El profesor Domenico Losurdo, en su Contrahistoria del liberalismo (El Viejo Topo, 2005), ha

sealado el hecho de que mientras Locke denigraba la "esclavitud" poltica que pretenda
imponer la monarqua absoluta, a la vez silenciaba o consideraba obvia y pacfica la
esclavitud en las colonias. Locke mantuvo slidas inversiones en la trata negrera floreciente
en el siglo XVII (era accionista de la Royal African Company) y contribuy personalmente a la
formalizacin jurdica de la esclavitud en Carolina.
En el Segundo tratado sobre el gobierno civil, que hemos resumido en otras entradas de este
blog, Locke mencionaba a los "cautivos hechos en una guerra justa", que se convertan en
esclavos "por el derecho natural, y sometidos al dominio absoluto y al poder arbitrario de sus
amos". Locke pareca justificar la depredacin de los colonos ingleses sobre las "selvas
vrgenes y las praderas no cultivadas de Amrica", pues el trabajo era lo nico que -segn
Locke- daba derecho a la propiedad. Si los indios americanos desconocan adems la
propiedad privada, eso converta su territorio en "zonas que no pertenecen a nadie". Pues
Dios, argumentaba Locke, no puede querer que el mundo creado por l permanezca "para
siempre sin dividir e inculto".
La grandilocuencia teatral y las declamaciones en honor de la libertad de los liberales ingleses
contra el monarca absoluto, o de los rebeldes de las colonias contra las instituciones inglesas,
contrastan llamativamente con su condicin de propietarios de esclavos.
Es llamativo, como indica Losurdo, que del estado norteamericano de Virginia, en el que
estaba presente el cuarenta por ciento de los esclavos del pas, es de donde provino el mayor
nmero de protagonistas de la revuelta en las colonias inglesas en Norteamrica: "Durante
treinta y dos aos de los primeros treinta y seis aos de vida de los Estados Unidos, quienes
ocuparon el puesto de presidente fueron propietarios de esclavos, provenientes precisamente
de Virginia. Es esta colonia, o este Estado, fundado en la esclavitud, el que proporciona al pas
sus estadistas ms ilustres: George Washington, James Madison, Thomas Jefferson...".
El papel del comercio y la explotacin de los esclavos desempeaba un papel muy importante
en la economa inglesa. Curiosamente, uno de los primeros actos de poltica internacional de
la nueva monarqua liberal, tras la Revolucin Gloriosa, consisti en arrebatar a Espaa el
monopolio
del
comercio
de
esclavos.
Son precisamente estos burgueses ilustrados y tolerantes, liberales, que lograron dejar atrs
el Antiguo Rgimen, los que se lanzaron a la expansin colonial, de la que la trata negrera fue
una
parte
integrante.
Holanda, pionera en las revoluciones liberales burguesas, haba dominado el comercio de
esclavos hasta mediados del siglo XVII. Si por un lado era un pas avanzado en las libertades
civiles, fund todas sus posesiones coloniales en la esclavitud o en el trabajo forzado.
En definitiva, remarca Losurdo, "la esclavitud no es algo que permanezca a pesar de las
revoluciones liberales; al contrario, conoce su mximo desarrollo con posterioridad a tal
xito". El mundo liberal contribuy de manera decisiva al ascenso de la esclavitud, una
explotacin que iba ms all de la mera servidumbre, pues reduca al esclavo a pura
mercanca y proclamaba el carcter racial de la condicin a la que estaba sometido: "Un
abismo infranqueable separa a los negros de la poblacin libre; leyes cada vez ms severas
vetan y castigan a guisa de un crimen las relaciones sexuales y matrimonios interraciales.
Estamos ya en presencia de una casta hereditaria de esclavos, definida y reconocible por el
color de la piel"
hhhes liberal un autor que al tiempo que canta a la libertad es un firme defensor de la
institucin de la esclavitud? Calhoun en Estados Unidos, Malouet en Francia o Locke en
Inglaterra, todos exponentes de la tradicin liberal, eran a su vez dueos de esclavos. es lo
complicado que resulta establecer una clara lnea divisoria entre los autores liberales y

aquellos que no lo son, en relacin a su compromiso con la idea de la libertad y su

problemtica conjugacin con la defensa de algn tipo de opresin. De aqu se deriva la tesis
central del libro, que consiste en poner de relieve la tensin existente entre dos pulsiones
contrapuestas en el seno del mundo liberal: los liberales celebran, por un lado, la libertad y
el autogobierno, mientras que por el otro defienden estos valores en el marco de una
comunidad reducida a los gentilhombres, a los propietarios. La poca liberal asiste al
nacimiento de la esclavitud-mercanca sobre base racial como comercio triangular o
atlntico de esclavos. Iniciado en el siglo xvi por Espaa y Portugal y ampliado por Holanda
durante el xvii, constituy un elemento central de la infraestructura econmica del Imperio
Britnico durante los siglos xviii y xix. Losurdo se encarga de demostrar que este comercio no
es, ni mucho menos, ajeno al mundo liberal, sino que ms bien se desarrolla gracias a este y
constituye adems su condicin de posibilidad. Losurdo presenta este juego Recensiones Res
Publica. Revista de Historia de las Ideas Polticas Vol. 19. Nm. 1 (2016): 253-306 275
dialctico como un proceso de recproca desmistificacin: tanto Inglaterra como EEUU, que
pretenden auto-celebrarse como los campeones de la libertad, se encuentran incmodos
cuando el otro bando les recuerda el reverso de dicha libertad. Del mismo modo que en la
cuestin de los negros, tambin en la de los pieles rojas el intercambio de acusaciones
termina configurndose como una desmistificacin recproca: no cabe duda de que, junto a la
esclavizacin y a la trata de los negros, el ascenso de los pases liberales en las dos orillas del
Atlntico ha comportado tambin un proceso de expropiacin sistemtica y prcticas
genocidas en perjuicio primero de los irlandeses y despus de los indios Guerra de Secesin
(1861-1865), durante la cual se repite la recproca desmistificacin. La Unin acusa a los
Estados del Sur de declarar su independencia en nombre de los ideales de libertad que haban
inspirado a los Padres Fundadores, al tiempo que tratan de forma desptica a sus esclavos.
Reconstruccin (1865-1877): se abole la esclavitud y se impone un Estado militar, a fin de
hacer cumplir la nueva legislacin. Dice Losurdo que este es un perodo en el cual la situacin
de los negros mejora de modo sustancial, especialmente en los antiguos Estados esclavistas.
Este proceso se interrumpe en 1877, cuando las victorias de los demcratas en los Estados
del Sur provocan la retirada de las tropas del Norte. Los nuevos gobernantes se apresuran a
suprimir los derechos obtenidos por los ciudadanos negros, creando un complejo sistema de
segregacin: es el nacimiento del Estado racial, que se prolongar hasta mediados del siglo
xxmo el planteamiento liberal cobra una dimensin planetaria, establecindose una
distincin entre Occidente y los brbaros. Al tiempo, se acentan los conflictos dentro de la
propia comunidad de los libres, pues todos se auto-atribuyen la misin de la libertad al tiempo
que se embarcan en la carrera colonial. Alemania se incorpora al club selecto de los pueblos
libres y aumentan las referencias a la cuestin de la raza y la preocupacin por la genealoga.
Segn Losurdo, estos aos son fundamentales para poder entender adecuadamente la
barbarie del siglo xx, y la del nazismo en particular. Estos fenmenos tienen claros
antecedentes en el liberalismo decimonnico, y no son ni mucho menos exclusivos de
Alemania, sino que estn presentes tanto en la sociedad inglesa como en la norteamericana.
Hagiografa e historiografa. Losurdo emplea el trmino hagiografa cuyo significado
habitual es la historia de las vidas de los santos en un sentido tcnico, para referirse al
discurso concentrado totalmente sobre aquello que para la comunidad de los libres es el
estricto espacio sagrado Losurdo caracteriza las revoluciones liberales como procesos de
emancipacin y de des-emancipacin. Considera, en este sentido, que la mxima entonada
por los independentistas americanos contra Inglaterra no queremos ser tratados como
negros resume bien el espritu de las mismas: la defensa de la igualdad y la libertad por
parte de la comunidad de los libres se hace en detrimento de los excluidos. Solo desde esta
perspectiva se pueden entender adecuadamente el entrecruzamiento entre las
reivindicaciones de la libertad y las justificaciones de la esclavitud, interesante ver cmo el
liberalismo no es solo la ideologa de la ascendente burguesa en contra del Antiguo Rgimen,
sino tambin, y desde su mismo origen, una fuerza conservadora. La nueva clase propietaria,

al tiempo que aspira al poder poltico (por lo que legitima la rebelin), tiene que esforzarse
por conservar su poder econmico (por lo que justifica la esclavitud). ELos ideales liberales.
Tres podra considerarse que son los ideales fundamentales del liberalismo: la libertad, el
autogobierno y el derecho a la propiedad. Losurdo se encarga de mostrar, a lo largo del libro,
cmo la defensa de estos ideales convive: a) en el caso de la libertad, con la dominacin, sea
en la forma de la esclavitud (que conduce al racismo), sea en la de la servidumbre (que
conduce al clasismo); b) en el caso del autogobierno, con una democracia para el pueblo de
los seores, esto es, con la exclusin del gobierno de las mayoras sociales; c) en el caso del
derecho a la propiedad, con la acumulacin primitiva (expropiacin) de las posesiones de
quienes no tienen derechos (o incluso con el genocidio de estas no-personas, a las que se
equipara a la naturaleza).
El liberalismo, a decir de sus defensores, es la tradicin de pensamiento que centra su
preocupacin en la libertad del individuo. Pero entonces, cmo explicar que esa celebracin
de la libertad pueda en sus orgenes ir de la mano de la consideracin de los trabajadores
asalariados como simples instrumentos de trabajo, o con la teorizacin del despotismo y la
persistencia de la esclavitud en el mundo colonial?.