4.4.

4.4.

Gradiente de una funcin escalar

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Gradiente de una funcin escalar

El concepto de gradiente de una funcin escalar se explicar (y aplicar) al

estudiar el potencial electrosttico (captulo 16).

Figura 4.7: Concepto de derivada direccional y gradiente: f (x, y) viene dada por:
f (x, y) = p0 + p1 x + p2 y siendo p0 , p1 y p2 constantes positivas.

Con frecuencia, en Fsica se utilizan los conceptos de derivada direccional

y de gradiente, cuyo significado es fcil de comprender en trminos de la definicin de derivada tratada en el punto anterior. La idea fundamental, que
generaliza el concepto de derivada de una funcin, es la siguiente: si la fun-

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Gradiente de una funcin escalar

cin que nos interesa depende de ms de una variable (por ejemplo f (x, y))
los incrementos de sta tendrn relacinpcon los valores de x y y, pero no
slo con el mdulo del desplazamiento ( x)2 + ( y)2 sino tambin con un
nuevo aspecto, que es la tasa de variacin de ambos ( y/ x). Puesto que
este cociente define un ngulo en el plano XY que es donde la funcin toma
valores, hablaremos de derivada direccional. En trminos sencillos, la variacin
de la funcin depende no slo de cunto nos movamos, sino de hacia dnde nos
movamos. Vemoslo en el ejemplo de la figura 4.7.
1. Derivada direccional
Se define la derivada direccional dada por el desplazamiento a lo largo
de la direccin definida por el vector c como:
@f
f (~r + c)
= lm
@
c !0

p
donde ~r (x, y) y ( x)2 + ( y)2 .

f (~r)

En el caso de que el vector de direccin coincida con alguno de los de la

base cartesiana, hablaremos de derivada parcial respecto a la coordenada
correspondiente. As, en el ejemplo que mostramos (
a=
,
b = |):
@f
@f

@
a
@x

@f
@f

@y
@b

2. Gradiente
~ ) como el nico vector que nos
Se define el gradiente de una funcin (rf
permite calcular las variaciones de la funcin en una direccin cualquiera
v
mediante la relacin:
@f
~ v
= rf

@v

De esto se siguen varias propiedades:

a) La relacin que nos da las variaciones de la funcin para un desplazamiento arbitrario (dx, dy) es:
~ d~r
df = rf

siendo d~r = (dx, dy).

~ representa la derivada direccional en la direccin del espacio en
b) rf
la que la variacin de la funcin es mxima. En nuestro ejemplo,
esto coincide con la direccin dada por c, osea

Gradiente de una funcin escalar

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@f
~
c ! rf
@
c

(gradiente de f )

Ntese que, por efecto del producto escalar, la variacin mxima

~ k d~r, y que el mdulo de rf
~ coincide
efectivamente ocurre para rf
con el valor de la derivada direccional a lo largo de esa direccin.
c) En la prctica, y para una funcin de dos variables, se puede calcular
el gradiente en coordenadas cartesianas mediante la expresin:
@f
~ = @f
rf
+
|
@x
@y
Se propone como ejercicio obtener el vector gradiente para el ejemplo dado,
y evaluar los incrementos que sufre la funcin f , es decir fa , fb , fc para
~ = (p1 , p2 ) sobre el
variaciones a lo largo de las direcciones indicadas. (Sol.: rf
plano XY )
Aprovecharemos el ejemplo utilizado para poner de manifiesto el inters de
estos conceptos en la Fsica. La funcin f (x, y) puede representar la energa
potencial gravitatoria de una partcula puntual sobre la superficie mencionada
(bastara multiplicar por su masa, por la aceleracin de la gravedad, y cambiar
el signo U (x, y) = m g f (x, y)). Si dicha partcula se apoyase sin friccin
sobre la superficie y la depositramos en un punto de coordenadas (x, y) se
~
deslizara hacia el fondo a lo largo de la lnea definida por la direccin de rf
~
(trayectoria central en el dibujo), o lo que es lo mismo de rU . Diremos, por
tanto, que las lneas de fuerza vienen dadas por la direccin del gradiente de
la energa potencial (cambiado de signo).