Contreras, Jess.

"Prlogo La Antropologa Econmica:

Entre el materialismo y el culturalismo" en Antropologa y
Economa, -Estudios etnogrficos- (comp. J.R. Llobera),
Anagrama, Barcelona, 1981

Como consecuencia de estas razones y, por tanto, de la falta de un

campo de datos ms o menos especficamente econmicos, relativos a la
organizacin material y social de la subsistencia, los datos ecolgicos, tecnolgicos y econmicos, adems de escasos, aparecan dispersos y difusos
en las monografas que elaboraban los antroplogos.
Malinowski, en 1920, ya llamaba la atencin sobre la falta de inters
de los antroplogos por las cuestiones econmicas entre los pueblos primitivos.' Se quejaba de que el inters se orientara, exclusivamente, hacia
especulaciones sobre los orgenes de las instituciones econmicas y de
que, en cualquier caso, los resultados conseguidos tenan escasa relevancia,
as como que eran escasas las observaciones de campo relativas a datos
econmicos (Malinowski, 1976: 87). Por todo ello, y dada la importancia
de las cuestiones econmicas en cualquier tipo de sociedad, Malinowski
sealaba la necesidad de estudiar los elementos econmicos de la vida tribal,
as como sus relaciones con los distintos aspectos de la vida indgena:
El anlisis de las concepciones propias de lo"indgenas sobre valor,
propiedad, equivalencia, honor y moralidad comercial, abre un nuevo
horizonte a la investigacin econmica, indispensable para una comprensin ms profunda de las comunidades indgenas. Los elementos
econmicos entran en la vida tribal en todos sus aspectos -social, de
costumbres, legal y mgico-religioso--, y a su vez estn controlados
por stos.
No incumbe al observador de campo encontrar respuesta o reflexionar sobre el problema metafsico de cul es la causa y el efecto, el
aspecto econmico o los otros. Es, no obstante, deber suyo, estudiar
su articulacin y correlacin. Ya que pasar por alto la relacin entre
dos o varios aspectos de la vida indgena es tan errneo como pasar
por alto cualquiera de sus aspectos (Malinowski, 1976: 100).

ra monografa en la que la cooperacion en el trabajo o los principios de

tenencia de la tierra gozaban de la misma relevancia que el lenguaje, la
socializacin o el parentesco. Estos primeros intentos sirvieron para poner
de relieve la falta de una teora que permitiese una clasificacin y una
discusin coherente de los datos obtenidos.

En busca de una teora

Pero cul habra de ser la actitud terica de los antroplogos interesados por la economa de los pueblos primitivos no era una cuestin fcil
de resolver. Superada ya la inadecuada alternativa planteada por la polmica primitivistas/modernistas, la discusin, ahora, se planteaba en torno
a la especificidad de la economa primitiva 3 y en torno a las consecuencias
tericas derivadas de esa posible especificidad; o, tambin, en torno a la
aplicabilidad de la teora econmica neoclsica. Al respecto, la postura de
Malinowski queda representada en el siguiente prrafo:
En las sociedades salvajes no existe con certeza una economa nacional, si por el trmino entendemos un sistema de intercambio libre
y competitivo de bienes y servicios, con el juego de la oferta y la demanda determinando el valor y regulando toda la vida econmica.
Pero hay un largo trecho entre esto y la asuncin de Buecher, de que
la nica alternativa es una fase pre-econmica, donde un individuo
o una sola unidad domstica satisface sus necesidades primarias lo
mejor que puede, sin ningn otro mecanismo ms elaborado que el de
la divisin del trabajo segn el sexo, y de vez en cuando cierto regateo. En vez de ello nos encontramos con un estado de cosas donde
la produccin, el cambio y el consumo estn organizados socialmente y regulados por la costumbre, y donde un sistema especial de
valores econmicos tradicionales gobierna sus actividades y les estimula a esforzarse. Este estado de cosas podra llamarse -pues una
nueva concepcin requiere un trmino nuevo- Economa Tribal
(Malinowski, 1976: 99-100).

Por todo ello, y como seala Firth (1974, 10), la adopcin del trmino
antropologa econmica es relativamente reciente, y su tarda aparicin
es sintomtica del retraso y de la lentitud del reconocimiento, dentro de
los estudios antropolgicos, de una esfera analtica que pudiera llamarse
econmica. Y esa antropologa econmica empez a edificarse sobre
aquellos campos dispersos de datos para los cuales los marcos de la tecnologa, la ecologa y la economa constituan tres posibilidades para
ordenar el diverso material que, a lo largo de los aos, haban recogido
viajeros, misioneros, funcionarios y antroplogos profesionales(Cf. Fran,
kenberg, 1974: 57). El libro de Thurnwald (1932), Economics in Primitive
~~mmunities, fue uno de los primeros intentos de clasificacin y de discusion de esos materiales. En 1936, Firth publicaba We, the Tikopia, prime-

Por su parte, Firth, en el ya citado anlisis de los tikopia de Polinesia

(Firth, 1936), a pesar de que empieza explicando que no tienen ni dinero,
ni mercado, ni inters ni una clase de hombres de empresa y a pesar de
que en diferentes ocasiones con posterioridad a su monografa de los riko,
pia manifest (Firth, 1939, 1974 Y 1976) que, frente al concepto tradicional del hombre econmico adoptado por los economistas, con su
conducta racional, calculadora y de maximizacin de la utilidad, los an-

2. Otras tradiicones, sin embargo, ya se haban interesado con anterioridad por

los ~s.~ectos econmicos de las sociedades primitivas. Adam Smith y Karl Marx, la
tradicin de la economa poltica y la del marxismo, son dos ejemplos de ello.

3. Para Dumont (1977), sin embargo, la economa" es ideologa porque slo es

una categora refleja de nuestra propia cultura y, por esa razn, constituye una barrera
para 1. comprensin de otras culturas.

10

11

troplogos subrayaban que el comportamiento econmico en las sociedades

primitivas se rega por criterios sociales, normas morales y prescrip.
ciones rituales; a pesar de todo ello, pues, Firth procede a analizar el como
portamiento econmico de los tikopia como si fueran hombres de empresa, dedicados a los negocios (Torner, 1977: 141). Esa aparente contradiccin de Firth, sin embargo, era coherente con sus planteamientos relativos
a la necesidad de una teora universal. En efecto, para Firth, la antropolo.
ga econmica deba consistir en:
el anlisis de los materiales procedentes de las comunidades no civi,
lizadas, de tal forma que sea directamente comparable con el material
de los economistas modernos, encajando supuesto con supuesto y
permitiendo en esta forma que, en ltima instancia, las generalizaciones se ajusten de manera que subsuman los fenmenos tanto civlizados como no civilizados, de las comunidades con precios y sin
precios, en un cuerpo de principios sobre el comportamiento humano
que sea verdaderamente universal (Firth, 1939: 29).
Por esa razn, y a pesar de la gran diversidad de los tipos de economa
que estudian los antroplogos (sistemas campesinos donde la moneda slo
se utiliza en un limitado nmero de transacciones, o aquellos en los que
la tecnologa es simple y los mtodos de cooperacin, administracin, crdito y obtencin de ingresos son muy distintos de los de la economa de
mercado; o sistemas primitivos, carentes de todo medio monetario que
facilite los procesos de intercambio, distribucin y almacenamiento de
riqueza), parte de su tarea consiste en ayudar a interpretar las proposiciones generales tericas en trminos que resulten aplicables a los tipos especficos de sociedad que le interesan y que, generalmente, escapan al examen
de los economistas (Firth, 1976: 148).
Desde entonces, y al margen de variados matices, el anlisis de lo eco.
nmico en las sociedades primitivas se ha orientado, en su mayor parte,
de acuerdo con esas dos posturas: la sustantivista, intuible en Malinowski,
y la formalista, esbozada y matizada por Firth. A esas dos corrientes se
sum aos ms tarde la antropologa econmica francesa con algunos caracteres originales que la diferencia de las dos corrientes ya citadas. En efecto,
se trata de una antropologa ampliamente marxista," Para Terray, por
ejemplo, la tarea actual de los antroplogos marxistas sera la de
anexar el dominio preservado de la antropologa social al campo de
aplicacin del materialismo histrico, (oo.) probar la universal validez
4. ]. R. Llohera (1980) acaba de publicar un artculo analizando los antecedentes
de e~ta antropologa econmica francesa, as como las caractersticas comunes y las diferencias entre algunos de sus representantes: Meillassoux, Godelier, Terray, Aug, Rey
y otros. Hay que sealar, sin embargo, que la influencia del marxismo en la antropologa es a~terior. a esta escuela francesa. Wittfogel (1957) y White (1959) son,
entre otras, ilustraciones de esa influencia.

12

de los conceptos y mtodos elaborados por ste, (... ) reemplazar la ano

tropologa social por una seccin particular del materialismo histrico dedicado a las formaciones econmico-sociales en las cuales est
ausente el modo de produccin capitalista, seccin sta en la que colaboraran historiadores y etnlogos (Terray, 1971: 176).
As, pues, con la ms reciente incorporacin de la antropologa eCOnmica marxista, y como seala Godelier (1976, 282-3):
Tres tesis se enfrentan entre los antroplogos a propsito de la definicin de 10 econmico, y esta situacin no se diferencia en nada de
la que reina entre los economistas desde hace ms de un siglo. Segn
Herskovits, Leclair, Burling, Salisbury, Schneider y todos los que se
distinguen a s mismos como formalistas, la ciencia econmica tiene
por objeto el estudio del comportamiento humano en tanto que relacin entre unos fines y unos medios escasos que tienen usos alterna,
tivos (... ). Karl Polanyi, Georges Dalton y quienes se declaran partidarios de una definicin substantivista y no formal de lo econmico, entienden por economa de una sociedad las formas y las
estructuras sociales de la produccin, de la distribucin y de la circulacin de bienes materiales que caracterizan a esta sociedad en un
momento dado de su existencia. Se reconoce aqu la definicin clsica de la economa, la de Adam Smith y Ricardo, que toman de
nuevo en la actualidad los economistas disidentes del marginalismo,
como Piero Sraffa.' Por ltimo, otros antroplogos, como Marshall
Sahlns," Jonathan Friedman, Maurice Godelier, Emmanuel Terray,
etctera rechazan como los substantivistas la definicin formal de
la econ~ma, pero estiman que la definicin substantiva de la economa, si bien no es falsa, s es insuficiente. Proponen analizar y explicar las formas y estructuras de los procesos de la vida material de
las sociedades con la ayuda de los conceptos elaborados por Marx, por
otra parte de forma inacabada, de modo de produccin y de formacin econmica y social.
Sin duda el mavor volumen de discusin terica que ha absorbido
a los antroplogos interesados por lo econmico se debe a la fuerte,
y a veces agria, polmica entre formalistas y sustantivistas.' Esta polmica,
5. Vase, en el ltimo artculo de esta compilacin la diseccin que hace Gude.
man de Smith, Ricardo y SraHa, as como su influencia en la antropologa econmica.
6. Como se ver en las pginas siguientes, y si bien la adscripcin de Sahlins al
marxismo siempre ha sido discutible, ahora resulta del todo inadecuada.
7. Esta polmica se alarg durante varios aos en la revista American Antropologist, entre otras. Sus artculos ms relevantes fueron recopilados por LeClair y Schneider
(1968). Parte de esta misma polmica, pero incluyendo el punto de vista marxista, fue
compilada, a su vez, por Godelier (1976). En Polanyi, Arensberg y Pearson (eds.)
(1976) est representada y ejemplificada la postura sustantivista; la formalista en

13

quiz, se encuentre ya en sus ltimos estertores, ya que, en los ltimos aos,

la discusin terica est tomando otros derroteros, aunque no radicalmente
distintos de los implcitos en la polmica citada. El propio Gudeman, en su
artculo incluido en la presente compilacin, una de las ms recientes panormicas sobre la antropologa econmica,' ya aade a la confrontacin formalismo-sustantivismo otros dos ncleos de discusin:
1) El relativo al problema de las relaciones entre las explicaciones ecolgica, econmica y social y que refiere, ms explcitamente, a la nocin
de ecologa como explicacin de los fenmenos culturales, su postura opuesta -interpretaciones puramente culturales- y la intermedia que intenta
aunar ambas clases de descripciones.
2) El impacto de la antropologa en el marxismo y de ste en la antropologa econmica; punto ste al que acabamos de aludir muy brevemente.
Dentro de estos tres grandes ncleos de discusin y de confrontacin
recproca, se encierran concepciones distintas que reflejan, la mayor parte
de las veces, posiciones tericas contrapuestas, reducibles a una serie de oposiciones que, con formulaciones ligeramente distintas y con distintos nfasis, se reproducen a lo largo de toda la historia de la antropologa: holis.
molatomismo; individualismo/institucionalismo; universalismo / particularismo; materialismo/idealismo; sincronismo/diacronsmo; determinismo/anddeterminismo; etnocentrismo/ primitivismo; etc.
De entre todas estas oposiciones, quiz, la que siga suponiendo una
formulacin ms explcita de la confrontacin terica actual dentro de la
antropoolga en general, y dentro de la antropologa econmica en particular, sea la del materialismo/idealismo, aunque no necesariamente con esa
tan explcita formulacin. Otras formulaciones podran ser ms precisas,
pero en cualquier caso todas ellas son muy prximas entre s, como por
ejemplo ecologa/cuhura, utilitarismo/culturalismo, materialismo/simbolismo, etc.
Dos antroplogos, Marvin Harris y MarshaIl Sahlins, con incidencia
considerable en el campo de la antropologa econmica, han intentado,
precisamente, una revisin de las teoras antropolgicas a lo largo de su
historia reciente; bajo el prisma de las dos posturas de una de esas oposiciones. Harris (1978, original 1968), desde el punto de vista materialista
-,materialismo cultural segn su propia denominacin-, revisa las aportaciones de los distintos antroplogos y escuelas antropolgicas, pasndolas
por el cedazo materialista y rechazando lo que tengan de idealistas (y, por
tanto, de acientficas) las distintas proposiciones. Sahlins (1980, original
1976), despus de haberse ubicado en posiciones materialistas, prximas
tanto a la ecologa cultural como al marxismo, toma la posicin opuesta, la

Plattner (1975) y Firth (1967). En Pouillon (1976) se recopila una visin marxista
de la antropologa econmica.
8. Otros artculos panormicos anteriores son: Sahlins (1%9), Salisbury (1973) y
Godelier (1976).

culturalista o simblica, rechazando las explicaciones exclusivamente materialistas, o utilitaristas o pragmticas, como l prefiere llamarlas.

La estrategia materialista
La pretensin terica del materialismo cultural de Harris 9 es la de elaborar una teora sistemtica que d cuenta de las diferencias y de las semejanzas culturales en trminos de las condiciones tecnoecolgicas y tecnoeconmicas (Harris, 1978: 188). Adems, esa prioridad concedida a los factores tecnoecolgicos y tecnoeconmicos se hace en base a la hiptesis de
que, en cualquier muestra diacrnica amplia de sistemas socioculturales, la
organizacin social y la ideologa tienden a ser las variables dependientes
(Hanis, 1978: 570).
En realidad, las propuestas fundamentales de esa estrategia metodolgica ya fueron explicitadas con anterioridad por Julian Steward (1955),
cuando sealaba que deban analizarse la interrelacin entre la tecnologa de
explotacin o produccin y el entorno fsico, as como las pautas de conducta seguidas en la explotacin de un rea particular por aplicacin de una tecnologa particular, y, finalmente, deba averiguarse en qu medida esas
pautas de conducta que se siguen en la explotacin del entorno fsico afectan a otros aspectos de la cultura. El trabajo de Murphy y Steward que
se incluye en la presente compilacin es una muestra clara de esta estra.
tegia y congruente con ella. En efecto, para estos dos autores, la aculturacin de los rnunduruc y de los montaeses naskapi presenta un factor
comn y que postulan de importancia causal: una determinada actividad
econmica que, en los casos estudiados, se trata de la recoleccin de un producto silvestre. Esta actividad econmica provoca adaptaciones ecolgicas
muy similares en ambos grupos.
Desde su postura materialista, Harris pasa revista crtica a Boas y lo
califica de ernpiricista negativo, eclctico 10 y particularista por afirmar que
todos los factores son determinantes, pero en grado variable e impredecible
y segn una configuracin nica e irrepetible en cada caso (Harris, 1978:
9. Como el propio Harris indica, la estrategia materialista cultural ya se va gestando, adems de en Steward, en el materialismo energtico de Leslie White (1949)
Y en el evolucionismo de Elman Service (1962) y Morton Fried (1967), aplicado,
sobre todo, el desarrollo de las estructuras polticas.
10. Veamos qu opina Harris (1978, 247) del eclecticismo: El eclecticismo est
lleno de peligros ocultos. En la prctica, la mayora de las veces no es ms que un
eufemismo de lo que ms exactamente tendra que llamarse confusin, o aceptacin
indiscriminada de teoras contradictorias, o bancarrota del pensamiento creativo, o disfraz de la mediocridad. El eclecticismo confiere a sus adeptos un falso sentimiento de
seguridad y una reputacin inmerecida de agudeza cientfica. Pero la ciencia consiste
en algo ms que responsabilidad ante los datos: existe tambin la responsabilidad de
Jos datos ante la teora. Sin la otra, ninguna de estas dos exigencias basta. No es
posible ser fiel a los hechos y ser al mismo tiempo indiferente a la teora.

15

14

246-7)' de tal manera .que, para Boas (1948, 311), la posibilidad de elaborar 1e;es de la evolucIn cult~ral es una tarea inalcanzable. En cualquier
ra Boas, las convergencias culturales revelaban la influencia de leyes
cas
0, pa
. d
. de a a1canzar 1os
mentales,
consecuencIa
e queI
e "
espmtu h umano tren
mismos resultados no .slo cuando las circunstancias son similares, sino
tarnbi
cuando son diversas (Boas, 1948: 341)
len
., ~ M alilDOWS ki porque, a pesar de sus declaraciones
Asimismo,
criUca
sobre la necesidad de Investigacin de los hechos econmicos (ms arriba a hemos sealado que Ma1inowski poda considerarse uno de los primeros~mpulsadore~ ~e la antropo!oga econmica), su nfasis se sita en mot~
vaciones Y sentimientos que tienen su origen en necesidades no econmicas 11 Concretamente, Harris (1978: 487) le critica que se abstuviera de realizar un verdadero. estudio econmico del sistema productivo y distributivo
de las Islas Trobnand porque su orientacin etnogrfica se opona invenciblemente a una opcin como sa.
' .
De Lowi e, Harris critica su postura antimaterialista y antieconmica
expresada en Primitive Society ~1:20), cuando seala que la relacin entre
las poblaei0r:e~ humanas y su hbitat nat~ra1 se establece a t~s de ideo.
logas y tradiCiOnes culturale,: que da~ ?r.lgen ~ formas de comportamiento
tan despilfarrado~, ta.n extra no y tan intil que permanentemente condenan
al fracaso cualqUier Intento de crear una teora econmica generalizada de
la historia de la cultura (Harris, 1978: 314). Lo cierto es que Harris, as
como otrOS eclog~s culturales, ha aceptado el reto implcito en la postura
de Lowie Y han Intentado hallar una explicacin materialista a esos
'comportamientos tan despilfarradores, extraos e intiles, tales
como la sacralizacin de la vaca hind, el potlatcb de la Costa Noroeste,!2
los cultos Cargo en Melanesia, las guerras primitivas, el sacrificio ritual
11. La opinin de Malinowski respecto a los' estudios econmicos sobre las sociedades primitivas se expresa en e! siguiente prrafo: En uno o dos pasajes de los
captulos precedentes hemos hecho alguna disgresin ms o menos detallada para criticar las ideas que s~b:e la naturaleza econmica del hombre primitivo sobreviven
todava en nuestros hbitos mentales y tambin en algunos libros de texto: la concepcin de un ser raclOnal que no desea nada ms que satisfacer sus necesidades ms sim
ples y lo hace d~ acuerdo con e! principio econmico del mnimo esfuerzo. Este hombre econmico SIempre, sabe exactamente donde estn sus intereses materiales y los
sigue por el cam mo .mas rec~o. En e! fondo de la llamada concepcin materialista de
la historia hay una Idea .analog~ de un ser humano q~c en todo lo que se plantea
y se propone no ~a movIdo. mas que por ventajas materiales de un tipo puramente
utilitario. Ahora bIe?, yo quiero .esperar que, cualquiera que pueda ser el sentido de!
kula para la etn~logl~, a la ciencra general de la cultura la ayude a disipar esas rudas
concepciones racl?nalrstas de la h~manidad primitiva y a los especuladores y a los
observadores les mduzca a profundizar en el anlisis de los hechos econmicos (Mali
nowski 1922: 316). Como se puede ver, y se ver ms adelante, Malinowski, al
igual que Sahlins, rec~aza. por materialistas y utilitaristas, tanto el marxismo corno la
teora econmica marginalista, Ello no obsta para que Sahlins reproche a Malinowski
ser el responsable del ~(fUnClOnalism? utilitarista,
12. El texto de .~'?docke, relativo al potlatch, e incluido en esta compilacin, es
un ejemplo de la revrsion a que fueron sometidas las explicaciones clsicas de la antrO

de cerdos en Polinesia, las fiestas indgenas campesinas en Mesoamrica

y Amrica del Sur, etc." As, por ejemplo, las conclusiones de Lowie sobre
la guerra primitiva son replicadas desde la perspectiva materialista y etic
desarrollada al respecto por Vayda y Rappaport:
En los ltimos aos, un grupo de etngrafos que han adoptado una
perspectiva etic consecuente han llegado en el estudio de las motiva.
ciones de la guerra primitiva a conclusiones que contradicen espectacularmente las conclusiones que alcanz Lowie. Vayda, por ejemplo
ha sugerido la existencia de rasgos comunes en los ecosistemas que
subyacen a las guerras de los maor, los iban, los munduruc, los tiv
y otros agricultores de rozas. Rappaport ha demostrado como entre
los maring de Nueva Guinea, una serie aparentemente catica de
pautas referentes a la guerra, al cultivo de las batatas, a la cra de cerdos, a la poblacin humana y a las plantas mgicas encaja ajustadamente para formar un sndrome ecolgcamente adaptativo. Su brillante tour de force se distingue por su riqueza cuantitativa y porque
toma. en cuenta todos los parmetros demogrficos, nutricionales,
calrICOS, edficos, mdicos, climatolgicos, todos los cuales tienen
que ser considerados antes de que se pueda emitir con ciertas garantas un juicio sobre las presuntas funciones antieconmicas de cualquier institucin (Harris 1978: 317).
E~ ~l lado ~~ue~to a las crticas, Harris coloca a Marx y Engels, cuyo
materialismo reivindica criticando, por el contrario, su marginacin dentro
de .la antropol.oga, especialmente de la norteamericana. Esta marginacin la
atribuye Harns, fundamentalmente, al predorninio del ideologismo anticientfico y al conservadurismo sociopoltico. De Marx y Engels, Harris (1978:
202) destaca su clsica distincin de la realidad en tres segmentos socioc~ltur~l~s: la ~ase econmica o infraestructura, por una parte, y los
dlSpOS1.t1VOS SOCiales, polticos y legales, y la conciencia social o ideologa,
es decir, la superestructura, por otra. Asimismo, destaca que la explicacin de las dos partes de la superestructura deba buscarse segn Marx y
Enge~s, en l~ ?ase econmica. Estas dos propuestas metodolgicas del
marxismo coinciden con las de la estrategia materialista cultural que ya
hemos presentado ms arriba.
.
El nfasis en los factores ecolgicos, tecnolgicos y econmicos, as
como e~, los elementos ~e la organizacin social directamente ligados a la
produccin, que caractenza a la estrategia materialista de la ecologa cultupologa sobre el potlatch y que se basaban en principios psicologistas. Vase como
ejemplo de es:as ltimas, las tesis de Ruth Benedict (1971), explicando el potlatch por
la megalomana caracteristica de los kwakiutl.
13. Vase, por ejemplo, dos de los ltimos libros de Harrs (1978 y 1980) que
tratan estos y otros muchos enigmas de las culturas, como l mismo subtitula uno
de sus libros, proponiendo una explicacin materialista para todos ellos.

17
16

ral, se jsutifica porque todos estos factores son los. ,que se con.sidera~ m~s
importantes desde el punto de vista de la adaptaclon. Este mismo enfa~ls
es compartido por los diferentes matices que puedan represent~r el matena.
lismo cultural de Harris, el evolucionismo cultural de Service (1962) o
la ecologa cultural de la tradicin de Steward de los eclogos humanos
como Vayda y Rappaport (1968). En efecto, todos ellos coinciden en ver las
economas y sus correlativos sociales como primarios o determinantes, en
cierto sentido; mientras que los sistemas ideolgicos o ideacionales (religin, ritual, cosmovisin) son considerados como secundarios o determinados (Cf. Keesing, 1974: 76-77). Dentro de esta perspectiva, cabe sealar,
precisamente, que los componentes ideacionales de la cutura tambin contienen aspectos adaptativos ya que mantienen relaciones funcionales, con la
cultura total:
Es necesario considerar la cultura total cuando se analiza la adapta.
cin. Superficialmente puede aceptarse que la atencin podra concentrarse en aspectos directamente relacionados con el ambiente. Pero,
tanto si el anlisis empieza por las prcticas religiosas, la organiza.
cin social o por cualquier otro sector de un complejo cultural, nos
revelar relaciones funcionales con otras categoras de conducta que
son adaptativas (Meggers, 1971: 43).14
Para la antropologa econmica, e! inters especfico de los antroplogos que siguen esta estrategia materialista por el entorno ecolgico, por las
condiciones concretas de la produccin, por los regmenes alimenticios y
los equilibrios energticos, es decir, su especial atencin a las bases materiales de las sociedades, ha permitido la acumulacin de descubrimientos importantes, as como el hundimiento de muchas tesis clsicas de la antropologa cultural." Fundamentalmente, los estudios de ecologa y materialismo cultural han ampliado y precisado de modo considerable el conocimiento de los mecanismos de funcionamiento de las economas basadas en
la caza-recoleccin, el pastoreo nmada o en la agricultura de rozas. Ello
se ha debido al estudio sistemtico y minucioso de los condicionamientos
que ejercen el medio y las tcnicas en la vida material y social de estas
sociedades, y desde que se ha emprendido la tarea de medir las relaciones reales que existen en su seno y entre las necesidades sociales y los
14. Dentro de este planteamiento, una de las aportaciones ms importantes es la
de Rappaport (1968), al estudiar los ciclos rituales de los tsembaga maring. Estos
ciclos, as como las guerras peridicas que incluyen y las consecuencias que se derivan
de las mismas, son considerados como elementos componentes de un sistema adaptativo,
de tal manera que sugieren que los sistemas rituales juegan un papel central mediatizando la adaptacin cultural. La misma B. Meggers (1971) considera frecuentemente
a lo largo de su libro. que la brujera desempea funciones adaptativas entre los
pueblos amaznicos estudiados.
15. Vase una sntesis de esos descubrimientos o reinterpreraciones ecolgicoculturales de viejos problemas en CulluTal Ecology (MeC. Netting, 1977).

18

medios de satisfacerlas. Estos estudios han permitido desechar gran cantidad

de ideas preconcebidas y de falsas pruebas que haban propagado antroplogas y economistas. Permiten, tambin, rechazar e! postulado ideolgico de
que los hombres estn condenados por naturaleza a la insatisfaccin de sus
necesidades y, como consecuencia de ello, se veran forzados a calcular e!
uso de los medios, lo cual sera el objetivo de la ciencia econmica 16
(Cf. Godelier, 1976: 306-312; y 1976a: 14-33). De todas estas consideraciones se deriva la importancia de esta estrategia metodolgica dentro
de! campo especfico de la antropologa econmica.
Pero, a pesar de la reivindicacin de Marx y Engels que propone Harris, los que se consideran autnticos herederos de las doctrinas de Marx
sealan las distancias entre e! materialismo marxista y el materialismo
ecolgico, llamado tambin materialismo vulgar (Friedman, 1974). As,
Gode!ier (1976 y 1976a) pone de manifiesto algunas de las limitaciones
de la ecologa cultural en tanto que:
1) supone una concepcin reduccionista de las relaciones entre econo,
ma y sociedad, puesto que no reconoce la diversidad de las relaciones
sociales y la complejidad de las prcticas ideolgicas;
2) sus explicaciones pecan de economicismo o de materialismo vulgar,
pues reducen todas las relaciones sociales al estatus de epifenmenos que
acompaan a las relaciones econmicas, reducidas stas a una tcnica de
adaptacin a un medio natural y biolgico;
3) reduce la causalidad estructural de la economa a una correlacin probabilista y la historia a una serie de acontecimientos de mayor o menor
frecuencia estadstica.
En definitiva, para Godelier (1976, 311):
El materialismo empirista y el funcionalismo simplificador son, en
definitiva, impotentes para explicar las razones de 10 que existe, es
decir, la historia y el contenido de las sociedades, que nunca son
totalidades completamente integradas, sino totalidades en que la
unidad es el efecto provisionalmente estable de una compatibilidad
estructural que permite reprodncirsea las distintas estructuras hasta que la dinmica interna y externa de estos sistemas impide que
estas totalidades sigan existiendo como tales.

16. Este principio, propio de los postulados formalistas en antropologa econmi,

ca, est muy claramente expuesto en Herskovits (1954, 13-31). Una crtica especfica
y detallada sobre los tpicos fa'rmalistas relativos a la escasez y a la insatisfaccin
se encuentra en el captulo La sociedad opulenta primitiva de Sahlins (1977).

19

Sablins versus la raz6n prctico

Las crticas a la ecologa cultural no le vienen slo desde el marxismo. Antes de su giro culturalista, Sahlins ya sealaba que la nocin
de ventaja adaptativa de los eclogos culturales era indeterminada:
Probar que un determinado rasgo o un determinado dispositivo cultural tiene un valor econmico positivo no es una explicacin adecuada de su existencia ni, incluso, de su presencia. La problemtica
de la ventaja adaptativa no especifica una respuesta concreta nica.
En tanto que principio de causalidad en general y de transformacin econmica en particular, la nocin de ventaja adaptativa es
indeterminada: estipula groseramente lo que es imposible, pero convierte en aceptable cualquier cosa que sea posible (Sahlins, 1969: 30).
Y, de;de su culturalismo ms reciente, las crticas de Sahlins al materialismo, o tambin utilitarismo, de los eclogos culturales son todava ms fuertes, as como ms variadas. En efecto, Sahlins (1980, 260)
afirma el principio de que el medio es puesto en accin por un orden
cultural y que en la medida en que las propiedades determinadas del
orden cultural son concebidas,
las leyes de la naturaleza son indeterminadas. A pesar de toda su
facticidad y su objetividad, las leyes naturales son al orden cultural
lo que lo abstracto es a 10 concreto, el dominio de lo posible al dominio de lo necesario, las potencialidades dadas a la realizacin, la
supervivencia a la existencia presente.
Critica, asimismo, lo que l llama el fetichismo de la ecologa, pues
Ninguna cosa cultural es lo que parece ser; todo es dado como un
hecho natural, teniendo la susodicha virtud de ser fundamental y
exacto aunque sea esencialmente abstracto. El matrimonio se con'vierte en un intercambio de materiales genticos, la caza: un intercambio de energa con el medio, el maz, las judas y el almbar: una alimentacin mal equilibrada, la sociedad: una poblacin de organismos humanos, y el canibalismo: una actividad de
subsistencia (Sahlins, 1980: 116).
Adems, Sahlins (1980, 132) seala que el materialismo cultural convierte la cultura en un orden instrumental al concebirla como el modo
de adaptacin humano. Ese orden instrumental que es la cultura est ocupado en reproducirse en tanto que cultura o en mantener a la poblacin
humana en los lmites de la viabilidad ecolgica. As, pues, la explicacin
ecolgica consiste en determinar las virtudes materiales o biolgicas de
20

rasgos culturales determinados, de tal manera que la cultura queda absorbida en la naturaleza.
La crtica culturalista de Sahlins, sin embargo, no se dirige exclusivamente al materialismo ecolgico de Harris, Vayda, Rappaport, y a sus
antecedentes, Margan, Steward, White, sino que desde su posicin culturalista analiza tambin las distintas explicaciones utilitaristas o prag,
mticas propias del funcionalismo y, ms especficamente, de los antroplogos formalistas, as como critica tambin la teora de la praxis marxista.
Del utilitarismo subjetivo (formalismo), y en contraste con el utilitarismo ecolgico, Sahlins destaca su inters por la actividad intencional de los individuos en la bsqueda de sus intereses particulares y
de la satisfaccin de sus necesidades. Para Sahlins, este tipo de teora
pragmtica presupone un hombre econmico universal actuando de ma,
nera racional, pero cuyos objetivos varan de una sociedad a otra.
En esta praxeologa, la cultura es considerada como un medio ambiente, o un medio puesto a la disposicin del individuo operador
y como resultante de sus actuaciones interesadas. La resolucin caracterstica de la cultura es pues solipsista de forma. Slo los actores (y sus intereses considerados a priori como los suyos) son reales; la cultura es un epifenmeno de sus intenciones (Sahlins, 1980:
133).
Como sea, pues, que ni el naturalismo ecolgico ni el utilitarismo
individualista tienen en cuenta que la cualidad distintiva y constituyente
del hombre es la creacin de significados, ambos tienen en comn una
concepcin empobrecida de la capacidad del hombre para crear smbolos,
ya que para ambos, tambin, el esquema cultural slo es la seal de
otras realidades (Sahlins, 1980: 133). Y, asimismo, el contenido del objeto cultural slo es tomado en cuenta por su efecto instrumental, y su
lgica interna se presenta como su utilidad externa (Sahlins, 1980: 102).
Partiendo de los mismos supuestos, rechaza, tambin, la distincin
marxista entre infraestructura y superestructura ya que, segn l, carece
de sentido preciso porque todo ordenamiento cultural producido por la
infraestructura supone un ordenamiento cultural previo de la misma (SahIins, 1980: 57). Asimismo, rechaza la descomposicin del orden cultural
en subsistemas con finalidades diferentes y que, inicialmente, estn sometidos a un tipo de anlisis diferente: La articulacin de la naturaleza al
servicio de un inters prctico por una parte, el mantenimiento del orden
entre las personas y los grupos por otra (Sahlins, 1980: 255). Y aade:
Quedara, pues, un tipo de problemas que, en efecto, ha sido hur.
tado a la antropologa desde su inicio, a saber: Cmo explicar las

21

relaciones funcionales entre dos aspectos que haban sido considerados en principio como distintos? (Ibidem).
En realidad, esta crtica de Sahlins parece injusta, tanto en el caso
del marxismo como de la ecologa cultural, pues ambos dan respuestas,
ms o menos satisfactorias, al interrogante que Sahlins plantea. Por otra
parte, Sahlins demuestra una concepcin primaria del marxismo cuando
afirma que
El problema del materialismo histrico -problema que comparte
con todas las teoras naturalistas de la cultura- es que considera el
inters prctico como condicin intrnseca y autoexplicativa, inherente a la produccin y consecuentemente ineluctable en la cultura (... ). La cultura est organizada en ltima instancia por la natu.
raleza material de las cosas y no puede en sus propias diferencia.
ciones conceptuales o sociolgicas, trascender la estructura de la realidad que se manifiesta en la produccin (Sahlins, 1980: 257).
Como se ve, Sahlins limita la concepcin de la praxis marxista a una
mera teora utilitaria y no tiene en cuenta, por ejemplo, e! pape! de la
historia de cara a considerar la experiencia adquirida por e! hombre a
lo largo de la misma. Por otra parte, segn Sahlins, la naturaleza de los
efectos no puede ser comprendida a partir de la naturaleza de las fuerzas
materiales, porque los efectos materiales dependen del orden simblico 17
(Fbregas, 1979). Dados estos planteamientos, no sera de extraar, segn
Fbregas (1979, 113), que el orden capitalista, para Sahlins, fuera clasista
no por el desarrollo histrico de la sociedad en su conjunto, sino
porque de alguna manera el hombre as lo pens. El orden simblico determina que, en un momento dado, se descompusiese la sociedad primitiva y apareciera la sociedad de clases. Para Sahlins, la
historia no es la historia del trabajo y sus transformaciones, sino la
evolucin del orden simblico."
17. Otros autores defenderan propuestas similares. As, por ejemplo, Geertz (1963)
afirma que adaptacin geogrfica y adaptacin cultural estn mutua y recprocamente
interrelacionadas. Leach (1965) considera que el medio ambiente no es algo natural,
es un serie de percepciones interrelacionadas, un producto de la cultura. Lo que este
medio ambiente es no puede ser descubierto objetivamente; es un asunto de percepcin. Y el propio Sahlins (1980) dice que antes de que pueda haber seleccin natural, existe una seleccin cultural de los hechos naturales pertinentes. Antecedentes de
estas concepciones se encuentran ya en el siglo XVIII. Son ilustrativos, en este sentido,
Rousseau (1970) y Vico (1948 l.
18. En nuestra opinin, tambin la crtica de Fbregas es exagerada pues es obvio
que el orden simblico representa para Sahlins algo ms que un conjunto de smbolos y se refiere a la organizacin sociocultural. Adems, los estudios recientes sobre los

22

Finalmente, y de la misma manera que Dumont (1977) presenta las

teoras econmicas pretendidamente universales como fruto de un determinado desarrollo histrico, Sahlins sostiene que el materialismo histrico es, en realidad, una conciencia de s de la sociedad burguesa, pero
que parece no salir de las condiciones de esta sociedad.
Al considerar la produccin como un proceso pragmtico-natural de
satisfaccin de las necesidades, intenta una alianza con la economa
poltica burguesa, elevando la alienacin de las personas y de los
objetos a una facultad cognitiva superior. Ambos se unirn para disimular el sistema significante en la praxis por la explicacin prctica del sistema. Si se admite esta disimulacin, aunque sea como premisa subrepticia, se producira en la antropologa marxista lo mismo que en la economa poltica ortodoxa, dejarse engaar por el
carcter fetiche de la mercanca que fascina a los participantes en
el proceso." Considerar la creacin y el movimiento de las mercancas nicamente desde el punto de vista de sus cantidades pecunia.
rias (valor de cambio), supone desconocer el cdigo cultural de las
propiedades concretas que rigen la utilidad y, por consecuencia,
ser incapaz de rendir cuentas de lo que efectivamente se produce.
Esta explicacin se contenta con recrear la ilusin de la sociedad a
la cual Se dirige, en la que el sistema lgico de los objetos y de las
relaciones sociales opera siguiendo un plan consciente, manifestado
nicamente a travs de las decisiones del mercado basadas en el precio, y dando la impresin de que la produccin no es ms que un
precipitado de una racionalidad frustrada. La estructura de la economa se aparece como la consecuencia objetivada del cornportamiento prctico, ms que como una organizacin social de las cosas, por
los medios institucionales del mercado, pero en funcin de un proyecto cultural de personas y objetos (Sahlins, 1980: 210-211).
y es ms, para SahJins (1980, 262) es precisamente la economa burguesa e! lugar principal de la produccin simblica, la produccin de mercancas es al mismo tiempo el modo privilegiado de produccin y de transo
misin simblica; hasta el punto de que el carcter nico de la sociedad
burguesa consiste no en el hecho de que el sistema econmico escapa a
la determinacin simblica, sino en que el simbolismo econmico es estructuralmente determinante. Pero, cul es la razn de un determinado
efectos de las catstrofes naturales, tales como terremotos, sequas o volcanes (evidente ejemplo de las fuerzas naturales y materiales 1 muestran cmo esos efectos difieren en gravedad o en incidencia cualitativa segn sean las condiciones sociales, polticas, religiosas, adems de las estrictamente econmicas (Cf. Dollfus, 1978; y Torry,
1979).
19. Un anlisis muy semejante, pero basado en el papel que el marxismo asigna
a la produccin, es el que realiza Baudrillard (1973).

23

ordenamiento simblico? Cul su origen y desarrollo? Puede o debe

hablarse de una gnesis de los smbolos y de los rdenes significantes que
la cultura impone? Son los ordenamientos simblicos definitivos e in.
mutables, tal como Sahlins parece dar a entender en ocasiones? Sahlins
no responde a estos interrogantes y a l puede aplicarse la misma crtica
que l formula a los materialistas. Para stos, d~ce Sa?lins; .las fuer~7s
materiales estn dadas; para Sahlins, el ordenamiento simblico tambin
est dado, pero no explicado.

Intentos de sntesis entre materialismo e idealismo

Como acabamos de ver, la oposicin entre materialismo y culturalismo no est cerrada y sigue siendo fundamental dentro de las teoras antropolgicas en general y de la antropologa "econmica en particular. El
mismo Sahlins considera que la solucin de este conflicto entre materia.
lismo y culturalismo puede formularse de la siguiente manera:
o bien el orden cultural debe ser concebido como la codificacin de
la accin intencional y pragmtica real del hombre, o bien, por el
contrario, la accin del hombre en el mundo debe ser comprendida
como siendo mediatizada por un proyecto cultural, que ordena a la
vez la experiencia prctica, la prctica costumbrista y la relacin entre las dos. La diferencia no carece de importancia, y no podr ser
resuelta por esa conclusin acadmica, siempre muy a propsito, de
que la respuesta se encuentra en algn lugar entre los dos, o incluso
en los dos lados (dicho de otra manera, dialcticamente). Pues nunca
hay verdadero dilogo entre silencio y discurso: de un lado, estn
las leyes y las fuerzas naturales independientes de la voluntad del
hombre, y del otro, el sentido diversamente dado por los grupos
de hombres a su existencia y a su mundo. Consecuentemente, esta
oposicin no puede ser resuelta mediante un compromiso (Sahlins,
1980: 7778).
Compromisos, sin embargo, los ha habido, pues a lo largo de la
historia de la antropologa abundan las explicaciones que han intentado
superar, con ms o menos acierto, la oposicin entre materialismo e idea.
lismo. As, por ejemplo, los trabajos de Firth (1936, 1939) sobre Mela.
nesia muestran detalladamente la integracin de cualquier tipo de actividades sociales, econmicas, polticas, jurdicas y religiosas en los sistemas
de parentesco. Evans-Pritchard (1977), en sus estudios sobre los nuer,
pone de manifiesto de un modo impecable, las relaciones entre la ecologa, los sistemas econmicos, la organizacin social y la ideologa. La
obra de Leach (1976) sobre los Altos de Brmania pone en claro las co,
nexiones entre dos formas particulares de agricultura y dos sistemas po-

24

ltico-sociales peculiares (Cf. Palerm, 1979), Y, desde un punto de vista

ms terico, Godelier (1976a) intenta algo similar al plantearse el tema de
la plurfuncionalidad de determinadas instituciones, el parentesco por ejemplo, en las sociedades primitivas, o, tambin (Godelier, 1974) cuando pro.
pone la distincin entre racionalidad intencional y racionalidad no-intencional. Sahlins, en cambio, parece que prefiere siempre los extremos puros
de la oposicin, pues llega ahora al culturalismo, despus de haber mili.
tadox en el materialismo hasta fechas muy recientes, como demuestran
artculos tales como Culture and environment: The study of cultural ecology (Sahlins, 1964), o su libro La economa de la edad de piedra (1972),
aunque el materialismo de este ltimo es ms matizado y anunciando ya
su giro.
Incluso Lvi-Strauss, el ms significativo representante del estructuralismo, ha intentado superar esa oposicin entre ecologa y cultura, o entre
lo material y lo mental. Y, en efecto, sostiene que la historia humana y la
ecologa aparecen ensambladas como un todo significativo:
La observacin etnogrfica no nos conduce a tener que elegir entre
una mente plstica que refleja pasivamente la ecologa exterior y unas
leyes psquicas universales que manifiestan siempre las mismas propiedades innatas, independientemente de toda historia y de las foro
mas concretas del entorno social y natural. Ms bien lo que constatamos es, de un lado, la existencia de un compromiso constante
entre desarrollos histricos y configuraciones especficas del medio
ambiente, y de otro, exigencias psquicas fundamentales que, en cada
estadio, se presentan como desarrollo de otras anteriores (LviStrauss, 1972: 11-12).
Tanto las ciencias humanas como las ciencias naturales estn de
acuerdo en descartar un dualismo filosfico pasado de moda. No es
posible seguir oponiendo por ms tiempo categoras tales como real
e ideal, abstracto y concreto, etic y ernic. Lo que aparece como
inmediatamente dado no es ni lo uno ni lo otro, sino algo ya ca
dificado tanto por los rganos sensibles como por el cerebro, un
texto, que como todos los textos debe primeramente ser descodifica.
do para poder ser traducido al lenguaje de otros textos (Ibidem 44).
Es un hecho que, incluso las construcciones ideolgicas ms abstractas (como las que aparecen bajo el rubro mitologfa), aquellas
que, ms que ningn otro aspecto de la vida social, parecen gozar de
una libertad ilimitada tanto con respecto a la ecologa como a la
tecnologa, se hacen difciles de comprender y manejar si no se preso
ta una profunda atencin a la ecologa y a las diversas maneras como
cada cultura reacciona frente a su medio ambiente concreto. Por
este camino, y bien lejos de cualquier esclavizante sometimiento a
los datos concretos, cuerpo y espritu parecen recobrar su unidad
perdida hace siglos (Ibidem, 46-47).

25

El debate no est, ni mucho menos, concluido; entre otras razones,

erdan Kaplan y Manners (1979, 193), por consideraciones extracomo recu
id
1
blem '
cientficas de naturaleza moral que se han introduci o en a pro e~atlca.
Ya que las ideas son creacin de la mente humana, defender la Importancia de la ideologa es, como muchos autores creen, luchar por la l~~re
luntad y la autonoma esencial del hombre. Por el contrario, las vISlOnes que hacen poco caso de la ideologa, o que consideran a las ideas como
predominantemente epifenomenolgicas, s~n ~tac.ados, frecue?t~ente, por
deterministas y, por consiguiente, por disminuir e~ valor llltrllls:co del
hombre. El propio Harris demuestra ser muy consciente de estas inluen.
cias extracientficas cuando en el prlogo de Canbales y reyes declara:
Soy consciente de que es probable que mis teoras de determinismo
histrico provoquen una reaccin desfavorable. Algunos lectores se
sentirn ofendidos por los vnculos causales que establezco entre ~a
nibalismo, infanticidio, religiones de amor y misericordia, vegetarIanismo, costos y beneficios de produccin. Como resultado de ello,
se me puede acusar de intentar encarcelar al espritu humano dentro
de un sistema cerrado de relaciones mecnicas. Pero mi intencin es
exactamente la contraria. El hecho de que una forma ciega de determinismo haya gobernado el pasado no significa que deba gobernar
el futuro (Harris, 1978a: 11).
Los textos que se incluyen en esta compilacin no entran directa.
mente en la confrontacin terica que acabamos de presentar, pues, a excepcin del artculo de Gudeman, se trata en su mayora de textos descriptivos de una situacin de subsistencia o de la reconstruccin de un
perodo histrico. Ahota bien, en la medida en que parten de unos supuestos tericos, tanto por lo que se refiere al tipo especfico de problemas por los que se interesan, o por las conceptualizaciones que emplean
o por las hiptesis que pretenden demostrar mediante su investigacin emprica, s son representativos de alguno de los dos polos de la confrontacin. As, por ejemplo, los artculos de Lee, Oliver, Piddocke, Sharp y
Casaverde recurren, en su mayor parte, a explicaciones que responden
a una orientacin materialista y, ms especficamente, ecolgica. Los textos de Wolf y Bohannan que aqu se incluyen no responden, de un modo
preciso, a esa controversia ya que se limitan a explicar procesos histricos
de cambio, aunque sin destacar un elemento causal o/y determinante (a
excepcin cid mismo hecho colonial), la accin del cual pudiera generalizarse a otras situaciones. A pesar de ello, ambos autores parten de la incidencia de factores econmicos especficos en los diferentes subsistemas
de la sociedad. Por el contrario, s que supone una oposicin relativa el
trabajo de Mary Douglas sobre los Iele. Douglas intenta contraponer una
explicacin sociolgica a una explicacin ecolgica o exclusivamente materialista, aunque no las considere incompatibles, sino que, para ella, la ex-

plicacin naturalista es insuficiente sin la sociolgica o cultural. Una postura similar presenta Gudeman bajo su propuesta de lo que l denomina
una economa cultural. Por su parte, el artculo de Amstrong es esencialmente descriptivo y necesariamente no debera situarse, por su contenido estricto, en alguna de las posiciones confrontadas, aunque, tambin
es cierto que por las caractersticas que atribuye a la moneda de la Isla
de Rossell podra merecer los calificativos de formalista y, consecuentemente, utilitarista.
El materialismo cultural se nos presenta claramente en los postulados
metodolgicos de los que parten Oliver, Lee y Murphy y Steward. Para
Oliver, la organizacin econmica y social de las tribus de las praderas viene impuesta por las tcnicas de exploracin en comn, impuesta a su vez
por el ciclo ecolgico --lel bisonte. Asimismo, destaca la importancia explicativa del concepto evolucin cultural, as como la importancia de
la hiptesis de que los sistemas socioculturales son sistemas adaptativos.
Finalmente, las conclusiones bsicas que I ~ sugiere su estudio sobre el
rea de las praderas abundan en su materialismo ecolgico al conceder
una primaca absoluta a los factores tecnoeconmicos y tecnoecolgicos:
La tecnologa es el primer motor del cambio cultural (a introduccin
del caballo es lo que posibilit la existencia histrica de la cultura de las
praderas].
Por lo que refiere al artculo de Murphy y Steward, en l se seala
que, dado un mismo nivel de integracin sociocultural (Cf. Steward, 1955),
el factor aculturativo bsico de los pueblos primitivos es el paso a la produccin de cultivos especializados para el comercio para poder adquirir
bienes manufacturados. Dentro de este mismo planteamiento, podra incluirse, a pesar de su especificidad, la aculruracin observada entre los
kwakiutl y que, sucintamente, presenta Piddocke, aunque la finalidad del
artculo y la argumentacin desarrollada en l estn orientadas a demos.
trar la funcin de subsistencia que desempeaba el potlatch mediante la
redistribucin institucionalizada a travs de l. Asimismo, el objeto del
artculo de Sharp son los cambios producidos en una cultura aborigen australiana como consecuencia de un cambio tecnolgico: la sustitucin de
las hachas de piedra aborgenes por hachas de acero que se obtenan a
partir de diferentes formas de relacin con los blancos. Tal como lo muestra Sharp, este cambio tecnolgico provoc otros cambios como, por ejemplo, debilitamiento de las relaciones sociales en general y de las fiestas
tribales en particular, modificacin de las relaciones entre los sexos y entre los grupos de edad, as como con los blancos; surgi el liderazgo autoritario, antes inexistente, se debilitaron los valores relativos a la masculinidad, la edad, el parentesco y la propiedad.
El trabajo de Lee no slo responde a la estrategia de la ecologa cultural, al adoptar el modelo de la energtica ecolgica, sino que intenta un
perfeccionamiento del mismo al adoptar tambin los modelos transaccionales de la economa input-output (Cf. Leontieff, 1966), enfatizando las re-

27
26

laciones de intercambio que tienen lugar entre los individuos de una

sola especie. Por otra parte, los objetivos que pretende Lee con la aplicacin de esta metodologa son coherentes con los intereses y los postulados del materialismo cultural: nfasis en las estrategias de subsistencia
e inters por la evolucin cultural, entendiendo sta como la evolucin
de las relaciones energticas humanas. Y, as, en contraposicin a Sahlins,
que plantea la distintividad de la especie humana radicada en el ordena.
miento simblico, Lee formula esa especificidad sealando que las relaciones
energticas humanas son nicas entre todos los animales superiores ya
que para los humanos la unidad mnima de subsistencia autnoma supone por lo menos un grupo social. A partir de tales principios, Lee in.
tenta una caracterizacin de las tendencias seculares de la evolucin social
humana (otro objetivo del materialismo cultural) segn las re1aciones enero
gticas tipificables a partir del anlisis input-output,
Frente a estos trabajos, que responden a una estrategia materialista, o
cuanto menos conceden una mayor relevancia a los factores tecnolgicos
o econmicos, Douglas sostiene la necesidad de una explicacin sociolgica
y rechaza la tendencia universal postulada por Harris (1959) a maximizar
la produccin de alimentos, as como que los recursos alimenticios de una
regin sean los nicos factores que limiten su poblacin. Para Douglass,
la explicacin sociolgica debe complementar la explicacin que arranca
de los efectos de los factores ambientales. Pero, lo cierto es que Douglass
invierte las relaciones causales que explicaran los comportamientos en
trminos materialistas; para ella, 10 social y lo poltico no son censecuencias de lo tecnoecolgico y de lo tecnoeconmico expresado en trminos de una adaptacin al medio, sino que lo econmico es consecuencia de lo social y lo poltico." As, por ejemplo, el bajo grado de ocupacin de Jos lele de Kasai es consecuencia de la debilidad de su sistema
de seguridad; los bajos niveles de produccin son consecuencia de la po.
ligamia de los viejos y del retraso del matrimonio de los jvenes; el
desaliento del esfuerzo y del logro individual son las razones que inhiben
los mercados y la productividad, etc.
Por su parte. Gudeman, despus de presentar las controversias actua.
les dentro de la economa y de la antropologa econmica, quiere proponer un nuevo entramado analtico que se centre en la produccin-distribucin. Para ello, toma distancia de las explicaciones ecolgicas porque
el medio ambiente en s mismo y las variaciones del medio ambiente estn siempre determinadas por la estructura pautada de la cultura local.
mente establecida. Tambin toma distancias la tesis de Sahlins en La economa de la Edad de Piedra al reprocharle que su adaptacin de la teora de
la produccin de excedente de Chayanov (1974) supone una perspectiva ato20. Una postura similar podra encontrarse en Clastres (1979) cuando afirma que
la economa se engendra a partir de la poltica y que las relaciones de produccin son
consecuencia .de las relaciones del poder.

28

mista y no relacional sobre la distribucin. En definitiva, lo que propone

Gudeman es la perspectiva de una economa cultural. Esta economa cultural, en contraposicin a los economistas, ofrecera una visin relacional
o total de la distribucin. Asimismo, esa visin relacional parece enmarcarla dentro de una estrategia estructuralista y no materialista cuando, en
el ltimo prrafo de su artculo, afirma:
Esta forma de comprensin no requiere el presupuesto de encapsulamientos culturales, de mutua ininteligibilidad entre los sistemas
econmicos, pues las distintas pautas de distribucin deben comprenderse en cuanto transformables unas en otras, siendo selecciones culturales entre las posibilidades que presenta la naturaleza, las pautas
de reparto del producto constituyen una serie de estructuras similares que abarcan distintos contenidos materiales. As pues, las pau.
tas de distribucin econmica y sus determinantes deben entenderse
antropolgicamente, pero slo mediante el despliegue de todas las
herramientas a nuestra disposicin: la distribucin a la luz de las
fuerzas sociales y la distribucin como estructura, estructura que no
obstante est siempre sometida a las vicisitudes de la naturaleza y
de la historia.
Se reconoce aqu el mismo intento de superacin de la oposicion entre materialismo e idealismo que formula Lvi-Strauss en su artculo
Ecologa y estructuralismo, en definitiva, la posibilidad de una tercera
va. Tercera va que algunos ya ven en el Marx no determinista. Tal es
el caso del autor de esta compilacin, J. R. Llobera, cuando en un artculo
recientemente publicado declara proponerse:
demostrar que la concepcin de realidad social en Marx como un
todo estructurado, evolucionante y autogenerador, excluye cualquier interpretacin de la totalidad social marxiana en trminos de
una teora que diera preferencia a un factor autnomo y objectualizado, ya sea el tecnolgico o el econmico, y postula una ecuacin
determinista entre dicho factor y los dems elementos de la sociedad (Llobera, 1980: 87).
Finalmente, hemos de sealar que la presente compilacin supone
una variada seleccin de textos que se refieren a diversos tipos de sociedad
y de economa: cazadores-recolectores, pastores nmadas, agricultores de
roza y campesinos. Asimismo, la seleccin de estos textos responde a diversos tipos de anlisis y a distintas situaciones sociohistricas. En todos
ellos destaca una gran preocupacin por la sistematizacin de los datos
empricos relativos a la produccin y a la distribucin (de ah, pues, tambin, su inters para la antropologa econmica, dada nuestra ferichiza.
29

cin burguesa de las categoras econmicas), .indispeneebles para. com-

prender la organizacin d~ !a. subsist~n~i~ en diversos tlP?S de sociedad,

as como en las distintas vicisitudes histricas por las que estas atraviesan.
JESS CONTRERAS

mayo de 1981

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
Baudrillard, J., 1973, Le miroir de la Production ou l'illusion critique du
matrialisme bistoriqae, Pars, Casterman. (Trad. El espejo de la produccin, Barcelona, Gedisa, 1980.)
Benedict, R., 1971 (Orig. 1934), El hombre y la cultura, Barcelona,

Edhasa.
Boas, F., 1948, Race, language and culture, Nueva York, Macmillan
Chayanov, A. V., 1974 (Orig. 1925), La organizacin de la unidad econmica campesina, Buenos Aires, Nueva Visin.
Clastres, P., 1979, El cuento de la antropologa marxista, en Bicicleta,
n.O 16, pp. 28-31.
Dollfus, O., 1978, Les Andes intertropicales: une mosaque changeante,
en Annales, n," 5-6, pp. 895-903. Pars.
Dumont, L., 1977, Homo aequalis. Genere et panouissement de l'ldologie conomique, Pars, Gallimard.
Evans-Pritchard, E. E., 1977 (Orig, 1940), Los nuer, Barcelona, Ana.
grama.
Fbregas, A., 1979, Cultura y razn poltica, en Nueva Antropologa,
n." 11, pp. 111117.
Firth, R., 1936, We, the Tikopia, Londres, Allen and Unwin.
1939, Primitive Polinesian Economy, Londres, Routledge and Sonso
1974 (Orig, 1967), Temas de antropologa econmica, Mxico, Fondo
de Cultura Econmica.
1976 (Orig. 1951), Elementos de antropologa social, Buenos Aires,
Amorrortu.
Frankenbcrg, R., 1974, Antropologa econmica. La opinin de un ano
troplogo, en Firth (1974).
Fried, Morton, 1967, The eoolution of political sacie/y, Nueva York, Random House.
Friedman, J., 1974, Marxism, structuralism and vulgar materialism, en
Man, pp. 444-469.
Gcertz, c., 1963, Agricultural 1noolution. T he process of ecological cbange in Indonesia, Berkeley, University of California Press.

30

Godelier, M., 1974, Racionalidad e irracionalidad en economa, Mxico,

Siglo XXI.
- 1976, Antropologa y economa, Barcelona, Anagrama.
- 1976a, Antropologa y biologa, Barcelona, Anagrama.
Harris, M., 1959, The economy has no surplus?, en American Antbropologist, 61: 185199.
1978 (Orig. 1968), El desarrollo de la teora antropolgica, Madrid,
.
Siglo XXI.
1978a, Canbales y reyes. Los orgenes de las culturas, Barcelona, Ar.
gos-Vergara.
- 1980 (Orig. 1974), Vacas, cerdos, guerras y brujas. Los enigmas de las
culturas, Madrid, Alianza Editorial.
Herskovits, M., 1954, Antropologa econmica, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica.
Kaplan, D. y Manners, R. A., 1979 (Orig. 1972), Introduccin crtica a la
teora antropolgica, Mxico, Editorial Nueva Imagen.
Leach, E., 1965, Culture and social cohesion: An anthropologist's Wiew,
en Holton, G. (Ed.): Science and Culture, Boston, Houghton Mifflin.
- 1976 (Orig. 1964), Sistemas polticos de la Alta Birmania. Estudio sobre la estructura social Kacbin, Barcelona, Anagrama.
Leclair, E. E. Y Schneider, H. K. (Eds.), 1968, Economic Anthropology.
Reading in theory and analysis, Nueva York, Holt, Rinehart and
Winston.
Leontieff, W., 1966, Input-Output economics, Nueva York, Oxford Unversity Press.
Leroy-Gourhan, A., 1964, Le geste et la parole, I, Pars, Albin Mchel.
Lvi-Strauss, c., 1972, Estructuralismo y ecologa, Barcelona, Anagrama.
LIobera, J. R., 1980, Hacia una bistoria de las ciencias sociales, Barcelona,
Anagrama.
Lowie, R., 1920, Primitive Society, Nueva York, Boni and Liveright,
(Trad.: La sociedad primitiva, Buenos Aires, Amorrortu.)
Malinowski, B., 1922, Argonauts 01 the V7estern Pacijic, Nueva York,
Dutton. (Trad.: Los argonautas del Pacfico Occidental, Barcelona, Pennsula, 1973.)
- 1976 (Orig. 1920), La economa primitiva de los isleos Trobiand,
en Godelier, M. (ed.), pp. 87-100. Barcelona, Anagrama.
Marchal, A., 1959, Systmes et structurcs conomiques, Pars, P.U.F.
McC Netting, R., 1977, Cultural Ecology, Menlo Park, Benjamin/Cummings.
Meggers, B., 1971, Amazonia, Chicago, Aldine. (Trad.: Amazonia, Mxico,
Siglo XXI, 1976.)
Meillassoux c., 1977, Terrains et Tbories, Pars, Anthropos.
Palerrn, A., 1979, Antropologa y marxismo en crisis, en Nueva Antropologa, n," 11: 41-59.

31

Pearson, R. W., 1976, El debate secular sobre el primitivismo econmico, en Polanyi, Arensberg, Pearson (eds.), pp. 51-59.
Plattner, S., 1975, Formal methods in economic antbropology, Washington,
American Anthropological Association.
Polanyi, K., Arengberg, C. D. y Pearson, H. W. (eds.), 1976 (Orig. 1957),
Comercio y mercado en los imperios antiguos, Barcelona, Labor.
Pouillon, F. (ed.), 1976, L'Antbrapologie conomique. Courants et problmes, Pars, Maspero.
Rappaport, R., 1968, Pigs [or the ancestors. Ritual in tbe ecology of a
New Guinea People, New Haven, Yale University Press.
Rousseau, ]. J., 1970 (Orig. 1755), Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres, Barcelona, Pennsula.
Sahlins, M., 1964, Culture and environment: the study of cultural ecology, en Tax, S. (ed.): Horizons in Antbropology, pp. 132-147, ChL
cago, Aldine.
- 1969, Economic anthropology and anthropological economist, en
Social Science Information, 8(5), pp. 13-33.
1977 (Orig. 1972), La economa de la edad de piedra, Madrid, Akal.
- 1980 (Orig. 1976), Au coeur des socits. Raison utilitaire et raison
culturelle, Pars, Gallimard.
Salisbury, R., 1973, Economic anthropology, en Annual Review oi Antbropology, pp. 85-84. Palo Alto.
Service, E., 1962, Primitive Social Arganisation, Nueva York, Random
House.
Steward, J" 1955, Theory of Cultural Change, Urbana, University of Illinois Press.
Terray, E., 1971, El marxismo ante las sociedades primitivas, Buenos Aires, Losada.
Thurnwald, R., 1969 (Orig. 1932), Economics in primitive communities,
Londres, Oxford University Press.
Thorner, D., 1977, Campesinado, en Enciclopedia Internacional de las
Ciencias Sociales, vol. II, pp. 139-145. Madrid, Aguilar.
Torry, W. L, 1979, Anthropological Studies in hazardous environments:
Past trends and new horizons, en Current Antbropology, vol. 20, n," 3:
517-540.
Vayda, A. y Rappaport, R., 1968, Ecology cultural and non-cultural, en
Clifton, ]. S. (ed.): Introduction to cultural antbropology, pp. 477497. Bastan, Houghton-Mifflin.
Vico, G., 1948 (Orig. 1725), Principios de una ciencia nueva, Madrid,
Aguilar.
White, L., 1949, The science of culture, Nueva York, Grave Press. (Trad.:
La ciencia de la cultura, Buenos Aires, Paids, 1964.)
- 1959, The eoolution of culture, Nueva York, McGraw Hill.
Wittfogel, K., 1957, Oriental despotism, Nueva York, Columbia University
Press. (Trad.: El despotismo oriental, Madrid, Guadarrama, 1966.)

32