Annotation

Badenov dirige a un grupo de

mercenarios que provienen de diferentes
partes del Imperio y que se mantienen
unidos por su afn de riquezas y su sed
de gloria. En esta ocasin tendrn que
enfrentarse a todo tipo de criaturas,
entres las que hay vampiros, skavens y
Caballeros del Caos, capaces de luchar
incluso tras haber atravesado el umbral
de la muerte.

Jonathan Green

LOS MUERTOS Y
LOS CONDENADOS
WARHAMMER

Ttulo original: The Dead and the

Damned
Traductor: Vctor Manuel Garca
de Isusi
2002, Jonathan Green
2006, Timun Mas
Coleccin: Warhammer
ISBN: 9788448034795
Generado con: QualityEbook v0.63

sta es una poca oscura, una

poca de demonios y de brujera. Es una
poca de batallas y muerte, y del fin del
mundo. En medio de todo el fuego, las
llamas, y la furia, tambin es una poca
de poderosos hroes, de osadas hazaas
y de grandiosa valenta.
En el corazn del Viejo Mundo se
extiende el Imperio, el ms grande y
poderoso de todos los reinos humanos.
Conocido
por
sus
ingenieros,
hechiceros, comerciantes y soldados, es
un territorio de grandes montaas,
caudalosos ros, oscuros bosques y
enormes ciudades. Y desde su trono de
Altdorf reina el emperador Karl Franz,

sagrado descendiente del fundador de

esos territorios, Sigmar, portador del
martillo de guerra mgico.
Pero estos tiempos estn lejos de
ser civilizados. A todo lo largo y ancho
del
Viejo
Mundo,
desde
los
caballerescos palacios de Bretonia hasta
Kislev, rodeada de hielo y situada en el
extremo septentrional, resuena el
estruendo de la guerra.
En las gigantescas Montaas del
Fin del Mundo, las tribus de orcos se
renen para llevar a cabo un nuevo
ataque. Bandidos y renegados asuelan
las salvajes tierras meridionales de los
Reinos Fronterizos. Corren rumores de
que los hombres rata, los skavens,
emergen de cloacas y pantanos por todo

el territorio. Y, procedente de los

salvajes territorios del norte, persiste la
siempre presente amenaza del Caos, de
demonios y hombres bestia corrompidos
por los inmundos poderes de los Dioses
Oscuros. A medida que el momento de
la batalla se aproxima, el Imperio
necesita hroes como nunca antes.

INVIERNO
Los inviernos en los lindes
norteos del Imperio son fros
y crueles como el corazn de
un hombre malvado. Desde
Kaldezeit a Nachexen, todas
las provincias de nuestro
poderoso
reino
estn
agarrotadas por la helada
garra del invierno, aunque
ninguna lo est tanto como los
principados de Ostland y
Ostermark. Como estas tierras
son limtrofes con el reino de
Kislev, que est plagado de
engendros del Caos, sus
gentes comparten muchas

supersticiones
con
sus
brbaros
vecinos.
Los
campesinos que sobreviven a
duras penas cerca de los
parajes ms salvajes dicen
que, en los das sombros de
finales de ao, por las tierras
de los hombres caminan seres
an ms sombros.
Fragmento del ndice
geogrfico de los lindes del
reino,
por Albrecht Strauss

LOS LOBOS DEL

INVIERNO
El viento del invierno azotaba las copas
de los altos pinos mientras los copos de
nieve bailaban en rfagas circulares. La
luz de la luna, fantasmagrica, caa
sobre el paisaje nevado y, de vez en
cuando, se colaba entre los rboles y las
oscuras sombras hasta las tierras que
haba ms all.
Y all, corriendo por el bosque,
zigzagueando entre los troncos de
rboles como pilares, corriendo y
tropezndose por el terreno irregular,
haba una figura, un hombre con el tpico
atuendo invernal de los campesinos que

portaba un haz de lea que haba

recogido cuidadosamente y que entonces
se le iba cayendo mientras hua.
Tras l, corriendo por el laberinto
de rboles, siguiendo su rastro de forma
certera, haba algo ms. Era algo ms
negro que la noche, ms cruel que el fro
rtico y ms amenazador que el espectro
del hambre en mitad del invierno.
El hombre segua corriendo. Slo
era capaz de pensar en los perros que
aullaban detrs de l. Por encima de su
ahogada, acelerada y bronca respiracin
el aire le quemaba como el hielo al
pasarle por la garganta, los oa jadear
y ladrar. Apagados por la nieve y los
rboles, los aullidos sonaban con eco y
resultaban casi etreos. No se atreva a

girarse siquiera un momento para ver

cmo eran sus perseguidores por miedo
a lo que pudiera ver. No saba qu eran
ni de dnde venan. Tampoco le
importaba. Lo nico que saba era que
no se dejara coger.
Entre las oscuras siluetas de los
altos pinos vio la mortecina luz del farol
junto a la ventana de la cabaa. Justo en
ese momento tropez con una raz
escondida bajo la nieve que sobresala
de la tierra. Sinti un dolor punzante en
el tobillo y se cay al suelo. Muerto de
miedo, el hombre intent ponerse de pie,
pero le dola tanto el tobillo que le
result imposible. Dio un grito ahogado
y respir a fondo. El aire era tan helado
que le quem los doloridos pulmones.

Estaba perdido, pues saba que no

podra apoyarse en el tobillo herido
para caminar.
Se oy un aullido en mitad de la
noche, un aullido que le auguraba una
muerte clida y babeante. El terror
helaba las entraas del campesino ms
de lo que se lo haca el ms fro de los
inviernos. El miedo le ayudaba a ignorar
el dolor y se las arregl para
incorporarse y avanzar con pasos
titubeantes que le hacan tambalearse.
Cada uno de los renqueantes pasos le
acercaba al hogar, en el que podra
refugiarse de la cruel noche de invierno
y de los sombros horrores que sta
haba dispuesto para l. Sesenta metros
ms y estara a salvo. Pero a cada paso

que daba, los gruidos de los perros se

oan ms y ms cerca.
No se haba dado cuenta de lo
cerca que estaban hasta que cay hacia
adelante por culpa de una fuerte
sacudida. El primero de los perros le
hundi las garras en la pantorrilla. Dio
de bruces sobre la nieve, gritando y casi
sin respiracin. El resto de la jaura se
abalanz sobre l antes siquiera de que
pudiera escupir la nieve que haba
tragado e inspirar de nuevo y
desesperadamente el aire helado.
En pocos segundos, los salvajes
gruidos se haban apagado.
Los perros descuartizaron el
cuerpo del hombre y desaparecieron en
la noche con la misma rapidez con la

que haban cado sobre l. A la jaura le

seguan de cerca los seores de la caza.
Unas pezuas en llamas con herraduras
de hierro pisotearon el cadver del
campesino y lo hundieron en la nieve
hasta que el blanco se ti de escarlata y
la clida sangre del hombre empez a
emitir un sibilante vapor al entrar en
contacto con la superficie helada.
Los lobos del invierno estaban de
vuelta.
Todo lo que haba en la posada
pona en evidencia su antigedad. Las
enormes columnas de roble del tamao
de rboles sustentaban una robusta
estructura
que
soportaba
las
antiqusimas vigas recubiertas de
suciedad. En torno a las columnas se

haban construido unas paredes lo

suficientemente gruesas para aguantar el
envite de un ejrcito. Haba algo en las
grandes piedras que sugera que estaban
all desde mucho antes de que los
hombres hubieran decidido construir la
posada. La barra ocupaba la mayor parte
de una de las paredes y enfrente ardan
unos leos en el interior de una
grandiosa chimenea de piedra. Entre la
barra y la chimenea haba mesas, bancos
y taburetes, y casi todos estaban
ocupados por una mezcla de pueblerinos
locales que disfrutaban de un ambiente
mucho ms clido y confortable que el
de sus propias casas, soldados
kislevitas que haban terminado sus
patrullas por aquellas peligrosas tierras

y espadas de alquiler que sacaban el

mayor provecho del dinero que haban
ganado al mismo tiempo que buscaban
maneras de ganar ms. Junto a la
chimenea, un grupo de enanos jaranero
se diverta mientras un joven capitn
humano, que se haba hecho el gallito,
perda un pulso contra un barbaslargas
canoso que le sonrea burlonamente.
Sentados a la mesa que haba en el
centro de la posada haba un grupo de
seis aguerridos aventureros y dos
camareras, que se haban unido a ellos.
Pues ya ves, M..., Ma... Cmo
te llamabas? pregunt Stanislav Hagar
como ausente.
Magda
respondi
con
petulancia la moza que estaba sentada en

sus rodillas.
Su amiga rubia, sentada al lado del
moreno Torben Badenov, se tap la
boca con una mano mientras rea
tontamente. Magda, por supuesto.
Stanistav cada vez tena ms
dificultades para hablar. Mucho haba
tenido que beber el tmido gigante del
grupo para que hubiese empezado a
arrastrar las palabras.
Ves a este hombre de aqu?
dijo mientras palmeaba el hombro de
Torben Badenov con una de sus grandes
manos, me salv la vida, y desde
aquel momento pertenezco a la banda
de Badenov!
Torben se dobl cmicamente al
recibir la palmada.

cmo le salvaste la vida?!

pregunt Magda mientras miraba
coquetamente al atractivo y moreno
mercenario con sus profundos ojos
marrones de liebre y jugueteaba con uno
de los mechones de su pelo avellana.
Por los dioses, no empecemos
con eso! Dijo Torben, pasndose la
mano por el pelo. Es suficiente con
decir que es una historia muy larga que
Stanislav hara ms larga en su estado.
En qu estado? dijo con voz
de borracho el hombre corpulento.
A qu hora has empezado a
beber
esta
maana?
pregunt
maliciosamente Oran Scarfen, un pcaro
con aspecto de rata, a su gigantesco
compaero. Normalmente, el enorme

kislevita aguantaba mucho ms que

todos los dems.
Maana no habr quien te
aguante coment Yuri Gorsk mientras
se quitaba el enmaraado flequillo negro
de los ojos y daba otro trago a su jarra
de cerveza.
Entonces, ser mejor que vayas
con cuidado por la maana dijo
Stanislav, rindose, y le dio un capn a
su joven compaero en la nuca, lo que
ocasion que a ste se le cayera gran
parte de la cerveza.
Me parece que esta ronda es
tuya, Stanislav dijo Krakov, un
hombre vestido de negro y con un parche
en el ojo, que dejo de golpe su jarra
vaca sobre la rueda de carro que haca

las veces de mesa alrededor de la que

todos ellos estaban sentados.
Eso es, venga, viejo tonto! se
burl Torben. Invita a una ronda.
Otra de lo mismo! Y ustedes,
seoritas...? pregunt a las dos
mujeres que acompaaban a los
mercenarios.
Antes de que las dos camareras
pudieran contestar, el antiguo trampero
estaba de pie movindose hacia los
lados y con los brazos extendidos, como
si estuviera preparado para dar un
abrazo de oso.
No soy viejo y no soy tonto, y
pelear con quien diga lo contrario
dijo, bravucn.
Bueno, eres mayor que yo

replic Torben, y s, eres tonto. Y

ahora saca unas bebidas.
Alexi es mayor que yo sigui
diciendo el gigante como si se sintiera
ofendido.
Es cierto, pero no soy tan feo
como t contest el viejo soldado con
una irnica sonrisa en los labios.
No soy feo!
Por qu ibas a llevar entonces
una barba tan tupida si no fuera para
esconder una cara que parece el culo de
un orco? remarc Oran.
Al menos a l le crece la barba
dijo Magda en defensa de Stanislav
, no como tu ridculo mostacho.
Excepto Oran, que se haba
sonrojado, los dems mercenarios del

grupo soltaron estentreas carcajadas.

El aspecto delgado y adusto del
guerrero, junto con sus grandes dientes y
el puntiagudo mostacho, no dejaba
traslucir su herencia humana.
Me gustan los hombres con
barba aadi la pechugona rubia
Helga mientras miraba el vello facial
bien recortado de Torben, que estaba
atusando la barba con aire ausente.
Podra morirme de sed en este
lugar! grit Oran, enfurecido, con la
intencin de desviar la atencin hacia el
otro importante asunto que se traan
entre manos.
Ya voy yo dijo Alexi, que se
levant del taburete y se arregl el jubn
de cuero tachonado. Al menos yo no

tirar la mitad cuando vuelva de la

barra.
Stanislav se dej caer pesadamente
sobre la silla con una sonrisa de
satisfaccin en los labios, y Magda
volvi a sentarse en sus rodillas.
No deberas ser t quien nos
trajera las bebidas? espet Oran a la
chica que le haba avergonzado delante
de sus compaeros.
sta es nuestra noche libre,
verdad, Helgui? contest al mismo
tiempo que le lanzaba una mirada de
complicidad.
As es, Magda confirm su
compaera; desde hace cinco minutos.
Es agradable pasar un rato con
unos verdaderos caballeros sigui

diciendo la seductora Magda a la vez

que miraba a Torben y jugaba con el
pelo de Stanislav.
Y ms con caballeros que
dispongan de una o dos coronas...
aadi Helga sin rodeos.
Bueno, hemos tenido un golpe de
suerte hace poco explic Torben, y
lanz una sonrisa victoriosa a Magda.
Han aumentado las incursiones de
goblins de las laderas. Puede ser que la
crudeza del invierno haya provocado
que las patrullas que buscan comida
hayan tenido que ir ms all para que los
suyos no se mueran de hambre, o que
estn comprobando el estado de las
defensas para llevar a cabo otra
invasin.

Las noticias que llegan desde el

sur dicen que las partidas de guerra de
los pieles verdes se estn reuniendo en
las tierras centrales del Imperio dijo
Krakov para apoyar las palabras de su
lder.
Pues no parece un golpe de
buena suerte para los habitantes de las
tierras invadidas por los asquerosos
goblins!
Ya, pero pensemos que nosotros
somos espadas de alquiler, o no?
dijo Oran.
Perros de guerra aadi
Krakov.
Soldados de fortuna, dira yo
sugiri Alexi de Nuln.
Mercenarios. Donde haya una

guerra dijo Torben habr trabajo para

nosotros, y el trabajo reporta dinero.
Pero ya est bien de hablar de nosotros
aadi con suavidad. Queremos
saber ms de vosotras.
No hay mucho que contar
contest Helga.
No, y adems estamos muy
interesadas en saber cmo os
conocisteis insisti Magda.
Torben se recost en la silla, estir
los brazos por detrs de la cabeza y
bostez sin disimulo.
Bien. Oran, Alexi, Yuri dijo al
mismo tiempo que sealaba a cada uno
de
sus
compaeros
y
yo
pertenecamos al ejrcito del viejo zar
Radhil Bokha, en Kislev. Luego,

bueno..., digamos que un da decidimos

convertirnos en mercenarios. Ya sabes
cmo conocimos a Stanislav. Slo nos
queda Krakov; a l lo conocimos en la
crcel.
En la crcel? pregunt Helga,
horrorizada.
As es, y de quin fue la culpa?
aadi Oran, lanzando una hiriente
mirada a Krakov.
No empec! Yo no empec la
pelea en aquella taberna! dijo el
hombre vestido de negro, que gesticul
con la mano para defenderse.
Parecis hombres de mundo
dijo Magda, flirteando con Torben una
vez ms.
Habis viajado muy lejos?

pregunt Helga con tanto apremio que

pareca realmente interesada. Yo
tena un to que venda pieles en
Middenheim.
Middenheim? buf Oran.
Entonces, tampoco era lo que se dice
un gran viajero.
La mayora de nosotros ha
combatido en Tilea explic Torben
pacientemente mientras lanzaba otra
mirada depredadora a la morena. Eso
fue junto a los perros de guerra de
Scarft. El mercenario solt una
carcajada de repente. Te acuerdas
del viejo Scarfo, Oran?
S que me acuerdo contest al
mismo tiempo que una expresin de
dolor contraa sus facciones.

Le llamaban Scarfo el Bastardo.

S, y haba una razn para ello,
Oran volvi a hacer un gesto de
dolor.
Qu horror! dijo Helga con la
coquetera disfrazada de timidez de una
mujer acostumbrada a servir a soldados
y mercenarios en una posada en la
frontera de Kislev con el Imperio.
Alexi es quien ms lejos ha
viajado, pero tambin es quien ms
tiempo lleva en esto.
Y acaso no se nota? dijo
Stanislav con una sonrisa estpida, tras
la que profiri un sonoro eructo.
El viejo soldado dej la jarra
sobre la mesa con un gesto decidido y
pareci
que
se
alteraba
su

comportamiento calmado durante unos

segundos.
Bueno, ya vale.
Y qu vas a hacer, abuelo?
contest Krakov, sumndose a la juerga.
Yo abata hombres bestia antes
siquiera de que t dejases de
amamantarte en el escote de tu niera y
todava podra ensearte un par de cosas
continu. Malditos kislevitas! Por
la forma en que hablis a veces,
cualquiera dira que inventasteis el
manejo de la espada.
Recordis cuando les dimos una
paliza a aquellos bretonianos? dijo
rpidamente Torben con aire nostlgico,
aunque lo que pretenda era evitar un
conflicto.

Los dems miembros del grupo de

Badenov miraron a su lder. No hubo
que decir nada ms; todos empezaron a
soltar sonoras risotadas.
Alexi elev su jarra por encima de
la cabeza.
Por la banda de Badenov!
grit.
Por la banda de Badenov!
brindaron los otros.
Os habis enfrentado a los
caballeros de Bretonia? pregunt
Helga, realmente sobrecogida.
Caballeros? replic Oran con
jbilo ante la reaccin de la chica.
Amanerados, pomposos y arrogantes
psicpatas con delirios de grandeza,
dira yo concluy, y lanz un gargajo

sobre las esteras que cubran el suelo.

Bueno, yo pensaba que los
caballeros bretonianos eran romnticos
y rescataban a damiselas por amor
salt Magda en defensa de su amiga.
No como vosotros!
Oran lanz una siniestra mirada a
la moza, pero no dijo nada ms.
Yuri incluso habla lingo
aadi Torben.
Slo un poco musit Yuri
modestamente. Lo suficiente para
salir adelante.
Oh, qu romntico! Di algo en
bretoniano pidi Magda en un
susurro.
Es que... no s qu decir
contest
tmidamente
el
joven,

escondindose tras su flequillo.

En aquel momento, la grave voz del
posadero reson con brusquedad.
Magda! Helga! Venid aqu!
Todava tenis faena, o no?
De mala gana y flirteando, las dos
pecosas y pechugonas camareras se
levantaron y abandonaron a sus nuevos y
caballerosos amigos balanceando las
caderas provocativamente.
Adis, chicas! dijo Torben.
Luego, se dirigi a sus compaeros en
voz ms baja: No se ven muchas
como estas, eh?
La puerta de la posada se abri de
golpe y una fra rfaga de viento hel el
saln.
Cierra la puerta! espet Oran.

La vspera del solsticio de invierno

era tan fra en los lindes de los
Desiertos del Norte como haban
predicho los sabios de Erengrado, y la
clientela de la posada quera que la
noche se quedase fuera. Una segunda
rfaga de viento helado cerr la puerta
de un fuerte golpe y el lugar volvi a
quedarse tranquilo.
No hay un momento que perder!
Atrancad las puertas y las ventanas!
Alarma! grit el recin llegado
hacindose or por encima del alboroto.
De modo tranquilo y con
disimulado desinters, el grupo de
Badenov se gir para ver quin estaba
importunando su descanso en aquel
clido lugar.

Justo al otro lado de la puerta haba

un viejo con la cara surcada de arrugas
que, adems de ser testimonio de que
haba tenido una vida dura, denotaban
que se trataba de un hombre con una
gran fuerza interior. El flequillo de una
tupida melena blanca le caa sobre la
frente y las amplias mandbulas estaban
escondidas bajo una elegante barba.
Sobre los hombros portaba la piel de
algn desafortunado oso, cuyas garras se
unan como un broche bajo el cuello del
desconocido. Con una de sus grandes
manos asa con fuerza la rama de un
rbol a modo de cayado.
Os digo que vienen! Tenemos
que prepararnos para el combate!
Clmate, viejo, clmate le

dijo Torben, levantndose de la mesa a

la que estaba sentado junto al resto de
aventureros. Su enorme figura impeda
que el viejo pudiera ver la gran
chimenea. Por qu no te tomas algo y
dejas que sigamos con nuestras bebidas?
No hay tiempo para beber!
Acaso no sabes qu noche es sta?!
Por supuesto que lo sabemos
replic Torben. No todos sufrimos
demencia senil. Es la noche del solsticio
de invierno.
Pero no es como las dems. Hoy
se produce la conjuncin de las dos
lunas!
Oran frunci an ms el entrecejo.
Y ahora de qu demonios
habla? pregunt con enfado al mismo

tiempo que miraba al recin llegado con

desdn.
No tengo ni idea contest
Krakov, y bebi de su jarra.
La conjuncin de las dos lunas
solamente se produce una vez cada
trescientos aos, y cuando ambas se
alinean durante la noche del solsticio de
invierno, justo durante la medianoche,
desatan todo su poder sobre este mundo
explic el viejo, pensando que a los
mercenarios les interesaba lo que les
estaba contando.
Y qu se supone que tiene que
ver todo eso con nosotros? pregunt
Torben con displicencia.
Esta noche estn sobre nosotros!
Es que no conoces la leyenda?

Qu leyenda?
Oh!
Se
lament
el
desconocido con voz quebrada. Son
tantos los que la han olvidado! De
verdad ha pasado tanto tiempo?
Torben fue hacia la barra paseando
y se apoy en ella con tranquilidad.
Conoces a este tipo? le
susurr al orondo posadero mientras el
viejo recorra la posada, impaciente, de
un lado a otro.
No s su verdadero nombre
contest el regordete camarero con la
cara enrojecida en tanto intentaba sacar
brillo a una jarra mate de peltre con un
trapo sucio, pero todos le llaman
Viejo Montaa. Es un tipo curioso. Ya
estaba por la zona antes incluso de lo

que el ms viejo de nosotros puede

recordar. A veces, la gente dice que lo
ha visto caminando entre la nieve, ms
all de los rboles, pero nunca nadie ha
querido ir hasta l. De hecho, es la
primera vez que baja al pueblo. Te
recomiendo que no lo provoques.
No te preocupes. No me asusta.
Ya he tratado con gente como l.
En realidad, Torben Badenov se
haba encontrado con muchos viejos
extraos durante el tiempo que llevaba
como mercenario, y no solamente en las
salvajes fronteras de Kislev. Una gran
cantidad de caras y nombres aparecieron
en su mente sin que pudiera evitarlo;
entre esos recuerdos, asomaban una
docena de cicatrices y varios escarceos

con la muerte: el hechicero Gustav

Kometschweif y la bsqueda de la
fabulosa maza Lluvia de Estrellas en el
territorio de los trolls; el annimo mago
bretoniano de pelo canoso del bastin
de Sanglier; el hereje Ubel Griswold,
lleno de quemaduras; el traicionero
mercader tileano amante de los skavens
Eugo Vilandro...
Las oscuras palabras de ese
aturullado eremita de la montaa le
preocupaban tanto como un goblin a un
dragn. Aun as, a pesar de la evidente
edad del desconocido, Torben percibi
que tena un cierto porte. Caminaba
erguido y orgulloso, y pareca tanto un
sabio como un hombre de accin.
Torben estaba seguro de que la gran piel

de oso esconda unos brazos

musculosos.
Torben volvi a su mesa y apunt
con su jarra al enigmtico personaje.
Viejo, por qu no vienes a
contarnos tu historia? Hazlo bien y quiz
te invite a una bebida que haga que
olvides tus problemas.
El desconocido dej de caminar de
un lado a otro y mir al mercenario y a
sus compaeros con penetrantes ojos
ambarinos.
Tenemos poco tiempo, as que
escucha con atencin dijo con fra
resolucin y te hablar de los lobos
del invierno.
Oran se puso en pie y seal su
taburete con aire sarcstico, pero el

viejo se neg a sentarse y sigui dando

vueltas enrgicamente, y con los nervios
a flor de piel.
Fue durante una noche muy
parecida a sta, noches en las que la
gente se sienta alrededor de un fuego
para contarse historias que hielen la
sangre. En una poca en la que la marea
del Caos se extenda por la tierra, en la
noche del solsticio de invierno...
Venga, vamos! Crea que
apenas tenamos tiempo! se mof
Oran.
Todos excepto el viejo se rieron.
Una patrulla imperial escoltaba
una caravana que viajaba desde
Talabheim a Kslev. Despus de tres
das de viaje, una partida de guerra del

Caos atac la caravana.

La seriedad con la que hablaba el
viejo atraa la atencin de los guerreros
reunidos en torno a l; despus de todo,
quiz estuvieran a punto de or una
buena historia.
Al estar superada en nmero, la
patrulla fue derrotada. Aquella noche
fueron muchos los valientes asesinados
por los hombres bestia y los guerreros
del Caos. Los soldados pensaban que
estaban condenados.
El viejo hizo una pausa, tosi para
aclararse la voz y, por seas, indic que
le acercasen una jarra. Badenov le pas
la suya por delante de Oran e
interrumpi las quejas de ste con una
mueca de amenaza. El desconocido dio

algunos sorbos antes de continuar.

Despus, del bosque sali un ser
que se pareca tanto a una bestia como a
un hombre. Tena letales poderes
mgicos y combati contra las alimaas
del Caos. Era un mago que haba
acudido en ayuda de los soldados.
En esos momentos, Viejo Montaa
tena una audiencia considerable, pues
su historia estaba empezando a atraer
incluso a los ms rudos aventureros que
haba en la posada.
Pero el malvado enemigo era
demasiado fuerte y, al final, lo nico que
pudo hacer fue escapar para dar aviso
de la llegada del Caos a Kislev y al
Imperio, que quedaba ms all.
Sigue, viejo! le interrumpi

Oran una vez ms. Ve al grano.

Escucha! Le reproch el
viejo. Cada detalle es importante.
Tienes que escucharlo todo!
De acuerdo, montaero dijo
Torben, ignorando su fulminante mirada
, cuntanoslo todo, pero no te
detengas!
Era el Rey del Invierno, un
paladn del Caos que diriga a ese grupo
de combatientes. Gracias a sus infames y
crueles actos se haba granjeado la
reputacin de ser tan sanguinario como
los crmenes que cometa. El viejo se
detuvo un momento. Cuando los
supervivientes del ataque a la caravana
empezaron a huir, el Rey del Invierno
implor ayuda a los Poderes Oscuros y

de la rojiza niebla de la batalla

aparecieron sus mastines demonacos,
unos seres inmundos engendrados por
los Poderes del Caos. El viejo
olisque el aire con un gesto exagerado
. Las aborrecibles bestias captaron el
olor de los supervivientes que se daban
a la fuga y desaparecieron detrs de sus
presas.
El viejo mir a su audiencia para
asegurarse de que tena toda su atencin.
Satisfecho al ver que as era, sigui
adelante.
Aunque pareca que la llegada
del hombre salvaje haba sido un golpe
de suerte, el mago haba estado
siguiendo al grupo de combatientes
durante un tiempo. El Rey del Invierno

haba robado una corona mgica de un

antiqusimo tmulo funerario. La corona
atesoraba poder para dirigir a las
fuerzas del Caos. El mago saba que si
el paladn de Khorne llegaba hasta el
Imperio, podra unificar bajo su poder a
las retorcidas criaturas de los Dioses
Oscuros que habitaban en el Bosque de
las Sombras. La partida de guerra tena
que ser detenida antes de que llegase a
las puertas del Imperio!
Dnde se detuvieron los
supervivientes para entablar la ltima
batalla? le interrumpi Torben.
Eso es justo lo que iba a contar!
contest con brusquedad el viejo.
Antes de proseguir con la historia
se tom un respiro para recomponerse.

El
mago
llev
a
los
supervivientes hasta un crculo de
piedras en las que haba tallado
poderosos y antiguos sellos y runas. Era
el lugar adecuado para llevar a cabo su
ltima defensa. Los valientes soldados
lucharon por encima de sus capacidades,
pero fueron muriendo uno a uno, hasta
que solamente qued el mago.
No obstante, la energa de los
soldados, incluso despus de muertos,
combinada con la magia del lugar, le
proporcionaron un terrible poder. El
salvaje hechicero profiri el rugido de
una bestia y dej de lado todo vestigio
de humanidad para adoptar el aspecto de
un formidable oso. Enfurecido, atac
con sus garras a los servidores del

Caos, hasta que consigui rechazar el

ataque, aunque tambin l sufri graves
heridas.
Las palabras del viejo estaban
cargadas de un realismo y un sentimiento
tales que ahora todos lo escuchaban
atentamente.
Atrapado y derrotado, el Rey del
Invierno se escabull en la oscuridad
para morir, no sin antes maldecir al
mago. Jur que aunque el mago hubiera
vencido en aquella contienda, la guerra
continuara incluso despus de su
muerte. Y prometi que volvera.
La historia haba terminado, y el
viejo volvi a mirar a la audiencia.
Y sta es la historia del Rey del
Invierno.

Un emocionado silencio embargaba

la posada. Despus de un momento, fue
Torben quien habl.
Muy bien, te has ganado ese
trago. Ha sido una buena historia.
Pero no se trata de una historia;
es real. Tienes que creerme! Ahora es
el momento justo! Las lunas estn en
conjuncin y la batalla va a tener lugar
una vez ms!
Un trueno turb la noche y
sobrecogi la posada al hacer que todas
las lmparas se agitasen. Por encima de
la tormenta y el viento invernal, podan
orse los ladridos de una jaura.
Que Sigmar nos proteja! se
lament alguien.

A continuacin, fueron ms los que

elevaron esa peticin al dios del
Imperio y empezaron a rezar al Portador
del
Martillo
completamente
aterrorizados.
Par las barbas de Boris Ursa!
maldijo Torben entre dientes Va a
resultar que Viejo Montaa no menta!
Todos miraron al desconocido
como si no pudieran creerse lo que
estaba sucediendo.
Aqu estn dijo.
La mano de Torben asi la
empuadura
de
la
espada
instintivamente. Los dems integrantes
de la banda de Badenov se miraban
entre s con incertidumbre. Tambin se
podan or el sonido metlico de los

arneses, los bufidos de los caballos y el

tintinear de las armaduras.
Es la hora, viejo! dijo una
glida voz al otro lado de la puerta.
Todos los que estaban en la posada
la oyeron con bastante claridad. La voz
tena un fuerte tono de resignacin y
amenaza.
Ests ah dentro?
S, aqu estoy! contest el
ermitao con un tono rotundo y firme.
Y ests preparado para morir
una vez ms?
Eso ya lo veremos.
Entonces,
preprate
para
defender tu vida!
La voz profiri una orden y, a
continuacin, pareci que las puertas del

infierno se hubieran abierto de par en

par. Una serie de golpes hicieron
temblar la posada como si uno, o mejor,
varios seres se estuviesen lanzando
contra los postigos cerrados de las
ventanas. Tanto los hombres como los
enanos se apresuraron para asegurarse
de que los postigos estaban bien
afianzados. Despus, se oyeron ms
golpes, y Torben pudo comprobar cmo
los defensores, con los brazos apoyados
contra los listones de madera, salan
despedidos hacia atrs debido al empuje
con el que lo que fuera que hubiera all
estaba intentando entrar en la posada.
De repente, varios de los postigos
de toda la construccin se abrieron de
par en par al saltar los goznes de hierro

de las paredes y dejaron tras de s nubes

de polvo de ladrillo. Unas garras grises
como el acero, cada una tan grande
como la mano de un hombre, hicieron
aicos la vieja madera y destrozaron las
contraventanas.
Asustados, los defensores se
echaron hacia atrs. Unos escamosos y
negros hocicos llenos de enormes
colmillos aparecieron tras las garras y
lanzaron mordiscos a quienes defendan
las ventanas. Aquellas monstruosas
criaturas,
que
parecan
perros
infernales, intentaban entrar en la
posada. Magda y Helga no dejaban de
gritar, como muchos otros que se
agolpaban en la posada. El gordo
posadero se ocult detrs del mostrador.

Esto es demasiado! exclam

Torben, ponindose en pe con su
espada en la mano. Puedo aguantar
los desvaros de un viejo luntico, pero
esto est yendo demasiado lejos! Estis
conmigo, camaradas?
Sus compaeros emitieron un
gruido de confirmacin y, como si
tuvieran un resorte se pusieron en pie
con las armas preparadas. La cerveza
enardeca su entusiasmo y sus bravatas.
Stanislav se balanceaba de uno a otro
lado.
Por fin, los valientes guerreros
recuerdan
su
papel
dijo
enigmticamente el viejo de pelo blanco
. Juntos expulsaremos al mal de este
lugar!

El capitn de los mercenarios no

hizo caso de las palabras del viejo y se
ajust el jubn.
Animo camaradas! Vamos a
hacer que estos engendros prueben
nuestro fro acero! Eso calmar su ansia
de destruccin! dijo a su banda de
guerreros.
En ese momento, los dems clientes
de la posada tambin se estaban
preparando para luchar, pues estaba
claro que su nica esperanza de
supervivencia dependa de que lo
hicieran. Tras la banda de Badenov se
juntaron soldados kislevitas, otros
espadas de alquiler y el grupo de
enanos.
Seguidme! grit el viejo de

forma que su voz se oyese por encima de

los terrorficos gruidos de los perros,
los alaridos de los guerreros del Caos y
los bramidos de los hombres bestia.
El viejo abri de par en par la gran
puerta de roble de la posada y su silueta
se recort durante unos segundos contra
la luz de las antorchas que portaban los
integrantes de la partida de guerra. La
nieve empez a adherirse a su barba y su
pelo.
Permaneced a la luz de la
posada! advirti a quienes lo seguan.
Despus se intern de lleno en la
noche. Los defensores lo secundaron sin
pensrselo dos veces; pareca que el
viejo ejerca sobre ellos un control
mucho mayor de lo que eran capaces de

advertir.
A Torben le pareci como si en el
exterior de la posada se hubiesen
reunido todos los habitantes del infierno.
Hacia all se encaminaba una gran masa
de embrutecidos y astados hombres
bestia y guerreros vestidos con
armaduras con pinchos que ocultaban
sus caras tras enormes y grotescos
yelmos con visera. Las armaduras eran
todas diferentes y los atacantes portaban
una terrorfica gama de artilugios: desde
pesadas armas de asta para destripar a
sus enemigos y grandes espadas
dentadas a oxidados mayales con
oscilantes crneos colgando de las
cadenas y enormes mazas para aplastar.
Torben era capaz de distinguir una

banda del Caos en cuanto la vela, y

ahora tena una ante el cont
aproximadamente a cuntos enemigos se
enfrentaban y se qued helado. Estimaba
que, en total, habra unos diecisis
defensores mientras que el bullicioso
grupo que tenan enfrente era, al menos,
tres veces mayor, y eso sin contar la
vanguardia!
Delante de las filas del Caos
estaban lo que a Torben le parecieron
una especie de perros inquietos que no
dejaban de moverse de un lado para
otro. Pero esos monstruos de color rojo
con mandbulas llenas de colmillos y
cuartos traseros escamosos no se
parecan a ninguna otra criatura que
hubiera visto antes Su rubicunda piel

desprovista de pelo era semejante a

carne cruda. Los demonacos perros no
dejaban de gruir y ladrar. Sus
chirriantes aullidos parecan provenir de
un reptil y resonaban en la noche hasta
perderse en las colinas cubiertas de
nieve.
De repente, los viles perros se
lanzaron al ataque.
A Torben le atacaron dos de
aquellas abominaciones de piel color
escarlata. Las garras de los animales le
pasaron a escasos centmetros de la cara
y las mandbulas a punto estuvieron de
cerrarse sobre su cuello. Le lleg una
corriente de aire emponzoado junto con
el apestoso olor de heridas infectadas y
carne putrefacta.

Torben describi un ocho con el

sable y sinti como este impactaba en la
carne de una de las monstruosas
criaturas que le haba atacado. Una de
las antinaturales bestias emiti un
spero gaido y se desplom.
A continuacin, el mercenario cay
al suelo sin respiracin empujado por el
segundo de los salvajes animales que le
haba atacado. El mastn tena puestas
sobre l unas patas fuertes como el
hierro. Torben senta un dolor que le
haca estremecerse en los puntos en los
que las afiladas garras de la maliciosa
bestia haban rasgado la armadura de
cuero acolchado y los hombros. El
extremado fro de la griscea nieve
medio derretida que haba en el suelo le

traspasaba el jubn.
Al mismo tiempo que emita un
alarido de dolor, dispuso el sable en las
tripas del monstruo y lo empuj hacia
arriba con todas sus fuerzas. Las
calientes y humeantes entraas de la
bestia salieron por la herida, y un
asqueroso icor le empap las manos. El
perro aull. Su cuerpo se arque, y
Torben se deshizo de una patada de la
asquerosa carcasa.
En cuanto se puso en pie, otro
enemigo lleg hasta l. Apenas tuvo
tiempo de preparar el arma antes de que
la bestia le golpease con la fuerza de un
ariete. Oy el sonido que haca la
afilada hoja de la espada al cortar
msculos y tendones, y despus el

hueso, mientras rodaba hacia un lado. La

bestia gru de dolor y se tambale. En
ese mismo instante, el mercenario
volvi a golpear, y esa vez taj ms de
uno de los miembros del monstruo. El
perro del infierno se desplom en el
suelo parcialmente decapitado.
El ataque haba ocurrido tan
rpidamente que Torben slo haba sido
capaz de reaccionar de forma instintiva
a aquella amenaza para su vida. La
peculiar influencia que ejerca el viejo
sobre l le ayud a tranquilizarse
enseguida.
Tom aire y mir los cuerpos sin
vida de las dos bestias que lo haban
atacado. A pesar de que tenan
apariencia canina, sus cabezas de

enormes mandbulas posean rasgos de

reptil. Eran del tamao del lobo ms
grande que Torben hubiera visto jams.
Las mortales heridas que les haba
causado le recordaron cmo haba
acabado con el lobo de aquel hobgoblin
con slo catorce aos. Aqulla haba
sido la primera de las acciones que lo
haban encaminado a ese momento.
Mientras pensaba en el colmillo
que llevaba al cuello colgando de una
tira de cuero (un recuerdo de la
incursin que haba sufrido su pueblo
haca tantos y tantos aos), empez a
sentir el punzante dolor de las heridas
que acababa de recibir. Tampoco pudo
seguir mucho ms tiempo inmerso en sus
pensamientos, pues la aulladora jaura

no tard en centrar su alocada atencin

en l y el resto de defensores.
sos no eran los perros lobo de un
cazador, a menos que el cazador fuera
un paladn de los Poderes de la Ruina;
eran la manifestacin de la ira de un
dios enfurecido odio en estado puro y
sed de sangre, que haba adoptado una
forma fsica en este plano de la
existencia. Eran una combinacin de
perros de caza y una bestial ira
incorprea, salvajes instrumentos de la
muerte.
De repente, Oran se puso a su lado,
temblando.
y a ti qu te pasa? Le espet
Torben. Nos hemos enfrentado a
cosas peores.

Sabes que odio los perros! le

contest de mala manera y con una tez
tan plida que poda apreciarse incluso
en la penumbra.
No pienses que son perros le
sugiri Torben; piensa que son...
demonios.
Me quedo mucho ms tranquilo!
Los
horripilantes
sabuesos
infernales estaban posedos por una
furia desenfrenada y se abalanzaron
contra los humanos y los enanos con la
intencin de morder con sus fauces las
extremidades de los adversarios,
desesperados por desgarrar a sus
vctimas. Tras la vanguardia formada
por las demonacas criaturas, los
hombres bestia y los guerreros del Caos

empujaban hacia adelante deseosos de

satisfacer su propia sed de sangre.
Una espantosa amalgama de
hombres y cabras se abrieron paso entre
la oleada de mastines hasta quedar cara
a cara con Alexi y Yuri. El mayor de los
dos dio unos golpes tan eficaces a los
enormes hombres bestia que cada uno de
ellos caus estragos. El menos
experimentado, Yuri, se arroj contra su
enemigo como si estuviera histrico, al
mismo tiempo que su vigor juvenil
compensaba los golpes no tan bien
ejecutados.
Mientras luchaba con la espada,
dando a la masa de bestias y guerreros
del Caos golpes a cul ms poderoso,
Torben no tena tiempo para darse

cuenta de que entre los atacantes que se

mantenan en la zona central del grupo
haba algunos que no llevaban mscara y
mostraban una palidez cadavrica. Al
final de las apretadas lneas de mutantes
y locos haba una enigmtica figura, casi
espectral, que pareca ser quien lo
diriga todo. La apagada luz de la
posada se reflejaba de manera mortecina
en lo que parecan las irregulares puntas
con forma de pinchos de una corona.
El viejo arroj una llamarada de
color naranja intenso con la apariencia
de una lanza, que sali volando entre los
remolinos de nieve. El proyectil explot
en medio de una masa de hombres
bestia, y el nauseabundo olor a carne
quemada llen los pulmones de Torben.

Los animales escaparon en desbandada

sin dejar de bramar.
As que el viejo puede usar la
magia, pens Torben. Por lo visto,
atesoraba muchos ms secretos de lo
que le haba parecido en un principio.
Tambin ocurra otra cosa.
Mientras combata contra la banda del
Caos, Torben senta como si su cuerpo
se revigorizase con un poder que les
confera gran fuerza a los brazos y las
piernas, y estimulaba sus msculos, que
ya deberan estar cansados tras el
esfuerzo realizado. Este poder le daba
resistencia para seguir luchando a pesar
de sus heridas. A juzgar por las
incrdulas expresiones de sus caras a
sus compaeros les estaba ocurriendo lo

mismo.
En ese momento nevaba con fuerza
y el viento arremolinaba cegadoras
montaas de nieve. A travs de la
ventisca, la luz de Morrslieb empezaba
a apagarse al mismo tiempo que la
conjuncin se acercaba. Torben esquiv
con una finta el ataque de un mutante con
cara de perro que se abalanzaba contra
l y clav su sable, hasta la empuadura,
en la espalda del hombre bestia. El
aullido del ser se convirti en un
borboteo al llenarse de sangre su
garganta.
Cerca de donde se encontraba vio
que el grupo de enanos rodeaba a una
multitud de criaturas semihumanas con
cortos cuernos que no dejaban de

rebuznar. Un barbaslargas tocado con un

casco con cuernos, cuyos rasgos estaban
contorsionados por la justificada
indignacin que senta, no paraba de dar
hachazos en las rodillas a las criaturas
del Caos, lo que las dejaba a su altura.
Otro de los enanos, que empuaba un
pico de minero como si de un hacha se
tratara, clav el arma en el crneo de
uno de los hombres bestia y lo abri por
la mitad; el reventn produjo un
desagradable sonido.
Torben haba perdido la nocin del
tiempo. Aunque combata con renovado
vigor, el extrao grupo de defensores
sea ampliamente superado en nmero.
De repente, Torben se encontr sin
enemigos, en el ojo del huracn. Una

serie de cadveres del Caos yacan en la

nieve a medio derretir que se extenda
ante l. Mir en derredor para
determinar de dnde poda llegar el
siguiente ataque, o si alguno de sus
compaeros necesitaba ayuda; lo que no
esperaba ver era que los cadveres que
haba ante l se movieran.
Torben, con los ojos abiertos como
platos, observaba con horror cmo un
guerrero vestido con una armadura con
pinchos, cuya sangre tea de carmes la
nieve hasta unos momentos antes, se
levantaba y pareca completamente
recuperado. Su postura, firme y erguida,
no era la de un hombre herido, y mucho
menos la de uno herido de muerte. Otro
de los seres bestiales, que el propio

Torben haba abatido, se puso de

rodillas y asi una maza oxidada con
una peluda zarpa.
Haba algo extrao en esos muertos
que volvan a la vida. Titilaban como si
estuvieran detrs de una niebla o una
fuente de gran calor. Aquellos enemigos
que haban sido derribados por los
defensores de la posada se levantaban
como sombros espectros, como si algn
desconocido e impo poder requiriese
que retornasen al combate.
Pero no haba tiempo para el miedo
y la incredulidad; solamente se poda
luchar.
La batalla segua adelante, y
Torben se defenda de los golpes de sus
enemigos. Sus estocadas y paradas

tenan un mpetu adicional gracias a la

inexplicable
energa
vigorizadora.
Mientras combata, senta como si una
energa esotrica fuera la que guiaba su
mano.
Era un conflicto diferente de todos
en los que haba tomado parte hasta
entonces, y haba participado en muchos.
Pero tena la indudable sensacin de que
ya haba estado all, de que ya haba
librado esa batalla anteriormente,
aunque no poda decir cundo. Saba a
ciencia cierta que nunca antes haba
estado en aquel lugar. Era como si todo
hubiera ocurrido en otra vida.
Oy un grito y se gir para ver
quin lo haba proferido. Vio con horror
que se trataba de Stanislav, que con la

mente atontada por los efectos del

alcohol que haba ingerido, haba
sucumbido al astuto ataque de una
criatura con patas de cabra que no
dejaba de bramar. El capitn mercenario
no poda hacer nada ms que ver cmo
su compaero caa vctima de la lanzahacha del degenerado hombre bestia.
A pesar de sus valientes esfuerzos,
los defensores estaban cayendo uno a
uno abatidos por los demonios del Caos
de ultratumba. Torben, que miraba con
ansiedad a su alrededor, vio los cuerpos
inmviles de hombres y enanos tendidos
en la pisoteada nieve. Pero todava
algunos defensores resistan a los
ataques del enemigo e impedan su
avance hacia la posada. Oran lanz un

grito de sorpresa antes de callarse de

forma abrupta al ser abatido por la
aparentemente incorprea espada de uno
de los seres espectrales. Torben no pudo
impedir que los ojos se le llenasen de
lgrimas de dolor y rabia.
No te preocupes por tus amigos.
Las tranquilizadoras palabras del
mago de pelo blanco llegaron hasta sus
odos a travs de la ventisca; Casi es
la hora. Tenemos que aguantar un poco
ms.
Pareca que los integrantes de la
horda del Caos, y especialmente su
lder, empezaban a ponerse nerviosos
por su incapacidad para abrir una
brecha entre los defensores y llegar
hasta la posada. Era como si los

hombres bestia y los guerreros se vieran

instigados por una imperiosa necesidad,
aunque Torben no saba por qu, desde
luego, no lo entenda pero tampoco le
importaba. El misterioso lder de la
partida de guerra profiri unas rdenes
incomprensibles para el capitn
mercenario a la muchedumbre y su
desesperacin aumento la intensidad de
los ataques y provoc que los
defensores sintieran que luchar con
todas sus fuerzas para repeler el ataque
era lo ms importante.
Una
oscuridad
envolvente
descendi sobre el campo de batalla Los
cuerpos celestes haban completado sus
movimientos. La conjuncin de ambas
lunas estaba a punto de tener lugar. En

aquellos momentos, la nica iluminacin

era la de las antorchas de la horda y la
del interior de la posada.
Es el momento susurr el
viejo con satisfaccin. Retiraos a la
posada y llevad a los cados con
vosotros!
De acuerdo con sus rdenes, los
escasos supervivientes se sintieron
agradecidos por tener ocasin de volver
a la acogedora luz que haba al otro lado
del gran portal de piedra, y arrastraron
apresuradamente los fros cuerpos de
sus camaradas. Sin vacilar, Torben
agarr a Oran por el brazo y acarre su
cuerpo hacia la posada. Krakov y Yuri
tiraron del pesado cadver de Stanislav
hasta pasar por debajo del umbral,

mientras Alexi les cubra ante los

posibles ataques a la desesperada que
pudieran efectuar los incursores.
Cuando todos los defensores
estuvieron a salvo en el interior tanto
los vivos como los muertos,
atrancaron la puerta y se prepararon
para su inevitable final.
Dnde est el viejo?
pregunt Torben, de repente, mirando a
su alrededor.
Tiene que estar afuera dijo,
asustado, el posadero. El solo no
conseguir sobrevivir a la intemperie.
Y conseguiremos sobrevivir
aqu todos juntos? se lament un
ojeroso habitante de la zona.
Con una asombrosa claridad, los

defensores oyeron cmo el repicar de

las campanas del templo que haba al
pie del valle anunciaba la medianoche y
apagaba los aullidos de los perros del
Caos. Tras el taido de la ltima
campanada, el poderoso rugido de una
enfurecida bestia ahog los ladridos de
los terrorficos mastines. Movidos por
la curiosidad, Torben y los dems se
acercaron a las ventanas para atisbar lo
que estaba sucediendo en el exterior,
pero todo estaba muy oscuro. Aunque no
podan ver nada, oan con claridad la
carnicera que tena lugar al otro lado de
las paredes de la posada.
Los defensores permanecieron
quietos, escuchando los quejidos de la
horda del Caos, y los rugidos del

monstruo que haba aparecido en mitad

de la matanza les helaban las entraas.
Al fin, cuando los gritos de los que
aparentemente eran capaces de huir se
perdieron, los ruidos cesaron. Ni
siquiera entonces se atrevieron los
defensores a moverse de la proteccin
que les ofreca el interior de la posada
por miedo a lo que pudieran encontrar
en el exterior.
Lleg el amanecer y, con l, la
confianza para abandonar la posada.
Torben desatranc la gran puerta y se
aventur con cuidado en la fra y
despejada maana.
El suelo nevado estaba enfangado
por la sangre derramada y sembrado de
los hediondos cadveres de los enormes

y bestiales perros, que se pudran bajo

la griscea luz. Los cuerpos de los
hombres bestia y los guerreros vestidos
con pesadas
armaduras
estaban
diseminados por todas partes, pero
haba muchos menos de los que debera
haber segn lo que todos ellos haban
odo despus de la medianoche. No
haba ni rastro de los cuerpos del seor
del Caos y su horripilante escolta.
Tampoco haba seal alguna de Viejo
Montaa; ni muerto ni de ninguna otra
manera.
Adnde habrn ido? pregunt
Torben en alto.
No tengo la ms remota idea...
fue todo lo que Krakov, que se haba
situado justo a su lado, acert a

responder. Es imposible que el viejo

haya sobrevivido a los ataques de toda
la partida de guerra y al monstruo que
apareci a medianoche.
Torben observ detenidamente lo
que parecan las huellas de un oso que
se perdan camino de la montaa. Pero
no haba huellas que llegaran hasta el
lugar del suceso.
Mercenario!
Grit,
desconcertado y sorprendido, el
posadero desde el interior de la posada
. Tus compaeros! Ven a ver esto!
Torben se apresur hacia la
posada. Oran estaba sentado justo en el
lugar en el que slo unos minutos antes
yaca muerto. Se frotaba la cabeza como
si estuviera aturdido. Stanislav haba

abierto los ojos y se frotaba el estmago

con suavidad. Magda estaba arrodillada
junto a l, llorando. Los dems enanos y
hombres que haban sido vctimas de los
demonios con apariencia espectral
tambin estaban empezando a moverse,
como si despertasen de un profundo
sueo.
Cmo es posible?! pregunt
Torben, maravillado, mientras se
arrodillaba junto a Oran. Qu te ha
pasado?
Me golpearon. Lo s. Fue como
si de algo helado y malvado se tratase
dijo Oran, estremecido. Recuerdo
una terrible agona. Y estoy seguro de
que la herida que sufr no era como para
sentir un tormento tan horrible.

Quieres decir que sentiste como

si estuvieras reviviendo las experiencias
de algn otro? Aventur Torben.
De alguien de otra era?
Piensa que soy un loco si quieres
pero... s, as fue farfull Oran,
sorprendido de su aseveracin. Y, de
repente, todo se volvi negro.
Torben se puso de pie y se frot la
cabeza con ambas manos, como si eso
fuera a ayudarle a encontrar el sentido
de los extraos sucesos que haban
acontecido la noche anterior. A
continuacin, Helga le rode el cuello y
lo abraz como si su vida dependiera de
ello.
Sonri. Qu ms daba? Sus
compaeros
estaban
vivos
y,

aparentemente, sin un solo rasguo. De

hecho, sus propias heridas estaban
empezando a curarse. La noche haba
pasado y estaban vivos para contarlo.
Decidi que lo que mejor le ayudara a
aclarar todo lo que haba sucedido era
una bebida.
Posadero! dijo de forma
despreocupada. Me parece que hoy
vas a abrir un poco antes de lo habitual!
Empieza ese tonel de Bugman xxxxxx
que s que guardas debajo del
mostrador! Me parece que nos lo hemos
ganado!
El mercenario mir el campo de
batalla a travs de la puerta abierta.
Qu haba sucedido durante la
conjuncin de ambas lunas?

El sol haba conseguido abrirse

paso entre las densas nubes, y su plida
luz iluminaba el portal. Los apagados
rayos iluminaron las desgastadas marcas
que haba talladas en una de las piedras
angulares del portal. Torben se acerc
al umbral para contemplarlas mejor y
pas los dedos por los smbolos
esculpidos.
La piedra era enorme y pareca
estar profundamente hundida en la tierra.
Algo le dijo a Torben que la haban
colocado all mucho antes que la vieja
posada. No haba duda de que la
construccin estaba hecha con piedra de
la zona. A pesar de haber sufrido el
desgaste
de
los
fenmenos
meteorolgicos, poda apreciarse que se

trataba de smbolos antiqusimos. El

aventurero reconoci el smbolo de una
flecha bajo el musgo.
Una vez satisfecha su curiosidad,
se encogi de hombros y volvi al
interior de la posada con la esperanza
de tomarse tranquilamente una bebida en
compaa femenina.
Cuando la slida puerta de roble se
cerr a su espalda el oxidado cartel de
la posada emiti un chirrido y el
smbolo de un oso rampante se
desdibuj de la piedra hasta resultar
casi imperceptible.

PRIMAVERA
Y ahora llegamos a los
brbaros y primitivos pieles
verdes, nombre por el que se
conoce a los orcos, los
goblins y a otros de los de su
perversa
especie.
Estas
criaturas
son
crueles,
simplonas, salvajes y no muy
diferentes de los animales. La
matanza y la violencia les
causa regocijo, dan forma al
primitivo ideal de la fuerza
es lo que cuenta y su nmero
va en aumento.
Fragmento de Razas
inferiores del Viejo Mundo,

por el hermano-escribiente
Mericus de Trottelhalle

LA MAREA VERDE
CRECE
Al rodar por la carretera forestal, el
carruaje produca un ruido sordo debido
a los surcos y los baches, mientras su
rastro dejaba heridos tras de s retoos
de rboles llenos de vida. Los verdes
bordes del camino estaban llenos de
vvidos brotes primaverales. Diez
hombres armados acompaaban la
caravana del abad Anselm por la
carretera de Reisenbad, que cruzaba el
Gran Bosque, para asegurar que el
precioso y sagrado tesoro llegaba a
salvo. Estos hombres, que vestan
tnicas con el smbolo del martillo

dorado, iban delante y detrs del

sencillo y monstico carruaje. Dos
montaban a caballo; uno a la cabeza, y el
otro en la retaguardia. Ninguno de ellos
se dio cuenta del ataque hasta que fue
demasiado tarde.
El carruaje del abad se sacudi
como si algo grande y pesado hubiera
golpeado el techo. El crujido de los
listones de madera no presagiaba nada
bueno y el toldo empez a rasgarse. Se
oy un espantoso desgarrn y una gran
garra huesuda atraves el tejido. El abad
Anselm mir aterrado al joven sacerdote
que viajaba con l e hizo el signo de
Sigmar. El hermano Tobas, que prefera
la senda de la guerra a la de la erudicin
de los textos sagrados, adelant la mano

para coger su martillo de guerra.

Los dos hombres santos podan or
los gritos de la escolta y los asustados
relinchos de los caballos. Haban
dejado de avanzar. A continuacin, se
oy otro ruido: lo que quiera que
hubiera aterrizado en el techo del
carruaje emiti un fuerte y estridente
rugido. Tres dientes afilados como
colmillos rasgaron el lienzo que haba
sobre sus cabezas, y Tobas alcanz a
ver unas verdosas escamas.
El carruaje recibi otra sacudida.
Tobas dej caer el arma y se agarr con
fuerza a su asiento mientras el vehculo
se balanceaba, hasta que perdi el
equilibrio y volc de lado. Ambos
pasajeros chocaron contra la pared del

carruaje y parte de los objetos que haba

en el interior les cayeron encima. El
preciado relicario de santa Eowen
golpe un hombro de Tobas de plano y
su martillo de guerra pas rozando la
tonsurada cabeza.
Al otro lado, el abad Anselm, que
tena los ojos cerrados con fuerza como
si as fuera a conseguir evadirse de la
terrorfica situacin, no paraba de
quejarse enfundado en su hbito
monstico. Uno de los caballos relinch
con fuerza y se call de repente. Tobas
pudo or el crujir de los huesos y el
desgarro de la carne. Le recordaba a
cuando el abad desmembraba el pollo
asado, con la nica diferencia de que el
sonido era mucho ms fuerte y de que,

en ese caso, la criatura devorada era un

caballo.
El hermano Tobas recogi el
sagrado martillo de guerra con una de
sus fuertes manos y se acerc como
pudo hasta la puerta trasera del carruaje,
que estaba ladeada. Se detuvo y observ
al lloriqueante viejo de pelo blanco
acurrucado en una esquina del carro
cado.
Padre abad dijo, espere
aqu.
El joven sacerdote abri la puerta y
se qued mirando la carnicera y el caos
que reinaban en el exterior. Los cuerpos
inmviles de varios miembros de la
escolta yacan diseminados por la
carretera; todos estaban muertos. En los

cuerpos haba marcas de salvajes

desgarros
an
sangrantes
que
atestiguaban la manera como haban
perdido la vida. Acuclillado tras la
puerta, poda ver las robustas y
escamosas piernas del ser que estaba
sobre la caravana, justo encima de l.
Entonces se oy otro ensordecedor
chirrido y el monstruo se dio la vuelta
pasando la cola por encima de la parte
trasera del carruaje. Tobas pens que
algo acababa de llamar la atencin de su
atacante y, lo ms importante, que
probablemente estuviera mirando hacia
otro lado. Entonces o nunca.
Tobas pas agachado por debajo
de la pesada cola y sali del carruaje a
todo correr por la carretera en direccin

a los floridos bordes del camino. Una

vez all; se dio la vuelta con el martillo
de guerra preparado para atacar. En ese
momento vio la devastadora escena que
se desarrollaba ante l.
Solamente seis de los soldados del
abad haban sobrevivido al ataque
inicial. Se haban arremolinado en torno
al carruaje para enfrentarse y hostigar al
inesperado atacante con sus picas y
dems armas de asta. Se daban rdenes
encontradas
mientras
gritaban
desesperados. Cada uno de ellos haca
todo lo posible para enfrentarse a la
situacin, ya fuera actuando como
creyese adecuado o adaptndose a las
necesidades del momento, pues su
capitn haba sido asesinado y nadie los

diriga.
Uno de los dos caballos que tiraban
del carruaje del abad segua con vida y
luchaba para zafarse de las cinchas
aunque tuviera rotas las patas traseras.
No haba duda de que el otro caballo de
tiro estaba muerto. El monstruoso reptil
alado que estaba agachado sobre el
carruaje volcado le haba arrancado la
cabeza. Tobas oy cmo la madera
pintada y decorada con pan de oro cruja
como si fuera a romperse bajo el peso
de la bestia.
Pese a no haber visto nunca una
criatura as, el hermano Tobas supo
inmediatamente lo que era. La haba
visto reproducida en cientos de los
escudos de armas que adornaban las

paredes del refectorio de la abada antes

de que fuera destruido hasta los
cimientos por la banda de Korax el Tres
Veces Maldito. Pero aquellas imgenes
no tenan ni punto de comparacin con el
monstruo que se ensaaba con el
cadver del caballo que haba justo
delante de l.
La criatura era una serpiente alada:
un monstruo cruel y vil, cuya
mezquindad solamente era equiparable a
su ferocidad y a la gran fuerza bruta de
su musculoso cuerpo. Las serpientes
aladas no posean ni un pice de la
nobleza de los dragones y era fcil
diferenciarlas de stos. Los dragones
tenan seis miembros, mientras que las
serpientes aladas slo tenan cuatro: dos

potentes patas y dos enormes alas

coriceas.
El cuerpo del monstruo era tan
grande como el carruaje sobre el que
estaba subido. De la masa escamosa
sala un grueso cuello que soportaba una
pesada y prehistrica cabeza; los
cuernos y los grandes colmillos decan
mucho de su salvaje y primitiva
antigedad. Las alas que le salan de los
hombros eran dos veces ms grandes
que las grandes puertas de la abada, el
hogar del hermano Tobas hasta que fue
destruida.
La cola del animal, tan larga como
el resto de su cuerpo, se retorca dando
latigazos a uno y otro lado como si
tuviera mente propia. En la punta tena

una terrible pa de la que supuraba un

aceitoso veneno negro. Mientras Tobas
la observaba, en el extremo de la pa
empez a formarse una brillante gota
que finalmente cay sobre la sucia
carretera, donde permaneci un rato
burbujeando y siseando.
En una rudimentaria silla de montar
sujeta a los musculosos hombros del
monstruo alado haba una criatura de
piel verde, igualmente asquerosa y
extraa. La bestia era un humanoide;
tena la altura de un hombre normal,
pero era, dos veces ms ancha. Su
angulosa cabeza tambin tena unas
extraas proporciones: la frente era muy
estrecha e inclinada hacia atrs mientras
que las mandbulas eran anchas y

estaban llenas de enormes colmillos. La

gorda nariz de la bestia estaba
atravesada por un reluciente pedazo de
hueso, al igual que las pequeas y
puntiagudas orejas.
El hermano Tobas, que fue un nio
de la abada desde los cinco aos,
tampoco haba visto nunca un orco de
carne y hueso, pero lo reconoci
inmediatamente.
Esas
desproporcionadas bestias aparecan en
muchas de las tallas y salterios
intricadamente ilustrados que haba en la
abada de Kriegeruhe. No le caba duda
de que se enfrentaba a uno de los
enemigos pieles verdes de la
humanidad.
Mientras charlaba con los soldados

de la escolta durante el viaje, Tobas

haba escuchado que haba tribus de
orcos deambulando por el anrquico y
salvaje Gran Bosque. Entonces poda
ver con sus propios ojos la gran
amenaza que suponan los pieles verdes
para los principados del Imperio.
Ese orco iba vestido con una piel
de jabal y la parte inferior de la
mandbula del animal enmarcaba la suya
propia. Se sujetaba sobre la montura
gracias a la presin que ejerca con sus
musculosos muslos, lo que le permita
mover con libertad unas manos como
garrotes. Con una de las carnosas zarpas
asa un largo hueso de una pierna, en el
que haba tallados primitivos smbolos
totmicos. El joven sacerdote tambin se

fij en la gargantilla de coloridas

plumas, crneos de aves y huesos de
dedos que llevaba la bestia.
El orco lanz una fulminante
mirada a uno de los miembros de la
escolta. Mientras Tobas observaba los
ojos del orco, stos empezaron a brillar
con un resplandor rojizo, y de cada uno
de ellos sali un rayo de fulgurante
energa que impact en el asustado
soldado.
El hombre sali volando y cay
entre la maleza que haba a un lado de la
carretera; en el centro de la tnica haba
un agujero humeante. El orco tena que
ser una especie de mago para disponer
de un poder tan blasfemo como aqul.
El chamn era tan feo como los

pecados del ms retorcido ser humano.

Tobas haba odo decir al hermano
Serlo, que estaba a cargo de las
caballerizas de la abada, que los
animales de compaa se parecan a sus
amos. Por lo visto, el dicho tambin se
poda aplicar a los orcos y sus monturas.
Tras recuperarse de la sorpresa
inicial que les haba producido el ataque
de la serpiente alada, la escolta del
carruaje, recomponindose, se haba
reagrupado. Tanto los piqueros como
los dems hombres que llevaban armas
de asta se enfrentaban al monstruo con
sorprendente cohesin y no dejaban de
punzarlo con sus armas. Varias hojas se
clavaron en distintas partes de la fornida
serpiente alada, pero la mayora

rebotaban en el duro pellejo.

La serpiente alada, herida como
estaba, empez a retroceder. Abri la
boca de par en par y emiti otro rugido.
Hilos de viscosa baba vibraron ante el
paso del aire por la garganta mientras de
los amarillentos colmillos colgaban
pedazos de carne de caballo. Uno de los
piqueros recul, y la serpiente alada
avanz para seguir devorando el caballo
parcialmente desmembrado. La criatura
afianz su posicin sobre el carruaje y
coloc las garras de una pata entre los
radios de una de las ruedas del vehculo,
mientras sopesaba a qu suculenta parte
del caballo le dara el siguiente bocado.
Mordi la cabeza del caballo y tir de
ella. Luego, curv hacia arriba el

sinuoso cuello para tragar el bocado.

Entonces, Tobas oy otro sonido,
aunque
resultaba
prcticamente
imperceptible debido al ruido que haca
la serpiente al masticar. Se pareca al
gimoteo de un angustiado beb. El joven
hermano dej de mirar el enorme reptil
y vio al..., al abad Anselm! El hombre
sala gateando del carruaje volcado. A
causa de su incipiente calvicie y del
largo hbito que arrastraba, tena el
aspecto de un nio indefenso, por no
mencionar sus inquietantes gemidos.
Acaso aquel hombre no tena dignidad?
Haba sido el superior de un monasterio
del dios guerrero del Imperio, y ahora
estaba muerto de miedo. Tanto su honor
como su nobleza se haban desvanecido.

La serpiente alada gir la enorme

cabeza. La criatura tambin haba odo
los patticos lloriqueos del abad. Su
olfato le indic que aquel indefenso se
encontraba justo debajo de ella mucho
antes de que sus ojos negros como la
obsidiana detectasen la presencia del
hombre. Una fra malicia ardi en los
ojos de la bestia.
La criatura hizo un movimiento
brusco y salt del carruaje mientras las
paredes de madera se rompan en
pedazos debido a la fuerza del impulso.
El monstruo no tuvo ms que aletear una
vez para situarse encima del pobre
hombre.
El abad Anselm grit con todas sus
fuerzas cuando el peso de una gran garra

cay sobre l, y qued con las piernas y

los brazos extendidos sobre la carretera.
La serpiente alada estudi con avidez al
hombre, que intentaba liberarse de la
ensangrentada garra que lo mantena
atrapado. A continuacin, el monstruo
cerr con un agudo chasquillo las
mandbulas sobre la cabeza del abad y
se la arranc, lo que hizo que sus gritos
cesaran para siempre. Con un segundo
mordisco se llev a la boca el resto del
cuerpo, y el abad desapareci en su
estmago, engullido con ansia.
De repente, la mente del hermano
Tobas abandon su estado de sorpresa,
incredulidad y repulsin. Saba lo que
tena que hacer. Cmo poda una
aberracin como aqulla vivir contra la

voluntad de Sigmar? La bestia tena que

morir como pago por la ignominiosa
muerte que le haba dado al abad
Anselm. Levant el martillo de guerra y
sali corriendo hacia la serpiente alada.
Hombres de armas! Hermanos
mos! grit Tobas mientras corra.
Este monstruo acaba de devorar al
hombre que nuestro deber nos exiga
proteger! Vengad su muerte y
exterminad de la faz del sagrado Imperio
de Sigmar a estas repugnantes
abominaciones!
Los hombres, indignados por el
asesinato del abad y enardecidos por las
palabras del sacerdote, cargaron contra
la monstruosidad alada. Haban fallado
en su deber de proteger al sagrado

dignatario, pero eran hombres valientes

y honorables, y no iban a permitir que
ese bastardo piel verde y su abominable
montura escaparan sin pagar un alto
precio por el asesinato que haban
cometido.
Al grito de !Por Sigmar y por el
Imperio!, uno de los hombres de armas
acuchill a la serpiente alada mientras
el valor y la desesperacin apagaban su
racional ansia de salir huyendo.
El hermano Tobas golpe uno de
los pies del animal con el martillo de
guerra y se oy el sonido de huesos
rotos. Un pedazo de garra sali volando
por los aires.
El monstruo dej escapar un
aterrador chillido de dolor. La serpiente

bati sus alas despacio, pero con

potencia, y se elev en el aire
apoyndose en las fuertes patas. Subi
muy alto, hasta quedar recortada sobre
las nubes de tormenta de color azul
negruzco. El chamn orco gritaba en su
ininteligible lengua, aunque Tobas no
saba si se diriga a ellos o a su montura.
La serpiente lleg al punto ms alto de
su vuelo y se mantuvo all durante unos
momentos con las alas completamente
abiertas, como si estuviera colgada del
cielo. De repente, se dej caer en
picado. La criatura se dirigi hacia
Tobas, gritando.
El joven levant el martillo de
guerra con ambas manos y enton una
precipitada plegaria a su deidad

guerrera.
Cuando el monstruo abri las
fauces, el hermano Tobas tuvo la
desagradable sensacin de que vera a
su dios antes de lo que haba imaginado.
Reisenbad, once kilmetros,
decan las letras gticas grabadas en el
bloque de granito con forma de lpida.
Por fin! Dijo Yuri mientras
los seis jinetes pasaban junto a la
deslucida piedra. Crea que nunca
llegaramos hasta aqu. Slo espero que
no lleguemos demasiado tarde y que el
conde Leopold no haya contratado ya a
todos los mercenarios que necesita.
Todo ir bien coment Torben
Badenov en un tono relajado y
atusndose el grueso y abundante pelo

. Se est gestando una guerra: habis

visto los indicios.
Os acordis de aquel mensajero
de Krahendorf? Pregunt Alexi.
Dijo que haba noticias de que los orcos
y los goblins se estaban uniendo, que
estaban abandonando sus malolientes
agujeros y fortines, y reunindose en el
Gran Bosque. Diferentes tribus y bandas
se agrupan bajo un mismo estandarte. La
amenaza de los pieles verdes es mayor
que nunca.
Tiene que ser muy poderoso el
caudillo que haya conseguido aunar
tantas tribus asever Krakov,
sobrecogido.
Como aquel manaco piel verde
tan decidido del otro lado de las

Montaas Negras record Oran a sus

compaeros. Menudo bast...
Qu es eso? le cort Yuri de
pronto mientras diriga la atencin de
sus compaeros hacia una fila de
rboles que haba delante de ellos.
Hacia el cielo se elevaba una
rizada columna de humo negro como el
carbn recortndose contra las nubes de
color gris acero que oscurecan el cielo
matinal.
Parece que hay problemas
coment Krakov, aunque la aclaracin
era innecesaria.
Vaya! En serio? se burl
Oran.
Quiz se trate de orcos se
anticip Stanislav, ponindose en

tensin.
Pero sta es la carretera
principal de Ostermark a Talabheim
seal Yuri con cierto nerviosismo en la
voz.
Si a los orcos no les importa
hacer incursiones tan lejos de sus
territorios es que las cosas estn
realmente mal para el conde Leopold y
Reisenbad conjetur Alexi.
Los mercenarios no tuvieron que
cabalgar ni un kilmetro para descubrir
qu era lo que arda. Desde un
promontorio pudieron apreciar que el
camino descenda hasta un valle poco
profundo. Tambin fueron testigos de
una dantesca escena.
En la zona ms baja del valle, la

ancha carretera estaba construida sobre

un terrapln para evitar las zonas
cenagosas y llenas de juncos. A ambos
lados de las empinadas orillas, de casi
tres metros de altura, haba unas
embarradas acequias. Un montn de
personas se arremolinaban en torno a los
miembros de una escolta y varios
soldados de caballera. Un grupo de
carromatos se haba detenido y estaban
amontonados en mitad del camino. Algo
asustaba a los caballos que tiraban de
los carros, pues intentaban zafarse del
tiro. Uno de los carros haba volcado y
la carga de carbn estaba desparramada
por el suelo.
De otro de los carros, que estaba
en el centro de un crter que haba en

medio de la carretera, no quedaban ms

que planchas de madera astilladas y
hierros retorcidos. De los restos todava
sala una columna de humo negro. Junto
a ellos estaban los cadveres medio
quemados de un buey y dos hombres. La
piel abrasada y llena de ampollas haca
que resultasen irreconocibles hasta para
sus propias madres. El olor de la carne
quemada se mezclaba con el hedor
rancio del pelo chamuscado.
Daba la impresin de que algo
grande haba resbalado desde la
carretera. En el terrapln, en la cuesta
ms empinada, haba unos grandes
surcos. Debido al lugar en el que se
encontraban y a los arbustos, Torben no
alcanzaba a ver qu era lo que haba

abandonado la carretera.
Los cadveres estaban diseminados
por entre los carros del convoy, al igual
que los grandes trozos de piedra que
haban acabado con sus vidas. Una roca
enorme y spera haba chocado con la
parte delantera de uno de los
carromatos. El golpe haba partido el
asta del carro y las patas traseras de la
mula que tiraba de l. Incluso a esa
distancia, Torben era capaz de apreciar
los impactos en la tierra negra de la
carretera. Supuso que las rocas haban
sido arrojadas contra la caravana
mediante algn tipo de maquinaria o
quiz alguna criatura monstruosa lo
haba hecho desde el aire.
Tanto los muertos como los vivos,

que corran de un lado para otro, vestan

en su mayora la misma librea de
intensos colores: una variante del
granate y el amarillo mostaza del
ejrcito permanente de Ostermark. El
uniforme haca que destacasen sobre los
apagados colores verdes y marrones de
la carretera y el bosque que haba al
fondo. Algunos de los supervivientes,
viejos soldados con conocimientos de
medicina, y algunas de las ms
decididas mujeres del grupo de
seguidores de la escolta atendan a los
heridos y se ocupaban de los muertos.
Ver todos los carros, carromatos,
soldados, caballeros y seguidores en
procesin, con los pendones ondeando
al viento y el metal brillando bajo el sol,

tendra que haber sido una visin

impresionante. Pero entonces, en torno a
la caravana, solamente reinaba la
confusin.
Los mercenarios podan or una
algaraba compuesta por los lamentos de
hombres desesperados que haban sido
sorprendidos, los gimoteos de las
mujeres, los gritos de los que eran
capaces de darse cuenta de sus terribles
heridas, los relinchos de los caballos y
los mugidos de los bueyes.
Cuando Torben se fij mejor, se
dio cuenta de que, en su opinin, no
haba suficientes soldados de caballera
para acompaar a un convoy de
importancia tan evidente. Poco a poco
fue atando cabos. Haban tenido una

emboscada y atacado a la caravana, y

haba muchas posibilidades de que los
orcos fueran los responsables. Aquellas
rocas de gran tamao tenan que haber
sido lanzadas con las primitivas pero tan
eficaces catapultas, una arma que los
pieles verdes usaban con asiduidad.
Indudablemente, la escolta de caballera
haba Salido en persecucin de los
atacantes y los haban rechazado, de ah
la ausencia de orcos rezagados y
caballeros.
Torben llev a su banda al trote
colina abajo, siempre pendiente de que
no los sorprendieran posibles atacantes
escondidos detrs de los rboles.
Cuando se acercaron, Torben pudo ver
qu haba cado por el terrapln. En el

fondo, en el lado izquierdo, haba un

carro largo y bajo, poco ms que un
chasis de tablas de madera soportadas
por cinco pares de ruedas. El extrao
vehculo haba resbalado terrapln
abajo y haba dejado grandes rodadas
sobre la mullida hierba hasta llegar al
fondo de la zanja de drenaje, donde
haba chocado contra un retoo de
avellano.
Pero lo que realmente le llam la
atencin fue el extrao artilugio
asegurado al carro con cadenas y
cuerdas. A primera vista, no pareca
ms que una barca de metal con ruedas
al revs. De la proa de la curiosa
mquina sala una boca muy ancha,
como la de un can, y estaba coronada

por una pequea y achaparrada torreta

situada en la parte delantera, sobre la
que haba dispuesta una culebrina.
El artefacto era, sin duda, la
invencin ms importante de algn
herrero artesano. Las ornamentadas y
curvas lminas de blindaje que cubran
el vehculo estaban adornadas con grifos
rampantes y ribetes ondulados de
planchas metlicas. Los paneles
ribeteados estaban pintados con vivas
tonalidades rojas y azules con detalles
dorados. La pintura haba saltado al
araarse con las ramas de los rboles
durante el descenso.
Torben pudo apreciar que haba
una serie de agujeros estrechos, como
troneras, bajo la torreta. De la parte

delantera del chasis sala una

protuberancia parecida a un ariete con la
punta tallada en forma de grifo. Tras el
cuerpo blindado del artilugio haba una
especie de enorme depsito de hierro, y
encima de ste, una estrecha chimenea,
cuya parte superior estaba adornada con
el emblema de alguna casa noble. El
gran cilindro, que a Torben le pareci
una especie de caldera, estaba
conectado a las dos ruedas posteriores
del artilugio por una serie de tubos
estrechos y pistones. Estas ruedas tenan
radios, como las del carruaje de un
noble, pero reforzadas con aros de
acero.
El majestuoso vehculo blindado
estaba atascado de forma poco digna, y

en un ngulo de cuarenta y cinco grados,

junto a una serie de rboles. La colisin
haba provocado la ruptura de muchas
ramas y trozos de corteza.
Varios hombres, hundidos en el
barro hasta las rodillas, rodeaban el
artilugio. Una pareja de bueyes,
amarrada al carro, tiraba con todas sus
fuerzas para sacarlo de all. Los bueyes
mugan quejumbrosamente mientras los
hombres los golpeaban con la parte
plana de las espadas para que se
movieran. El carro gir levemente y el
artilugio rod, lo que provoc los gritos
de pnico de los hombres que se
arremolinaban
intilmente
a
su
alrededor.
Al or que se aproximaban hombres

a caballo, un joven levant la vista, y

una expresin de agitacin asom a su
rostro y rivaliz por controlar sus
rasgos. El uniforme del hombre dejaba
claro que se trataba de un capitn y, por
cmo actuaba, del oficial de mayor
rango. Una barba de das le cubra la
cara, algo que, en opinin de Torben,
obedeca a la moda de la corte del
emperador Karl Franz.
Oh! Quines sois? pregunt
mientras su semblante cambiaba y
dejaba asomar una evidente decepcin.
Mercenarios
respondi
Torben simple y llanamente de
camino a Reisenbad para ofrecer
nuestros servicios al conde Leopold en
su lucha contra la amenaza de los pieles

verdes. He de entender que llevis el

mismo camino?
El joven capitn mir rpidamente
de arriba abajo a Torben y a los dems,
y se form una opinin de ellos en un
instante. Pareca contento de que sas
hieran las intenciones de los
mercenarios. Adems, a pesar de las
bajas que haban sufrido, quedaban
suficientes hombres para dar un
escarmiento al kislevita y a su banda en
el caso de que sus intenciones hubieran
sido otras.
As es dijo, confiado, el joven
oficial. Capitn Hessig, de la
caballera real de su majestad aadi
a modo de presentacin y comandante
del Imperioso.

Y, qu ha pasado aqu?
En dos palabras? Pieles verdes
dijo Hessig, confirmando as las
sospechas del lder de los mercenarios
. Nos han tendido una emboscada. No
tena ni idea de que los orcos hicieran
incursiones tan lejos de sus territorios.
Los acompaaba un gigante; un gigante,
por Sigmar! Antes siquiera de que nos
diramos cuenta de que estaban
escondidos entre los rboles, el coloso
empez a arrojarnos rocas como si
fuesen manzanas!
Y dnde estn ahora?
inquiri Alexi.
Sir Weber y su escolta de
caballeros
entablaron rpidamente
combate cuerpo a cuerpo con el enemigo

e hicieron que los pieles verdes saliesen

huyendo en desbandada; pero todava no
han vuelto.
Cunto tiempo hace que ha
sucedido todo esto? pregunt Torben
al capitn, a todas luces inexperto.
Hace una media hora contest.
Y qu es eso? pregunt Oran,
intrigado por el artilugio encadenado
que haba en el fondo del terrapln.
Eso, si no me equivoco, es un
tanque de vapor contest Alexi con
una amplia sonrisa en el rostro.
Los
conoces?
pregunt
Hessig, sorprendido.
S, bueno, he odo hablar de
ellos, aunque nunca haba visto ninguno
dijo el viejo soldado con una

expresin de nio en su cara. Mi

padre era ingeniero en la escuela de
artillera de Nuln. Sola contarme
cuentos para dormir sobre las gloriosas
campaas en las que estas venerables
mquinas haban tomado parte. Tienen
un valor incalculable. Creo que
solamente llegaron a construirse unas
diez.
Doce, en concreto le corrigi
Hessig. ste, el Imperioso, ha sido
asignado al ejrcito del conde Leopold
para que lo utilice en su noble cruzada
contra los pieles verdes.
Sin duda, se trata de una
preciosidad musit Alexi con aire
soador, pero habr que sacarla de la
acequia, o al conde no le servir de

nada. De momento, slo tenis un gran e

intil pedazo de carsimo metal. Dnde
est vuestro ingeniero?
El joven capitn seal unas
piernas abiertas de par en par que se
vean bajo las ruedas traseras del carro.
Oh! Vaya.
No, no es una visin agradable.
Y aqu, qu ha pasado?
pregunt Torben.
Bodenov seal los restos
ennegrecidos junto a los que acababan
de pasar, y entonces se dio cuenta de
que tambin haba trozos de roca en el
lugar de la explosin.
Una de las rocas de los pieles
verdes dio de lleno en el carro de las
municiones. Las chispas del impacto

penetraron la carcasa e hicieron explotar

la plvora.
Torben dud seriamente de la
competencia del capitn Hessig.
Llevaba media hora en esa situacin y
todava no haba sido capaz de organizar
a sus hombres para sacar aquel preciado
artefacto de la zanja. La pareja de
bueyes tiraba con fuerza de las gruesas
cuerdas con las que estaba atada al
carro, pero sin lograr nada.
Seguir as no servir de mucho
coment Stanislav. Haba desmontado
y bajaba por el terrapln dando torpes
zancadas.
No iris a ningn lado con el eje
torcido. Lo veis? El hombre, grande
como un oso, se dirigi al grupo de

soldados y seguidores que haba a su

alrededor. Lo veis? Tendremos que
enderezarlo si queremos que el carro se
mueva.
Los soldados, plidos, se miraron
unos a otros como si hubieran perdido
toda esperanza. Uno de ellos, incluso, se
encogi de hombros, como queriendo
dar a entender que no tena ni idea de
cmo haba que llevar a cabo aquella
tarea.
Por suerte para vosotros, mi
padre era herrero y haca carros, y yo
hered parte de su habilidad. Es
imposible criarte junto a una forja sin
aprender algo del oficio; as que
escuchad y seguid atentamente mis
instrucciones y este tanque de vapor

estar de camino a Reisenbad en menos

que canta un gallo!
Oh! Gracias, muchas gracias.
Hessig se deshizo en agradecimientos,
lo que le hizo perder el altivo aire
aristocrtico que haba demostrado hasta
el momento. Os estara muy
agradecido si nos ayudarais, al igual que
el conde Leopold. Estoy seguro de ello.
Torben sonri abiertamente y pas
un brazo por el cuello del joven capitn.
Cmo
de
agradecido,
exactamente?
Nada ms llegar al castillo de
Reisenbad, la escolta del tanque de
vapor haba sido recibida con vtores y
aplausos. Pareca que todos los guardias
de servicio del castillo y los dems

miembros del personal se hubieran

reunido en las almenas y junto al portn
principal en cuanto haban tenido
noticias de la inminente llegada del
Imperioso. La nica persona que no
estaba presente era el conde Leopold,
representado por su adusto chambeln.
Mientras acompaaban a los
supervivientes de la escolta y la
comitiva del tanque de vapor a los
barracones, la banda de Badenov al
completo, gracias a la insistencia del
capitn Hessig, fue conducida hasta la
sala de audiencias, una pequea cmara
cuyas paredes estaban cubiertas con
tapices. No tuvieron que esperar mucho
antes de que entrara el chambeln
Engels, acompaado de un secretario

que llevaba un rollo de pergamino y una

pluma en sus manos manchadas de tinta.
Engels era un hombre alto, con el
aspecto de un espantapjaros. Iba
enfundado en sus ropajes de oficio. Su
total calvicie hizo que Torben estimase
que tendra cerca de sesenta aos. Tena
una cara muy alargada, como una fra
espada de acero. El chambeln mir al
capitn de los mercenarios con unos
ojos redondos y brillantes como cuentas
que parecan completamente negros,
pues haba poca diferencia entre el iris y
la pupila.
Mi seor, el conde Leopold de
Reisenbad, os expresa su gratitud por
vuestra inestimable ayuda en este
desagradable asunto dijo Engels con

un tono mecnico, como si hubiera

recitado aquella frase ms de mil veces
. Evidentemente, esta noche seris los
invitados del castillo de Reisenbad. En
los barracones de la guardia se han
habilitado habitaciones para vosotros.
Ahora, me disculparis, pero hay otros
asuntos que requieren mi atencin. Que
tengis un buen da, caballeros.
El chambeln dio media vuelta y se
encamin hacia la puerta tan
rpidamente como haba entrado en la
habitacin.
Esto... Falta resolver el asunto
del
dinero
titube
Torben
apresuradamente, sorprendido por la
brusquedad del hombre.
El chambeln se detuvo junto a la

puerta y se dio la vuelta. Su cara

mostraba una irritacin que le obligaba
a fruncir el entrecejo.
Dinero? repiti.
As es, el capitn Hessig nos
prometi que si le ayudbamos y
escoltbamos el tanque de vapor hasta
aqu
el
conde
Leopold
nos
recompensara generosamente. Creamos
que nos haban trado a esta sala para
pagarnos.
Pues creais mal le cort con
frialdad el chambeln. Lo siento
mucho sigui diciendo Engels de
forma que no pareca que lo sintiera en
absoluto, pero el capitn Hessig no
estaba autorizado para ofrecer paga
alguna, a menos que piense pagaros de

su propia soldada, lo que dudo

enormemente.
Escucha, narizotas le espet
Oran.
Torben
lanz
una
mirada
envenenada a su camarada con cara de
comadreja.
Cuntas veces te he dicho que
el que habla soy yo? le dijo entre
dientes.
Como iba diciendo continu
Torben, mirando nuevamente al
chambeln con una clida sonrisa y los
brazos abiertos, tenamos un trato
verbal con un representante del conde
segn el cual se nos aseguraba que
recibiramos un pago por nuestros
servicios. Tendris que aceptar que sin

nuestra ayuda el precioso tanque de

vapor seguira en aquel terrapln y no
podrais ponerlo a la cabeza de las
fuerzas de Reisenbad en la batalla
contra los pieles verdes. Y, adems, en
los difciles tiempos que corren,
imagino que no querris que entre los
muros de este castillo se empiece a
hablar de comportamientos deshonrosos
y de que no mantenis vuestra palabra.
El chambeln permaneci callado y
sin moverse durante unos segundos que
parecieron minutos, lo que proporcion
a Torben el tiempo suficiente para
pensar que quiz haba ido demasiado
lejos. En cualquier momento llamara a
la guardia del castillo.
En realidad, hay un asunto en el

que nos podrais ser de utilidad dijo

Engels sin hacer referencia al reto que le
haba lanzado Torben y sin cambiar de
expresin. Llevamos espetando ms
de una semana la llegada del carruaje
del abad Anselm de Kriegeruhe y
tampoco hemos recibido noticias suyas
que justifiquen el retraso. La abada de
Kriegeruhe fue destruida durante la
incursin de una partida de guerra del
Caos antes, segn creo, de que los
soldados imperiales pudieran rechazar a
la fuerza invasora. El abad Anselm traa
una serie de sagrados tesoros que haba
recuperado de su escondite en una
cmara de la abada con la intencin de
ponerlos a salvo aqu, en la capilla del
castillo dedicada a Sigmar.

El aguileo chambeln haba

relatado los hechos con rapidez y haba
subrayado lo ms importante ante los
mercenarios. Evidentemente, se trataba
de un hombre ocupado, para quien el
tiempo era un preciado bien que
intentaba no desperdiciar.
Si parts en busca del carruaje
perdido y me dais a m, personalmente,
la informacin de lo que ha sucedido, os
aseguro que seris recompensados con
generosidad.
Acaso no habis mandado
soldados para descubrir lo sucedido?
pregunt Yuri con recelo.
Por si no habis reparado en
ello, estamos en guerra con los pieles
verdes replic Engels con brusquedad

. Todo hombre alistado en el ejrcito

se est preparando para la batalla; de
ah, la peticin de mercenarios que
vosotros mismos habis atendido.
A qu os refers con
recompensados con generosidad?
pregunt Torben con los ojos
entrecerrados para estudiar la respuesta.
Engels lanz una mirada perdida al
kislevita.
Digamos... doscientas coronas
de oro?
Krakov silb entre dientes.
Sin duda, sois generoso
mascull.
Se me olvidaba mencionar que el
abad traa un cofre entre sus posesiones,
un relicario de gran valor. En el caso de

que encontris el cofre, debis traerlo.

No contiene nada de valor para espadas
de alquiler como vosotros, pero nuestro
capelln, Sulien, quiere recuperarlo a
toda costa por su importancia religiosa.
Qu dices que contiene?
pregunt
Oran.
Los
huesos
apolillados de algn santo?
Dejemos el asunto en este punto
le contest Engels con un siniestro
susurro. Si volvis sin el cofre tan
slo os entregar la mitad del oro que
tan
desesperadamente
pretendis
conseguir.
Aceptamos la misin repuso
Torben.
Muy bien Por tanto, esto es,
como dirais vosotros, un trato

confirm el chambeln.
En tan slo una hora, el grupo de
mercenarios
de
Badenov
haba
abandonado el castillo de Reisenbad y
estaba
nuevamente
en
camino,
cabalgando hacia el este por la carretera
que iba de Talabheim a Kislev.
Sin el tanque de vapor y su lenta
escolta, les cost la mitad de tiempo
recorrer los once kilmetros que los
separaban del lugar de la emboscada.
Todava quedaban evidentes muestras
del ataque. Aunque haban recogido a
todos los muertos o eso se crea,
los restos de los carros haban sido
abandonados all, junto a las rocas. Las
profundas rodaduras dejadas por el
carro que transportaba el Imperioso se

vean perfectamente.
Unos cuatro kilmetros despus
llegaron a un cruce con la menos
transitada carretera de Stirland. El grupo
decidi detenerse, pues empezaba
anochecer. Adems, los caballos no
haban bebido, ni haban comido, ni
haban descansado en la corta parada
que haban hecho anteriormente.
Montaron un campamento junto al
desierto cruce y se dieron un festn con
las raciones que haban tomado
prestadas de las cocinas de los
barracones del castillo de Reisenbad.
A la maana siguiente, los
mercenarios se despertaron bajo el
mismo cielo sombro y nublado. Las
nubes cubran el firmamento, de manera

que el sol permaneca oculto. Aun as,

no llova.
El humor de la banda estaba
apagado, y sus miembros se mantenan
en silencio; todos ellos estaban
cansados de soportar el opresivo tiempo
da tras da y hubieran agradecido una
tormenta tanto como que saliera el sol.
Un da despus de dejar Reisenbad,
el grupo de Badenov lleg hasta los
restos del que consideraron que era el
carruaje del abad Anselm de
Kriegeruhe.
Por la zona estaban diseminados
los cadveres descuartizados de varios
hombres y caballos. A uno le faltaba la
cabeza, de la rama de un rbol colgaba
un brazo desgajado... Las salpicaduras

de color marrn de la sangre seca que

cubran la carretera casi hacan pensar
que alguien haba estado tirando sangre
con un cubo.
Masacre no era una palabra con
los matices suficientes para describir lo
que all haba sucedido.
Si algn otro viajero haba pasado
esa zona, era seguro que no se haba
quedado a esperar, posiblemente
temeroso de que el fantasma de los que
all haban perecido decidiera visitarle
por inmiscuirse. Al parecer, los nicos
que haban mostrado algo de inters en
los restos de la escolta del abad eran los
carroeros nocturnos y las ratas, cuya
presencia resultaba evidente debido a
las marcas de mordiscos y las

suculentas partes que les faltaban a

algunos cadveres, como los ojos.
Los cuerpos, expuestos a los
elementos,
haban
empezado
a
descomponerse, y un empalagoso y
repugnante olor impregn los pulmones
de Torben Badenov. El nico sonido
que se oa era el graznido irregular de
las aves carroeras.
Qu o quin puede haber hecho
esto? pregunt, incrdulo, el joven
Yuri.
Stanislav mir en primer lugar la
carnicera que se extenda ante l, luego
los restos del dorado carruaje volcado,
despus la carretera y finalmente los
rboles que la bordeaban.
Sea lo que fuere, sali volando

expuso con seguridad; de hecho, al

antiguo cazador nunca le haban fallado
sus aptitudes para rastrear. Estos
restos humanos indican que algo se
comi a la mayor parte de la escolta del
abad.
Yuri mir a su gigantesco
compaero con la cara plida. Ser
mejor que empecemos a buscar cuanto
antes el preciado cofre sugiri
Torben.
Y qu pasa con el abad?
pregunt Yuri, preocupado. No creo
que quede mucho que buscar,
compaero dijo Alexi con total
naturalidad.
En el nombre de Sigma!, quin
va? dijo una voz seca y ntida que

sala de algn punto tras los matorrales

que haba en el lado sur de la carretera.
En cuanto oyeron la inesperada
interpelacin, todos llevaron las manos
a las armas, listos para desenvainarlas
en un instante. Yuri tena el arco
dispuesto y una flecha preparada.
Somos la banda de Badenov!
Mercenarios! declar Torben con la
misma confianza. No tena nada que
esconder. Estaba orgulloso de quin era
y de lo que era. Sal de tu escondite!
Los arbustos que haba ante l
crujieron. Yuri tens el arco, y Torben
se dio cuenta de lo expuestos que
estaban all, en mitad de la carretera. Se
alegr de contar con la habilidad de un
arquero como Yuri Gorsk.

Entre los matorrales apareci un

hombre alto, algo que poda apreciarse a
pesar de que sali agachado y
tambalendose. Iba vestido con ropas de
viaje. Su tabardo llevaba el emblema
del corneta de dos colas. Las botas y los
bajos de la tnica estaban embarrados y
desgarrados por las ramas. En la mano
derecha, asa un pesado martillo de
guerra, cuya correa llevaba ceida
alrededor de la mueca. Torben estudi
el arma. Consista en un slido mstil
coronado por una cabeza de martillo con
forma de yunque. El martillo tena un
gran pincho en el lado contrario a la
parte plana.
Torben consider que se trataba de
un religioso.

Aunque tena una gran musculatura

y una constitucin slida, los rasgos
nobles del sacerdote le recordaron a
Torben las imgenes de Sigmar, el
Portador del Martillo, que haba visto en
los templos del Imperio.
El hombre tena el cabello rubio y
lo llevaba tonsurado, aunque en esos
das le haba crecido algo de pelo en la
coronilla. En su cuerpo podan
apreciarse los signos de la batalla. Su
hbito estaba empapado en algunas
zonas en las que un lquido oscuro lo
haba manchado. Las zonas expuestas de
su piel, es decir, la cara y las manos,
estaban llenas de araazos. Un corte
profundo en uno de los lados de la
cabeza haba empezado a curarse, y la

sangre seca le apelmazaba el pelo de la

sien. Era evidente que estaba al borde
de sus fuerzas.
Quin eres? le pregunt
Torben.
Los ojos verdes del joven le
dirigieron una mirada glacial. El
hermano Tobas de la abada de
Kriegeruhe, sacerdote de Sigmar
anunci con claridad.
Djame que lo adivine dijo
Oran. Eres el nico superviviente de
esta malograda y pequea expedicin.
El hermano Tobas lanz una
fulminante mirada al pcaro.
Si por pequea expedicin te
refieres a la sagrada caravana del abad
Anselm el Venerable, ests en lo cierto.

Y vosotros, qu hacis aqu?

Somos el grupo de rescate
replic Torben con una sonrisa burlona.
Era un orco, un chamn o algo
as, y montaba en una cruel serpiente
alada entrenada para la guerra.
El hermano Tobas estaba sentado
en el musgoso tronco de un rbol cado.
Alexi, que tras varios aos en el ejrcito
permanente de Nuln haba aprendido
algo de medicina de campo, le estaba
vendando la cabeza con una tira de tela
arrancada del lienzo que cubra el
destrozado carruaje.
Deb de quedar inconsciente. Me
despert junto a una zanja. No s cunto
tiempo llevaba all. Los dems estaban
muertos; todos. Solamente Sigmar sabe

por qu he sobrevivido.
Tobas haba empezado a confiar
en los mercenarios en cuanto stos
haban dejado claro que queran
ayudarle y no matarle. Quiz se debiera
a que estaba cansado o a la naturaleza
confiada de un ingenuo y joven
sacerdote liberado del enclaustramiento,
pero era demasiado franco, teniendo en
cuenta que los haba conocido haca tan
slo unos minutos y no en las mejores
condiciones.
Cuando descubr que alguien
haba cogido el relicario del abad, me
encamin hacia Reisenbad para alertar
al conde Leopold del peligro. Imagin
que si los orcos se atrevan a lanzar
incursiones sobre tierras civilizadas tan

lejanas a sus propios territorios, lo ms

probable era que hubiera ms
emboscadas preparadas, por lo que
abandon la carretera con la intencin
de que nadie me atacase.
Bien pensado asegur Alexi
; de camino nos encontramos con los
resultados de otra emboscada.
Ya... La cuestin es que no tengo
un buen sentido de la orientacin y,
adems, con este maldito cielo siempre
nublado que no deja ver el sol, por no
mencionar el bosque, acab por...
perderme. Por eso, me habis
encontrado aqu. Despus de recorrer
las sendas del bosque durante varios
das me di cuenta de que estaba
caminando en crculos. Aunque quiz

haya algo ms.

A qu te refieres?
Y si hubiera alguna especie de
poder malfico que no quisiera que
llegase hasta Reisenbad para avisar al
conde?
De qu hablas? Conseguirs
que pensemos que eres uno de esos
dementes profetas que solamente hablan
de maldiciones gru Oran, tan
sarcstico como siempre.
Como lo os; el piel verde que
atac el sagrado carruaje del abad
posea algn prfido poder. Contaba con
el favor de los dioses inmundos; esas
infames deidades que personifican los
depravados deseos de los pieles verdes
son tan brutales y salvajes como los

seres que las adoran!

Bien! dijo Stanislav. Qu
hacemos?
A ver, hemos resuelto el misterio
de lo que le haba sucedido a la
caravana perdida del abad Anselm.
Adems, el cofre que tanto ansiaba
Engels ha desaparecido, y estoy seguro
de que se lo ha llevado el orco; as que
si queremos cobrar la recompensa, ser
mejor que lo recuperemos dijo
Torben, resumiendo la situacin en
pocas palabras.
Y, entonces, como ha dicho el
grandulln, qu hacemos? reiter
Oran con impaciencia.
Torben se dirigi al miembro ms
viejo de la banda mientras una sonrisa

afloraba a su rostro.
Tan slo son un orco con cierta
capacidad para canalizar magia
primitiva y un lagarto volador dijo
Torben en un tono de voz socarrn.
Qu es lo peor que nos podra pasar?
Nuestro sagrado deber hacia
Sigmar consiste en recuperar las
benditas reliquias de santa Eowen
seal el sacerdote piadosamente, como
si estuviera leyendo un verso de algn
libro sagrado.
De acuerdo, siempre vienen bien
un par de manos... y un martillo de
guerra; as que nos vamos!
Pero en qu direccin?
pregunt el hermano Tobas, cuyo celo
pareca flaquear.

Stanislav, te seguimos.
Algo tan grande como una
serpiente alada no pasa fcilmente
inadvertido, sabes? le deca
Stanislav al nuevo compaero de los
mercenarios mientras se abran paso
entre la densa maleza que haba entre los
sacos y los robles.
La marcha era lenta, ya que a las
monturas les costaba avanzar entre los
nudosos troncos de los rboles y las
expuestas y retorcidas races. Las hojas
descompuestas que haba en el suelo del
agreste bosque hacan que el ambiente
fuese muy hmedo. Stanislav haba
descabalgado y llevaba su caballo, en el
que iba montado el cansado sacerdote,
de las riendas.

Tobas empezaba a notar en las

sienes los primeros sntomas de un dolor
de cabeza. Posiblemente se debiera a la
falta de sueo, comida y agua. Aunque
tambin poda deberse a la tormenta,
que no cesaba y cada vez se haca ms
fuerte; Hasta el aire pareca zumbar
debido a la energa acumulada.
Se detuvo para sealar algo que
brillaba bajo la apagada luz entre una
maraa de zarzas.
Qu es eso?
Tobas lo vea con claridad. Era la
mano de un hombre que todava llevaba
un brazal pulido. Se haban encontrado
con otros pedazos, incluida una cabeza
con una expresin de horror que Tobas
reconoci por ser la del capitn de la

guardia que acompaaba al carruaje del

abad Anselm.
No les haba costado seguir la ruta
tomada por el monstruo en cuanto el
viejo trampero haba encontrado la
primera pista.
Los mercenarios haban pasado
incluso junto a un enorme montn de
excrementos todava humeante, por lo
que pudieron oler el nauseabundo rastro
de la criatura bastante antes de que
pudieran ver la pista tras los helechos.
Oran hizo un pcaro comentario sobre lo
beneficiosas que eran las heces para las
rosas.
All! dijo de repente Yuri,
que tena buena vista, mientras sealaba
un claro que se abra por encima de sus

cabezas en la bveda del bosque.

A lo lejos, un afloramiento de
puntiagudas rocas se recortaba ante las
nubes color pizarra que avanzaban
rpidamente. A Tobas le pareci que el
risco se alzaba desde las boscosas
colinas como si fuese el colmillo de una
feroz y salvaje bestia.
El rastro sigue en aquella
direccin seal Stanislav.
Podras estimar a qu distancia
se encuentra? le pregunt Torben
Badenov mientras acariciaba su barba
pensativamente.
Imagino que, si seguimos a este
paso, tardaremos ms o menos un da en
llegar; siempre y cuando no suceda nada
inesperado.

Ese risco es la punta ms alta en

muchos kilmetros a la redonda dijo
Alexi.
Sin duda, parece el tpico lugar
en el que se posara una serpiente alada
coment Krakov.
El capitn mercenario observaba el
retorcido e infernal pico con la mirada
perdida.
Y la guarida de un chamn orco
apostill.
El chamn orco Gorok Boarspit
dorma en su aislada cueva de Roca
Nido de guila, que haca las veces de
guarida, con su primitivo cerebro lleno
de sueos inducidos por las setas. Una
vez haba soado con los maliciosos
hermanos y dioses Gorko y Morko, que

mientras se peleaban entre s, le haban

mostrado el futuro de la tribu Colmillo
Marcado. Pero entonces, mientras
dorma, le hablaba otro mensajero
divino, que guiaba sus interpretaciones
de los augurios para su caudillo, diriga
las acciones de las partidas de guerra
reunidas y le explicaba la victoria sobre
los dbiles reinos del hombre.
Gorok se
mova
por
un
interminable paisaje encapotado y
verdosas nubes de humo que se
arremolinaban entre las de color azul
medianoche y negro olvido. Un
relmpago de color prpura parti en
dos el paisaje, deshizo en pedazos el
cirro color sangre mediante una
explosin de luz y ozono, y dej un

reflejo rosado impreso en los ojos del

orco. Gorok olisque el aire y not el
olor penetrante previo a una tormenta.
Sigui vagando. Paulatinamente, la
masa de nubes de color esmeralda se
retir para dar paso a la nebulosa de
color negro azulado que engulla todo lo
que haba a su alrededor.
Y entonces, lo vio. Al mirar
detenidamente a la lejana vio algo que
se acercaba volando hacia l a travs de
la descomunal tormenta. Se acercaba
con rapidez gracias a que aprovechaba
las corrientes ascendentes de aire
caliente de su reino ultraterreno mientras
bata las grandes y potentes alas. Sus
desgreadas plumas, cada una tan larga
como un campen orco, seguan las

corrientes de un viento mgico. Al

principio, a Gorok le haba parecido que
las plumas eran de color negro, pero
luego se dio cuenta de que tenan un
lustroso tono verde dorado, lo que haca
pensar que fueran tenues llamas.
Las patas, recubiertas por unas
escamas tan duras como una armadura,
terminaban en unas curvadas garras de
aspecto aterrador, que brillaban como si
fueran de hierro. Gorok pens que cada
una de aquellas garras bien podra
transportar un troll adulto. El largo y
serpenteante cuello, cubierto de
raquticas plumas, acababa en una larga
cabeza de ave. El pico era lo
suficientemente grande como para
engullir media docena de jabales de

guerra de un solo bocado.

La monstruosa criatura con aspecto
de pjaro abri el pico y grazn. El
sonido que emiti era estridente y
helaba la sangre. Pero lo nico que oa
Gorok era la voz del fnix oscuro, que le
deca lo que tena que hacer para llevar
a los pieles verdes a la victoria sobre
los humanos.
Stanislav no se haba equivocado:
apenas una hora despus del medioda
del da siguiente, la banda de Badenov
lleg a los pes del risco. Krakov
amarr los caballos en un refugio
protegido del viento.
Hacia la cima del pico ascenda un
tortuoso sendero, no mucho mejor que un
camino de cabras, y cuyo principio

estaba flanqueado por dos astas

coronadas con una calavera cada una.
Las aves de carroa que descansaban en
las retorcidas copas de los rboles de
los alrededores no haban desprovisto
por completo de carne a uno de los
macabros crneos; tena apariencia
lupina y unos cuernos curvados
semejantes a los de un carnero.
Mientras avanzaban por aquel
bosque, los mercenarios haban visto
otras seales igual de primitivas. Haca
demasiado tiempo que nadie haba
intentado dominar esos parajes si es
que, de hecho, alguien lo haba intentado
alguna vez. Sin duda, no se trataba de un
bosque administrado por ningn seor,
sino un lugar verdaderamente salvaje, el

hogar de todo lo opuesto a la

civilizacin del hombre.
Slo se vean las huellas dejadas
por los animales que iban en busca de
comida, aunque tambin haba signos de
que all vivan otros seres. Las zarzas
entre las que crecan parras y los
embarrados tocones estaban adornados
con crneos, ya fueran humanos, de
animales o de orcos.
Tenemos que subir hasta all?
pregunt Oran con incredulidad
mientras observaba el pico que se
alzaba ante ellos.
Eso me temo confirm
Torben, estirando el cuello para analizar
la formacin rocosa.
All. Yuri seal un lugar

sombro que sobresala del resto del

risco en la cara norte. Aquello parece
la entrada a una cueva.
Pues eso es lo que buscamos.
Torben volvi a mirar el camino de
cabras para evaluar la empinada ruta de
subida que tendran que seguir para
escalar aquel pico.
Crees que podremos llegar
hasta all?
Era el joven sacerdote quien haba
hablado. La duda se reflejaba en su
rostro.
Si puede hacerlo un orco, no s
por qu no podramos hacerlo nosotros
le contest Torben en un tono
confiado. El ltimo huele a culo de
goblin!

Cunto falta? refunfu Oran

mientras se una a los dems en un ancho
y rocoso saliente.
Casi hemos llegado a la mitad
estim Torben, que miraba la boca de la
cueva. La oscura abertura se pareca a
las sucias fauces de un ogro.
La ascensin haba resultado
complicada y, en ciertos tramos,
peligrosa Les haba costado una hora
llegar hasta all. Haba habido
momentos en los que Torben habra
deseado tener una cuerda con la que
asistirse en el ascenso. En ms de una
ocasin, alguno de los miembros del
grupo haba resbalado al apoyar un pie
en aquel traicionero pedregal o haba
perdido el punto en el que asirse en las

zonas de la ruta con piedras ms

puntiagudas. Haban tenido suerte de
ayudarse unos a otros en cada cada. Era
todo un milagro que ninguno de ellos
yaciese con el cuello roto a los pies de
aquel pinculo de roca.
Os eso? Los aguzados
sentidos de Yuri percibieron algo que
los dems no haban advertido.
El agitado aire traa hasta ellos
unos sonidos que provenan del norte, de
un ancho valle que se extenda entre las
colinas boscosas. Se trataba del
inconfundible clamor de la batalla: los
desesperados gritos de los soldados, el
entrechocar de armas, los chillidos de
los terribles jabales de monta de los
orcos, los gruidos guturales de los

pieles verdes, el traqueteo de los carros,

el zumbido de la lluvia de flechas.
Torben escrut el horizonte. Poda
ver ambos ejrcitos con nitidez, uno de
humanos y el otro de no humanos,
desplegados a lo largo del valle.
Apretadas
filas
de
soldados
uniformados
avanzaban
contra
desorganizados grupos de brutales
orcos. En unos momentos, las ordenadas
unidades y las oleadas de la hueste de
pieles verdes se convirtieron en una
masa de hombres y monstruos entre los
que el combate era feroz y sin cuartel.
De repente, vio un destello de luz
parecido al que sale de la boca de un
can al ser disparado, seguido de una
nube de humo de color gris plvora.

Momentos despus, el atronador sonido

del disparo de un can lleg hasta el
grupo. El conde Leopold haba ido al
campo de batalla con el preciado y
legendario tanque a vapor Imperioso,
que se encontraba en vanguardia. Una de
las armas tecnolgicamente ms
desarrolladas de los ltimos cinco
siglos se enfrentaba al implacable e
irreflexivo salvajismo de los orcos. Los
integrantes del grupo podan verlo todo
desde el ventajoso punto en el que se
encontraban. La perspectiva haca que la
batalla les pareciese irreal; eran
hombres acostumbrados a estar en lo
ms crudo del combate.
Sobre el grupo se proyect una
sombra ms oscura que las mismsimas

nubes de tormenta. Una forma

serpenteante haba abandonado volando
la cima del risco. Sus alas abiertas
tenan una envergadura mayor que las
puertas del castillo de Reisenbad. Yuri
trag saliva. Stanislav silb por lo bajo.
Oran maldijo.
sa es la bestia! Exclam el
hermano Tobas. sa es la serpiente
alada!
No me digas? mascull el
cnico pcaro con cara de rata. Parece
que tu chamn va a unirse a la refriega
dijo Torben.
Mientras el monstruoso lagarto
alado descenda en picado hacia las
fuerzas que se enfrentaban entre s, hasta
ellos lleg un nuevo sonido: los

bestiales alaridos de alegra de los

orcos. Para ellos, la llegada de la
serpiente alada y el chamn con
aptitudes mgicas era un buen augurio.
Teniendo en cuenta cmo se estaba
desarrollando la batalla, la banda de
Badenov consideraba que los orcos
tenan toda la ventaja, a pesar del tanque
de vapor cargado de armas.
Las apretadas nubes empezaron a
moverse en crculos sobre el campo de
batalla, como si la llegada del chamn
influyese en las corrientes de la tormenta
que se estaba formando. Quiz la
energa mgica generada por la
concentracin de mentes de pieles
verdes estuviese afectando al tiempo. En
el centro de la tormenta se estaba

creando un vrtice. De repente, entre las

nubes apareci una cara con expresin
sardnica que pareca estar observando
la batalla.
Qu es eso? pregunt Yuri.
No me gustara preguntar sobre
lo evidente, pero qu es qu?
pregunt Torben.
Yuri observaba la expectante masa
de nubes que giraba sobre la terrible
batalla.
Ya no est ah, pero jurara...
dijo Yuri.
Ests jugando a ver formas en
las nubes? se burl Oran.
Y ahora qu hacemos? le
pregunt Krakov al lder de la banda en
busca de rdenes, ya que la pieza se les

haba escapado inesperadamente.

Seguiremos
adelante,
por
supuesto insisti el sacerdote antes de
que Torben pudiera abrir la boca
siquiera. Torben mir al joven clrigo y
enarc las cejas.
S, claro; as ser dijo
confirmando las palabras del monje,
aunque sin estar seguro de lo que deca
. Nos pagan si recuperamos el
relicario. Es as de fcil.
Por qu crees que tiene tantas
ganas de que lo recuperemos? Dijo
Krakov, mirando a los miembros del
grupo. Al fin y al cabo, no es ms que
una caja llena de unos viejos huesos
apolillados.
Cmo te atreves a hablar as de

los restos de santa Eowen? le grit

con los ojos enfurecidos el hermano
Tobas al kislevita vestido de negro.
Krakov no se esperaba esa
reaccin y se qued sorprendido, por lo
que dio un paso atrs para alejarse del
furibundo sacerdote guerrero de Sigmar.
Hablar as es blasfemar!
Torben lanz una mirada seca a
Oran para acallar el comentario
sarcstico que estaba empezando a hacer
sobre la incapacidad de Engels de
hacerse con los servicios de una moza
de la manera habitual.
No te preocupes amigo dijo el
lder de los mercenarios, dirigindose al
joven y serio sacerdote. Recuerda: si
no recuperamos esos preciados huesos,

no nos pagan. Se trata de un sencillo

problema de matemticas!
En la cueva, que apestaba, reinaba
una gran oscuridad. El persistente hedor
era una mezcla de olores rancios.
Tambin poda percibirse el ftido olor
de las boigas, aunque Torben no era
capaz de diferenciar si se deba a las de
la serpiente alada o a las del orco.
Gracias a los conocimientos que haba
adquirido con el tiempo sobre los orcos,
lo ms probable era que Liesen las de
ambos. El penetrante olor a humo
tambin ocupaba toda la cueva, junto
con el olor a hierbas perfumadas y a los
hongos narcticos desecados que a los
pieles verdes les encantaba utilizar en
sus rituales. El humo tambin transmita

el aroma de los cidos restos calcinados

de la ltima comida del orco. Y, para
acabar, en el viciado ambiente tambin
poda percibirse el hedor del sudor de
orco y el olor dulzn de la basura en
proceso de putrefaccin.
La guarida del chamn era
sorprendentemente grande. Nada ms
atravesar la arcada de la entrada, la
caverna se converta en una gran
cmara.
Cuando
sus
ojos
se
acostumbraron a la penumbra, Torben
vio que el nivel del suelo era irregular y
que descenda en forma de anchas
plataformas y empinadas cuestas hacia
el interior de la cueva, que se
encontraba en total oscuridad.
Junto a la entrada, una argolla de

hierro haba sido martillada en el

interior de una fisura de la roca. Del aro
colgaba una roosa cadena, en cuya
punta haba un collar. Esa parte del
suelo estaba cubierta de paja de color
marrn verdoso y grandes araazos. En
una esquina un tanto ms escondida
haba un gran montn de excrementos.
Sin duda, haca mucho tiempo que el
orco no limpiaba el establo de su
montura.
Los rescoldos de un fuego se
consuman cerca de all, y el denso y
acre humo producido por la quema de
hierbas, helechos y setas llenaba la
cueva y lo oscureca todo. Al lado del
fuego, haba rudimentarios botes de
barro y un pesado machete de carnicero.

En la siguiente plataforma haba

dispuestas una serie de pieles de
animales, sin duda llenas de piojos; all
era donde el chamn tena sus profticos
sueos inducidos por los narcticos.
La guarida tena truculentos
adornos. Haba innumerables crneos de
todo tipo de criaturas clavadas en
estacas, pintados con rudimentarios
smbolos a modo de tatuajes o tirados
por el suelo sin la tapa de los sesos. En
las paredes se haban representado otros
smbolos no humanos con lo que pareca
una mezcla de sangre y heces.
Desperdigados por toda la cueva haba
pequeos ttems construidos con ramas,
barro, plumas y huesos. Torben apenas
poda imaginar qu representaban y

decidi que tampoco quera saberlo con

certeza.
La opresiva atmsfera que haban
soportado en el bosque era an peor
all. El dolor de cabeza de Torben era
cada vez ms fuerte. Entonces notaba un
fuerte latido en su cerebro.
Bien, dnde est el tesoro?
dijo Oran, lo que les record a todos
para qu estaban all.
El grupo se dividi. Buscaron por
toda la cueva. Miraban entre las
diseminadas posesiones del chamn a
patadas o moviendo los objetos con las
armas; ninguno de ellos quera tocar
nada. Lo cierto era que no daba la
impresin de que el orco hubiera
intentado ocultar objeto alguno.

Podra ser que el orco se lo

haya llevado consigo? pregunt Yuri,
desalentado.
Slo hay un lugar en el que no
hemos mirado dijo Torben.
Avanz rpidamente hasta el fuego
y cogi una rama con la punta an
encendida y la agit de forma vigorosa
hasta avivar el ascua. Sostuvo la rama
sobre la cabeza para ver un poco mejor
en la penumbra y se encamin con
cuidado hacia la parte ms baja de la
caverna.
Todos oyeron el ruido: unas garras
resbalando sobre la piedra desnuda del
suelo de la cueva.
Vaya, qu tenemos aqu?
pregunt Torben en voz alta, y dio otro

paso al frente.
Un ser con coriceas alas
recubiertas de plumas se lanz
graznando hacia Torben con las garras
hacia adelante. Torben se ech hacia
atrs, sorprendido, y agit la antorcha
ante el atacante. La criatura dej escapar
un penetrante chillido cuando la
antorcha le toc el cuerpo, y se retir
inmediatamente. Torben se qued solo
oliendo el acre olor a plumas quemadas.
El resto del grupo se apresur hasta
la parte trasera de la cueva. La luz de la
rama encendida iluminaba a una criatura
con el plumaje alborotado. Pareca ser
la mezcla de varios seres, aunque la
impresin general recordaba a un gallo
del tamao de un caballo. El animal

tambin tena rasgos de murcilago y de

serpiente o dragn. Unas temblorosas
barbas rojas resaltaban su aspecto
aterrador. Apenas tardaron en darse
cuenta de que el agresor con aspecto de
ave no se encontraba bien de salud. Una
roosa cadena mantena atado el
monstruo a una enorme roca.
La criatura salt hacia Torben una
vez ms intentando darle picotazos; el
dolor se haba convertido en furia. Pero
la cadena impeda que se acercara a ms
de unos treinta centmetros del
mercenario que la haba molestado y la
haba herido.
Por Sigmar! Exclam el
hermano Tobas. Un basilisco!
Cmo sabes lo que es?

pregunt Yuri mientras miraba con

inquietud al monstruo hbrido.
He visto criaturas como sa
dibujadas en algunos manuscritos, pero
crea que slo eran fantasas, el
producto de mentes supersticiosas.
Cuando se ha combatido en los
lindes de los Desiertos del Norte, uno
sabe que es posible la existencia de
cualquier tipo de monstruo dijo
Torben, hablando por experiencia.
Si la naturaleza ha sido capaz de
crearlo, el Caos puede darle nuevas e
interesantes formas antinaturales
aadi Alexi.
Que Sigmar me ampare! dijo
repentinamente el joven sacerdote.
El hermano Tobas cay al suelo

hecho una pelota. Era la primera vez que

dejaba aflorar un sentimiento parecido a
la cobarda.
Qu pasa? le pregunt
rpidamente Torben, girndose hacia l.
La..., la mirada de la criatura
contest
Tobas,
acurrucado
y
temblando puede convertir a un
hombre en piedra! Lo..., lo le en un
bestiario.
Creo que no deberamos
preocuparnos por eso dijo Alexi con
calma. Fjate. Mira sus ojos!
La trmula luz de la rama ilumin
las oscuras y cicatrizadas cuencas de la
criatura. Alguien haba cegado al
basilisco.
Ni siquiera un chamn orco es

tan estpido como para tener un

basilisco en su guarida que pueda
convertirlo en piedra en cuanto lo mire.
Torben se dio cuenta de que su
bsqueda estaba dando los frutos
deseados. Lo ms probable era que el
chamn llevase encima el objeto, tal
como Yuri haba sugerido, o que
estuviese en el nico lugar de toda la
caverna que estaba protegido.
Creo que encontraremos lo que
buscamos detrs de ese animal les
explic Torben a los dems mientras
sealaba una losa entre las piedras, lo
que significa que tendremos que pasar
por delante de esa cosa dijo
sealando al basilisco. De acuerdo?
El nervioso sacerdote observ

cmo los mercenarios rodeaban al

monstruo. Al percibir su cercana, la
bestia ciega se tir hacia adelante
lanzando picotazos al aire con su curvo
y afilado pico, que era lo
suficientemente grande como para
arrancarle la cabeza a un ser humano.
Los seis mercenarios sopesaron sus
posibilidades. Una herida causada por
ese monstruo podra hacer que se
desangrasen. Torben avanz con el sable
preparado, y Yuri y Krakov atacaron las
escamosas patas de la criatura. La
espada de Krakov rebot al golpear las
duras escamas, pero Yuri consigui
asestarle una cuchillada en una de ellas.
El basilisco se elev por los aires
graznando y agitando las alas

furiosamente. Intent por todos los

medios golpear a los mercenarios con
las patas, acabadas en garras que
terminaban en uas como cuchillos. Al
moverse la criatura, el golpe que Turben
le haba dirigido a la cabeza fall y tan
slo roz el pico acerado dejando una
mella en el material de asta.
Stanislav volte el hacha y la clav
en el plumoso pecho de la bestia. El filo
del arma atraves fcilmente la carne y
los msculos, y no se detuvo hasta
encontrarse con el cartlago y el hueso.
La bestia emiti un aullido ahogado y
cay al suelo, abatida. Una de las
coriceas alas golpe a Oran y lo tir,
pues la fuerza del monstruo era
extraordinaria
aunque
estuviera

debilitado. El animal, pese a estar

malherido, intent apoyarse en una de
sus patas para mantener el equilibrio. La
banda de Badenov se adelant, evitando
el pico, para acabar de una vez por
todas con la bestia.
El basilisco herido no tena ninguna
posibilidad ante un grupo de veteranos
curtidos en cientos de encuentros como
aqul. Torben acab con la bestia
mediante un certero golpe de la espada.
Por su manera de actuar, pareca que
aquel temible monstruo no fuera ms que
una leve molestia para un guerrero tan
veterano como l.
El combate haba terminado.
Torben poda ver cmo la roca casi
sellaba el final de la caverna. Pas por

encima del cuerpo del basilisco y rode

la gran piedra. En el suelo haba un
joyero de madera de roble con remaches
de latn, incrustaciones de plata y una
cerradura de oro, junto a...
Sinti en la cabeza un dolor tan
intenso como nunca antes haba
experimentado. Era como si le hubieran
clavado una lanza al rojo en el crneo.
Sin quererlo, cerr los ojos con fuerza y
las rodillas se le doblaron, de forma que
estuvo a punto de caer al suelo. En la
cara interior de los prpados poda ver
destellos de luz gris plateado. La
antorcha se le cay de las manos
mientras se adelantaba para apoyarse en
la roca.
Apenas era consciente de los gritos

ahogados y maldiciones de sus

compaeros, que le indicaban que ellos
tambin eran vctimas de dolores de
cabeza que tenan la misma intensidad
que una tormenta en los Desiertos del
Caos.
Torben consigui abrir los ojos
tras la primera punzada. El dolor era tan
atroz que se le saltaban las lgrimas.
Parpade y volvi a mirar el objeto que
haba ms all del relicario. Se trataba
del monstruoso crneo de un ser
parecido a una ave, y era tan grande
como un atad. La trmula llama de la
rama cada en el suelo se reflejaba en el
enorme y pulido pico, que tena una fila
de colmillos en el borde. A Torben le
pareci que poda ver puntos de luz

blanca en las grandes y vacas cuencas.

Era como si la malfica influencia de la
calavera le llegase en oleadas de
siniestro poder; una miasma de energa
negra que casi poda ser percibida por
la vista.
De repente, ya no estaba en la
cueva, pues su visin haba sido
sustituida por la percepcin de su mente.
Era como si algo le sostuviera a gran
altura del suelo, en mitad de un
torbellino. El campo de visin de
Torben estaba ocupado por un
interminable cielo, en el que tena lugar
una tormenta. Los relmpagos, que caan
a su alrededor, rasgaban la atmsfera.
Poda ver el reflejo de su luz en la cara
interior de los prpados incluso despus

de que se hubieran apagado, y poda

oler el maloliente ozono en la atmsfera.
Fue entonces cuando lo vio,
saliendo del torbellino. Un pjaro
descomunal, con un delgado y adusto
cuerpo de serpiente, avanzaba hacia l
batiendo sus alas por el enfurecido
cielo. El crneo de la cueva, cuya
maligna energa le estaba haciendo tener
aquella visin, perteneca sin duda a esa
criatura, aunque entonces estaba
recubierto de carne. Unas brillantes alas
verde oscuro, con reflejos dorados y
saturadas de magia, cubran su cuerpo.
El fnix oscuro le observaba con
una demonaca mirada y con el pico
lleno de colmillos abierto. Emita unos
chillidos que relataban la agona que

iban a sufrir los mercenarios y la

eternidad del tormento que seguira a su
muerte.
Camaradas!
Tenemos
compaa! oy que deca Krakov
desde la retaguardia del grupo.
Torben luch para recuperar la
conciencia y abandonar el reino
ultraterreno de los sueos. Despert en
la guarida que haba en lo alto del risco,
donde le aguardaba el peligro.
Enmarcada por la entrada de la
caverna y las nubes de tormenta que
haba detrs, la serpiente alada volva a
su nido. El chamn que la montaba
profera un galimatas de ininteligibles
gritos al grupo de Badenov y agitaba
sobre su cabeza una vara acabada en un

crneo que, sin duda, le serva de ttem.

Tras el contacto que haba
establecido con el fnix oscuro, Torben
saba que haba sido esta misma entidad
siniestra la que haba invocado al
chamn, a lomos de la serpiente alada,
para que defendiera su nico vnculo
con el mundo fsico: el crneo.
Los mercenarios, a los que todava
les dola la cabeza, se acercaron,
mareados, a la entrada de la cueva justo
en el momento en el que una
muchedumbre de musculosos pieles
verdes llegaba hasta all tras escalar el
risco con enrgicos saltos. Torben saba
que esos seres tambin haban sido
invocados por alguna criatura capaz de
hablar con toda la primitiva horda.

Le dola la cabeza. El dolor estaba

presente en cada uno de sus
pensamientos. Sin embargo, la dbil
conexin con el crneo y la entidad que
haba encerrada en l le mostraron qu
era lo que tena que hacer. Se volvi
hacia donde se encontraba el crneo.
Otra punzada de dolor fro le sacudi el
sistema nervioso y sinti arcadas
mientras luchaba contra aquel agobiante
dolor de cabeza.
Levant la espada lentamente, pues
pareca que el arma pesase como una
roca. La sostuvo por encima de la
cabeza durante unos momentos. Sinti
otro agudo pinchazo de dolor y dej
caer la espada con todas sus fuerzas
sobre el crneo.

La espada se parti en pedazos

contra el hueso, que era duro como el
granito. Los trozos del acero templado
salieron volando por los aires y algunos
rebotaron contra su jubn acolchado.
Era como si el crneo tuviera una cruel
sonrisa.
Waaagh! El gutural grito de
los orcos anunci el comienzo de]
combate en la cueva.
Los mercenarios empezaron a hacer
inmediatamente lo que saban que tenan
que hacer. La perspectiva de morir a
manos de aquella multitud de
enfurecidos orcos los ayud a olvidar el
dolor de cabeza que sentan y a
convertirlo en violencia fsica.
Hermano! Grit Torben al

sacerdote, que se encontraba al otro

lado de la cueva y se encaminaba hacia
el enemigo a toda velocidad con el
martillo en alto. Necesito tu martillo
de guerra!
Un estridente chirrido de reptil
anunci la llegada de la serpiente alada.
En cuanto la criatura puso sus patas en
el saliente que haba ante la cueva, el
chamn desmont con los ojos
inyectados en sangre. El frentico piel
verde se intern en la caverna ignorando
a los orcos y a los mercenarios, y se
dirigi directo hacia donde se
encontraba la calavera.
A Torben le pareca ver arcos de
energa de color verde enfermizo
brillando alrededor de la cabeza del

chamn como s un poder sin lmites se

estuviera gestando en su diminuta
cabeza. El mercenario poda sentir cmo
el aire crepitaba a su alrededor, y la
energa esttica le estaba poniendo los
pelos de punta. Fuera cual fuese el
hechizo que el orco estaba a punto de
lanzarles, sin duda era uno muy
poderoso.
Hermano, deprisa! le grit al
sacerdote guerrero que se acercaba a
todo correr. El crneo!
Tobas no redujo la velocidad
hasta llegar al lugar en el que se
encontraba Torben. El mercenario se
apart de su camino mientras la pesada
cabeza del martillo descenda sobre el
crneo de ave. La santificada arma

impact en la parte superior de la

calavera. Entonces, se produjo un ruido
como el de un trueno, y el hueso se
astill en mil esquirlas, que saltaron por
los aires.
Sobrevino
un
estruendo
descomunal cuando la cabeza del
chamn explot y su hocico se parti en
dos. De su cabeza sali una cegadora
bola de energa incandescente. Los ojos,
los dientes y astillas del crneo en
llamas salieron volando por toda la
caverna e impactaron en los mercenarios
como si de metralla se tratase. Se
produjo una rpida serie de pequeas
explosiones en cadena cuando las
cabezas de los dems orcos que haba en
la cueva empezaron a reventar; una sopa

de carne verde, materia cerebral y

fragmentos de hueso manch a sus
adversarios. El cuerpo sin cabeza del
chamn cay al suelo de bruces a unos
pocos metros de Torben y el jubiloso
hermano Tobas. Del cuello del chamn
sala humo.
En su mente, Torben vio cmo el
fnix oscuro era engullido por el
torbellino mgico mientras bata con
fuerza las alas en vano para escapar de
los esotricos vientos en vano. Escuch
cmo graznaba, iracundo y embargado
por la frustracin.
Un sonoro rugido capt la atencin
de los mercenarios y los trajo de vuelta
al mundo real; en la caverna an estaba
la malvada serpiente alada, que pareca

un tanto confusa al ver lo que les haba

sucedido a sus compaeros.
Stanislav volte el hacha de batalla
y cort de un tajo la pa que el monstruo
tena en el extremo de la cola. De la
herida no paraba de salir sangre y
veneno a borbotones. La serpiente alada
gir su achatada cabeza para encararse
con el gigante con barbas, pero en ese
momento, Alexi esquiv el cuello de la
criatura y le hundi la espada en la parte
ms blanda del pecho. La criatura aull
de dolor y rabia mientras la vida se le
escapaba por la herida, con lo que
Stanislav tuvo tiempo de ponerse a
salvo. Alexi fint al monstruo y se
coloc, agazapado, bajo una de las alas,
que bata sin cesar.

El viejo soldado levant la espada

y rasg la membrana coricea.
La criatura intentaba evitar que los
rabiosos ataques de Alexi le destrozaran
las alas, pero lo nico que consegua era
que la afilada hoja del arma rajase la
delicada piel ms y ms.
A continuacin, el monstruo fue
atacado por ambos lados. Stanislav
cort a tajos la otra ala con su enorme
hacha de batalla. Asustada, la criatura
dio un paso hacia atrs para evitar las
acometidas.
Los
dos
hombres
redoblaron al unsono los ataques y
obligaron a la serpiente a recular an
ms mientras intentaba defenderse sin
xito.
Las garras de la serpiente alada

notaron la punta del saliente que haba

ante la cueva, pero era tarde: haba
perdido el equilibrio. Al ver el peligro
en el que se encontraba, el monstruo
salt hacia atrs y bati las alas para
elevarse en el aire, escapar y obtener
una posicin ventajosa; pero la
membrana de las alas estaba
completamente rota.
Incapaz de volar, la serpiente se
precipit al vaco como si de un peso
muerto se tratase. Cay en picado por
uno de los lados del risco, chillando y
describiendo crculos en espiral.
Finalmente, dio con los huesos en un
afloramiento rocoso y dej de emitir
aquellos alaridos de reptil en el acto.
Yuri observ las nubes que

formaban la furiosa tormenta. All

estaba de nuevo; no se haba
equivocado: una cara con rasgos
alargados y demonacos que gritaba
atormentada. Pareca que los truenos
fuesen rugidos de frustracin. Mientras
la cara empezaba a disiparse, todas las
nubes se unieron hasta que no pudo
verse nada.
Entonces, empez a llover.
Y no se trataba de una llovizna ni
de un chaparrn, sino de unas lluvias
torrenciales, como si un poder contenido
estuviese siendo liberado, en forma de
onda expansiva de energa antinatural y
hechiceresca.
La anonadada banda de Badenov se
reuni en la entrada de la cueva.

Miraron hacia abajo y hacia el campo de

batalla. Los alaridos de los pieles
verdes al comprobar que su ataque
estaba siendo un desastre llegaban hasta
sus odos. Con la muerte del chamn y el
desvanecimiento de su ultraterrena
deidad, la balanza del conflicto se haba
inclinado a favor del ejrcito cruzado
del conde Leopold.
Est bien, muchachos dijo
Torben, cuyo tono de voz estaba un poco
apagado debido a los sobrenaturales
acontecimientos que haban tenido lugar
en el interior de la caverna; parece
que estamos a tiempo de unirnos a la
batalla de Reisenbad e incrementar as
nuestro salario. Qu me decs?
Sus compaeros estuvieron de

acuerdo y, sin que hiciera falta decir

nada ms, la banda de Badenov empez
a descender por el risco mientras el
cansado sacerdote insista en transportar
el pesado relicario de la santa.
Por cierto, camaradas dijo, de
repente, el capitn de los mercenarios
, alguno podra prestarme una
espada?
La calma que reinaba en la capilla
de Sigmar era todo un alivio para el
hermano Tobas, que se estaba
presentando al capelln del castillo de
Reisenbad. El relicario del abad Anselm
fue depositado con reverencia sobre el
altar, bajo el estandarte de la iglesia de
Sigmar. Pareca que al fin haba vuelto a
casa despus de todo lo que le haba

acontecido la semana anterior, cuando

haba tenido que vencer a las fuerzas de
la Oscuridad que intentaban evitar que
se llevase los restos mortales de santa
Eowen a Reisenbad.
Los cantos gregorianos del coro se
escuchaban en toda la capilla y elevaban
plegarias al dios de la humanidad para
agradecerle la victoria sobre los pieles
verdes. El incienso perfumado llenaba
de humo la nave abovedada, portando
consigo las plegarias de agradecimiento
a su celestial deidad.
No temis, hermano dijo el
calvo capelln, poniendo una de sus
fuertes manos sobre el hombro de
Tobas; ahora nuestra dama est a
salvo gracias a vos. El viejo se call

y, despus de un momento, continu

diciendo: Adems, aqu siempre
habr un lugar para vos, Tobas, siempre
que queris quedaros.
Gracias, padre contest el
joven sacerdote; me encantara.
S, despus de todas sus aventuras,
por fin haba vuelto a casa.

CORAZN OSCURO
Gusano, quiero que sepas
que esto no ha terminado
todava! Volver, y mi
nombre te causar pavor una
vez ms!
ltimas palabras inteligibles
de Vaclar Morderischen,
conde de Ostenwald, dirigidas
a Aballach Ystain, sacerdote
guerrero de Sigmar
Los lobos volvan a correr una vez ms.
Oa sus jadeos en la oscuridad. Sigui a
toda prisa por el bosque, de noche, con
la intencin de dejarlos atrs. Pareca

como si los rboles se pusieran frente a

l a propsito para dificultar y ralentizar
su avance. Ramas desprovistas de hojas
se abalanzaban contra l, que las parta
a su paso.
Perciba otra presencia detrs de
los lobos, algo malvado. Era como si
unos amenazadores ojos siguieran su
huida. Sinti mucho fro en el corazn.
Los lobos se acercaban ms y ms con
cada latido. No podra escapar de ellos.
Y, de repente, oy el batir de unas
alas a ritmo con el latir de su corazn.
Unas potentes pero lentas rfagas de aire
glido le acariciaron el cuerpo. Notaba
cmo su poder creca con cada latido.
Unas grandes alas negras se cerraron a
su alrededor y su coricea calidez le

envolvi y liber de la adormecedora

oscuridad. El dulzn olor de la sangre
llen sus orificios nasales. No poda
dejar de respirar aquel olor ftido. Las
alas le cubran por completo y estaban a
punto de ahogarle. Poda ver venas rojas
latiendo incluso a travs de la
oscuridad.
La sangre manaba en la noche sin
final. Le rodeaba y se elevaba ms y
ms. O acaso era l quien se estaba
hundiendo?
S. Entonces era eso; se estaba
hundiendo. Dio boqueadas en busca de
aire, pero todo lo que consigui fue que
el caliente fluido vital llenara su reseca
garganta y que su viscoso dulzor le
empalagara. Solamente poda tragar y, al

hacerlo, sus sentidos se inundaron de las

agradables sensaciones de un xtasis
sombro.
Volva a estar en el lugar de la
sangre.
He dicho que nos ceiremos al
plan, aunque sea por una vez, y nos
dirigiremos a Ostermark!
El esbelto hombre mir al resto del
grupo con los ojos entrecerrados, por
debajo de un flequillo negro.
Torben Badenov se rasc la
cuidada barba negra. Saba que el
descontento Yuri tena uno de esos das
en los que se opona a todo.
Oran Scarfen levant la mirada de
la daga que estaba puliendo.
Ests muy seguro, no?

replic.
La banda se encontraba en torno a
una seal que haba en un cruce con
forma de T en la carretera de los
pramos. A pesar de que estaban en
primavera, un tiempo de esperanza y
renacer, el fro y cortante viento que
soplaba en esas baldas llanuras
anegadizas
bien
podra
haber
pertenecido a los ltimos das del ao.
Temblaban y se acurrucaron en sus
pieles para evitar el fro que traa
consigo la inminente noche. Todos
calzaban gruesas botas de cuero y an
llevaban puestas las capas de invierno.
Las espadas y las hachas les daban la
apariencia de veteranos de guerra.
Est anocheciendo dijo Alexi

mientras acababa de ordenar las cosas

de su mochila, tenemos que empezar a
buscar algn lugar en el que pasar la
noche.
Yuri apunt con el dedo y con aire
acusador al elegante kislevita vestido de
negro. El ojo izquierdo del hombre
estaba cubierto por un parche que le
confera una apariencia distinguida y
misteriosa.
Si Krakov no se hubiera
emborrachado como una cuba...
dijo.
Como siempre! buf Oran.
Y si no hubiera dejado que los
malditos caballos se escapasen, no
tendramos este problema.
As es. Ya estaramos en

Ostermark
convino
Stanislav,
plantado con los brazos en jarra.
Torben dej de limpiar la espada y
mir al ruborizado kislevita. La cara de
Krakov estaba roja como un tomate, y el
mercenario
miraba
al
suelo,
avergonzado, mientras pasaba el peso de
su cuerpo de un pie al otro.
A estas horas podramos incluso
estar disfrutando de la hospitalidad de
El Troll Asesinado sigui diciendo
con aire soador Stanislav, un hombre
tan grande como un oso. El viejo
Alexi estara borracho debajo de la
mesa...
Como siempre! musit Oran.
Y ahora mismo, Serena estara
sentada en mis rodillas dicindome

cunto me quiere.
Que es lo que les dice a todos
los tontos generosos que estn tan
borrachos que no pueden darse cuenta
dijo Torben antes de soltar una
risotada.
Stanislav mir al lder de la banda
con el ceo fruncido, aunque no durante
mucho tiempo. En su ancha cara se
form una gran sonrisa.
Esa es mi Serena dijo, que
hace que un hombre se alegre de seguir
vivo!
Pero no estamos en Ostermark!
dijo Yuri, enfadado. Deberamos
encaminarnos
hacia
all,
hacia
Ostenwald sugiri Alexi. Slo est
a ocho kilmetros.

Estoy de acuerdo dijo Oran

con autoridad.
Torben volvi a mirar la seal. Era
el nico objeto hecho por el hombre que
poda verse en los alrededores. La seal
estaba compuesta por una robusta estaca
hincada en la tierra y un cartel en forma
de flecha que indicaba hacia el este y en
el que haba grabadas unas letras que
decan: Ostermark. Las letras haban
sido pintadas de rojo para que fuera ms
sencillo verlas. En la direccin
contraria haba una seal mucho ms
pequea y gastada, sin duda se trataba
de los restos de una seal anterior. En
las desvadas letras antao pintadas con
pulso firme an poda leerse:
Ostenwald, ocho kilmetros.

Crea que buscbamos trabajo,

sobre todo despus de que Krakov
perdiera nuestros caballos se quej
Yuri. Deberamos dirigirnos a
Ostermark!
Yuri tiene razn dijo Torben
mientras envainaba su espada. Quiz
el pueblo est ms cerca, pero fijaos en
el cartel: es pequeo. He visto seales
ms grandes en las puertas de algunos
retretes. No creo que Ostenwald tenga
mucho ms de diez casuchas y un
gallinero. Lo ms probable es que no
haya ni una taberna! Estaba eufrico y
gesticulaba exageradamente. Adems,
all no encontraremos trabajo; as que
debemos encaminarnos a Ostermark.
Seguiremos adelante un par de horas,

acamparemos junto al camino durante la

noche y llegaremos maana por la
maana.
Cuando empezaron a caminar por
la
carretera
del
oeste
estaba
anocheciendo y los ltimos rayos de sol
comenzaban a dar paso a la oscuridad.
Apenas llevaban caminando diez
minutos cuando oyeron el atronador
sonido de unos cascos de caballos a su
espalda. Se dieron la vuelta y vieron un
carruaje recortado sobre el grisceo
anochecer que vena a toda velocidad
hacia ellos. Los mercenarios salieron
del camino rpidamente y acabaron
entre la suciedad que bordeaba la
carretera.
Torben mir por encima del

hombro el vehculo que iba dando

tumbos. Lujoso terciopelo rojo ondeaba
al viento a travs de las ventanas del
carruaje negro. El emblema de familia
dorado que haba en uno de los lados
daba fe de la nobleza de su propietario
y, sin duda, de su riqueza.
Al frente del veloz carro, podan
verse las siluetas de dos figuras. El
conductor estaba desplomado sobre las
riendas, por lo que Torben imagin que
deba estar muerto. Junto al cuerpo
haba una mujer joven que intentaba
desesperadamente, pero sin mucho xito,
hacerse con el control de los
desbocados caballos. El carruaje estaba
fuera de control.
En un instante, Torben se puso

nuevamente en pie y corri hacia el

carruaje. Cuando estuvo a la altura del
vehculo, se asi a l y salt al pescante,
junto a la mujer; que emiti un chillido
ahogado y le lanz una mirada salvaje.
Si me permits, seora dijo el
mercenario al mismo tiempo que
esbozaba una sonrisa y le quitaba con
educacin las riendas de las manos.
Torben grit unas persuasivas
palabras a los caballos mientras tiraba
fuertemente de las riendas.
En ese momento, Stanislav y Yuri
ya corran junto a los caballos, con las
bridas en las manos. En pocos segundos,
los asustados animales se haban puesto
al trote y no tardaron en detenerse. El
carruaje permaneca quieto tras ellos.

Torben mir a la joven mujer. Sus

ojos se abrieron de par en par mientras
la observaba. Tena unos delicados
tobillos y el dobladillo de su vestido de
terciopelo azul haba sido ribeteado con
hilo de oro. Sus rasgos faciales eran
delicados y armoniosos. Un mechn de
color caoba acariciaba una de sus
plidas mejillas. Los ansiosos ojos
verde esmeralda de la mujer le
devolvan la mirada bajo la capucha de
su manto de viaje.
El patrn de su vestido estaba muy
de moda y haba sido confeccionado con
los mejores materiales. Sujetaba su
manto con un broche de plata con
piedras preciosas incrustadas. A
Torben, todo eso, junto con la opulencia

del carruaje y la calidad de los caballos,

que ni mucho menos eran jamelgos, le
sugera dinero.
Han matado al cochero! dijo
ella apresuradamente cuando recuper
el aliento.
Quines? pregunt Torben,
sorprendido por la reaccin de la mujer.
Los pueblerinos. Oh, ayudadme!
gimi.
Ahora estis a salvo dijo
Stanislav para tranquilizar a la mujer.
Me..., me gustara creer que es
tan sencillo contest sin molestarse en
esconder su desesperacin.
Por qu? Qu sucede? le
presion Torben.
Tengo que llegar a Ostermark!

Tengo que implorar ayuda al seor

Gunther! Su voz era tan vehemente
que Torben no se poda creer que
proviniera de una joven en apuros como
aqulla. Una terrible maldad se ha
desatado en mi pueblo.
Os refers a Ostenwald?
pregunt Krakov.
As es asinti ella. Imagino
que os costar creer lo que os voy a
decir, pero... los muertos han
abandonado sus tumbas!
No creis, nosotros tambin
hemos visto unas cuantas cosas extraas
dijo Torben para darle nimos.
Los que no han conseguido
escapar se encuentran posedos por una
terrible maldicin! Huyo para salvar la

vida, pues ellos no dejan de

perseguirme! La joven mujer miraba,
nerviosa, por encima del hombro.
Necesito ayuda! Espero que la fortuna
que me dej mi padre sea suficiente para
persuadir al seor Gunther de que acabe
con este mal de una vez por todas! Al
ser el comandante de la milicia podr
enviar a hombres armados. Seguro que
me ayudar despus de todos los aos
que sirvi junto a mi padre en la
caballera del conde elector!
La muchacha pareca exhausta
debido al miedo y la ansiedad. Torben
tom las fras y temblorosas manos de la
joven entre las suyas e intent
tranquilizarla.
No
os
preocupis.
Os

acompaaremos le dijo.
Baj del carruaje de un salto, tir
al suelo el cuerpo del conductor y puso
con firmeza una mano sobre el hombro
del kislevta vestido de negro.
Krakov, compnsanos por la
prdida
de
nuestros
caballos
conduciendo el coche de... Lo siento, he
olvidado vuestro nombre le dijo a la
mujer con una sonrisa en la boca.
Ella baj la mirada, avergonzada.
Soy la dama Isolde.
El coche de la dama Isolde hasta
la ciudad.
Krakov no necesitaba que le
dijeran nada ms y se encaram al
pescante. Torben imagin que le
agradara llegar a Ostermark antes que

los dems y descansar as un poco de las

tomaduras de pelo de las que estaba
siendo objeto por parte de sus
compaeros.
Veamos si no pierdes tambin
estos caballos; al fin y al cabo, estn
atados al carruaje... Nos encontraremos
en El Troll Asesinado maana al
medioda.
De repente, Torben oy unos gritos
a lo lejos. Ote la oscuridad de la noche
y vio que una muchedumbre de
campesinos vena hacia ellos desde
Ostenwald. Su pelo era lacio y sin
brillo, y sus ropajes estaban llenos de
barro. La alocada multitud gritaba
furibundamente, y el mercenario no
poda entender nada ms que

!Detenedla! Tiene que morir!.

Algunos campesinos agitaban hachas,
porras y aperos de labranza sobre sus
cabezas; otros llevaban antorchas.
Son ellos! Grit la dama
Isolde, mirando horrorizada a la
muchedumbre. Tenis que matarlos!
Al ver a los mercenarios, los
aldeanos se enfurecieron an ms y los
que iban al frente empezaron a correr.
No os preocupis, nosotros nos
encargamos de ellos dijo Torben con
serenidad. Idos!, ahora!
Krakov peg un grito y arre los
caballos. Sin necesidad de decir nada
ms, el carruaje sali a toda velocidad
hacia Ostermark.
Ests seguro de que stos son

no muertos? pregunt Alexi mientras

los dems cogan los arcos que llevaban
a la espalda.
Es lo que dijo la dama Isolde
contest Torben con una mirada extraa,
como si estuviera hipnotizado.
Ya, pero es que a m me parece
que estn muy vivos. No podemos
matarlos porque s!
Por qu no?! Es justamente a
eso a lo que nos dedicamos, por si lo
has olvidado, viejo amigo gru
Torben.
Alexi estaba desconcertado. El
capitn mercenario nunca se haba
mostrado tan despiadado.
Matadlos! Matadlos! gritaba
la enfurecida muchedumbre, que cada

vez estaba ms cerca.

A continuacin, la multitud empez
a arrojar proyectiles a los mercenarios
Puntiagudas piedras recogidas del
camino caan a sus pies.
Ests con nosotros o no?
pregunt Torben, retando a Alexi.
El viejo soldado no dijo nada y
empuo el arco con resignacin.
Tampoco parece que estn
dispuestos a dialogar dijo Oran
mientras apuntaba a los desmelenados
aldeanos.
Bueno, nosotros somos cinco
dijo Yuri, apoyando una flecha en el
arco, y ellos...
Son muchos apunt Stanislav.
Pues equiparemos los bandos

cuanto antes dijo Torben sonriendo

mientras apuntaba a la altura de la flecha
que haba puesto en el arco. Listos,
camaradas?
Cinco flechas negras salieron
volando por el oscuro cielo. Cuatro de
los lderes de la masa se tambalearon y
cayeron al suelo, donde permanecieron
inmviles.
No te preocupes, Oran brome
Torben al Ver que la quinta flecha se
haba desviado y se haba clavado en el
camino. La prxima vez tendrs ms
suerte!
El hombre con rasgos de rata
maldijo por lo bajo. Nunca me han
gustado las armas arrojadizas Una daga
en las distancias cortas, se s que es mi

estilo.
Las muertes de sus compaeros no
detuvieron
a
la
desaforada
muchedumbre, sino todo lo contrario:
parecieron espolear a los hombres que
la componan, si es que eran hombres...
Debido a su apariencia desaliada,
Torben estaba convencido de que eran
muertos que haban abandonado sus
tumbas.
Fuego! grit Torben por
encima de los furiosos alaridos de la
muchedumbre.
Una segunda andanada de flechas
sali disparada y encontr su objetivo
entre la indignada multitud.
Y entonces, los aldeanos llegaron
hasta ellos. Los integrantes de la banda

apenas tuvieron tiempo de soltar los

arcos y desenvainar las espadas La
batalla no duro ms que unos minutos.
Los
entrenados
mercenarios
despacharon a la alocada multitud con
una serie de golpes bien estudiados.
Torben sac la espada del cuerpo del
ltimo contendiente apoyando un pie en
el pecho de ste. El hombre se desplom
en la carretera mientras el afilado poste
de seales que utilizaba a modo de
porra se le caa de las manos. Torben se
dio la vuelta en busca de algn otro
adversario, pero no quedaba nadie ms.
Vaya!, ha sido bastante sencillo
seal Stanislav.
No eran rivales para cinco
combatientes
como
nosotros

fanfarrone Torben.
Quiz haya algo ms en la
historia de la dama reflexion Yuri.
Quiz convino Torben.
Algo le deca que los aldeanos no
se haban comportado como si
estuvieran animados por la magia negra:
gritaban de dolor como los vivos.
Dijo que necesitaba ayuda
record Yuri a sus compaeros.
Y habl de una fortuna familiar!
aadi Stanislav.
Torben volvi a acariciarse la
barba con una de sus grandes y toscas
manos.
Sabis qu? Dijo despus de
un rato. Deberamos ir a ver qu es lo
que est sucediendo en Ostenwald. La

dama Isolde nos recompensar mejor de

lo que lo har el caballero al que ha ido
a pedir ayuda.
Todos menos uno sonrieron y
asintieron. Torben los mir riendo
abiertamente ante la que hasta a l le
pareca una estupenda idea.
Os dije que tendramos que
habernos dirigido al pueblo musit
Oran.
Otra vez estaba corriendo. Las
ramas le golpeaban en la cara. Las
ramitas ms finas le araaban la piel
como si fuesen las uas de una bruja.
Pero ya no oa a los lobos.
Se detuvo de repente, pues haba
salido del enmaraado bosque. Una
amenazadora sombra se cerna sobre l

desde la oscuridad. Estaba de pie ante

una torre de piedra gris. Sobre la
mortaja que pareca la noche se
recortaban unas pequeas formas negras
que revoloteaban alrededor de la torre
en ruinas.
Y de repente, volaba junto a los
murcilagos. Bata sus alas en la noche
mientras ascenda volando en crculos
alrededor de los muros de piedra. A sus
pies, la torre se estrechaba segn se
alejaba del suelo. La plida luna pareca
colgar del cielo y estar a unos pocos
aleteos de distancia; su fra luz
iluminaba la arqueada ventana que haba
en lo ms alto de la torre y, desde all,
le observaba una figura. Unos ojos
crueles, enmarcados por una cara fra y

plida como la luna, le miraban

fijamente. Senta como si la mirada le
atravesase el alma. Entonces, reconoci
aquella cara. Era la misma cara que le
haba asustado en sueos desde haca
una eternidad. Era su propia cara.
La piedra de afilar chirriaba a lo
largo del filo de la espada y emita un
leve zumbido al llegar a la punta. La
trmula luz del fuego resaltaba los
rasgos nobles pero demacrados que
hacan parecer al joven mucho mayor de
lo que era en realidad. Se detuvo y mir
la luna.
Casi es la hora, Walter dijo
tajantemente.
As es replic su anciano
sirviente. Esta noche la bestia morir

por fin.
Los ojos de Pieter se llenaron de
lgrimas al recordar por ensima vez
todo lo que haba acontecido en los
ltimos siete das.
Una semana antes, l era un hombre
diferente, sin preocupaciones y con un
enorme optimismo, tpico de su edad,
debido a que quera a una mujer con
pasin y ella le corresponda en igual
medida. Pero entonces, no era ms que
una carcasa vaca con un solo propsito,
que era lo que le daba fuerzas para
seguir adelante: la venganza. Cmo
aoraba los das sin preocupaciones que
parecan haber quedado atrs haca
aos.
Solamente haban pasado siete

noches desde que Pieter Valburg, el

nico hijo del comandante de
Schwertdorf, haba vuelto de la guerra y
haba encontrado a su amada Rosamund
en su lecho de muerte. Se conocan
desde que eran nios. El seor de
Grunwald era el padre de Rosamund,
quien resida a unos quince kilmetros
de la casa de Pieter. No era un secreto
que sus familias hubieran planeado
casarlos. A lo largo de los aos, no
obstante, la inocente amistad haba
acabado convirtindose en un profundo
amor.
Para deleite de todos, la unin de
las casas de Valburg y Reichter se
producira fundamentndose en el amor
y no en un afecto fingido.

Pero entonces el conde elector de

Ostermark haba requerido los servicios
de los ms valientes hombres de su
provincia para defenderse de las
incursiones de los orcos y los goblins
que habitaban el Gran Bosque. Pieter,
tras ser reclutado, haba cabalgado a la
guerra con los sentimientos divididos
entre las estupendas expectativas de lo
que estaba a punto de suceder y la pena
de tener que abandonar a su querida
Rosamund. No obstante, no estaba
preocupado porque saba que, antes o
despus, volvera habiendo sido
merecedor de honor y gloria para su
familia.
De hecho, al poco tiempo se haba
alcanzado la victoria en la batalla de

Reisenbad, y Pieter haba vuelto a su

hogar a galope tendido, en direccin a la
casa de Grunwald. Los primeros signos
de la primavera empezaban a aflorar en
la tierra y el sol brillaba. Sin embargo,
nada ms llegar triunfalmente a la casa
del seor Reichter, Pieter haba recibido
trgicas noticias. Mientras estaba fuera,
su prometida haba cado gravemente
enferma. El mdico de la familia haba
diagnosticado el mal como una
enfermedad de la sangre. Pieter se
haba apresurado hasta la habitacin
donde se encontraba su prometida,
donde hall a una plida y cansada
Rosamund, una sombra de la mujer de la
que se haba despedido haca slo unos
meses.
Aquella
noche
haba

permanecido junto a su cama con la

intencin de velar su sueo, pero el
cansancio provocado por el largo viaje
haba podido con l y se haba quedado
dormido sin darse cuenta.
Se haba despertado al or que los
relojes daban las doce, justo en el
momento en el que haba sentido un
escalofro. Durante unos instantes, la
habitacin haba quedado sumida en una
glida oscuridad. Una rfaga de viento
se haba colado a travs de la ventana
abierta y, al mirar a su prometida, haba
descubierto que estaba muerta.
La casa se haba vestido de luto y,
de acuerdo con las indicaciones del
mdico, Rosamund haba sido enterrada
al da siguiente. Esa misma noche, la

tumba de la mujer haba sido profanada

y su cuerpo haba desaparecido. Segn
el enterrador, haban sido los lobos.
Para muchos la historia haba terminado
all, pero Pieter crea saber lo que
estaba sucediendo.
Al regresar a la casa de su familia,
Walter, el ms anciano y leal sirviente
de la casa, le haba llevado aparte. El
viejo siempre haba sido un tanto
paranoico y supersticioso, por lo que a
lo largo de los aos haba adquirido
casi tantos conocimientos sobre mitos,
leyendas y sucesos irracionales como
los que pueden encontrarse en una
enciclopedia. Eso haca que siempre
sospechase lo peor. Si la cosecha era un
fiasco o mora un nio, Walter siempre

vea la mano de oscuros poderes detrs

de ello, ya fuesen brujeras, maldiciones
o cualquier cosa por el estilo. Estando
completamente aturullado por la muerte
de su amor, Pieter estaba preparado
para lo que Walter tuviera que decirle.
Y Walter le haba contado la historia del
conde Morderischen.
Se deca que durante su vida, no
hubo depravacin en la que el conde de
la torre de Ostenwald no cayera; incluso
haba sido acusado de raptar y devorar
bebs de los pueblos de los alrededores.
El conde, asesinado por los enfurecidos
campesinos, haba sido enterrado en el
panten familiar de los Morderischen.
El pueblo de Ostenwald se encontraba a
una legua, y Walter tena muy claro lo

que haba sucedido. El monstruo haba

encontrado alguna forma de volver de
entre los muertos y haba tomado a
Rosamund para s.
Los dems haban aconsejado a
Pieter que no escuchase a Walter y
haban
intentado
desprestigiarle
diciendo que no era ms que un viejo
supersticioso. Pero Pieter senta un
dolor tan grande que estaba dispuesto a
aceptar cualquier opcin, sin importarle
lo descabellada que pudiera sonar.
Siempre haba credo que era un hombre
racional, pero su afliccin necesitaba
respuestas. Aunque slo hubiera una
posibilidad remota de que Walter
estuviera en lo cierto, no poda desor lo
que le haba dicho el hombre; tena que

ir a Ostenwald.
Todo est preparado dijo
Walter mientras colocaba con cuidado
otra de las afiladas estacas de espino
blanco junto al fuego.
Esta noche mi amada ser
vengada repuso Pieter.
No admita discusin alguna.
Coloc la piedra de afilar sobre el
reluciente filo de la espada de su abuelo
y sigui aguzando el arma.
Torben se detuvo ante la
encrucijada en que se asentaba
Ostenwald y mir a su alrededor.
Delante haba una parcela de hierba
marchita que pareca ser el prado
comunal del pueblo. La plateada luz de
la luna creciente resaltaba los aleros de

los pequeos edificios. Unas cuantas

mujeres y nios con aspecto miserable
cerraron y atrancaron rpidamente las
puertas y las ventanas, marcadas con
smbolos sagrados.
Parecen muy amistosos, no
creis? dijo Oran, resentido.
Deberamos compadecemos de
estas personas, y no rernos de ellas
dijo Alexi.
Stanislav mostr su desaprobacin
con un gruido.
Torben haba visto lugares como
se en muchas ocasiones. Estaban en un
pueblo venido a menos y habitado por
una poblacin temerosa, que no se
atreva a abandonar sus casas despus
de que oscureciera.

Aqu hay algo que no va bien

dijo Yuri con tranquilidad.
Vaya, te has dado cuenta! dijo
Oran con soma.
Torben ignor las disputas de sus
compaeros y sigui analizando el lugar.
Sobre una colina boscosa que dominaba
todo el pueblo se alzaba una torre
abandonada y en ruinas, que apuntaba
hacia el cielo como si de un retorcido
dedo se tratase A la sombra de la torre a
su derecha, el capitn de los
mercenarios vio un edificio bajo, de
piedra, que se pareca a cualquiera de
las ermitas que haba visitado durante
los viajes que haba llevado a cabo por
el Imperio. Ms all de la silueta gris de
la ermita, bajo la luz lunar, se vean

lpidas.
Torben mir a los mercenarios de
uno en uno.
Adelante les dijo con
brusquedad, no perdamos tiempo all
donde no somos bienvenidos. La dama
dijo que los muertos haban despertado.
Al cementerio!
La fra y poco acogedora luz de la
luna proyectaba extraas e inquietantes
sombras entre las lapidas y tumbas
mientras los mercenarios avanzan por el
cementerio.
No me importa que lo sepis: no
me gusta este lugar se quej de forma
que todos pudieran orle.
Yuri se detuvo en seco.
Qu ha sido eso? dijo.

Qu ha sido el qu? pregunt

Stanislav.
He odo algo, como si la tierra
fuera removida. Se call en cuanto se
dio cuenta de lo que estaba diciendo.
Torben se dio la vuelta.
Callaos, memos! susurr.
Aqu no hay n...!
El capitn de los mercenarios oy
el crujido de una rama tras l se gir a
toda prisa esperando encontrar muertos
vivientes. Pero no haba ms que un
joven adusto, de mirada penetrante, muy
bien vestido, casi una cabeza ms bajo
que Torben y con mucha vida en sus
venas. Empuaba una magnfica espada,
muy bien afilada, que entonces apuntaba
al pecho de Torben. Detrs haba un

viejo chepudo, medio calvo y que vesta

una formal librea de sirviente.
Quines sois? Qu estis
haciendo aqu? susurr el joven.
Torben sonri abiertamente sin
dejar de mirar la brillante espada.
Mi nombre es Torben Badenov,
y stos son mis compaeros. Lo que nos
ha trado aqu es asunto nuestro. Podra
preguntarte lo mismo dijo Torben.
Soy Pieter Valburg. La razn por
la que estoy aqu es muy honorable.
Torben enarc una ceja. He venido a
vengar la muerte de mi amada.
En un cementerio? solt Oran
en un tono de incredulidad. Quin
mat a tu pichoncito?
El vampiro que aqu est

enterrado dijo framente el viejo.

Un vampiro? Cmo es que
ests tan seguro? pregunt Torben.
Walter, mi criado empez a
explicarse Pieter, dice que...
Ese viejo? Y l que sabe!
Dijo Torben, bajando con cuidado la
espada de Pieter con la mano.
Nosotros tambin hemos venido para
desentraar qu est sucediendo aqu,
pero te aseguro que no tiene nada que
ver con los muertos vivientes!
Hablemos.
Es ste: el panten familiar de
los Morderischen dijo Walter con
gravedad.
El joven sealaba el siniestro
edificio ante el que se encontraban.

Grotescas grgolas les lanzaban sonrisas

lascivas desde el borde del crculo de
luz que proyectaba el farol del viejo
sirviente. Tras la verja de hierro y las
cadenas oxidadas, unas escaleras de
piedra descendan hacia la oscuridad.
As que ste es el lugar en el que
se supone que reside tu vampiro.
Torben observ los crneos tallados,
testigos de la omnipresente muerte.
Hogareo, no os parece? En
el habitual tono sarcstico de Oran
poda
percibirse
un
tinte
de
incertidumbre.
La leyenda dice que, hace cien
aos, un sacerdote de Sigmar, asistido
por una banda de nobles aventureros,
derrot a la malvada criatura que

habitaba en lo alto de la torre que hay

sobre la colina explic Walter.
Torben contempl una vez ms la
siniestra estructura rodeada de zarzas.
Su silueta negra se recortaba contra el
nocturno cielo de color azul oscuro.
El
victorioso
sacerdote
aprision al conde en la tumba de sus
antepasados, justo aqu sigui
diciendo el viejo. Los aldeanos
destruyeron la torre en venganza por los
asesinatos que el monstruo haba
perpetrado.
Entonces, cul es el problema?
pregunt Alexi.
Parece ser que, despus de un
siglo, el poder de las protecciones
mgicas utilizadas para sellar la tumba

se ha desvanecido y el horror que

contena ha vuelto a despertar.
Fijaos en este lugar! Exclam
Yuri. Las puertas estn cerradas y
oxidadas. Nadie ha entrado ni salido de
aqu en muchos aos. Eso demuestra que
ests equivocado, viejo.
No, l est aqu insisti el
criado; pero a los de su clase no los
detienen las cerraduras!
La luna estaba en lo ms alto del
cielo, y Torben oy un desconcertante
aullido que provena del bosque.
No podemos retrasarnos dijo
Pieter con nerviosismo; tenemos que
entrar en la tumba.
Torben comprob la cadena que
cerraba la verja.

Venga muchachos, ya que

estamos aqu podramos echar un vistazo
dijo. Stanislav, seras tan amable...
El soldado, que tena el tamao de
un oso, se adelant hasta la verja y sac
el hacha de doble filo del cinturn. La
cadena se rompi al recibir un impacto
no muy fuerte. Las argollas sueltas
tintinearon sobre las rotas losas de
piedra, el eco pudo orse en todo el
cementerio. Torben asi los barrotes
oxidados y tir de la verja. El metal
rasc la piedra mientras los roosos
goznes chirriaban como protestando por
ser abiertos una vez ms.
El grupo se qued quieto,
esperando a que el eco desapareciese
entre las lpidas.

Recordad, he de ser yo quien

aseste el golpe de gracia insisti
Pieter. Se lo debo a mi Rosamund.
Torben asinti. Dio un paso
adelante y escrut la oscuridad de la
cripta.
El grupo oy un enfurecido siseo a
sus espaldas, y todos se volvieron
rpidamente. Gracias a la fra luz de la
luna podan ver una figura agazapada,
como un gato, en la rama de un rbol. El
viento soplaba lastimosamente entre las
copas. El pelo lacio del hombre
ondeaba al viento y pareca estar
vestido con los ropajes de un noble.
Entre las sombras del cementerio se
movan ms figuras, que salan de detrs
de las lpidas y las tumbas. Sus variadas

vestimentas revelaban que se trataba de

hombres y mujeres de distintos estratos
sociales.
Qu es lo que queris? grit
Pieter, desafiante, a las figuras que
avanzaban hacia ellos; no obstante, fue
incapaz de esconder su nerviosismo.
Te queremos a ti dijo siseando
el noble encaramado al rbol.
Nuestro
seor
tiene
que
alimentarse dijo una joven campesina
. Se dar un festn con tu vida.
La chica sonri, y Torben vio las
resplandecientes puntas de unos
colmillos asomando entre unas encas
manchadas de sangre.
Por Sigmar! exclam Alexi.
Los vampiros atacaron justo en ese

momento. Se abalanzaron sobre los

mortales con las garras abiertas y en alto
para dejarlas caer y degollar a los
aventureros, quienes, a su vez,
desenvainaron las espadas y cargaron al
combate.
Acabad con ellos rpidamente,
ahora que todava estn dbiles!
orden Walter.
Dbiles!?
grit
Oran
mientras rechazaba una garra con la
espada. Pues no me gustara estar
aqu cuando estn fuertes!
Torben comprob que la progenie
estaba compuesta por una media docena
de individuos. Era evidente que todos
eran jvenes cuando murieron, por lo
que seguan siendo jvenes en su no

vida. Luchaban con gran agilidad y

fuerza, incrementadas por una vitalidad
sobrenatural.
Torben dio un golpe con la espada
al noble no muerto. El tajo desgarr la
camisa y abri una gran herida en el
pecho del vampiro. El hombre
trastabill hacia atrs por el golpe y
cay sobre una lpida.
Uno menos se dijo para s el
mercenario con una sonrisa en la boca
mientras se daba la vuelta para
enfrentarse a las dems criaturas.
De repente, Torben fue arrojado de
bruces el suelo, y el noble, que no
dejaba de sisear, se lanz sobre l,
enfurecido e intentando rasgar el
camisote de mallas del mercenario con

sus garras. El guerrero se gir sobre uno

de sus lados y utiliz el peso de su
cuerpo para apartar al frentico
vampiro. Se puso en pie rpidamente y
observ, con asombro, que la herida que
haba causado a aquel hombre se haba
cerrado sin dejar rastro alguno.
Por la espada de la zarina
Katarina! exclam. Qu hay que
hacer para detener a estos seres?
Los mercenarios hacan todo lo
posible para defenderse de las afiladas
garras de los vampiros. Torben estaba
horrorizado de ver cmo las criaturas
paraban las hojas con las manos sin
mostrar
dolor
alguno.
Mientras
combatan, los asaltantes no dejaban de
maldecirlos.

Nuestro amo est a punto de

llegar proclam uno de vampiros.
Podis notarlo?
Torben sinti que el viento cobraba
fuerza al mismo tiempo que el vampiro
hablaba.
Todos caeris ante l gru la
joven campesina, y consumir
vuestras vidas!
Torben vio con el rabillo del ojo
cmo Oran se agachaba justo en el
momento en el que otro joven no muerto
se lanzaba sobre l desde una tumba
como si fuera un insecto. Oran empuj
con fuerza al vampiro mientras an
estaba en el aire, y ste cay al suelo,
despatarrado. El mercenario con cara de
rata desenvain rpidamente la daga y

se prepar para atacar al vampiro con

cierta ventaja, pero l no muerto se
levant inmediatamente, dispuesto a
atacar.
Stanislav estaba de pie frente a la
tumba, luchando con todas sus fuerzas
para defenderse del vehemente ataque
de una doncella con colmillos. Yuri
mir hacia adelante jadeando, con el
flequillo cayndole sobre los ojos.
Tena sangre en la cara, aunque no saba
si era suya o de sus atacantes.
La joven salt sobre Torben. Sin
vacilar, el mercenario par los brazos
extendidos con la espada, aunque eso no
la detuvo. La chica no dejaba de intentar
herirle a pesar de que su mano izquierda
colgaba inerte del brazo.

No se mueren! grit Yuri

mientras uno de los granjeros, con el
cuerpo cosido de heridas, se pona en
pie una vez ms y segua atacando como
si nada.
Hay que matar a la bestia!
Grit Walter de forma que su voz se
oyera por encima del clamor de la
batalla. Son las impas energas que
l es capaz de concentrar en este lugar
lo que los mantiene con vida! Si l
muere, tambin morirn ellos! De prisa!
El viejo sirviente se encamin
hacia el interior del panten a todo
correr, y la luz del farol empez a
desaparecer mientras bajaba los
escalones.
Adnde cree que va ese viejo

loco?!
exclam
Torben
con
incredulidad.
No podemos permitir que vaya
solo! contest Pieter a gritos, al
mismo tiempo que esquivaba el golpe de
uno de sus adversarios.
Ve t. Nosotros nos encargamos
de stos dijo Oran, y hundi el arma
hasta la empuadura en el costado de
uno de los vampiros.
Torben mir hacia el panten. Si
se era el tipo de enemigo que se
encontraran abajo, lo ltimo que le
apetecera hacer en su vida sera
descender por aquella escalera.
Pieter baj los escalones de dos en
dos y se detuvo nada ms llegar abajo,
al lado de Walter, al que no le quedaba

aliento. Pieter observ con detenimiento

cada uno de los detalles de la cripta y se
dio cuenta de que haba llegado hasta su
objetivo.
Estaban de pie en uno de los
bordes de una alargada cmara con
arcadas de piedra a derecha e izquierda.
En las paredes haba soportes en los que
descansaban antorchas apagadas. El
tranquilizador resplandor anaranjado del
farol iluminaba el abovedado techo de
la cripta y resaltaba los inquietantes
rasgos de unas grgolas parecidas a las
que adornaban la parte exterior. Haba
una serie de atades de piedra. Varios
haban sido abiertos a la fuerza y las
tapas estaban rotas en pedazos sobre las
agrietadas losetas que cubran el suelo.

En el centro de la cmara haba dos

tumbas de mayor tamao que las dems.
Slo una de ellas permaneca intacta. De
pie frente a ella haba una mujer joven,
tan bella despus de morir como lo fue
en vida. An vesta el blanco vestido
vaporoso con el que haba sido
enterrada.
Hola, Pieter! Su voz era
extraordinariamente seductora.
Pieter la observaba con la boca
abierta.
Rosamund! exclam.
No la escuchis, seor! grit
Walter.
La negra melena de Rosamund le
caa sobre los hombros, ms hermosa y
abundante que nunca. La piel marmrea

reluca gracias a la vitalidad interior, y

los cautivadores ojos azules le miraban
con deseo. No poda entender cmo su
Rosamund poda estar viva de nuevo
despus de haber tenido entre los brazos
su fro y frgil cuerpo cuando el corazn
de la mujer haba dejado de latir.
Te he echado de menos, Pieter.
Y t a m? dijo con una voz tan suave
como el terciopelo.
Pero... ests muerta balbuce
el joven.
Lo estuve Pieter, pero ahora
estoy ms viva que nunca le contest.
Esto no es real farfull
mientras levantaba la espada. S que
lo es Pieter. Entrgate a m, y nada
volver a separarnos jams.

Ya no es vuestra prometida,
seor! insisti Walter.
Pieter, sin embargo, no le
escuchaba. Le asaltaba una terrible
indecisin. Todava no alcanzaba a
comprender lo que estaba presenciando.
La nica explicacin racional que se le
ocurra para entender por qu Rosamund
estaba all de pie era que se hubiera
convertido en una criatura como las que
les haban atacado en las afueras del
panten, e incluso eso le pareca
irracional!
Solamente has de darme un beso
dijo Rosamund. Un solo beso, y
podremos estar juntos para toda la
eternidad.
El joven empez a bajar la espada.

Estar junto a ella; eso era todo lo que

siempre
haba
querido.
Pieter,
lentamente, dio unos pasos hacia
adelante sin dejar de mirar los brillantes
ojos azules de Rosamund mientras de
los suyos empezaban a caer las
lgrimas. Oa la voz desesperada de
Walter a su espalda, pero sta se fue
apagando conforme avanzaba hacia
Rosamund. Lleg un momento en que lo
nico que oa era la tranquilizadora voz
de su amada, y solamente vea su
radiante sonrisa, junto con los brazos
abiertos que le tenda para abrazarlo.
Justo entonces, su mente se llen de
imgenes confusas. Walter se encontraba
entre los dos empuando una afilada
estaca. Rosamund ya no le esperaba con

los brazos abiertos, sino que alzaba en

el aire unas garras con las que pretenda
rajarle la garganta, y de sus dulces
labios rojos, asomaban dos feos
colmillos.
Se produjo un destello de luz, y el
brazo de Walter se dobl por el codo en
un ngulo imposible. El viejo grit de
dolor, pero sus alaridos se convirtieron
en un gorjeo cuando Rosamund se
inclin sobre su cuello a una velocidad
extraordinaria. El cuerpo de Walter se
qued sin vida, y Rosamund lo arroj
hacia un lado como si se tratase de un
mueco de trapo. Walter cay encima
del atad que permaneca cerrado. El
vampiro que antes haba sido su dulce
Rosamund se acerc a l siseando y

maldiciendo. Horrorizado, analiz la

situacin e intent reaccionar.
Qu..., qu es lo que has hecho?
farfull, aterrorizado. Rosamund
nunca hubiera hecho dao a otra
criatura!
Esa era la vieja Rosamund
dijo la criatura, siseando.
Y t no eres ella! rugi Pieter
al mismo tiempo que levantaba su
espada una vez ms.
De repente, Rosamund abri los
ojos de par en par, como si algo la
hubiera
asustado.
El
vampiro
prorrumpi en un alarido que helaba la
sangre cuando una oxidada punta
atraves su pecho y un humor negro y a
medio coagular empez a manchar el

vestido blanco. Uno de los barrotes de

la verja haba atravesado su corazn sin
vida. Cuando dej de agitarse, los
brazos como garras cayeron a los lados
del cuerpo y los ojos se cerraron para
siempre. El cuerpo de la chica se dio de
bruces con el suelo y permaneci
inmvil. Torben extrajo el barrote del
cuerpo sin vida, se dio la vuelta y tom
aire. Pieter estaba completamente
inmvil, mirando con fijeza el cadver
de su amada.
Ya no era humana dijo Torben
con una voz llena de pesar; era otra
cosa. Ahora descansa de verdad.
El joven no dijo nada.
Torben mir el cuerpo de la mujer
nuevamente y comprob que, en efecto,

por fin descansaba en paz.

El cuerpo del viejo criado yaca
boca abajo sobre la tapa del sarcfago
sin abrir. Unas gotas de sangre le
corran por el cuello roto y brillaban
misteriosamente a la luz del farol.
Torben observ cmo el reguero de
precioso fluido vital se agolpaba en una
pequea fisura que haba en la tapa del
atad y se colaba en el interior del
sarcfago por un agujerito.
Algo hizo que se agitase, como si
se tratase de una voz que le llamaba
desde un lugar conocido. Sinti cmo
flotaba hacia arriba en aquel lugar
envuelto por la oscuridad. Era como si
estuviera ascendiendo desde las
profundidades escarlata de un ocano.

Sobre su cabeza haba una luz carmes.

Poda ver cosas en la superficie.
Aunque todo estaba fro como una
tumba, perciba la calidez de cuerpos
con vida en las cercanas.
Poda or el latido de sus clidos
corazones. Poda oler la dulce sangre
que corra por sus venas, notar cmo
flua por las arterias y sentirla en la
boca.
Y de repente, supo lo que era tener
hambre una vez ms.
Pieter not que, repentinamente, en
la cripta soplaba un fro viento. Las
hojas del exterior se elevaban por los
aires en remolinos, bailando en torno a
las tumbas.
Tenemos que acabar con l

dijo el joven con resolucin mientras

tomaba una de las estacas de espino
blanco de la mochila.
Torben Badenov asinti.
Ambos hombres asieron la tapa del
atad y la empujaron con todas sus
fuerzas. La tapa se movi poco a poco
mientras rechinaba al rozar con el
sarcfago de granito. Pieter se
estremeci y gir la cabeza al respirar
el aire viciado que apestaba a
descomposicin y que escap del atad
junto con una voluta de niebla rojiza.
Despus mir el interior del sarcfago
con precaucin.
En el interior del atad de piedra
haba un esqueleto con el crneo echado
hacia atrs, como si el ocupante hubiera

muerto torturado por la agona. El

esqueleto habra parecido humano de no
haber sido por los alargados colmillos
que mantenan sus mandbulas abiertas
con un rictus similar a una sonrisa. Las
puntas de los dedos acababan en garras
y parte de la caja torcica estaba rota en
pedazos.
El viento cobraba ms y ms fuerza
rpidamente, y Pieter senta cmo los
pelos de la nuca empezaban a erizrsele.
Un miasma de energa siniestra
chisporroteaba alrededor del atad y
haca cosquillas en la punta de los dedos
de Pieter. Se le aceler el pulso.
La sangre de Walter haba formado
un pequeo charco bajo los restos. De
repente, la sangre empez a bullir y

sisear de forma muy extraa, se evapor

hasta convertirse en una nube rojiza.
Pieter era incapaz de apartar la mirada
del esqueleto y fue testigo de su terrible
transformacin a travs de la bruma. A
partir de la nube de vapor se estaba
formando carne que recubra los huesos
del esqueleto. Iban apareciendo
tendones a lo largo del cuerpo que
ponan cada una de las articulaciones en
su lugar. Al mismo tiempo, fibras
musculares
rodeaban los
restos
calcificados y les proporcionaban nueva
vida. A pesar del pnico que senta,
Pieter se dio cuenta de que estaba
comparando aquel proceso con la
fundicin de la cera al fuego, pero
ocurra a la inversa y mucho ms

rpidamente.
Cuando la musculatura empez a
extenderse por el pecho del vampiro, las
costillas rotas volvieron a su lugar y se
soldaron. Pieter vio cmo un rgano
negro y coriceo creca en el interior de
la caja torcica al ritmo de las
convulsiones que lo sacudan. En el
crneo aparecieron una especie de
orejas, como las de un murcilago. Unas
pelotas de grasa amarilla empezaron a
llenar las cuencas de los ojos mientras
el cuerpo segua regenerndose ante la
horrorizada mirada de Pieter. Unos
nuevos y rojos prpados se abrieron de
par en par, y los hombres miraron
fijamente las pupilas de aquella malvada
criatura que haba nacido de la

Oscuridad haca siglos.

Se oy un rugido, y las antorchas
apagadas que haba en las paredes se
encendieron de golpe. El viento haba
arreciado de sbito. Pieter mir a
Torben y vio que el mercenario tena los
pelos de punta, como l.
De prisa! Hazlo ya! grit
Torben para que se le oyera por encima
del fuerte vendaval.
Pieter levant la estaca sobre el
cuerpo en plena regeneracin del
vampiro. Con un grito nacido de la furia,
la frustracin y la desesperanza baj la
estaca de espino blanco hacia el negro
corazn de la criatura.
Pero su mano fue detenida de
sopetn, pues la del vampiro la asi por

la mueca con asombrosa celeridad y

con fuerza de hierro. Pieter observ,
indefenso, cmo el horror desprovisto
de piel se sentaba en el atad mientras
la carne se solidificaba en torno a sus
huesos. El vampiro emiti un inquietante
siseo, y a travs de los labios, cada vez
ms carnosos, y entre sus bestiales
colmillos, sac una puntiaguda lengua.
El mercenario se puso rpidamente
entre ambos y cogi el rooso barrote
una vez ms. Con un vigoroso empujn,
la punta de la verja atraves con
facilidad las costillas de la criatura y
pinch la negra bolsa de msculos que
daba forma al corazn del vampiro. La
criatura no muerta y a medio formar
abri la boca para emitir un grito, pero

los ligamentos de las mandbulas

empezaban a rasgarse y sus intiles
pulmones ya haban comenzado a
colapsarse. Todo lo que sali de la
garganta del moribundo vampiro fue un
bronco estertor que apestaba a muerte y
decadencia.
De repente, la cripta se convirti
en un hervidero de gente. Al verse libres
de la progenie de vampiros, los dems
miembros de la banda bajaron hasta las
catacumbas. Stanislav se aproxim
corriendo con una pala en las manos y
arranc la cabeza del vampiro, que sali
volando por los aires, de un solo golpe.
El cuerpo del monstruo empez a
descomponerse. La carne recin
formada se converta en polvo, que

formaba pequeos torbellinos en el

interior del atad. En pocos segundos,
todo lo que quedaba del vampiro eran
unos cuantos huesos desperdigados.
Stanislav se dirigi hasta la esquina de
la cripta en la que haba cado la cabeza
del vampiro y le peg un pisotn. La
deformada calavera se parti en pedazos
sobre el suelo enlosado.
El lder de los mercenarios mir el
contenido del atad y se pas una mano
por el pelo: Os dije que tenamos que
ir a Ostermark coment.
La gran fogata crepitaba mientras
los cuerpos de los vampiros se
consuman hasta convertirse en ceniza.
El resplandor de la pira funeraria
baaba el cementerio y el panten de la

familia Morderischen con una trmula

luz anaranjada. A pesar de las sombras
que proyectaban, las grgolas ya no
resultaban amenazadoras. Pieter se sent
y mir las llamas desconsoladamente,
como si estuviera viendo algo que
suceda en otro tiempo y en otro lugar.
Sus ojos estaban secos. No pensaba
derramar ms lgrimas.
Durante toda la noche le haban
asaltado sentimientos encontrados de
pena y rabia. Rosamund se haba ido.
Walter estaba muerto. En una sola noche
haba visto las crueldades que le ofreca
el mundo en el que viva. Mir la losa
que cubra la tumba de Walter. Los
lobos no se lo llevaran.
Faltaba menos de una hora para el

amanecer y la luna empezaba a

esconderse. Aunque ninguno de ellos
haba dormido, Torben y sus
compaeros se estaban preparando para
seguir adelante con su viaje.
Cmo est tu brazo? le
pregunt Torben a Yuri. Mejor ahora
que esta vendado dijo Yuri.
Gracias a Sigmar, las criaturas
que estaban aqu fuera cayeron
fulminadas en cuanto mataste al
monstruo de la cripta dijo Stanislav.
De lo contrario, ahora seramos
hombres muertos convino Alexi
mientras levantaba el cabestrillo.
Ser mejor que partamos. El
capitn de los mercenarios estaba de
buen humor pese a lo acontecido aquella

noche. Tenemos que reunirnos con

Krakov y la dama Isolde dijo con una
sonrisa en los labios. Vamos,
muchachos! Al medioda estaremos en
Ostermark. Se gir hacia Pieter y le
pregunt: Y ahora, qu vas a hacer?
El joven se encogi de hombros.
Podras venir con nosotros le
sugiri Torben sin apenas pensar lo que
deca; adems, necesitamos un testigo
de lo que ha sucedido aqu.
As es. La dama Isolde creer a
un hombre de buena cuna como t
aadi Yuri.
Por qu no? dijo Pieter,
volviendo a encogerse de hombros.
Venga, hombre! musit Oran
. Otro bolsillo con el que compartir el

oro. Lo que nos faltaba!

Entonces, de acuerdo! dijo
Torben, sonriendo. Se ajust la mochila
y se qued mirando la luz que empezaba
a, aparecer por el este. Espero que
Krakov pague la primera ronda.
Al pie de la torre de la colina
desde la que se poda ver todo
Ostenwald, la dama Isolde observaba
con sus penetrantes ojos verdes cmo
arda la pira funeraria. Aspir
profundamente y pudo saborear el olor
de los cuerpos carbonizados que hasta
all llevaba la brisa. La banda de
mercenarios haba sido una estupenda
eleccin y el consternado enamorado de
la chica toda una adicin inesperada.
Dej de mirar el cementerio y dio

unas palmaditas casi afectuosas en la

cabeza de su ms reciente sirviente. El
consumido tuerto que haba a su lado
llevaba unos ropajes negros que no le
sentaban nada bien. Respondi a las
caricias con un gruido, como un gato
ronroneara ante las caricias de su amo.
Buen chico, Krakov dijo ella
. Nunca antes haba sometido a un
kislevita.
Aquellos tontos sacerdotes la
haban menospreciado haca un siglo.
Pensaron que su hermano era ms fuerte
que ella y se esforzaron en reforzar las
ataduras mgicas en el interior del
atad. Esa era la nica ventaja que
necesitaba, puesto que las protecciones
de su tumba se desvaneceran y

perderan su poder antes.

Pero su cruel hermano nunca ms
volvera a controlarla. Se convertira en
la seora de la torre de Ostenwald y de
las tierras de los alrededores. Los
pueblerinos no seran ms que ganado
para ella, una fuente de manutencin o
ayuda, lo que ms le conviniera en cada
momento.
Que tengas dulces sueos,
hermano arrull la dama Isolde al
mismo tiempo que una gran sonrisa se
dibujaba en su cara.
Mientras sonrea, los ltimos rayos
de la luna resaltaron la brillante punta
de un alargado incisivo.

VERANO
Las bendiciones son prctica
comn entre los campesinos
del Imperio. Las comunidades
granjeras dedican parte de la
cosecha a sus dioses en
agradecimiento
por
lo
recolectado y con la esperanza
de que les proporcionen un
fructfero ao venidero. Y de
esta manera esas buenas,
honestas y trabajadoras almas
tienen asegurado el porvenir
un ao ms.
Fragmento del Almanaque de
Averland

COSECHA DE ALMAS
Los clidos rayos de sol de la veraniega
tarde baaban a Torben Badenov, y el
mercenario senta que le penetraban
hasta los huesos y llenaban de energa.
Y eso era justo lo que necesitaban
despus de su ltimo trabajo. Aunque
todos los goblins estuvieran muertos, los
mercenarios no haban salido ilesos
precisamente.
Sin caballos, ni los medios para
conseguir unos nuevos, lo que tendra
que haber sido una sencilla misin se
haba convertido en todo un reto. Haban
pasado varios das siguiendo el rastro
de los jinetes de lobo, entablando
escaramuzas con ellos y tendindoles

trampas, hasta que, por fin, haban

conseguido atraparlos en un estrecho y
alto desfiladero. Ambos bandos haban
combatido con rabia y a la desesperada.
Acorralados, los lobos y los
goblins haban luchado por salvar la
vida. Los esculidos pieles verdes
haban arremetido con sus espadas y
lanzas mientras los lobos intentaban
morder los brazos y las piernas de los
mercenarios. Los hombres se las haban
visto y se las haban deseado para salir
de aqulla: haban tenido que saltar
hacia sus enemigos para asestar los
golpes con las sedientas espadas y
retirarse rpidamente para esquivar las
inevitables respuestas. Era evidente que
no siempre haban sido lo bastante

rpidos. El propio Torben haba sufrido

varias heridas en los brazos y el torso, y
a punto haba estado de desmayarse al
acabar el combate. Si haba conseguido
llegar hasta Honigheim era nicamente
gracias a los cuidados mdicos de
Alexi.
Sentado al sol, escuchando los
agradables sonidos del verano, Torben
cerr los ojos y record cmo su banda
haba llegado hasta all. Tras los
sucesos sobrenaturales en los que se
haban visto envueltos en Ostenwald se
haban encaminado hacia Ostermark y,
una vez all, se haban dirigido a El
Troll Asesinado, el antro preferido de
los mercenarios que se encontraban
ociosos; pero Krakov no estaba all.

Torben tena su propia teora sobre lo

que le habra pasado al meloso
kislevita. De todas las mujeres de la
nobleza que haba conocido en su vida,
eran pocas las que se le haban resistido
y las recordaba como muescas de sus
proverbiales historias de alcoba. Se
trataba de un rasgo que compartan
Krakov y Torben, pero el primero,
siempre vestido a la moda y tocado con
un parche, pareca preferir a las damas
de alcurnia y a las acaudaladas. En el
caso del lder de la banda de
mercenarios, eran las hijas de los
posaderos o las ingenuas y solitarias
viudas de guerra quienes sucumban a
sus encantos y a sus incorregibles, por
no decir obscenas, tretas y artimaas.

De hecho, como le haba pasado a

Jeanette.
Todo haba empezado mientras
intercambiaba historias de aventuras con
el guardia de una caravana de Reikland.
De repente, un granjero se haba
atrevido a entrar en aquel cubil de
bebedores lleno de humo. El calvo y
gordo hombre de cara enrojecida
caminaba balancendose por el bar y no
tard en llegar a la mesa de Torben, a la
que le haba enviado el posadero.
Torben no recordaba el nombre del
hombre no le pareca importante en
aquel momento, pero se acordaba de
lo que quera. El pueblo del granjero
haba sufrido una serie de ataques por
parte de unos cuantos goblins jinetes de

lobo, unos vagos pieles verdes que

saban reconocer un recurso sencillo
para conseguir comida y divertirse en
cuanto lo vean. En un momento de
calma entre incursiones, el granjero
haba cogido todo lo que tena de valor
para venderlo en los mercados de
Ostermark y conseguir as algo de
dinero para contratar a unos espadas de
alquiler que librasen a su pueblo de los
seres que lo atormentaban.
El hombre regordete se haba
secado el sudor de la frente con un trapo
hmedo. Su papada se mova de un lado
a otro mientras contaba la terrible
historia, una historia parecida a las que
Torben haba escuchado cientos de
veces y que le impresionaban tan poco

como la poesa romntica bretoniana.

Haba atendido pacientemente las
peticiones del campesino, y en cuanto
acab, Torben fue al grano y le pregunt
por la paga. Tras un breve regateo,
acordaron unos honorarios unos
honorarios que no haban cobrado
todava, y la banda de Badenov parti
para liberar al pueblo de los jinetes de
lobo que lo atormentaban.
Quin iba a pensar que aquella
aventura desembocara en unos instantes
de absoluta paz y tranquilidad como
sos? Pensndolo bien, Torben no era
capaz de recordar la ltima vez en la
que haba sentido tanta alegra. Y eso se
deba a Jeanette en gran medida.
Despus de la batalla con los

goblins, heridos como estaban y con el

inconveniente de tener que transportar a
Pieter en unas parihuelas improvisadas,
los mercenarios haban intentado volver
hasta el pueblo del granjero para recibir
los cuidados de la curandera, o al menos
para que se avisara al doctor de la
poblacin ms cercana. Pero se haban
internado demasiado en el brezal en
persecucin de los jinetes goblins y,
aunque no estaban perdidos (cmo iban
a estarlo si contaban con Stanislav?), se
hallaban muy lejos de la seguridad y de
los cuidados que necesitaban. Tena que
haber algn otro lugar ms prximo.
Yuri, el ms rpido de todos, se
haba adelantado para reconocer la zona
y no haba tardado mucho en volver con

buenas noticias. Pareca un milagro:

Yuri haba avistado un valle boscoso en
el que haba un acogedor pueblo
rodeado de campos de dorado trigo. El
lugar se llamaba Honigheim y los
mercenarios haban sido recibidos,
literalmente, con los brazos abiertos. No
tuvieron que dar explicaciones para que
los agradables aldeanos curasen sus
heridas. Los mordiscos de lobo que peor
aspecto tenan haban sido tratados con
rsticos ungentos de cualidades casi
mgicas; las heridas producidas por las
armas de los goblins haban sido
lavadas y vendadas; les aplicaron
cataplasmas sobre los moretones, y les
dieron de beber remedios calmantes
hechos con hierbas recogidas del

bosque.
Torben y sus camaradas nunca
haban recibido unos cuidados mdicos
como
aqullos.
Estaban
ms
acostumbrados a las toscas curas de los
matasanos que sola haber en los
campos de batalla. Torben haba visto
morir desangrados a hombres a causa de
los tratamientos que algunos doctores
les haban aplicado, en vez de por las
heridas recibidas. Pero all, en
Honigheim, en cuestin de das, haban
empezado a sentirse mejor que haca
mucho tiempo.
La vida de un mercenario era
impredecible. A menudo se vean
forzados a dormir al raso, fueran cuales
fuesen las condiciones climticas, o a

velar junto a sus camaradas. La nutricin

deficiente, por no mencionar la
interminable cantidad de los en los que
era capaz de meterse un espada de
alquiler, haca que el cuerpo se
resintiese. Alexi, incluso, haba
comentado aquella misma maana que el
apagado y abrasador dolor de sus
nudillos haba desaparecido por primera
vez en varios aos. El propio Torben se
senta ms relajado de lo que se haba
sentido en mucho tiempo y estaba seguro
de que se encontraba completamente en
forma de nuevo. A Torben le gustaba ese
lugar. De hecho, el sentimiento iba ms
all: all se senta como en casa.
Entreabri los ojos y observ con
atencin los alrededores de izquierda a

derecha. All sentado, con la espalda

apoyada en la pared exterior de la
taberna, bajo la clida luz del sol,
alcanzaba a ver casi todo el pequeo
asentamiento.
Justo enfrente, al otro lado de las
rizadas aguas de la represa, se
encontraba el molino, la casa de
Jeanette. La gran rueda giraba a un ritmo
muy lento y sus radios de madera crujan
en cada vuelta. La corriente del caz
entonaba su propia y borbotante meloda
mientras se escurra por la parte
superior de la rueda e iba llenando uno a
uno los cubos, que luego se vaciaban en
el estanque con un hipntico sonido.
Cuando se recogiera la cosecha, el
molino trabajara a pleno rendimiento. Y

tambin lo hara la cervecera de la

taberna, que llevara a cabo los mgicos
procesos de tostar, maltear y hervir el
lpulo con el que rellenara las barricas
de cerveza de Honigheim. En opinin de
Torben, la cerveza de ese lugar era
nica y deliciosa, aunque en absoluto
comparable con la aguamiel que
preparaba maese Wendell, el posadero.
Por algo a ese lugar se le llamaba
hogar dulce. Torben se dio cuenta de
que las abejas zumbaban a su alrededor
mientras iban de un lado para otro
atareadas para producir el maravilloso
nctar que estaba bebiendo a sorbos en
ese mismo momento.
Palade el dulce sabor del lquido
dorado y respir a fondo. El aire ola a

verano.
Hasta sus odos llegaba un suave
sonido, y la leve brisa que soplaba
agitaba ligeramente la orilla del
estanque. Abri del todo los ojos tras un
momento de xtasis y vio acercarse
desde la herrera al miembro ms
reciente de su banda.
Tienes buen aspecto, Pieter le
dijo con una sonrisa radiante.
Estoy mejor de lo que estaba
fue lo ms que concedi el joven noble,
que tena cara de estar amargado.
No seas as. Anmate. Bebe una
jarra de aguamiel conmigo. Nunca pens
que encontrara una bebida que me
fascinase ms que la cerveza, pero
puede ser que ya lo haya hecho.

No, gracias respondi Pieter a

la oferta; me resulta demasiado dulce.
Dnde estn los dems?
pregunt Torben para cambiar de tema.
He dejado a Stanislav flirteando
con la hija del curtidor. Estaba
considerando si necesitaba una nueva
empuadura para su hacha de batalla,
aunque a m me ha parecido que la que
tiene est en perfecto estado. Oran est
hacindole un trabajito a la viuda
Eichebaum...
Otra vez? Le interrumpi
Torben. Por lo visto, el viejo seor
Eichebaum no era muy bueno
manteniendo su casa en orden...
Ni a su mujer, a lo que parece...
aadi Pieter. Torben estaba seguro

de que su adusto compaero acababa de

hacer un chiste, pero la expresin de su
cara no haba cambiado. Quiz no se
diera cuenta de lo divertido que era lo
que haba dicho.
Y el viejo y el chico?
pregunt Torben.
Aunque Yuri era mayor que el
propio Pieter, todava se referan a l
como si fuera un nio, tal como haban
hecho cuando servan en el ejrcito del
viejo zar Bokha.
Alexi y Yuri?
Creo que se han ido al bosque a
pescar.
Por qu no? pens en alto
Torben; de hecho, por qu no hacerlo.
Un sutil cambio en la luz le sugiri

a Torben que el atardecer estaba a punto

de convertirse en anochecer. El cielo
haba pasado de tener un color azul
cristalino a uno amarillo arena teido de
malva por la zona este del horizonte. Al
final del valle, a varios kilmetros de
distancia, se acumulaban una serie de
nubes color azul acerado. Pronto habra
una tormenta de verano, pero Torben
estaba seguro de que no llegara hasta
Honigheim antes de la cosecha. Para
entonces, la banda estara lo
suficientemente recuperada como para
haberse marchado. A decir verdad, ya
estaban bastante bien, incluso Pieter,
que era quien peor parado haba salido
de la batalla con los goblins. La pierna
que tan salvajemente le haba mordido

aquel lobo ya haba sanado y no se haba

infectado, y el tajo que haba recibido en
las costillas haba cicatrizado bien.
Pero la banda de mercenarios
permanecera all hasta la cosecha y
ayudara en la recolecta a los aldeanos
para que las tormentas veraniegas no se
les echasen encima. Era lo menos que
podan hacer, puesto que las gentes de
Honigheim les
haban
atendido
estupendamente sin pedirles nada a
cambio. Adems, todava no estaba
preparado para abandonar a Jeanette.
Una luz moteada de color verde
con destellos dorados caa sobre las
figuras que se abrazaban al abrigo del
bosquecillo de abedules. Torben alz
una mano para protegerse los ojos del

resplandor del sol que se hunda en el

horizonte y sonri para sus adentros. Las
dos figuras eran las del desgreado Yuri
y la de Odie Schmied, la castaa hija
del herrero, Meinrad Schmied.
Al parecer, no slo Torben estaba
teniendo xito con las mujeres. En
realidad, Honigheim ejerca una especie
de hechizo sobre todos ellos.
Bueno, excepto sobre el taciturno
Pieter y el entrecano Alexi. Poda
entender lo de Pieter Valburg; haba
pasado muy poco tiempo desde que el
vampiro Morderischen haba asesinado
a su amada y sta haba despertado a la
vida como sirviente del monstruo.
Luego, Pieter haba sido testigo de la
segunda muerte de la que haba sido su

prometida, una experiencia que le haba

descubierto los horrores que acechaban
en el da a da.
Pero lo de Alexi era otro tema.
Torben nunca haba visto al soldado tan
abatido y encerrado en s mismo. Ni
siquiera durante la campaa de
Loupdomaine, que dur tres meses y en
la que no dej de llover en ningn
momento. Todos ellos haban cogido
hongos en los pies y haban tenido que
dormir con las botas puestas para que
las ratas no les comiesen los dedos.
Pero los mercenarios siempre haban
salido juntos de todas, bien o mal, y
nunca haba habido tantas razones para
relajarse y disfrutar de una temporada
diferente y perfecta.

No saba qu le pasaba, pero

tampoco le importaba. Torben senta que
estaba como en casa y no iba a permitir
que un viejo y desmoralizado soldado le
fastidiase aquel momento. Honigheim
era su casa, lo ms parecido a un hogar
que haba encontrado despus de haber
abandonado Trigales haca ya catorce
aos. Era agradable estar en un lugar en
el que se sentan apreciados por ser
cmo eran, no por lo que eran. Oran
estaba ms relajado que nunca, incluso
ms que cuando estaba borracho.
Una fra sombra cay sobre
Torben. Se trataba de maese Aldwin, el
molinero, el jefe del pueblo.
Perdona que te moleste se
disculp, pero llevis aqu seis das

disfrutando de nuestra hospitalidad y

cuidados y de algo ms, pens
Torben mientras lanzaba una mirada
furtiva a Jeanette, la hija del molinero,
que cruzaba graciosamente el puente
hasta el otro lado del estanque, y
nunca os hemos pedido nada a cambio.
Oh!, ya veo. Lo siento dijo
Torben, dndose cuenta de que
esperaban algn tipo de recompensa.
Evidentemente, os pagaremos con lo que
tenemos.
Por segunda vez en la misma tarde
record que todava no haban vuelto a...
al pueblo atacado por los goblins,
aunque, de todas maneras, no saban
dnde estaba. El granjero..., cmo se
llamaba...?, tena que pagarles por su

trabajo.
No, no, no! No es necesario.
Soy yo quien debera disculparse dijo
maese Aldwin, que se inclin ante el
kislevita como para hacer una
reverencia. Pediros algo a cambio de
lo que os hemos ofrecido de buena gana
ira en contra de las leyes de la
hospitalidad.
Entonces, qu pasa, maese
Aldwin? En qu puedo ayudarte?
El molinero se frot las manos con
nerviosismo y desvi la vista al suelo
antes de mirar de nuevo al mercenario.
Normalmente nunca pediramos
nada a ninguno de los invitados de
nuestro
humilde
pueblo.
Podis
quedaros tanto tiempo como queris.

El molinero observ a su hija, que se

acercaba a ellos por el borde de la
represa del molino. A continuacin,
mir otra vez a Torben. Tanto como
queris repiti. Lo nico es que t
y tus hombres tenis obvios y
particulares talentos y..., bueno...
Torben se haba incorporado y
estaba totalmente concentrado. Con el
rabillo del ojo vea cmo Stanislav se
acercaba a la multitud con un brazo
alrededor de la cintura de Giselle, la
hija de Voliny, el curtidor.
Qu es lo que sucede?
Bien, hace poco tuvimos un
problema.
Qu tipo de problema?
Honigheim est amenazado.

Quin puede amenazar un idlico

pueblo rural como ste?, se pregunt
Torben, enfadado. Cmo era posible
que hubiera alguien que quisiera destruir
el mundo que a la gente de Honigheim le
haba costado tanto construir?
Por quin? Quin os amenaza?
Pareca que Torben estuviera
exigiendo una respuesta de maese
Aldwin.
Jinetes, jinetes negros. No
sabemos quines son ni de dnde
vienen, pero son fcilmente distinguibles
por los mantos negros que visten.
Ya os han atacado alguna vez?
pregunt Torben.
Un gran grupo de honigheimers
empezaba a reunirse detrs de Aldwin;

las caras de todos ellos mostraban el

ansia de saber cmo terminara la
conversacin entre el jefe del pueblo y
el capitn de la banda de mercenarios.
No, todava no contest
Aldwin, no muy convencido. Lo peor
que han hecho hasta ahora es cabalgar
por las afueras del pueblo y quemar los
cultivos mientras entonan extraos
cnticos.
Que han quemado vuestros
campos de cultivo? repiti Torben,
horrorizado.
Oh, s!; pero los dioses estn
con nosotros. El viento siempre aleja el
fuego antes de que cause grandes daos.
Y qu habis hecho vosotros
para defenderos?

Nada contest el viejo

molinero sin rodeos. Nada, excepto
rezar. No somos guerreros. Los
problemas del mundo no suelen
afectarnos, al menos hasta ahora. Y los
jinetes atacarn antes o despus; de eso,
estoy seguro.
Pero nos ayudaris, verdad?
Torben se dio cuenta, de pronto, de
que Jeanette se encontraba junto a su
padre y lo miraba fijamente con ojos
suplicantes.
Torben observ a la chica y
apreci su belleza como si eso le diese
la vida: sus suaves rasgos, los altos
pmulos, sus ojos almendrados como
pozos de clido color avellana, sus
trenzas de nutrido cabello rojizo...

Cmo podra negarse cuando la

peticin se la haca un ser tan
inocentemente bello? No tendra ms de
veinte aos, diez menos que l, y en slo
seis das le haba hechizado ms de lo
que lo haba hecho ninguna otra mujer, y
en su vida haba habido muchas.
Nos ayudaris dijo Jeanette
una vez ms mientras se sacuda la
harina del corpio. No era una peticin;
era una aseveracin.
Torben tom aire mientras
preparaba su respuesta y la expectante
multitud se acercaba un poquito ms
para escucharla.
Cmo no! respondi con
sencillez.
Jeanette dio un brinco para sentarse

en el banco que haba junto a l. Pas

uno de sus brazos por debajo del de
Torben y le dio palmaditas en la mano.
Saba que nos ayudaras le
susurr con tmida coquetera.
Qu piensas de esos jinetes
negros? le pregunt Alexi a Oran
mientras transportaban otro afilado
poste para la empalizada hacia la puerta,
donde lo dispondran para evitar las
cargas de caballera.
Podran ser un montn de cosas
dijo el hombre con cara de rata
pensativamente mientras mova el bigote
; bandidos, adoradores, vete t a
saber!
Pero todava no hemos visto ni
rastro de ellos seal el viejo

soldado, y tampoco lo vimos cuando

llegamos.
Por qu se iban a inventar algo
as? pregunt Oran. Desde cundo
eres tan confiado? le censur Alexi
sin educacin alguna.
Bueno, quiz ya era hora de que
dejase de ser tan cnico solt, de
repente, Oran. He sido amargo y
retorcido toda mi vida; desde que tengo
uso de razn, desde que mis hermanos y
yo jugbamos en las alcantarillas de
Talabheim con los dems golfillos sin
hogar. Ahora he encontrado algo que
merece la pena; algo precioso que hay
que proteger de todo mal.
El que fiera ladrn y forajido dej
caer la punta del tronco que sostena y

seal las granjas con techo de paja, la

serpenteante corriente y el frondoso
bosque que haba junto a la represa del
molino, a cuya superficie ascendan las
truchas.
Aqu me ha pasado algo bueno y
no voy a dejar que nadie me lo arrebate.
Siempre me he abierto camino en la vida
matando, pero ahora es la primera vez,
te lo juro, que siento que la vida tiene
sentido; que es algo ms que el tintineo
de las monedas en el bolsillo y la
siguiente jarra de meada de burro que
nos venden como si fuera cerveza en la
mitad de los lugares en los que hemos
acabado.
Alexi de Nuln dej la punta del
tronco que an sostena en el suelo y

observ al pcaro sin ocultar su

perplejidad.
Qu te ha pasado, Oran? le
pregunt. Nunca te haba visto as.
Oran frunci el ceo y entrecerr
los ojos. Ese gesto se pareca ms a la
actitud cnica del pcaro a la que Alexi
estaba acostumbrado y con la que se
encontraba ms a gusto.
Ests celoso porque todos,
menos t, hemos encontrado aqu la
felicidad le gru.
Alexi no saba qu decir; al fin y al
cabo, era la verdad. Si tanto odias
este lugar, por qu no te largas y nos
dejas seguir con nuestro trabajo?
Veo que Odile y t os llevis
muy bien le dijo Torben a Yuri una

noche en la que el grupo estaba sentado

en el exterior de la taberna.
S contest ste con aire
soador. Es como si... Vaya!, no s
cmo explicarlo. Hay algo en este lugar,
algo mgico; bueno, me refiero a su
belleza y a la amabilidad de sus gentes.
Todo junto crea un hechizo que te
atrapa. Sabis a lo que me refiero?
Como si fuera perfecto dijo
Stanislav sin dejar de mirar a Giselle,
cuyos cabellos rubios ondeaban
ligeramente en la suave brisa del
atardecer mientras traa una jarra de
fresca aguamiel a la mesa de los
mercenarios.
Aunque, sabis?, he notado algo
raro sigui diciendo el desgreado

joven.
De qu se trata? pregunt
Pieter, cuya desconfiada mente empez a
pensar en lo peor.
No hay nios.
A qu te refieres? Claro que
hay nios bram Stanislay, y hemos
llegado a conocer bastante bien a
algunos de ellos. Si no, qu me dices
de Jeanette, la hija de maese AIdwin, mi
Giselle y tu propia Odile, atontado?
S, eso ya lo s contest Yuri
, y el hijo de maese Wendell, y los
gemelos del granjero Latham. Pero
ninguno de ellos tiene menos de
dieciocho aos. No hay bebs ni nios
pequeos.
Los hubo, y no hace tanto tiempo

agreg Alexi, y volver a haberlos.

Lo nico que sucede es que Honigheim
es un lugar pequeo. Aqu tampoco hay
muchas
familias.
Todos
los
asentamientos pequeos y alejados
pasan por esto cada cierto tiempo
explic el viejo soldado, aunque el tono
de su voz sugera que ni siquiera l se
crea su propio argumento. En pocos
aos, habr otra generacin de pequeos
honigheimers que llorarn, vomitarn y
gatearn hasta hacerse mayores.
Y nosotros somos los hombres
que se asegurarn de que as sea
aadi Torben con una pcara sonrisa
mientras daba un codazo en las costillas
a Stanislav. Qu os parece,
camaradas? Eh?

Casi todos los miembros de la

banda rieron, y la conversacin termin
ah.
As que crees que son amantes
de los demonios? le pregunt Oran a
su viejo amigo.
Eso creo, s le confirm
Torben mientras tiraba de la cuerda a la
que Yuri haba atado una serie de
tablones.
La plataforma de vigilancia que
haban construido en las ramas de los
rboles, por encima de la puerta
principal de Honigheim, casi estaba
acabada.
Genial! La voz de Yuri les
lleg desde el pie de un sicomoro de
robustas ramas.

Pero no se trata de nada a lo que

no podamos enfrentamos sigui
diciendo Torben en un tono ms fuerte
que el anterior.
A veces, Torben se comportaba
como una de esas personas que piensan
que tienen ms razn cuanto ms alto
dicen las cosas.
Pero si son seguidores bien
equipados de los Poderes de la Ruina,
por qu no han atacado todava un
pueblo tan indefenso como ste?
reflexion Oran. Honigheim no es uno
de esos bastiones amurallados que te
encuentras a lo largo de las peligrosas
fronteras del Imperio.
Eso es cierto admiti Torben
al mismo tiempo que se rascaba la

barbilla cubierta de barba.

Tendr que ver con lo que
buscan los jinetes negros dijo Pieter
Valburg ms tarde, mientras todos se
sentaban alrededor de la mesa que
ocupaban habitualmente en el exterior de
la posada.
El atardecer era pesado y
bochornoso.
Entonces, repito, por qu no han
venido y se lo han llevado? le
contest Oran con cierto aire de desafo.
Podra tratarse de algo que haya
en el pueblo, algo de valor incalculable,
como, por ejemplo, un objeto religioso.
Aunque he de reconocer que no he visto
ninguna capilla... O podra deberse a
una proteccin mgica.

Los caramillos empezaron a sonar

en cuanto los habitantes de Honigheim
se reunieron para pasar otra agradable
velada juntos. El sonido de un tamboril
se uni al de los caramillos para llevar
el ritmo de la alegre tonadilla.
Una corpulenta mujer madura, de
mejillas enrojecidas, que a Torben le
recordaba a un novillo engordado con
maz, se acerc hasta la mesa, clav sus
ojos en el esmirriado Oran Scarfen y le
sonri con descaro. Torben haba visto
cmo su compaero se sonrojaba nada
ms ver a la viuda Eichebaum, que
llevaba desatada la blusa lo suficiente
como para conseguir el efecto deseado.
Habis estado trabajando todo el
da dijo la viuda como silos

censurase al mismo tiempo que

acariciaba la barbilla de Oran con una
de sus regordetas manos. Y todos
sabemos que el trabajo sin descanso
hace del seor Scarfen un nio
desganado!
Seor Scarfen? se ri
Torben.
De pronto, el capitn mercenario
not que una suave y delicada mano
tiraba de l para que se pusiera en pie.
No se resisti a salir a bailar con la hija
del molinero.
Dentro de poco recogeremos la
cosecha y llevaremos a cabo la
Bendicin dijo Jeanette mientras
bailaban dando vueltas entre los dems
aldeanos.

La Bendicin? pregunt
Torben sin ser muy consciente de lo que
estaba diciendo, pues no poda apartar
la mirada ni el pensamiento de los
hechizantes ojos de la muchacha.
Es cuando ofrecemos la cosecha
a nuestro seor para darle las gracias
por todas las cosas buenas que nos ha
dado.
Adems, as esperamos que nos
otorgue su gracia durante el siguiente
ao dijo riendo.
Su risa era como el agradable
murmullo de un arroyo o el tintinar de
las campanillas de una capilla situada en
un bosque cuando sopla el viento.
Cogidos de la mano, giraban y
giraban entre la multitud de bailarines.

Quiz aqu aprenda a amar de verdad,

pens Torben en tanto se dejaba seducir
por los sonrientes e hipnticos ojos
color avellana de Jeanette. De hecho,
crea que ya estaba enamorado.
Qu piensas de los dems? le
pregunt Alexi a Pieter mientras
avanzaban a grandes pasos entre la alta
hierba del prado.
Las flores silvestres crecan en
abundancia en aquel suelo frtil y su
fragancia impregnaba el aire cuando los
hombres las rozaban al pasar. Estaban
patrullando el permetro de Honigheim.
Pieter mir a Alexi por debajo de
la capucha.
Te refieres a que se estn
comportando
como
quinceaeros

enamorados? contest con amargura.

Exactamente! respondi el
viejo soldado con un tono de voz
agitado. Cuanto ms pienso en ello
ms me convenzo de que este lugar los
ha encantado. Parece que solamente t y
yo seamos capaces de pensar de forma
coherente.
Se quedaron unos segundos en
silencio. Slo se oan el trino de los
pjaros y el susurro del viento entre la
alta hierba.
Qu crees que deberamos
hacer? pregunt, por fin, el adusto
noble.
De momento, nada contest
Alexi. Lo nico que quiero decir es
que no debemos quitarles ojo.

Mientras
los
mercenarios
preparaban las defensas del pueblo, la
gente de Honigheim se dedicaba a sus
quehaceres diarios. Haba que recoger
una cosecha y la supervivencia de los
aldeanos durante el siguiente ao
dependa de ella.
En cosa de diez das, no obstante,
los fuertes y veteranos mercenarios
haban acabado su trabajo y dejaron de
lado sus espadas para empuar hoces y
guadaas, y unirse a los campesinos en
la recogida de la cosecha. Mientras
trabajaban, las nubes de tormenta
aumentaban y se concentraban en las
zonas ms escarpadas del valle, pero no
pasaban de all, como si alguna barrera
invisible se lo impidiese.

Pero por fin, durante un caluroso

da de verano, con la cosecha casi
recogida del todo, se desat la tormenta.
Y los jinetes atacaron.
Desde el lugar en el que se
encontraba, sobre la plataforma de la
empalizada, junto a la puerta principal,
Torben poda ver todo Honigheim. El
pueblo estaba situado en la parte ms
baja del valle, con la represa del molino
justo en el centro. Tras el centro de
reuniones, de piedra, se encontraban la
destilera de la taberna y las casas que
formaban el pequeo asentamiento, y
detrs, la valla de mimbre. Al sur, las
boscosas colinas llegaban hasta el linde
del pueblo, y el arroyo corra bajo los
rboles, sobre cantos llenos de musgo,

desde el punto en el que naca, en lo ms

alto del valle, hasta llenar el caz del
molino. Al norte, al este y al oeste de
Honigheim se encontraban los campos.
En unos pocos das ms, la cosecha
podra haberse cogido del todo. Pero
con la tormenta y el ataque de los jinetes
y si salan de sa, los aldeanos
habran perdido, aproximadamente un
cuarto de la cosecha.
Oteando el permetro del pueblo, el
capitn mercenario poda ver a sus
hombres. Cada uno estaba apoyado por
un grupo de aldeanos con horcas, para
cubrir las defensas que haban
construido a toda prisa.
Haca mucho tiempo que la banda
de Badenov no haba estado envuelta en

nada parecido a un asedio. Su memoria

le trajo a la mente de forma involuntaria
recuerdos del pueblo de Castolino, en la
falda de las Colinas Trantine, en Tilea, y
de las fuerzas del renegado prncipe
Salvatore cargando contra las antiguas
murallas. Tambin recordaba el asalto
de los skavens al pueblo de Nagenhof
(aunque el lugar solamente estaba a unas
leguas de donde se encontraban
entonces, los recuerdos eran de haca
una dcada) y las deformes criaturas
creadas por los jefes de garra, unos
seres corrompidos por la piedra de
disformidad. Haban colocado la gran
campana justo delante de la puerta
principal del pueblo mientras un
encapuchado roedor se preparaba para

taer aquel artefacto que brillaba con

una luz enfermiza y sembrar la
destruccin entre sus enemigos.
Los jinetes negros se haban
situado alrededor de las tierras de labor
de Honigheim. Ese lugar era uno de los
lmites naturales del pueblo y de las
zonas de cultivo. Ms all, el terreno se
haca ms escarpado hasta llegar a las
colinas ms altas; no era ms que una
fina capa de tierra que cubra una zona
de piedra caliza.
Haba
veinticuatro
jinetes,
separados unos de otros por una
distancia prcticamente equidistante,
rodeando el pueblo, excepto en la zona
de bosque denso, por lo que atacaran
por todos los frentes posibles. Torben

crea que su despliegue, junto con el

tormentoso clima que pareca presagiar
el asalto, obedeca a algn ritual
blasfemo para atraer a sus malvadas
deidades y reforzar an ms el ataque.
Las monturas de los jinetes
relinchaban y se ponan a dos patas,
moviendo sus cabezas de un lado a otro
como si hubiera algo que los horrorizase
o repeliese. Torben haba visto a los
seguidores del Caos comportarse de
aquella manera cuando se enfrentaban a
lugares protegidos por hechizos
guardianes o a suelo consagrado por
Sigmar. La pureza de Honigheim y de su
gente, la bondad que pareca inundar el
lugar, deba estar afectando a esos
malhechores de igual manera. Pero los

jinetes gobernaban del todo las

monturas. Se mantenan sobre la silla sin
moverse y tiraban de las riendas de las
bestias para controlarlas.
Se oy el distante y apenas audible
grito de uno de los jinetes. Torben vio
que tena la espada en alto, como si
quisiera
pinchar
el
firmamento.
Entonces, al mismo tiempo que las nubes
empezaron a extenderse por cada uno de
los lados del valle, los jinetes negros
cargaron.
El jinete aplastaba la tierra al pasar
entre los campos de trigo, dorados bajo
el ominoso y tormentoso cielo de color
gris negruzco. De la boca del enorme y
negro semental que se acercaba al
galope hacia el pueblo sala espuma y

las crines negras como el azabache

ondeaban al viento al feroz ritmo de la
cabalgada.
El manto del jinete se agitaba tras
l, flameando. Llevaba la capucha
puesta, por lo que Yuri no poda ver ms
que la piel blanca como el hueso de sus
mejillas y barbilla, y su seria y siniestra
boca.
Yuri dispar una flecha, y ya tena
otra preparada antes de que el jinete
llegara a tocar el suelo emitiendo un
estertor agnico.
Pieter arroj a un lado el arco
mientras la flecha que acababa de
disparar impactaba en la marcada
superficie del escudo y, siendo
rechazada, dejaba poco ms que un

araazo en la rodela negra. Inseguro de

su puntera y de la fuerza de su brazo
despus de las heridas que haba
sufrido, haba disparado sin conviccin,
intimidado porque crea haber visto el
blanco de los ojos del jinete por debajo
de la capucha. Y ya no quedaba tiempo
para disparar otra vez.
El jinete fren en seco a su caballo
a pocos metros de las puntiagudas
estacas que haba frente a la entrada del
pueblo. Si los mercenarios hubieran
tenido ms tiempo para preparar la
defensa de Honigheim, habran colocado
muchas ms estacas en la orilla, junto a
la valla de mimbre, y cada una de las
puertas de entrada. Hubiese sido un
autentico bosque. Sea como fuere, las

defensas tan rpidamente erigidas le

haban negado la ventaja de la carga al
jinete.
El corcel relinch y se encabrit,
pero quien lo montaba era, sin duda, un
gran jinete. Gui la montura a travs de
las sobresalientes estacas y consigui
atravesar la primera lnea de defensa.
Entonces, el jinete era ya asunto de
Pieter, y los enfadados honigheimers le
presionaron para que lo detuviese. El
hombre iba a caballo, por lo que tena a
su favor la altura y las patas del animal,
con las que se ayudara en el ataque;
pero los aldeanos eran muchos ms.
Pieter se lanz a la carga con la
espada de su abuelo desenvainada,
mientras los airados campesinos le

seguan gritando. As era como al joven

noble desposedo de sus bienes le
gustaba luchar, con un fro acero en las
manos.
Como
comandante
de
Schwertdorf, su padre pudo contratar a
tos mejores tutores de esgrima para que
enseasen a su querido y nico hijo el
arte del manejo de la espada.
Desde que haba decidido dedicar
su vida a la erradicacin del mal en
todas sus formas y dondequiera se
escondiese, Pieter luchaba con el celo
del recin converso. Siempre estaba en
primera lnea de batalla. De hecho,
pareca que buscase la muerte, aunque
nunca haba dado esa satisfaccin a sus
enemigos. Por el contrario, arrebataba la
victoria de las fauces a la derrota y

saboreaba la muerte de sus malvados

adversarios.
Pieter, que necesitaba todas y cada
una de las ventajas que pudiera obtener
contra un enemigo montado, contaba con
la espada de su abuelo. El arma del
jinete silb como si cortase el aire en
dos mientras bajaba sobre la cabeza de
Pieter. Ambas espadas rechinaron al
entrechocar, y Pieter tuvo que emplearse
con todas sus fuerzas para soportar el
potente ataque descendente del jinete y
no caer derribado.
Se sucedieron una serie de golpes,
y Pieter not que se enfrentaba a un
enemigo que combata con la misma
pasin que l. No obstante, decidi que
deba tratarse del frenes de los

posedos en vez de la furia del devoto.

Pieter no tard en darse cuenta de que,
fuera cual fuese la fuente de sus
dementes golpes, el hombre tambin era
un experto espadachn. Entonces, vio su
oportunidad. Asest una estocada al
pecho de su enemigo en un instante en el
que ste no haba sabido defenderlo tan
bien, y empuj hacia adelante con todas
sus fuerzas. Estaba seguro del xito de
su ataque, ya que un golpe as
traspasara el pulmn y el corazn del
hombre.
El jinete intentaba dar una estocada
abierta y descendente, y aunque el joven
noble fue ms rpido, el espadachn
montado se las arregl para enmendar el
golpe y parar el ataque. Pieter, atnito

ante la habilidad del hombre y la

decepcin de ver que no haba
conseguido, como esperaba, abatir al
jinete, sinti una fuerte patada en el
estmago. Retrocedi dos pasos antes
de perder el equilibrio y caer al suelo.
Mientras se pona en pie y asa
correctamente la espada, vio que los
aldeanos y sus improvisadas armas no
eran para el jinete una molestia mayor
que unos tbanos. El hecho de estar
defendiendo sus preciados hogares y a
sus seres queridos ayudaba en algo a los
honigheimers, pero no era suficiente.
Pieter se detuvo al ver cmo el
jinete parta en dos a uno de los
aldeanos; rpidamente otro cay bajo
los cascos herrados del caballo. Era

evidente que ninguno de esos hombres

haba empuado armas anteriormente.
Honigheim deba haber conseguido
escapar de los ataques de los enemigos
del
Imperio
durante
muchas
generaciones, lo que explicara que
nunca hubieran tenido la necesidad de
aprender la senda de la guerra. Jams
nadie haba necesitado tanto a la banda
de Badenov.
Torben observ cmo los dos
jinetes cabalgaban a toda velocidad a
travs de los rastrojos y en direccin a
la puerta principal del pueblo. Aunque
maese Aldwin les haba contado a los
mercenarios que los jinetes quemaban
los campos para asustarlos, entonces no
estaban interesados en hacerlo. No haba

duda, su objetivo era el pueblo.

Pero qu era lo que queran? A su
izquierda, se encontraba Pieter Valburg,
trabado en combate con un enemigo en
una de las brechas de la valla de
mimbre, y a su derecha, maese Meinrad,
el herrero, que lideraba la defensa de
una seccin desde lo alto de una orilla
elevada. All no haba mercenarios.
Llegado el caso, tendra que acabar l
solo con ambos jinetes, pero nicamente
haba tiempo para un disparo.
Sigui al jinete que ms cerca
estaba de la puerta, que produca un
fuerte retumbar mientras cabalgaba por
el camino que se abra entre los campos.
Su compaero avanzaba en ngulo hacia
Torben, por lo que estaba en desventaja

ante cualquier asalto.

El lder de los mercenarios dispar
una flecha al aire.
En ese mismo instante, el caballo
del hombre al que haba apuntado
trastabill y la flecha impact en el
hombro en vez le hacerlo en el corazn
del jinete.
Torben no se lo poda creer.
Haba fallado por culpa del tropezn
del animal!
Por las barbas de Boris Ursa!
maldijo el kislevita.
Pero la guerra tena esas cosas. No
jugaban solamente los mercenarios; era
evidente que los Dioses Oscuros
disfrutaban introduciendo el factor
suerte y apostando con las vidas de sus

hombres.
Torben vio cmo el corcel segua
adelante y se encontraba ya a pocos
metros de las estacas afiladas que
protegan la puerta que haba a sus pies.
Pero el caballo iba cojo y no era capaz
de controlar bien la carga, por lo que
tropez una vez ms y, cayendo al suelo,
levant una gran nube de polvo. El jinete
sali de la silla a gran velocidad. El
hombre fue a dar contra un grupo de
cuatro estacas y qued atravesado. Se
oy un escalofriante ruido sordo. Muri
sin llegar a proferir sonido alguno.
Mientras el cuerpo del jinete se
hunda poco a poco entre las estacas, un
rpido movimiento de algo de color
negro capt la atencin de Torben, que

se encontr con que la segunda figura,

vestida tambin con un manto, estaba a
punto de llegar a la puerta. Cuando el
jinete alcanz uno de los extremos, el
caballo dio una vuelta y, a continuacin,
de un modo increble, hombre y montura
protagonizaron un gran salto. El animal,
con las patas delanteras recogidas y las
traseras estiradas, tras tomar impulso,
vol por encima de las defensas de los
mercenarios. A Torben le pareci que
estaba saltando a cmara lenta. Despus
de describir un arco perfecto, las patas
del caballo tomaron tierra con
seguridad, y el jinete atraves la puerta.
Torben solamente tena unos
segundos para reaccionar. Quin saba
el caos y la destruccin que el jinete

negro podra causar una vez dentro de

Honigheim? Emiti un grito apagado y
se lanz desde la plataforma sobre el
enemigo, que estaba a unos seis metros.
Durante un segundo estuvo en el aire, y
sinti el viento en el pelo y la barba.
Despus, cay sobre el audaz atacante
con la fuerza de una bola de can.
El mercenario y el extrao vestido
con un manto negro fueron a dar contra
el suelo y levantaron una gran nube de
polvo. Asustado, el caballo se intern en
el pueblo al galope. Ambos hombres
rodaron por tierra, abrazados el uno al
otro, antes de detenerse. El jinete
encapuchado era rpido y busc sin
dilacin una daga que llevaba en el
cinturn; pero Torben era an ms

veloz. En unos instantes haba

inmovilizado contra el suelo a su
adversario mediante la fuerza de los
brazos y las Piernas. En unos instantes,
Stanislav acudi en su ayuda, aunque el
hombre descabalgado segua luchando
para liberarse. Durante el forcejeo se le
cay la capucha: era un hombre joven,
de unos veinticinco aos, que tena un
pelo negro que llevaba muy corto y cuya
mirada echaba chispas.
Parece que no sabe cundo ha
perdido, eh? brome el fornido y
barbudo mercenario.
Como la mitad de la escoria que
adora al Caos a la que he tenido que
enfrentarme a lo largo de mi vida
aadi Torben mientras la sonrisa que

dedicaba a Stanislav dejaba entrever sus

perlados dientes.
Cuando el jinete arremeti contra
l casi fiera de la montura, Pieter vio la
cara de su atacante por primera vez: un
ojo ciego, unos pmulos altos, arrugas
que delataban su edad, una mueca en la
boca y una barba cana y puntiaguda.
Pieter oa los gritos que llegaban
hasta l por la derecha, desde la puerta
principal del pueblo. Se trataba de
Torben; deca que haba atrapado a uno
de los jinetes negros. El contendiente de
Pieter tambin oy los gritos. Intent
asestar una potente estocada a la
desesperada a Pieter, quien la detuvo
con facilidad, aunque su fuerza hizo que
se tambalease hacia atrs. El jinete

oblig al caballo a que diera la vuelta

con un potente tirn de las riendas, lo
espole y sali al galope a travs de los
campos, dejando atrs el pueblo.
Pieter pens en seguirlo, pero se
dio cuenta inmediatamente de que era
intil hacerlo. Tampoco tena tiempo de
recuperar el arco, que estaba entre los
pies de los campesinos, antes de que el
jinete estuviera fuera de su alcance.
Mientras lo observaba, vio cmo el
hombre sacaba un cuerno de debajo de
la capa y soplaba; emiti una larga nota
a gran volumen. Al unsono, los jinetes
supervivientes
abandonaron
los
combates y se dieron a la fuga.
De ninguna manera, los aldeanos
podan considerarse una fuerza de

combate. Sin embargo, era evidente que

la mera presencia de la banda de
Badenov y las defensas que haban
dispuesto en torno a Honigheim haban
asustado a los jinetes negros. Los
servidores del Caos no esperaban gran
resistencia de aquellos campesinos una
vez que hubieran roto las defensas o
encantamientos mgicos que protegieran
el valle de sus incursiones. Pero al
enfrentarse a guerreros que saban por
dnde se agarra una espada y, lo que era
peor, tras perder a varios de sus
miembros antes incluso de entrar en el
pueblo, comprendieron que su ataque
haba fracasado.
Se van! exclam Yuri,
emocionado. Lo habis visto?

Menudo xito! Les hemos obligado a

retirarse!
S, se van, pero lo ms probable
es que vuelvan en cuanto diseen una
nueva estrategia dijo Pieter, mirando
a los jinetes, que ya se encontraban ms
all de los campos de labor.
Yuri mir, enfadado, al joven
pesimista.
Me temo que tu amigo tiene
razn dijo maese AIdwin, saliendo de
entre la multitud de eufricos
campesinos que rodeaba a los
mercenarios.
Por qu lo dices? pregunt
Torben.
Porque no se han llevado lo que
buscan aventur Alexi.

Y qu es lo que buscan? Qu
quieren de Honigheim? Lo sabis?
espet Torben al anciano.
Me gustara saberlo contest
maese Aldwin, pero no lo s. Quin
puede entender a esa gente?
Es cierto, quin? convino
Oran, cuyo rostro habitualmente hosco,
mostr preocupacin.
Pero gracias a vosotros no lo han
conseguido, sea lo que sea dijo
Jeannetre, que sonrea mientras se
acercaba al lder de los mercenarios.
Y no lo conseguirn mientras
estis aqu para defendernos aadi
Aldwin con tranquilidad en tanto miraba
inquisitivamente a Torben. No es
as?

No, mientras respire, no lo

conseguirn asinti el alto kislevita,
que tiro de Jeanette hacia s.
Y qu hacemos con ste? dijo
Stanislav, levantando al jinete capturado
del suelo.
ste nos va a dar algunas
respuestas dijo Torben con frialdad.
Yo voto por que le torturemos
sugiri Oran Scarfen con malvado
regocijo.
Los mercenarios haban arrastrado
a patadas hasta el centro de reuniones
del pueblo al prisionero, que no dejaba
de gritar. El hombre pas de lanzarles
todo tipo de maldiciones a estar casi
histrico. La mitad de lo que deca
resultaba ininteligible debido al miedo

que senta, aunque Torben no era capaz

de entender cmo un seguidor del Caos
poda estar tan aterrorizado. Sentaron al
jinete sobre un tonel tumbado; le haban
atado las manos a la espalda con una
cuerda. Los mercenarios, que lo
rodeaban,
llevaban
las
armas
desenvainadas y parecan rotundamente
dispuestos a evitar que escapara.
La banda de Torben estaba
acompaada por un contingente de
ansiosos honigheimers, a cuya cabeza se
encontraba maese Aldwin.
De verdad vais a torturar a este
hombre? les pregunt.
Queremos
obtener
algunas
respuestas, y si lo nos las da por las
buenas, nos veremos obligados a utilizar

los medios que haga falta para que...

hable dijo Torben al mismo tiempo
que diriga una mirada cmplice a Oran,
que sigui jugando distradamente con la
daga.
No, por favor gimi el
prisionero.
El hombre, que pasaba de llorar a
mandarlos a todos al infierno, y que
entonces peda clemencia, mostraba un
comportamiento tpico de un posedo.
As que piensas y todo. La voz
de Oran destilaba malicia. Muy bien,
pues si quieres conservar la lengua
tendrs que decirnos todo lo que
queremos saber. Lo hars?
Nunca! Que mil plagas caigan
sobre este lugar! Os maldigo a todos!

Seor, lbrame de ellos! despotric.

Invoca a su seor del Caos para
que le salve! exclam Aldwin,
horrorizado. Es un maldito demente!
No hay duda aadi Yuri.
Fantico? Irracional? Claro!
Dijo Alexi. Y si se trata de un
adorador de los Poderes Oscuros, sin
duda est loco. Pero todo eso hay que
demostrarlo primero.
El prisionero se qued inmvil con
una mueca de sorpresa en la boca
mientras observaba a Alexi con un aire
de recelo e incredulidad.
Vamos a ver musit Torben,
por qu habis atacado este pueblo?
Inquiri al prisionero, que se revolvi y
empez a gimotear una vez ms. Qu

queris de las gentes de este pueblo?

Ms gemidos y lloriqueos. Qu
queris de Horilgheim?
El hombre emiti un grito y se
abalanz contra Oran, que dio unos
pasos hacia atrs, tambalendose
mientras el prisionero caa a sus pies, de
rodillas, con la daga clavada en el
pecho.
Se..., se ha lanzado contra mi
daga! Farfull el espada de alquiler
con cara de rata. Ha sido l!
Los labios del prisionero se
movieron una ltima vez mientras se le
cerraban los ojos. Alexi se agach junto
a l rpidamente, pero el hombre emiti
su ltimo aliento y cay al suelo de
bruces.

Qu ha dicho? pregunt
Torben con severidad. Alexi mir a sus
compaeros, desconcertado.
Me ha parecido entender: Que
Sigmar me perdone.
Esto no me gusta nada
coment Alexi ms tarde, mientras
Torben y l patrullaban el pueblo bajo
la luz apagada del atardecer.
Qu es lo que no te gusta, viejo
amigo?
Esta situacin. Este lugar.
A qu te refieres?
Cunto
hace
que
nos
conocemos? pregunt, de repente, el
viejo soldado, girndose hacia el
kislevita, ms alto que l.
Diez? Once aos? estim

Torben mientras intentaba recordar

cundo haban entrado a formar parte
del mismo regimiento del ejrcito de
Nuln.
Y en todo ese tiempo en el que
hemos luchado juntos, hombro con
hombro, cundo has visto que un
seguidor del Caos se comporte as?
La verdad es que nunca
admiti Torben en tanto pensaba en la
pregunta de su compaero.
Llevo luchando en los ejrcitos
del Imperio para mantener a la
humanidad a salvo de los sirvientes de
los Poderes Oscuros desde que t
llevabas paales y, en todo ese tiempo,
en todas las campaas en las que he
participado, nunca he visto a un

adorador del Caos comportarse como el

luntico de hoy.
Incluso en la penumbra, Torben
poda ver la inquietud de Alexi, tanto en
su forma de comportarse como en la
expresin sombra que le acompaaba
todo el da.
Qu intentas decirme? le
pregunt Torben.
No..., no lo s admiti Alexi
al mismo tiempo que se encoga de
hombros, pero hay algo en este lugar
que no est bien.
A pesar de haber sobrevivido a un
centenar de campaas, el veterano
soldado no saba con exactitud qu era
lo que le inquietaba, pero estaba seguro
de que haba algo malo en Honigheim.

Tras el da del ataque de los jinetes

negros se haba ido convenciendo poco
a poco de que en el pueblo y en sus tan
agradables habitantes haba algo raro.
Su cerebro no dejaba de advertirle de
algo, pero no saba de qu. Qu era lo
que pasaba en aquel lugar? No se le
ocurra nada en absoluto. Se trataba de
una de las poblaciones ms bonitas e
idlicas que haba visto jams; contaba
con un clima estupendo, sus gentes eran
amigables y cordiales, y tambin estaban
sanas... Incluso los ms viejos lo
estaban. El lugar era perfecto.
De hecho, demasiado perfecto,
hasta el punto de resultar antinatural.
Todo pueblo tiene problemas: los nios
enferman, las cosechas se estropean,

gente intolerante, malos vecinos... Pero

Honisgheim, como sugera su nombre,
era dulce como la miel en todos los
aspectos. Y al igual que la miel, en
grandes cantidades poda llegar a
empalagar. Todos estaban siempre
contentos, y pareca que nadie tena
nunca un mal da. De hecho, lo nico
malo que le haba sucedido al pueblo
era el ataque de los jinetes negros. stos
tambin tenan preocupado a Alexi.
Los
mercenarios
haban
inspeccionado
el
cadver
del
prisionero, pero no haban encontrado
nada aparte de sus ropas y armas. No
llevaba marcas del culto al que
perteneca grabadas a fuego en el
cuerpo, ni talismanes votivos, ni

imperfecciones ocultas que demostrasen

una corrupcin o mutacin de su cuerpo.
Pareca que a los dems no les
embargaban las mismas preocupaciones.
Alexi incluso haba odo hablar a sus
compaeros de instalarse en Honigheim
mientras tomaban un trago por las tardes
en el exterior de la taberna. La banda de
Badenov nunca haba mostrado signos
de querer establecerse en ningn sitio. Y
eso era lo que ms le preocupaba a
Alexi. Pareca que todos estuvieran
hechizados; todos, menos el atormentado
Pieter.
Quiz a Honigheim no le pasara
nada. Quiz fuera l.
Hubo una vez en la que conoci la
felicidad verdadera como carioso

marido de la dulce Ingrid y afectuoso

padre de Toms y Leisel. Pero esa
felicidad no dur mucho, estaba seguro
de que nunca volvera a ser tan feliz.
Alexi, hijo de uno de los ingenieros
de la famosa escuela de artillera de
Nuln, se haba unido al ejrcito
permanente de la ciudad-estado a los
diecisis aos. Ocho aos despus haba
tomado parte en la batalla de Averhafen
para defender a la ciudad exportadora
de lana de una horda de hombres bestia.
All fue la primera vez que vio a Ingrid,
hija de un tejedor y dos aos menor que
l. Se enamor y no tardaron en casarse.
Alexi dej la vida de soldado y se
convirti en herrero. La pareja fue
bendecida con hijos: un nio y una nia.

La vida era perfecta.

Pero despus de que Alexi dejara
de perseguir a los enemigos del Imperio,
fueron ellos quienes vinieron en su
busca. Tan slo cuatro aos despus, el
Caos volvi a amenazar el pueblo de
Averhafen. Todo hombre en edad de
luchar fue reclutado para defender el
lugar de la voraz partida de guerra. Lo
que Alexi y los dems hombres que
combatan a la horda de asesinos en el
norte no saban era que una segunda
partida de guerra atacaba el pueblo por
el sur. Al final, los seguidores del Caos
fueron rechazados, pero al volver a
casa, a Alexi le esperaba algo terrible.
Los incursores haban acabado con
Ingrid, Toms y Leisel.

Haca quince aos que aquella paz

y aquella felicidad de las que haba
disfrutado haban desaparecido. Y Alexi
pensaba que nunca podra recuperarlas,
independientemente de cunto tiempo
llegase a vivir.
Alexi dio sin querer una patada a
una manzana que haba en el suelo.
Caminaba por un huerto silvestre en el
que se haba dejado que los rboles
frutales creciesen libremente. De
repente, record las palabras que su
abuela sola decirle: Nunca te comas
una manzana cada del rbol.
Su abuela haba sido muy buena
dando consejos. Recordaba cuando era
un nio y se sentaba en su regazo,
normalmente despus de ser regaado

por su ojerosa madre tras haber

cometido alguna travesura.
Dej de lado las rojas manzanas
que haba en el suelo, seguramente
llenas de bichos, y levant un brazo
hasta una de las ramas que quedaban
justo sobre su cabeza para coger una
pieza estupenda. Alexi abrillant la
manzana en el jubn, le dio un buen
mordisco y sinti que su suculento jugo
le caa por la barbilla.
Casi inmediatamente escupi el
bocado con una mueca de asco. La
manzana estaba pasada. Su empalagosa
dulzura le llenaba la boca y haca que le
doliesen los dientes. Escupi de nuevo
en un intento de deshacerse de aquel
sabor.

Entonces, entendi qu era lo que

le preocupaba de Honigheim. No era
que la atmsfera que rodeaba el lugar
fuera dulce, sino que resultaba
enfermizamente dulzona: dulzona como
la fruta pasada, dulzona como el
empalagoso perfume de una ramera,
dulzona como un putrefacto cadver.
A Alexi le embarg el olor a sidra.
Los azcares naturales de las manzanas
cadas haban empezado a fermentar al
mismo tiempo que la fruta se pudra.
Algo pequeo, blanco y brillante sala
retorcindose de una de las manzanas
cadas.
Enfadado y frustrado, Alexi aplast
la fruta y el gusano con el tacn de la
bota, y de repente, le asalt un

pensamiento.
Tendra Honigheim, con un
aspecto tan dulce y apetecible visto
desde fuera, su propio gusano, al igual
que la manzana cada?
Aquella misma noche Alexi
patrullaba las afueras del pueblo una vez
ms, pues se haba ofrecido como
voluntario junto con Pieter. Caminaban a
paso rpido por el bosque que haba al
sur de la aldea cuando Alexi se detuvo
repentinamente. El viento traa hasta
ellos el jolgorio de la taberna desde el
centro del pueblo. Oan a hombres y
mujeres rer y gritar mientras bailaban al
son de las flautas y de los tambores. El
entrecano veterano mir a su joven
compaero y, por una vez, le satisfizo

saber que Pieter acostumbraba a creer lo

peor de todos y de todo.
Slo queda una noche para la
Bendicin le record al joven con un
tono de voz casi inaudible, y tengo la
sensacin de que va a pasar algo malo.
Siempre he credo que hay algo
extrao en este lugar contest Pieter,
cuya mente paranoica estaba dispuesta a
aceptar las palabras del viejo soldado.
Resulta demasiada casualidad
que, para empezar, encontrsemos el
pueblo
justo
cuando
ms
lo
necesitbamos.
Yo tambin lo creo convino
Pieter; es como si algo nos hubiera
atrado hasta aqu.
Y luego, Torben y los dems,

que
actan
como
quinceaeros
enamorados sigui diciendo Alexi.
Despus de todos los aos que han
pasado desde que abandonamos el
servicio del zar para convertirnos en
mercenarios, ninguno haba hablado de
instalarse en ningn lugar.
Es como si alguien les hubiera
lanzado un hechizo. Eso es!
Y por qu no hay nios aqu?
Yo ya dije que me pareca que en este
lugar haba algo extrao.
Pero sabes qu es lo que ms
me preocupa desde el ataque de los
jinetes negros?
Pieter mir intrigado a Alexi.
No. El qu?
El hombre; el prisionero.

Prefiri matarse a contarnos lo que

saba y, adems, nada en l indicaba su
afiliacin a ninguno de los Poderes
Oscuros. No encaja con nada de lo que
haba visto hasta el momento. Alexi
se rasc la sien cmo si aquello fuera a
despejarle las dudas. Sabes? Creo
que hemos cometido un gran error. Creo
que un inocente ha muerto por nuestra
culpa, la de todos, y por el irrefrenable
deseo de proteger este lugar.
Ambos se mantuvieron en silencio
durante unos instantes.
Qu es lo que sugieres?
pregunt, por fin, Pieter. Voy a ir en
busca de ayuda le explic Alexi,
mientras tanto, quiero que ests atento
ante cualquier cosa extraa que pueda

suceder.
Ambos hombres se separaron sin
decir palabra. Mientras Pieter volva al
pueblo, Alexi se encamin hacia la
portezuela de la empalizada ms
cercana.
Cuando se acercaba a la puerta, una
figura abandon las sombras justo
delante de l.
Yuri? Qu haces aqu?
pregunt
el
soldado,
fingiendo
inocencia.
No puedo dejar que salgas
dijo el joven lisa y llanamente.
Qu pasa, hijo? T nunca te
comportas as.
No me llames de esa manera
sise Yuri.

Qu te ha pasado?
Est a punto de tener lugar la
Bendicin, y todos debemos quedarnos
aqu le explic su compaero.
Muy bien suspir Alexi, y se
dirigi de vuelta al pueblo.
Not que Yuri empezaba a caminar
detrs de l y que casi se pona a su
altura.
Has pensado qu pasa durante
la Bendicin? pregunt.
Antes de que Yuri pudiera
contestar siquiera, Alexi desenvain la
espada con gran agilidad y movi el
brazo hacia atrs. El pomo de la espada
impact en la cara del joven. Yuri se
tambale y se llev las manos a la nariz.
Alexi le cogi del jubn y lo lanz

contra el suelo. Mientras Yuri intentaba

ponerse en pie, Alexi golpe la cabeza
del joven con el pomo de la espada
forjada por l mismo.
No puedo dejar que me detengas,
amigo mo dijo Alexi al inconsciente
Yuri antes de desaparecer entre las
sombras de la noche.
Las sombras crepusculares del
anochecer oscurecan los amorfos
contornos negros de la noche mientras
Alexi abandonaba el inquietante pueblo
perfecto. No tendra que haber sido
difcil. Tras ayudar a situar las defensas
del asentamiento, Alexi haba concebido
un mapa mental para entrar y salir de
Honigheim y sus alrededores boscosos,
praderas y campos de labranza.

Recordaba perfectamente el camino que

haba seguido junto al resto de la banda
hasta llegar a aquel apartado valle. Pero
ahora que intentaba salir, abandonar los
lmites que formaban los campos junto a
las colinas era una tarea complicada. No
era que el soldado no recordase cmo
salir del pueblo, sino que ninguno de los
caminos pareca llevar hasta donde
llevaba el da anterior.
La
marmrea
Mannslieb
proyectaba toda su fantasmagrica luz
sobre el valle y lo transformaba en un
paisaje irreal y monocromo. Alexi, que
intentaba mantenerse fuera de la vista de
ojos acechantes, se encamin hacia el
sur hasta llegar al gran bosque silvestre.
Una vez protegido por los rboles,

empez a zigzaguear cuesta abajo por el

camino que le llevara lejos del valle.
Debido a la oscuridad, tropez con las
races que sobresalan del suelo y se
resbal con el mantillo que cubra el
piso irregular en varias ocasiones.
Entonces,
y
aunque
estaba
convencido de que a pesar de avanzar en
zigzag haba ido siempre hacia el sur,
not como si estuviera empezando a
bajar la colina otra vez.
Quiz tan slo fuera una hondonada
entre las colinas. Sigui adelante.
Empuj a un lado las ramas de un
tejo y se detuvo. A pocas decenas de
metros se encontraba la valla de mimbre
que rodeaba el pueblo. Los alegres
sonidos de la msica y las carcajadas

llegaban hasta l con la agradable brisa

nocturna de mediados de verano.
No vacil durante mucho rato antes
de salir corriendo una vez ms hacia el
bosque. En esa ocasin no tard ms que
unos cuantos minutos en llegar hasta el
huerto en el que haba estado aquella
misma tarde. Se poda or el sonido de
los insectos en mitad de la noche y el
ulular de un bho entre los rboles. Pero
segua sin haber una alma.
Alexi decidi probar otra ruta. Esa
vez se escabull por el puente que
cruzaba el cauce que bajaba de la
represa del molino y pas como una
flecha por una de las puertas peor
defendidas de la empalizada del pueblo.
Avanz agachado y al trote a.

travs de los trigales cosechados. Mir

hacia adelante y vio el sendero que
llevaba hasta las afueras del pueblo. En
el horizonte, justo en el lmite del valle,
se vea una nube negra como la noche.
Pareca que la nube estuviera intentando
entrar en el valle, pero que algo se lo
impidiera. Se agach detrs de unas
zarzas, rode el arbusto con cuidado y...
Y se encontr a orillas de la
corriente que vena desde la represa del
molino. A Alexi se le escap un grito
ahogado. Si antes haba tenido alguna
duda, entonces estaba seguro de que en
aquel pueblo pasaba algo raro. Aquel
lugar estaba encantado; no le caba
duda. Estaba trastocando su percepcin
del entorno sutil e insidiosamente y le

haca volver todo el rato al punto de

partida.
Pero tena que haber alguna va de
escape. Los jinetes haban conseguido
escapar. Quines eran? Y qu poder
tenan? Qu truco conocan para salir
de los confines de Honigheim?
Entonces, record otra cosa que
sola decirle su abuela: Las ilusiones
slo
funcionan
si
las
miras
directamente. Su abuela haba sido un
pozo de sabidura prohibida. As pues,
para burlar una ilusin, para romper el
poder que ejerce sobre uno, no haba
que mirarla.
Se dio la vuelta, se qued
contemplando el pueblo y empez a
caminar hacia atrs con cuidado,

tanteando el camino con los pies y con

los brazos abiertos a los lados para
detectar los posibles obstculos. De
repente, Alexi se dio cuenta de que su
corazn lata rpidamente al mismo
tiempo que su cuerpo generaba grandes
dosis de adrenalina. Un instinto
primitivo le deca que echase a correr,
pero empezaba a sospechar que si se
renda en ese momento, no volvera a
tener otra oportunidad de escapar de
Honigheim y pedir ayuda. Era una
estrategia desesperada, pero si no lo
intentaba al menos, no quedara
esperanza ni para l ni para sus amigos.
Mientras caminaba, Alexi empez a
sentir un extrao cosquilleo y los pelos
del cogote se le pusieron de punta.

Adems, le pareci que el aire

crepitaba. Parpade repetidas veces.
Haba algo que le estaba afectando la
vista. El mundo ondulaba ante l, como
si lo estuviese mirando a travs de una
fuente de calor. Desvi la vista hacia el
cielo mientras segua caminando hacia
atrs, sin mirar hacia adelante, y vio
cmo
las
estrellas
cambiaban
ligeramente. Durante un momento le
pareci que haba dos imgenes de las
constelaciones, que brillaban como
diamantes, sobre el cielo azul oscuro de
la noche. Adems, el cielo que haba
sobre su cabeza empezaba a oscurecerse
y las nubes de lluvia con forma de
yunque tapaban las estrellas. Estaba
prcticamente en los lmites de las

tierras del pueblo.

Hola, Alexi!
El viejo se gir rpidamente, con el
corazn en la boca y la sangre congelada
en sus venas. A pocos metros del
sendero que estaba recorriendo haba
alguien con aspecto recatado y a quien
nunca hubiera esperado o tenido la
esperanza de volver a ver jams. Su
esposa Ingrid. Su esposa fallecida.
Bueno, acaso no te alegras de
yerme?
Tena el mismo aspecto que la
ltima vez que la haba visto con vida,
de pie junto a la puerta de su casa en
Averhafen mirando cmo Alexi y los
dems hombres partan para defender el
pueblo de las incursiones de una voraz

banda del Caos. Ni siquiera haba

envejecido; segua teniendo veintisis
aos, a pesar de que l estaba en los
cuarenta. Era arrebatadoramente bonita,
y el pelo rubio, que le llegaba por los
hombros, enmarcaba sus esculturales
facciones. Su piel brillaba levemente
bajo la luz de la luna.
Te he echado de menos, cario
dijo Ingrid mientras daba un paso
hacia l.
Yo tambin te he echado mucho
de menos, y a Toms y a Leisel le
solt el viejo soldado; cada da!
Nunca volveremos a separarnos,
mi buen soldado.
Le habra gustado que todo aquello
fuera verdad, lo deseaba con toda su

alma, pero el sentimiento que le haba

dominado mientras estaba en Honigheim
no le haba abandonado del todo. En lo
ms profundo de su corazn saba que
todo eso perteneca al pasado.
Al volver a su hogar en ruinas tras
la huida de la partida de guerra, Alexi
haba visto con sus propios ojos el
cuerpo mutilado de su mujer, junto a los
de sus hijos. Era una imagen que nunca
podra olvidar y con la que a veces se
despertaba sudando en mitad de la
noche. Alexi saba que nunca podra
recrear de nuevo la vida perfecta que
haba disfrutado durante tan poco tiempo
haca tantos aos.
Cmo podramos estar juntos?
le pregunt a su mujer.

Ingrid dio un paso ms hacia

adelante y tom las manos del soldado
con las suyas, fras como el hielo. Alexi
se estremeci, pero no rehuy el
contacto.
Aqu todo es posible dijo ella
mientras el soldado not su aliento
helado en la mejilla.
Qudate conmigo, Alexi le
implor; qudate aqu conmigo. Lo
hars?
A Alexi le quemaban los ojos,
llenos de lgrimas.
Ests, ests muerta, mi amor
le contesto mientras las lgrimas
empezaban a correr por la mejilla.
No, Alexi! Eso no es verdad!
Lo es, paloma ma; yo mismo te

vi. Vi tu cuerpo descuartizado. Cav tu

tumba con mis propias manos. Os
enterr a ti y a nuestros dos hijos.
Alexi! grit angustiadamente
como si le estuviera rompiendo el
corazn, como si la matara de nuevo.
Mientras la observaba se dio cuenta de
que las palabras que tanto le haba
costado pronunciar eran ciertas y que
estaban afectando a la imagen de su
esposa. Entonces, su pelo estaba lacio y
su cara llena de tierra.
Moriste a manos de los
incursores del Caos. Y yo no estaba
all! Llegu demasiado tarde para
salvarte!
No es as, Alexi! De qu ests
hablando? protest Ingrid.

La piel se le iba despegando de la

cara como si hiera pergamino, y el hueso
empezaba a quedar al descubierto.
T..., t ests muerta repiti
Alexi, y sinti que las manos de su
esposa se convertan en esquelticas
garras. Estas muerta, amada ma. Y
deseara que no hiera as con cada pice
de mi cuerpo pero lo es.
A travs de las lgrimas que
distorsionaban su visin, Alexi vea
cmo su mujer mora una vez ms al
transformarse ante sus ojos y por culpa
de sus palabras en un cadver en
descomposicin.
A
continuacin,
incluso los huesos empezaron a
deshacerse, hasta que se convirti en
humo que ascenda en espiral y se

disolva con la clida brisa nocturna.

Sus manos tambin se convirtieron en
humo y desaparecieron de las del
soldado. Al sollozante Alexi le pareci
or la voz de su esposa una vez ms
antes de que se esfumara completamente
en el viento.
Hasta siempre, cario mo, mi
buen soldado. Siempre te querr.
Siempre.
Pieter se mantena alejado del
centro del pueblo y de la gente all
reunida, y bordeaba la valla de mimbre
que describa el permetro del pueblo
hasta llegar frente a la forja de Meinrad
Schmied. El sabio Alexi, que llevaba
batallando toda la vida y era uno de los
integrantes ms pragmticos de la banda

de Badenov, le haba dicho que se fijase

en todo aquello que le resultase raro. No
saba a qu poda referirse, pero no iba
a dejar de buscar. Si haba algo extrao
en ese lugar solamente caban dos
posibilidades: o todos sus habitantes
saban lo que era, o casi ninguno de
ellos estaba al corriente. Empezar a
investigar las casas y los edificios uno a
uno para probar o refutar su teora le
llevara varias horas, y sin el apoyo de
los dems, lo ms probable era que le
detuvieran antes de que pudiera
encontrar algo.
Alexi tambin haba hablado de la
Bendicin, que pareca el nico tema de
conversacin de los aldeanos en la
ltima semana. No obstante, en todo el

tiempo que llevaba en Honigheim

todava no haba visto una capilla
dedicada a Sigmar, el dios del Imperio,
ni a ninguna otra de las medio olvidadas
deidades de la naturaleza de antao. As
pues, a qu seres divinos elevara
Honigheim sus plegarias? Qu tributo
sera necesario para sellar el pacto?
Entender las costumbres de las
gentes que algn da se convertiran en
sus leales vasallos haba sido parte
importante de la educacin del joven
noble. Saba que era prctica comn de
los campesinos ms sencillos ofrecer
parte de su cosecha a sus dioses despus
de haberla recogido. Entenda que era
una manera de darles las gracias por la
comida que les haban proporcionado y

un modo de asegurarse una buena

cosecha para el siguiente ao. Por tanto,
tras la recoleccin, haba zonas en las
que los granjeros llevaban a cabo una
procesin en la que transportaban el
diezmo a los graneros del templo
sigmarita de la localidad. En lugares
ms apartados, como en el caso de
Honigheim, las gentes hacan sus
ofrendas en el centro de reuniones del
pueblo.
Pieter vea la silueta del edificio
con el tejado inclinado entre las granjas,
recortado con austeridad por la tranquila
cpula de terciopelo azul de la noche.
No haba nadie en los alrededores.
Todos los habitantes de Honigheim
estaran con sus camaradas, disfrutando

en el exterior de la taberna de la clida

noche de verano con unas jarras de
aguamiel en la mano. La msica todava
le llegaba hasta los odos por entre los
edificios vacos.
Las estrellas titilaban en el cielo
despejado como si fuesen un milln de
ojos que observaran cada uno de sus
movimientos. Pieter avanzaba de sombra
en sombra y no tardo en llegar hasta el
centro de reuniones. Se puso de
espaldas contra la pared de piedra y
avanz pegado a ella, hasta llegar a la
puerta de dos hojas que el edificio tena
en la zona norte y que nadie vigilaba.
Una vez en el interior, no poda ver
nada ms que lo que quedaba iluminado
por los rayos de luna que entraban por la

puerta y por alguno de los agujeros del

tejado. Dio unos pasos hacia adelante,
agachado, y comprob que levantaba
polvo con cada movimiento. A punto
estuvo de gritar de sorpresa y dolor
cuando uno de sus pies choc contra
algo que haba debajo de la paja que
haba diseminada por el suelo. Se puso
en cuclillas y retir la paja. En el suelo
haba una trampilla con un aro de hierro
en el centro. La trampilla de madera
tena un cerrojo que la mantena
asegurada.
Pieter descorri el cerrojo con
cuidado. El chirrido del metal rozando
con el metal le puso ms nervioso de lo
que ya estaba. Tom la argolla
firmemente con ambas manos y tir un

poco para determinar el peso de la

trampilla y, a continuacin, la abri unos
centmetros.
Del interior de la cmara le lleg
un sonido, como el del cuero aceitado
escurrindose por la corteza de un rbol.
Le haba llegado el inconfundible ruido
de algo de grandes proporciones, algo
que se deslizaba por el fondo de aquel
pozo que haba bajo la sala de
reuniones. Poco falt para que a Pieter
se le cayese de golpe la trampilla,
aunque la solt en cuanto vio la pupila
amarilla rasgada a travs de la abertura
y oy un fuerte siseo justo debajo de l.
La trampilla qued cerrada, y Pieter
volvi a echar el cerrojo rpidamente,
sin importarle el ruido que pudiera

haber hecho.
De repente se dio cuenta de que ya
no sonaba la msica. Oy los pasos de
unas botas detrs de l y sinti una mano
que le asa fuertemente por el hombro.
Gir la cabeza con lentitud y vio la cara
sonriente de Torben Badenov. Pieter,
preocupado por lo que pudiera haber
bajo aquella trampilla, no haba odo
llegar a sus compaeros.
No dijo nada mientras Oran y
Stanislav le agarraban. Ambos tenan la
misma sonrisa estpida. Qu poda
decir si, como ya haba sospechado, no
eran dueos de su propia voluntad?
Pero Torben se le adelant.
Todo a su debido tiempo dijo
con un tono que no presagiaba nada

bueno; todo a su debido tiempo.

A punto estaba de amanecer cuando
los cazadores de brujas encontraron al
hombre, sollozando y hecho una bola, en
el suelo, a las afueras del campamento.
Cuando se acercaron, mir a las figuras
vestidas con mantos negros y sinti una
mezcla de alivio y miedo justo antes de
echarse a llorar una vez ms. Dos
hombres lo levantaron del suelo y lo
llevaron hasta la tienda del capitn.
Luther
Harlock
mir
imperiosamente a la figura que haba
sentada en una banqueta frente a l. Los
hermanos Brant y Wolfram permanecan
a cada uno de los lados del prisionero,
aunque no daba la impresin de que ste
quisiera escapar. El hombre era de

constitucin robusta y de estatura media.

El pelo se le estaba tornando gris y las
arrugas de su cara sugeran que haba
tomado parte en mil batallas. Llevaba
una armadura de cuero tachonado y en su
cinto tena una espada de estupenda
manufactura.
El jefe de los cazadores de brujas
puso las manos, enfundadas en guantes
negros, con firmeza en las caderas y
observ al prisionero con un ojo de
color gris acerado y otro lechoso y sin
visin alguna.
Vaya dijo severamente, a
quin tenemos aqu! El hombre murmur
algo entre sollozos.
Habla! Cual es tu nombre?
A..., Alexi fue todo lo que el

hombre pudo decir antes de que su

cuerpo empezase a agitarse nuevamente
por el llanto entrecortado.
Alexi mir a la figura que se alzaba
ante l con sus hinchados y enrojecidos
ojos. No haba llorado as desde el da
en que enterr a su esposa y a sus hijos
en la fra tierra.
Cuando se calm y el cazador de
brujas se qued satisfecho con la
explicacin de quin era, cmo haba
llegado hasta el campamento de los
jinetes y lo que le haba sucedido al
jinete que haban capturado el
hermano Rurik, Luther Hariock, que
era como el hombre haba dicho que se
llamaba, le haba contado a Alexi la
verdad sobre Honigheim y todo lo que

all suceda.
Alexi estim que el hombre tendra
unos cincuenta y tantos, pero su trabajo
como cazador de brujas le haba
mantenido en forma y no haba
engordado, como habra sido lo normal.
Haba algo en ese tal Harlock que le
recordaba a Viejo Montaa, el
hechicero con el que los mercenarios se
haban encontrado a finales de ao en
las nevadas faldas de las Montaas del
Fin del Mundo. Sin embargo, el cazador
de brujas vesta mejor, no era tan
corpulento y su barba blanca, con
mechones grisceos, estaba arreglada, al
contrario que la barba desordenada que
llevaba el viejo hechicero. Alexi
tambin vea las cadenas de varios

amuletos y fetiches alrededor de su

cuello. Seran para protegerse o se
deberan
a
una
personalidad
supersticiosa? O los llevara por ambas
razones?
Una decadente magia del Caos
protege el pueblo e impide que podamos
atacarlo. La poblacin de ese lugar es
devota del Seor del Placer le cont
Luther Harlock sin mostrar emocin
alguna.
Slaaneshl, pens Alexi mientras
el estmago se le contraa debido al
miedo y el horror. El cazador de brujas
deba tener una voluntad frrea o gozar
de la proteccin de salvaguardias
sagradas para hablar de los Poderes de
la Ruina sin siquiera estremecerse, a

menos que sus camaradas hubieran

estado en lo cierto respecto a los jinetes
negros. Alexi apart aquel pensamiento
de su cabeza. El tal Luther Harlock
llevaba colgando del cuello un diminuto
martillo de guerra dorado y, en un dedo,
una sortija con el sello de la Iglesia de
Sigmar.
Notaste algo raro en el pueblo
mientras estuviste atrapado all? le
pregunt Harlock.
Muchas
cosas
dijo
rpidamente el estupefacto soldado.
Por dnde quieres que empiece?
Me refiero, en concreto, a los
nios.
No hay nios; al menos no
menores de dieciocho aos.

Eso quera decir contest el

cazador de brujas mientras empezaba a
caminar una vez ms por el interior de la
tienda. Y se debe a que las gentes de
Honigheim ofrecieron en sacrificio a sus
inocentes hijos al Prncipe del Caos
hace aos a cambio de la vida eterna y
de estupendas cosechas.
Que mataron a sus propios
hijos?
Alexi record a Toms y Leisel.
Sinti repugnancia. Cmo era posible
que alguien fuera capaz de herir
intencionadamente a sus retoos?
As es, s. Encontramos una fosa
comn a las afueras del valle. Podemos
ir a verla si eso te ayuda a creernos.
Dicen que hay que ver para creer.

No, despus de estar donde yo

he estado seal Alexi.
Como resultado de los atroces
crmenes que cometieron las gentes de
Honigheim, su pueblo se ha convertido
en un lugar paradisaco, aunque, al
mismo tiempo, est infectado por la
corrupcin del Caos y debe ser purgado.
Espera un poco le interrumpi
Alexi, pensando en la informacin que
acababa de recibir. Si la magia de
Honigheim impide que ataquis el lugar,
cmo explicas lo que pas cuando nos
enfrentamos a vosotros en batalla?
El poder del mal que controla
Honigheim sufre altibajos, sobre todo
cuando la Bendicin est prxima.
Cuando el tiempo se estropea y su

idlico clima veraniego decae, la

maldad del lugar est en su punto ms
bajo y vulnerable, y tiene que volver a
alimentarse para fortalecerse.
La Bendicin. No han dejado de
hablar de ello.
Es el momento en el que los
aldeanos se vuelven a encomendar a su
sombro seor mediante el sacrificio de
una alma inocente en el centro del
pueblo.
Este era el gusano de la
manzana, pens Alexi. Maana
habrn acabado de recoger toda la
cosecha y los aldeanos harn su ofrenda
a su impa deidad.
A Alexi volvi a encogrsele el
estmago con slo pensar en el Prncipe

del Caos, y sinti nuseas.

Despus de eso, ser demasiado
tarde para ayudar a tus amigos o para
romper el poder que rodear el lugar
hasta el ao que viene. Tenemos que
atacar cuanto antes.
La mente de Alexi estaba
horrorizada al pensar en quin sera el
inocente a quien sacrificaran. El
inquietante silencio se rompi por el
estruendo de un trueno en la lejana.
Todos los signos estaban claros. Era
entonces o nunca.
Alexi mir a los ojos al cazador de
brujas de gesto adusto.
S cmo hacer que entris all
sin que ellos se den cuenta dijo.
Podemos acceder por el bosque, dejar

de lado las defensas que construimos y

llegar directamente al corazn de
Honigheim. No se esperarn que nadie
intente infiltrarse en el pueblo por aquel
punto. Podris atar vuestros caballos a
los rboles. Adems, creo que van a
estar muy ocupados con la Bendicin,
tanto como para no preocuparse de los
atacantes que ya han rechazado una vez.
Se oy otro trueno sobre el valle,
que son como si se tocasen tambores
sobre crneos de gigantes.
Muy bien, mercenario dijo
Harlock
sin
mostrar
alegra,
ensanos el camino.
Pieter fue empujado hasta caer de
rodillas. Se puso tieso para evitar darse
de bruces contra el suelo de tierra.

Movi los brazos hacia atrs para

mantener el equilibrio, pero tampoco le
eran de gran utilidad, pues los tena
atados con cadenas a la espalda y unidos
mediante otra cadena a la que le rodeaba
los tobillos.
Cuando la luz del sol de la maana
ilumin el lugar entrando por las ranuras
de las ventanas cerradas y los agujeros
que haba en el tejado, Pieter observ el
sitio en el que se encontraba. Diminutas
motas de polvo brillaban y bailaban en
los rayos de luz dorada. En el lugar
haba un olor dulzn que impregnaba
toda la sala, un aroma empalagoso,
como el de la carne putrefacta, mezclado
con el de la paja marchita del suelo.
Al final de la sala haba un rstico

altar de madera. Estaba lleno de

mazorcas de maz, manojos de nabos,
verdes y carnosos repollos, y unas
cuantas manzanas rojizas. Alguien haba
adornado el altar con flores silvestres.
No obstante, Pieter segua sin ver
smbolos religiosos u otros objetos de
devocin por ningn lado. Tampoco
haba ningn sacerdote entre los all
reunidos. Y l se encontraba ante la
trampilla.
All estaban todos: los aldeanos,
dispuestos en los lados de la sala con
sus estpidas sonrisas en la cara, y los
mercenarios, detrs de l, vigilndole
con una expresin ausente, como si
fueran sonmbulos. Pareca que Alexi
haba conseguido escapar.

Qu les haba pasado a los dems

integrantes de la banda de Badenov?
Qu tipo de encantamiento maligno
haba recado sobre ellos? Y cul sera
su destino?
Maese Aldwin, el molinero, se
encontraba ante el altar. Mir a los all
congregados y extendi sus brazos.
Nuestro seor y protector
enton, te traemos esta ofrenda como
signo de agradecimiento. Deja caer
sobre nosotros tu Bendicin, para que
los tuyos podamos prosperar un ao
ms.
Un trueno retumb a lo lejos sobre
el valle.
Dos de los campesinos se
adelantaron. Uno de ellos descorri el

cerrojo de la trampilla. A continuacin,

ambos hombres asieron el slido aro de
hierro y tiraron de la trampilla.
Acepta esta ofrenda que te
hacemos, oh, seor!: fruta del campo,
fruta de la tierra, fruta del rbol
sigui diciendo Aldwin mientras
enfocaba la atencin de todos en lo que
haba sobre el altar y fruta del vientre
materno dijo para acabar al mismo
tiempo que sonrea a Pieter.
Pieter sinti que se le helaba la
sangre. Saba que estaba en peligro,
pero su mayor temor acababa de
confirmarse: las apacibles gentes de
Honigheim practicaban los sacrificios
humanos!
Un sibilante sonido surgi del

agujero negro que haba ante l.

Despus, casi inmediatamente, apareci
una clere y asombrosa serpiente. El
mal que se esconda en el corazn de
Honigheim acababa de ser revelado.
Entre los aldeanos se oyeron
exclamaciones
sofocadas
de
sobrecogimiento y adulacin, pero
Pieter no quera ms que gritar a pleno
pulmn. Trag saliva para evitar las
nuseas y para no chillar, pues el
monstruo que se hallaba ante l le
produca repulsin.
Ante sus ojos se balanceaba el
cuerpo grueso y tubular de algo parecido
a una serpiente o un gusano que tena una
horrible cabeza humana sin pelo. El
ritmo del balanceo resultaba hipntico.

El cuerpo albino pareca resbaladizo y

suave, como el de una anguila; no tena
escamas. Todo el cuerpo presentaba la
misma textura gomosa.
El grueso cuerpo de aquella
especie de gusano se elev y arque
sobre Pieter. Su incongruente y
extremadamente bella cara andrgina le
miraba con fijeza, sin pestaear, con sus
anaranjados y rasgados ojos de reptil.
Pieter abri la boca en silencio y
horrorizado, la marmrea cara se inclin
hacia un lado, observando a Pieter con
curiosidad. A continuacin, le sonri
como si estuviera hambrienta, y Pieter
supo que estaba a punto de morir. La
criatura abri la boca, imitando la
expresin de Pieter, y dej a la vista

unos largos colmillos de serpiente, pero

que no parecan tener fin. Se oy un
crujido hmedo, y el monstruo disloc
sus mandbulas para abrir su cavernosa
boca de par en par y engullirlo por
completo.
Se oy un estrpito, y el corcel de
Luther Harlock tir abajo las puertas del
granero y entr a saco en la sala de
reuniones. El viejo caballo no dud
cuando el cazador de brujas lo espole
hacia el sinuoso cuerpo de la
monstruosa serpiente-gusano que sala
del pozo que haba en el centro del
edificio. El caballo dio un salto nada
ms llegar al borde del pozo. En ese
mismo instante, Harlock volte su
magnfica espada, sinti cmo cortaba la

piel de la abominacin y oy el sonido

producido por el tajo antes de que los
cascos del caballo volvieran a posarse
sobre el suelo de la sala. La serpientegusano emiti un chillido, un sonido
femenino horrible y distorsionado, y
como salida de la nada, la cola de la
criatura golpe el torso del hombre y lo
lanz por los aires.
El viejo cay al suelo sin aliento.
Las punzadas de dolor que senta en el
pecho le indicaban que tena rotas varias
costillas. Pero no le importaba, porque
la herida que el cazador de brujas haba
infligido a la criatura haba sido
suficiente para romper el influjo que
Honigheim
ejerca
sobre
los
mercenarios, que sacudan sus cabezas

como si acabasen de salir de un trance.

Aun con los ojos entrecerrados por el
dolor, Harlock pudo apreciar que su
partida sigmarita tena nuevos aliados.
Torben Badenov se llev una mano
a la cabeza mientras se tambaleaba e
intentaba mantener el equilibrio para no
caerse. Se senta mareado y confuso.
Stanislav, Oran y Yuri tambin sacudan
sus cabezas como si intentasen aclarar
sus enmaraadas mentes. Despus, vio
entrar al demacrado y viejo soldado
detrs de los extraos jinetes vestidos
con mantos negros.
A..., Alexi? tartamude,
perplejo.
Alexi de Nuln ofreci al
desconcertado
capitn
de
los

mercenarios una corta y adusta sonrisa,

y avanz hacia el centro de la sala para
unirse al combate que los jinetes negros
mantenan contra los enloquecidos
aldeanos.
A Torben le pareca que acababa
de despertar de un dulce sueo para
ingresar en una realidad de pesadilla.
Los jinetes negros estaban en la sala, y
el grupo de aldeanos gritaba y se
lamentaba mientras los caballos de
guerra pasaban por su lado. Despus,
entre los asustados campesinos vio a
Pieter, atado de pies y manos e
intentando levantarse por todos los
medios. Sobre l haba una especie de
abominable serpiente con el cuerpo
lechoso y la cabeza humana, que se

convulsionaba mientras sus colmillos no

dejaban de gotear. No estaba seguro,
pero le pareca que el demonaco gusano
tena una serie de pechos a lo largo del
cuerpo.
Por los dientes de Sigmar!
jur por lo bajo.
Inmediatamente, y a pesar de la
confusin, o quiz debido a ella, Torben
se dio cuenta de que slo haba un curso
de accin. Aquella abominacin que se
contoneaba de forma sensual era un ser
antinatural, un engendro del mal, una
perversin que insultaba a la naturaleza.
Tena que ser destruida.
Banda de Badenov! grit tan
alto como pudo para que se le escuchase
por encima del clamor que resonaba en

toda la sala y mientras desenvainaba su

sable y apuntaba con l a la
monstruosidad que no dejaba de
retorcerse. Matad a la serpiente!
La serpiente-gusano se lanz hacia
Torben, aunque se retir cuando el
hacha de batalla de Stanislav le abri
otra herida sangrante en uno de los
lados. La abominacin sise fuertemente
al mismo tiempo que sus gestos humanos
se contraan de rabia. Aquella cosa era
enorme; Torben dedujo que era tan larga
como la propia sala de reuniones, si no
ms. De no haber sido tan grande, ya
habra muerto a causa de las heridas que
los mercenarios le haban causado.
De pronto, Torben sinti que unas
garras rasgaban su espalda. Se dio la

vuelta y se encontr con los

enloquecidos ojos de la que haba sido
su enamorada: Jeanette. Pero ya no era
la bella y gentil mujercita que le haba
cautivado para que se uniera sin saberlo
a una banda de adoradores del Caos. Se
haba convertido en una salvaje y vieja
bruja, cuyas garras seguan intentando
robarle el corazn, slo que entonces lo
hacan literalmente.
Haban pasado tan slo unos
segundos desde que Alexi se haba
lanzado al combate contra el grupo de
enfervorizados aldeanos cuando, de
repente, se encontr solo en mitad de la
batalla. Algunos de los aldeanos haban
empuado aperos de labranza que haba
en la sala, pero todos sus intentos de

defenderse de los mercenarios y sus

aliados eran ftiles.
Al otro lado de la sala, sus
recuperados
camaradas
estaban
resarcindose de lo incautos que haban
sido luchando con el mal de Honigheim,
que adoptaba la forma de un gigantesco
gusano. La criatura se mova atrs y
adelante, hacia un lado y el otro, y se
retorca y estiraba nuevamente a modo
de hipntica danza. Alexi corri hacia la
serpiente mientras Yuri se defenda de
la cola y Stanislav se agachaba para
evitar las mandbulas. Distrado, el
demonio ni siquiera se percat de su
presencia, hasta que la espada se hundi
en su monstruoso cuerpo. Alexi estaba a
su lado y empujaba la espada ms y ms

hacia el interior del gomoso cuerpo,

hasta que lleg a la empuadura. El
monstruo se dio la vuelta al mismo
tiempo que emita un lastimero alarido,
y su propio movimiento ayud a que el
tajo de la espada le abriera las tripas.
La cola de la serpiente-gusano
segua agitndose aun despus de haber
sido casi seccionada del todo. El
monstruo continuaba chillando como un
cerdo durante la matanza. Del
tembloroso cuerpo sala un icor de color
prpura que empezaba a cubrir el suelo
de la sala, que iba empapndose poco a
poco de aquel resbaladizo humor.
Alexi volvi a dar otro golpe y, esa
vez, cort la garganta del demonio y
acall sus agnicos alaridos.

La abominacin resultaba sensual

incluso durante sus espasmos de muerte.
Pero los mercenarios ya no estaban
interesados en el demonio-gusano, pues
con el golpe de gracia de Alexi se
rompi otro hechizo. Los criminales
habitantes de Honigheim sufrieron una
nueva transformacin. El pacto sellado
con sangre que haban hecho con
Slaanesh haba mantenido con vida,
jvenes y sanos a los aldeanos a pesar
de su edad. Pero la muerte del demonio
supuso que el tiempo les alcanzara por
fin.
Los aldeanos envejecieron primero
diez aos, luego veinte, despus
treinta..., un siglo en tan slo segundos.
Su piel se arrugaba, la carne se pudra,

se les caan los dientes a puados y el

pelo a mechones, con lo que se
quedaban completamente calvos, y los
ojos se les hundan en las cuencas y se
cubran de cataratas. Pero la
transformacin no se detuvo ah. Al
poco tiempo, las gentes no fueron ms
que cascarones sin vida, y sus huesos se
convirtieron en polvo, en broza. Los que
no haban muerto a manos de los
cazadores de brujas de Luther Harlock o
de la banda de Badenov murieron de
viejos, simple y llanamente.
Alexi not que el paso del tiempo
tambin afectaba al edificio en el que se
encontraban. Las piedras crujan y caan
al suelo, la madera se pudra y se
astillaba, en el suelo florecan hierbajos,

y en las paredes y el techo crecan

lquenes.
Tenemos que salir de aqu
dijo Alexi mientras coga a Torben del
brazo y tiraba de l.
Mientras la banda de Badenov y
los supervivientes del grupo de
cazadores de brujas de Luther Harlock
abandonaban Honigheim en completo
silencio, la decadencia del lugar
continuaba, y afectaba a cada una de las
partes del pueblo y de sus alrededores.
Los tejados de paja se hundan y se
ennegrecan. La rueda del molino
traquete y se detuvo cuando su
mecanismo se oxid en segundos. La
represa se llen de algas y el rancio olor
a agua estancada se hizo irrespirable en

la zona. Mientras los hombres pasaban

entre los campos, antao llenos de
dorado trigo, las plantas se agostaban y
moran, y se convertan en mantillo gris
entre los surcos.
Entretanto, el cielo se oscureci
debido a una tormenta de verano que
limpiara el valle de todo mal.
Esta vez no hay barreras que
impidan la salida pens Alexi, no
ahora que el poder que el Prncipe del
Caos ejerca sobre este lugar se ha
roto. Los lindes del valle, oscurecidos
por las nubes, se alzaban para darles la
bienvenida, y Alexi pens en lo que
haba estado a punto de sucederle a la
banda de Badenov en Honigheim. A
pesar de la impresin que les haba

causado a primera vista, el pueblo haba

resultado estar podrido como aquella
manzana cada. Sus compaeros a punto
haban estado de sucumbir a los Poderes
del Caos que all acechaban, Pieter casi
haba sido sacrificado en su honor y el
propio Alexi se haba visto obligado a
enfrentarse al trauma de la muerte de su
esposa una vez ms.
Pero haba sobrevivido a la
experiencia y haba tenido la ocasin de
despedirse adecuadamente, algo que no
haba sido posible en su momento, haca
ya tantos aos. Y, como resultado, algo
haba vuelto a su alma, que durante
mucho ms tiempo del que poda
recordar haba sentido un enorme vaco.
Alexi volva a conocer la paz.

Adis, mi paloma, mi amada!

susurr mientras pasaban por los
lmites del pueblo de los condenados.
Siempre te amar, mi querida Ingrid.
Siempre.

OTOO
Llagas excretoras, lceras
supurantes, despojos ptridos,
tumores
cancerosos,
pus
maloliente, fornculos y el
ftido olor de la decadencia:
todas
estas
cosas
son
agradables para nuestro Seor
de las Moscas.
Fragmento del Liber
Pestilentia

EL POZO DE LA PLAGA
Una helada rfaga de viento recorri el
otoal paisaje crepuscular. Cruz el
desolado pramo a toda velocidad y
rode los contornos de dos tmulos
funerarios abandonados haca tiempo,
transportando la promesa de que detrs
llegara un crudo invierno. La rfaga se
arremolin en torno a la roca y zarande
al grupo de hombres que se apiaban
alrededor de las danzarinas llamas de
una pequea fogata. Luego, abandon a
los miembros de la banda de
mercenarios, que se arrebujaron en sus
gruesas capas kislevitas, y sigui
adelante por la leve cuesta, hasta que,
finalmente, lleg al desvencijado molino

de viento que haba en la parte ms alta

y arrastr las palas, que protestaron con
gruidos ante sus atenciones.
Torben Badenov mir hacia la
negra silueta del edificio, que se
encontraba a unos ochocientos metros en
direccin sur, sobre la ama de la colina.
El molino de viento se alzaba, adusto,
contra el oscuro cielo. A Torben le
pareca un misterioso centinela que
observaba el trabajo que los sabios
haban llevado a cabo en el monolito
con un inters oculto.
Los constructores del molino
haban elegido bien el lugar en el que
erigirlo. El viento recorra esos
desolados pramos sin descanso. Y sin
embargo, ya pesar de la buena

disposicin, domar aquella tierra

azotada por el viento haba resultado
casi imposible. El hombre y la
naturaleza vivan una incmoda tregua
que poda romperse en cualquier
momento. El tiempo y las condiciones
atmosfricas tambin se haban cobrado
su precio en el molino. Las varillas que
sostenan la tela de las palas estaban
rotas o faltaban, zonas enteras de
ladrillo se haban derrumbado y el
tejado estaba lleno de agujeros.
Eso le hizo pensar a Torben que la
civilizacin
solamente
poda
encontrarse en lugares aislados del
Viejo Mundo. Karl Franz podra decir
que ese territorio salvaje perteneca al
Imperio, en realidad, le perteneca a la

indomable naturaleza y a los elementos.

En lugares como se se haca evidente
que las mayores batallas que tenan que
lidiar los habitantes del Imperio eran
contra el entorno. El tempranero fro
invernal lo penetraba hasta los huesos a
pesar de que llevaba puesto el manto de
oso, y adems, junto con el viento,
estaba subiendo la presin.
Una figura encorvada, sentada
cerca del fuego, con la capa bien ceida
a su cuerpo, rompi el silencio con una
sarcstica pregunta.
Alguien podra recordarme por
qu estamos aqu?
Torben se puso tieso y se rasc la
espalda con una mano mientras se
pasaba la otra por el negro pelo. Trag

saliva para aliviar la presin de los

odos, que empezaba a molestarle.
Pues por lo mismo de siempre
dijo sin rodeos, por el dinero.
De verdad te has credo que va
a pagar? dijo un delgado hombre con
una gran mata de pelo en tanto miraba
hacia el monolito rudimentariamente
tallado que se alzaba a unos cincuenta
metros del campamento.
Agachado a los pies del obelisco
de granito se encontraba Johannes
Verfallen, un erudito de Ostermark y
patrn, entonces, de la banda de
Badenov.
S, Yuri replic Torben. De
hecho, nos pag la mitad del salario por
adelantado, no es as?

Eso es verdad dijo Stanislav.

Pero slo la mitad seal
Oran Scarfen. La mitad para alquilar
nuestros servicios y el resto al encontrar
el tmulo, para asegurarse nuestra
lealtad. Es decir, se nos ve tan
desesperados por conseguir algo de
dinero?
Si nos fijamos en ti, yo dira que
bastante desesperados dijo Alexi con
una sonrisa burlona mientras se ajustaba
el jubn de la armadura de cuero.
Torben se frot la barba de la
forma tan caracterstica como lo haca
siempre, volvi a pensar en la taberna
llena de humo de Ostermark, El Troll
Asesinado, y se estremeci al recordar
la calidez del lugar en comparacin con

el implacable fro de aquellos pramos.

Krakov, uno de los miembros de la
banda, no haba vuelto a aparecer tras
llevar a la dama Isolde de Ostenwald a
la presencia del seor Gunther,
comandante de la milicia de la ciudad,
con la intencin de pedirle ayuda para
que la librara de una letal amenaza. Sin
duda alguna, Krakov, el elegante y
desenvuelto kislevita, habra encontrado
las atenciones de alguna de las damas de
Gunther ms de su agrado que la idea de
reencontrarse con sus compaeros. Eso,
o todava estaba avergonzado por haber
perdido los caballos del grupo y haba
decidido no aparecer en un tiempo. Era
seguro que estara apoyado en la barra
para cuando Torben y los dems

regresasen, y que tendra muchas

historias de borrachos sobre las
escapadas en las que se haba visto
envuelto durante la ausencia del grupo,
los corazones que haba roto y la de
dinero que haba perdido en la casa de
juego. No le daran ni una sola moneda
de esa ltima aventura. Si no se
preocupaba por trabajar, tampoco le
iban a pagar!
El demacrado Verfallen se haba
acercado a Torben mientras el grupo
esperaba al errante Krakov. En
opinin de Torben, Johannes Verfallen
era el tpico sabio: nervioso, plido y
con el fsico de un gorrin bajo unos
ropajes negros demasiado grandes para
l. Antes de explicar las razones por las

que quera alquilar los servicios de la

banda de Badenov, el joven erudito
quiso dejar bien claras sus credenciales
ante Torben. El mercenario haba tenido
que escuchar hasta el ltimo detalle de
cmo Verfallen haba estudiado primero
en la Universidad de Altdorf y cmo
haba obtenido un ttulo en historia
antigua con un trabajo sobre las
creencias y prcticas religiosas de las
antiguas tribus del Viejo Mundo antes de
viajar hasta Ostermak, donde haba
continuado sus investigaciones bajo la
gua del supuestamente reputado sabio
Heinrich el Gris. Por supuesto haba
pensado Torben, tendrs que
mencionar hasta la ms insignificante de
tus calificaciones si no tienes cicatrices

ni historias de batallas que contar para

demostrar lo que has conseguido en la
vida.
A pesar de la aparente juventud de
Verfallen, haba algo que le haca
parecer un viejo prematuro. Su rostro
era tan delgado que pareca estar
recubierto solamente de piel, y las
amplias entradas del cabello dejaban
parte
del
cuero
cabelludo
al
descubierto. Sus ojos, brillantes como
cuentas, estaban hundidos y asomaban
tras unos severos quevedos. Adems,
Torben se dio cuenta de que la mano de
Verfallen temblaba cuando levantaba la
copa de vino aguado hasta los finos
labios sin color, y que su aliento
apestaba.

Torben era el primero en admitir

que, a veces, sobre todo a la maana
siguiente de una noche en la que hubiera
bebido mucho, su boca olla como una
letrina, pero lo de Verfallen era mucho
peor. Su aliento apestaba a caries,
encas enfermas y a dientes muertos que
algn
barbero-cirujano
debera
extraer. De hecho, aunque pudiera
parecer exagerado, Torben solamente
poda asociar aquella peste al olor que
le haba asaltado en los tiempos en los
que su carrera le haba obligado a entrar
en osarios y exhumar cadveres: el olor
de la muerte.
A Torben no le sorprendi que el
erudito le propusiera un trabajo un tanto
peculiar. Quera que el grupo de

mercenarios le acompaase a modo de

escolta a los pramos que haba al este
de Ostermark donde l poda buscar el
tmulo funerario de un antiguo rey. No
se avergonzaba de lo que haca y no iba
a mantenerlo en secreto. Badenov estaba
orgulloso de su carrera como
mercenario. Al igual que muchos otros
que tambin alquilaban su habilidad con
la espada para ganarse la vida, haba
adquirido todos sus conocimientos
siendo soldado. En su caso, Torben se
haba forjado en el ejrcito del viejo zar
Bokha. All era donde haba conocido a
Alexi y a Yuri. Ms tarde se les haba
unido Oran Scarfen un tipo con
aspecto de comadreja, debido a una
estpida apuesta que haban hecho

estando muy borrachos. Luego, las

circunstancias cambiaron y decidieron
intentar ganarse la vida como
mercenarios, y la decisin haba
merecido la pena.
En aquel tiempo (cuntos aos
haban pasado?: siete?, ocho?), por la
banda haban pasado Arnwolf, Lars,
Manfred y Berrin, el enano, pero ahora
ya no quedaba ninguno de ellos; la vida
de
un
mercenario
tena
sus
inconvenientes. Manfred haba sido el
primero en abandonar la banda: la
flecha de un orco le haba atravesado el
estmago y haba cado desde las
almenas del castillo durante el asedio
del Portn de Galein. Amwolf haba
sido vctima del voraz apetito de un troll

(si no se hubiera ido solo a satisfacer a

las necesidades fisiolgicas!). La
supurante hoja de un asesino skaven
haba acabado con Lars, el norse. Berrin
haba dejado la banda con vida, por su
propio pie, farfullando algo as como
que era el ltimo de su linaje y que su
ancestral fortaleza le reclamaba.
Stanislav y Krakov se les haban unido
ms tarde. Alexi todava tena dolores
en las noches ms fras debido a su
pelea con el infantil pero gigantesco
Stanislav cuando se conocieron.
Y, finalmente, estaba Pieter
Valburg. Torben mir al elegante hijo de
noble, que observaba el cielo nocturno
sentado de espaldas al fuego.
Va todo bien, Pieter? le

pregunt.
Se est levantando viento. Se
est preparando una tormenta
respondi el apesadumbrado joven,
dirigiendo la mirada de Torben hacia las
negras nubes que empezaban a formarse
por el sur.
Torben pens que quiz tuviera
razn. Despus de todo, el otoo era la
estacin de las tormentas, y desde que
haba cado la noche, haba habido un
cambio de presin. Esa poda ser la
causa de que a Torben le doliera la
cabeza. Torben, un tanto inquieto por la
manera de comportarse de Pieter, pens
que haba que decir algo para romper la
tensin que haba en el ambiente.
Parece que va a llover...

Torben todava no haba entendido

a Pieter. Era el hijo nico del
comandante de Schwertdorf y haba
abandonado su vida para vengarse
personalmente de la criatura que haba
dado muerte al que haba sido su amor
desde la niez. Pero despus de haberse
vengado, segua teniendo un aspecto
enfermizo y triste. Casi siempre estaba
callado y con gesto sombro. A veces, su
actitud preocupaba a los dems, que un
hombre pudiera soportar una carga as
en soledad! Haca que sus vidas, y las
de aquellos a quienes haban matado,
parecieran insignificantes y sin sentido
en el orden de las cosas. En opinin de
Torben, el hijo del noble daba
demasiadas vueltas a las cosas.

Sin embargo, Torben no poda

poner en duda el valor de Pieter, su
lealtad, ardor y destreza como
espadachn. A diferencia de los dems
miembros de la banda, las acciones de
Pieter Valburg tenan un propsito. No
estaba en eso por el dinero. Era un
hombre con una misin y, a veces,
pareca que sta consistiese en eliminar
a todos los malvados y a los sirvientes
de los Poderes Oscuros que haba en el
Imperio y ms all.
El susurro de un cntico atrajo la
atencin de Torben hacia su cliente.
Verfallen musitaba sin parar una
montona cantinela. Torben nunca
llegara a entender a los estudiosos y a
los sabios. Eran seres dbiles, que

parecan mujeres ms que hombres, y

eso era un insulto para la mayora de las
integrantes del sexo dbil que haba
conocido a lo largo de su vida. Y si era
verdad que los miembros de la banda de
Badenov solamente estaban jugando a
ser las nieras del erudito? Haban visto
el color del dinero de Verfallen, y les
haba pagado demasiado bien para
tratarse de un trabajo tan sencillo.
Mereca la pena aguantar el fro, el
viento y la lluvia durante una o dos
noches a cambio de otras quinientas
coronas. Con ese dinero podran
comprarse unos caballos nuevos para
sustituir a los que el acicalado y memo
Krakov haba perdido.
Verfallen estaba agachado frente al

oscuro monolito. Llevaba as desde

mucho antes de que anocheciera. La
piedra era muy antigua. El erudito deca
que haba sido colocada en aquel lugar,
sobre la colina, por una tribu primitiva
en un tiempo muy anterior a la formacin
del Imperio. Las tallas que cubran la
superficie de la antigua piedra estaban
estropeadas por el paso de los aos. Era
casi imposible descifrar la extraa
escritura rnica que haba tallada en el
granito de forma serpeante. Torben
haba estado frente a la piedra durante
un par de minutos antes de desistir.
Verfallen, en cambio, llevaba horas.
Adems, en vez de parar cuando dej de
haber luz, insisti en seguir adelante con
su transcripcin.
Un farol
le

proporcionaba una trmula luz mientras

estudiaba tras sus anteojos las
impresiones que haba dejado en la roca
con alguna especie de cincel una mano
prehistrica, y la punta de su nariz casi
tocaba la piedra cubierta de lquenes.
Sabios! Torben tena que admitir
que, a veces, la sabidura resultaba una
arma valiosa contra la Oscuridad, pero
en el momento de la verdad, eran las
espadas, las hachas, las dagas y los
arcos los que obtenan la victoria.
Siempre confiara en la fuerza de sus
msculos y en el fro acero para
sobrevivir.
Y ahora, qu est haciendo?
pregunt Alexi con insistencia, dejando
de afilar su espada por unos segundos.

Dijo que tena que descifrar las

inscripciones que hay en esa vieja
piedra para saber dnde se encuentra el
tmulo funerario que est buscando
explic Torben una vez ms. Por lo
visto, ste era el lugar en el que estaba
asentada una antigua tribu humana. Los
tmulos que hay en la zona son los sitios
en los que descansan sus jefes.
Torben se estaba metiendo en el papel
de historiador y, durante un momento,
olvid lo que opinaba de los estudiosos
. Estoy seguro de que ya sabis que,
en aquellos tiempos, lo normal era
enterrar al jefe con todas sus
posesiones. La mayora de las tumbas
hace tiempo que han sido saqueadas,
pero Verfallen busca el sepulcro de un

antiguo rey: Morroot, o algo as, que, en

su opinin, permanece intacto. Sabis
lo que significa eso?
Bah!, los denominados hombres
sabios son todos iguales le
interrumpi Oran; quieren que todos
pensemos que les preocupan cosas ms
elevadas que a los dems, que nada ms
estn interesados en aumentar sus
conocimientos, pero son como todos
nosotros. Slo estn en esto por el
dinero o el poder! Y, en este caso, por
el dinero!
A continuacin fue Pieter quien
habl.
Eso no lo sabes! Est buscando
conocimientos arcanos! De entre
todos los mercenarios de la banda Pieter

era el que tena a los eruditos en mayor

estima.
Creme le espet Oran al
joven noble al mismo tiempo que le
pona mala cara y adoptaba ms aspecto
de rata que nunca bajo la titilante luz de
la fogata: el dinero es poder. Es as
de simple! Malditos hipcritas!
Qu ha sido eso? dijo
Torben.
Los mercenarios se callaron
inmediatamente. Y entonces, todos lo
oyeron: eran los tpicos quejidos que
emita alguien que estaba gravemente
enfermo.
Parece que nuestro erudito no se
encuentra bien dijo Oran como si la
situacin le divirtiera.

Entonces, tras unas arcadas, lleg

el vmito de una comida a medio
digerir, que el estudioso dej caer sobre
el monolito. Sonaba como si Verfallen
estuviera echando las tripas por la boca.
Eso no tiene buena pinta dijo
Torben,
sorprendindose
de
lo
preocupado que haba sonado su tono de
voz, en absoluto.
Torben avanz al trote hacia el
monolito y la figura encorvada de
Verfallen con una mano en la
empuadura de la espada. Mientras se
acercaba a la piedra, poda ver al
erudito dentro del crculo de luz que
emita el farol. Estaba doblado en dos,
apoyado con una mano en el obelisco y
sujetndose el estmago con la otra. Una

convulsin agit el cuerpo de Verfallen,

y ste volvi a vomitar. A la luz del
farol, Torben vio que el sabio estaba
echando sangre y una bilis negra junto
con la comida a medio digerir.
Al mercenario se le unieron el
resto de sus compaeros, que no dejaban
de murmurar y parecan preocupados.
Torben, sin embargo, haba notado que
empezaba a pasar otra cosa. Al
principio le haba parecido que
solamente se trataba de un efecto
causado por las arrugas del erudito,
pero entonces resultaba evidente: el
estmago de Verfallen haba comenzado
a hincharse. Mientras el hombre
intentaba mantenerse en pie a pesar de
las arcadas que sacudan su cuerpo, su

tripa se inflaba rpidamente, como si se

tratara de la vejiga de un cerdo.
Alguien debera ayudarle
sugiri Yuri sin conviccin.
Venga ya! Te presentas
voluntario? contest Oran. El
estmago del erudito no dejaba de
crecer.
Yo no voy a tocarle dijo
Alexi.
De repente, se oy un rasgn y
vieron que los ropajes que cubran la
tripa de Verfallen empezaban a
desgarrarse. Ni yo aadi Stanislav
; no pienso ni acercarme. Los
miembros de la banda miraron al
unsono a su jefe.
A m no me miris! exclam

Torben.
Se oy una rasgadura suave, y
todos se volvieron a mirar. Por todos
los dioses! exclam, de nuevo,
Torben. Los dems estaban demasiado
perplejos para hacer comentarios.
Verfallen yaca ante el monolito,
sobre un charco de sangre y vmito.
Pese a ser una visin muy asquerosa,
Torben no poda apartar la mirada. El
estmago distendido del hombre se
haba roto justo por el centro. Una masa
de gusanos amarillos se agitaba en la
gran herida. Torben cay en la cuenta de
que estaba comparando la herida con
una roja y retorcida sonrisa.
Vaya!, quiz ha sido algo que ha
comido... dijo Oran sibilinamente.

Nadie se ri.
Es como si estuviera podrido
por dentro consigui balbucear Yuri.
Est
muerto?
pregunt
Stanislav.
Mientras miraban, el cuerpo sufri
una serie de espasmos. Torben se fij en
que las puntas de los dedos de Verfallen
todava tocaban las serpenteantes lneas
de las runas. Un resplandor recorri
unas formaciones cristalinas que haba
en la roca. Pareca como si siguiesen la
lnea de inscripciones rnicas y llegasen
hasta el punto en el que la mano de
Verfallen tocaba el obelisco de granito.
La impresin solamente dur unos
segundos. Despus, los dedos se
contrajeron.

Qu est pasando? pregunt

Yuri, intentando que no le temblara la
voz.
Esto no me gusta nada dijo
Stanislav con rotundidad.
Tenemos que destruir el cuerpo.
Era lo primero que deca Pieter desde
les ltimas palabras que haba
pronunciado en torno al fuego.
El grupo se volvi para mirar al
serio y joven noble que haba dado la
orden. Este les devolvi una sombra
mirada a media asta.
Por qu lo dices? pregunt
Alexi, desconcertado.
De pronto, se oy un terrible
sonido, como si la carne se rasgase, los
msculos creciesen y los huesos se

retorciesen para adoptar nuevas y

desconocidas formas. Verfallen se
estaba trasformando ante sus propios
ojos; su cuerpo estaba creciendo y
adoptando una nueva figura a una
velocidad endiablaba.
Las caderas adquirieron una forma
increble, y aquella cosa que haba sido
Verfallen se puso de pie sobre las
pezuas y tante el suelo con unas
piernas de tres articulaciones, como si
estuviera aprendiendo a mantenerse
sobre ellas. El deformado cuerpo del
erudito meda ms de tres metros. La
cara de Verfallen era irreconocible, y su
plida piel se haba rasgado y se haba
estirado para adaptarse a las cualidades
equinas de su nuevo crneo. Aquella

cosa los mir con unos ojos negros

como pozos sin fondo.
Por esto! dijo Torben con la
espada desenvainada.
A la luz de la linterna cada y la
lejana fogata, Torben estudi cada
detalle de la asquerosa criatura: su
alargado crneo, los largos brazos
acabados en garras de tres dedos cada
una (los huesos de las manos de
Verfallen se haban fusionado unos con
otros), una corta cola sea y los cuartos
traseros con varias articulaciones. El
cuerpo de la criatura estaba cubierto por
la piel estirada del erudito y el msculo
rojo quedaba a la vista en aquellas
zonas en las que la epidermis se haba
rasgado por la presin de la mutacin

del cuerpo.
Torben se dio cuenta de que todos
haban dado varios pasos hacia atrs sin
ser conscientes de ello.
La criatura que hasta hace poco
haba sido Johannes Verfallen abri la
malformada boca y dej al descubierto
grandes dientes antes de lanzar un
relincho como si le estuvieran matando.
Ninguna garganta humana podra haber
emitido un sonido como aqul. Un
rugido gutural que surga desde el
estmago de la criatura sigui al
relincho. Justo en el lugar en el que las
tripas de Verfallen se haban rasgado
haba una segunda y monstruosa boca.
Torben lanz un rugido tanto para
elevar su moral como para asustar al

enemigo, y carg contra la aberrante

bestia. Una de las grandes garras de tres
dedos arremeti contra l, le golpe en
el pecho y lo lanz por los aires. El
capitn haba cado en el error de pensar
que aquella cosa se movera lentamente
debido a su gran tamao, pero resultaba
que era tan rpida como el rayo y que
devolva los golpes con la velocidad de
una serpiente.
Los camaradas de Torben le
ayudaron a levantarse. Ninguno pareca
tener ganas de imitar a su lder. Torben
frunci el cejo.
Venga! Al ataque! De qu
tenis miedo? les gru.
T qu crees? le grit Oran.
Pero qu es eso? pregunt

Yuri, quedndose atrs.

Un engendro del Caos dijo
Pieter entre dientes. Una criatura
creada a partir de carne mortal por los
retorcidos Poderes de la Oscuridad y el
Caos. Que, por cierto, amenazan con
vencemos!
Yuri reaccion como si la
explicacin de Pieter fuera todava ms
horrible que el desgarbado monstruo que
tenan delante.
Da igual lo que sea! Grit
Torben con incredulidad. Vamos a
acabar con l de todas formas! Nos
hemos enfrentado a cosas peores que
sta, o acaso no os acordis de aquella
horda de hombres bestia en las afueras
de Tierdorf? Por la espada de la zarina

Katarina, incluso hemos acabado con

todo un nido de vampiros! A qu estis
esperando? Qu somos, granjeritos o la
banda de Badenov?
La arenga del lder tuvo el efecto
deseado.
La banda de Badenov!
gritaron al unsono todos los
mercenarios menos el reticente Pieter.
Juntos, cargaron contra aquel
horror.
La asquerosa monstruosidad daba
coces, pegaba golpes y sacuda su
desproporcionadamente largo cuello
hacia adelante con la intencin de
morder a los mercenarios. Las espadas,
las hachas y las dagas entraban en
contacto con la flexible y nueva carne.

La segunda y terrible boca grua y

siseaba intilmente, pues los hombres
hacan todo lo posible por evitarla tras
cada golpe. Sin embargo, y a pesar de
todos los golpes que haba recibido, la
monstruosidad segua atacando a los
mercenarios, que se vean obligados a
retirarse hacia el campamento por culpa
de la inclinacin de la colina.
El viento empez a soplar ms
fuerte mientras luchaban contra el
engendro del Caos. El iracundo
demonio, que aullaba enfurecido, no
dejaba de avanzar. Stanislav le parti
una tibia cuando le clav el hacha de
doble filo en una pierna, y el ser cay de
rodillas emitiendo un funesto bramido.
En ese momento, Alexi se adelant e

intent clavar la espada en el pecho de

la bestia, justo donde debera estar el
corazn, pero el mutante dej caer el
serpenteante cuello rpidamente y le
ech en la cara su clido y hmedo
aliento, lo que produjo arcadas al
mercenario y le hizo perder la iniciativa.
La clere estocada que Pieter dio a la
bestia en el punto en el que antes estaba
el esternn de Verfallen salv a Alexi
de perder la cabeza en el interior de la
boca del monstruo.
El engendro apoy los grandes
nudillos en el suelo y se puso ms o
menos en pie. Estaba tan decidido a
resistir que pareca que los ataques de
los mercenarios no le afectasen. No
obstante, no pas mucho tiempo antes de

que resultase evidente que cada uno de

los golpes bien dados que haba
recibido le estaban pasando factura. El
monstruo trastabill hacia adelante, y
Oran se quit de en medio para evitar
ser pisoteado por aquella enorme y
huesuda pezua. Mientras el monstruo
intentaba sostenerse nuevamente sobre
ambas patas, el miembro roto acab de
partirse, y la horrible mutacin cay de
bruces encima de la fogata del
campamento.
Torben no se detuvo ni un segundo;
cogi una de las ramas encendidas y la
clav en uno de los negros ojos de la
criatura. El monstruo grit, pero con eso
solamente consigui que la rama en
llamas le llegase hasta el crneo. Con el

trabajo terminado, Torben se apart del

fuego mientras el corrompido cuerpo de
Johannes Verfallen empezaba a arder.
Durante los pocos pero largos
segundos que les llev recuperar el
aliento, el nico sonido que oyeron fue
el siseo que emita el cuerpo de la
criatura mutada por el Caos al frerse y
el ruido de los retorcidos huesos que se
deshacan entre los carbones de color
blanco anaranjado. El rugido del viento
de tormenta devolvi la conciencia a
Torben.
Durante el combate con la
monstruosidad, el viento haba seguido
ganando intensidad. Lo que haba
empezado como una brisa nocturna se
haba convertido en una fuerte tormenta

que no pareca que fuera a remitir. Las

nubes avanzaban a gran velocidad por el
cielo de color azul oscuro y empezaban
a concentrarse sobre la colina. Haca
tiempo que las nubes haban tapado la
luna. El destartalado molino de viento se
encontraba justo en el centro de la
tempestad y sus desvencijadas palas
giraban empujadas por las rpidas
corrientes de aire.
Torben mir las caras iluminadas
por las trmulas llamas de la pira
funeraria de Verfallen. La colina, que
quedaba tras ellos, estaba a oscuras; de
hecho, todo, excepto lo que iluminaba el
fuego, estaba a oscuras, incluso sus
caras. Por encima del ruido del viento
que giraba alrededor del monolito y el

crepitar del fuego empez a orse como

si algo reventase, y la oscuridad
comenz a moverse.
Unas sombras ms negras que el
horizonte
nocturno
saltaban
y
correteaban al pie de la roca. Segua
producindose el ruido de los
reventones, que se oa por encima del
bramido de la tormenta, y a l se uni un
ininteligible y agudo murmullo. Ms y
ms sombras empezaron a moverse
alrededor de los mercenarios. Fuera lo
que fuese lo que estaba apareciendo en
mitad de la noche, cada vez era ms
numeroso.
Un sonido como el de un trueno
retumb en la lejana, sobre los
pramos, como si se dirigiese hacia la

colina. Justo en ese momento algo entr

en la luz que despeda el tembloroso
fuego. Torben pudo ver una garra, la
sarcstica mueca de una boca llena de
descoloridos dientes y el brillo de unos
mocos sobre una piel verde.
Qu ha sido eso?! exclam
Yuri, retirndose el flequillo de los
ojos.
A continuacin, y al unsono, las
sombras avanzaron hacia ellos. Las
figuras que formaban la vanguardia de la
masa que corra en direccin a los
mercenarios abandonaron las sombras, y
la banda de Badenov dio un paso atrs.
Las criaturas tenan el color de las
heridas; de los prpuras, verdes y
amarillos de las hemorragias. Se les

caan hilillos de baba plateada y

exudaban un lquido marrn oscuro por
los poros y orificios de los pequeos y
abotargados cuerpecillos. Estudiaron a
los soldados rpidamente con sus ojos
amarillos.
Menudos sucios y pequeos
bastardos! Alexi seal lo que era
evidente.
Las puntiagudas orejas de las
criaturas se pusieron tiesas, y muchos de
los seres empezaron a gruir.
Muy bien musit Oran,
encima has conseguido que se enfaden.
No creo que estn aqu para
hacer amigos le contest Torben a su
compaero.
Mientras, la masa de monstruitos

verdes avanzaba hacia ellos con las

garras levantadas y aire amenazador.
Aunque ninguna de las criaturas meda
ms de cuarenta centmetros, parecan
capaces de rajarle la garganta a un
hombre con suma facilidad.
Bien, y ahora qu hacemos?
Torben escrut la zona. Los
descoloridos e hinchados cuerpos salan
de la nada y avanzaban hacia ellos como
una marea de corrupcin.
Corramos dijo Pieter con
tranquilidad.
No
podemos
enfrentarnos a ellos; son demasiados.
Parece que nos rodean por todos los
lados menos por el sur. En el molino
tendremos ms posibilidades de
sobrevivir. Corramos.

No necesitaron que nadie se lo

dijera dos veces. Oran ya haba salido
corriendo y deba llevarles unos
cincuenta metros de ventaja. A Torben
no le gustaba aquello. No obstante, y
aunque fuera un guerrero, saba cundo
la situacin era desesperada, y la idea
de ser devorado vivo por aquellas
asquerosas criaturas le gustaba todava
menos. Asi con fuerza la espada
desenvainada y sali corriendo a toda
velocidad detrs de los dems
mercenarios.
Torben fue el primero en atravesar
la puerta abierta del molino.
Hay alguien aqu? pregunt a
voz en cuello como si esperase que
apareciese el molinero para darle la

bienvenida.
No recibi respuesta. No se oa
nada. El molino estaba vaco y a
oscuras. Apestaba a moho.
Seguro? Est bien.
Los dems mercenarios llegaron
jadeando y entraron a trompicones en el
molino. La carrera nocturna, instigada
por el miedo y la adrenalina, les pasaba
factura. Encontraron una luz, la
encendieron y la colgaron de un gancho
que haba en una viga del centro de la
habitacin.
Alexi se sent de golpe sobre un
saco lleno de maz que haba en el suelo.
Estoy agotado consigui decir
entre jadeos.
No puedes sentarte todava le

dijo Torben mientras cerraba la puerta y

echaba el cerrojo. Ahora que estamos
aqu tenemos que asegurarnos de que no
hay nada ms que pueda seguirnos. No
s por qu, pero me parece que las
criaturas que hay ah afuera no se van a
dar por vencidas tan fcilmente.
Alguno de vosotros ha visto de
dnde han salido? pregunt Yuri con
una expresin de asombro en la cara
despus de encontrarse con una cosa
horrible tras otra aquella noche.
Estaba oscuro seal Oran
y me entretena luchando contra un
monstruo salido de la pesadilla de algn
nio, sabes?
Es como si hubieran salido de la
misma noche, es decir, como si hubieran

salido de la nada justo delante de

nuestras narices sigui diciendo Yuri,
al parecer sin haber prestado atencin a
las palabras de Oran.
La estancia en la que se
encontraban era uno de los almacenes
del molino. De un agujero que haba en
el suelo de la planta de arriba sala un
grueso tronco de madera que estaba
conectado a una rueda dentada ya otras
partes de la maquinara, y acababa en la
rueda de molino que haba en el centro
de la habitacin. Al otro lado del
edificio haba una trampilla de aspecto
pesado que tapaba la entrada a un
stano. En la habitacin haba varios
muebles, incluido un camastro de
madera cubierto con una manta. Y lo

ms curioso de todo: haba un gran

nmero de libros y pergaminos
diseminados por todas las partes.
Alguien haba estado viviendo all haca
poco, y no pareca que hubiera sido el
molinero.
Torben cogi una de las esquinas
de una mesa llena de libros y papeles.
Varios de los tomos y pergaminos
cayeron al suelo y quedaron abiertos
mientras arrastraba el mueble hasta la
puerta con ayuda de Stanislav. El resto
del grupo empez a buscar puntos
dbiles en la defensa del molino,
excepto Pieter, que pareca ms
interesado en los documentos que
cubran la mesa.
Fijaos bien en esto dijo

mientras sealaba la pila de papeles.

Qu pasa? contest Oran, que
mostraba signos de impaciencia.
Pues que no se trata de las cosas
que encontraras normalmente en un
molino contest mientras coga un
libro negro y lea las letras doradas del
lomo. Cuntos molineros creis que
leen Antiguas tribus de la regin de
Ostermark,
de
Braustein,
o
Enfermedades necrticas del cuerpo
humano, de Lemprer? Si la mayora de
ellos no saben ni escribir sus nombres,
cmo van a leer el original de La Lune
d'Enfer, escrito en bretoniano?
Dej el libro que tena entre manos
y cogi una serie de papeles arrugados
atados con una cuerda. Los dems oan

cmo despotricaba con fervor mientras

colocaban barricadas por toda la torre.
El Almanaque de Albergoeren ha
sido declarado texto hertico. Recuerdo
que me lo dijo el viejo Walter. Contiene
una lista de todos los das festivos del
Imperio, incluidos los de los Poderes
Oscuros. Tena un ejemplar y lo
destruy en cuanto el Edicto de
Verbrenner decret, tras el ataque de
Krachzen, que todos ellos deban ser
destruidos.
Por encima de la mesa tambin
haba dispersos varios pergaminos con
diferentes objetos en las esquinas para
que se mantuvieran abiertos: un curioso
instrumento de latn y caoba, un mortero
de mano y un frasco con tapn. Tambin

haba varios mapas, tanto de los cielos

como de las tierras del marqus de
Ostermark, y tablas para calcular los
movimientos de la luna.
Yo que t no leera eso le dijo
Pieter rpidamente a Stanislav, que tena
entre las manos un gran grimorio que
pareca encuadernado con algn tipo de
piel oscura y escamosa.
Por qu? Qu es esto?
pregunt con desconfianza el hombre
con aspecto de oso.
Creo que se trata del Liber
Pestilentia. Se dice que si no eres un
aclito de los Dioses Oscuros, y no
ests protegido por varios talismanes y
fetiches, leerlo te vuelve loco y te deja
ciego.

El libro cay bruscamente sobre la

mesa.
Vaya, vaya, qu tenemos aqu?
dijo Pieter, dejando entrever emocin
en sus palabras.
Los miembros de la banda, que
apenas haban ledo a lo largo de sus
vidas, se reunieron alrededor del erudito
joven.
S! No me lo puedo creer! Es
el diario de Johannes Verfallen!
exclam.
Pieter empez a descifrar la
horrible letra que cubra todas y cada
una de las pginas del libro, que estaba
lleno de anotaciones. No haba
desperdiciado ni un solo pedazo de
papel. Haba diagramas y runas, y una

gruesa e ilegible escritura que, aunque

Torben no reconociese, le sugera
oscuros anhelos, corrupcin corporal y
depravacin espiritual. Qu era lo que
impulsaba a los sabios a escribir todas y
cada una de las cosas que hacan?
Acaso no les era suficiente con vivir la
vida para que, adems, tuvieran que
escribirla?
El viento silbaba con fuerza al otro
lado de las paredes del molino y las
aspas crujan y geman. En el interior
todo estaba en silencio mientras Pieter
lea detenidamente todas y cada una de
las pginas del diario del demente
erudito e iba poniendo en su sitio las
diferentes piezas del puzle. Al final,
mir al grupo de caras expectantes que

le rodeaba.
Bien, qu dice? Torben
formul la pregunta que todos tenan en
mente.
En pocas palabras dijo Pieter
con semblante serio, si pensabais que
las cosas iban mal, se van a poner
mucho peor. Lo que ha pasado junto a la
roca solamente ha sido el principio. En
apariencia, y por lo que pone aqu
dijo sealando una de las hojas del
diario con el dedo, el monolito es una
especie
de
piedra-llave.
Fue
colocado ah hace siglos, quiz incluso
hace miles de aos, por una primitiva
tribu de brbaros, como las que habitan
ms all del mundo conocido, en los
lindes de los Desiertos del Caos.

Por lo visto, esa tribu adoraba al

Seor de la Plaga en la forma de un
monstruoso y esqueltico cuervo
carroero. Su lder era un chamn que
tena el nombre de Moruut. Su deseo era
convertirse en un demonio y, por lo que
parece, lo hubiera conseguido de no
haber sido asesinado por su propio hijo,
que le traicion.
Pero qu es esto? pregunt
con irona un incrdulo Oran, una
historia para dormir a los nios?
Pieter respir profundamente e
ignor al hombre que le haba
interrumpido.
El monolito fue erigido para
captar y almacenar energa mgica
continu. Las runas con las que est

cubierto eran un conjuro con el que

desatar el poder de Nurgle en la zona. Si
se lanza el hechizo, Moruut obtendr el
poder que necesita para convertirse en
un prncipe demonaco!
Todos dejaron escapar una
exclamacin.
Seguro que todo eso no son ms
que leyendas seal Torben.
Eso espero le contest Pieter
, porque Verfallen no estaba
descifrando las runas; estaba lanzando el
hechizo.
Y el abuelo Nurgle ha puesto un
pie en este mundo... aadi
nerviosamente Yuri. Ya saba yo que
esta tormenta no era normal.
En efecto; de ahla aparicin de

los nurgletes, los monstruos que hay ah

afuera. Parece que Verfallen esperaba
convertirse en una especie de paladn
del Caos; pero los Dioses Oscuros son
caprichosos, como hemos visto.
Torben se pas una de las
encallecidas manos por el pelo.
Bien, y qu va a pasar a
continuacin? dijo. Plagas de
moscas? Cosechas que se estropean en
varios kilmetros a la redonda? La
viruela?
Algo peor. Como era costumbre
en esa tribu, Moruut fue enterrado en un
tmulo como los que vimos de camino a
este lugar maldito.
Espera, deja que lo adivine; creo
que sta me la s se burl Oran: el

tmulo est debajo de la colina.

S dijo Pieter con frialdad;
de acuerdo con las notas de Verfallen,
justo debajo de este molino.
As que si el poder de Nurgle
acaba de ser desatado en la zona,
podra cumplirse an el sueo de
Moruut? pregunt Yuri con la
esperanza de estar terriblemente
equivocado.
Eso es lo que crea Verfallen.
Pero, por lo visto, los efectos del
hechizo solamente habrn despertado al
demonio que haya en los restos de
Moruut. Para restablecerlo totalmente y
que pueda existir ms all de su tumba,
el demonio necesita grandes sacrificios
humanos.

Acaso no los necesitan

siempre? dijo Stanislav un tanto
inquieto.
Por Sigmar, estamos justo
donde ese bastardo quera! Dijo
Torben, de repente, con voz de enfado
. No alquil nuestros servicios para
que le protegiramos. Nos quera para
sacrificarnos!
El capitn mercenario peg un
puetazo en la mesa. En el interior del
molino reinaba un silencio sepulcral.
La tormenta se desat encima de
ellos con un rugido capaz de dejar sordo
a cualquiera, y justo en el momento
adecuado. El trueno reson alrededor
del molino e hizo temblar el edificio
hasta los cimientos. El viento aullaba

alrededor del molino y soplaba con tal

tuerza que haca que la lluvia cayera
racheada y golpeara la solitaria
construccin.
No haba visto una tormenta as
desde la noche en que muri el Viejo zar
dijo Alexi.
Os dije que no era normal
repiti Yuri. No es el clima, es el
poder del caos!
Entonces, lo oyeron. Por encima
del retumbar de la tormenta que tena
lugar fuera del antiguo santuario les
llegaron los atropellados aullidos, las
carcajadas y los araazos de pequeas
pero insistentes zarpas en las paredes de
piedra, las contraventanas y la puerta
del molino. A pesar de sus esfuerzos,

los mercenarios se dieron cuenta de lo

mal protegidos que estaban dentro de
aquel ruinoso edificio. Aunque slo
haba una puerta, haba ventanas con
postigos en los dos pisos. La barricada
que haban montado les sera de utilidad
en el caso de un atacante de gran
tamao, aunque seguiran estando
prisioneros dentro del molino de viento.
En cambio, contra un enemigo pequeo y
decidido, que pudiera escalar el exterior
del edificio con facilidad y en gran
nmero, sus defensas resultaban
inadecuadas.
Haba estrechos huecos entre los
tablones de los postigos y un agujero por
el que entraba el aire bajo la puerta. El
ruinoso estado del edificio no ayudaba

mucho. Se vean pequeos puntos de

acceso por todos los lados: agujeros en
los tablones de madera y huecos entre
las piedras en los sitios en los que se
haba cado el mortero. No haca falta
que los agujeros fueran muy grandes, no
al menos cuando los que intentaban
entrar tenan pequeas garras y
cuerpecitos. La presin que ejercan los
centenares de cuerpos demostr que el
pequeo tamao de los nurgletes no era
una desventaja a la hora de empujar los
podridos tablones que tendran que
haber sido reemplazados aos atrs.
Un hombre en cada abertura!
Orden Torben. No podemos dejar
que entren!
Inmediatamente, cada uno de los

mercenarios tom posiciones frente a

una ventana o ante la puerta del molino
de viento. Los postigos temblaban como
si los goznes fueran a saltar mientras
verdes manitas con garras se introducan
en los huecos que haba entre las tablas
e intentaban romperlas. Entretanto, los
pasadores de la puerta vibraban en las
bisagras.
En su vida, Torben se haba
enfrentado a hombres rata, a guerreros
del Caos vestidos con armaduras negras
e incluso a no muertos, pero nunca se
haba encontrado con un enemigo tan
indmito. No era su fuerza ni su
resolucin lo que le preocupaba, sino su
gran nmero.
Preferira enfrentarme a un

minotauro enloquecido volteando una

hacha sobre la cabeza! dijo de pronto
sin pensarlo. Cualquier cosa menos
estos bichitos!
Torben y sus compaeros hicieron
todo lo que estaba en sus manos para
detener la arremetida de los nurgletes,
pero cada vez que le cortaban un
miembro a uno o pinchaban con la
espada a otro, aparecan nuevos brazos
con garras como salidos de la nada.
Adems, con cada golpe se demostraba
que las armas de los mercenarios no
eran las adecuadas en aquel lugar
cerrado. Tanto las espadas como el
hacha de Stanislav estaban diseadas
para ser usadas en campo abierto, donde
un soldado poda maniobrar libremente,

acometer y detener. Frente a las

ventanas de aquel molino de viento se
vean obligados a usarlas como armas
de asta, a lanzar cuchilladas con ellas,
algo que estaba resultando realmente
duro. Y no slo eso: les pona al alcance
de las garras de los nurgletes que los
asediaban.
El nico que pareca estar
arreglndoselas bien era Oran, cuya
estrecha daga entraba limpiamente entre
las tablas de la ventana que estaba
defendiendo. Cada uno de sus acertados
pinchazos produca un agudo alarido al
otro lado del postigo.
Alexi dio un grito lastimero que
distrajo a los dems por un momento.
Torben mir hacia el viejo soldado y

vio que ste daba saltos sobre una de

sus piernas. Colgando del tobillo de la
otra haba uno de aquellos pequeos y
regordetes demonios, que se sostena
con los dientes. Mientras tanto, otros
tres se apretaban para pasar por debajo
de la puerta, que no estaba defendida
por nadie, y de la mesa, y entrar en el
molino.
De pronto, Stanislav cruz la
estancia dando grandes zancadas. Con
unos movimientos tan grciles que
parecan imposibles viniendo de aquel
hombre tan grande como un oso, dej el
hacha y cogi una de las guadaas que
haba colgadas en la pared. Stanislav
asi firmemente su nueva arma con sus
grandes manos y acert con la distancia

que tena que mantener para describir un

arco con el largo y curvado filo que
cortara la carne y el hueso de los
demonios. Tras cuatro rpidos golpes,
en el suelo solamente quedaron una serie
de cuerpos desmembrados de los que
manaba un icor verde.
Al final, Alexi consigui aplastar
contra la rueda de molino al nurglete que
tena asido al tobillo y hacer que le
soltase la pierna, aunque la criatura
logr arrancarle un pedazo de carne con
sus afilados dientes. El nurglete sali
dando vueltas por los aires y aterriz
hecho un guiapo justo frente a la
barricada de la puerta. Stanislav dio una
gran zancada hacia adelante y pis a la
criatura. Se oy como si algo lleno de

agua reventase, y el demonio qued

espachurrado bajo el tacn de la bota
del gigantesco hombre.
Torben, Pieter y Yuri siguieron el
ejemplo de Stanislav y cambiaron las
armas
con
las
que
estaban
familiarizados por las horcas, hoces y
rastrillos que haba en el molino. Pronto
comprobaron que as eran capaces de
defender sus posiciones con mayor
eficacia. Alexi, que se senta mareado,
se dej caer sobre la amplia rueda de
molino y empez a atarse un vendaje
provisional e improvisado alrededor del
tobillo ensangrentado.
Durante una media hora, los seis
mercenarios batallaron contra la horda
de innumerables nurgletes, vstagos del

Seor de la Plaga, que llegaban en,

oleadas para asaltar el molino. El
cansancio empez a hacer aparicin.
Haban estado luchando por salvar sus
vidas desde la cada del sol. Primero, el
engendro del Caos de Verfaller, despus
la huida hasta el molino y, ahora, el
incesante ataque de los nurgletes.
Los nurgletes haban empezado a
romper el postigo podrido de la ventana
que defenda Yuri, y ste estaba
apilando sacos de grano enmohecido
contra ella para bloquear el avance de
los demonios.
El putrefacto icor verde que corra
por los alfizares y los restos de los
nurgletes que haban conseguido entrar
en el molino y que se descomponan a

ojos vistas se haban mezclado con la

harina y la broza del suelo, y a
consecuencia de ello, se haba creado un
espeso barro de olor nauseabundo y muy
resbaladizo. Tanto Pieter como el
renqueante Alexi
se
resbalaban
constantemente sobre los tablones
cubiertos de lodo.
Se oy un repentino y fuerte ruido
sordo en el piso de arriba. Stanislav
tard apenas un segundo en abandonar
su puesto y subir las escaleras. Casi con
la misma presteza, volvi a bajarlas.
Estn dentro! Grit mientras
miraba, desesperado, a su capitn.
Estn en el piso de arriba!
Torben abri la boca como si fuera
a dar una orden, pero no sali ningn

sonido. Se trataba de un momento

crucial y no saba qu hacer.
Pues bajemos al stano dijo
Pieter con gravedad.
El joven abandon la ventana que
estaba defendiendo y cruz la habitacin
hasta llegar a la pesada trampilla que
haba en el suelo. Asi la gran anula de
hierro con ambas manos y tir de ella, lo
que levant una nube de polvo de harina
y broza. Pieter cogi el farol del gancho
en el que estaba colgado y empez a
descender al stano. El farol proyectaba
un dbil halo de luz en las
profundidades, como si no quisiera
entrar en aquella cmara subterrnea.
Pieter entrecerr los ojos para apreciar
mejor lo que haba en la penumbra que

quedaba ms all del crculo iluminado.

Pero ests loco? le grit
Yuri.
Decenas de criaturas de color
verde bajaban a la carrera por la
escalera que daba a la habitacin
principal del molino. Los nurgletes
corran hacia los mercenarios aullando y
con las bocas y las garras dispuestas
para atacar. Eran una masa de hinchados
cuerpos supurantes, con colmillos como
alfileres y garras diseadas para rasgar.
Una de las criaturas se abalanz hacia
ellos y se agarr a la cara desprotegida
de Stanislav con sus dientes. El hombre
se quit de encima al nurglete y lo lanz
contra la masa de cuerpos que avanzaba
hacia ellos.

Stanislav se volvi hacia Yuri; la

sangre corra por su cara.
Acabarn por superarnos!
dijo de modo tajante.
No nos queda opcin! grit
Pieter, para que se le oyese por encima
del cacofnico farfullar de los pequeos
demonios. Y a continuacin, se dijo a s
mismo: Entramos en las fauces del
infierno...
Pieter que sujetaba el farol con el
brazo extendido, observ el oscuro
stano. Despus de la habitacin
atestada de cosas en la que acababan, de
estar, aquel lugar resultaba espartano.
Mientras bajaba despacio por los
escalones de piedra, el farol proyectaba
temblorosas sombras en las paredes

curvas. En el stano haca fro y haba

mucha humedad. Limo y grupos de
hongos plidos y de extraas formas
cubran las paredes. El suelo estaba
cubierto por una gruesa capa de
mantillo. Pieter tirit, aunque no saba si
era de fro o de miedo.
Al llegar al ltimo escaln, se
apoy en la pared con una mano. Estaba
hmeda por la condensacin y fra al
tacto. Aquel lugar haba sido excavado
en la roca. El suelo de piedra del stano
era tan irregular que resultaba peligroso.
Pieter colg el farol de una viga
astillada que haba sobre su cabeza,
intentando no tocar ninguno de los
hongos que la recubran.
El resto del grupo sigui a Pieter.

Yuri y Stanislav eran los ltimos y

tuvieron que luchar con los nurgletes
mientras descendan. Stanislav volva a
empuar el hacha y describi un arco
con ella antes de cerrar de golpe la
pesada trampilla, lo que aplast el
crneo de uno de los pequeos
demonios y los miembros de muchos
otros. Satisfecho, ech los cerrojos.
Pas bastante tiempo antes de que
Stanislav se preguntase por qu la
trampilla tena cerrojos por dentro;
quiz alguien ms haba querido
mantener a otros fuera.
La luz del farol ilumin unos
huesos blanquecinos y amarillentos, y de
repente, Pieter se dio cuenta de que
estaba mirando las cuencas vacas del

que posiblemente fuera el antiguo dueo

del molino. El cuerpo sin apenas carne
estaba sentado contra la pared. De su
costillar salan unos hongos de tallo
corto y fino. Sin duda, el molinero haba
sido el primer sacrificio llevado a cabo
por Verfallen para volver a consagrar
ese lugar a Nurgle y para dar inicio al
proceso con el que despertar al
aletargado Moruut.
Aparte de los hongos de la
necrosis, no haba ningn otro tipo de
carroero de los que Pieter hubiera
esperado encontrar all. Dnde estaban
los escarabajos y los milpis? No haba
ni una sola rata. Dnde estaban las
moscardas que ponan sus huevos en la
carne muerta para que sus larvas se

diesen un banquete nada ms

eclosionar? Quiz se haban marchado
haca tiempo o quiz estaban all
todava.
Pieter dio unos pasos al frente para
ver mejor el enrejado redondo que haba
justo en el centro del suelo del stano.
El enrejado, que tendra un dimetro de
un metro aproximadamente, y cuyas
barras, oxidadas casi por completo,
estaban bastante separadas entre s,
apareca dispuesto en un armazn de
piedra. El interior estaba completamente
oscuro, como si el agujero se tragase
toda la luz que entrase en l. El hedor
del cadver y de la alcantarilla les
invada los orificios nasales y les
provocaba nuseas.

De pronto, del fondo del agujero

lleg un sonido: la salpicadura de agua
sucia y un leve lloriqueo, como el de
algn ser recin nacido. Algo se agitaba
en el agua sucia que haba en el fondo
del pozo. Y por el ruido que haca, era
algo grande.
El joven noble retrocedi unos
pasos y se dio cuenta por primera vez de
los surcos llenos de porquera que haba
en el suelo; estaban cubiertos
parcialmente por paja descompuesta y
estircol. Sigui los estrechos canales
llenos de espesa sangre y otros
indescriptibles fluidos para determinar
la forma que dibujaban. S, eran los tres
crculos conectados y las tres cabezas
de flecha que salan de cada uno de

ellos: el smbolo del Seor de la Plaga

que se recoga en el diario de Verfallen.
La runa de Nurgle haba sido cincelada
en el suelo de roca antes de ser llenada
con materiales podridos de los que ms
agradaban
al
Seor
de
la
Descomposicin. El blasfemo smbolo
cubra la mayor parte del suelo del
stano, y el pozo enrejado estaba justo
en el centro.
Esto no es un stano dijo
Stanislav con cierto nerviosismo.
No, es una capilla dedicada a
Nurgle contest Pieter. Cmo era
el refrn? empez a decir Oran con
tono desdeoso. Salir del fuego para
caer...
Para caer en el pozo de la plaga

acab Torben.
Al menos ah arriba se quej
Oran mientras sealaba el piso de arriba
podramos haber escapado de este
maldito lugar!
Oh, claro! Y para qu?
gru Torben mientras se giraba hacia l
. Para sufrir una muerte agonizante a
manos de las hordas de Nurgle? Al
menos aqu abajo, y de momento,
seguimos con vida, que, ahora mismo, es
lo nico que importa!
Y sta podra ser nuestra va de
escape dijo Pieter con cierto tono de
emocin y con brillo en la mirada. No
haba dejado de mirar el oxidado
enrejado.
Ests loco! exclam Yuri a

voz en cuello por el miedo y el enfado.

Torben le hizo callar con un gesto e
inquiri al noble al mismo tiempo que
peda silencio a los dems: A qu te
refieres?
Moruut est creciendo dentro de
este molino, pues ha sido despertado al
ser ledo el hechizo escrito en el
monolito. Su cuerpo est adoptando una
nueva forma a partir del barro y la
suciedad de sus restos mortales, que han
permanecido en esta cmara funeraria
durante siglos.
Si t lo dices musit Oran.
Tal y como Verfallen escribi
en su diario! dijo Pieter, enfadado.
Sigue dijo Torben.
De todas maneras aadi

Pieter, antes de que recupere toda su

fuerza en este plano terrestre, Moruut
tiene que alimentarse del alma y el
cuerpo de muchos de nosotros.
Pues no me parece muy difcil si
nos quedamos aqu se quej Yuri,
desesperado.
No le hagas caso anim Alexi
al joven noble.
Bueno, si pudiramos destruir a
Moruut antes de que recupere su forma
completamente, mientras est an dbil,
romperamos el poder de Nurgle, y los
nurgletes se esfumaran al reino del
Caos. No sern capaces de mantener su
forma fsica si la fuente de corrupcin
desaparece. Pareca que el hilo de
pensamiento de Pieter no tuviera fin.

Moruut es un demonio, por lo que

seguramente es bastante fuerte, pero
deberamos ser capaces de acabar con
l.
En un principio suena como si
pudiera
funcionar
dijo
Alexi
ponderando el plan.
A m me parece un buen plan
convino Stanislav. Es el nico que
tenemos! gru Oran.
Odio aguaros la fiesta dijo
Torben, interrumpiendo sus reflexiones
, pero como t mismo has dicho, este
ser es un demonio, un prncipe
demonio, nada ms y nada menos! Algo
me dice que nuestras armas no son
suficientes contra l. Con qu vamos a
luchar?

Con esto.
Pieter meti la mano en su jubn y
sac un pequeo libro con tapas de
cuero. La portada estaba oscurecida por
el paso del tiempo y las pginas,
repletas de grasa, muy usadas. Una serie
de pedazos de papel y unas cintas
marcaban diferentes pasajes del libro.
Qu es eso? pregunt Yuri.
Pagano sin dios! Grit el
viejo Alexi, de repente. Acaso no
reconoces el libro de oraciones de
Sigmas cuando lo ves?
Me lo dio mi viejo sirviente,
Walter explic Pieter mientras abra
el libro y pasaba la pginas como si
buscase un pasaje en particular.
Vale, pero cmo nos va a

ayudar eso? pregunt Torben,

concentrado y con el ceo fruncido,
intentando juntar todas las piezas.
Es sabido que el sagrado poder
de Sigmar puede acabar con las
criaturas del Caos, como es el caso de
los demonios. Walter me cont historias
de estos horrores cuando era un nio.
No pueden soportar la pureza y justicia
del Portador del Martillo. Les repele su
celo purificador.
Pieter se detuvo en una pgina y
ley con detenimiento los versos que
haba impresos.
En este libro hay un ritual de
purificacin. Con los fetiches que tengo
y un poco de tiempo creo que podr
llevar adelante el rito y purgar el lugar

de todo mal. Todo lo que necesitamos es

ser fuertes en la fe en el sagrado Sigmar.
Fe? se mof Oran. Hablar
de la fe a salvo en una iglesia rodeada
por los muros de una capital est muy
bien, pero me da la impresin de que
aqu no hay mucha fe!
En serio? Se envar Pieter
. Verfallen tena fe. La fe en su
siniestro dios es lo que nos ha metido en
este problema! Mi fe es fuerte. No
crees que podrs encontrar la tuya
cuando sea el momento? El resoluto
noble se qued mirando fijamente al
mercenario con cara de rata con sus ojos
azul acero.
Si el diario del erudito estaba en
lo cierto, es probable que este mal del

que hablas lleve aqu ms tiempo que el

Imperio. Para haber conseguido
sobrevivir durante tanto tiempo tiene
que ser muy fuerte advirti Torben,
y nosotros no somos ms que un grupo
de desesperados espadachines sin
apenas conocimientos sobre el ejercicio
de los sacerdotes.
El poder de Nurgle flucta como
la luna, al igual que las plagas y otras
epidemias tienen pocas ms o menos
virulentas
explic
Pieter
con
paciencia. Estoy seguro de que en esta
ocasin podemos vencer.
Quines? Todos nosotros?
El grupo se gir para mirar al viejo
soldado.
Normalmente, Alexi era el ltimo

en hablar del fracaso. Para el curtido

veterano que haba participado en un
centenar de campaas, la derrota no era
un trmino con el que estuviera
familiarizado. Pero entonces se dieron
cuenta del porqu de su cambio de
actitud.
Alexi estaba sentado en los
escalones con una pierna en alto para
mostrar el tobillo en el que haba sufrido
la mordedura. Las marcas de los dientes
eran perfectamente visibles y tenan el
aspecto de pinchazos rojizos; adems, el
nurglete le haba arrancado un pedazo de
carne. La carne que rodeaba la
mordedura tena un color entre prpura y
verde apagado. Cuando Alexi presion
la carne con la punta de los dedos, unas

gotas de pus salieron de la herida. Ya

estaba infectada. La cara de Alexi tena
un color gris plido, y ste empezaba a
sudar a pesar del fro.
Acabemos con esto cuanto
antes! Seal Torben. Pieter, haz lo
que tengas que hacer y dinos cmo te
podemos ayudar.
El devoto joven indic rpidamente
a los dems que se situaran en torno al
pozo. Saba que el demonio no volvera
al vaco sin luchar. Mientras los
mercenarios se repartan por la cmara
hasta estar a la misma distancia los unos
de los otros, Pieter coloc un fetiche en
cada una de las intersecciones de la runa
de Nurgle.
Stanislav y Yuri estaban en el

principio de las escaleras, esperando un

ataque por parte de los nurgletes que
haban invadido el molino de viento.
Torben y Oran flanqueaban a Pieter, que
se arrodill sobre el sucio suelo al
borde del pozo. El debilitado Alexi
marcaba el quinto punto del pentaedro.
Se apoyaba fuertemente en su espada.
Los dems adoptaron una posicin
belicosa, con las armas preparadas.
Arrodillado en el fro y hmedo
suelo, Pieter empez el ritual de
purificacin. Todos los ojos, excepto
los suyos, estaban fijos en el enrejado.
El rabioso gritero de los nurgletes que
haba fiera se haba acallado, como si
supieran que su seor estaba de camino.
Un tentculo con la forma de un

hinchado gusano de color prpura y

verde, primero, y con la de una sinuosa
serpiente, despus, sali por entre las
barras del enrejado. Al estar cubierto de
lodo, la luz del farol produca espirales
irisadas en la piel cubierta de hmedos
mocos. El tentculo se estir y avanz
hacia Pieter, que segua arrodillado.
Cuidado! dijo el lder de los
mercenarios, susurrando.
El renqueante Alexi levant la
espada, listo para el combate, y dio un
paso hacia adelante para mantener el
equilibrio. El tentculo se qued quieto
y, repentinamente, tir hacia atrs a gran
velocidad y rode la redonda cintura del
viejo soldado. En los ojos de Alexi se
dibuj el miedo por un instante y, al

momento, se encontr suspendido en el

aire. El tentculo atrajo hacia el pozo a
Alexi, cuyo cuerpo emiti un
escalofriante crujido cuando se golpe
de bruces contra el enrejado. El
tentculo tiraba de l y le apretaba, y
empezaba a dejar sin aire al guerrero.
Por los dioses! Ayudadme!
Ayudadme! consigui decir Alexi,
asustado.
A Torben le pareci que el tiempo
avanzaba tan despacio como lo haca un
caracol. Relaj sus tensos msculos y se
lanz a la carrera hacia Alexi, mientras
Pieter entonaba una de las plegarias
dedicadas a Sigmar. Pero antes de que
Torben recorriese la mitad del camino,
el asqueroso miembro sin huesos apret

an ms y sigui tirando del hombre. A

los gritos de Alexi se unieron un quejido
que provena del fondo del pozo y otro
sonido, el del metal al doblarse. En
pocos segundos, las barras cubiertas de
xido, que no paraban de quejarse,
cedieron y se partieron.
Torben asi a Alexi, que no dejaba
de gritar y sacudirse, pero lo nico que
pudo hacer es ver cmo el viejo soldado
se doblaba hacia atrs en un ngulo
imposible y su columna vertebral se
quebraba por la mitad.
Al
momento,
Alexi
haba
desaparecido.
Sus gritos de agona descendan
hacia la oscuridad del pozo, pero se
callaron a los pocos segundos. Mientras

los
mercenarios
permanecan
estupefactos y en silencio, un nuevo
sonido lleg hasta sus odos. Al
principio
resultaba
prcticamente
inaudible, un gruido grave que
resonaba en la cmara de piedra y que
fue subiendo de tono, hasta que se
convirti en un rugido demonaco de
triunfo que sacudi el suelo y retumb
en sus odos mucho despus de haberse
apagado.
Torben permaneci en el mismo
sitio. No poda creer lo que acababa de
pasar. No haba tenido ocasin de
intervenir! Se acord de Manfred,
encorvado sobre la flecha que le sala
del estmago y cayendo sobre los pieles
verdes que haba al pie de las almenas.

Aquella vez tampoco haba podido

hacer nada. Pero entonces era diferente.
Manfred haba muerto en batalla. Alexi,
en cambio, haba perdido la vida en el
stano de un molino aislado y erigido en
la loma de una inhspita colina en medio
de los pramos de Ostermark. sa no
sera una lucha sobre la que departir en
las tabernas!
Pieter empez a pronunciar la
oracin ms rpidamente tras el rugido
demonaco. Farfullaba las letanas y
plegarias de splica mientras intentaba
completar el ritual a la desesperada. Del
pozo salieron ms tentculos, que
empezaron a fustigar a los mercenarios.
Los hombres esquivaban los musculosos
y carnosos miembros e intentaban

devolverle los golpes con las afiladas

armas.
Entonces, entre la masa de
tentculos, la cara de Verfallen apareci
por la boca del pozo. Torben vio al
sonriente
erudito
y,
distrado
momentneamente, slo fue capaz de
rechazar el golpe de uno de los
tentculos de calamar con la parte plana
de la espada. Pero aquel ser no era
Verfallen: aquel ser tena una cara de
color verde enfermizo parecida a la del
aclito del Caos, y unas protuberancias
seas, en vez de los anteojos, en lo alto
de un bamboleante cuello escamoso,
largo como una culebra.
La cabeza empez a hablar.
Soy Moruut el Pestilente,

prncipe demonio de Nurgle el

Contagioso, el Corruptor, el Elegido del
Seor de la Plaga...
La cara de Verfallen observaba a
los guerreros, que luchaban contra los
constrictores tentculos, con una
malvola sonrisa sus finos labios de
color prpura. Y todos vosotros vais
morir!
Pieter, que slo era parcialmente
consciente de lo que suceda a su
alrededor, empez a leer la plegaria de
exorcismo.
Loado Sigmar, Defensor del
Imperio dijo con tanta claridad y
confianza como le era posible, aunque
de repente le pareci que su voz sonaba
como la de un dbil nio.

Entonces, Moruut se dirigi a l.

Pieter Valburg dijo, qu es
lo que esperas conseguir?
Pieter se equivoc y salt a la lnea
siguiente. Intentaba concentrarse en el
libro que tena abierto, a pesar de que
temblaba y de que le sudaban las manos.
Repiti la invocacin.
No pudiste salvar a tu amada
muerta del beso sombro y tampoco
sers capaz de salvar a tus patticos
amigos en esta ocasin.
Pieter segua leyendo, pero no
importaba que intentase ignorar las
provocaciones de la falsa y serpenteante
lengua de Moruut; las palabras
blasfemas del demonio le hicieron
perder la concentracin en las plegarias

a Sigmar y le distrajeron de su vital

tarea.
No est bien, chico, pareca
estar dicindole la sonriente y grotesca
cabeza de Verfallen.
...que la gloriosa luz de la
justicia brille en los lugares sombros...
Tu dios est muerto. No puede
orte.
...y haz que los corruptos sean
rechazados por tu santa mirada...
Acaba
con
esta
charada.
Abandnate a la Oscuridad.
...utiliza tu fuerte brazo para
empuar el martillo de la verdad contra
los demonios y las criaturas del Caos...
Ests agotado, chico. Y con el
tiempo, todos acabamos yendo a la

Oscuridad. Ve ahora y deja que tu

cuerpo descanse.
Verfallen baj el cuello hasta estar
cara a cara con Pieter. El joven poda
sentir y oler el clido y ftido aliento
del demonio en su fra y sudorosa cara;
la del demonio estaba llena de
purulentos granos.
Deja que tu cuerpo descanse. Ya
has luchado suficiente.
Pieter hizo una pausa. Las palabras
del demonio resultaban muy razonables,
casi humanas. No se trataba de una voz
atropellada, salida de unas cuerdas
vocales en descomposicin y cubiertas
del cieno del sumidero, sino de una
clara y persuasiva voz humana, tan
melosa que empalagaba como el olor a

podredumbre que haba en el stano.

Pieter levant la mirada de la
pgina en la que estaba justo a tiempo de
ver cmo Torben golpeaba con la
espada el sinuoso cuello de la criatura.
La fuerza de la estocada del capitn
mercenario fue suficiente para cortar la
carne antinatural y, de un tajo, acab con
la grotesca y sonriente cabeza de
Verfallen. Un asqueroso fluido empez a
salir a chorretones del cuello, que qued
colgando. La cabeza del erudito cay a
los pies de Torben con un ruido sordo
mientras emita un aullido ultraterreno
que reson en toda la cmara. Torben
dio una fuerte patada a la monstruosa
cabeza, y sta cay al pozo.
Adelante, camarada! Dijo

mirando a Pieter. Te necesitamos

ms que nunca; eres el nico que puede
sacarnos de aqu!
Pieter respir profundamente y
sigui adelante con la ceremonia.
Unos tentculos que no paraban de
retorcerse salan del agujero que haba
en el suelo y serpenteaban por la cmara
en busca del noble, que segua
arrodillado. Antes de que nadie pudiera
reaccionar, los tentculos de calamar le
haban atrapado los brazos y las piernas
e intentaban que soltase el libro de
oraciones. Pero esa accin solamente
consigui que Pieter mostrase ms
determinacin de completar el ritual.
Haba estado a punto de ceder. El
demonio empezaba a estar desesperado,

asustado. Si le tema era porque deba

estar ganando. No volvera a dudar.
Sin embargo, por encima de las
fervorosas invocaciones de Pieter y
desde el fondo del pozo, lleg otro
sonido hasta los odos de los integrantes
del grupo. El zumbido subi de volumen
rpidamente, hasta que el enjambre
apareci por la boca del pozo. El aire se
llen de moscas. Haba tantas que a
Pieter le costaba ver las palabras de la
pgina que estaba leyendo. Los
tentculos intentaban separarle del libro
sagrado. Los negros cuerpos hinchados y
peludos de las moscas no dejaban de
lanzarse contra los guerreros, cuyas
armas eran inservibles contra aquel
enemigo. Dar estocadas al enjambre

tena el mismo efecto que drselas al

aire. Mientras tanto, las irritantes
moscardas zumbaban y se metan entre
las ropas, el pelo, en las orejas, la nariz
y la boca de los mercenarios, y los
distraan mientras luchaban a la
desesperada contra el demonio.
Maldicin!
grit
Oran,
envuelto por una masa de cuerpos
negros.
Pieter segua leyendo. Slo unos
pocos versos ms, una ltima plegaria
de bendicin, y el ritual habra acabado.
Pieter notaba cmo con cada frase, con
cada palabra, el demonio se estremeca
y retroceda como si sus palabras fueran
cido sobre la carne putrefacta.
No os rindis ahora! grit

Torben por encima del zumbido infernal.

Pieter no iba a hacerlo. Estaban
ganando, lo saba, y l iba a llegar hasta
el final.
Aguantad! ladraba Torben
mientras los vapuleados tentculos
atacaban a su atribulada banda una vez
ms.
Ese era el momento ms duro.
Alexi haba cado, y solamente
quedaban tres para combatir al demonio
mientras Pieter finalizaba el ritual de
purificacin. Yuri estaba junto a la
trampilla, donde los nurgletes haban
reanudado su ataque y amenazaban con
entrar en el stano.
A pesar de los esfuerzos de los
mercenarios, los tentculos haban

atrapado a Pieter por completo, lo que

no le impeda seguir leyendo. Sus
compaeros luchaban para intentar que
el demonio le soltase.
Oran se intern entre los viscosos
tentculos y los apual con la daga en
las zonas ms gruesas. Retorca el arma
en la herida antes de retirarla, preparado
para asestar otro corte.
Stanislav se agach a tiempo para
esquivar el golpe de un tentculo y, a
continuacin, describi un ocho con el
hacha y seccion el tentculo en varios
pedazos. Torben tom la iniciativa y se
coloc en el hueco dejado por el golpe
de Stanislav. Pinch con la espada otro
de los tentculos, se acerc hasta Pieter
y le puso la mano en el hombro.

Ese ha sido siempre tu problema,

Torben Badenov dijo detrs del
capitn una voz que le resultaba familiar
: nunca sabes cundo has perdido.
Torben se gir y vio la nerviosa
cara de Alexi. Se qued helado,
sorprendido por lo que tena delante.
Saba que no era Alexi, pues todos
haban visto cmo haba sido empujado
al pozo y haban odo el grito que haba
dado antes de morir. A pesar de ello, ah
estaba de nuevo el sabio y viejo
soldado, el mentor de Torben desde
haca tantos aos, el que siempre haba
estado a su lado para darle un buen
consejo, como un padre. Cmo poda
ser?
Alexi hizo una mueca, y un temblor

sacudi la colina.
Siempre
fuiste
demasiado
tozudo y estpido para darte cuenta de
que no tenas posibilidades! reiter
Alexi, y el cuello en forma de serpiente
al que estaba pegado serpente de
repente.
El ritual estaba a punto de finalizar.
Pieter haba dudado antes, pero entonces
nada lo detendra. En el pasado tambin
haba sido engaado por su amante
vampiro, Rosamund, pero las dudas de
Torben ya haban quedado atrs.
Un tentculo se cerr en torno al
brazo del mercenario, y ste retir la
mano del hombro de Pieter mientras los
tentculos que lo rodeaban apretaban y
tiraban de l. Las ltimas lneas del

ritual se completaron a gritos mientras el

demonio atraa a Pieter, que luchaba en
vano, y al libro de oraciones hacia el
pozo. En un momento, el joven noble
tambin haba desaparecido.
En un segundo, Stanislav lleg
hasta donde estaba Torben; su cara
estaba roja de ira. El primer hachazo del
hombretn abri en dos la cabeza de
Alexi. El segundo la cort de cuajo del
cuerpo del demonio y la mand volando
por el stano. La horrible parodia de su
compaero muerto aterriz junto a los
restos del molinero y produjo un ruido
sordo. Aquella cosa empez a gritar.
El ensordecedor grito les hel la
sangre y les da los tmpanos hasta
clavarse en su cerebro y revolverles el

estmago.
Un bramido que proceda del
interior de la colina se junt al grito. El
techo empez a agitarse en respuesta al
aullido de muerte. Sobre ellos cay una
lluvia de polvo de entre los tablones que
tenan sobre la cabeza. El temblor fue a
ms al mismo tiempo que un profundo
retumbar empez a extenderse por la
roca que haba bajo sus pies. Torben y
los dems se encontraron luchando por
mantener el equilibrio cuando el suelo
de piedra empez a combarse y partirse.
Pero el grito no cesaba.
Lo ha conseguido! Grit Yuri
. El demonio se est muriendo!
Torben pens que Yuri estaba en lo
cierto: los tentculos se agitaban

violentamente y se retiraban al interior

del pozo. Pieter lo haba conseguido!
Su muerte no haba sido en vano. El
zumbido de la nube de moscas se disip
mientras stas escapaban de all a travs
de los agujeros que se haban abierto en
el techo. Se oy un escalofriante crujido,
y la viga que sujetaba el suelo del
molino de viento se quebr y empez a
caer.
Vamos! Fuera de aqu! grit
Torben, hacindose or por encima del
ruido.
Los cuatro miembros de la banda
que quedaban salieron tambalendose de
la cmara al mismo tiempo que
intentaban mantenerse en pie y evitar las
grietas que se abran en el suelo. Parte

de la pared del stano se hundi cuando

el grupo llegaba hasta los escalones y
empezaba a subirlos a gatas mientras a
su alrededor caa una lluvia de tierra y
piedras. Stanislav abri la trampilla de
par en par y sali a la cmara principal
del molino a toda prisa. En torno a l,
los nurgletes se lamentaban y
atormentaban mientras sus cuerpos se
disolvan en el lodo. Despus de que el
poder del Seor de la Plaga se haba
roto en ese lugar, los pequeos
demonios eran incapaces de mantener su
forma fsica.
Cuando Torben lleg a lo alto de
las escaleras era el ltimo en salir del
stano mir haca el pozo construido
justo en el centro de la runa de Nurgle.

Ya no haba tentculos. Moruut haba

regresado a su cmara mortuoria para
morir. Moruut, prncipe demonio de
Nurgle, el Corruptor, haba encontrado
la muerte a manos de la banda de
Badenov, aunque haba acabado con dos
de sus miembros.
Una mano muy sucia se agarr al
armazn de piedra del pozo. A
continuacin, una segunda mano pas
por encima del borde. Los nudillos
estaban blancos por el esfuerzo, y los
dedos se agarraban con fuerza. De
pronto, del pozo apareci una cara
sucia. Torben salt desde las escaleras y
trastabill, pero sigui hasta llegar al
pozo en pocas zancadas. Agarr la
mueca de Pieter y tir del hombre para

ayudarle a salir del pozo. Una viga rota

cay justo al lado de ambos mientras el
joven pona un pie en el borde del pozo.
Los dos hombres huyeron a toda
prisa del stano y siguieron a los dems
hasta el exterior del edificio, donde la
noche segua su curso. Ya fuera el
corrimiento de tierras, ya fueran los
nurgletes, algo haba destruido la
barricada que haban improvisado ante
la puerta, que estaba abierta. Torben
avanzaba derrapando por la habitacin
cuando escuch un horrendo crujido.
Mir hacia arriba a tiempo de ver cmo
la maquinaria del molino se sala de su
sitio. Las enormes ruedas dentadas y los
ejes cayeron al stano y contra las
paredes. Las piedras se derrumbaban en

torno a ellos, y el aire se llen de polvo.

Torben y Pieter salieron en el ltimo
momento por la puerta del molino, que
se desmoronaba.
La adrenalina mantena vibrantes
sus exhaustos cuerpos, y ambos hombres
sacaron fuerzas de flaqueza para echar a
correr con sus cansadas piernas. De
pronto, Torben se dio cuenta de que la
plida luz de la luna baaba el paisaje.
La luna volva a estar a la vista y la
tormenta haba amainado. Delante poda
ver a Oran, Stanislav y Yuri, que
abandonaban la temblorosa colina a toda
prisa; pero Torben no poda mirar atrs.
Tras ellos, la tierra se resquebrajaba
debajo del molino de viento. Sigui
corriendo a toda velocidad mientras una

zigzagueante fisura se abra a su derecha

colina abajo. Oa cmo, detrs de l, el
molino de viento se derrumbaba. Las
palas del molino bajaron la colina
rodando y quedaron tiradas al pie.
La banda de Badenov se reuni
ms all de la roca cada, ms all de
los rescoldos de la fogata, justo al inicio
de la colina. Estaban encorvados, con
las manos apoyadas en las rodillas y les
quemaban los pulmones mientras
miraban cmo se derrumbaba el molino
de viento. Sin palas, sin ejes. La
estructura se haba derrumbado sobre s
misma y haba sido olvidada junto con
la parte ms alta de la colina, por la
tierra.
Lleg la maana y, con ella, un

cielo claro. La tormenta antinatural que

haba originado Verfallen con su
blasfemo hechizo se haba disipado. La
colina tena un perfil muy diferente
recortada contra el horizonte despus de
que la cima y el molino de viento haban
desaparecido. Los miembros de la
banda de Badenov llevaron a cabo el
tradicional tito de curacin de las
heridas A pesar de que tras una victoria
solan estar de broma para celebrar el
trabajo bien hecho, lloraban en silencio
la prdida de Alexi de Nuln y honraban
su memoria a su manera. Todos menos
Pieter Valburg.
Pieter pareca estar en otro mundo.
Se mantena apartado del grupo. De
espaldas a los dems, sac algo de su

jubn. La cubierta del grimorio era

negra como el corazn del erudito al que
haba pertenecido. Las caras de varios
demonios observaban a Pieter desde el
cuero en el que estaban repujadas en
el caso de que aquello fuera cuero y
una runa circular con pinchos pintada de
carmes no dejaba dudas sobre cul era
la naturaleza de aquel libro.
Mientras Pieter recorra el diseo
del libro con la punta de los dedos, se le
vino a la mente un viejo refrn que
utilizaba su antiguo sirviente: Conoce a
tu enemigo.

LOS CUERVOS ASESINOS

Al igual que en el caso del
grajo, la mitologa popular
asocia a los cuervos con la
batalla y la muerte, y abundan
las leyendas que hablan de los
presuntos poderes y las
conexiones que tienen con las
fuerzas de la Oscuridad. Una
vieja tradicin dice que si hay
un cuervo presente en un
asesinato, el pjaro robar el
alma de la vctima.
Fragmento de Leyendas
populares de Sylvania,
por Gustav Hoiz

El burgomaestre Audric de Nagenhof se

arrodill, temblando, en mitad de la
carretera frente a la Bestia de
Bruckenbach. Sus ropajes chillones
estaban rotos y cubiertos de sangre, y la
mandbula le temblaba mientras
imploraba que no le matase.
Te..., te dar cualquier cosa!
Cualquier cosa que desees! Pero no me
mates!
As que es cierto que no te
acuerdas de m, verdad? gru la
Bestia.
El forajido tena una figura
imponente. Meda ms de dos metros,
casi como sus espaldas, y sus piernas
eran gruesos troncos de msculo. Era
realmente fornido y de sus grandes

hombros salan dos enormes brazos que

parecan mazas. Tena un cuello tan
ancho como el de un buey, y pareca que
su cabeza rasurada estuviera llena de
bultos debido a un crneo deforme. En
su mejilla izquierda se vea una cicatriz
blanca que describa un arco. Los
nudillos casi le llegaban al suelo, como
a un gorila, por lo que pareca ms un
ogro que un hombre.
La Bestia estaba vestida de forma
muy parecida al resto de su grupo de
bandidos: altas y oscuras botas de cuero
y unos pantalones marrones llenos de
parches y atados a la cintura con un
cinturn. Sin embargo, mientras sus
hombres llevaban cotas de malla o
armaduras de cuero tachonado, la Bestia

no llevaba ms que una camisa sin

mangas, llena de manchas ocres de
sangre seca, sudor y mugre. La camisa
se adhera a sus hinchados msculos y
tena un escote que le dejaba el pecho al
descubierto. Audric poda ver con
bastante claridad el amuleto que la
Bestia llevaba colgando del cuello en
una cadena de hierro: una brillante
piedra pulida que reluca dbilmente en
su engarce de metal negro.
Detrs, estaba el carro hecho
aicos del burgomaestre. Los caballos
haban salido huyendo en cuanto haban
estado libres de sus correajes. Los
hombres que componan la escolta de
Audric yacan dispersos a su alrededor;
estaban muertos. Los bandidos estaban

saqueando sus cadveres en busca de

dinero, armas o cualquier otra cosa que
les resultara de valor. Esos criminales
haban cado realmente bajo. Ya no
quedaba nadie que pudiera protegerle,
aunque la presencia de su escolta
armada tampoco haba supuesto gran
diferencia ante el ataque de los guardias
negros.
Una bandada de cuervos que no
dejaban de graznar volaba en crculos
sobre su cabeza. De vez en cuando,
alguno de los pjaros caa en picado
sobre la carretera, como si quisiera ver
mejor lo que all estaba sucediendo.
Re..., recordarte? balbuce
Audric, perplejo.
S, recordarme. La voz de la

Bestia era tan grave y profunda que le

faltaba poco para parecer el rugido de
un animal. Mi..., mira, puedo darte
cualquier cosa le dijo el hombre
desesperado. Te lo prometo. Soy un
hombre importante. Puedo conseguir lo
que quieras; sea lo que sea.
Lo nico que siempre he querido
de ti ladr la Bestia mientras se
acercaba ms a l nunca lo podr
tener. Nunca lo hubieras permitido. Por
lo que tendr que cambiarlo por otra
cosa.
El bandido mir el crculo de
pjaros que, a esa distancia, no parecan
ms que manchas negras contra el plido
cielo de otoo.
S dijo con una sonrisa como

si fuera a devorarlo all mismo; lo

cambiar por tu dinero y por tu vida.
Audric oy un estridente y
malicioso graznido que profetizaba la
muerte, y llev su mirada de la Bestia
que tena ante l a los cuervos que
sobrevolaban su cabeza. Empezaron a
separarse del grupo que volaba en
espiral uno a uno y a descender sobre l
hasta formar un cicln de picos y garras
pensados para rasgar. El burgomaestre
comenz a gritar, pero sus lamentos
quedaron acallados por el ruido de la
carne desgarrada y los chillidos de
alocados pjaros.
La Bestia observaba la escena,
divertida, los ataques asesinos de cada
uno de los pjaros le proporcionaban un

placer salvaje. Al final, los pjaros

salieron volando y dejaron a la vista lo
que quedaba del burgomaestre: un
ensangrentado esqueleto. Los cuervos
haban
desprovisto
de
carne,
literalmente, los huesos del hombre.
De pronto, el lder de los bandidos
contuvo el aliento al sentir que un viento
mgico se apoderaba de su cuerpo.
Seor Tzeentch, acepta este
sacrificio
gru
la
Bestia,
deleitndose con el poder liberado por
la muerte del burgomaestre.
Su amuleto lata y desprenda una
luz azul...
Hubo un tiempo en el que
solamente haba sido un hombre y no la
Bestia de Bruckenbach. Entonces, se

llamaba Gregor, y era un palafrenero

que trabajaba en los establos del
burgomaestre de Nagenhof. Una de sus
tareas diarias consista en cuidar del
caballo de la inocente y bella hija de
Audric Carnelia Aunque no poda
acercarse a ella la vea casi a diario y la
amaba desde lejos. Pero lleg el da en
que la pasin no correspondida le hizo
olvidarse de cul era su lugar y le
declar su amor inmortal. Horrorizada
porque se le acercase el mozo que
trabajaba en los establos limpiando las
bestias de su padre, lo haba desdeado,
y su reprobable conducta haba llegado
a odos del burgomaestre. Sin
pensrselo dos veces, su seor hizo que
le azotasen hasta que estuvo al borde de

la
muerte.
Despus,
magullado,
ensangrentado y humillado, desapareci
de la ciudad y se intern en el salvaje
bosque que haba en las afueras.
Para alguien de su condicin, sin
nada a excepcin de las ropas que
vesta, el exilio de la ciudad era como
una sentencia de muerte. Los bosques
estaban llenos de peligros ocultos,
voraces bestias salvajes, bandidos sin
ley alguna, hombres bestia deformados
por el Caos y cosas mucho ms
siniestras. Y todos ellos atacaban a los
mercaderes y otros viajeros.
Enloquecido por no ver su amor
correspondido,
Gregor
avanz
trastabillando por el bosque hasta que
cay la noche; en ningn momento pens

en todos esos peligros. Tan slo era

capaz de pensar en una cosa: en la
venganza, un sentimiento que le quemaba
por dentro. Gregor maldijo a Audric y
empez a rezar a cualquier entidad que
le estuviera escuchando desde la
oscuridad embrujada de aquel lugar o
incluso desde los lugares ms recnditos
de aquel ancestral bosque. Les hizo
todas las promesas que puede hacer un
hombre que no tiene nada que perder.
Les jur lealtad a cambio de que le
permitiesen vengarse.
Algo le haba escuchado. Mientras
se tambaleaba sobre el rocoso e
irregular bosque, dolorido por las
heridas recibidas en la paliza, y se
apoyaba en los horribles y deformes

rboles, la entidad respondi a la

blasfema plegaria de su caracterstica e
inequvoca forma.
Las nubes se abrieron, y un rayo de
luna ilumin un agujero medio cubierto
por las races de un rbol, que estaban
retorcidas
como
si
estuvieran
agonizando. Gregor se vio atrado hacia
el agujero, que era lo suficientemente
ancho como para que un hombre cupiese
por l un poco apretado. Avanz por el
tnel, que pareca un esfago y estaba
lleno de hojas en estado de putrefaccin,
y se intern en la fra oscuridad, que
ola a humedad. Sin preocuparse por
encender una luz, Gregor avanz dando
tumbos, hasta que, de pronto, como
salido de la nada, un vibrante resplandor

azulado ilumin la cmara funeraria en

la que se encontraba.
No era grande, pero tena la altura
suficiente para estar de pie. El techo lo
formaban las races del retorcido rbol
que haba en la superficie. Le
sorprendi que las paredes estuvieran
sujetas con piedra, pero lo que ms le
intrig fue el cuerpo, que pareca una
estatua.
Estaba tumbado sobre un atad de
piedra. Las extraas runas y los
caracteres que tena inscritos hicieron
que le llorasen los ojos. El cadver
estaba vestido de pies a cabeza con una
tnica negra, cuyo dobladillo tena
bordados ms smbolos esotricos. Por
encima de la tnica, llevaba una coraza

hecha de un metal extrao y forjada para

que representase las escamas de un
dragn. Un yelmo con cuernos muy raro
le cubra la cabeza por completo y
sustitua la verdadera cara del cadver
por la de un lascivo demonio de hierro.
Unos guanteletes de latn que parecan
las garras de una guila ocultaban sus
manos.
Sin embargo, lo ms sorprendente
era el amuleto de piedra oscura que
llevaba al cuello y que descansaba
sobre la coraza de escamas. Su brillo
sobrenatural atrajo a Gregor e hizo que
ste lo tomase y se lo pusiese al cuello.
En el mismo instante en que lo hizo, el
cadver y todas sus posesiones se
convirtieron en un fino polvo gris, que

fue todo lo que qued de ellos.

A continuacin, el amuleto le
habl. Le habl del hechicero que lo
haba creado y de la prfida existencia
que haba llevado. Le cont que parte
del poder de aquel hechicero estaba
contenido en la piedra y que
proporcionaba a quien lo poseyera el
dominio de la bandada de cuervos que
haba encadenada a l. Ellos haban sido
sus ojos y sus odos all donde los
hubiera enviado, y tambin las garras
con las que haba asesinado. Todos
aquellos a quienes mataban los pjaros
eran sacrificios para aquel a quien
serva, el Gran Hechicero, el Seor de
la Transformacin. Las almas de los
sacrificados eran absorbidas por el

amuleto, y el dueo del talismn obtena

fuerza por cada una de las almas
recogidas.
As fue como el Seor Tzeentch
salv a Gregor para que pudiera seguir
adelante con el trabajo del hechicero.
Tendra que recolectar almas para el
Seor de la Transformacin, de forma
que su poder aumentara y pudiera
provocar el fin del mundo.
Haba cambiado tanto que ya no se
pareca en nada a Gregor. El amuleto
haba ido provocando los cambios poco
a poco. Cuantas ms almas sacrificaba a
Tzeentch, ms fuerte se volva. Pero
ningn cuerpo mortal poda contener la
fuerza del Caos de la que dispona
Gregor, por lo que la maligna energa

que haba en su interior fue

transformndolo.
Durante los ltimos tres aos la
maligna influencia del amuleto lo haba
convertido en algo no humano y, al
mismo tiempo, superior a ellos. Gregor
y la banda de forajidos que comandaba
haban atacado sin cuartel a todos los
mercaderes que viajaban por el Bosque
de Bruckenbach.
No pas mucho tiempo antes de que
los
relatos
que
contaban los
supervivientes, a los que haban dejado
marchar
intencionadamente,
se
extendieran por Nagenhof e incluso ms
all. Hablaban de una banda de crueles
rebanadores de gaznates que no
mostraban piedad alguna y que estaban

liderados por una criatura a la que los

asustados hombres dieron el nombre de
la Bestia...
La escolta se detuvo ante la seal
del lder de la banda de mercenarios.
Torben Badenov mir entre los rboles
y la maleza a ambos lados de la
carretera. Tena la inquietante sensacin
de que los estaban observando mientras
avanzaban por
el
Bosque
de
Bruckenbach. Escrut el bosque con la
mirada y se par a escuchar los sonidos.
Forz la vista y el odo para captar
cualquier ligero indicio que delatase la
presencia de observadores. No vio
nada, excepto algn que otro pjaro
negro en lo alto de rboles sin hojas.
Tampoco oy nada, slo el silbido del

viento en las ramas fantasmales y el

distante graznido de un cuervo
carroero.
El da era fro y la niebla an
permaneca entre las gruesas races de
los rboles. Algunas lenguas de niebla
serpeaban por el camino. A pesar de la
llegada del da, el fro nocturno se haba
mantenido, lo que haca que los hombres
diesen patadas en el suelo y agitasen los
brazos para intentar librarse del fro
otoal que les atera los huesos. Era un
da tpico de aquella estacin. Lo mejor
que poda decirse de aquel da era que,
al menos, ni llova ni nevaba.
Torben caminaba a la cabeza de la
caravana, y Pieter y Yuri le seguan a
unos pocos pasos de distancia, cada uno

a un lado del camino. Sus pisadas hacan

crujir la alfombra de hojas marrones que
cubra el suelo, que estaba lleno de
surcos y agujeros.
Detrs iba el primer carro tirado
por caballos, que transportaba a quien
les haba contratado, la dama Isadora, y
a su sobrina, Camelia, que se haba
quedado hurfana haca poco; las
acompaaban dos doncellas. Despus
vena la guardia personal de la dama
Isadora; dos hombres bien armados que
atendan a los nombres de Weber y
Kruger. Un segundo carro transportaba a
los dems criados de la noche, cuatro en
total. Stanislav y Oran cerraban la
marcha para cubrir la, retaguardia.
Mientras el grupo avanzaba con

dificultad por el camino, Torben

record la forma en que los servicios de
su banda haban sido contratados para
acompaar a la joven noble y a su ta
viuda. Una de las criadas, una dulce
muchacha con una nariz llena de pecas y
tirabuzones negros que se llamaba
Lisbet, haba informado a Torben de que
el burgomaestre de Nagenhof haba
abusado de su posicin y dilapidado
todas sus riquezas en fuertes apuestas y
en mujeres an ms costosas.
Durante el incidente con la
Campana de Nagenhof, el burgomaestre
Audric ni siquiera estaba en la ciudad
le haba contado Lisbet mientras las
doncellas y los mercenarios efectuaban
los ltimos preparativos antes de partir

hacia el lugar de residencia de la

desdichada familia. Se rumorea que
haba tenido un escarceo amoroso con la
abadesa Rilka y que estaba en el
Priorato de San Ephrael para pedir la
absolucin, ya me entiendes.
Habiendo muerto su padre y con la
fortuna de la familia agotada casi por
completo, Camelia, una muchacha de
diecinueve aos que todava no se haba
casado, se haba quedado en la
indigencia. Pero su ta materna, la dama
Isadora, se haba hecho cargo de ella y
se haba propuesto buscarle un buen
marido. Se iba a casar con el conde
Reinhardt de Wollustig, que por lo que
Torben saba, era un noble menor, cuyas
tierras se encontraban a cuatro das de

camino a caballo hacia el oeste, justo en

los lindes del Bosque de Bruckenbach.
Isadora, una mujer de mediana
edad, pero que conservaba los lindos y
suaves aunque bien definidos rasgos de
su juventud, haba prometido a Torben a
la hora de contratar sus servicios y
entregarle la primera parte de la paga,
que sera el conde quien le pagara el
resto del dinero acordado. Torben
esperaba que el conde Reinhardt tuviese
noticias del trato, aunque tampoco tena
razones para desconfiar de la viuda.
Adems, las tierras de Wollustig estaban
a la misma distancia de Ostermark que
de Nagenhof, y la labor de escolta
proporcionara a los mercenarios una
interesante, por no decir provechosa,

distraccin de vuelta a El Troll

Asesinado, donde pasaran el invierno.
Torben haba aceptado el trabajo, puesto
que no quera bajo ningn concepto
pasar la poca invernal en la calle un
ao ms.
Torben, de vez en cuando, se
olvidaba de que Alexi ya no estaba en el
grupo. A veces peda consejo al viejo
soldado antes de caer en la cuenta de
que no se encontraba all, lo que no le
impeda imaginarse lo que le hubiera
contestado su viejo amigo.
Despus de la muerte de su
compaero entre los tentculos del
demonio que pretenda despertar en los
pramos que haba al este de Ostermark,
los mercenarios haban lamentado su

prdida
agarrndose
tremendas
borracheras y recordando sus heroicas
hazaas y los incidentes ms
embarazosos, hasta que llegaron al punto
de no saber por qu estaban bebiendo.
Torben haba insistido en que se
encaminasen hacia Nagenhof, lugar en el
que un viejo amigo de sus das de
soldado, Dietrich Hassner, regentaba
una posada. Torben haba albergado la
esperanza de persuadir a su viejo amigo
de que se uniera ellos.
Entonces, slo eran cinco, y Torben
haba empezado a inquietarse con la
idea de que quiz el final de la banda de
Badenov estaba prximo. No era que l
lo quisiera as, pero Torben saba a
ciencia cierta que, en ese mundo, uno no

siempre consegua lo que quera.

Pero result que justo cuando
brindaban por Alexi en la posada de
Dietrich, La Mano de la Gloria, los
malvados skavens volvieron al mercado
de la ciudad. Una dcada despus de
haber sitiado la ciudad por primera vez,
volvan para vengarse de los ciudadanos
de Nagenhof. La banda de Badenov
rechaz a los hombres rata pero, en el
proceso, Dietrich encontr la muerte y la
Iglesia de Morr ardi hasta los
cimientos por rdenes expresas de
Torben. Despus de aquello, haba
estado deseoso de ponerse en marcha
cuanto antes.
No obstante, los mercenarios de
Badenov haban adquirido cierto estatus

de hroes locales en Nagenhof al obligar

a huir a los skavens. Por tanto, cuando la
dama Isadora decidi contratar soldados
para que ayudasen a la mermada escolta
de la familia, mand que los buscasen
expresamente a ellos en La Mano de la
Gloria. Teniendo en cuenta cmo haba
perdido la vida su cuado, Isadora haba
preferido asegurarse de que su squito
llevaba la mejor escolta que estuviese a
su alcance.
A Torben le sorprendi que
Isadora fuera la ta de Camelia cuando
la vio por primera vez, y no tard en
pensar que diez aos atrs hubiera sido
una buena conquista. Tendra al menos
cuarenta aos, pero su aspecto era el de
una mujer diez aos ms joven si uno se

dejaba llevar por cmo le quedaban los

ropajes y por la manera en que mova
las caderas.
A pesar de los riesgos que
entraaba viajar por un territorio sin ley
como aqul, la ta de Camelia haba
insistido mucho en no posponer el viaje
bajo ningn concepto. La dama Isadora
haba explicado que el conde Reinhardt
haba puesto la condicin de que el
matrimonio con su sobrina se celebrase
en las fechas previstas; si no, la familia
de Camelia perdera su apoyo y favor.
As son las alianzas polticas, pens
Torben, y se sinti muy contento de no
tener nada que ver con aquellos
tejemanejes.
La roosa horca cruji al

balancearse la jaula de hierro oxidado a

causa de la fra brisa de finales de
otoo. En el interior de la jaula con
forma humana haba un cuerpo en
descomposicin ennegrecido por la
podredumbre. En su cabeza an quedaba
algn que otro mechn de pelo, junto
con extensiones de moho con formas
irregulares. Sus miembros colgaban en
ngulos imposibles debido a que los
tendones y articulaciones que los
mantenan en su lugar se haban
deshecho. Uno de los gelatinosos globos
oculares,
inyectado
en
sangre,
permaneca an pegado al crneo
cubierto de manchas marrones. Un
pedazo de pergamino que empezaba a
amarillear debido al paso del tiempo

haba sido clavado al poste de la horca.

Todava no haba pasado un da
desde que haban abandonado Nagenhof
y ya haban llegado a los lmites
jurisdiccionales de la ciudad mercantil.
La horca serva para avisar a los
pcaros y a los bandidos que llegasen
del bosque que haba al oeste que no
eran bienvenidos a partir de aquel punto
y que se los juzgara con dureza.
Tambin serva para avisar a los
viajeros que entraban en el bosque de
que dejaban de estar protegidos por
Nagenhof y que se internaban en un
territorio sin ley, hogar de forajidos,
lobos y cosas peores.
Por qu fue ejecutado?
pregunt Yuri mientras se acercaba a

Torben, que estaba parado y miraba la

truculenta advertencia.
Los carros chirriaron al detenerse
ante la encrucijada que haba detrs de
los hombres.
Aqu se listan un montn de
crmenes dijo Torben mientras
desenrollaba el pergamino.
Hurtos, robo de caballos,
bandidaje, asesinato... La lista sigue. Lo
podran haber ahorcado por cualquiera
de estos crmenes.
Vamos, que no era el tipo de
persona que llevaras a casa para que
conociera a tu anciana madre de pelo
gris concluy Yuri.
Posiblemente, el tipo tena todo
lo que quera aadi Pieter con aire

sombro.
Sigamos adelante dijo Torben
al mismo tiempo que dejaba atrs la
morbosa advertencia y a su horrendo
ocupante con una expresin de
desagrado en la cara, no hace falta
que las damas vean esta escena ms
tiempo del que sea necesario.
La caravana continu la marcha,
abandonando el cadalso que no paraba
de crujir. Mientras miraba hacia atrs
para comprobar que todos haban vuelto
a ocupar su puesto, Torben vio un
cuervo que volaba desde los rboles
circundantes y se posaba en la jaula. El
pjaro se asi a los oxidados barrotes
con las garras y empez a dar picotazos
al cadver, hasta que consigui arrancar

de la cuenca el ojo que todava le

quedaba. Antes de perderlo de vista,
Torben se convenci de que el pjaro
los observaba con el ojo colgando del
pico por una hebra de correoso tejido.
El resto del da pas sin
contratiempos,
igual
que
haba
empezado, sin indicios de bandidos ni
depredadores de otro tipo. Aquella
noche acamparon a uno de los lados del
camino. Los mercenarios y los guardias,
que tambin estaban a las rdenes de
Torben Badenov, compartieron las
tareas de vigilancia.
Fue mientras Pieter y Weber
estaban haciendo la primera guardia
cuando Camelia se acerc al joven
noble. El sol se estaba poniendo y tea

el cielo de color escarlata y lila.

Mi..., mi seora tartamude,
sorprendido por su repentina aparicin.
Hola! Contest ella mientras
le miraba con sus ojos azul celeste bajo
un flequillo rubio que pareca hilo de
oro. Eres Pieter, no es as?
S, mi seora. Pieter Valburg.
Not cmo empezaba a sonrojarse
hasta ponerse colorado como un tomate.
Para Pieter, la muchacha era
increblemente bella. Pareca la hermana
gemela rubia de Rosamund, su amada
muerta.
Deberais volver a vuestro
carruaje, seora dijo Pieter sin
apenas atreverse a mirar a Camelia a los
ojos; las noches son ms fras cada

da que pasa. Estoy seguro de que

estaris a gusto en el interior.
Pero entonces no podra hablar
contigo dijo ella, que tambin se puso
roja.
Ambos estuvieron conversando
hasta bien pasada la puesta de sol, hasta
que acab la guardia de Pieter.
Al cabo de una hora de la salida
del sol, mientras la fra y hmeda niebla
nocturna del otoo envolva todava los
rboles y el sol suba con lentitud por un
cielo de color gris paloma, la comitiva
se puso en movimiento nuevamente. El
nico ruido que rompa el silencio de la
maana, aparte del crujido de la hmeda
maleza que se iba secando poco a poco
bajo el plido sol, era el graznido de un

cuervo. Pareca el toque a muerto de una

campana rota.
Por encima de la carretera se
alzaba un rocoso y escarpado pico de
granito, de cuyas grietas sobresalan
algunos arbustos de forma tozuda. Desde
aquella ventajosa posicin estratgica,
la Bestia de Bruckenbach miraba la
partida del squito, que se encaminaba
hacia el oeste, por la carretera que
serpenteaba de izquierda a derecha
sobre el boscoso acantilado. Pareca un
hambriento oso observando a una oveja
alejada de la proteccin que le ofrece el
rebao.
El jefe de los bandidos sonri
mientras pensaba en la matanza que
tendra lugar y elev una siniestra

plegaria de agradecimiento a su seor y

maestro. Al Seor de la Trasformacin
le haba parecido adecuado crear una
cadena de acontecimientos que trajera
hasta l la nica cosa que haba querido
del lloriqueante burgomaestre; aquello
que quera por encima de todas las
cosas estaba, por fin, a su alcance.
Cerr la mano de forma inconsciente y
rompi en pedazos la roca en la que
estaba apoyado.
Mientras el grupo de nobles damas,
doncellas, mercenarios, guardias y
sirvientes viajaba por el Bosque de
Bruckenbach, la Bestia haba divisado
el objeto de su obsesin y lascivo
deseo, y a punto haba estado de dejarse
llevar
por
sus
concupiscentes

sentimientos. No poda creerse su buena

suerte. Sin duda, el Seor Tzeentch le
favoreca y pretenda recompensarle por
todas las almas que haba recolectado
para el Arquitecto del Destino.
Ranulf-gru mientras se giraba
hacia el forajido que estaba acuclillado
a su lado y que al lado de su jefe, y a
pesar de medir un metro noventa,
pareca bajito, vete al campamento.
Rene a los hombres. Esto es lo que
vamos a hacer...
Mi seora desea saber qu vais
a hacer al respecto dijo Weber un
tanto cortado.
El hombre haba dejado claro
desde el principio que no estaba
contento de que un mercenario como

Torben le diera rdenes y, como se era

el caso, no estaba dispuesto a sugerir
ninguna solucin. Si el kislevita les
pona en una situacin complicada,
tendra que ser l mismo quien la
resolviera. Entonces, cuando la dama
Isadora viera lo equivocada que haba
estado al contratar los servicios de la
banda de Badenov, volvera a tomar las
riendas, solventara la situacin y
recuperara su posicin.
Torben dej de mirar los rboles
cados para observar al descontento
guardia, y luego, volvi a mirar los
rboles. Desde que la comitiva haba
pasado por la ltima encrucijada la
carretera no dejaba de estrecharse al
mismo tiempo que ascenda por las

rocosas y boscosas colinas. Entonces,

cuando el sol empezaba a descender
para dar paso al atardecer, haban dado
la vuelta a un recodo del camino y se
haban encontrado con que la carretera
estaba bloqueada por dos rboles
cados.
No haba forma de rodear el punto
con los carros, por lo que habra que
quitar los rboles o tendran que dar la
vuelta y tomar la carretera que naca en
una interseccin anterior. En su
momento haban decidido no tomar
aquel camino porque era demasiado
estrecho, estaba lleno de baches y
pareca
encontrarse
en
peores
condiciones.
Esto no me gusta un pelo dijo

Oran con el ceo fruncido; est hecho

a propsito.
Por qu lo dices? pregunt
Yuri, vacilante.
Te has olvidado de lo que haca
antes de unirme al ejrcito del viejo zar?
le record Oran. Cuando efectuaba
correras con los bandidos, utilizbamos
todo tipo de trucos para hacer que los
incautos siguiesen el camino que
nosotros queramos.
Tiene razn dijo Stanislav
mientras sala de la maleza, hay
marcas de hachazos en los tocones de
ambos rboles. Estos rboles no se han
venido abajo por culpa de una tormenta
de kaldezeit. Alguien los ha derribado
deliberadamente.

Bandidos musit Yuri.

La Bestia proclam Pieter.
Bueno les cort Weber con un
tono duro, qu le digo a la dama
Isadora?
Retrocedemos dijo Torben
con decisin. No est muy lejos. No
perderemos mucho tiempo.
Te digo que esto no me gusta
nada le repiti Oran.
De acuerdo, pero si nos
quedamos aqu intentando mover los
troncos seremos un blanco fcil para
cualquiera que tenga un arco y un poco
de cerebro para despojarnos de nuestras
posesiones. Si desatsemos los caballos
podramos hacerlo, pero nos llevara
bastante tiempo, y adems, estaramos

dispersos mientras lo hiciramos. Si

estamos a punto de caer en una
embocada, lo mejor es que sigamos
movindonos. Retrocedemos.
En cuestin de una hora, los carros
traqueteaban por el camino lleno de
surcos y baches; Los lados estaban
cubiertos de rboles sin hojas que
parecan manos esquelticas y que se
bamboleaban por la brisa. Eran como
las garras de pjaros carroeros.
Esto no me gusta nada segua
quejndose Oran. Torben se sali de la
lnea y se dirigi al quejicoso
mercenario que avanzaba slo y
desconsolado.
Quieres callarte?! le espet.
Es que no puedo dejar de pensar

que nos encaminamos a una trampa, eso

es todo.
Si no dejas de hablar de
bandidos y emboscadas, nuestros
patrones van a empezar a ponerse
nerviosos. Como te oigan, se pondrn
histricos, y entonces, si nos atacan de
verdad, no nos sern de ninguna ayuda.
El viejo ladrn escuch un
graznido y mir hacia arriba, hacia las
copas de los rboles desprovistas de
hojas, a las manchas negras que volaban
en crculos sobre sus cabezas.
Frunci el cejo, una expresin que
le hizo parecer an ms feo de lo que
era.
Podis or eso? grit Yuri a
los dems de sopetn. Nos acercamos

a una masa de agua; yo dira que a un

ro.
Pas un cuarto de hora antes de que
el squito girase un recodo tras el que el
camino segua sobre un acantilado de
piedra caliza. Al final haba un furioso
torrente. Haban sido capaces de or el
rugido del agua unos ochocientos metros
antes de llegar a aquel punto.
Sobre el rpido ro haba tendido
un puente con aspecto destartalado y lo
suficientemente estrecho como para que
tos carros tuvieran que pasar en fila de a
uno. Los pasamanos estaban verdes
debido al musgo que los cubra y
resbaladizos por culpa de las
salpicaduras del ro. El agua pasaba a
toda velocidad varios metros por debajo

del puente y pareca blanca a causa de la

espuma que se originaba al golpear con
las rocas de la orilla y con los cantos
rodados entre los que pasaba. A la
izquierda, el ro segua su abrupto
descenso por ms rpidos, mientras que
ro arriba, hacia la derecha, entre los
rboles, Torben vea la cortina blanca
de una catarata.
Antes de que Oran pudiera decir
nada ms, Torben dirigi la comitiva
hacia la construccin casi en ruinas.
Ambos carros entraron dando tumbos en
el puente. Los cascos de los caballos
que tiraban de ellos resonaban sobre los
irregulares tablones y las vigas que lo
sujetaban crujan alarmantemente.
El ataque no se produjo hasta que

ambos carros estuvieron dentro del

puente, junto con toda la escolta. Ms
tarde, Torben no fue capaz de recordar
con claridad lo que haba pasado: si
haba odo gritar a Weber a su espalda,
y entonces haba visto aparecer en el
camino al encapuchado, justo delante de
l, o si haba sido al revs.
Incluso a un experimentado soldado
como Torben, acostumbrado tanto a
hacer emboscadas como a defenderse de
ellas, le pareci como si sus atacantes
salieran de la nada. Los bandidos
llevaban unas capuchas que les cubran
la cara, iban equipados con jubones de
cuero o camisotes de malta y estaban
pertrechados con una gran variedad de
armas, entre las que se incluan garrotes,

espadas cortas y ballestas. Salieron de

golpe de entre la maleza, cayeron de las
ramas y se escabulleron desde detrs de
grandes rocas, de forma que en pocos
segundos
el
squito
estaba
completamente rodeado. Los forajidos
bloquearon ambas salidas del puente, y
el ro les impeda moverse a la derecha
o a la izquierda.
Torben
mir
hacia
atrs
rpidamente. Webet se desplom hacia
adelante y se cay del caballo; la punta
de un virote haba atravesado su cota
justo a la altura del corazn y asomaba
en el pecho. Su cuerpo se estrell
estrepitosamente contra el suelo del
puente, y all se qued, inmvil.
Torben vio cmo Yuri haba

cogido el arco de la espalda y se estaba

preparando para utilizarlo. Un gesto de
Torben hizo que el impetuoso joven
bajase la flecha con la que apuntaba a su
objetivo y no disparase todava. Hasta
aquel momento, Torben no se haba
dado cuenta de que otro combate se
haba desatado a pocos metros a la
izquierda del caballo del otro guardia.
Fue entonces cuando el capitn de
los mercenarios vio la gigantesca figura
avanzando a grandes pasos hacia el
puente, pasando entre sus enmascarados
compaeros.
Torben
se
qued
horrorizado por lo que estaba viendo.
Las dimensiones del lder de los
forajidos eran ms parecidas a las de un
ogro que a las de un ser humano. Su

torso estaba desproporcionadamente

desarrollado en comparacin con sus
piernas. Una blanca herida cicatrizada,
que le marcaba la cara, resaltaba
especialmente. El rostro le record a
Torben a las grgolas de mirada lasciva
que haba visto adornando templos y
tumbas, cuyos rasgos se exageraban para
que produjeran mucho miedo e
impactasen a quien las mirara. De sus
muecas colgaban tiras de cuero y
cadenas. En una de las manos, el doble
de grande que la de un hombre normal,
llevaba asido con fuerza lo que pareca
un machete de carnicero, slo que
mucho ms largo. Aun as, en manos del
lder de los bandidos pareca pequeo.
Torben no dud ni por un momento

de que fuera lo que fuera aquel ser se

encontraba ante el bandolero al que
conocan
como
la
Bestia
de
Bruckenbach, el jefe de forajidos que
haba luchado por el control de ese
territorio con bandas rivales y
salteadores de caminos, sin mencionar a
los guardianes de carreteras. Estaba
claro por qu haba adquirido su
posicin y haba llegado a liderar esa
banda de ladrones y asesinos.
No importaba hacia dnde mirase
Torben;
estaban
completamente
rodeados.
Me fastidia tener que decirte que
yate avis dijo Oran con una amarga
sonrisa en los labios.
Pues entonces no lo hagas

gru Torben, no lo hagas.

El seor de los bandidos se
encamin hacia el principio del puente.
Soy la Bestia de Bruckenbach!
proclam rugiendo.Ahora, todo lo
que tenis me pertenece, incluidas
vuestras inmortales almas, y har con
ello lo que me plazca. Sin embargo, doy
a todos los que entran en mi reino la
misma opcin: morir rpidamente o
hacerlo despacio; a m me da lo mismo.
Antes de que ninguno de ellos
pudiera contestar, Stanislav respondi
por los mercenarios al reto de la Bestia
volteando su hacha. A pesar de su
tamao, la Bestia se mova con terrible
rapidez y levant el pesado machete que
llevaba en la mano que ms pareca

una zarpa como si nada y detuvo en

seco el golpe de la pesada hacha de
Stanislav!
Era evidente que el mercenario se
haba quedado sorprendido por la
inesperada parada, y se tom unos
segundos para pensar en el siguiente
golpe. Pero entonces la Bestia estaba
preparada.
Saltaban
chispas
al
entrechocar los filos de ambas armas.
Por el Emperador! Por Sigmar!
Por la banda de Badenov! grit
Torben, y todos los mercenarios se
lanzaron al ataque.
Por la banda de Badenov!
dijeron con el mismo entusiasmo.
Yuri abati a dos de los, forajidos
con sus flechas antes de que tuviera que

dejar de lado el arco a favor de la

espada. Torben se enfrent con
tranquilidad a un bandido que avanzaba
corriendo y gritando salvajemente hacia
l con una vara en las manos. Torben
pens: Qu puede hacer un palo
contra una espada?. Pero la habilidad
del hombre con el arma supla la falta de
filo. Golpeaba con aquella larga asta, la
haca oscilar y paraba los golpes con
destreza.
Ya me he cansado dijo Torben
bruscamente cuando recibi el segundo
toque en la cabeza.
Tena la piel de los nudillos
raspada y le sangraban despus de haber
sufrido varios golpes de la vara, golpes
que Torben crea haber parado con la

espada.
Se tambale a propsito, y su
oponente se prepar para acabar con l
con un golpe que le partiese el crneo,
pero justo en el momento adecuado,
Torben recuper el equilibrio y se lanz
hacia su enemigo. Al hombre se le
salieron los ojos de las rbitas cuando
el fro acero kislevita se le clav en el
estmago. Cay al suelo intentando
agarrarse los intestinos con las manos
llenas de sangre. Torben lo dej de lado
y se encar con el siguiente enemigo.
El mercenario se enzarz en un
combate a espada con un bandido
encapuchado. Aun as, perciba casi
inconscientemente los ruidos del
combate que se desarrollaba en el

puente: los gritos de las mujeres,

sirvientes dando la voz de alarma, el
segundo guardia, Kruger, maldiciendo a
voz en cuello... Torben acab con su
segundo atacante con un tajo en el rin
y, a continuacin, otro en la espalda, y
mir rpidamente lo que estaba pasando
en el puente.
Todos los miembros de la banda de
Badenov estaban trabados en combate
con el enemigo, igual que el guardia
superviviente, Kruger, un robusto
hombre que, evidentemente, estaba
acostumbrado a luchar. La dama
Isadora, Camelia, las doncellas y los
sirvientes permanecan apiados dentro
de los carros, y lo nico que revelaba su
presencia era algn que otro grito de

alarma ocasional cuando alguno de los

guerreros golpeaba contra los carros o
los caballos, que no paraban de
relinchar, bufar y dar patadas en el
suelo, asustados por la batalla que se
desarrollaba en torno a ellos.
Resultaba evidente que aunque
Stanislav estuviera resistiendo en su
combate contra la Bestia, e incluso
hubiera conseguido herir al deforme
ogro, no podra ganar a su adversario.
La sangre tambin manaba de una serie
de heridas sufridas por el kislevita.
Torben evalu la situacin y lleg a la
conclusin de que era el jefe de los
bandidos quien iba ganando.
A pesar de estar venciendo a sus
enemigos uno a uno, la superioridad

numrica de stos empezaba a empujar a

los mercenarios hacia el centro del
puente. Era evidente que los bandidos
no estaban acostumbrados a que sus
presas opusieran una resistencia tan
feroz y que estaban dispuestos a
hacerles pagar por ello. Cuanto ms
tiempo se enfrentase Stanislav a la furia
de la Bestia, mayores problemas
acabaran teniendo.
Tenemos que encontrar una
posicin mejor les grit Torben a
Oran y a Yuri, que eran quienes se
encontraban ms cerca de l.
Y cmo demonios se supone
que vamos a hacerlo? se quej Oran
abruptamente.
Empieza por sacar a todos los

del segundo carruaje le orden

Torben. Y suelta los caballos! Huir
ser ms fcil si slo tenemos que
preocuparnos de un carro.
Oran, Yuri y Pieter corrieron a
ejecutar la orden de su capitn. Torben y
Stanislav intentaron impedir a la Bestia
y a sus hombres que siguiesen
avanzando por el puente, que cada vez
cruja y protestaba con ms fuerza.
Cuando la ltima de las aturulladas y
casi histricas doncellas fue conducida
al primer carruaje, Torben se subi a
lomos de uno de los dos caballos del
segundo vehculo. Tir de las riendas,
encar el caballo en la direccin de la
que haba llegado hasta l y lo espole.
Mientras Torben recorra el puente al

galope hacia su amigo en apuros y la

retorcida Bestia, los destartalados
tablones vibraban bajo los cascos del
caballo.
Tras meter a empujones a todos los
miembros del squito de la dama
Isadora en el primer carro, Pieter se
mont en el otro caballo que haban
liberado y cogi rpidamente de las
riendas el caballo de Weber. Por
desgracia, no haba tiempo para
recuperar el cadver del leal guardia.
Mientras tanto, Yuri se subi al
pescante del carro y tom las riendas y
el ltigo, pero volvi a bajar casi de
inmediato.
Qu ests haciendo? le grit
Oran sin creer lo que vea.

Tengo una idea dijo Yuri

mientras corra desde el carruaje hasta
uno de los extremos del puente, donde
haba un rollo de cuerda.
Hizo un nudo a todo correr y lo at
a uno de los puntales del puente; volvi
hasta el carro y at el otro cabo a uno de
los ejes. Despus se subi nuevamente
al asiento del conductor y azuz a los
caballos con el ltigo.
Arte! grit.
Stanislav, un hombre gigantesco
que aun as era una cabeza ms bajito
que el jefe de los bandidos, cuyas
proporciones eran monstruosas, estaba
en el lado este del puente y oy, y
probablemente sinti, la ruidosa llegada
del caballo de Torben. Reuni todas sus

fuerzas y baj el hacha describiendo un

potente arco que desvi el machete de la
Bestia, que ya descenda hacia l. El filo
se hundi en el muslo mutado del bruto.
El monstruo, sorprendido, se tambale
hacia atrs.
Torben lleg justo en ese momento
y detuvo el caballo, que resbal un poco
sobre las hmedas maderas del puente,
junto a Stanislav. ste, que se haba
librado de la Bestia aunque fuera
momentneamente, subi a la grupa del
caballo, detrs del capitn mercenario.
La Bestia, enfurecida, se abalanz hacia
adelante para detenerlos, pero se qued
con un puado de pelos de la cola del
caballo en la mano, ante lo que el animal
emiti un relincho de dolor. El asalto de

la Bestia slo sirvi para que el caballo

huyese an ms rpidamente, pasase
veloz junto al carruaje abandonado y
llegase hasta el primer carro, que
empezaba a moverse. Mientras Yuri
azuzaba a los caballos y los animales
hacan todo lo posible por tirar del peso
adicional, Torben y Stanislav pasaron
de largo. La cuerda que Yuri haba
anudado se tens y empez a tirar del
puntal del puente. Mientras Torben
pasaba junto a la quejumbrosa viga,
Stanislay volte el hacha.
Con un crujido de protesta y el
sonido de la grava rayando la roca, la
viga qued libre y empez a repiquetear
sobre los tablones del puente mientras
era arrastrada por el carro, que iba a

toda velocidad. El caballo de Torben

pis tierra firme el primero, y los
bandidos que los esperaban all se
apartaron para evitar ser arrollados por
el desbocado animal a la carga. Dos
forajidos ms cayeron vctimas de los
golpes que Stanislav es dio con el hacha
de doble filo. El carruaje lleg
traqueteando hasta un punto seguro
solamente unos momentos despus.
El squito no se atrevi a pararse,
pues detrs se oa el terrible crujido de
las maderas que se astillaban. El ruido
fue en aumento, hasta que se produjo un
estrpito que reson en las paredes del
acantilado. Despus, todo cay al agua.
Sin duda, bajo el peso del carruaje
abandonado, los bandidos y la propia

Bestia, el desvencijado puente se haba

hundido antes de que los forajidos
pudieran huir.
La carretera suba. Torben se gir
hacia la izquierda y se atrevi a mirar el
punto en el que haban sido emboscados.
En ese momento, el caudal arrastraba ro
abajo parte de la estructura del puente,
que se haca aicos al golpear contra las
rocas ms prominentes de los rpidos
del ro. El carro empezaba a romperse
en pedazos y haba diseminados cofres
llenos de objetos de valor y posesiones
de la dama Isadora. Entre los restos,
algunos cuerpos humanos eran azotados
contra las rocas por la corriente blanca.
Torben oa los desesperados gritos y
gargarismos de los bandidos mientras

luchaban contra la fuerte corriente del

profundo canal lleno de rocas. Poda ver
cmo
unos
cuantos
bandidos
permanecan inmviles mientras el ro
los arrastraba boca abajo.
Lo ltimo que vio antes de que el
enfurecido y arremolinado torrente se lo
llevase todo, fue la fea cabeza de la
Bestia, que sobresala tan slo un poco
del agua. El jefe de los bandidos fue
arrastrado por la rpida corriente.
Entonces oy los graznidos de los
cuervos, que empezaban a dispersarse.
Tiene que estar muerto!
declar la dama Isadora.
El squito viaj durante varios
kilmetros a toda velocidad por el
camino antes de que Torben accediera a

hacer una parada. Los caballos no

paraban de resollar.
Odio tener que deciros esto,
seora le contest, pero despus de
ver cmo era y la manera en la que
combati, creo que lo ms probable es
que la Bestia haya sobrevivido al
chapuzn.
Adems, pareca de los que te la
guardan rezong Oran. Si es que
estamos gafados.
En efecto, as que sigamos
adelante.
Una vez mat un troll
fanfarrone Stanislav mientras la
doncella Lisbet le limpiaba y vendaba
las heridas con mis propias manos.
Poda haber acabado con ese cafre. Lo

tena controlado. Un minuto ms y lo

hubiera lanzado de cabeza al ro!
O quiz habra sido l quien
hubiera acabado contigo le replic
Torben.
Lo he reconocido dijo, de
pronto, la joven.
Su voz era un susurro horrorizado.
El resto del grupo se gir y se qued
mirando a Camelia con incredulidad.
He reconocido a la Bestia. Estoy
segura.
Pero qu ests diciendo,
querida? dijo su ta consternada.
Dnde has visto a ese bruto
anteriormente? Trabajaba para mi
padre.
Cmo? Chill Isadora.

Ese monstruo?
Antes no era as; antes era un
hombre normal y corriente explic
Camelia. Me parece recordar que se
llamaba... Gregor. Sucedi hace algunos
aos. Era palafrenero en los establos de
mi padre. Pero, como ya he dicho, ha
cambiado mucho desde entonces.
Por qu sabes que era l?
pregunt Pieter con preocupacin en el
rostro.
Haba algo que me resultaba
familiar y, adems, esa cicatriz en la
mejilla... contest con la mirada de
sus cristalinos ojos azules prdida.
Gregor tena una en el mismo sitio por
culpa de una coz que le haba dado mi
caballo.

Oh, mi pobre palomita! La

arrull Isadora, que pas los brazos
alrededor de su sobrina como lo hara
una gallina protegiendo a sus polluelos
; siento que hayas tenido que ver esa
monstruosa cara una vez ms.
Venga!
Dijo
Torben,
imponiendo su autoridad de nuevo,
sigamos adelante. Tenemos que viajar
tan rpidamente como podamos para que
la Bestia no nos alcance.
El capitn organiz a sus hombres y
al squito de Isadora rpida y
eficientemente para que las dos nobles y
sus sirvientas personales siguiesen en el
carro, con Yuri a las riendas y el herido
Stanislav a su lado. Torben y Pieter,
ambos a caballo, cabalgaran en la

vanguardia del grupo, seguidos del

carruaje. En la retaguardia se quedaran
Oran, que montaba el caballo de Weber,
y el serio Kruger.
Vaya! Fjate en ellos! le oy
decir Torben a Oran, que se quejaba sin
dirigirse a nadie en particular.
Qu pasa? le pregunt en alto
a su compaero. Los cuervos le
contest ste.
Torben mir las afiligranadas
copas de los rboles que haba a ambos
lados de la carretera. Sobre ellas se
estaba posando una bandada de
esmirriados pjaros negros. Quiz
estuviera paranoico despus de la
emboscada que acababan de sufrir, pero
le pareca que aquellas criaturas con

ojos como cuentas estaban observando

su partida.
Son pjaros de mal agero, lo
sabas?
Quiz nos hayan maldecido
dijo Yuri desde el pescante.
Maldecirnos? A Pieter casi
pareca que le ilusionase la posibilidad
de estarlo.
S? Quin? contest Torben
con tono cmico para acabar de una con
la conversacin.
Morr, por supuesto explic
Yuri, por quemar hasta los cimientos
su iglesia de Nagenhof.
Pero el lugar haba sido
profanado por los skavens se quej
Stanislav; no tenamos ms remedio.

Para Morr es sagrado el grajo,

no el cuervo, verdad? pregunt
Pieter, pero pareca que nadie lo
escuchara.
Por las barbas de Boris Ursa!
Queris callaros? dijo su lder entre
dientes.
La conversacin ces de golpe, y la
banda de Badenov sigui adelante en
silencio. Pero mientras recorran el
camino entre las sombras siluetas de
los rboles con apariencia de esqueletos
que haba a ambos lados de la carretera,
Torben se senta inquieto. Se le estaban
erizando los pelos del cogote.
Eso no haba acabado. Quiz Yuri
tuviera razn: tal vez los hubieran
maldecido. Estaba seguro de que iba a

pasar algo malo. Pens que todava no

haban visto de qu era capaz la Bestia,
ni mucho menos.
A unos setecientos metros corriente
abajo, la Bestia sali del ro y se qued
de pie sobre las rocas planas de la
orilla. La sangre corra por las
laceraciones que cubran su cuerpo.
Tras su lder estaban los empapados
supervivientes de la banda de forajidos.
La mitad de ellos haba muerto en la
fallida emboscada.
La Bestia de Bruckenbach estaba
que echaba chispas. Una ira malsana le
haca bullir cada parte de su cuerpo
como si se tratase de las burbujas de gas
venenoso de un pantano. Adems de
perder hombres en la emboscada del

puente, Camelia, el objeto de su

obsesin, se le haba escapado de las
manos. Alguien pagara por ello. Los
dems forajidos, que teman la ira de su
seor, se retiraron unos pasos. La Bestia
se dio la vuelta para encararse con
ellos, y a los cobardes bandidos les
pareci que el amuleto de su lder
brillaba con una apagada y malvola
luminosidad.
Ranulf!
Ladr
mientras
miraba a un hombre que escurra el agua
de ro de su capucha. Busca a los
dems y renete con nosotros en el
castillo de roca.
Nadie conoca los riscos de ese
bosque mejor que la Bestia de
Bruckenbach. Saba que la carretera que

seguan Camelia y sus protectores giraba

sobre s misma en un acantilado en el
que haba un castillo en ruinas que
aquellos que haban intentado domar
esas tierras haban abandonado haca
mucho tiempo. Sin la carga de un carro,
los bandidos podran alcanzar a los
mercenarios si escalaban por la
pendiente.
No dejara que se le escapasen por
segunda vez. Sus almas y la dulce
Camelia seran suyas.
Al caer la noche, Torben permiti
que el squito parase a descansar. En el
oscuro horizonte, sobre el pico que se
alzaba sobre ellos, se podan ver las
ruinas de una antigua torre. Pareca un
centinela que en otro tiempo hubiera

vigilado esas tierras, pero que llevase

muerto haca tiempo. Ni siquiera
entonces iba a relajarse; la Bestia y sus
bandidos podan atacar en cualquier
momento.
Quiero a la mitad de nosotros
vigilando en todo momento dijo a los
miembros de su banda y al
inquebrantable guardia despus de
reunirlos. Oran, Kruger y yo haremos
la primera guardia. Stanislav, Yuri y
Pieter, vosotros nos relevaris en dos
horas. Mientras tanto, descansad; sobre
todo, t, Stanislav.
Quiero a la chica con vida
dijo la Bestia a los forajidos
enmascarados que se reunan en torno a
l mientras miraba el fuego y la luz de la

lmpara que iluminaban al grupo

acampado en la penumbra de la noche.
Desde lo alto del picacho una
pared vertical bajaba hasta la carretera,
por lo que el squito se encontraba
prcticamente debajo del grupo de
bandidos. Desde las ruinas del castillo,
el
empinado
promontorio
caa
abruptamente hasta la carretera y estaba
cubierto de rboles.
Los dems... dijo la Bestia,
cuya boca pareca la de una grotesca y
lasciva grgola. Quiero que los
cuervos dejen limpios los huesos de los
dems.
Pieter observ el fro fuego de las
distantes estrellas que brillaban en el
cielo y se arrebuj con la roja capa de

lana. Era el nico miembro de la banda

que no tena una capa de piel de oso. La
capa de lana de Reildand denotaba sus
orgenes nobIes. Toc con las manos el
broche dorado, una herencia familiar
que mantena la prenda en su lugar,
alrededor del cuello. No pensaba muy a
menudo en su familia, la cual haba
abandonado para llevar cabo su
venganza. No haban sabido nada de l
desde que haba abandonado el hogar,
junto con su fallecido criado, Walter,
para
vengarse
del
vampiro
Morderischen, y eso haba sido hacia
siete meses. No saban si estaba vivo o
muerto, y l tampoco tena noticias de
cmo se encontraban ellos.
Hasta haca poco haba pensado a

menudo en su prometida muerta,

Rosamund. Entonces sus pensamientos
estaban ocupados en la bella Camelia.
Hubo un tiempo en el que haba amado a
Rosamund, un amor que se haba
trasformado en un obsesivo deseo de
venganza. La venganza haba sido su
nico propsito desde lo que haba
sucedido en Osrenwald, que le haba
convertido de noble soldado en
mercenario vengador. Pero durante los
ltimos das, en compaa de la
preciosa Camelia de cabellos dorados,
una nia que estaba empezando a
convertirse en una deliciosa mujer,
haba notado cmo su fro y duro
corazn se haba ido reblandeciendo
despus de lo que a l le haba parecido

toda una vida. Querra eso decir que

estaba preparado para dejar atrs su
pasado? Que estaba en condiciones de
volver a amar?
Aunque era intil. Una vez ms, el
destino le pona trabas en el camino.
Camelia estaba prometida. Pero oa una
voz en su cabeza que le deca que eso
poda cambiar. Si se atreviese a romper
las barricadas dispuestas por su sentido
del honor, su vala y su moralidad, y
decirle lo que senta..., lo dems estara
en manos de la joven.
Pieter? Su voz era tan dulce
como el aroma de las madreselvas.
Oh ...! Hola! titube al
mismo tiempo que se daba la vuelta y
vea cmo Camelia avanzaba hacia l

desde el carruaje.
La muchacha vesta una capa de
viaje de color verde jade, con capucha,
que cubra su caro vestido amarillo
azafrn. En la mano llevaba una pequea
lmpara de barro.
Qu haces despierta a estas
horas? Deberas descansar. No poda
dormir le explic mientras le
dedicaba una leve sonrisa; hay
demasiadas cosas en m cabeza.
No tienes por qu preocuparte
dijo casi sin darse cuenta; yo
cuidar de ti. Bueno, quiero decir que
todos estamos aqu para protegerte.
No estaba mintiendo; de hecho, estaba
dispuesto a dar su vida para protegerla
de todo mal, aunque, tras sus

experiencias, saba que nunca se poda

garantizar nada.
S que lo hars. No dejaba de
mirarle a los ojos y dio un paso hacia l.
Por un momento, se produjo un
incmodo silencio entre ambos, pues
ninguno de los dos saba muy bien qu
decir, aunque no queran acabar con ese
instante, al menos no todava. De pronto,
empezaron a hablar al mismo tiempo.
Hay algo que quera decir...
Pieter, s que...
Perdona, habla.
No, t. Qu es lo que ibas a
decir? Los brillantes ojos azules de
Camelia le miraban suplicantes.
Bueno, es que... Bien... S que
solamente nos conocemos desde hace

unos das dijo atropelladamente

mientras senta cmo se sonrojaba y
que no soy ms que parte de una escolta
armada contratada, un sirviente venido a
menos por las circunstancias, pero
pertenezco a noble cuna... S que vas a
casarte, pero es que...
Chsss! le sise Camelia
mientras le pona un dedo en los labios.
Pieter se call casi al instante. Oli
su clido y embriagador aroma y sinti
que su corazn empezaba a latir a toda
velocidad.
Veamos qu te depara el futuro,
te parece?
Pieter comprob que Yuri y
Stanislav, que hacan la segunda guardia
con l, seguan vigilando. Gracias a la

oscuridad estaban casi fuera de la vista

mientras patrullaban el permetro,
determinado por la torre en ruinas a
cuyos pies haban acampado. Pieter se
dej llevar por la tentacin y permiti
que ella le guiase de la mano como un
dcil fauno hasta una roca cubierta de
musgo en el borde de la carretera.
Ambos se sentaron en la piedra, y
Camelia dej la lmpara a un lado.
Despus extrajo una baraja de grandes
cartas, decoradas con dibujos, del
bolsillo interior de su manto.
Pieter vacil cuando ella empez a
disponer las cartas sobre la superficie
plana de roca que se extenda entre
ambos. En dnde se estaba metiendo?
Se trataba de una inocente diversin

para pasar el tiempo o era algn tipo de

brujera? A pesar de todo, y pensndolo
bien, quera conocer su futuro. Qu iba
a ser de l? Adnde le llevara su
obsesin? Estaba ya condenado?
Haba ido demasiado lejos al quedarse
y utilizar el grimorio de Verfallen? Qu
sera de Camelia y de l? Haba tantas
preguntas para las que le encantara
obtener una respuesta.
Haba cuatro cartas dispuestas
boca abajo frente a l, sobre la piedra.
Le picaba la curiosidad. Vera lo que
guardaban aquellas cartas para l. No
poda ser peor que utilizar el grimorio;
y tampoco ha pasado nada malo al
hacerlo, se dijo a s mismo, aunque
sinti un escalofro que le recorri la

espalda.
Mi madre acostumbraba a
leerme las cartas en las fras tardes de
invierno. Tena lo que denominaba un
don y a veces pienso que yo tambin
lo tengo dijo Camelia, convencida.
Evidentemente, cada vez que mi madre
me lea el futuro le sala lo mismo. Me
casara con un apuesto barn y vivira
feliz para siempre en un bello palacio.
Crees que existe la felicidad eterna?
dijo tmidamente con cierta coquetera,
mientras le daba la vuelta a la primera
carta.
Lo crea dijo Pieter, mirando
la carta a la trmula luz de la lmpara de
aceite, cuya mecha arda con lentitud.
Las cuencas de una calavera le

devolvieron la mirada. La carta

mostraba el grabado del color de la
carne de un esqueleto que llevaba una
larga guadaa, y un cementerio y un
campo de batalla lleno de cadveres tras
l.
No te preocupes dijo Camelia,
aunque no pudo ocultar su preocupacin
en el tono de voz, la muerte puede
significar todo tipo de cosas en la
lectura del futuro. Podra ser el cambio
de una circunstancia, o un nuevo
comienzo, aunque tambin el fin de la
vida.
Le dio la vuelta a la segunda carta.
En ella haba una torre que estaba
siendo abatida por un rayo; un hombre
caa de las almenas en ruinas.

Y esta carta qu significa?

pregunt Pieter. Destruccin fue
todo lo que dijo ella.
Camelia, que pareca estar
hipnotizada y no poder detenerse, dio la
vuelta a la tercera carta. Era
completamente negra. Pieter tembl. La
cuarta carta mostraba a un sonriente
tonto siguiendo de la mano a una bella
dama, de cuyo vestido sala un rabo
acabado en dos puntas y que no tena
pies sino pezuas.
La muerte sigue tus pasos y te
espera. La muerte est en tu pasado, en
tu presente y en tu futuro, pues caers
bajo la influencia de la Oscuridad
asever Camelia con un tono
desprovisto de emocin alguna, como si

estuviera en trance.
Pieter se levant de la roca como
por resorte.
No! No suceder! grit.
Camelia dej escapar un grito
apagado; la conexin se haba roto.
Pieter!
dijo,
pero
el
apasionado joven haba desaparecido en
la noche.
Una brillante lgrima rod por la
mejilla de la muchacha, que recogi las
cartas y volvi al carro.
A Pieter, que se encontraba al
borde de la carretera, le embarg el
pesimismo una vez ms. De repente, y
ahora que todos los pensamientos
esperanzadores haban desaparecido,
oy los cercanos graznidos de cuervos.

No le cost darse cuenta de por qu le

sorprenda:
era
prcticamente
medianoche y lo normal habra sido que
los pjaros estuvieran posados y
durmiendo. Los cuervos no eran aves
nocturnas por naturaleza.
Mir hacia arriba y vio sus negras
siluetas recortadas por la luz de las
estrellas contra el nocturno cielo
azulado.
Fue justo entonces cuando se
produjo el segundo ataque.
Se oy un sonido seco y repentino,
y Pieter se gir para ver que el carro se
meneaba hacia los lados hasta ponerse a
dos ruedas, que no dejaban de crujir,
antes de caer de lado, lo que produjo un
ruido ensordecedor.

Aquello se convirti en un
verdadero caos.
Yuri no dejaba de gritar, dando la
alarma. Las mujeres que haba en el
interior del carro chillaban; los
hombres, entonces todos despiertos, no
paraban de gritar. La Bestia estaba
detrs del carruaje, bramando, justo
donde haba volteado el vehculo. Sus
horribles rasgos quedaban resaltados
por el blanquecino brillo de la luna.
Al unsono, los mercenarios se
abalanzaron con las armas en la mano
contra el jefe de los bandidos, que no
dejaba de aullar. Unas formas negras
abandonaron la cobertura de los rboles
y, en unos instantes, la banda de
forajidos de la Bestia apareci en mitad

de la noche, rode al squito y dio

comienzo la batalla.
Torben, cuyo cuerpo estaba
inundado por la adrenalina, despert, y
alertado en un momento, sali corriendo
hacia la fuente de la conmocin. A pesar
de las graves prdidas sufridas por los
bandidos durante el ataque en el puente,
la banda de Badenov segua en
inferioridad numrica de dos a uno, y
eso contando al guardia Kruger, que
luchaba junto a ellos.
Torben se pregunt cuntos
seguidores tendra la Bestia. Era como
si todos los bandoleros del Bosque de
Bruckenbach formasen parte de su
banda. Torben imagin que la Bestia
habra dado la misma opcin a todos los

que viviesen en el bosque: unirse a l o

morir.
Torben derrib a un bandido que
empuaba una cachiporra y que era tan
gil como un turn a pesar de tener el
aspecto de un espantapjaros, y analiz
la escaramuza que estaba teniendo lugar
alrededor del carro volcado. Los
caballos, a los que se les haban quitado
los arreos para pasar la noche y que
haban sido atados en un lugar cercano,
haban
despertado
y
estaban
terriblemente
asustados,
y
sus
horripilantes bufidos y relinchos se
unan al clamor de la batalla.
Stanislav estaba ah una vez ms.
Al estar herido avanzaba lentamente
hacia la Bestia, pero estaba decidido a

finalizar su duelo con el psicpata jefe

de los bandidos. Sin embargo, la Bestia
estaba enfurecida y animada por la
frentica locura que la embargaba y que
arda en sus ojos, que parecan pozos
negros, mientras que Stanislav estaba
debilitado y dolorido por las heridas
que haba recibido. Al parecer, la Bestia
no senta siquiera las heridas que el ms
grande de los mercenarios le haba
infligido. Y entonces, pas lo
inimaginable.
Torben vio cmo Stanislav caa
despus del revs que le haba dado el
bruto con la punta del machete. Al
instante, Pieter estaba all; su furia y su
pasin eran evidentes por la forma en la
que se mova. La Bestia cogi a Pieter

por el jubn con la mano izquierda y con

un solo gesto lo levant del sudo y lo
lanz a diez metros de distancia, entre
los matorrales que haba junto a la
carretera. Se oy un fuerte golpe, y
Pieter se qued inmvil.
Torben carg contra la Bestia
mientras sta empezaba a romper el
carro en pedazos con sus manos
desnudas. El bruto tiraba por los aires
los paneles astillados como si estuviera
desesperado por coger algo que hubiera
en el interior. Sac los cuerpos de dos
doncellas del carro siniestrado. Una de
ellas no paraba de chillar; la otra, en
cambio, estaba tan callada que daba
miedo. Las tir por los aires, como si no
fueran ms que muecas de trapo.

Torben casi se tropieza al chocar de

refiln con la muchacha consciente. Se
trataba de Lisbet. La tumb en el camino
y sigui adelante hacia la Bestia.
Como los dems mercenarios
estaban ocupados en combatir al resto
de los implacables bandidos, la Bestia
sac del carro a Camelia, que no se
mova y permaneca en silencio, antes
de que Torben pudiera llegar hasta ella.
De pronto, la Bestia huy y empez a
escalar el empinado risco con Camelia
colgando sobre uno de sus hombros,
igual que un cazador llevara el cadver
de un ciervo.
Sin pensrselo ni un segundo y con
el corazn latiendo a toda velocidad por
la adrenalina generada por el miedo y el

esfuerzo, Torben Badenov sali detrs

de la Bestia.
Torben cay estrepitosamente al
suelo; fue tal la fuerza que se le
movieron todos los huesos. Estaba a
cinco metros escasos de su adversario y
demasiado cerca de la punta del risco
para su gusto. Algunas piedras cayeron
desde el borde del acantilado y se
perdieron en la noche.
Torben, que no paraba de jadear
tras la extenuante persecucin, haba
alcanzado a la Bestia en lo alto del
risco. El bandido haba dejado a
Camelia a un lado, y all mismo, entre
las almenadas ruinas de aquel castillo
abandonado haca tanto tiempo, el
capitn de los mercenarios y el jefe de

los bandidos se haban enzarzado en

combate por ltima vez. Ese conflicto
culminante no terminara hasta que uno
de los dos muriera.
Torben se tambale y se puso en
pie, apoyndose en la espada. No estaba
metido en tantos problemas como los
que haba imaginado, pero necesitaba un
poco de tiempo para recuperar el
aliento. La Bestia carg con la cabeza
baja, como si fuera un toro. Resoplaba
tan fuerte que de la nariz casi le sala
vaho. Torben le fint limpiamente y
levant el sable con ambas manos
mientras el hombre tremendamente
deformado pasaba a toda velocidad por
su lado. Not el impacto del filo y oy
cmo resbalaba fcilmente por el

estmago del monstruo.

Llevado por la velocidad, la Bestia
se estrell contra los restos de un muro
bajo, y varias de las piedras que lo
componan salieron por los aires junto
con restos de mortero. Torben avanz
hacia su adversario; no poda darle ni un
momento de respiro, o perdera la
ventaja. La Bestia se dio la vuelta y
qued tumbada sobre su espalda,
mientras resoplaba pesadamente. A
pesar de que su cabeza rasurada estaba
cubierta de pequeos cortes y araazos,
y de que la sangre manaba de las heridas
hechas por la espada del mercenario,
pareca que haba sido con la ltima
maniobra
cuando
Torben
haba
conseguido dar al jefe de los bandidos

el golpe de gracia. Por un momento,

Torben se atrevi a pensar que iba
ganando.
A continuacin, mientras cubra los
metros que le separaban del bruto, vio el
amuleto que la Bestia llevaba alrededor
de su cuello de buey. Una azulada y
apagada luz lo haca vibrar, y a Torben
le pareci ver cmo uno de los cortes
que el bandido tena en su pecho al
descubierto se cerraba solo y se curaba
del todo en un instante.
La Bestia ignor a Torben y mir el
claro cielo color azul ultramar y las
formas ms oscuras que volaban en
crculos.
Venid, mis nios! Venid!
grit con su voz gutural, que apenas se

diferenciaba de un ladrido.
Tras su orden, los cuervos cayeron
en picado desde el cielo, como piedras,
hacia su objetivo.
Torben recorri los ltimos metros
a la carrera, y justo cuando empezaron a
lloverle los primeros picotazos y
ataques de las garras, ambos tan duros
como el acero, en la cabeza y los
brazos, el mercenario atac con el sable.
La Bestia se gir a tiempo para esquivar
la estocada, pero no lo suficiente como
para evitar que su curioso amuleto
quedase enganchado en el arma de
Torben. El mercenario dio un tirn, y la
punta del sable se meti en uno de los
eslabones y lo abri. Un hbil giro de
mueca hizo que el amuleto saliese

volando desde el cuello del bandido y

se perdiese en la oscuridad. Sin duda,
haba sido un movimiento digno de un
duelista tileano.
La Bestia rugi como nunca ningn
ser humano podra haberlo hecho y se
puso en cuclillas, listo para combatir.
Torben poda ver cmo los msculos
del bandido se hinchaban a ojos vistas
bajo la camisa que llevaba, que cada
vez estaba ms tensa. De pronto se dio
cuenta de que los cuervos haban dejado
de atacarle y que haban vuelto al cielo,
donde formaban una masa que no paraba
de graznar. El mercenario y el bandido
volvan a estar solos.
Quiz la Bestia fuese rpida, sobre
todo teniendo en cuenta su tamao, pero

Torben era an ms veloz. Su habilidad

natural, los cinco aos que haba pasado
en el ejrcito del zar, la experiencia que
haba acumulado en los aos siguientes
(en los que haba luchado desde Norsca
hasta los Reinos Fronterizos) y las
ansias de sobrevivir haban convertido a
Torben en un espadachn increblemente
habilidoso.
En ese momento volvieron los
cuervos, graznando como locos y dando
forma a una masa de plumas, picos
ensangrentados y cortantes garras. La
nica diferencia era que entonces no
atacaban a Torben, sino a la Bestia.
Torben se apart del combate
mientras el jefe de los bandidos
desapareca de la vista tras un sudario

de cuervos que no paraban de picotearle

y rasgarle la carne con las garras. Haba
tantos pjaros y atacaban tan brutalmente
que durante un momento dio la
impresin de que la propia Bestia estaba
cubierta de plumas negras. La Bestia,
que pegaba puetazos a los cuervos
las aves no dejaban debatir sus alas,
los tajaba para apartarlos de en medio y
los espachurraba con su enorme puo;
grua como un lobo acorralado y
reculaba poco a poco, acercndose ms
y ms al acantilado por culpa de los
implacables ataques de los pjaros.
Torben se preguntaba qu sera lo
que haba causado aquel cambio y
decidi que solamente caba una
respuesta: la Bestia, desprovista del

extrao amuleto, ya no era capaz de

controlar a la enloquecida bandada.
Ambos estaban conectados de alguna
manera. No obstante, fuera cual fuese la
razn, no dejaba de ser una teora.
Torben carg contra la Bestia, que
no mantena la guardia, y hundi treinta
centmetros del fro acero kislevita de su
espada en las tripas del bandido. De
repente, la Bestia se qued callada; su
cuerpo se dobl y se tambale hacia
atrs los dos o tres pasos que le faltaban
para llegar al borde del precipicio.
Entonces, perdi pie y desapareci
precipicio abajo.
El exhausto mercenario, que no
paraba de jadear y estaba empapado de
sudor debido a los esfuerzos y a pesar

del fro que haca, se asom al

acantilado, en parte para comprobar que
su enemigo estaba realmente muerto, y
en parte por simple morbo. Torben pudo
apreciar que mientras la Bestia caa en
picado, la masa de cuervos segua
rodeando al bandido, y que por
momentos llegaban ms y ms aves
sedientas de sangre para unirse a la
matanza. La nube de pjaros se hizo tan
grande que movan a la Bestia como si
se tratase de un mueco. Cada vez que
Torben alcanzaba a verla a travs de las
plumas, lo nico que poda distinguir
bajo la fra luz de la luna era su brillante
y oscura sangre.
Cuando el enorme cuerpo de la
Bestia acab golpeando contra la

carretera, cerca de los mercenarios, el

ltimo de los bandidos agonizaba en un
charco de su propia sangre que se haca
cada vez ms grande. Todo lo que qued
de su cuerpo fue un monstruoso y
deforme esqueleto humeante azotado por
el fro aire nocturno. Los abyectos
pjaros haban limpiado de carne cada
uno de sus huesos.
Torben oy un gemido apagado, se
gir y vio a Camelia sentada entre los
escombros
donde
haba
sido
abandonada. Pareca que no haba
sufrido ninguna herida grave; la peor de
las que poda apreciar era un corte en la
frente. Tras acomodarla lo mejor que
pudo, Torben busc el amuleto de la
Bestia entre las ruinas de forma

apresurada, pero no pudo encontrarlo.

Pens que probablemente tambin haba
cado por el acantilado.
Lo nico que les quedaba a Torben
y a la noble era descender el risco y
unirse al resto del squito. A la maana
siguiente tendran que seguir su camino.
Al fin y al cabo, todava quedaban dos
das de viaje para llegar a Wollustig.
Cuatro das despus de salir de
Nagenhof, el magullado y maltrecho
squito, por fin, vio las torres del
castillo de Wollustig.
Camelia iba sentada de lado a la
grupa del caballo de Kruger, que
llevaba varios vendajes. No dejaba de
pensar en su inminente casamiento con
el conde Reinhardt, lo que senta por el

preocupado Pieter Valburg y todo lo que

le haba pasado a la comitiva camino de
Wollustig. Si no hubiera sido por su
intervencin, quiz todava estara en el
bosque, prisionera de los oscuros
deseos del monstruo que antao haba
conocido como Gregor, el palafrenero.
Ausente, introdujo la mano en el
bolsillo de su vestido y sinti el
vigorizante tacto de la piedra pulida del
amuleto de la Bestia que llevaba oculto.
Si los dems supieran que haba sido
ella quien les haba salvado de los
cuervos asesinos... Haba sido ella la
que haba hecho que los cuervos
atacasen a la Bestia al utilizar el poder
del amuleto en su contra; el cautivador
artefacto haba cado en su regazo justo

cuando volva en s.
Mientras lo que quedaba del
retrasado squito avanzaba hacia el
castillo de Wollustig, media docena de
cuervos de ala rizada, posados en las
copas de los rboles que el invierno
haba desnudado, seguan atentamente su
progreso.

INVIERNO
Gratificacin o abstinencia.
Extravagancia o prudencia.
Lujo o frugalidad. Lujuria o
castidad. La eleccin est en
manos de cada hombre y de
cada mujer. La Senda de la
Condenacin est a nuestro
alcance si as lo deseamos,
por lo que si nos condenamos
para el resto de la eternidad
no ser ms que culpa nuestra.
Fragmento de los sermones de
santa Hildegarda la Casta

COMPASIN POR LOS

CONDENADOS
El primer da de invierno, el squito de
la dama Isadora y su sobrina Camelia,
proveniente de Nagenhof, lleg al
castillo de Wollustig, donde se
encontraba la corte del conde Reinhardt.
El grupo, compuesto por quince
personas en el momento de su partida de
Nagenhof, contaba entonces slo con
doce, debido a las bajas sufridas a
manos de la Bestia de Bruckenbach y su
banda de forajidos.
Nada ms desmontar, a salvo en el
castillo de Wollustig, y por insistencia
de la propia Camelia, todo el grupo fue
conducido a la clida cmara de

audiencias del conde, donde, por

primera vez, Camelia vio a quien iba a
ser su marido. El conde Reinhardt
estaba frente a ellos, sentado
cmodamente entre cojines dorados
dispuestos en una silla parecida a un
trono. Era extremadamente apuesto.
Tena la cara estrecha y afilada como
una daga, mientras que sus rasgos
parecan estar cincelados con sumo
cuidado, y sus ojos eran tan oscuros
como su negro y lustroso pelo.
Camelia ahog un grito de
sorpresa. No saba con qu se iba a
encontrar. El conde era un hombre
realmente atractivo y era difcil calcular
su edad: podra desde estar cerca de la
treintena a tener diez aos ms. No

obstante, cuando mir a Reinhardt no

sinti nada especial, nada parecido a los
que haba sentido cuando haba mirado
por primera vez a los ojos al joven
Pieter Valburg. Intent engaarse a s
misma pensando que quiz eso
cambiara con el tiempo, pero saba que
no sera as.
De pie junto al conde haba una
mujer joven. Era ms alta que Camelia y
llevaba un noble vestido escotado de
terciopelo negro y satn prpura; en
comparacin, el de Camelia era un
atavo modesto y casi ridculo. La mujer
se pareca tanto a l que la muchacha
supo
enseguida
que
estaban
emparentados.
Sin
moverse,
esperando

pacientemente las instrucciones del

conde, haba un delgado hombre de
aspecto majestuoso que vesta los
ropajes prpuras de un chambeln. Se
trataba de Wallach, la persona que los
haba llevado hasta la sala de
audiencias.
Camelia abandon sus reflexiones
cuando se dio cuenta de que su ta
Isadora la haba presentado formalmente
al conde, e hizo una amable reverencia.
Bienvenida, seora ma le
dijo Reinhardt a su prometida.
El conde no hizo ademn de
levantarse para tomar la mano de la que
iba a ser su esposa y tampoco la invit a
que se acercara.
Gracias, seor mo respondi

Camelia con recato mientras permaneca

en su sitio.
Se trataba de alguna prueba que le
estaba poniendo su futuro marido?
Pretenda demostrarle los lmites de su
alianza? La boda les beneficiara a
ambos de una u otra manera, pero el
amor nunca haba entrado en la
ecuacin.
Camelia, al igual que muchas otras
chicas jvenes criadas en una casa noble
y mantenidas lejos del sexo opuesto, y
sobre todo, de posibles pretendientes,
haba crecido con un inocente y
romntico ideal de lo que el casamiento
sera para ella. Sin embargo, desde la
reciente muerte de su padre, muchos de
los conceptos que tena sobre la vida

haban sido puestos a prueba. Haba

recibido con cierta decepcin el
descubrimiento de que no era ms que
un pen en los esquemas polticos de los
dems y que su felicidad resultaba
irrelevante.
Camelia, dejadme que os
presente a mi hermana, la dama Ethelind
dijo el conde de forma escueta y
brusca.
Bienvenida seis, hermana le
dijo Ethelind con frialdad y un tono ms
cortante que el slex.
Saludos, seora respondi
Camelia.
Volvi a hacer una amable
reverencia al mismo tiempo que bajaba
los ojos para evitar la penetrante mirada

con la que la mujer no dejaba de

examinarla.
La hermana de Reinhardt, que tena
unos ojos como los de su hermano, era
tan bella como l; pero su belleza era
ms fra, como si fuera de piedra:
impecable, pero sin emocin. Quiz no
sean ms que celos, pens mientras se
regaaba por ser tan mal pensada. Lo
cierto era que la dama Ethelind le haba
cado mal desde el principio.
Y haba algo ms. Camelia observ
que Ethelind no paraba de acariciar el
cuello de su hermano. Aquello le
resultaba desconcertante. Camelia se
fij en Wallach, el chambeln, para ver
cmo reaccionaba l a las atenciones
que Ethelind le estaba dispensando al

conde. Pero de acuerdo con su rostro

carente de expresin, o bien estaba
acostumbrado
a
ignorar
comportamientos como aqul, o bien no
le importaba lo ms mnimo.
Decidme, quines son estos...
nobles caballeros que os acompaan?
le pregunt Reinhardt a Camelia
mientras frunca el ceo mirando a los
despeinados mercenarios sin afeitar que
haba detrs de ella.
Son hroes, seor! Dijo
Camelia con orgullo y haciendo todo lo
posible por ignorar las abiertas muestras
de afecto que Ethelind dispensaba a su
hermano. Ellos son quienes nos han
salvado a mi ta Isadora y a m, y a todo
el squito, del ms prfido de todos los

bandidos, la Bestia de Bruckenbach, el

monstruo que asesin a mi padre.
Camelia mir a los miembros de la
banda de Badenov que formaban detrs
de ella y les sonri con dulzura;
primero, a su rescatador, Torben
Badenov, un apuesto hombre de
facciones duras y el pelo tan negro como
el plumaje de un cuervo, pero en quien
ms se detuvo su mirada fue en el
verdadero objeto de su afecto, Pieter
Valburg, cuyo aspecto era inquietante y
siniestro.
Entonces, a estos hombres es a
quienes debo dar gracias de todo
corazn, puesto que de no ser por ellos
ahora no os tendra a vos aqu, mi bella
Camelia. El conde sonri aunque sin

emocin alguna. Nobles caballeros

dijo dirigindose a los mercenarios,
seris recompensados a su debido
tiempo. Y aadi de forma casi
inaudible: Como lo seremos todos
cuando sea nuestra hora.
Me alegra escucharlo, seor
dijo Torben Badenov con deferencia.
Camelia no fue capaz de determinar
cunta sinceridad haba en el respetuoso
tono de Torberi, pero saba que pensase
lo que pensase del conde Reinhardt,
bajo ningn concepto pondra en peligro
la recompensa del resto del grupo.
De momento, descansad y
disfrutad de nuestra hospitalidad tras
todas estas pruebas y tribulaciones. Os
encontraremos acomodamiento en los

barracones de la guardia.
Y nos pagaris enfatiz
Torben.
Y os pagar, por supuesto.
Tras recibir una seal del
chambeln Wallach, un Sirviente
condujo sin rechistar a la banda de
Badenov junto con Kruger, el guardia,
fuera de la sala de audiencias. Mientras
los hombres de armas salan del lugar,
Reinhardt y la dama Ethelind
observaban atentamente y sin decir
palabra a Camelia, que cada vez se
encontraba ms a disgusto.
Querida dijo l cuando la
banda de Badenov hubo abandonado la
sala, ni os imaginis las ganas que
tengo de que se lleve a cabo la

ceremonia del matrimonio.

Camelia trag saliva.
Yo tampoco veo la hora. No
era mentira, desde los seis aos haba
estado pensando en el da de su boda.
Estoy seguro de que ser
bendecido por nuestro divino seor y
maestro.
A quin os refers, seor?
Ah! Mi inocente Camelia dijo
el conde con una sonrisa tonta fija en los
labios. En sus ojos se reflejaba el fuego
de la pasin, algo que Camelia no haba
experimentado todava. Me refiero a
que tendr lugar maana por la noche
bajo el auspicio de las estrellas
alineadas.
Por supuesto, maana por la

noche. Camelia sinti que los nervios

le atenazaban el estmago. Estaba
mucho ms inquieta por su inminente
matrimonio de lo que hasta el momento
haba credo que estara.
Ser entonces cuando tenga lugar
la bendita unin.
Durante unos segundos pareci que
el conde estuviera extasiado, a pesar de
que en ningn momento se movi
siquiera de su silla con aspecto de trono.
A Camelia le dio un vuelco el corazn
cuando le pareci que Ethelind estaba en
el mismo estado de xtasis, con la
cabeza echada hacia atrs y los ojos
cerrados, agitndose de forma casi
imperceptible.
Seor dijo Camelia en un tono

ms alto de lo necesario con la intencin

de romper aquella enrarecida atmsfera
y sacar al conde de su xtasis, si me
perdonis, ha sido un viaje largo y
complicado, y me gustara descansar
para que maana pueda estar en las
mejores condiciones para vos.
Cmo? Oh! Por supuesto,
querida dijo Reinhardt mientras sala
de su ensoacin. Es cierto, hay que
preparar muchas cosas para la
ceremonia si queremos estar listos para
esta ocasin nica.
Gracias, seor; seora.
Y tras hacer una nueva reverencia,
Camelia sali de la sala de audiencias
detrs del chambeln Wallach, que la
acompa a sus aposentos, seguida de

cerca por su ta.

Quin era ese mezquino noble con
quien su ta la haba comprometido en
matrimonio? Y qu le deparara ese
casamiento en el futuro?
No me fo de l dijo Pieter a
los dems cuando estuvieron a solas en
las espartanas habitaciones de los
barracones del castillo.
Y? dijo Oran con desdn.
Yo no confo en nadie que tenga un
ttulo. La experiencia me dice que todos
son, o gente a quienes la endogamia les
ha vuelto idiotas, que quieren a sus
caballos ms que a sus iguales y que son
psicpatas e intrigantes belicistas, o que
son adoradores del Caos.
O vampiros aadi Yuri.

Tan slo lo habis visto unos

minutos dijo Stanislav, cmo
podis hacer juicios tan aventurados?
Hay algo en l musit Pieter
, algo que no acierto a saber qu es.
Deja que lo adivine dijo Oran
con sarcasmo: es ms guapo que t.
Es ms rico que ni. Tiene su propio
castillo. Se va a casar con tu novia.
Eso no tiene nada que ver le
recrimin Pieter.
Vamos, hombre ri Torben,
ests enamorado de la muchacha. Todos
nos hemos dado cuenta. Y no te
culpamos por ello. Es encantadora como
una maana de verano y tiene la
inocencia de una monja dijo con una
sonrisa burlona. Es una rosa fragante

lista para ser cortada.

Pieter puso cara de pocos amigos.
Eso no tiene nada que ver
repiti.
Hace unos pocos das que la
conoces y se va a casar con otro.
Acptalo, compaero. Supralo cuanto
antes y sers ms feliz le aconsej
Stanislav.
De todas formas, qu ms nos
da? Insisti Torben. Maana, antes
de que empiece la ceremonia, estaremos
en camino y no volvers a ver al conde
Reinhardt ni a su hermana nunca ms en
la vida.
En ella tambin hay algo extrao.
En la dama Ethelind? No me
digas que tambin te has enamorado de

ella!
Por supuesto que no! Pieter
se senta ms frustrado cada vez debido
a las burlas de sus compaeros. Pero
es que a nadie le ha parecido
perturbador lo que estaba haciendo todo
el rato?
No es de nuestra incumbencia
dijo Torben lisa y llanamente.
Siempre ests buscndole tres
pies al gato le contest Yuri.
Pero no est bien que una
hermana se comporte as...
He dicho que no es de nuestra
incumbencia! Grit Torben de repente
. Y ya est bien de hablar de este
asunto. Maana me asegurar de que nos
paguen, y partiremos; y entonces, los

asuntos del castillo de Wollustig,

Camelia, el conde Reinhardt y su
maleducada hermana dejarn de ser un
problema para siempre. Isadora
caminaba impaciente de arriba abajo del
corto pasillo adornado con un pendn. A
excepcin de las puertas que haba a
cada uno de los lados, que llevaban a
lugares ms importantes del castillo, y al
telar desgastado y ajado que colgaba de
la pared, y en el que se mostraba una
escena pastoral con alegres jvenes de
mejillas sonrosadas, el cometido de la
cmara pareca el de un lugar para
llevar a cabo citas secretas. La dama
Isadora, que esperaba a su contacto
furtivo, empezaba a impacientarse.
Una de las puertas se abri, y el

conde entr rpidamente, solo, y sin

demora cerr la puerta con cuidado tras
l.
Seora dijo al mismo tiempo
que tomaba sus manos, me alegro de
que estis de nuevo en el castillo de
Wollustig.
Es estupendo estar aqu, seor
dijo la mujer, que era mayor que l,
mientras pareca que el corazn se le
fuera a escapar del pecho debido a una
mezcla de nervios y euforia.
Apenas puedo contener la
emocin susurr Reinhardt con
dulzura en el odo a Isadora. Baj los
ojos hasta el agitado pecho de la mujer
. Va todo de acuerdo con lo
establecido en el plan?

S, mi seor. Isadora trag

saliva cuando el conde se acerc a ella
. Esta noche la joven se casar con el
Seor del Placer, y vos y la dama
Ethelind seris uno. Ser como siempre
lo habis querido.
Habis hecho bien concertando
esta unin, mi querida Isadora dijo el
conde mientras la rodeaba fuerte y
clidamente con su juvenil y vigoroso
cuerpo.
Seor dijo ella, jadeando.
Qu, mi ngel? pregunt
Reinhardt, hundiendo la cabeza en su
pelo.
Solamente os pido que cuando
trascendis vuestra existencia mortal y
alcancis
la
gloriosa
condicin

demonaca no olvidis el papel que he

desempeado en todo esto.
Olvidarme de vos? Cmo
podra olvidarme de vos, mi dama?
susurr l, cubriendo su cuello de
ardientes besos.
A continuacin, Isadora se dej
llevar por su propio seor del placer.
El sol se estaba ocultando y tena
un color rojo rub como el de la sangre
que se funda con la tonalidad dorada
del cielo. Pieter cerr la puerta de la
apartada habitacin de la torre con el
pasador y se qued encerrado dentro.
Haba tenido que recorrer muchos
pasadizos del castillo y subir muchas
escaleras de caracol, pero despus de un
tiempo haba encontrado aquella cmara

abandonada. Era pequea y fra, y tena

una nica ventana emplomada con
vidrios en forma de diamante por la que
entraba el resplandor bronceado de la
puesta de sol. Los nicos muebles que
haba eran una silla, un escritorio y un
camastro de madera desnudo. Pareca
que la habitacin habra pertenecido a
un sacerdote o escribano, pero daba la
impresin de que nadie la haba
utilizado desde haca mucho tiempo.
Entonces, sus nicos ocupantes eran
unas desganadas moscas que zumbaban
junto al cristal y se estrellaban contra l.
En el castillo Wollustig haba algo
raro, estaba seguro, y como sus
compaeros se rean de sus temores y no
queran creerle, tendra que buscar

ayuda y gua en otra parte, como haba

hecho en el pasado. Se sent ante el
escritorio,
sac
el
volumen
encuadernado en cuero negro del jubn y
lo coloc sobre la mesa.
No haba sido durante el incidente
de Nagenhof la primera vez que haba
consultado el grimorio de Verfallen tras
salvarlo de la destruccin del molino
abandonado y del pozo de la plaga que
haba debajo, y tampoco haba sido la
ltima. Tal y como Walter le haba
enseado, para vencer a sus enemigos,
lo primero que tena que hacer era
conocerlos cuanto pudiera; aprender
cules eran sus puntos fuertes para
determinar sus debilidades; conocer sus
deseos para ser capaz de tenderles una

trampa, volviendo sus propios deseos en

su contra; conocer sus lugares de
reunin, sus inmundas prcticas y
retorcidos poderes para tener ocasin de
contrarrestarlos all donde se topase con
ellos.
Y si Pieter tena que estar
preparado, sus encuentros con el
vampiro Morderischen y el demonio
Moruut le haban enseado que se
estuviera en el lugar del mundo en el que
se estuviera, los Poderes de la
Oscuridad nunca se hallaban lejos. El
mal se poda presentar ante uno en
cualquier momento, en cualquier lugar, y
si no se estaba preparado se acababa
muerto o condenado; a menos que se
estuviese capacitado.

Y qu mejor manera para aprender

sobre las fuerzas de la Oscuridad que un
tomo que los intolerantes y benditos
tontos de la Iglesia de Sigmar en su
ignorancia calificaban de texto
prohibido? Quiz antes tuviera la
misma opinin, pero entonces saba de
qu iba el asunto. Se haba enfrentado al
mal y haba sobrevivido, pero en vez de
confiarse, sus experiencias le haban
hecho ver que cuanto ms supiese de las
sendas del Caos y la Oscuridad, mejor
entendera al mal y sus insidiosas
formas.
Cogi el libro con ambas manos y
lo abri. Pieter se haba dado cuenta de
que desde que se haba hecho con el
grimorio, cada vez que haba buscado en

l algo sobre los Poderes Oscuros,

siempre haba encontrado algn captulo
adecuado escondido en el libro de
Verfallen. Y esa vez, milagrosamente, el
volumen se abri en una pgina en la
que haba un grabado que mostraba dos
figuras humanas, una masculina y la otra
femenina, abrazadas, con las piernas
entrelazadas y llevando a cabo un acto
incalificable. Ambas figuras estaban
rodeadas por una muchedumbre de
lascivos y libidinosos mirones.
Pieter fij la mirada en la imagen,
embargado
por
una
morbosa
fascinacin. Aunque lo que vea le
horrorizaba hasta lo ms profundo de su
ser, no poda apartar la vista de la
horrible imagen. Cuanto ms se la

acercaba a los ojos, ms cosas vea. La

orgistica escena tena lugar en una
cmara decorada con todo lujo, tpica de
un castillo o de la casa de un noble, y
las figuras que aparecan en la escena
parecan personas de las que vivan de
las rentas. Los que los observaban iban
todos vestidos de forma similar, y Pieter
comprob que casi todos tenan el pecho
derecho al descubierto. El ilustrador
haba dado a cada uno de los mirones un
objeto que representaba su profesin:
uno llevaba la pluma de un escriba, otro
el lad de un trovador; haba incluso uno
con una mitra de obispo. Y acechando,
medio escondidas entre los mirones,
haba distorsionadas y horribles
criaturas demonacas con cuernos, que

disfrutaban de la libertina escena.

Pieter volvi a mirar las dos
figuras que estaban copulando. Quiz tan
slo se tratase de una curiosa y grotesca
coincidencia, pero ambos jvenes, que
sin duda estaban disfrutando el uno del
otro, tenan un sospechoso parecido con
el conde y su hermana.
El resto de la pgina estaba llena
de caracteres gticos que explicaban el
obsceno rito que estaba teniendo lugar
en el grabado superior. Mientras lea,
una voz en su cabeza le reproch que
estuviera hojeando un libro tan
perverso. Pero l se agarr a sus
justificaciones personales con ms
fuerza todava. Podan los libros y las
palabras ser malos por s mismos?

Realmente el conocimiento poda ser,

descrito como retorcido y prohibido? l
estaba seguro de que todo dependa de
la persona que tuviera el libro en sus
manos y de cmo utilizara esa persona
el conocimiento, esos libros y esas
palabras. Slo entonces se poda saber
si era perverso o no.
La lectura del libro de Verfallen
solamente poda considerarse un mal
menor, en el caso de que un libro
pudiera ser tenido como algo malvado.
Pretenda obtener ayuda para batallar
contra el mal, mucho mayor, que segn
sospechaba estaba ejerciendo influjo en
Wollustig. El fin justificaba los medios.
No era la primera vez que Pieter se
excusaba as mismo por leer ese texto

profano diciendo que, en realidad, era

su obsesivo amor por Camelia y su
deseo de salvarla del inminente destino
que la aguardaba lo que le empujaba a
correr tales riesgos. sa era la nica
forma que tena para impedir su
inevitable matrimonio con el conde y
estar con ella. Pieter no quera
reconocer que lo que realmente le
llevaba a consultar desesperadamente el
grimorio de Verfallen una vez ms eran
sus propias e incontrolables emociones.
Tena que convencerse de que lo estaba
haciendo por una buena causa; de lo
contrario, enloquecera.
As que sigui leyendo con los
ltimos rayos de luz del da.
Las moscas, que entonces formaban

un pequeo enjambre, zumbaban

excitadas y se concentraban frente al
mugriento y quebrado cristal de la
ventana formando una cara con
expresin lasciva que observaba con
malvola satisfaccin cmo lea Pieter.
A pesar del dolor de cabeza que
senta, que slo poda deberse a que un
templario del Lobo Blanco hubiera
estado practicando en su cabeza con el
martillo de guerra o a que tuviera que
haber dejado de beber despus de la
cuarta jarra de cerveza, Torben Badenov
se atrevi a abrir los ojos. La cruel y
brillante luz de la maana entraba por
las ventanas del barracn. Se haba ido
tarde a dormir. Volvi a cerrar los ojos
mientras grua y se llev una mano a la

frente, como hacan los borrachos quiz

pensando que el gesto les aliviara el
dolor por arte de magia.
Buenos das le dijo al odo
una suave voz que, curiosamente, le
resultaba familiar.
De repente, una mano le retir el
flequillo hacia un lado con una caricia.
Se volvi para ver quin era su
compaera de cama, y entonces se dio
cuenta de que estaba desnudo. Una de
las mozas de servicio del personal del
conde Reinhardt, la que tena naricilla
de botn, ya estaba medio vestida y se
retiraba el negro pelo de la cara. Torben
tir de la manta hasta el pecho.
Esto..., hola. No se dirigi a
ella por su nombre porque no lo

recordaba.
He de volver a las cocinas, o el
cocinero me obligar a limpiar los
hornos durante toda una semana le
explic mientras se ataba rpidamente la
zona delantera del corpio y se echaba
un mantn de lana sobre los hombros.
Hay mucho que hacer para la
celebracin de esta noche. Llegan
invitados de todas partes!
Est bien fue todo lo que se le
ocurri a Torben.
Despus, tras darle un ltimo beso
en los labios, la moza sin nombre
desapareci. Torben oy sus pasos
mientras bajaba por las escaleras de los
barracones y, a continuacin, el tintineo
de sus zuecos sobre los helados

adoquines del patio del castillo en

direccin a las cocinas.
Se sent en la cama, y en tanto sus
compaeros se despertaban con terribles
resacas, empez a recordar lo que haba
pasado la noche anterior: los
mercenarios haban ayudado a los
sirvientes del castillo a preparar el
festn del casamiento; todos menos
Pieter Valburg. Las cocinas estaban
clidas, la cerveza haba corrido a
raudales y las impresionables mozas de
servicio se haban maravillado con las
historias sobre sus valientes huidas a
vida o muerte.
De repente, los gritos de la mujer
resonaron por todo el patio y rompieron
la fra maana de kaldezeit, lo que sac

inmediatamente a los adormilados

mercenarios de su aletargamiento
alcohlico.
Cuando Pieter se reuni con el
grupo, el resto de la banda de Badenov
se encontraba en el edificio anejo sin
que pareciera que la escena hubiera
cambiado mucho desde el da anterior.
Los gritos de la muchacha le haban
despertado. Se encontr echado de
bruces sobre el escritorio, con la cara
encima del grimorio, cuya portada de
cuero grabado se le haba quedado
marcada en la mejilla. Le sorprendi
descubrir que se haba quedado dormido
encima del libro y que haba pasado
toda la noche en la celda. Al or los
alaridos haba corrido hasta la ventana y

haba visto una sirvienta de pie, junto a

la puerta de un cobertizo con el tejado
de paja, cubrindose la boca con ambas
manos y con una expresin de horror en
los ojos. Recogi el libro que de tan
sombra forma estaba encuadernado,
descorri el pasador de la puerta,
volvi a los corredores del castillo, que
estaba despertando en ese momento, y
sali al patio tan rpidamente como
pudo.
Entr en la habitacin a todo
correr; se tomara unos minutos para
adecentarse. En ese momento, se dio
cuenta de que todava llevaba el
grimorio de Verfallen en las manos.
Escondi el libro en el jubn y se
apresur a donde estaban sus

compaeros. La moza sollozaba con el

chal delante de la cara y estaba siendo
consolada por otras dos sirvientas. Un
par de plidos guardias, que vestan la
librea del castillo de Wollustig, estaban
de pie alrededor del grupo, moviendo
sus cabezas de un lado a otro y
murmurando entre ellos.
He odo gritos dijo Pieter sin
aliento. Qu ha pasado? Dnde
has estado? le pregunt Torben con
tono casi acusador.
Bueno..., he dormido en otro
sitio musit disimulando.
Ah, s? brome Oran. Has
visitado a la futura novia en su ltima
noche de virginidad, no? No podas
esperar a desflorarla, eh?

Lo preguntar otra vez dijo

Pieter, mirando fijamente a Oran:
Qu ha pasado?
Parece que alguien ha sido
asesinado esta noche explic Torben.
Asesinado?
Bueno, por decirlo de alguna
manera dijo uno de los guardias.
Ahora est muerto; anoche lo vieron con
vida y me sorprendera mucho que esto
se deba a un accidente o a causas
naturales. Si ha sido un accidente, desde
luego es el ms extrao que he visto
nunca.
Pieter pas por delante del corrillo
de inmviles empleados de la cocina y
entr en el edificio anejo. En el
cobertizo haba almacenadas una gran

cantidad de barriles. Tirado en el suelo,

frente a ellos, haba un cuerpo humano,
al menos lo que quedaba de l. Las
piernas y la parte baja del torso estaban
intactas y tenan ropas, mientras que el
resto del cuerpo haba sido devorado a
medias. No tena piel y gran parte de la
carne haba desaparecido. Pieter vio por
todo el cuerpo pequeos gusanos que no
dejaban de retorcerse.
Quin..., quin era? pregunt,
sorprendido y desconcertado.
Se llamaba Ellard dijo un
sirviente de edad mediana con el pelo
cano y medio encorvado.
Y qu hay en estos toneles?
Se supona que era carne en
salmuera, pero... Bueno, mralo t

mismo le contest Torben, sealando

los enormes barriles.
Pieter trag saliva y se acerc al
tonel ms cercano, cuya tapa estaba
apoyada contra l en el suelo. Lo
primero que vio fue un continuo
movimiento ondulante y despus se dio
cuenta de que el tonel estaba lleno de
gusanos.
Se gir y mir el cadver a medio
devorar.
Han sido los gusanos los que
han hecho esto? Parece que s.
Torben tena un gesto muy serio.
Ellard vendra anoche a tomarse un
tentempi especul el viejo sirviente
en voz alta, pero no creo que esto
pudiera pasarle solo.

No convino Torben; alguien

lo mat, o al menos lo dej inconsciente,
y despus tir su cuerpo dentro del
barril.
Y cmo han llegado todos esos
gusanos ah? pregunt Yuri.
Muchas gracias por vuestro
inters, pero ahora sern mis sirvientes
quienes se encarguen del asunto.
Pieter se dio la vuelta y vio la
seorial figura del chambeln del conde
que vena hacia ellos por el patio dando
grandes pasos y flanqueado por otros
dos guardias del castillo. El eficiente
Wallach se hizo cargo de la situacin
con rapidez, y pareci que a Torben le
agradaba que as fuera. Pieter capt la
mirada que el capitn de los

mercenarios les ech a todos ellos y se

retir con los dems en silencio y
camino de sus habitaciones en los
barracones.
Creo que te debo una disculpa
le dijo Torben a Pieter mientras todos
empaquetaban sus escasas pertenencias.
A Pieter le sorprendi la frase. Es
evidente que en este lugar pasa algo
inquietante.
Vaya, no me digas! se burl
Oran.
Y quiz tambin tengas razn
sobre lo de nuestro anfitrin, el conde
sigui diciendo Torben.
Espera a ver lo que he
encontrado esta noche empez a decir
Pieter con tono animado.

Sigue sin ser de nuestra

incumbencia.
Cmo?
En cuanto nos hayan pagado nos
pondremos camino de Ostermark, tal y
como habamos planeado.
Cmo puedes decir que no es
asunto nuestro? dijo Pieter, indignado
e incapaz de contener su enfado.
Fuimos contratados para proteger a
Camelia!
Hasta llegar aqu, que es lo que
hemos hecho seal Torben con
calma. Y, por favor, no grites.
Pero cmo vamos a dejarla en
un lugar en el que no est segura?
Eso no lo puedes probar dijo
Stanislav con la voz ronca despus de

haber estado cantando toda la noche.

S que puedo; eso es lo que
intentaba deciros insisti Pieter.
En el castillo est actuando un poder de
la Oscuridad y es nuestro deber
detenerlo!
Quieres dejar de gritar?! Se
desgait Torben. Me duele la
cabeza!
De qu ests hablando? dijo
Yuri con cara de preocupacin.
Decir aqu su nombre sera como
invocar su poder revel Pieter.
Y t por qu sabes todo eso?
le espet Oran. Dnde has pasado la
noche?
Eso..., eso es algo que no puedo
deciros. El tono de Pieter perdi

fuerza y coraje.
Creo que no son ms que
fabulaciones tuyas. Nunca haba
conocido a nadie tan paranoico como t.
Y adems, ests locamente enamorado
de la chica!
Estaba tan enfurecido que, por un
momento, se le pas por la cabeza sacar
el grimorio del jubn y demostrrselo.
Pero se rehzo y lo pens mejor. No iban
a entenderlo.
Pieter, sea lo que sea lo que pasa
en este lugar, nosotros no tenemos que
interferir en los planes de casamiento de
la nobleza estableci Torben, y t
tampoco deberas convertirlo en nuestro
problema. Esta discusin ha terminado.
Ya es suficiente!

Me ests ordenando que me

olvide de esto? dijo Pieter con la cara
desencajada.
Yo soy el lder de esta banda,
cuyo nombre te debera haber resuelto
muchas dudas, y s, sas son mis
rdenes. Si no te gustan ya sabes lo que
tienes que hacer.
Pieter miraba al suelo tan
enfurecido que podra haber fundido la
roca, pero no dijo nada ms.
Est bien dijo Torben,
encaminndose hacia la puerta, voy a
asegurarme de que nos pagan.
Justo cuando Torben lleg a las
puertas de la sala de audiencias del
conde Reinhardt, el chambeln Wallach
se acerc corriendo hasta l desde la

direccin contraria, con su capa de

color prpura ondeando detrs.
No puedes entrar ah barbote
cuando Torben agarr el pomo de la
puerta.
En serio? fue la respuesta del
capitn mercenario mientras giraba el
pomo.
El
conde
est
ocupado
preparndose para la ceremonia y no
debe ser molestado! Wallach se
interpuso entre Torben y las puertas.
No le robar mucho de su
preciado tiempo, y entonces todos
podremos seguir con lo nuestro.
Antes de que Wallach pudiera
impedrselo, Torben empuj las puertas,
se abri paso ante el aturullado

chambeln y entr dando zancadas en la

cmara.
Se oy el ruido de unas faldas
movindose bruscamente y a alguien
alisando tela; la dama Ethelind, que
estaba junto al trono, se puso en pie
apresuradamente. Cuando mir por
encima del hombro al mercenario, ste
vio cmo se pasaba el envs de la
delicada mano por la boca.
A Torben le pareci que la
hermana del conde haba estado justo
delante de su hermano o quiz incluso
sentada en su regazo.
Qu es lo que haban estado
haciendo
esos
dos
inslitos
endogmicos?
Casi inmediatamente, Torben pens

que no estaba seguro de que quisiera

saberlo.
Seor dijo un tanto nervioso y
desconcertado por lo que crea haber
visto.
Qu significa esta intromisin?
pregunt, airado, el conde, que dej
de lado la mscara de serena
indiferencia y mostr la ira que le
provocaba la frustracin.
Mis mercenarios y yo todava
estamos esperando la paga dijo
Torben una vez recuperada la confianza
en s mismo.
Qu? El conde se puso en pie
tirando de su manto de armio.
Su hermana no deca nada; se
mantena inmvil detrs de el, junto a su

hombro, y lanzaba una fra mirada al

intruso.
La dama Isadora prometi que
cuando las pusiramos a salvo y a
vuestro cargo a ella y a su sobrina nos
darais el resto de nuestra paga.
Por
qu
hemos
sido
interrumpidos?! grit Reinhardt a su
chambeln, que se escondi detrs de
Torben, acobardado.
Seor, se ha producido un
incidente. Intent que... Wallach
farfull una respuesta, pero Reinhardt no
pareca estar interesado en or sus
excusas.
Sabes lo importante que es esta
ceremonia! Nada puede salir mal ahora
que estamos tan cerca! Y no nos

podemos permitir estas interrupciones, o

sers t quien lo pague con lo ms
preciado!
Torben estaba siendo testigo de un
lado totalmente diferente del plcido
conde de la primera recepcin. Mientras
que la primera vez haba sido tranquilo,
distante y no haba demostrado emocin
alguna, entonces era fiero, apasionado y
estaba posedo por una ira casi
incontrolable.
Lo..., lo siento, lo siento seor.
Perdonadme, os lo suplico! implor
Wallach.
Paga a este mercenario! De
acuerdo? Grit de repente el conde.
Y luego marchaos! Rinhardt le
dirigi ese comentario directamente a

Torben.
Inmediatamente, mi..., mi seor
balbuce Wallach mientras se
retiraba haciendo una reverenda tan
grande que solamente le falt haberse
puesto a gatear.
Gracias, seor dijo Torben
con soma y haciendo una exagerada
inclinacin a los nobles hermanos, y
dejad que sea el primero en felicitaros
en este da tan especial.
Luego se dio la vuelta y sali a
grandes zancadas de la sala de
audiencias, detrs del obsequioso
Wallach.
Caa la tarde cuando Camelia, que
estaba mirando por la ventana de la
habitacin esplndidamente ataviada

que le haban asignado en una de las

torres, vio cmo la banda de Badenov se
marchaba. Pasaron bajo el rastrillo del
portn: el alto y moreno Torben
Badenov, un apuesto hombre de
facciones duras; Stanislav Hagar, que
todava se estaba recuperando; el pcaro
con cara de rata Oran Scarfen, y el
melenudo y joven Yuri Gorsk.
El ltimo en abandonar el castillo
fue el atormentado y joven noble de
triste belleza: Pieter Valburg. Este se
detuvo mientras pasaba entre dos de las
torres de guardia. Mir a la torre del
homenaje, justo hacia su ventana, y
Camelia vio tristeza en sus ojos. Quera
golpear el cristal para llamar su
atencin, pedirle que subiera y que la

alejara de aquel matrimonio concertado

por razones polticas y en el que el amor
brillaba por su ausencia, y se la llevara
all donde se fueran. Pero saba lo intil
que sera hacerlo. El conde nunca lo
permitira. Y sera Pieter quien pagase
por su ingratitud, y eso es algo que
nunca permitira que sucediera. No
podra vivir sabiendo que haba causado
tanto dao a alguien a quien apreciaba
con todo su corazn. Lo mejor era dejar
que se mar chata.
En ese momento, Pieter se dio
media vuelta y se march detrs de sus
compaeros. Sinti que en su interior se
abra un gran vaco que se tragaba su
corazn. Se qued mirando el ltimo
lugar en el que le haba visto o en el que

haba imaginado verlo. La imagen de su

cara permanecera grabada en su mente.
Cuando las silenciosas lgrimas
empezaron a caer por sus mejillas se dio
cuenta de que estaba jugueteando con el
amuleto de piedra oscura, que entonces
llevaba puesto. No le haba resultado
difcil volver a unir los eslabones de la
cadena y arreglar el talismn. El peso
del talismn alrededor del cuello y el
tacto sobre la piel la tranquilizaban. A
veces, llegaba incluso a creer que le
daba las fuerzas que necesitaba en esos
momentos tan difciles.
Alguien dio unos enrgicos golpes
en la puerta de la habitacin y, sin
esperar respuesta, su ta Isadora entr de
golpe en la cmara arrastrando a una

doncella.
Bueno querida, djame que te
vea. Vaya! Eres muy bonita. Tu madre
estara muy orgullosa de verte. Pero
qu es esto, lgrimas? En el da de tu
boda? Claro, el da de la boda es un
momento muy emocionante para una
muchacha. Tienes que estar incluso ms
emocionada y nerviosa que yo. El conde
es un hombre muy apuesto. No debes
preocuparte por nada. Te ayudar a
prepararte. Queremos que tengas el
mejor aspecto posible, no es as? As
que scate los ojos, cario.
Qu ha pasado en el patio esta
maana? La pregunta de Camelia
interrumpi el alborotado monlogo de
su ta.

Perdn? Oh, no tienes que

preocuparte por nada! dijo Isadora,
ponindose plida.
Pero he odo gritos.
Se trataba de una de esas tontas
sirvientas. Vio una rata. Vaya, nunca me
haba fijado en esta joya! Exclam
Isadora, de repente, al ver la piedra de
color azul oscuro engarzada en la
cadena de metal. No saba que
tuvieras esta reliquia. Qu bonita! Su
ta la cogi con las manos para
observarla con mayor detenimiento
mientras los eslabones de plata de la
cadena se le enredaban entre los dedos
. Tiene que venir de la familia de tu
padre. Si tu madre hubiera tenido algo
as me acordara. Es perfecta para el da

de tu boda. El tono de la piedra resalta

el de tus ojos y el color negro se
complementar perfectamente con tu
vestido. Oh, s!, es perfecta.
No es nada dijo Camelia con
desdn; solamente es algo que recog
en algn lugar.
Cuando las largas sombras del
atardecer empezaron a extenderse hacia
la griscea luz del crepsculo, la banda
de Badenov decidi acampar para pasar
la noche junto al linde del bosque una
vez ms. Pareca que iba a ser una noche
fra, por lo que los mercenarios hicieron
un fuego rpidamente para mantenerse
calientes y ahuyentar a los hambrientos
depredadores. Era en momentos como
ste cuando ms se alegraban de poseer

aquellas gruesas capas de piel de oso.

Torben, con la mirada perdida en
el brillante centro de la hoguera,
removi el fuego con una rama que arda
sin llama para atizarlo. Las llamas de
color rojo anaranjado se avivaron y
pintaron las ramas de los abetos
circundantes con su ardor carmes. Oran
y Yuri se acercaron al fuego y dejaron
los haces de lea sobre el suelo cubierto
de turba, junto al tocn que Stanislav
estaba utilizando para cortar.
Adnde ha ido? pregunt
Oran, mirando en derredor.
Quin? pregunt Torben.
Por Sigmar! T quin crees?
Pues Pieter. Adnde ha ido? No lo
s. Torben se puso en pie y los mir a

todos de uno en uno.

La ltima vez que le vi-musit
Stanislav fue cuando suba ese risco
que hay donde la carretera pasa bajo los
rboles y todava se ve el castillo de
Wollustig.
Yuri y Oran asintieron.
Ese ha sido el ltimo momento
en el que le hemos visto dijo Torben
; cuando acampamos pens que habra
ido a recoger lea o que se habra ido un
rato por su cuenta para estar solo, como
acostumbra a hacer.
Bueno, seguro que eso es lo que
ha hecho coment Oran.
Pero eso ha sido antes de la
puesta del sol! expuso Yuri,
alarmado.

Y todos sabemos adnde ha ido,

no? Torben frunci el entrecejo.
Pues que se las arregle! dijo
Oran mientras se sentaba junto al fuego y
se arrebujaba en la capa. Se lo est
buscando. No es nuestro problema la
abominacin ante la que acabe!
La fra noche haba cado para
cuando Pieter se encontr frente a los
portones del castillo de Wollustig una
vez ms. Lo primero que le sorprendi
fue que las puertas estuvieran abiertas y
que nadie las guardara. Normalmente,
los habitantes de los castillos cerraban
sus puertas cuando caa la noche para
protegerse de lo que pudiera llegar al
amparo de la oscuridad. Y ah estaba el
castillo de Wollustig, abierto a todo el

que quisiera entrar, incluso en una noche

tan importante como aqulla. Qu
estaba pasando para que la seguridad
primordial de la fortaleza del conde no
se estuviera poniendo en prctica?
Pieter se agach por debajo de la
verja y entr en el patio de altos muros.
Pareca que el lugar estuviera desierto.
El patio estaba baado por la
plateada luz de la luna. Pieter mir al
invernal cielo sin nubes y le pareci que
poda ver una hilera de luces brillantes
que no recordaba haber visto antes.
Pareca como si algunos cuerpos
celestes se hubieran alineado en los
cielos solamente durante esa noche.
Una
espeluznante
atmsfera
rodeaba el castillo. Mientras se mova

sigilosamente por las oscuras cmaras y

corredores vacos, la sensacin de
intranquilidad iba en aumento. Pareca
que no hubiera nadie en todo el castillo.
Dnde estaban todos los invitados de la
boda? Dnde estaban los bufones y los
msicos? Dnde estaban los sirvientes?
Cuando lleg a la sala de
celebraciones supo que all haba
habido gente, y no haca mucho tiempo.
Los platos con carnes asadas, fruta
fresca, exticas exquisiteces, pasteles y
las copas con vino haban sido
abandonados, como el resto del castillo
de Wollustig; o al menos eso era lo que
pareca.
No encontr signos de vida hasta
que lleg al pasaje que llevaba a las

mazmorras. A lo lejos se oan unos

cnticos que resonaban en el oscuro
tnel que se abra ante l, como si
muchas voces cantasen exultantes. No
entenda lo que decan. El eco se haca
cada vez ms fuerte, y el canto
discordante resultaba ms espeluznante
por momentos.
No necesitaba el libro de Verfallen
para saber que algo malo estaba
llevndose a cabo en el castillo de
Wollustig; la sensacin que tena en la
boca del estmago era suficiente. Y de
alguna manera, saba que Camelia
estaba en el centro de todo. El sonido de
muchas voces elevando un cntico de
adoracin en algn tipo de lenguaje
inhumano le deca que necesitara ayuda

para rescatarla y que iba a precisarla

dentro de poco. Sus compaeros
mercenarios estaban muy lejos, as que
tendra que buscar ayuda en algn otro
lugar.
A Pieter no le cost desandar el
camino que haba recorrido hasta el
patio del castillo y llegar hasta los
barracones. Subi con sigilo las
escaleras que llevaban hasta donde
haban estado alojados los mercenarios
la noche anterior y se alegr de ver lo
que esperaba ver: la cama del fondo
todava estaba ocupada. Sin embargo, a
pesar de lo cuidadoso que haba sido, no
lo haba sido lo suficiente. El guardia de
Isadora estaba sentado en la cama
mirando a Pieter a la luz de la luna, que

mantena la habitacin en penumbra.

Quin va? Quin eres?
demand la spera voz de Kruger al
mismo tiempo que Pieter divisaba el
brillo del acero en la mano del guardia.
Pieter y Kruger avanzaban con
cuidado por el pasadizo mientras el
cntico se haca ms y ms fuerte a cada
paso que daban. A Pieter no le haba
costado mucho convencer al fornido
guardia de que necesitaba su ayuda.
Result que Kruger tena sus propias
sospechas sobre lo que pasaba en el
castillo de Woilustig y se haba
mantenido alejado de las celebraciones
prenupciales cuando los invitados
haban empezado a llegar. Entre los
invitados haba todo tipo de gente, desde

ancianos clrigos de los templos de

Sigmar y Ulric a extravagantes
mercaderes y otras familias de nobles.
El constante cntico sonaba muy
fuerte entonces. Pieter ech una ojeada
tras la siguiente esquina y vio que ante
dios se abra una arcada. Ms all haba
vislumbrado una escena que confirmaba
sus mayores temores. Reunidos en una
especie de cripta bien iluminada haba
una multitud de hombres y mujeres,
viejos y jvenes, que de haber sido
vistos juntos en cualquier otro momento,
no habra parecido que tuvieran nada en
comn. Pero ah estaban todos vestidos
con difanas telas de varios colores que
dejaban al descubierto el pecho
derecho. Todos entonaban unas palabras

que le revolvan el estmago y le

mareaban. Su propsito resultaba
evidente. Eran adoradores secretos del
Prncipe del Placer y pertenecan a su
culto; como los habitantes de
Honigheim, eran devotos de Slaanesh.
Pieter quera saber ms. Quera
saber qu estaba pasando y lo que le
haba sucedido a Camelia. Kruger y l
entraron en la cmara a hurtadillas.
Muchos de los adoradores se
encontraban de espaldas a la arcada y
estaban demasiado concentrados en el
innombrable rito que llevaban a cabo.
Pieter avanz por detrs de los
adoradores y percibi un dbil olor a
almizcle, que a pesar de no resultar
desagradable, dejaba un regusto amargo

y empalagoso en el paladar. Por el suelo

haba hebras de niebla de color rosado,
como el de una piel no humana; creaban
una alfombra incorprea que esconda el
suelo enlosado que Pieter senta bajo
sus pies. La niebla era la fuente del olor
a almizcle. En el permetro de la cmara
haba columnas dispuestas a una
distancia regular. Pieter y Kruger, que
tenan los ojos abiertos de par en par y
miraban la escena horrorizados, se
escondieron detrs de uno de los
pilares.
Miraron por encima de los
adoradores y vieron qu era lo que stos
estaban observando. A la luz de las
antorchas que haba en las paredes y las
docenas de velas, en el lado opuesto al

que se encontraban, Pieter vio un altar

de piedra sobre un estrado. A punto
estuvo de gritar cuando vio quin estaba
en el altar; aunque, en realidad, tampoco
le pill por sorpresa.
Camelia, que vesta un elaborado
vestido largo de satn blanco y encaje
negro, tena el pelo adornado con flores
y llevaba el amuleto de piedra azul
alrededor del cuello; estaba arada de
pies y manos a la piedra. Aunque era
evidente que estaba consciente, pues se
poda apreciar el terror en sus ojos, no
haca ningn ruido porque haba sido
amordazada. Sobre Camelia haba una
demacrada figura que vesta los mismos
ropajes difanos y coloridos que los
dems adoradores, pero la capucha le

cubra la cabeza. Sin embargo, eso no

ocultaba su identidad. El lder del Culto
al Placer de Wollustig era Wallach, el
chambeln
neurtico
del
conde
Reinbardt. El hombre cantaba junto con
el resto de los adoradores y sostena
sobre su cabeza una brillante daga de
filo curvado con ambas manos.
Tras el sacerdote principal haba
una gran estatua de lo que, a primera
vista, a Pieter le pareci un hombre
joven con los brazos y las piernas muy
largas. Al
fijarse
con mayor
detenimiento, Pieter vio los rasgos
andrginos de una bella cara con la piel
muy suave, un aire distante que mostraba
un afectado desinters y unos rizos que
le llegaban a la altura de los hombros.

Su esbelto cuerpo no perteneca ni a un

hombre ni a una mujer, sino que tena
caractersticas de ambos. La estatua
tena la boca abierta y era precisamente
de ese orificio de donde sala la niebla
rosada con olor a almizcle. En aquel
momento, a Pieter le pareci que aquella
estatua, con su perversa y turbadora
belleza, era una de las cosas ms
horribles e inquietantes que haba visto
desde que se haba unido a la banda de
Badenov.
Pieter se pregunt qu papel
desempearan el conde y su retorcida
hermana si Wallach era el sacerdote
principal de e culto. Estaba seguro de
que algo tenan que ver, probablemente
mucho ms que ningn otro.

Pieter se dio cuenta de que estaba

mirando nuevamente a Camelia. La
ansiedad le atenazaba al ver la grave
situacin en la que la muchacha se
encontraba. Fue entonces cuando vio los
surcos que haba tallados en el altar. Las
canaladuras, que recorran toda la
superficie, se unan unas con otras en un
pico de piedra que tena el altar y por el
que, sin duda, caera la sangre de las
vctimas de los sacrificios a algn nivel
inferior. Se esforz en ver por encima
de las cabezas de la blasfema multitud, y
entonces vio el lugar en el que se
recogeran los fluidos derramados
durante el ritual.
Se trataba de una enorme fuente de
piedra, en cuyo interior, desnudos y

abrazados el uno al otro, estaban los

incestuosos hermanos: Reinhardt y
Ethelind. A pesar de que eso confirmaba
sus sospechas, tener la certeza de la
relacin
entre
ambos
hermanos
repulsaba a Pieter y le enfureca debido
a su evidente afrenta a la naturaleza y la
depravada perversin de todo lo que all
suceda.
As que sa era la ceremonia de
bodas. En ningn momento se haba
querido que Camelia se casase con el
conde Reinhardt; se iba a casar con el
siniestro prncipe del Caos mediante un
sacrificio humano para cumplir algn vil
e inhumano pacto que el conde y su
hermana haban forjado con el seductor
Seor del Dolor y el Placer.

Los ojos de Pieter no haban visto

ms que horrores desde que haba
descubierto las blasfemas actividades
del culto y no haba signos de que fuesen
a terminar. De repente, en medio de las
eufricas sonrisas de los adoradores,
vio la cara de la dama Isadora, carne y
sangre de la propia Camelia, que
consenta lo que le estaban haciendo a la
hija de su hermana! Entonces, empez a
reconocer otras caras entre la multitud:
una de las doncellas de la cocina, un
heraldo, un miembro de la guardia del
castillo. Acaso no haba en el castillo
de Wollustig ni una sola alma que no
perteneciese a esa repugnante secta?
Fuera lo que fuese lo que Reinhardt
y Ethelind pretendan conseguir con la

muerte de Camelia, Pieter haba

aprendido del grimorio de Verfallen que
ese tipo de sacrificios necesitaban una
virgen, y dudaba de que ninguno de los
seguidores de Slaanesh fuese casto. Esa
era la razn por la que Isadora haba
concertado un matrimonio con aparentes
ventajas polticas y financieras para su
empobrecida sobrina!
Qu perversin es sta?!
sise Kruger.
Un mal que debemos detener
contest Pieter. Ests listo para
morir en defensa de una muchacha
inocente?
No puedo pensar en una causa
ms noble declar Kruger.
Con gritos de Por Sigmar! y

!Abajo con el mal!, Pieter y Kruger se

abalanzaron contra la gente desde el
lugar en el que se escondan. Ambos
hombres pudieron asestar varios golpes
antes de que los adoradores del Caos
que all haba reunidos fueran siquiera
capaces de reaccionar. El cntico no
sigui adelante con la misma fuerza y se
vio interrumpido por los gritos de
alarma de los participantes que estaban
ms cerca del ataque.
De pronto, Pieter y Kruger se
encontraron
rodeados
por
los
adoradores, que no dejaban de gritar
unos y sonrer otros, y que se
enfrentaron a ellos. La risa tonta de los
adoradores cuando alguno de ellos era
herido y derramaba sangre les

inquietaba an ms, y Pieter se dio

cuenta de que estaba dando a los
hombres y mujeres que no dejaban de
rer una serie de frenticas estocadas
que hacan que descuidasen la guardia.
Los adoradores parecan deseosos de
probar el fro acero, puesto que no
dejaban de apilarse frente a los dos
hombres armados. Se ponan en el
camino de las espadas a propsito,
como si pretendiesen atacar a los tontos
que haban interrumpido el ritual con las
manos desnudas.
Al verse aplastado por la masa de
histricos adoradores, Pieter no tard en
darse cuenta de que tanto el valiente
Kruger como l estaban ampliamente
superados en nmero, lo que resultaba

muy peligroso. Not cmo se caa al

suelo cuando los dementes y jubilosos
adoradores se acercaban ms y ms a l,
hasta el punto de que no poda mover
siquiera el brazo con el que empuaba
la espada. Not cmo golpeaban con los
puos su cuerpo inmvil, cmo le
araaban las extremidades y le
agobiaban. Si el resto de la banda de
mercenarios hubiera estado all...
Por el Emperador! Por Sigmar!
Por la banda de Badenov! bram
Torben cuando los mercenarios entraron
a saco en la cripta.
Por la banda de Badenov!
gritaron tres voces en respuesta mientras
comenzaban a atacar con sus
hambrientas armas.

Torben se dio cuenta de lo que

estaba pasando con slo echar una
mirada: los adoradores que rodeaban a
Pieter y al fornido guardia los estaban
aplastando; la extraa pareja estaba
acurrucada, el uno junto al otro, en el
gran tazn de piedra; la perversamente
seductora estatua no dejaba de echar
humo por la boca, y Camelia, embargada
por el pnico y con los ojos abiertos de
par en par, tena al encapuchado
Wallach encima de ella.
Pieter estaba en lo cierto. La chica
se encontraba en peligro y seguira
estndolo mientras el sumo sacerdote
del culto viviese. Stanislav, Oran y Yuri
daban golpes certeros a los adoradores
como soldados profesionales que eran y

se abran paso entre los casi indefensos

hombres y mujeres con la intencin de
llegar hasta sus compaeros, que
estaban siendo apaleados, pero que
haban redoblado sus esfuerzos para
combatir al enemigo. Torben, en
cambio, se diriga hacia el altar.
Cubri la distancia en unos
instantes. Los adoradores, que vieron
que de pronto estaban siendo atacados
por todos lados, empezaron a huir en
desbandada. Torben subi las escaleras
a saltos y se encontr con la inexperta
cuchillada de la daga de sacrificios de
Wallach, a la que respondi con una
parada mucho ms eficaz. Con un simple
giro de su sable hizo que el chambeln
soltase el cuchillo que asa sin fuerza, y

a continuacin le dio una estocada;

despus tir del arma hacia arriba con
ambas manos. El sacerdote principal se
irgui y cay hacia atrs mientras
exhalaba su ltimo aliento y su cuerpo
rajado emita una especie de gemido
agnico.
Torben mir a la aterrorizada
muchacha. Esta le observaba con los
ojos llenos de lgrimas y la mordaza
fuertemente apretada.
No os preocupis, seora le
dijo mientras le lanzaba una rpida y
amplia sonrisa; os sacaremos de aqu
en un momento.
Cuando se agach para soltar a
Camelia, lo ltimo que esperaba ver era
el talismn del Caos de la Bestia de

Bruckenbach alrededor del cuello de la

muchacha. Se haba quedado tan
estupefacto que el gancho que le hizo
tambalearse le pill por sorpresa.
Se gir para encararse con su
atacante y se qued helado: el horror, la
confusin y la sorpresa luchaban por
dominar sus emociones. Primero el
amuleto de la Bestia y entonces eso!
!Seora!? exclam cuando se
encontr cara a cara con su antigua
patrona, la viuda dama Isadora, que
llevaba medio abierta una de las tnicas
de seda multicolor.
La mujer se abalanz sobre l. La
anciana noble se haba convertido en
una vieja bruja que no dejaba de aullar.
Torben se tambale hacia atrs tanto por

el empuje de Isadora, que lo

desestabiliz, como por su embriagador
perfume; perdi pie y ambos cayeron
sobre las escaleras de piedra del
estrado.
Un anciano y agotado adorador
cay de rodillas frente a Pieter cuando
el hacha de Stanislav se clav en la
espina dorsal del hombre. De repente,
como por arte de magia, estaba libre del
feroz grupo. Pieter haba visto cmo
Torben caa con Isadora, que no dejaba
de gritar, asida a l como un cepo. Ech
a correr por la cmara, esquivando a los
lunticos que se movan sin sentido de
un lado para otro y dndoles estocadas
con su ensangrentada espada, y subi de
un salto los escalones del estrado.

Mientras desataba las cuerdas de

Camelia, la aterrorizada y confundida
muchacha gir la cabeza y le mir. Lo
reconoci inmediatamente, y al menos
por un momento, el pnico desapareci
de sus ojos. Tena las manos libres y la
ayud a quitarse la mordaza de lino.
Cuando Pieter empez a soltar los nudos
de las ataduras de los tobillos, la niebla
rosa empez a concentrarse alrededor
de ambos. Camelia se sent en el altar;
tena los ojos especialmente vidriosos.
Pieter, has vuelto a por m le
dijo con voz ronca.
El afloj el ltimo nudo y la mir
desde donde estaba acuclillado. A pesar
del apuro en el que se encontraban le
sonri. No poda abandonarte dijo.

A Torben le dolan las costillas

tras su cada escaleras abajo, pero sa
era la menor de sus preocupaciones.
Isadora tena un mechn de su pelo en la
mano e intentaba arrancrselo de raz. El
sable permaneca fuera de su alcance y
estaba medio envuelto por hebras de
niebla color lavanda.
Tens los msculos del brazo y le
dio un codazo a la mujer, not cmo su
alarido pasaba de la furia al dolor.
Sinti cmo retroceda y aflojaba el
tirn de pelo. Gir bruscamente sobre la
espalda y not cmo Isadora se quedaba
atrs. Dio una vuelta ms y recuper la
espada.
Normalmente, no pego a las
mujeres dijo gruendo mientras

escupa sangre, pero en tu caso har

una excepcin.
Despus de unos instantes, la vieja
bruja, que no dejaba de chillar, volvi a
abalanzarse sobre l. Sin duda, el ritual
la haba sumido en un profundo estado
de histeria y frenetismo. Una rpida
estocada fue ms que suficiente; Isadora
se qued helada y horrorizada, como si
los rasgos de la cara se le hubieran
petrificado de repente. Al poco rato,
empez a proferir un chillido que fue
alcanzando un elevado volumen; pareca
que fuera a reventarles los tmpanos.
Antes de que Torben pudiese sacar la
espada de su cuerpo, le agarr con las
manos cubiertas de sangre y empez a
tirar hacia l. Pareca que la demente

mujer hubiera decidido que, pasase lo

que pasase, hara todo lo posible para
llevarse al capitn de los mercenarios a
la tumba con ella.
Torben retir la espada, pero
Isadora hizo un ltimo esfuerzo y
arremeti contra l tratando de
agarrarle. Las uas de la mujer rasgaron
las mangas de la camisa del capitn y se
clavaron en sus brazos. A continuacin,
se le cerraron los ojos y dej de gritar.
Abrazado como estaba por la mujer
muerta, Torben poda ver el filo de su
sable ennegrecido por la sangre
asomando ms de sesenta centmetros
por su espalda.
Como salidas de la nada, dos
criaturas desnudas que no dejaban de

dar alaridos cayeron a los pies de Pieter

y de la mujer desvanecida que llevaba
en sus brazos mientras intentaba escapar
de la cripta. Una furia animal brillaba en
sus ojos y tenan el pelo enmaraado y
de color negro. No se parecan en nada a
los nobles hermanos que Pieter haba
visto por primera vez en la cmara de
audiencias del conde el da anterior.
Entonces, aunque ambos le haban
repugnado, al menos tenan un aire de
nobleza, distante s, pero elegante y
refinada sin duda. En ese momento, todo
eso haba desaparecido y lo nico que
quedaba era la salvaje, demente e
inhumana bestia que daba caza
voluntariamente a los que eran ms
dbiles que ella.

Mientras
Pieter
intentaba
desenfundar el arma para defender su
vida y la de la traumatizada Camelia,
Reinhardt y Ethelind araaron el aire
frente a ellos, por lo que se vio forzado
a retirarse para evitar que les rasgasen
la cara. A Pieter le estaba resultando
difcil concentrarse debido a toda la
niebla rosada que caa de la boca de la
estatua y los rodeaba. Camelia apenas se
mantena consciente; tena los ojos
blancos y rubor en las mejillas.
Uno de los araazos roz la
garganta de Camelia y se enganch con
el amuleto que sta llevaba al cuello. Al
tensarse, los eslabones reparados de la
cadena volvieron a abrirse, y Ethelind
se qued con el talismn de piedra azul

en las manos.
Casi inmediatamente, una forma
gigantesca descendi por los escalones
del estrado hacia los hermanos, que no
dejaban de dar brincos alocadamente.
Los incestuosos hermanos sufrieron un
ataque sorpresa y se retiraron hacia el
bloque de piedra que conformaba el
altar mientras Stanislav pasaba un brazo
por el cuello de Pieter y Camelia a
modo de proteccin. Reinhardt y
Ethelind trastabillaron torpemente hacia
el tazn de piedra, y el amuleto sali
volando de las manos de la joven noble.
La piedra de color azul oscuro golpe
con fuerza el borde afilado de la fuente.
Se oy un crujido, y la piedra se parti
en pedazos.

Se produjo un fuerte resplandor de

luz blanca, tan cegador como un rayo,
seguido casi inmediatamente de un
crujido que pareca el chasquido de un
trueno y que sacudi la cmara e hizo
temblar los cimientos del castillo. Pieter
not cmo sala despedido por la onda
expansiva de la explosin. Sinti un
fuerte pinchazo de dolor de colores rojo
y negro en la nuca y, a continuacin,
todo se qued a oscuras.
Torben se puso en pie. La
explosin los haba tirado a todos al
suelo, los haba aplastado contra el
suelo como un meteorito hubiera
aplastado los rboles de un bosque.
Torben apenas haba podido apreciar la
capacidad del amuleto del Caos durante

su combate con la Bestia. No tard en

llegar a la conclusin de que al
romperse la piedra, la energa del Caos
que contena haba sido liberada,
mediante una explosin incontrolada;
como si alguien hubiera encendido una
cerilla en un arsenal lleno de plvora.
La explosin haba provocado que la
asfixiante niebla se concentrase en los
lados de la cmara.
Torben parpade para aclararse la
vista y mir hacia el estrado para ver
qu les haba sucedido a los malvados
hermanos. Algo estaba pasando dentro
de la enorme fuente de piedra. Un
miasma de energa que tena todos los
colores del espectro permaneca sobre
el tazn y, de vez en cuando, por el

borde sobresala una mano, una pierna o

algn otro pedazo de carne dilatada.
Tras el altar, los ojos de la estatua
brillaban con un aire maligno. Torben,
que senta gran curiosidad por saber qu
era lo que estaba sucediendo dentro de
la fuente, se acerc a ella con cuidado.
A su alrededor, tanto sus compaeros
como los adoradores se estaban
poniendo en pie tras el impacto de la
explosin.
Antes de que se acercara mucho
ms, una figura con apariencia
levemente humana, dos veces ms alta
que un hombre, se puso en pie en mitad
de la fuente y adelant una larga y
esbelta pierna para bajar a la cripta. La
niebla, de color parecido al de la carne

humana, y el miasma de energa mutante

seguan rodeando a la criatura cambiante
como si jugaran con ella. Los brazos de
sta se estiraban y alargaban, las
articulaciones aparecan de la nada, la
carne se fusionaba y adoptaba una nueva
forma, los huesos se licuaban y volvan
a solidificarse... Una segunda pierna
sali de la fuente y, despus, una
tercera. La cosa se tambaleaba como si
estuviera desorientada o quisiera
encontrar su equilibrio. Entonces,
empez a avanzar dando bandazos.
Los cuatro brazos a los que les
estaban brotando garras como hoces
buscaban a Torben. Mientras la
monstruosa abominacin avanzaba a
grandes pasos hacia l con sus tres

piernas de apariencia mecnica, el humo

que rodeaba su cabeza se disip, y
Torben se encontr mirando un
monstruoso rostro, que era, sin duda, una
amalgama de los de Reinhardt y
Ethelind. La parte izquierda era la de
ella y la derecha la de l, pero en el
punto en el que ambas caras se tocaban y
se fundan la una con la otra, en mitad de
la cabeza, haba un tercer ojo. La boca
estaba abierta de par en par, como si
estuviera desencajada, tan amplia como
la de un sapo, pero con unos dientes
como los de un tiburn. Todo el
malformado crneo estaba cubierto con
mechones de cabello negro, sucio y
mojado, y un pedazo de hueso
sobresala, como si se tratase de un

cuerno en ciernes, de la frente de

Reinhardt.
La espalda de la abominacin se
haba endurecido y le haba salido una
joroba. Los ndulos de las vrtebras
sobresalan de la carne alterada a lo
largo de la columna vertebral. El
cuerpo, al igual que la cara, era mitad
hombre y mitad mujer. La extraa masa
estaba cubierta con una pelcula de baba
como si acabase de nacer de algn
engendro del Caos que hubiera sufrido
una abominable gestacin.
La destruccin del amuleto y la
liberacin de la energa del Caos en
estado puro haba producido el mismo
resultado que habra producido el
sacrificio de Camelia, y haba

proporcionado al conde y a su hermana

lo que haban deseado desde el
principio: transformarse en un ser
mutado, dos mentes retorcidas unidas
mediante una incestuosa relacin en un
solo cuerpo. Entonces, el monstruo fue
consciente de su propia voz y lanz un
terrible grito que perturb la perfumada
atmsfera de la cripta. A Torben le
record todas las agonas y momentos
de xtasis que haba sufrido y disfrutado
a lo largo de su vida.
Al ver que la monstruosa
abominacin sala de la fuente, los
adoradores empezaron a dar gritos de
alegra y redoblaron los ataques contra
los mercenarios. De pronto, Torben se
encontr luchando por su vida contra los

dementes y descerebrados adoradores,

que utilizaban las manos para parar los
fuertes golpes que los mercenarios les
daban con sus armas. La niebla
almizclada empezaba a marearle. Pero
la matanza comenz realmente cuando la
abominacin mutante que antes haba
sido el conde Reinhardt y la dama
Ethelind se uni al combate.
El valiente guardia, que estaba
llevando su quehacer hasta el lmite, fue
el primero en morir. Tras abrirse paso a
cuchilladas entre los adoradores se
lanz contra el mutante, pero ste lo
elev en el aire con uno de los largos y
desmaados brazos con garras. Los
intestinos se le salieron por la gran
herida que tena en las tripas y su crneo

se parti como un huevo cuando el

monstruo le golpe la cabeza contra el
techo de la cmara; adems, se le
rompi el cuello debido a la fuerza del
impacto.
Torben se dio cuenta de que Pieter
se acercaba tambalendose hacia el
mutante mientras se sujetaba la parte de
atrs de la cabeza con una mano. Acto
seguido, el joven noble tambin fue
vctima de las brutales garras de la
abominacin. La sangre manaba de los
cortes de la cara y del pecho, y Pieter
sali despedido hacia un lado.
El monstruo avanzaba hacia
Torben, y al mercenario no dejaba de
darle vueltas la cabeza.
Se oy un estrpito cuando

Stanislav tir al suelo la maligna estatua

de Slaanesh. El horrible dolo se rompi
en pedazos contra el suelo de piedra y la
emisin de humo ces inmediatamente.
De repente, los mercenarios se vieron
liberados del atontamiento al que haban
estado sometidos debido al soporfero
humo narctico, y por fin empezaron a
imponerse al cada vez ms reducido
nmero de adoradores La espada de
Yuri describi un letal arco y el ltimo
de los amantes de Slaanesh cay muerto.
Entonces,
por
fin,
Torben,
Stanislav, Oran y Yuri se unieron para
combatir al hbrido Reinhardt-Ethelind,
que no dejaba de avanzar hacia ellos. El
hacha de batalla y las espadas
detuvieron cada uno de los golpes de las

terribles garras con forma de hoz y las

patadas de las tres piernas; la daga y el
sable acuchillaron y cortaron la carne de
los miembros del mutante recin nacido.
La criatura hermano-hermana, que
todava estaba desorientada y que
solamente Sigmar saba con qu
retorcida percepcin del mundo haba
renacido en un nuevo cuerpo, no era
rival para cuatro experimentados
soldados por muy cansados y
desconcertados que stos estuvieran,
y no poda triunfar. No era fcil derrotar
a hombres que haban combatido contra
los implacables muertos, engendros del
Caos y demonios, y haban salido
victoriosos. Los mercenarios luchaban
por sus vidas de hecho, estaban

luchando por sus almas, juntos contra

un nico enemigo.
Para empezar, la criatura perdi
una de sus garras a causa de los cortes
de las afiladas armas; luego, una pierna.
Le rompieron un segundo miembro,
parecido a un zanco, y el mutante cay al
suelo con gran estruendo. Un grito que
denotaba dolor y placer al mismo
tiempo se les clav en los odos; pareca
que el monstruo se regocijase en el
dolor que le causaban las heridas. Los
cuatro guerreros descargaban golpes
contra la criatura, y cuantos ms gritos
ahogados y risas emita, ms violentos y
numerosos eran los golpes que le
asestaban. Fue el sable de Torben el que
consigui callar a la abominacin

slaaneshi cuando la afilada arma cort

la blanda carne y el retorcido esqueleto
con igual facilidad. La criatura emiti un
sonido seco, como una succin, y se
cay cuan larga era partida en dos; sus
malformados rganos internos se
salieron del desmembrado cuerpo, y las
dos mitades que haban sido Reinhardt y
Ethelind se separaron para siempre.
Ahora que la abominacin estaba
muerta y el horror haba terminado, un
absoluto silencio se apoder de la
cripta, y pareci que el aire llenase el
vaco con un rugido imperceptible.
Stanislav y Yuri subieron las escaleras
del estrado para ver cmo se encontraba
la medio inconsciente Camelia, que
haba sido empujada hasta all despus

de la explosin del amuleto.

Torben y Oran encontraron el
cuerpo malherido de Pieter entre los
cadveres de los adoradores, que
llenaban la cripta. Torben levant la
cabeza y hombros del joven para
intentar que estuviera ms cmodo. Por
una vez, el charlatn capitn de los
mercenarios no saba qu decir. Qu le
estaba pasando a la banda de Badenov?
Primero, Alexi; entonces, Pieter...
El joven noble parpade y abri
los ojos, pero su mirada no era capaz de
enfocar con claridad. Pieter mir la cara
llena de sangre del kislevita de pelo
negro.
Habis vuelto dijo entre
jadeos mientras la vida se le escapaba

con cada uno de los latidos de su

corazn sobre aquel suelo enlosado.
Y entonces, sus ojos volvieron a
cerrarse.

LO MS CRUDO DEL
INVIERNO
La magia negra es la energa
arcana que alimenta el negro
arte de la nigromancia. Los
vientos de la magia negra
estn compuestos por la
mismsima materia del Caos y
estn llenos de malicia y
corrupcin. Soplan mucho ms
fuerte donde la Muerte ronda,
y los lugares por los que pasa
estn condenados. Es por eso
por lo que la magia negra se
siente atrada por los sitios
donde se encuentra el mal.
Alla en los campos de

batalla y sopla en los

mortuorios. Se concentra en
los cementerios malditos y se
recrea en las fosas comunes.
Siempre est presente en las
horcas. Al igual que se siente
atrada por los lugares en los
que ronda la Muerte, la magia
negra tambin favorece a la
estacin en la que la
Naturaleza muere y la Vida se
retira del mundo. Alcanza su
plenitud en lo ms crudo del
invierno.
Fragmento del Tratado sobre
los saberes de la magia,
por Theodoric Wurstein

La hermana superiora Gudrun, del

hospicio de las Hermanas de Shallya, la
diosa de la misericordia y la curacin,
se estaba muriendo. La sacerdotisa del
hospicio haba estado esperando ese
momento. El hospicio se encontraba a
menos de un kilmetro de Ostermark.
Gudrun haba sido la hermana superiora
durante treinta y tres aos. Entonces, con
cincuenta y seis, una enfermedad
degenerativa se la estaba llevando.
Mora de vieja antes de tiempo.
En realidad, siempre haba
parecido mayor de lo que era. Nunca
haba sido una mujer cuyo aspecto fuera
saludable. En los ltimos cuatro aos, su
cuerpo haba sido vctima de una
enfermedad degenerativa que le haba

atrofiado los msculos y le haba hecho

adelgazar mucho, por lo que en ese
momento no era ms que una sombra de
la bella mujer que haba sido antao.
En el vigsimo octavo da de
kaldezeit, cuando la hermana Martha
lleg para ver si la hermana superiora,
postrada en la cama, necesitaba algo,
Gudrun oblig a la sacerdotisa a
acercarse a ella con una de sus
esquelticas manos.
Me muero, Martha dijo la
envejecida sacerdotisa mientras tosa.
Su voz se pareca a los estertores
agnicos de alguien a punto de morir.
Oh, no, hermana superiora!
Le reprendi cariosamente mientras le
daba unas suaves palmaditas en la

agostada mano. Estoy segura de que

nos sobreviviris a todos.
Tonteras, muchacha! Dijo
bruscamente Gudrun, cuya voz result
fuerte debido a la impaciencia de sus
palabras. No tengo tiempo para que
me compadezcan!
Martha se puso seria, y un
escalofro le recorri el estmago. La
hermana superiora hablaba en serio, muy
en serio.
Mi hora est prxima dijo
Gudrun, de pronto mientras otro ataque
de tos haca que su frgil cuerpo se
agitara de nuevo.
La hermana Martha la ayud a
incorporarse sobre las almohadas e hizo
todo lo posible para que la vieja mujer

estuviera cmoda. La tos par y la voz

de Gudrun sali como un spero susurro.
Y antes de atravesar las puertas
de la muerte para entrar en el reino de
Morr, hay muchas cosas que debo
confesar. Confesar?! exclam
Martha, asombrada.
Si no lo hago, nunca entrar en
tan bendito reino. Puede ser que ya est
condenada, pero debo hacer el intento
de limpiar mi alma de las
equivocaciones del pasado. Martha,
quiero que seas t quien escuche mi
confesin.
Hermana superiora, deberais
descansar sugiri Martha.
Ya tendr tiempo para descansar
cuando muera insisti Gudrun con

resolucin. Sintate, muchacha.

La hermana Martha desisti de su
idea, obedeci y cogi una banqueta de
madera que haba en una de las esquinas
de la austera celda de piedra de la
hermana superiora. Los nicos muebles
eran la cama, que entonces estaba llena
de almohadones y colchas para mitigar
la incomodidad de la anciana mujer, una
banqueta y una mesa de lectura. Sobre la
mesa haba un ejemplar abierto del libro
de oraciones de las Hermanas de la
Misericordia, y encima, colgado de la
pared, el smbolo sagrado de la paloma
volando, que representaba a Shallya. En
el alfizar de piedra de la nica ventana
de la habitacin haba una jarra y un
cuenco de barro para lavarse.

La primera y fra luz de la maana

entraba por la ventana de cristales de
colores y baaba a Gudrun con un
luminoso rectngulo multicolor en el que
bailaban infinidad de motas de polvo.
De repente, sus mejillas recuperaron el
color, y la palidez que preceda a la
muerte desapareci durante el tiempo
que los clidos rayos del sol de invierno
atravesaron el cristal pintado. Martha se
sent en el taburete, junto a la anciana.
Todava asa su mano y enton la
bendicin de Shallya sobre la hermana
superiora. A continuacin, Gudrun
empez a relatar su historia.
Me qued embarazada cuando
slo tena quince aos.
Martha no dijo nada. El papel de un

confesor no era el de juzgar; solamente

tena que estar all para que el
moribundo pudiera aliviar el peso de su
alma atormentada, de manera que fuera
capaz de pasar por el sombro portal de
Morr habindose confesado. Adems, la
sacerdotisa haba escuchado cosas
mucho peores de boca de soldados,
caballeros y estafadores.
Lo que la pill por sorpresa fue
que una integrante de la enrarecida
hermandad de Shallya se atreviera a
confesar algo as. Su funcin en el
mundo era la de cuidar de aquellos que
hubieran sufrido todo tipo de duras
pruebas y experiencias en la vida, no la
de tomar parte en ese tipo de
experiencias. Saba que las mujeres

llegaban a la orden tras sufrir tragedias

personales, pero ella, al igual que la
mayora de las hermanas del hospicio,
siempre haba tenido a la hermana
superiora en alta estima y la haba
considerado el vivo ejemplo de cmo
debera ser una sacerdotisa de Shallya.
Mi padre era un adinerado
mercader de lana. El padre de mi hijo
era un pastor que cuidaba de sus ovejas
sigui diciendo Gudrun con los ojos
vidriados. Mi madre haba muerto
cuando yo tena siete aos y a mi padre
no le pareca adecuado que un hombre
de su posicin tuviera bajo su techo a
una hija que esperaba un hijo bastardo.
La hermana superiora tir de las
sbanas. Haba cerrado los ojos

mientras hablaba, pero sigui adelante

con la historia. Su voz haba adquirido
un tono ausente, como si estuviera
hablando con un confesor del pasado.
As que mi padre me abandon
en este hospicio a los cuidados de mi
ta, que en aquel momento era la
hermana superiora. Cuando naci mi
hijo, me qued y lo cri aqu, entre los
muros de este santuario.
Las puertas del hospicio se
abrieron de par en par, lo que asust a
las sacerdotisas, que se agitaron como
palomas. Un hombre alto entr dando
zancadas en el hospicio. Llevaba una
figura envuelta en una capa roja en sus
fuertes brazos.
Podra ayudarnos alguien?

grit el hombre alto.

Iba vestido con una armadura de
cuero y llevaba una gruesa capa de piel
de oso sobre los hombros. Una melena
negra y una barba bien recortada
enmarcaban su bella pero salvaje cara
de soldado.
Otros pasaron por la puerta detrs
del mercenario: un joven con una gran
pelambrera, un pcaro con cara de rata y
un puntiagudo mostacho, un hombre tan
grande como un oso y con la barba muy
poblada, y una muchacha con los ojos
hundidos y aspecto de estar asustada,
que vesta lo que parecan los
andrajosos restos de un vestido de
novia. Detrs, a travs de la puerta, se
vean unos cuantos caballos con la

cabeza gacha por el cansancio y cuyos

costados suban y bajaban agitadamente
por el esfuerzo de una trepidante jornada
nocturna.
Venid por aqu dijo la
hermana Elora, que tras sacar sus
propias conclusiones de la harapienta
banda, la gui por un pasadizo
tenuemente iluminado.
Los mercenarios avanzaron a toda
prisa por el edificio, siguiendo de cerca
los pasos de la maternal sacerdotisa
vestida de blanco. Pasaron por delante
de una enfermera y llegaron hasta una
sala aislada, con una sola cama, sobre la
que Torben Badenov dej a Pieter, que
estaba gravemente herido.
Casi de inmediato, la sacerdotisa

se inclin sobre el inconsciente noble.

Mientras sta retiraba la capa de lana,
Torben oy una aguda respiracin. Si la
capa de Pieter no hubiera sido roja, en
esos momentos habra estado teida de
rojo por la gran cantidad de sangre que
haba perdido. Su torso y su cara
estaban
llenos
de
profundas
laceraciones. La hermana que les haba
acompaado hasta la habitacin
presion
el
cuello
del
joven
inconsciente con dos dedos en busca de
pulso.
An est vivo dijo mirando al
kislevita con preocupacin, pero por
poco.
Puedes ayudarle? le pregunt
Torben a la sacerdotisa con un tono de

splica en la voz.
Lo intentaremos, con la ayuda de
Shallya.
Al poco tiempo, la habitacin del
enfermo se llen de bulliciosas
hermanas que traan palanganas con agua
hirviendo, prendas de lino limpias,
brebajes de hierbas aromticas y
vendajes esterilizados.
De pronto, Torben se encontr
completamente perdido. En el campo de
batalla saba lo que tena que hacer. En
un recinto hospitalario como el de aquel
hospicio se senta fuera de lugar.
Los mercenarios, que miraban la
escena como nios asustados, fueron
abandonando la sala de curas mientras
las enfermeras desempeaban su

trabajo. Solamente Camelia permaneci

en el quicio de la puerta mientras las
sacerdotisas desnudaban al malherido
Pieter y empezaban a limpiar sus
heridas.
Torben mir las plidas y ansiosas
caras de sus compaeros. Tras destruir
al mutante slaaneshi, la banda de
Badenov haba salido a todo correr del
castillo de Wollustig, llevando consigo
a su compaero gravemente herido.
Despus de coger del establo las
monturas que necesitaban, y con la
consternada Camelia tras ellos, haban
galopado dos noches y un da para llegar
a Ostermark y encontrar ayuda para su
compaero, que pareca estar en el
umbral del sombro reino de Morr.

Yuri fue el primero en hablar:

Y ahora qu hacemos?
Esperar
dijo
Torben,
resignado.
Y rezar aadi Camelia sin
dejar de mirar ansiosamente a las
sacerdotisas y apreciar el importante
trabajo que estaban llevando a cabo.
La agradable sacerdotisa que les
haba llevado hasta all sali de la
habitacin y le puso una reconfortante
mano en el brazo a Camelia.
Puedes quedarte aqu si lo
deseas, querida dijo en voz baja y
sonriendo. Aunque parece que t
tambin necesitas descansar.
S, me gustara dijo Camelia,
y dej que la serena mujer se la llevase

de la sala.
Torben, Oran, Stanislav y Yuri
echaron un ltimo vistazo por encima
del hombro y salieron del hospicio,
tranquilos y sosegados.
Pieter Valburg abri los ojos.
Estaba de pie en la sala de audiencias
del conde Reinhardt. El conde estaba
sentado en su silla dorada y le haba
dado la risa floja. A uno de los lados, de
pie, estaba la austera figura de la dama
Ethelind, que tena los labios torcidos
como si se estuviera burlando. Al otro
lado, se encontraba Camelia, atada,
amordazada y vestida con un traje de
novia de color azucena. Sus ojos, que
estaban abiertos de par en par,
reflejaban el pnico que senta y no

dejaban de derramar lgrimas. La

burlona Ethelind le hizo un gesto para
que se acercase, y Pieter se dio cuenta
de que era incapaz de negarse.
Aunque quera salvar a Camelia, no
poda resistirse a la peticin de la
seductora dama. Se acerc a ella poco a
poco; por su manera de caminar, pareca
que estuviera en trance. El conde
empez a rer. Era un sonido odioso,
que le revolva el estmago. Ethelind
extendi las manos hacia l, unas manos
que se haban transformado en garras
con forma de hoz.
Pieter senta repulsin en cada
pice de su cuerpo e intent alejarse.
Tens todos y cada uno de los msculos
de su cuerpo y la frente le empez a

sudar. Su cuerpo se negaba a cooperar.

La fascinante dama Ethelind le atraa
ms y ms hacia ella, y sus garras,
afiladas como cuchillas, le acariciaron
la nuca. Abri los labios y le lanz una
bocanada de aliento dulzn con olor a
lavanda. La punta de su lengua, rosada y
hmeda, entraba y sala rpidamente
entre sus dientes perlados y afilados,
que parecan colmillos. De repente, vio
que la lengua era bfida, como la de una
serpiente, y Pieter se dio cuenta de que
estaba mirando a los anaranjados ojos
saltones de un ofidio.
Grit y, de pronto, nuevamente
poda controlar su cuerpo. Luch por
liberarse del letal abrazo de la mutante
Ethelind. Tir de un mechn del

precioso pelo negro de la dama y se

qued con toda la melena de generosos
rizos en la mano. Era completamente
calva.
Ethelind sise, y sus sibilantes
susurros se convirtieron en alaridos que
sacaban de quicio. Como el hechizo que
le haba lanzado se haba roto, Pieter
consigui alejarse del demonio con
garras, aunque se le enganch la vaina
de la espada en el dobladillo del
vestido. Cuando se retir fuera del
alcance de las garras, el vestido de
Ethelind se rompi por las costuras, y
Pieter pudo ver por primera vez hasta
dnde llegaba la corrupcin de los
devotos de Slaanesh. Por debajo de las
caderas, las escamosas piernas de

Ethelind estaban unidas, se curvaban

hacia atrs y acababan en monstruosos
pies con tres garras.
Pieter tom a Camelia por la
mueca y sali corriendo de la cmara.
Tras ellos, unas extraas criaturas con
cuernos y aspecto de mujer salieron de
detrs del trono del conde. Los cuerpos
eran pura fibra, la piel tena un color
blanco traslcido, los brazos acababan
en alargadas pinzas de escorpin y los
pies eran como las garras de los
pjaros.
A continuacin, echaron a correr
por los retorcidos pasadizos del castillo
de Wollustig, subiendo y bajando
sinuosas escaleras, y recorriendo las
habitaciones ms retiradas de las torres.

All, figuras vestidas con ropajes

difanos de vivos colores llevaban a
cabo actos de indescriptible libertinaje
en el nombre del placer; sus rostros
parecan lascivas mscaras de madera
tallada. Durante todo ese tiempo, los
alaridos de las diablillos no dejaron de
perseguirlos en su huida por el palacio
de los condenados.
Pieter, que todava tiraba de la
angustiada Camelia, entr por una puerta
de roble oscurecida por el paso del
tiempo y la cerr de golpe. Se gir, vio
otra puerta al final del largo pasadizo y
empez a correr hacia ella. Los
ululantes gritos de las mujeres-demonio
se fueron apagando, pero fueron
reemplazados por otro sonido: el

potente y furioso aleteo de unas alas.

Daba igual lo rpidamente que
corrieran, nunca llegaban hasta la
puerta; de hecho, pareca que sta se
alejase cada vez ms.
Camelia tropez y solt la mano de
Pieter. Pero l no poda dejar de correr,
y Camelia qued envuelta por la
oscuridad. El aleteo se acercaba ms y
ms, y le azotaba con remolinos de aire
helado. No necesitaba mirar hacia atrs
para saber qu era lo que le persegua.
El cuervo de Morr, cuyo plumaje era
ms negro que el olvido eterno de la
propia muerte, vena a por l.
La puerta que vea frente a l se
desvaneci junto con los muros, el suelo
y el techo del tnel, y qued sumido en

una oscuridad incorprea. Ni siquiera

estaba seguro de si segua corriendo. Su
sentido de la orientacin estaba
confundido debido a que en el negro
abismo en el que se encontraba no haba
manera de determinar ninguna direccin.
Entonces, a lo lejos, se encendi
una brillante luz de color verde y blanco
que se fue convirtiendo en las caras de
los amigos y los seres queridos que ya
se haban marchado. Las caras pasaban
a su lado y le susurraban palabras que
no alcanzaba a entender. Vio el arrugado
y agostado semblante de Walter, su leal
sirviente; la plida y fantasmagrica
belleza de su amada Rosamund, y la
tranquilizadora
sonrisa
del
experimentado soldado Alexi.

Entonces, le asaltaron otras

visiones, imgenes que hicieron que el
corazn le diera un vuelco al recordar
sus escarceos con la muerte. La cara sin
piel del vampiro Morderischen se
encontraba ante l; tena las venas a la
vista sobre la carne de su figura con
aspecto de murcilago. Las fauces
abiertas del gusano-demonio de
Honigheim se abran ms y ms,
preparadas para tragarle de un solo
bocado. Los tentculos constrictores del
recin invocado demonio de la plaga le
opriman los pulmones, no le dejaban
respirar y le arrastraban al ftido pozo
de desesperacin. La gigantesca Bestia
de Bruckenbach, alterada por el Caos,
con esa cara que era una parodia de la

de un ser humano, lo arrojaba por los

aires y lo dejaba inconsciente. El
incestuoso hbrido de los hermanos, una
masa de carne malformada y brazos
acabados en afiladsimas garras con
forma de hoz, se retorca y avanzaba
hacia l. La horrible cara de ese ser,
compuesta por una fusin de las de
ambos hermanos, careca de todo signo
de humanidad que el depravado conde y
su hermana pudieran haber tenido.
As que esto es lo que se ve
cuando uno est a punto de entrar en el
reino de Morr pens Pieter. Una
larga e infernal pesadilla que no deja de
torturar.
Oy un zumbido que provena de la
oscuridad que lo rodeaba. Poco a poco,

la oscuridad fue desapareciendo y,

entonces, Pieter se dio cuenta de que
estaba mirando un tonel lleno de
relucientes gusanos de color amarillo y
blanco. Entretanto, las larvas, que no
dejaban de retorcerse, empezaron a
formar una horrible cara con una mueca.
Entonces, el zumbido tambin se
transform y se convirti en una voz.
Pieter Valburg zumb, por
fin nos encontramos y podemos tener una
charla.
Quin... o mejor dicho, qu eres
t? pregunt Pieter sin mostrar gran
inters y sorprendido de hacer esa
pregunta.
En tu lengua, mi nombre es
Vermculus y podra ser tu salvacin.

Las larvas seguan agitndose, pero

entonces dieron forma a una lasciva
sonrisa.
Pero qu haces aqu?
Siempre estoy contigo.
Cmo es posible? De dnde
vienes?
Por qu haces preguntas cuya
respuesta ya conoces?
Y de alguna manera, Pieter lo
saba. Era el grimorio. El demonio haba
sido atado al libro maldito por el
insensato erudito Johannes Verfallen,
ambos sirvientes del Seor de la
Descomposicin. Cuanto ms consultaba
el tomo del Caos, ms fuerte se haca la
unin entre el hombre y el demonio.
Quin haba estado utilizando a

quin? Asegurndose de que el grimorio

siempre contuviera la informacin
necesaria y de que Pieter la leyera,
Vermculus haba utilizado al noble para
afianzarse en el mundo material a travs
del libro.
Las abotargadas larvas reventaron
ante los ojos de Pieter y, de su interior,
salieron unos cuerpecillos peludos de
color verde y negro que desplegaron
unas alas cristalinas de vivos colores.
Tras alzar el vuelo, dieron forma a la
cara de Vermculus.
Pieter tendra que haberse dado
cuenta antes. Cada vez que consultaba el
grimorio, la estrecha conexin que el
demonio tena con el mundo atraa
alimaas y animales carroeros a su

alrededor. En Nagenhof haban sido

ratas; en el camino a Wollustig, cuervos;
en la habitacin de la torre, moscas.
Entonces entenda cmo y por qu el
hombre haba muerto en el tonel lleno de
gusanos. Independientemente de qu
otros poderes hubiera habido, la
influencia del demonio de Nurgle
siempre haba estado latente, bullendo
lentamente bajo la superficie de la
realidad como si fuera una ptrida fosa
sptica.
Mrchate,
demonio!
le
orden Pieter, pero su grito se perdi en
el vaco.
La cara compuesta de moscas se
arrug y solt una risotada zumbona.
Vaya! Qu poco entiendes de

los tejemanejes del reino del Caos

zumb Vermculus. Ahora estamos
atados el uno al otro; t y yo. Nuestros
destinos se entrelazan, y la unin no ha
hecho ms que comenzar.
La cara se disolvi, y el enjambre
de moscas vol hacia la cara de Pieter.
Los hinchados y peludos cuerpos se
lanzaron contra los ojos y caminaron por
los prpados, se engancharon en las
pestaas y sus probscides lamieron la
humedad de las pupilas. El furioso
zumbido del enjambre fue aumentando
de volumen hasta resultar ensordecedor
cuando las moscas se le metieron por las
orejas. Notaba cmo se movan por el
interior de la nariz. Su boca estaba llena
de insectos que no dejaban de agitarse.

Intent respirar, pero slo consigui que

ms de aquellas asquerosas criaturas se
introdujeran en su cuerpo, y sinti que se
agolpaban en su garganta...
Pieter se despert en la
aterciopelada oscuridad de la tranquila
enfermera, sobresaltado por su propio
grito de alarma. La plida luz de la luna
baaba los cristales de los amplios
ventanales. En la oscuridad poda ver el
parpadeo de una titilante Rama
anaranjada y a una mujer vestida de
blanco que se deslizaba hacia l. La luz
de la lmpara se reflejaba en los hilos
dorados con los que estaba bordado el
corazn que llevaba en la parte frontal
del vestido, en el que tambin haba
tejida una sola gota de sangre con hilos

rojos.
Pieter intent sentarse, pero al
hacerlo sinti un fuerte pinchazo por
todo el cuerpo y se cay de golpe entre
los almohadones desordenados y las
sbanas deshechas.
Dnde..., dnde estoy?
tartamude.
Chsss, muchacho! Susurr la
mujer a modo de respuesta. Ests en
el hospicio de las Hermanas de Shallya,
en Ostermark.
Y eso fue todo lo que Pieter oy
antes de caer inconsciente una vez ms.
Torben se llev la jarra a los
labios y tom un trago de cerveza.
Sabore el alcohol en su paladar antes
de dejar que corriera por la garganta

para calentar su estmago. Observ el

lugar en el que se encontraba: en la
familiar taberna El Troll Asesinado de
Ostermark.
El Troll Asesinado era el mejor
establecimiento de Ostermark para echar
un trago o para pasar la noche. Se
trataba del hogar oficioso de los
aventureros
y del
gremio
de
mercenarios, un lugar que evitaban los
ciudadanos de bien y los temerosos de
Sigmar, adems de la guardia de la
ciudad siempre que fuera posible. A
travs del humo de las pipas poda ver
una hueste de individuos vagamente
familiares: experimentados aventureros
y soldados mercenarios como l y su
banda. Humanos, enanos y algn que

otro rechoncho halfling se congregaban

en torno a las mesas de aquel antro. La
enorme y ennegrecida chimenea y la
cerveza que corra a raudales calentaban
a la congregacin. No haba muchas
mujeres en la taberna, y las nicas que
llamaban la atencin, al menos para
Torben, estaban sirviendo las mesas.
Sus compaeros estaban por ah,
disfrutando de la vuelta al ajetreo y el
bullicio de la ciudad tras los traumticos
sucesos que les haban acontecido. Oran
estaba en la otra punta de la taberna,
probando suerte en una partida de
dados. Stanislav se haba preocupado de
preguntar por su antiguo compaero,
pero en los tres das que llevaban en
Ostermark no haba habido ninguna pista

sobre el paradero de Krakov. La ltima

vez que Torben haba visto a Yuri, el
joven se estaba jugando la honra en unas
prcticas de tiro en la parte posterior de
la taberna. Tanto l como sus retadores,
que portaban ballestas de Wissenland,
estaban utilizando una mesa redonda y
rota como diana. Torben volvi a la
esquina del establecimiento y sigui
escrutando la taberna y a su clientela
con los ojos entrecerrados.
En una de las paredes revocadas
del establecimiento haba colgados
pedazos de papel en los que se
detallaban trabajos pendientes: desde
peticiones de escolta para acompaar
trenes de abastecimiento de los Reinos
Fronterizos a la lejana Tilea, hasta

reclutamientos de mercenarios, pasando

por magos licenciados que buscaban
ayuda para recuperar objetos perdidos
de las tumbas de viejos caudillos y
oficiales de la ciudad que pedan apoyo
para librar los pueblos de los
alrededores de todo tipo de amenazas de
carcter no humano. Como siempre
deca Torben: Ah afuera el mundo es
muy duro.
Repas mentalmente el ltimo ao,
aunque pareca que hubieran pasado tres
si tena en cuenta todo lo que les haba
acontecido desde su encuentro con el
salvaje Viejo Montaa. En aquel
entonces eran seis y ni siquiera haban
conocido todava al joven noble que
estaba en el hospicio que haba al otro

lado del ro, ms all de la ciudad.

Hasta que Pieter Valburg se
recuperase solamente seran cuatro. La
banda de Badenov nunca haba tenido
tan pocos miembros y, una vez ms, a
pesar de ser alguien que no sola pararse
a pensar mucho en las cosas, Torben
empez a meditar en el futuro sin gran
entusiasmo.
Qu hara si la banda se separaba?
Desde que tena diecisis aos, la nica
vida que haba conocido era la del
soldado. Podra volver al sur y unirse a
alguno de los ejrcitos de mercenarios o
compaas libres que proliferaban en
los Reinos Fronterizos y Tilea. Tambin
podra regresar a Kislev, su patria, que
haca tanto haba abandonado, tras la

Masacre de Yasharov.
Pasase lo que pasase, las cosas
nunca volveran a ser lo mismo.
Pieter abri los ojos y sinti que la
vista se le nublaba, por lo que parpade
un par de veces para sacudirse el sueo.
Cuando su vista empez a acostumbrarse
a la suave luz amarillenta que entraba en
la enfermera, las formas borrosas se
convirtieron poco a poco en formas
reconocibles y vio, con deleite, la
sonriente cara de la preciosa Camelia.
Oh, Pieter, ests despierto!
Hermana Elora, Pieter ha despertado!
grit.
Estaba muy cambiada desde la
ltima vez que la haba visto. Sus
mejillas tenan un color saludable. Y los

ojos le brillaban. Tambin se dio cuenta

de que llevaba el austero hbito blanco
de las novicias de la orden. Pieter se
pregunt cunto tiempo habra pasado
inconsciente como para que todos
aquellos cambios hubieran tenido lugar.
Mir a Camelia, confundido.
Llevas aqu tres das le dijo
Camelia, respondiendo a la pregunta que
no haba llegado a articular. No te
preocupes, los dems te esperan en una
de las tabernas de la ciudad.
Hicieron una donacin bastante
generosa a las arcas del templo dijo
una sacerdotisa mayor y con apariencia
maternal que se acerc a la cama. Ha
estado cuidando de ti coment la
mujer, sealando a Camelia desde

que te trajimos a la enfermera.

Pensbamos
que
no
lo
conseguiras dijo Camelia suavemente
al mismo tiempo que su semblante
adquira un aspecto serio y abatido.
Pieter se dio cuenta de que le tena
cogida la mano con delicadeza.
Durante un tiempo estuviste entre
la vida y la muerte confirm la
anciana sacerdotisa, la hermana Elora,
en tanto pona una reconfortante mano en
el hombro de Camelia. Pero ahora ya
est bien, verdad, mi nia?
Camelia se puso derecha y sus
labios esbozaron una sonrisa. S, y me
voy a quedar a tu lado hasta que te hayas
recuperado y puedas levantarte de la
cama.

La hermana Elora los dej solos, y

Camelia empez a relatar a Pieter lo que
haba sucedido desde el momento en el
que la haba salvado del conde
Reinhardt y la dama Ethelind.
As que te trajeron aqu para que
te recuperases cuando estabas pasando
lo peor fue lo ltimo que dijo
Camelia.
Pieter mir hacia los lados para
ver quines eran los dems pacientes. A
su derecha dorma un hombre con el
pelo canoso y muy corto. En el respaldo
de una silla que haba junto a su cama
descansaba un tabardo zurcido que tena
la insignia de un grifo y, sobre la silla,
haba un brillante casco de caballero.
Pieter gir la cabeza para mirar a la

izquierda. En ese lado, haba un biombo

que rodeaba la cama.
Qu pasa ah? pregunt.
Oh! Camelia se contuvo,
ese pobre hombre.
Qu? Qu ha pasado?
insisti Pieter, a quien se le haba
despertado la curiosidad.
Era un viajero. No s su nombre.
Estaba haciendo unas reparaciones en el
tejado del hospicio. Lleg aqu un da
despus que t. Se resbal sobre las
tejas congeladas y se cay desde el
tejado. Estaba muy mal; la hermana dijo
que tena laceraciones, huesos rotos y
heridas internas. No ha llegado a
recuperar la conciencia, y esta maana,
en una de sus rondas, la hermana Elora

ha descubierto que haba muerto durante

la noche. Pobre hombre!
Por un momento, Pieter fue
consciente de su mortalidad. No todo el
mundo mora combatiendo a las fuerzas
del mal y de la Oscuridad.
Lo ms extrao es que, por lo
visto, se le haban infectado las heridas
continu Camelia a causa de una
especie de gusanos que tena debajo de
la piel. Era horrible.
Pieter record su sueo y su oscuro
descubrimiento. Haba sido real, o ms
bien, la pesadilla inspirada por la fiebre
de una alma que se senta culpable?
Estaba incmodo. Un pinchazo de dolor
recorri su pecho y sus manos. Emiti
un grito que hizo que Camelia se

levantase para socorrerle.

Cuando volvi a estar cmodo,
Camelia escanci de una redoma de
barro un lquido que pareca vino en un
cuenco de madera casi plano y lo acerc
a los labios de Pieter.
Bbete esto le dijo.
Qu es? le pregunt, pues el
haber estado cerca de la muerte no le
haba hecho perder su desconfianza.
Es una pcima curativa le
explic con una sonrisa irnica. Te
ayudar a dormir, que es lo que tu
cansado cuerpo necesita para que te
recuperes del todo.
Pieter tom un sorbo del lquido.
Saba como un vino aguado mezclado
con una infusin de hierbas y tena un

fuerte regusto a ans. Su sabor era

bastante agradable. Trag y, casi
inmediatamente, sinti que una clida
sensacin se extenda por todo su
cuerpo. Pieter cerr los ojos de nuevo y
se volvi a tumbar en la cama mientras
disfrutaba del calor que produca la
infusin. No tardara en quedarse
dormido.
Caminaba sin rumbo por los
corredores y claustros del hospicio.
Ninguna puerta permaneca cerrada a su
paso, ningn camino le estaba impedido.
Pas por delante de la habitacin a la
que le haban trado inconsciente aquella
primera noche, cuando se le escapaba la
vida con cada gota de sangre que
derramaba. Avanzaba arrastrando los

pies, sin saber adnde iba y, al mismo

tiempo, con la sensacin de que algo le
estaba guiando por los labernticos
pasillos de aquel templo-hospital.
Entonces, empez a bajar por unas
escaleras que parecan olvidadas y que
descendan ms y ms bajo el edificio.
Una antigua puerta de madera se abri
con slo tocarla y le rode la oscuridad
que haba tras ella.
All haba algo. Poda or su
bronca
respiracin
entre
los
mordisqueos babeantes y el crujir de los
huesos. Poco a poco sus ojos se
acostumbraron a la oscuridad total, y
eso fue suficiente para que pudiera
distinguir las sombras grises en la
penumbra.

La cmara en la que se encontraba

era una cripta con ajados sarcfagos de
piedra alineados en las paredes. Los
sonidos provenan de la esquina ms
alejada de la cmara mortuoria. Mir
fijamente a la penumbra y vio la
inconfundible forma de un ser humano
que estaba colgando por uno de los
lados de un sarcfago abierto.
Encorvado sobre l haba algo que quiz
antao fuera humano, pero que entonces,
y a lo sumo, solamente poda describirse
como medio humano. Estaba arrancando
ansiosamente la carne de un plido
brazo con sus dientes llenos de sangre.
La criatura necrfaga detuvo de
golpe el festn que se estaba dando con
el cadver y gir la cabeza para mirar

detenidamente por encima del hombro al

intruso. Pieter vio la furia animal que
arda en lo ms profundo de sus ojos.
Que quieres que te ayudemos a
detener a un nigromante?! pregunt
Oran con incredulidad.
Chsss! No hables tan alto
sise el cazador de brujas, aqu hay
muchos que no entenderan o no
apreciaran lo que pretendo hacer. Es
mejor que no se enteren. Aquello que no
conozcan tampoco puede afectarles.
Y dnde encontraremos a ese
tal Werner Mengler? pregunt
Torben.
Entonces, vais a ayudarme?
dijo Luther Hariock, triunfal.
El cazador de brujas que haban

conocido haca seis meses haba llegado

por la tarde ya todos les haba
sorprendido verle entrar en aquella
taberna de mala muerte. Torben estaba
seguro de que en El Troll Asesinado
sucedan muchas cosas que ofenderan a
un templario sigmarita. El cazador de
brujas haba entrado dando grandes
zancadas, sin perder la confianza que
tena en s mismo y su bravuconera.
Haba escrutado el bar imperiosamente
mientras la clientela habitual, o bien le
ignoraba, o por el contrario, le devolva
una mirada agresiva, algo que pareca
importarle menos que los excrementos
de un perro en mitad de la calle.
Entonces, el cazador de brujas haba
dado con el grupo de mercenarios.

Harlock haba cambiado desde la

ltima vez que le haban visto. Segua
pareciendo fuerte, sobre todo si tenan
en cuenta que era, por lo menos, veinte
aos mayor que el ms viejo de los
mercenarios; no obstante, era evidente
que pareca cansado. Pero no se trataba
del cansancio que sobrevena tras un
extenuante da cabalgando; pareca el
tipo de cansancio que te consume
despus de toda una vida de constantes
retos y peligrosos conflictos.
Harlock tambin tena una fea tos
de perro. Torben pens que se debera a
alguna herida que habra sufrido o a
alguna odiosa maldicin de la que
hubiera sido presa. Los hombres como
Luther Harlock no cogan resfriados

como el comn de los mortales, sino que

sufran peligrosas enfermedades que les
provocaban los sirvientes del Caos.
Torben no poda determinar cunto le
quedaba de vida al cazador de brujas.
Estaba solo. El resto de integrantes
de su banda sigmarita haban muerto en
letales hazaas desde el asedio de
Honigheim, hasta que slo haba
quedado l. De ah que nada ms llegar
a Ostermark, hubiera seguido algunas
pistas gracias a sus dotes de
investigador y hubiese llegado hasta El
Troll Asesinado. Quera reclutar
algunos
guerreros
que
tuvieran
posibilidades de sobrevivir a las fuerzas
a las que tean que enfrentarse. Torben
olvid
todos
sus
pesimistas

pensamientos sobre el futuro en cuanto

se dio cuenta del emocionante trabajo
que Harlock les presentaba.
Mengler ha tratado de pasar
inadvertido desde que lleg a
Ostermark, hace ya treinta y tres aos.
Adopt una nueva identidad que le ha
permitido seguir adelante con su trabajo,
en secreto y sin levantar sospechas, con
lo que su poder y sus conocimientos han
aumentado mucho desde entonces. Pero
no va a mantenerse oculto y sin actuar
para siempre. Antes o despus, dar
rienda suelta al nefasto plan que ha
estado trazando, y entonces, todo
Ostermark se ver sacudido por la
puesta en prctica de su trabajo contra
dios.

Cunto
tiempo
llevas
persiguiendo a Mengler? le pregunt
Torben al cazador de brujas.
Me top con l por primera vez
hace treinta y cuatro aos, en el ahora
desaparecido pueblo de Talsdorf. Ya
entonces conoca bien la senda de las
artes arcanas. Los informes sobre los
ataques sufridos por viajeros que
transitaban por la carretera de
Talabheim me llevaron hasta aquel
pueblo, donde descubr que Mengler
haba despertado a los muertos del
cementerio. Reun a los habitantes del
pueblo y, juntos, los rodeamos a todos;
luego prendimos fuego al cementerio.
Aunque acabamos con todos los no
muertos, Mengler consigui escapar.

Maldigo su alma!
Le persegu por todo Talabecland,
hasta los lindes de Stirland y, al final,
me enfrent a l en la altiplanicie que
hay sobre las cataratas Geistwald. Una
vez all invoc a monstruosos
murcilagos
vampiro
y
lobos
espectrales para defenderse. Mientras
luchaba contra sus secuaces, dispar a
Mengler con una pistola cargada con una
bala de plata santificada, hecha a partir
de un crucifijo fundido. Aunque a punto
estuve de no sobrevivir al encuentro, l
consigui engaar a la muerte una vez
ms. Estaba casi seguro de que mi bala
de plata haba acabado con l, pero al
caerse su cuerpo al ro Nachtstrom, la
duda de que quiz hubiera sobrevivido

siempre me ha perseguido.
Perd su pista durante varios aos,
y mientras desempeaba el trabajo de
Sigmar en otros sitios, empec a creer
que realmente Mengler haba muerto.
Pero entonces, hace slo un mes, di con
la pista que me ha trado hasta aqu. S
que dcadas despus de mi primer
encuentro con el malvado nigromante
habr un combate final entre ambos.
Estoy dispuesto a pagaros
generosamente por vuestra ayuda.
Entiendo que los hombres de vuestro
tipo no hagan gran cosa por el bien
supremo si no es a cambio de alguna
recompensa, pero estaris haciendo el
trabajo de Sigmar os pague o no.
Muy bien dijo Torben,

emocionado, te ayudaremos.
Entonces, empezamos esta noche.
Por qu no nos ponemos en
marcha ahora mismo? sugiri Yuri.
Como he dicho antes, en esta
ciudad hay muchos que no entenderan lo
que estamos planeando, e incluso
algunos intentaran impedrnoslo. La
gente normal no tiene por qu ser
expuesta a estos horrores. Nuestro deber
es protegerlos de las realidades ms
duras que el mundo proyecta sobre ellos
a cada momento. Si supieran lo que est
a punto de acontecer se produciran
disturbios, y Mengler bien podra tener
xito ms fcilmente para poner sus
planes en marcha. Adems, si se entera
de que vamos tras l, podra escaparse

una vez ms. Es mejor que esperemos al

anochecer para que podamos realizar
nuestro trabajo sin que nadie nos
moleste.
Pero no es en las horas de
oscuridad cuando los poderes a los que
pretendes enfrentarte son ms fuertes?
pregunt Stanislav al cazador de
brujas casi a modo de advertencia.
Ests en lo cierto y, adems, en
lo ms crudo del invierno, cuando la
tierra duerme, es cuando este tipo de
poderes resurgen. Y sa es precisamente
la razn por la que estoy seguro de que
si Mengler est planeando atacar, ser
en esta poca cuando lo haga. Por eso
es ahora cuando tenemos que
enfrentarnos a l!

Hermana superiora le dijo

Martha a la anciana, que estaba
consciente y lcida otra vez, mientras
dormais habis dicho cosas que nos
tienen confundidas.
El sueo de la anciana no haba
sido tranquilo en los tres ltimos das.
Haba momentos en los que su frgil
cuerpo se agitaba, y la mujer empezaba
a delirar. Entonces, la hermana Martha o
alguna de las dems sacerdotisas le
aplicaban unos paos hmedos en su
frente febril en tanto ella hablaba sin
saber lo que estaba diciendo.
Qu querais decir con estar
hambriento?
A qu te refieres? dijo
Gudrum con voz ronca. Dijisteis:

Estar hambriento y Aseguraos de

que el padre Munst le da de comer.
De quin hablabais?
Se lo has preguntado al padre
Munst?
S.
Y qu te ha dicho? Los ojos
hundidos de la anciana mostraban su
gran inteligencia.
Dijo que no saba de qu se
trataba, que estarais delirando. Me
pregunt si deba preparar un atad para
vos, y sus ojos se llenaron de lgrimas.
Dijo algo como que todava no era
vuestra hora, que erais demasiado joven
para que nos abandonaseis.
Era un buen sacerdote y mejor
persona antes de que le obligase a hacer

las cosas que ha hecho por m dijo la

vieja mujer. Recuerda lo que acabo
de decirte despus de que te cuente lo
que voy a contarte.
Martha cogi la banqueta y se sent
al lado de la hermana superiora.
Queris seguir adelante con
vuestra confesin? le dijo con
suavidad.
Gudrun asinti dbilmente con la
cabeza.
Estis segura de que os
encontris bien?
Ahora no estoy delirando, no?
Adems, no me queda otro remedio si
quiero ir ms all del umbral de la
muerte con alguna esperanza de escapar
a la condenacin eterna.

Gudrun tosi. Martha le dio un

sorbo de agua de la taza que haba junto
a la cama, y la anciana hermana
superiora sigui adelante con su
confesin.
Estuve viviendo aqu, en el
hospicio, con mi hijo, Sigmund, durante
seis aos, hasta que la plaga lleg a esta
zona de Ostermark. No pas mucho
tiempo antes de que la plaga alcanzara
carcter de epidemia y las vctimas
empezaran a contarse a cientos. Incluso
aqu, al otro lado del ro y lejos de la
superpoblada ciudad, la epidemia no
perdon al hospicio. Dos terceras partes
de las hermanas sucumbieron a la cruda
enfermedad, incluida mi querida ta, la
hermana superiora y casi todos nuestros

pacientes. En aquellas circunstancias,

con nuestro nmero tan mermado, fui yo
quien se hizo con el puesto de hermana
superiora, y las que permanecamos
sanas hicimos todo lo posible por los
muertos y las hermanas que sufran.
Entonces, cuando creamos que
por fin nos habamos librado de la
enfermedad, mi querido Sigmund cay
enfermo. Una maana, cuando fui a
despertarle, descubr que temblaba
alarmantemente y que era presa de la
fiebre. Las sbanas estaban empapadas
de sudor y las hediondas marcas rojas
de la enfermedad que cubran todo su
cuerpo me hicieron ver claramente que
l tambin haba contrado la plaga
extendida por el Caos.

No podamos hacer nada por mi

pobre ngel. Estaba deshecha; el dolor
me rompa el corazn. Aunque yo
hubiera escapado a la plaga, crea que
iba a morir de pena. Pese a que delante
de las dems hermanas esconda mi
dolor, cuando estaba sola me volva
loca, tena los nervios destrozados. No
exagero al decir que hubiera hecho
cualquier cosa por salvar su vida.
Fue entonces cuando Werner
Mengler lleg al hospicio herido de
muerte por un disparo...
Las invernales calles nocturnas
estaban en calma y los mercenarios
seguan al cazador de brujas por
estrechos y serpenteantes callejones y
solitarias calles secundarias. Por la

tarde, haba cado algo de nieve y a esas

horas se haba convertido en hielo por el
que era peligroso caminar. El grupo de
cuatro hombres armados y el cazador de
brujas vestido de negro se detuvieron
frente a una sencilla casa. La luz de la
luna iluminaba una placa de latn que
haba junto a la puerta de entrada
chapada en hierro con una aldaba que
representaba la sombra cara de una
grgola y en la que unas letras gticas
anunciaban que aqulla era la residencia
de un tal doctor Leichemann.
Ests seguro de que ste es el
lugar? pregunt Oran bruscamente.
Por supuesto que ste es el lugar
replic el cazador de brujas con
severidad; estoy completamente

seguro.
Y cmo vamos a entrar?
Pregunt Torben. Me da la impresin
de que no vamos a llamar a la puerta y
preguntar
educadamente
por
el
nigromante de la casa.
Hariock se le qued mirando sin
expresin.
Queremos que Mengler est tan
desprevenido como sea posible para que
no pueda preparar una defensa o
escapar. Entraremos a saco; tu amigo del
hacha se encargar del truquito.
Me alegra ser de utilidad dijo
Stanislav mientras avanzaba unos pasos
como por obligacin.
Oran le detuvo con la mano y se
puso delante del cazador de brujas.

De esta forma s que le

pondramos sobre aviso. No, tenemos
que hacer esto con sigilo. Los dems
miraron a Oran, sorprendidos.
Dejdmelo a m.
Oran desenvain la daga y sac un
rollo de hule de uno de los bolsillos del
jubn. Lo desenvolvi y a la vista qued
un aro de metal del que colgaban una
serie de finas herramientas de acero.
Escogi una ganza. La introdujo en la
cerradura y empez a darle vueltas al
mecanismo.
Me pregunto cundo volver a
utilizarla dijo.
Oran, que no dejaba de pasarse la
lengua por los labios y de mover su
afilado mostacho de un lado para el

otro, no tard en abrir la cerradura.

Despus de entrar con xito en la
residencia del doctor, la banda de
Badenov y el anciano cazador de brujas
empezaron a explorar la casa. Para ser
el hogar de un doctor, las estancias
estaban decoradas lujosamente, con las
paredes cubiertas con paneles de caoba,
cortinajes de pesado terciopelo que
vestan todas las ventanas y un suelo de
mrmol que luca carsimas alfombras
de Arabia.
Tambin haba una gruesa capa de
polvo cubrindolo todo y telas de araa
que formaban telares entre las puertas y
las vigas del techo.
El lugar pareca estar desierto y
abandonado; al menos hasta que

descendieron al laboratorio que el

doctor tena bajo la casa.
A primera vista, la habitacin
pareca una mezcla entre una capilla
mortuoria y el taller de un alquimista. La
cmara era la ms grande de todas las
que haba en el edificio, pues tena las
mismas dimensiones que toda la planta
de la casa. En las paredes del
laboratorio haba mesas de trabajo. En
ellas se vean todo tipo de herramientas
quirrgicas, que tras un anlisis ms
exhaustivo, resultaron estar cubiertas
por una capa de xido; tambin haba
viales y redomas de cristal de varias
formas y tamaos, todos ellos
conectados mediante tubos retorcidos de
cristal, y tomos abiertos y pergaminos

desenrollados.
Las baldas que cubran las paredes
estaban llenas
de
equipamiento
cientfico: libros, frascos cerrados con
tapones, animales disecados y algn que
otro crneo humano.
Donde no haba baldas, haba
dibujos y diagramas del cuerpo humano.
Uno mostraba la estilizada figura de un
ser humano con los rasgos de las
msticas razas de Catai; Torben se haba
encontrado con alguna de ellas en Tilea.
Sobre la figura haban delineadas con
pigmentos azules y rojos unas lneas que
a Torben le recordaron a las ramas de
un rbol. Haba bocetos dibujados con
tinta de hombres y mujeres en diferentes
poses, algunos sin piel para que se

pudiera apreciar la forma en la que los

msculos rodean los huesos. Estos
bocetos parecan copias de los de un
artista, erudito e inventor tileano con el
que se haba topado una vez durante el
cumplimiento del deber. En un enorme
pergamino, que no era de papel, se
mostraba la curiosa imagen de un
cadver; estaba rodeado de runas que
parecan dibujos y que a Torben no slo
le parecieron extremadamente antiguas,
sino que le resultaron aterradoras.
Pero lo ms escalofriante de todo
eran los restos humanos que haba
diseminados por el laboratorio:
esqueletos con los huesos unidos por
alambre que colgaban de perchas de
madera o que descansaban en mortajas

manchadas de tierra en una de las

esquinas del laboratorio; manos y
miembros que haban sido clavados a
algunas de las mesas de trabajo;
cadveres en los que parte de la piel se
mantena en su sitio con chinchetas, all
donde se haban realizado incisiones
con el escalpelo y quedaban a la vista el
msculo, los huesos y los tendones.
Sobre una mesa que haba en el centro
del laboratorio haba un cuerpo humano.
No haba que ser mdico para saber que
haba sido destripado.
Parece que el buen doctor ha
estado
ocupado
dijo
Torben
misteriosamente.
No es asunto de broma sise
Hariock mientras se internaba con

cuidado en la habitacin y dejaba el

farol sobre una de las mesas.
Llegamos tarde.
A qu te refieres? pregunt
Yuri con cierto nerviosismo.
Harlock reprimi la tos antes de
contestar.
Mengler no est aqu.
Obviamente convino Oran.
Justo lo que me tema. Sea lo que
sea que ha planeado, tendr lugar esta
noche! declar Harlock en tono
alarmante.
Y qu hacemos ahora?
pregunt Stanislav con aprensin.
Tenemos que descubrir adnde
ha ido y qu es lo que tiene en mente. Y
debemos hacerlo cuanto antes orden

Hariock a los mercenarios.

El grupo se dispers por el
laboratorio y empez a rebuscar entre
los papeles que haba sobre las mesas.
Perseguan cualquier cosa que pudiera
darles una pista que indicase dnde se
encontraba Werner Mengler o que les
proporcionara detalles sobre sus
infames planes.
De pronto, Yuri dio un chillido de
sorpresa que llam la atencin de los
dems.
Por los dientes de Baba Yaga!
exclam mientras se apartaba de la
mesa de trabajo que estaba revisando.
Qu pasa? Qu ha ocurrido?
preguntaron
varios
de
sus
compaeros, que se agolparon en torno a

l para ver qu era lo que haba

sucedido.
Ese..., ese brazo de ah! Dijo
al mismo tiempo que sealaba un brazo
cortado que haba sobre una tabla de
diseccin. Se ha movido!
Ests seguro? le pregunt
Harlock mientras lo miraba seriamente y
desenvainaba la espada.
Antes de que a Yuri le diera tiempo
de contestar, los dedos de la mano se
movieron.
Torben vio con el rabillo del ojo
que algo ms se mova. Se gir y
contempl el cadver que haba sobre la
mesa del centro del laboratorio. El
cuerpo se sent sobre la mesa
lentamente. Dio un pequeo salto y se

puso en pie. A la luz del farol de

Hariock, la fra carne de su cuerpo era
de color gris. El cadver avanz en
direccin a ellos con los brazos
extendidos hacia adelante y las manos
cerradas.
Uno de los esqueletos que colgaba
de un gancho en una de las esquinas de
la habitacin tambin cobr vida y
agarr a Stanislav con un movimiento
tan rpido como el mordisco de una
cobra. El enorme kislevita tens sus
msculos como si fueran los cabos de un
barco y se liber velozmente del abrazo
mientras articulaciones dislocadas y
huesos partidos del esqueleto salan
volando por los aires y caan al suelo de
la cmara. Stanislav, raudo, se gir con

el hacha de doble filo empuada

firmemente con ambas manos, y le dio al
esqueleto un golpe seco que le parti en
dos la espina dorsal. Los restos del
truncado esqueleto poco ms que el
crneo, los omplatos y la caja torcica
quedaron colgando del gancho y
movindose de un lado a otro
descontroladamente.
Yuri not cmo el brazo
diseccionado le agarraba. La piel se
rasg cuando los msculos se liberaron
de los alfileres que aguantaban el brazo
a la tabla. Yuri le dio unos cuantos
golpes con la espada. Los despojos del
miembro que lo haba agarrado dejaron
de ejercer fuerza y se quedaron
inmviles una vez ms. As pues, l

tambin haba hecho alguna que otra

diseccin.
Oran prorrumpi en juramentos
cuando el dolor le avis de que acababa
de ser atacado. Una calavera se haba
lanzado contra su mano izquierda y le
haba mordido el dedo gordo con sus
mandbulas de dientes afilados. La
sangre brotaba a raudales de la herida.
Sin pensrselo dos veces, Oran puso la
mano en una de las mesas de trabajo y
golpe con el pomo de la daga, tan
fuertemente como pudo, la parte
superior de la deslucida calavera. El
crneo se parti en pedazos. Arroj la
mandbula, que an segua cerrada
alrededor de su dedo, contra el borde de
la mesa, y los dientes salieron volando

por los aires y lo liberaron.

Los
diferentes
miembros
diseccionados que haba en el
laboratorio seguan movindose y
agitndose con la intencin de atacar a
quienes haban profanado la guarida del
nigromante. Las calaveras abran y
cerraban sus mandbulas en las baldas;
un par de ellas traquetearon y se cayeron
al banco de trabajo que haba debajo.
Otro de los esqueletos consigui
Liberarse del marco al que estaba sujeto
y los restos desenterrados se
deshicieron de su sucio sudario y
avanzaron hacia los mercenarios con
movimientos antinaturales y parecidos a
los de los insectos.
Camelia, soolienta, avanz a lo

largo del pasillo hacia la habitacin de

la hermana superiora, tal y como la
hermana Martha le haba pedido. El
calor que irradiaba el agua que llevaba
en el cuenco de barro le calentaba las
manos. Al acercarse a la puerta de la
cmara de la hermana Gudrun, que
alguien haba dejado entreabierta,
Camelia pudo or dos voces, la de
Gudrun y la de la hermana Martha, que
mantenan una conversacin. La hermana
superiora era quien ms hablaba, como
si estuviese contando alguna especie de
historia, mientras que la otra monja
haca algn que otro comentario de vez
en cuando, antes de que la anciana mujer
siguiese adelante con su historia. No se
oa ningn otro sonido, a excepcin de

la tos ocasional de la moribunda suma

sacerdotisa.
Camelia estaba a punto de llamar a
la puerta y entrar cuando un comentario
de la hermana Gudrun la detuvo.
Tienes que entenderlo; no me di
cuenta de lo que era mientras yaca en su
habitacin a punto de morir.
Camelia se qued quieta. Las
suelas de sus zapatos apenas haban
hecho ruido sobre el suelo empedrado,
por lo que lo ms probable era que las
mujeres de la habitacin no la hubieran
odo. Sujet firmemente con las manos
el cuenco de agua, que empezaba a
enfriarse, y se qued junto a la puerta
escuchando.
Hice lo que pude para que

estuviera cmodo, pero se mora

igualmente dijo Gudrun. Y l lo
saba. Desde su lecho de muerte me
suplic que le ayudara.
Pero, hermana, no podais hacer
nada ms por l. Vos misma lo habis
dicho coment Martha.
Entonces, Camelia las oa a ambas
con claridad.
Estaba consternada. Le abr mi
corazn a un completo extrao! Le dije
que ni siquiera poda salvar a mi propio
hijo. Aunque estaba muy dbil, Mengler
me coment que poda salvarlo si yo le
ayudaba a l. Dijo que era alquimista.
As que hicimos un trato; un pacto,
vamos: yo le ayudara a l s, a cambio,
l salvaba a m querido Sigmund.

Mengler
me
explic
que
necesitaba la ayuda de un mdico
experimentado. El doctor Leichemann
tena mucho trato con el hospicio, por lo
que trajo medicinas de su laboratorio de
la ciudad para que la hermandad pudiera
atender al enfermo. En cuanto mencion
su nombre, Mengler se puso muy
nervioso y me dijo que tena que
conseguir que el doctor le viese. Estaba
tan alterada que ni siquiera me cuestion
por qu todo aquello tena que hacerse
en secreto.
El doctor Leichemann haba huido
durante la epidemia, pero le ped
igualmente que viniera para ayudar a
Mengler. Requer sus servicios de buena
fe. En ese momento todava no me haba

planteado cmo iba Mengler a ayudar a

mi hijo cuando un mdico no poda
hacerlo. Que Shallya me perdone; si me
hubiera parado a pensar en todo aquello,
aunque hubiera sido durante un segundo,
no habra seguido adelante.
Pero no fue as, y cuando el
doctor Leichemann lleg lo mantuve en
secreto. Le traje hasta aqu y esper en
la puerta mientras entraba en la cmara
para examinar al hombre que estaba
medio muerto. Mengler tena los ojos
cerrados y la enfermiza palidez de su
piel resultaba an ms evidente. Durante
unos instantes pens que haba muerto y
que todas mis esperanzas acababan de
desaparecer de un plumazo.
Me qued observando cmo el

doctor se agachaba sobre el cuerpo, que

yaca en la cama, mientras mis ojos se
llenaban de lgrimas y mi corazn se
rompa. Creo que llor abiertamente
cuando Mengler se incorpor; estaba
vivo. Sus huesudas manos agarraron la
cabeza del doctor Leichemann con
fuerza. Este se qued sorprendido, pues
Mengler comenz a emitir un estertor
agnico. Yo tena miedo de que alguna
de las hermanas oyera el ruido y viniera
corriendo, pero nadie se asom.
Me qued ah, petrificada por el
terror, incapaz de apartar la vista. La
temperatura de la habitacin descendi
de repente mientras una aura maligna se
extenda por la cmara. Me sent
mareada. El aire se tom ms denso, y

mi instinto me dijo que Mengler estaba

utilizando magia negra para conseguir
sus retorcidos fines.
En cierta manera saba lo que
estaba haciendo, pero era incapaz de
detenerlo. Debido a la forma en que el
doctor tena los ojos girados, los
espasmos que recorran su cuerpo y el
terrible gemido que emita, saba que
Werner Mengler estaba extrayendo su
espritu para poseerlo con su condenada
alma.
No recuerdo mucho ms de lo que
pas despus de aquello. Creo que, en
mi estado de histerismo y pena, ser
testigo de cmo Mengler posea al
doctor Leichemann a punto estuvo de
hacer que me volviera loca; sobre todo

al darme cuenta del tipo de pacto que

haba sellado. Es ahora, mientras te
confieso los pecados de mi alma,
cuando empiezo a aceptar lo que pas.
As pues, desde entonces vivira
en el interior del cuerpo del doctor
Leichemann como si ste fuera un traje
nuevo. Mengler volvi al quirfano del
doctor y asumi su identidad
completamente. Mantuvo el trato, aunque
no sabes cunto habra preferido que no
lo hubiera hecho. No comprend que l
intentara que su maldad creciera y se
tornara ms poderosa. En el laboratorio
del doctor prepar una pocin con la
que, segn me dijo, salvara a mi
querido Sigmund. Volvi al hospicio
justo cuando mi hijo estaba en las

ltimas y le administr la cura.

La pocin empez a hacer efecto
casi instantneamente. En slo dos das,
Sigmund volva a parecerse al chico
sano que haba sido. Dos das ms, y las
llagas y granos haban desaparecido.
Pareca que el elixir fuera una cura
milagrosa. Le devolvi el vigor a
Sigmund. A punto estuve de olvidar lo
que haba hecho Mengler para prolongar
su vida antinatural.
Pero no pas mucho tiempo antes
de que empezara a notar cambios en mi
amado hijo: los gruidos, aquella
mirada salvaje. Y de pronto, un da le
encontr royendo una pierna de cordero
cruda que haba robado de la cocina
como si fuera un perro callejero. Tuve

que esconderlo, y hoy en da sigue

encerrado bajo llave tanto por su bien
como por el de los dems. Al menos,
intent convencerme de que as era.
Lo que no descubr hasta que
result demasiado tarde fue que el elixir
era una pcima malvada y que haba
empezado a ocasionar cambios terribles
en mi querido nio. Uno de los
ingredientes de la pocin que Mengler
haba creado para salvar a mi hijo era
carne del cadver del propio Werner
Mengler.
Sin saberlo, aquel aciago da de
tormenta haba ayudado a salvar la vida
de un hechicero versado en las artes de
la nigromancia. Cuando el remedio de
Mengler cur a mi hijo de la plaga,

result evidente que Sigmund tena que

seguir tomando la pocin para vivir. Era
como una adiccin, una dependencia
como la que vemos en quienes ingieren
raz mala, slo que cien veces peor...
Sin aquella cosa, morira.
No poda hacer nada. Mi hijo
morira si no tomaba aquella pocin. Al
fin y al cabo, segua siendo mi hijo, y
como madre, estaba dispuesta a hacer
todo lo que estuviera en mi mano para
protegerle. Pero no era solamente la
carne humana de la pocin lo que
corrompa el cuerpo, la mente y el alma
de mi hijo. Has odo hablar de la
piedra de disformidad?
Piedra de disformidad! Oy
decir a Martha. La esencia del Caos

cuando sta adopta forma fsica?

En la pocin haba polvo de
piedra de disformidad, adems de otros
ingredientes que a lo largo de los aos
han convertido a m... Bueno, que tienen
horribles efectos secundarios. Sigmund
tena que alimentarse de carne humana
para sobrevivir. No poda alimentarse
de nada ms. Ya no era mi niito, pero
yo segua querindolo.
Cunto tiempo hace que pas
esto? pregunt la hermana Martha con
un tono de voz que no esconda su
repugnancia y disgusto.
Llev treinta y tres aos como
hermana superiora contest la anciana
pausadamente. No tena intencin de
seguir mintiendo. Tena que decirlo

todo, aunque solamente fuera por el bien

de su alma inmortal.
Dnde est Sigmund ahora?
Camelia oy cmo Gudrun inhalaba
profundamente antes de contestar con
una voz un poco ms alta que un susurro:
Todava est aqu, en el hospicio.
Incapaz de contenerse, Camelia se
horroriz y se le cay el cuenco de las
manos. Este produjo un gran ruido al
golpear contra el suelo del pasillo al
mismo tiempo que el agua tibia
salpicaba el suelo y las paredes.
Camelia sali huyendo antes de que los
pedazos del cuenco se quedasen
completamente quietos.
El cadver tens sus msculos
muertos y dio un revs al cazador de

brujas que hizo que ste se tambaleara.

Torben se acerc una vez ms. Al
cuerpo le faltaba parte de su plida
carne en los lugares en los que Torben y
Harlock haban herido a la criatura
muerta, pero no le sala ni gota de
sangre.
Torben le dio una estocada. Los
movimientos de aquella cosa eran tan
rpidos que el cadver agarr el filo del
sable de Torben con una de sus
poderosas manos y era evidente que no
senta dolor, pues la palma de la mano
cada vez agarraba con ms fuerza el
afiladsimo sable. Mientras el cadver
se acercaba a l, Torben se dio cuenta
de que le faltaba la parte superior de la
cabeza; lo ms probable era que el

doctor le hubiera practicado una

trepanacin para examinar el tejido
esponjoso y de color rosa y gris de su
cerebro.
Torben le dio un puetazo en mitad
del esternn con la otra mano. El
cadver se tambale hacia atrs con
pasos seguros. Torben liber la espada
del agarrn y cuatro de los dedos de la
mano de su enemigo cayeron y rebotaron
sobre el suelo. Volvi a atacar con la
espada y, esa vez, la hundi por uno de
los cortes cruciformes hechos durante la
autopsia hasta el interior de la cavidad.
Not cmo el sable atravesaba la carne
de la espalda del cadver y le cort la
espina dorsal con un giro de mueca. La
parte superior del cuerpo del muerto

cay hacia adelante cuando Torben

extrajo el sable. El no muerto no poda
haberle proporcionado un golpe ms
sencillo si hubiera puesto la cabeza en
el tocn del verdugo. Torben dio un
diestro golpe con la espada y le cort la
cabeza, que cay de bruces sobre el
suelo del laboratorio.
Los
mercenarios
intentaban
recuperar el resuello apoyados contra
las mesas del laboratorio, que estaba
lleno de pedazos de cadveres y
aparatos rotos. Hariock estudiaba
minuciosamente los papeles que haba
repartidos por toda la estancia.
Tenemos que darnos prisa!
dijo finalmente.
Por qu? Qu va a hacer

Mengler?
Torben
pareca
preocupado.
En estos papeles se describe el
plan de Mengler. Pretende levantar a los
muertos del cementerio de Ostermark y
de las fosas comunes que hay alrededor
de la ciudad, y su intencin es hacerlo
esta misma noche, momento en el que la
magia negra que hay en los alrededores
alcanzar su poder ms lgido!
Tras tomar la identidad del
doctor
Leichemann,
Mengler
se
convirti en un ermitao. Como haba
hecho un pacto maligno con el
nigromante, a pesar de que yo no lo
saba en su momento, no me quedaba
ms remedio que seguir adelante con el
trato, quisiera o no.

Mientras recordaba, por las

mejillas de la anciana rodaban las
lgrimas. Martha se las sec. Haba
hecho caso omiso del estrpito que se
haba odo en el pasillo y le haba
insistido a Gudrun para que siguiera
hablando. Entonces, los ojos de la mujer
permanecan cerrados. No le quedaba
mucho tiempo, y la hermana Martha
tena que conocer toda la historia.
Sigui proporcionndome el
elixir de piedra de disformidad que
necesitaba para mantener a Sigmund con
vida, y a cambio, yo le permita que se
llevara todos los cadveres de los que
moran en el hospicio para que los
utilizara en sus estudios nigromnticos.
Gracias a mi posicin como hermana

superiora, poda mantener mi secreto a

salvo. Pero Sigmund ha seguido
creciendo a lo largo de los aos, algo
normal en los nios, y su apetito tambin
ha aumentado. Ha sido todo un reto
conseguir que estuviera bien alimentado.
Evidentemente,
no
poda
conseguirlo sin ayuda. Saba que el
infeliz padre Munst estaba locamente
enamorado de m desde que haba
ocupado el puesto de sacerdote de Morr
dos aos despus de mi llegada aqu. En
aquel entonces yo era muy guapa,
sabes? Que Shallya me perdone, pero
jugu con ello hasta que l estuvo
dispuesto a hacer cualquier cosa por m,
por muy siniestra y antinatural que fuera.
Como sacerdote de Morr que es, poda

hacer que se enterrasen atades vacos

sin que nadie lo supiera y entregarle los
cadveres a Mengler, o bien drselos a
Sigmund para que se alimentase.
Gudrun no dejaba de respirar
entrecortadamente. La ltima pizca de
color que le quedaba haba abandonado
su rostro, y su cuerpo volvi a sacudirse
por culpa de otro ataque de tos. Martha
cogi las manos de la anciana entre las
suyas inconscientemente una vez ms y
las apret con cario.
Martha, te lo he confesado todo.
Me perdonas? Me absuelves de mis
pecados? pregunt con un susurro
Gudrun cuando la tos se fue apagando.
Los ojos de Martha no mostraban
misericordia ni compasin alguna.

No es a m a quien tenis que

preguntarlo. Solamente la diosa puede
perdonaros replic la sacerdotisa al
mismo tiempo que soltaba la mano de la
mujer moribunda.
Pieter, despierta! le insisti
Camelia
susurrando
fuertemente
mientras Pieter notaba que su mano lo
sacuda con vigor.
Abri los ojos. Estaba adormilado.
La enfermera estaba a oscuras y el
nico sonido que llegaba era el de los
ronquidos de los dems pacientes.
Camelia estaba sentada en la cama y su
preciosa cara estaba crispada por el
nerviosismo. Una sacerdotisa de guardia
estaba ocupada con otro paciente en la
otra punta de la sala.

Qu pasa? dijo, medio

dormido.
Tienes que ayudarme. En este
lugar hay un mal terrible, como en el
castillo
de
Wollustig
dijo
atropelladamente Camelia.
A qu te refieres? Pieter ya
estaba completamente despierto y, a
pesar del dolor que senta en las
costillas, se sent en la cama. Qu
tipo de mal?
Un monstruo, un canbal que
profana los cuerpos de los muertos,
puesto que se los come!
La criatura con la que siempre
haba soado musit Pieter para s
mismo.
A un ser as no se le puede

permitir la vida y menos en un templo de

la diosa de la curacin; de todos los
lugares posibles, ste es en el que una
profanacin as es ms insultante.
Tenemos que destruirlo! Me ayudars?
Pieter se sent en el borde de la
cama y se levant. Sus heridas estaban
curando bien, pero llevaba casi una
semana tumbado en la cama y todava se
senta dbil. Sin embargo, quera ayudar
a Camelia, y adems, quera descubrir el
significado de la pesadilla que le
atormentaba. Intent ocultar el dolor
constante que senta.
S, por supuesto que lo har le
contest Peter.
Pieter se visti con ayuda de
Camelia. La espada de su abuelo,

enfundada en su vieja y aceitada vaina

de cuero, se encontraba debajo de la
cama. Se abroch el cinturn mientras
caminaban por el templo-hospital tan
rpidamente como le era posible.
Espero que sepas adnde vamos
dijo Pieter sin aliento mientras
trotaban por los silenciosos pasillos.
Les o decir que el padre Munst,
el viejo sacerdote de Morr, alimenta a
esa cosa con los cadveres de quienes
mueren aqu le coment Camelia.
Eso lo confirma. El monstruo
debe estar encerrado cerca de su fuente
de comida.
La capilla de Morr! Exclam
Camelia. Hay una en el cementerio
que hay junto al hospicio.

No les cost mucho tiempo

encontrar la puerta trasera del lugar. No
se toparon con ninguna de las hermanas
durante el recorrido. Fuera del templohospicio la noche era fra y desapacible,
y el aire helado congelaba los pulmones
y provocaba tos. Podan ver la capilla
delante de ellos. La luz de la luna
enmarcaba los ngulos del bajito
edificio de piedra, que proyectaba
densas sombras sesgadas sobre el
cementerio congelado. Pieter y Camelia,
cuyos pasos hacan crujir el suelo del
helado camino, se acercaron a la capilla
con aprensin. El joven noble
desenfund la espada y empuj la
puerta.
Todo pareca estar en orden en el

interior. Un corto tramo de escaleras

llevaba hasta el cuerpo principal de la
capilla. A partir de ah haba mis
escalones que bajaban hasta las criptas y
cmaras funerarias que se encontraban
ms all. Frente a ellos estaba
representado el portal de entrada al
reino de Morr, un arco de piedra
sostenido por una columna de basalto y
otra de mrmol. A cada lado del
santuario haba una pltora de velas
negras, algunas consumidas hasta no ser
mis que un pozo de cera lquida.
Frente al portal haba un atad
sobre un caballete. Pieter levant la tapa
con cuidado.
Qu hay dentro? Quin hay?
pregunt Camelia con nerviosismo.

Nadie. Est lleno de piedras.

Pieter mir en derredor como si
estuviera buscando algo que le indicase
hacia dnde dirigirse a continuacin.
Y ahora hacia dnde? se
pregunt en voz alta.
Ambos oyeron claramente el
aterrador gruido proveniente del tnel
que tenan a la derecha, como si
respondiese a la pregunta de Pieter. Este
se encamin escaleras abajo, hacia la
cripta; Camelia le segua de cerca. A la
mente le vinieron los desagradables
recuerdos de su exploracin de las
mazmorras del castillo de Wollustig a
medianoche.
No tardaron mucho en encontrar la
guarida del monstruo. Siguieron el

espeluznante sonido hasta llegar a una

robusta puerta de roble con bandas de
hierro que alguien haba dejado abierta.
Para entonces, sin embargo, podran
haber encontrado el camino con slo
seguir el olor: la peste que provena de
la cmara resultaba insoportable. Los
gemidos haban sido sustituidos por un
ruidoso babeo. Pieter mir con cuidado
a travs de la abertura de la puerta.
Haba ms escalones de piedra que
llevaban a una especie de mazmorra
abovedada. La habitacin estaba
iluminada por un farol que haba sobre
una repisa de piedra. La celda estaba
dividida en dos por una serie de
barrotes de hierro oxidado que iban del
suelo al techo. Enfrente del lugar hacia

el que bajaban los escalones, junto a una

de las paredes, el enrejado tena una
puerta de hierro. Esta tambin estaba
abierta, y de la cerradura colgaba un
manojo de llaves que todava se movan
hacia los lados y tintinaban. La parte de
la habitacin que quedaba ms all
estaba cubierta por una cama de paja
sucia, sobre la que haba diseminados
huesos humanos. La peste a carne
podrida y el hedor a amonaco y metano
que despedan los restos humanos eran
irrespirables. A Pieter le horroriz lo
que vio acuclillado sobre un cuerpo
vestido de negro al otro lado de los
barrotes y sinti ganas de vomitar.
Camelia dijo mientras se
giraba hacia la chica con la cara plida

, creo que no deberas acercarte ms.

Pero ya era demasiado tarde.
Sin que pudiera evitarlo, Camelia
lanz un alarido. El necrfago, alertado
de su presencia, volvi la cabeza para
mirarlos.
Pieter, atenazado an por el horror,
analiz todos los detalles en un instante.
La criatura tena la forma y la psique de
un ser humano, pero de uno de mayor
tamao. Estaba completamente desnuda,
a excepcin de un trozo de sudario
robado que llevaba alrededor de las
caderas. A pesar de estar agachado
sobre el cadver canoso y tonsurado que
pareca el del anciano sacerdote, el
padre Munst, Pieter estim que, de pie,
el necrfago medira aproximadamente

dos metros. Sus anchas espaldas y

robustos hombros le hicieron pensar que
quiz tuviese la mitad de anchura. Sin
embargo, la columna dorsal estaba
arqueada de forma irremisible, es decir,
que la criatura tena una joroba. Los
ndulos de hueso sobresalan de la
plida piel cubierta de marcas de
viruela, y a Pieter le pareci ver la
punta de una cola atrofiada al final de la
columna. Pareca completamente albino
y no tener ni un solo pelo en todo el
cuerpo. Posiblemente, el necrfago
nunca haba sentido la calidez del sol
sobre su piel de pollo.
No estaba muerto, aunque por el
olor bien podra haberlo estado. Era
evidente que era ms animal que

hombre, tanto en apariencia como en

carcter. Los ojos de aquel horror,
enrojecidos y con bolsas, estaban
hundidos y parecan oscuros pozos
llenos de odio. Su fra piel llena de
manchas grisceas era del color del
barro y pareca tener la misma
consistencia.
Tena
las
orejas
puntiagudas y su nariz era como un
hocico chato. Las uas le haban crecido
hasta convertirse en garras y estaban
llenas de mugre. Las de los pies eran
iguales.
El monstruo llevaba un aro de
hierro oxidado alrededor del cuello. Sin
embargo, la cadena que lo ataba a la
pared de la celda haba sido arrancada
de cuajo. Era evidente que llevaba tanto

tiempo encerrado all que el necrfago

haba conseguido liberarse y matar al
padre Munst, su carcelero. En ese
momento, estaba devorando al anciano
sacerdote y disfrutando de algo de carne
fresca, para variar. La criatura emiti un
gruido y ech hacia atrs sus labios
negros, lo que dej al descubierto unos
afilados colmillos mientras hilillos de
sangre corran por su mentn.
Pieter saba que no le quedaba otra
opcin que acabar lo que haba venido a
hacer. Empez a descender por los
escalones de piedra hacia la mazmorra.
No poda permitir que una abominacin
como sa siguiese con vida.
Dado que su territorio acababa de
ser invadido y su comida interrumpida,

el necrfago tena las mismas

intenciones hacia el joven noble. Tir el
cadver del padre Munst a un lado y se
puso de pie sobre sus ancas, aullando y
golpendose el pecho con los puos, que
eran como mazas. El rugido resultaba
ensordecedor en aquel espacio cerrado.
Pieter trag saliva, hizo todo lo posible
para olvidar el dolor del pecho y se
qued firme ante el monstruo.
La abominacin cogi un hueso
rodo del suelo con una de sus carnosas
manos y se abalanz hacia Pieter
corriendo a cuatro patas. El enorme
necrfago efectu su primer ataque sin
dejar de gruir.
Torben, Harlock y los dems se
detuvieron jadeando a los pies de las tan

acertadamente llamadas Colinas de las

Horcas. El irregular afloramiento, que
se hallaba a unos ochocientos metros de
la ciudad, se elevaba hasta formar una
cresta coronada por tres rboles del
ahorcado, de los que todava colgaban
dos cuerpos, que se movan de un lado
al otro por la fra brisa nocturna. Los
mercenarios llevaban toda la noche
soportando un fro que helaba los
huesos, detrs del anciano cazador de
brujas, y su aliento se converta en una
fra niebla en cuanto entraba en contacto
con el aire, que estaba a bajo cero de
temperatura.
Harlock se haba tambaleado tres
veces desde que haban salido de la
casa del doctor Leichemann. Torben no

necesitaba ser mdico para saber que al

viejo no le quedaba mucho de vida,
aunque tambin saba que el testarudo
cazador de brujas nunca lo admitira, no
al menos mientras no acabase con su
presa. No se dara por vencido hasta que
el nigromante estuviera muerto.
Torben mir los tres andamios
erigidos para las horcas, cuyas siluetas
quedaban ensombrecidas por la luz de la
luna, y vio una figura vestida con
ropajes extranjeros. En seguida supo que
se trataba del nigromante al que Harlock
haba perseguido durante tantos aos.
All est! Anunci Hariock
triunfantemente mientras sealaba con el
dedo a la figura solitaria que haba en lo
alto de la colina. Werner Mengler!

Torben se esperaba un hombre

vestido con hbito de monje o algo
similar, pero se le haba olvidado que
Mengler estaba a punto de llevar a cabo
un ritual
siniestro.
La
magia
nigromntica, cuyos orgenes estaban en
las desrticas tierras del sur de Arabia,
era una religin para sus abyectos
practicantes, al igual que el Culto de
Sigmar lo era para los habitantes del
Imperio. No haba duda de que sus
solemnes ropajes contribuiran en su
invocacin de los poderes de los no
muertos.
La silueta del nigromante dejaba
ver que ste llevaba una capa decorada
que ondeaba al viento, con un cuello alto
acabado en garras curvadas o

puntiagudos
huesos.
Un
moo
ceremonial acabado en una cola de
caballo flameaba. En la mano izquierda
tena una varita mgica con un lustroso
cristal reluciente en la punta. Con la
derecha empuaba un macabro bastn;
de ste salan ms garras curvadas y
estaba coronado por lo que pareca el
cuerpo petrificado de un murcilago y
una pequea calavera con cuernos.
Una fra niebla empezaba a crecer
y rodearlos a causa del fro aire, aunque
Torben todava era capaz de ver la
brillante varita. De pronto, le pareci
que una oleada de energa siniestra
avanzaba hacia ellos quebrando la noche
y que el nigromante era quien se
encontraba en el epicentro de aquella

miasmtica
onda
expansiva.
A
continuacin, sinti que la tierra
temblaba bajo sus pies.
Por todos los infiernos!
maldijo Stanislav.
Que Sigmar nos proteja!
exclam el cazador de brujas mientras
su cara se contraa en una mueca de
terror.
Qu ha sido eso? Qu ha hecho
ese bastardo? inquiri Oran.
Creo que hemos llegado tarde
dijo Torben lisa y llanamente.
Un puo desprovisto de carne sali
de la congelada turba cerca de los
mercenarios, pero solamente era el
primero. De repente, de la tierra que los
rodeaba empezaron a salir huesudos

miembros, como si, en respuesta a la

invocacin del nigromante, los muertos
se estuvieran abriendo paso con sus
garras hacia la superficie helada.
Torben no necesitaba pensar en lo
que Harlock les haba dicho unas horas
antes: que bajo las Colinas de las
Horcas haba una gran fosa comn.
Databa de cuando la plaga haba
asolado la ciudad haca aos y, por lo
visto, los cadveres estaban enterrados
muy cerca de la superficie.
El suelo estaba lleno de manos y
brazos esquelticos que se agitaban y
luchaban por salir. Aquello pareca el
sembrado del Segador.
Corred!
orden
Torben
mientras diriga la carrera a travs del

macabro campo y su truculenta cosecha.

Tenemos que acabar con el
nigromante! grit Harlock al mismo
tiempo que sacaba una antigua pistola de
chispa de una bandolera que llevaba en
el pecho y se aseguraba de que estaba
preparada para disparar.
Los mercenarios se lanzaron a la
carrera hacia la colina mientras daban
golpes a diestro y siniestro a los
miembros que sobresalan de la tierra.
Enfrentarse a todos y cada uno de los
cadveres y esqueletos que estaban
abandonando las fosas comunes sera
intil. Si podan acabar con la vida
antinatural del hechicero y, por tanto,
con la fuente de la perversa magia que
despertaba a los muertos, detendran a

todo el ejrcito de no muertos al mismo

tiempo.
Cuntos murieron durante la
plaga? pregunt Torben al cazador de
brujas mientras realizaban el nico y
desesperado asalto que tendran tiempo
de hacer contra la posicin del
nigromante.
Varios cientos durante la ltima
plaga le respondi Harlock sin
resuello.
Entonces, cuntos cadveres
puede haber enterrados alrededor de la
ciudad?
Miles.
Pieter, aturdido y desarmado, rod
sobre uno de sus lados justo a tiempo
para esquivar el golpe que el necrfago

pretenda asestarle con el fmur que

utilizaba a modo de maza y que impact
fuertemente en el suelo de la celda. El
hueso se hizo aicos contra las piedras
de granito del suelo, y el necrfago
rugi, frustrado. Pieter estaba mareado y
vea doble, por lo que cuando se puso en
pie para dirigirse a por su espada, se
tambale. Le pitaban los odos debido al
golpe que haba recibido cuando el
monstruo haba intentado abrirle la
cabeza, y se haba enganchado con los
ropajes del sacerdote muerto. Haba
tropezado y se haba cado. La espada
todava estaba fuera de su alcance,
semienterrada entre la apestosa paja.
Teniendo en cuenta que se trataba de una
criatura que no estaba acostumbrada a

dar caza y matar a sus presas, el

necrfago le haba desarmado con
asombrosa facilidad. Una vez ms, haba
pagado el precio del esfuerzo, que le
estaba matando de dolor.
En su limitado campo de visin, a
travs de la puerta abierta de la prisin,
vio a la criatura acuclillada y lista para
saltar, con los msculos tensos bajo la
piel asquerosamente plida y llena de
bultos. De pronto, el necrfago salt
sobre l. Pieter emiti un grito ahogado
al quedarse sin aire. El necrfago tir el
inservible fmur y cerr sus enormes y
hmedas manos en torno al cuello de
Pieter.
Mientras luchaba por liberarse del
apretn del necrfago, l tambin intent

estrangular al monstruo. Luchaba contra

la apestosa criatura. Su piel estaba
hmeda y se hunda tan fcilmente que
daba asco.
Su cara se puso primero de color
rojo y luego de color prpura mientras
el monstruo intentaba arrebatarle la
vida.
Oa los distantes gritos de Camelia
en tanto el pulso le lata en los odos. Al
mismo tiempo que se le nublaba la vista
vio cmo Camelia corra hacia el
necrfago y lo golpeaba con algo. El
necrfago solt una de las manos del
cuello de Pieter gruendo y empuj a la
mujer a un lado antes de asir de nuevo el
cuello del hombre.
Las manos de Peter empezaban a

debilitarse y acab por soltar al

necrfago, pero los dedos se cerraban
sobre todo lo que tuviera a su alcance.
Toc algo suave, fro y duro con las
puntas de los dedos y asi el fmur roto.
Estaba armado, as que volte el
arma improvisada y, sacando fuerzas de
flaqueza, clav el astillado hueso en uno
de los enrojecidos ojos del necrfago.
Se oy un hmedo reventn, y la
espeluznante criatura empez a gritar. El
necrfago solt a Pieter inmediatamente
y se retir de su vctima mientras un
insoportable dolor haca que le ardiera
el cerebro.
Frentico debido al dolor, el
necrfago saltaba de un lado a otro
incontrolablemente. Golpe el farol que

haba sobre el alfizar con una de las

garras, y sta sali volando por los aires
hasta aterrizar en la otra punta de la
celda, donde se oy el ruido de cristales
rotos. En cuanto el aceite en llamas
empez a extenderse por el lecho de
paja de la criatura, la paja ardi.
Pieter estaba tumbado de espaldas
entre los putrefactos y apestosos restos
que haba en la habitacin del
necrfago, y el lugar empezaba a
quedarse a oscuras. Senta como si
todava le estuviesen estrangulando.
Apenas era consciente del crepitar de
las llamas, el agrio olor del humo y los
agonizantes aullidos del necrfago.
Todo lo que quera era quedarse all,
tumbado, y olvidarse de todo.

A lo lejos, en algn lugar, poda or

los gritos de Camelia.
El doctor Leichemann, supongo.
O acaso sois el seor Mengler?
El nigromante mir fijamente con
sus brillantes ojos a su viejo enemigo, el
cazador de brujas, que se enfrentaba a l
sobre la maldita y helada colina azotada
por el viento.
Luther Harlock! dijo el
hechicero con desdn.
Por
fin,
volvemos
a
encontrarnos! declar triunfantemente
Harlock.
Has envejecido desde la ltima
vez se burl el nigromante.
Harlock, que estaba cerca de l,
poda ver la griscea piel de su cara

tensada sobre el crneo, con las

azuladas venas latiendo a flor de piel.
Y t tienes una cara nueva
replic Harlock framente. Estrope
tus planes entonces y pienso volver a
pararte los pies ahora!
Eso ya lo veremos, anciano!
dijo el nigromante casi rindose.
Agit la varita justo por encima del
espacio que los separaba a ambos, bajo
las horcas. Otra oleada de magia negra
recorri la superficie de la colina, y
Hariock se vio obligado a contener el
aliento mientras lo atravesaba y le
congelaba las entraas.
Los cadveres de los ahorcados,
ladrones y asesinos enterrados en
terreno no santificado contestaron a la

irresistible llamada del nigromante y

comenzaron a salir de la helada tierra.
Los dos cadveres que colgaban de las
horcas empezaron a moverse al volver a
la vida. Uno de ellos se liber de la
estructura de madera, y el otro utiliz
sus ajados dientes para liberarse de la
deshilachada soga que tena al cuello.
Por la espada de la zarina
Katarina! oy decir Hariock al
capitn de los mercenarios.
La banda de Badenov no tard en
estar rodeada.
Ms abajo, a unos cuatrocientos
metros de las murallas de la ciudad, ms
y ms filas de esqueletos y cadveres en
distinto estado de descomposicin
arrastraban sus pies hacia la

desprevenida ciudad.
Mengler
rea
mientras
los
esqueletos en descomposicin de
guerreros y criminales muertos haca
mucho tiempo avanzaban hacia el
cazador de brujas y sus aliados
mercenarios. Los huesos cosidos a la
tnica del nigromante hacan ruido al
chocar unos contra otros como si de
siniestras campanillas se tratase al ser
agitados por el viento. El fin estaba
prximo.
Luther Hariock reuni sus ltimas
fuerzas y se prepar para vender cara su
vida. El filo de la espada estaba
mellado y sucio tras haberlo utilizado
para abrirse camino entre los cadveres
que estaban resucitando y llegar hasta el

nigromante. Asi el arma con ms fuerza

y avanz dando grandes zancadas entre
el grupo de seres muertos que intentaban
cerrarle el camino mientras describa
ochos con la espada para cortar los
huesos, la carne en descomposicin y
los rganos internos expuestos.
Cada uno de los golpes abata a
algn enemigo o le cortaba alguna
extremidad o parte de la carne
gangrenada. Zombis de color verde
grisceo con las cuencas de los ojos
llenas de gusanos, con la boca abierta y
la mandbula flcida, se abalanzaban
sobre l mientras aullaban y geman con
sus estropeadas cuerdas vocales. Esos
ruidos no eran ms que una inhumana
parodia de los gritos de miedo que

emitiran los habitantes de la ciudad

cuando fueran conscientes del ataque de
los no muertos. Hariock daba empujones
a diestro y siniestro, y quebraba
costillas y crneos con el guantelete.
Durante unos segundos, el cazador
de brujas vio de refiln a sus aliados
mercenarios. Ellos tambin estaban
totalmente rodeados. Los secuaces no
muertos de Mengler seguan a
conciencia la nica y sencilla orden de
su amo. Los celosos muertos no sentan
otro deseo que matar a los vivos. Los
muertos vivientes atacaban con los
dientes, las garras y con viejas y
roosas armas; la banda de Badenov les
devolva los golpes con una hacha, un
sable y dos espadas. Pero el gran

nmero de enemigos al que se

enfrentaban no tard en pasarles factura.
Al igual que la horda de no muertos, los
mercenarios eran implacables en su
nico objetivo: detener a Werner
Mengler. Sin embargo, a diferencia de
los cadveres guerreros, empezaban a
estar cansados despus de todos los
interminables y agotadores esfuerzos
que haban tenido que realizar en
aquella noche de invierno.
Mientras tanto, el nigromante,
cuyos ropajes le daban la apariencia de
un
monstruoso
murcilago,
lo
supervisaba todo con sus brillantes ojos
al mismo tiempo que su hueste de
cadveres vueltos a la vida marchaba
sobre Ostermark.

Ahora el fin estaba prximo para

todos ellos.
Pieter, a quien le dola todo el
cuerpo, empez a recuperar la vista,
aunque todava vea borroso. La paja de
la celda estaba en llamas; arda
poderosamente. Camelia se haba cado
sobre los escalones, y el deforme
monstruo avanzaba hacia ella. Pieter,
que senta insoportables dolores, se
puso en pie e intent atacar al necrfago
una vez ms, pero fue en vano. La
criatura desvi su ataque mientras emita
un gruido. Cay al fro y duro suelo de
piedra hecho una bola y sumido en su
dolor. Durante unos instantes, el
necrfago se gir para mirar a Pieter, y
ste vio la cuenca del ojo vaca y

ensangrentada en donde haba llevado a

cabo su ataque.
Pero como haba esquivado el
golpe, el monstruo volvi a centrar su
atencin en la chica. En ese momento
pareca estar ms interesado en ella.
Cul sera el apetito que impulsaba al
monstruo entonces? Sera glotonera
por probar la lozana y tierna carne de la
joven, o un deseo animal?
Pieter empez a toser, pues la
habitacin estaba llenndose de humo.
Acaso no poda hacer nada para salvar
a su amada Camelia? Ya lo haba hecho
una vez. De hecho, el grupo de
mercenarios al que perteneca la haba
salvado en dos ocasiones. Acaso no
poda haber una tercera vez? Si tuviera

el grimorio de Verfallen era seguro que

en sus pginas encontrara un
encantamiento apropiado que le fuera de
ayuda contra el necrfago, o algn
pasaje que le revelara sus puntos
dbiles.
Entonces, el demonio le habl. Y
esa vez no estaba soando.
Pieter, Pieter le dijo una voz
zumbona y dulzona como la putrefaccin
, qu poco entiendes de la Oscuridad
y su poder.
Pieter, tumbado y recorrido por el
dolor como si le estuviesen clavando
agujas por todo su castigado cuerpo, no
tena voz para contestar, solamente un
incesante gemido agnico. Pero tampoco
haca falta. El demonio saba qu estaba

pensando, lo que quera, cada uno de sus

deseos.
El libro y todo su poder y
sabidura ya est en tu interior, puesto
que hay un lazo entre t y yo, al igual
que lo hay entre el libro y yo. El
murmullo de insecto, como si la voz
estuviera compuesta por el zumbido de
las alas de miles de moscas, segua
dentro de su cabeza. Y al igual que yo
s lo que t quieres, t tambin sabes lo
que yo quiero.
De pronto, Pieter lo entendi todo.
En aquel aciago momento comprendi lo
que aquel espritu demonaco deseaba
tan fervorosamente. La oscura pasin le
produjo quemaduras en el interior del
crneo. sa era la decisin que tena que

tomar: dejar que Camelia muriera o

darle a Vermculus lo que quera. Y a
pesar del horror que le produca lo que
estaba a punto de hacer, saba que
plegarse a los designios del demonio era
la nica manera que tena de salvar a la
mujer que amaba, por lo que Pieter
Valburg se entreg al demonio a
regaadientes.
Vermculus solamente tard unos
segundos en poseer por completo al
torturado noble. La parte de atrs de la
camisa se rasg para dar cabida al
cuerpo, que empezaba a hincharse, y un
hirsuto pelo comenz a cubrirle todo el
cuerpo. Sus piernas se retorcieron y
adoptaron la forma de las de un lobo. En
la punta de los dedos le crecieron unas

afiladas garras al mismo tiempo que

aumentaba la longitud de sus brazos y
emita un aullido capaz de helar la
sangre con su hocico de animal.
La semihumana bestia alterada por
el Caos se estir, disfrutando de su
nueva forma mientras la maligna energa
del demonio renovaba la suya y le
curaba todas las heridas. La criatura
antinatural emiti un salvaje gruido de
placer animal y salt sobre el necrfago
para apartarlo de la muchacha; le cogi
la cabeza con ambas garras y, con un
vigoroso movimiento, le rompi el
cuello. Mientras el nico ojo del
aterrador no muerto an le miraba lleno
de odio, la bestia lo desgarr.
La criatura que haca unos

momentos era Pieter Valburg salt hacia

la chica con los colmillos llenos de la
sangre del necrfago.
Camelia grit como nunca antes
haba gritado. El necrfago ya no la
amenazaba, pero entonces se encontraba
ante ella esa cosa mutada por el Caos.
El monstruo se detuvo en seco cuando
casi estaba sobre ella. Empez a
olfatear su aroma con su hocico a
escasos centmetros de la cara mientras
le echaba el aliento, que apestaba a la
carne del devorador de cadveres. La
mir a los ojos y vio algo que, por un
momento, le pareci reconocer.
Al instante, la bestia sali de la
cripta en llamas a todo correr mientras
sus salvajes aullidos resonaban en los

pasadizos de la capilla.
En el hospicio se arm un gran
alboroto cuando se dieron cuenta de que
el fuego estaba consumiendo la capilla
de Morr. Las sacerdotisas y los
pacientes se pusieron en pie al or el
taido de la campana del templo, y
empezaron a correr de un lado para el
otro, aterrorizados e implorando que
Shallya se compadeciera de ellos.
La hermana superiora Gudrun no
era consciente del caos que estaba
teniendo lugar en el hospicio. Tras
acabar su confesin, su frgil cuerpo se
haba rendido. Exhal su ltimo aliento
y muri.
As que esto es todo pens
Torben, as es como acaba todo. El

oro y la gloria no le serviran de nada.

Los
mercenarios
estaban
completamente rodeados por los
secuaces no muertos de Mengler. No
importaba a cuntos fueran capaces de
dar una segunda muerte, pues no dejaban
de llegar ms y ms. Los muertos
vueltos a la vida eran implacables. No
se cansaban. No huan del campo de
batalla, independientemente de cuntos
de los suyos murieran. No saban cundo
parar. Y entonces, la banda de Badenov
estaba ampliamente superada en nmero
y, casi con toda seguridad, en cosa de
minutos sus componentes pasaran a
formar parte de la horda de muertos
vivientes del nigromante, cuyas filas
parecan no dejar de aumentar.

Un fuerte chasquido reson en toda

la colina. Los no muertos que atacaban a
los apiados mercenarios titubearon. El
esqueleto de un soldado enterrado con
armadura se qued quieto por completo
justo delante de Torben, y ante l, el
crneo rod hacia adelante y cay sobre
un montn de huesos en descomposicin.
A continuacin, los desgarbados zombis
y esqueletos que los rodeaban
empezaron a caerse al suelo. Aquello
slo poda significar una cosa: el
nigromante estaba muerto.
Torben mir hacia donde se
encontraba el hechicero, tras las horcas,
a pocos metros de distancia. Mengler se
agarraba el pecho con la mano mientras
la sangre manaba entre sus dedos. Luther

Harlock, con la humeante pistola de

chispa en una de las manos y con la
espada bajada y llena de sangre de
zombi en la otra, se encontraba sin
resuello casi delante del nigromante. El
moribundo cazador de brujas haba
elegido el momento adecuado y le haba
disparado a Mengler la bala de plata a
quemarropa.
El nigromante dej caer el bastn y
se tambale hacia adelante. Agarr a
Harlock con las manos, que parecan
garras, y durante un instante, su espalda
se arque como si su dolor fiera
insoportable. Casi inmediatamente se le
destensaron los msculos y cay al
suelo de bruces; estaba muerto.
Una mano esqueltica agarr la

pierna de Torben y un cadver medio

podrido volvi a la vida. Los no
muertos se movan de nuevo. Era
imposible! Mengler estaba muerto!
Haba recibido un disparo en el
corazn!
Las miradas de Torben y Luther
Hariock se cruzaron, y el mercenario
percibi un siniestro resplandor en los
ojos del cazador. El imperecedero
espritu de Werner Mengler haba
encontrado un nuevo husped.
Torben se puso junto a Harlock en
dos zancadas. Con un vigoroso golpe de
su sable kislevita decapit al antiguo
cazador de brujas.
El hechizo que haba levantado a
los muertos se desvaneci al morir el

nigromante que lo haba lanzado. Los

esqueletos guerreros y los cadveres en
descomposicin volvieron a caer al
suelo antes de llegar a incorporarse del
todo, y lo que quedaba de sus restos
mortales se descompuso rpidamente:
los huesos se convertan en polvo y la
carne se disolva hasta transformarse en
una especie de barro asqueroso.
Aquello no slo estaba pasando en
las Colinas de las Horcas. All hasta
donde alcanzaba la vista de Torben, los
no muertos que avanzaban hacia
Ostermark
desde
sus
tumbas,
cementerios, cmaras funerarias y fosas
comunes caan al fro e inclemente suelo
a millares. La ciudad, desconocedora de
lo cerca que haba estado de su

destruccin a manos de los muertos

vivientes, estaba a salvo.
Qu es eso? Pregunt Yuri,
que, de pronto, se encontraba junto a
Torben. En el otro lado de la ciudad
hay llamas. Algo se est quemando.
Torben mir hacia el lugar
indicado. Ms all del puente, en la otra
orilla del ro, haba algo que estaba en
llamas.
Es el hospicio! anunci,
horrorizado.
Los mercenarios cruzaron el ro a
todo correr antes de que empezara a
amanecer y vieron claramente que lo que
estaba en llamas era la capilla del
hospicio. Llegaron hasta all mientras
una cadena de habitantes de la ciudad

intentaba sofocar el fuego con cubos de

agua que se pasaban unos a otros desde
el ro.
Los nerviosos mercenarios se
apresuraron para llegar al hospicio. Una
vez all, buscaron en todas las
habitaciones mientras gritaban el
nombre de Pieter, aunque todo era en
vano. En lugar de dar con el noble,
encontraron a Camelia, con la cara negra
por el holln, sollozando y con los
blancos ropajes manchados y llenos de
sangre.
Dnde est Pieter? inquiri
Torben.
Pero de la garganta de Camelia no
sali ms que un lamento parecido a un
aullido.
La
muchacha
pareca

inconsolable.
Dnde est? insisti Torben
mientras la coga por los hombros y la
zarandeaba.
Se..., se ha ido! solloz.
Ido? Adnde? Qu quieres
decir?
Ido! Ha huido! Se ha ido y ha
cambiado! grit Camelia. Ya no es
el hombre del que me enamor. Ha
cambiado, te lo juro! Ahora es un
monstruo! Ahora le pertenece al Caos!
Los mercenarios, anonadados, se
miraron unos a otros. Por una vez, nadie
saba qu decir. Torben solt a la chica,
y sta cay al suelo de rodillas,
sollozando.
De repente, Torben sinti una

terrible desesperacin y tambin cay al

suelo de rodillas, sin chispa, sin energa.
Al final, todo haba sido intil. Sus
compaeros
le
miraron
con
preocupacin, pero ninguno de ellos
dijo nada.
Muertos o condenados musit
Torben. Estaba en lo cierto. As es
como estamos ahora: de una o de la otra
manera. Los muertos y los condenados.
Mientras asomaba la primera luz
del amanecer de un nuevo da de
invierno, la capilla de Morr arda en
llamas.

Table of Contents
INVIERNO
LOS LOBOS DEL INVIERNO
PRIMAVERA
LA MAREA VERDE CRECE
CORAZN OSCURO
VERANO
COSECHA DE ALMAS
OTOO
EL POZO DE LA PLAGA
LOS CUERVOS ASESINOS
INVIERNO
COMPASIN
POR
LOS
CONDENADOS
LO MS CRUDO DEL INVIERNO