BIOLIXIVIACION EN

RECUPERACION DE MINERALES

BIOLIXIVIACIN
Es un proceso en el cual se emplean microorganismos para disolver
los minerales, liberando un metal.

Biolixiviacin es el nombre del conjunto de reacciones qumicas

que tienen como resultado, la disolucin de minerales por accin de
bacterias, las cuales disuelven las rocas o minerales (lixivian), para
obtener la energa que necesitan de sustancias inorgnicas,
liberando de paso cobre. (Cimm, 2005)
A escala comercial la biolixiviacin es aplicada para la recuperacin
de cobre, uranio y oro.
Tambin ha sido probada en laboratorios para sulfuros de cobalto,
galio, molibdeno, nquel, zinc y plomo.
En minera del cobre, la biolixiviacion se justifica cuando el mineral
sulfurado tiene menos de 0,5% de cobre, situacin en la que el
proceso productivo tradicional de pirometalurgia deja de ser
rentable. (Rivera et al. 2011)

ALTERNATIVAS DE PROCESAMIENTO DEL COBRE

MECANISMOS DE ACCIN
En el 70% de los casos los minerales de cobre se procesan por
pirometalurgia.
En el proceso de hidrometalurgia, a los minerales oxidados y
sulfurados se les aplica una solucin de cido sulfrico, que produce
la solucin del cobre, separndolo de los otros elementos.
Para los minerales sulfurados no basta una solucin cida, por fuerte
que sta sea, sino que tambin requiere la accin de las bacterias
como Acidithiobacillus ferrooxidans.
Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos
impurezas que hay que extraer del mineral para producir cobre:
el azufre, que las bacterias pueden oxidar hasta cido sulfrico;
el fierro, que precipita sobre el mineral de descarte, lo que permite
lograr una disolucin ms barata y simple.(CIMM, 2005)

BIOLIXIVIACION DE MINERALES SULFURADOS

MINERALES DE COBRE DE BAJA LEY (BOTADEROS)

MINERALES DE URANIO DE BAJA LEY
MINERALES REFRACTARIOS DE ORO (PRETRATAMIENTO)
MINERALES SECUNDARIOS DE COBRE (CuS, Cu2S), EN PILAS

CONCENTRADOS DE COBRE (CuFeS2), EN REACTORES

(TERMOFILOS)
CONCENTRADOS DE COBRE CON ALTO As, EN REACTORES
CONCENTRADOS DE SULFURO DE NIQUEL
CONCENTRADOS DE SULFURO DE CINC

2Fe+3 + CuS Cu+2 + 2Fe+2 + S0

1/2O2 + 2Fe+2 + 2H+ 2Fe+3 + H2O
Estequiometra global:

1/2O2 + CuS + 2H+ Cu+2 + S0 + H2O

Luego, O2 es el nico oxidante consumido en el proceso
En el caso de la lixiviacin de la calcopirita la reaccin
global es:

O2 + CuFeS2 + 4H+ Cu+2 + Fe+2 + 2S0 + 2 H2O

H+

Air (O2, CO2)

H2O

Mineral
sulfurado o
concentrado
H+

(nutrientes)

Cu+2, SO4=

MICROORGANISMOS UTILIZADOS.
En los ambientes naturales asociados a la minera, hay una
variedad de bacterias y arqueas, cuya poblacin se
encuentra fuertemente influenciada por la temperatura a
la que estn expuestas as como por los nutrientes
presentes.
Si la temperatura es menor a 45C es posible encontrar
bacterias de las especies Acidithiobacillus ferroxidans (A.f),
Acidithiobacillus thioxidans (A.t) y Leptobacillus ferroxidans
(L.f).
Respecto a los nutrientes en un medio con in ferroso es
comn encontrar A.f, y en su ausencia predomina la A.t y
la L.f. (Vasquez, L. M., 1997).
A mayores temperaturas esta presente Sulfolobus.

a.- Acidothiobacillus ferrooxidans

T. ferrooxidans son bacilos, Gram negativos, capaces de oxidar Fe(II)
y azufre.

2Fe +2 + O2 + 2H+ 2Fe+3 + H2O

Las bacterias Thio-Ferroxidans son acidfilas y tienden a vivir en las

aguas termales, fisuras volcnicas y depsitos de sulfuros que
tienen alta concentracin de cido sulfrico entre 20 a 35C.
(Alpaca, 1998)

Factores de desarrollo:

Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente

primaria de energa los iones ferroso y azufre inorgnico.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrollan se encuentran
entre 28C y 35C.
pH: Se desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de
desarrollar un pH mayor de 3.0.

Factores de desarrollo:
Oxgeno y CO2: El oxgeno es necesario como oxidante en la
extraccin de metales por bacterias.
El dixido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la
sntesis de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans
requiere de fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, entre
las que tenemos fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones
metlicos como Mg+ necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es
requerido para el metabolismo energtico.
Luz: La luz visible tiene un efecto inhibitorio sobre algunas
especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico le ofrece alguna
proteccin.
Tamao de partcula: a menor tamao de la partcula de mineral,
mayor es el rea de contacto que tiene el microorganismo,
haciendo ms efectiva la lixiviacin. (COCHILCO, 2009)

Factores de desarrollo:
Presencia de Inhibidores: durante el proceso de biolixiviacin, se
van acumulando metales pesados como zinc, arsnico y hierro en
la solucin de lixiviacin, y en ciertas concentraciones resultan
txicos para los microorganismos.
Estas concentraciones txicas se pueden disminuir al diluir la
solucin lixiviante.
Potencial redox (Eh): La medida del potencial es un indicador de
la actividad microbiana, mientras mayor sea el potencial medido,
mayor ser la actividad microbiana.
El potencial ptimo es de 600 a 800 mV. (mili Volt).

El Thiobacillus ferrooxidans es
eficaz en ambiente cido, aerbico,
mvil y quimioautotrfico.
Se present en forma de bastoncitos
de 1-2 micrones de largo por 0.5-1.0
micrones de ancho.
Presentan un punto iso elctrico en
torno de 4.0 5.0.
Se desenvuelven en el intervalo de
temperatura de 28 C a 35 C.
La fuente de energa fundamental
para el Thiobacillus ferrooxidans es
el ion Fe+2, pudiendo ser utilizados
tambin el azufre en sus formas
reducidas.
Usa nutrientes bsicos para su
metabolismo a base de N, P, K, y
como elementos de trazo, Mg y Ca.

Transporte de electrones en la biolixiviacin de sulfuros en

presencia de iones Fe+2, Fe+3

Fe+3
CuxS

H+, O2

T.f.
e-

Fe+2

H2O
O2 (air)

Cu+2

(Solution)

Esquema de la estructura de transferencia de carga a travs del

espacio periplsmico y la membrana de Acidithiobacillus
ferrooxidans

Sulfolobus:
Pertenece al reino Arquea. Son
clulas esfricas, con lbulos,
inmviles, y ausencia de flagelos.

Comprende especies termo cidos aisladas de hbitats geotermales (geyseres y

zonas de vulcanismos ).
El rango de pH es 1.3-1.7, y la T optima es de >50C, varia entre 60 y 80 C,
algunos son activos a 80-85C.

Las especies de Sulfolobus que han sido aisladas son: S. acidicaldarius,

S.solfataricus, S. brierley, S. ambioalous, S. metallicus
Son auttrofas, oxidan el ion ferroso, compuestos reducidos de azufre inorgnico
o minerales sulfurados.
Capacidad de fijar el CO2 en un aire enriquecido de este al 1% de CO2

Leptospirillum ferrooxidans
Son bacterias Gram (-) en forma de espiral,
son aerobios estrictos y quimioautotrficos
obligados.
Tienen 3 - 0,5 micras de ancho y 0,9 a 3,0
micras de longitud.
Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.
Fijan el carbono utilizando hierro ferroso
como su donante de electrones y el oxgeno
como aceptor de electrones.
Alta proporcin de Fe3+ inhibe a todas las
especies, mas no a Leptospirillum, por esto
puede ser utilizado en procesos continuos.

SUSTRATOS DE ENERGA
La bacteria es capaz de oxidar los siguientes sulfuros
Pirita y Marcasita: FeS2

Petlandita: (Fe, Ni)9S8

Pirrotita: FeS

Violadita: (Ni, Fe)3S4

Calcopirita: CuFeS2

Bravota: (Ni, Fe)S2

Bornita: CuFeS4

Milerita: NiS

Covelina: CuS

Polidimita: Ni3S4

Tetrahedrita: Cu12SB4S13

Antimonita:Sb2S3

Enargita: CuAsS2

Molibdenita:MoS2

Arsenopirita: FeAsS

Realgar: As4S4
Orpimentra: As2S3
Cobaltito: CoAsS

Escalerita: ZnS
Marmatita: (Zn,Fe)S
Galena: PbS
Geocronita: Pb5(Sb,As2)S8Ga2S3

Biooxidacin de Fe

Metabolismo de bacterias
El Fe2+ es una forma soluble de hierro estable a pH bajo y en
condiciones anaerobias.
Las bacterias oxidan Fe2+ y compuestos reducidos de azufre en
soluciones de acido sulfrico en presencia de oxigeno.

La energa obtenida de los procesos oxidativos se utiliza en la

fijacin de CO2, mantenimiento celular y crecimiento.

Metabolismo de bacterias
La mejor estrategia de muchos organismos para adquirir iones,
incluye la produccin y utilizacin de siderforos tales como
heme, transferin, lactoferin y la reduccin del Fe (III) a Fe (II) con
el subsiguiente transporte de Fe(II) (Guerinot, 1994).
Siderforo: compuesto quelante de hierro secretado
por microorganismos. El ion hierro Fe3+ tiene muy
poca solubilidad a pH neutro y por ende no puede ser utilizado
por los organismos.
Los siderforos disuelven estos iones a complejos de Fe2+, que
pueden ser asimilados por mecanismos de transporte activo.
Muchos siderforos son pptidos no ribosomales.
Valores altos de Fe3+/Fe2+ en efluentes de minas y lixiviados,
frecuentemente son indicativos de actividad biolgica.

Azufre
Los compuestos de azufre son usados
como donadores de electrones, para el
crecimiento aerobio de las bacterias.
Oxidan compuestos reducidos de
azufre, como. H2S, So y tiosulfato
(S2O32- ), para formar (H2SO4).
La oxidacin del azufre se realiza en
dos etapas: los compuestos de azufre
reducidos se convierten en sulfito
(SO32- ), y luego a sulfato por la enzima
sulfito oxidasa.
El tiosulfato es convertido hacia sulfito
y polisulfuro o azufre. La reaccin es
mediada por la actividad de la enzima
rhodanasa en los Thiobacillus
acidoflicos.

Transporte de electrones liberados

Los electrones liberados son usados para el proceso de respiracin
microbiana, en la produccin de ATP y NADH.
Respiracin es el proceso de generar energa transfiriendo electrones de
un dador a un aceptor de los mismos. Por tanto, debe existir un aceptor
final de electrones, como por ejemplo el oxgeno.
Algunos organismos (por ejemplo, Thiobacillus denitrificans) utilizan
nitrato (NO32- ) como receptor terminal de electrones y por lo tanto crecen
anaerbicamente

MECANISMOS DE BIOLIXIVIACION
La biolixiviacin ocurre en dos mecanismos: directo e indirecto.
Directo. El mineral se disuelve por reacciones enzimticas, debido al
contacto de los microorganismos con el mineral
Indirecto. la disolucin es consecuencia de reacciones, sin interaccin de
bacterias y el mineral. No habiendo contacto fsico entre los
microorganismos y el mineral, aunque aquellos juegan un papel central en
la formacin de reactivos qumicos que pueden tomar parte en el proceso.

Mecanismos de oxidacin
bacteriana propuestos por
Silverman (1967). Modificado
por Crundwell (2003).

(A) Mecanismo indirecto.

(B) Mecanismo de contacto
indirecto
(C) Mecanismo de contacto
directo.

MECANISMO DIRECTO.
En el caso de la pirita (FeS2), la reaccin directa del sulfuro en sulfato, por accin
de thiobacillus ferroxidans ocurre a travs de la reaccin global:

El sulfato ferroso formado es luego oxidado por las bacterias, a sulfato frrico
segn la reaccin:

La oxidacin del azufre inorgnico que produce el cido sulfrico; y en

consecuencia se causa la solubilizacin del metal del mineral.
Segn el primero de los posibles mecanismos, la bacteria ataca al sulfuro metlico
de forma directa, mediante su adherencia a la superficie mineral y la posterior
oxidacin enzimtica de ste por transporte de electrones desde la parte reducida
del mineral, generalmente un sulfuro, al oxgeno disuelto.
La reaccin general sera:

Mecanismo directo, en presencia de pirita (FeS2) y calcopirita( CuFeS2)

REACCIONES DE BIOOXIDACION DIRECTA

Los diferentes microorganismos que intervienen en este
proceso, catalizan diferentes reacciones, segn el tipo de
mineral.

BIOOXIDACION DEL HIERRO (thiobaccillus f. y leptospirillun):

4FeSO4 + O2 + 2H2SO4 = 2Fe2(SO4)3 + 2 H2O
4Fe2+ + O2 + 4H+ = 4Fe3+ + 2H20

BIOOXIDACION DE SULFUROS (Thiobacillus y Sulfolobus)

4FeS2 + 15 O2 + 2 H2O = 4Fe3+ + 8SO4= + 4H+
CuS2 + 0.5 O2 + H2SO4 = Cu2+ + SO4= + CuS + H2O
CuS + 0.5 O2 + H2SO4 = Cu2+ + 2SO4= + H2O

BIOOXIDACION DE SULFUROS Leptospirillun:

FeS2 + 2 O2 + H+ = Fe3+ + H2SO4 + So
Fe2+ + O2 + 4H+ = 4Fe3+ + H2O

MECANISMO INDIRECTO.
El mecanismo indirecto considera bsicamente
la accin de los iones frricos sobre el mineral
sulfurado disolvindolo.
Las ecuaciones que toman parte son las
siguientes:

Paralelamente, la accin bacteriana cataliza la

oxidacin del ion ferroso y del azufre elemental,
segn:

MECANISMO INDIRECTO.

A. ferrooxidans se une a un sustrato de sulfuro de metal por medio de una

matriz de polmero extracelular. El ciclo redox llevado a cabo en la matriz
ayuda a sostener la bacteria. (Valds et al. 2008)

Modelo de lixiviacin solo indirecta

La hiptesis de partida del modelo es que los iones frricos y/o los protones
son los nicos agentes qumicos que disuelven al sulfuro.
El mecanismo es, por tanto, en sentido estricto, de naturaleza indirecta.
Las bacterias tienen las funciones de:
1) regenerar los iones frricos y/o los protones;
2) concentrarlos en la interfase mineral/agua o mineral/clula bacteriana para
favorecer y aumentar la degradacin del mineral.
Consideran que la formacin de una capa muy fina de exopolmeros, el
glicoclix que rodea a las clulas es un factor determinante, pues all tienen
lugar los procesos qumicos que llevan a la degradacin del sulfuro.
La catlisis del proceso en presencia de bacterias, en comparacin con el
proceso qumico convencional, se explica por la alta concentracin de agentes
de lixiviacin que se llega a alcanzar en la interfase citada. (Ballester, 2005)
Este modelo diferencia dos mecanismos indirectos: uno va tiosulfato y otro
va polisulfuro. (Ballester, 2005)

Mecanismo indirecto
Es por el ataque qumico de los iones
frricos formados.
El ion Fe3+ contenido en la capa de EPS
(exoplisacaridos) ataca de forma
indirecta
al
sulfuro
metlico
produciendo ion ferroso Fe2+ y
thiosulfato S2O32- reacciona con el ion
Fe3+ hasta llegar al sulfato.

ESQUEMA DE LIXIVIACIN DIRECTA E INDIRECTA

CRECIMIENTO AUTOTROFO, MIXOTROFO Y HETEROTROFO

Mixotrofa: es la capacidad de utilizar compuestos orgnicos e

inorgnicos como fuente de carbono y/o energa.
Algunos Thiobacillus son quimiolitotrofos obligados y dependientes de
la fijacin del CO2 (T. thioxoxidans, T. thioparus, T. denitrificans) otros
presentan crecimiento mixotrofo (T. novellus y T. intermedius)
T. novellus crece tan bien en medio orgnico con o sin tiosulfato como
en un medio mineral con slo tiosulfato.

T. intermedius, adems de crecer en medios minerales con tiosulfato, va

incrementando su crecimiento por la adicin de glucosa, glutamato o
extracto de levadura.
En el grupo de bacteria del azufre con metabolismo mixotrofo se
incluyen bacterias filamentosas como: Beggiatoa o Thioothrix, de
amplia distribucin en sedimentos marinos y de aguas dulces.

PROCESOS INDUSTRIALES
Procesos basados en riego.
Biolixiviacin en pilas.
Biolixiviacin en botaderos
Biolixiviacin in-situ.

Procesos basados en agitacin.

Biolixiviacin en tanques agitados

Biolixiviacin en pilas
Se usa en la extraccin de cobre de minerales secundarios, como la
calcocita (Cu2S) y la covelina (CuS).
El material previamente chancado a 19 mm o menos, es llevado a
un patio donde se forma la pila.

En el trayecto el mineral es irrigado con una solucin de acido

sulfrico concentrado o puede ser previamente aglomerado en
tambores rotativos con agua acidificada para acondicionar el
mineral a los microorganismos y para fijar las partculas finas a las
partculas ms grandes de mineral.
Luego el mineral es apilado, hasta unos 6-8 m de altura, en la pila
cuyo fondo esta revestido con geomembrana de HDPE y se instala
sistema de drenaje que permiten capturar la solucin lixiviada
desde la base.

Tambin se instalan lneas de aire de plstico, mediante la cual el aire es

forzado hacia la pila para asegurar la disponibilidad de aire a los
microorganismos.
Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que
riegan la pila con una solucin de acido sulfrico, agua y microorganismos.

La solucin cida que se infiltra a travs de la pila va disolviendo el cobre

contenido en los minerales sulfurados, formando una solucin de sulfato de
cobre (CuSO4) que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del
sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas hasta la planta de
extraccin por solvente.

LIXIVIADO

Para un mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se requieren de 250-350 das

de biolixiviacin.
Las principales ventajas de la biolixiviacin en pila son el bajo capital y costos de
operacin, la ausencia de emisiones txicas y la minimizacin o la completa
eliminacin de cualquier descarga de agua porque se reciclan todas las soluciones

El cobre de la solucin pasa luego formar los ctodos en la etapa de

electro obtencin, y el cido es refinado y recirculado para el riego de
las pilas.

BIOLIXIVIACIN EN BOTADEROS
Con esta tecnologa se procesa lastres, minerales de baja ley de cobre
(menor a 0,5 %), sulfuros secundarios y primarios.
Como el contenido de cobre en estos minerales es muy bajo como para
cubrir los costos de la flotacin y fundicin, los grandes fragmentos de
mineral son arrojados a los botaderos.
En la superficie del botadero se aplica la solucin de acido sulfrico y
agua. Los microorganismos crecen naturalmente dado que se dan las
condiciones ptimas para su crecimiento.
Debido al gran tamao de las partculas de mineral, el rea de contacto
entre microorganismo-mineral disminuye, y sumado a una baja aireacin,
pues no se instalan lneas de aire, la accin microbiana disminuye
afectando la eficiencia del proceso.
Es por ello que la biolixiviacin de cobre en los botaderos se mide en
dcadas, debido a la baja tecnologa aqu aplicada. Sin embargo, por esto
ltimo es un mtodo muy econmico.

Los minerales son lixiviados donde fueron colocados para su eliminacin, y la

solucin de lixiviacin es dirigida a los procesos de extraccin con solvente y electro
obtencin para la posterior produccin de ctodos de cobre.

Biolixiviacin in situ
La biolixiviacin in situ, trata el mineral en la mina, previa fractura de
esta por tronadura permitiendo a la solucin fluir libremente.

Este mtodo se aplica a minas abandonadas y minas subterrneas,

donde los depsitos de mineral no pueden ser extrados por los
mtodos convencionales, por ser minerales de baja ley o de
pequeos depsitos o ambos, siendo no rentable su extraccin.
Por las implicancias ambientales que conlleva la utilizacin de
soluciones acidas en un rea de suelo no impermeabilizado, es que
su aplicacin es mnima. (COCHILCO, 2009)
Debido a su bajo costo y versatilidad, la Minera in situ puede
recuperar yacimientos minerales marginales, inaccesibles y de
metalurgia complicada.
Permite un buen control ambiental de contaminantes del aire, ruido,
suelo y de corrientes subterrneas de agua. No altera la topografa y
el paisaje.

BIOLIXIVIACIN EN TANQUES AGITADOS.

Se utiliza para minerales de ley intermedia a alta y
concentrados de mineral, que generalmente es calcopirita,
debido al capital y costos de operacin asociados con esta
tecnologa.
Los minerales son depositados en un tanque de acero
inoxidable de gran tamao, equipado con agitadores
mecanizados y con la introduccin de aire por ventiladores, lo
que asegura la disponibilidad de oxigeno y dixido de carbono
para los microorganismos.
Es necesario inocular estos reactores con los
microorganismos, para lograr la biolixiviacin que opera en un
proceso continuo.

BIOLIXIVIACIN EN TANQUES AGITADOS.

VENTAJAS DEL PROCESO

Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser
aisladas a partir de aguas cidas de minas.

Los costos de operacin son bajos

No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental
varias veces inferior a la tecnologa clsica de pirometalurgia, que
genera emisiones con altos contenidos de dixido de azufre (SO2) y
arsnico (As), por el tratamiento de sulfuros en fundiciones.
Permite el tratamiento de los recursos y reservas de minerales con
baja ley de cobre que no es rentable procesar por otros mtodos.
Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de
adicionar una fuente de carbono, pues la obtienen del dixido de
carbono del aire.

DESVENTAJAS DEL PROCESO

A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello
la recuperacin de cobre.
Necesario invertir en un sistema que pueda aumentar la temperatura
en la matriz de mineral, para garantizar recuperaciones mayores de
cobre.
Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son ms
largos para metodologas menos controladas, como la biolixiviacin
en botaderos.
Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin,
pH, tamao de partculas, para asegurar las condiciones ptimas de
funcionamiento de las bacterias, pero esto resulta difcil en
metodologas de mayor envergadura como los botaderos y las pilas.