VALEA GROAZEI

de Arthur Conan Doyle

PARTEA NTI
DRAMA DIN BIRLSTONE
I
AVERTISMENTUL
- nclin s cred c da, am spus eu.
- i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu nelinite.
Cred c sunt unul dintre cel mai rbdtori oameni; dar modul
sta rutcios de a m ntrerupe recunosc c m deranjeaz.
- ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton sever;
uneori eti foarte agasant.
El nu-mi rspunse; se adnci din ce n ce mai mult n propriile
gnduri, n timp ce dejunul atepta s fie servit. Privea cu
atenie foaia de hrtie, pe care tocmai o scosese din plic, n
timp ce-i sprijinea fruntea n mn. Ridicnd scrisoarea la
lumin o examin pe toate feele.
- sta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe gnduri. Chiar
dac nu l-a fi vzut dect de dou ori n viaa mea, tot nu m-a
nela asupra faptului c este scrisul lui Porlock; e aici un y al
crui arabesc l recunosc. Dar dac scrisul i aparine lui
Porlock, este vorba de un lucru grav.
Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult propriilor
sale gnduri. n faa interesului pe care mi l-au strnit vorbele
lui, indispoziia mi-a disprut.
- Cine este acest Porlock? am ntrebat.
- Porlock e doar un pseudonim, Watson, un semn de
identificare n spatele cruia se ascunde un individ bogat n tot
felul de resurse. Acest necunoscut mi atrgea atenia, n
scrisoarea precedent, c n realitate, el se numea altfel i c
nu-mi acorda nici o ans de a-l depista ntre attea milioane
de oameni care populeaz Londra. Nu persoana sa este
important, ci omul deosebit pe lng care triete. El este la

fel de important ca petele pilot pentru rechin, sau leul pentru

acal; iat cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei
persoane formidabile. Dar ce spun eu formidabil? Sinistr,
Watson, ngrozitor de sinistr. i tocmai de asta m
intereseaz. M-ai auzit vorbind despre profesorul Moriarty?
- Faimosul criminal tiinific cunoscut de toat lumea
interlop i Vroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar
Holmes nu m ls s termin.
- Hei, Watson, murmur el, ia-o ncet, te rog! i cam
place s glumeti. Nu tiam c eti att de glume, nct s numi dai posibilitatea s m apr. Numindu-l pe Moriarty
criminal l defimezi n faa legii. Minunat lucru.
Niciodat un om n-a tiut s conceap mai bine un plan i
s-l organizeze; o adevrat main diabolic. Este creierul
unei ntregi lumi subterane, tenebroase; un astfel de spirit ar fi
putut s fac sau s desfac destinele popoarelor. Dar el risc
foarte puin s fie bnuit, i provoac att de mult pe critici, se
comport n aa fel nct i-ar fi de ajuns cteva cuvinte pe care
le-ar auzi pronunate, ca s te trasc n faa curii de justiie i
s obin ca daune materiale veniturile tale pe un an ntreg. Nu
este el oare celebrul autor al Dinamicii Asteroidului, aceast
carte despre care s-a vorbit att de mult, i care circul n
sferele nalte ale matematicii pure nct nici un scriitor din
presa tiinific nu a fost capabil s o comenteze? Poate fi privit
acest om, aa cum crezi tu? Joci rolul medicului care bate
cmpii i el a profesorului calomniat de ceilali: trebuie s
cunoti mai bine geniul, Watson. Negreit va veni i ziua
noastr cnd nu m voi mai ocupa de persoane mrunte.
- Sper s triesc ca s o vd i pe asta! exclamai eu
ncreztor. Dar parc vorbeai de Porlock?
- Ah! Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock, reprezint o
verig dintr-un lan care duce la Moriarty. ntre noi fie vorba,
aceast verig, destul de ndeprtat de punctul de legtur al
lanului, nu este din cele mai rezistente. Dup cum se constat
este singura parte slab.
- Dar un lan nu are niciodat dect fora zalei celei mai
slabe.

- Foarte corect, Watson. De aici ne dm seama de

importana extraordinar a lui Porlock. Condus de vagi
aspiraii ctre bine, i stimulat din cnd n cnd de un colet de
zece livre pe care reuesc s i-l trimit, el mi-a furnizat
informaii prevestitoare odat sau de dou ori, cu att mai
folositoare cu ct ele permiteau nu att pedepsirea criminalului
ci prevenirea nfptuirii crimei. Fr nici o ndoial c modul
de comunicare folosit nu poate fi precizat n amnunt. Nu
trebuie dect s gsim cifrul.
n timp ce vorbea, Holmes desfcu mnalsndhrtia s
cad n farfuria goal. M-am ridicat i m-am aplecat asupra lui
privind urmtorul text neobinuit:
- Ce crezi despre asta, Holmes?
- C avem un mesaj cifrat.
- La ce servete s trimii un mesaj cifrat cnd nu ai dat
cifrul?
- La nimic n cazul de fa.
- De ce spui: n cazul de fa?
- Pentru c exist destule texte cifrate pe care le-a citi la
fel de uor ca semnele convenionale ale anunurilor. Aceste
ghicitori naive distreaz pe cei inteligeni, fr s-i oboseasc.
Aici, situaia e diferit. Cifrele mesajului se refer, evident, la
anumite cuvinte de la o pagin anume dintr-o anumit carte.
Atta timp ct nu voi afla pagina i cartea, rmn neputincios.
- Dar ce rol au n mijlocul cifrelor cuvintele Douglas i
Birlstone?
- Fii sigur c nu figureaz la pagina cu pricina.
- Atunci de ce nu precizeaz cartea?
- Cu elegana ta, drag Watson, i bunul sim care fac
deliciul prietenilor, ai fi evitat cu siguran ca textul cifrat i
secretul cifrului s fie introduse n aceeai scrisoare. Dac
plicul s-ar fi rtcit, ai fi fost pierdut. Dimpotriv, pune dou
scrisori separate coninnd cifrul i mesajul; una din ele ar
putea ajunge la o adres greit fr a avea un rezultat nedorit.
Al doilea plic trebuie s ajung; m-a mira s nu primim o
scrisoare plin de explicaii, sau, ceea ce este la fel de posibil,
s ne indice volumul care conine cifrul.

Holmes calculase corect. Cteva minute mai trziu, Billy,

servitorul mrunel, ntr aducnd scrisoarea pe care o
ateptam.
- Acelai scris, mi atrase atenia Holmes deschiznd
plicul. i de data aceasta scrisoarea e semnat, adug el pe un
ton triumftor desfcnd plicul. Totul e perfect, Watson!
Totui, pe msur ce citea, fruntea i se ntuneca.
- Ah! Pe toi dracii! Cum s fi prevzut asta? M tem,
Watson, c nu speram s se ntmpleatt de repede. Numai de
nu ar pi ceva ru acest Porlock! Iat ce mi scrie:
Drag domnule Holmes,
Nu voi intra n amnunte, referitor la aceast afacere,
pentru c ar fi periculos. El m suspecteaz. Vd c sunt
suspectat. El m-a surprins n clipa n care, pregtindu-m s
v trimit cheia cifrului, tocmai v scriam adresa pe scrisoare.
N-am avut timp dect s-o fac disprut. Dar, i-am citit n
priviri suspiciunea. V rog s ardei mesajul cifrat care nu v
mai este de folos.
Frederic Porlock
Stnd n faa focului, cu sprncenele ncruntate,
ntorcnd foaia pe ambele pri, Holmes rmase ngndurat,
ntr-o contemplare mut.
- La urma urmei s-ar putea s nu fie chiar att de grav;
nimic altceva dect un proces de contiin. tiind c a trdat,
lui Porlock i s-a prut a citi n ochii celuilalt c este acuzat.
- Cellalt presupun c este profesorul Moriarty, nu-i aa?
- n persoan. Cnd unul din membrii bandei spune
simplu El, i dai seama cine este el, mai ales c aici toi se
cunosc.
- Ce e de fcut?
- Hm! M ntrebi prea multe. Cnd n-ai mpotriva ta cel
mai inteligent om din Europa i te poi folosi de toate forele
necunoscute fr s existe consecine, nseamn ceva Pe
scurt, amicul nostru Porlock nu ne poate induce n eroare.
Compar te rog, scrisul din aceast scrisoare cu cel din
scrisoarea care a fost scris nainte de a fi surprins; prima este
ferm, categoric, cealalt abia se poate citi.

- De ce avea nevoie s scrie scrisoarea? De ce nu a rmas

la prima comunicare?
- Pentru s se temea c n acest caz s nu fiu tentat s
obin informaii, ceea ce i-ar fi adus neplceri.
- ntr-adevr, spusei eu.
Apoi luai mesajul cifrat, i privindu-l spusei:
- Este extraordinar. i dai seama c aceast foaie poate
conine un secret de o mare importan i nu exist nici un
mijloc omenesc de a-l dezvlui.
Sherlock Holmes ndeprt dejunul rmas intact pentru
a-i aprinde celebra pip, nsoitoarea obinuit a meditaiilor
sale.
- Cine tie? fcu el rsturnndu-se pe un fotoliu i privind
tavanul. Poate anumite indicii i-au scpat spiritului su
machiavelic. S examinm problema n lumina raiunii. Acest
om se refer la o carte, deci avem un punct de plecare.
- Destul de vag!...
- S ncercm s ptrundem n miezul lucrurilor. Cu ct
m concentrez mai mult cu att misterul nu mi se pare de
neptruns. Ce indicaii avem referitor la carte?
- Nici una.
- Exagerezi. Mesajul ncepe cu cifrele 5, 3, 4, nu-i aa? S
presupunem de exemplu c acest 534 indic pagina la care se
refer. Cartea noastr este deci o carte groas; primul punct
ctigat. Despre natura crii, ce informaii avem? Cifra
urmtoare este un C mare alturi de 2. Ei, ce spui de asta,
Watson?
- Cred c acel C2 nseamn Capitolul 2.
- Asta nu e sigur. Eti de acord cu mine c numrul
paginii fiind cunoscut, are mai puin importan numrul
capitolului, fr s mai punem la socoteal c dac pagina 534
este inclus n capitolul 2, atunci primul capitol este, ntradevr, foarte mare.
- Am gsit: coloana a doua! strigai eu.
- S fie ntr-un ceas bun, Watson! n dimineaa asta eti
n form; ori m nel, ori ntr-adevr este vorba de coloana a
doua. ncepem s ntrevedem o carte groas imprimata pe

dou coloane, fiecare din ele fiind de o lungime considerabil,

deoarece unul din cuvintele indicate n document poart
numrul 293. Oare am raionat destul de bine?
- M tem c nu!
- Asta-i o insult! nc puin lumin, Watson, nc un
efort al imaginaiei. Dac ar fi avut un tiraj mai redus, mi-ar fi
trimis cartea; pe cnd Porlock, nainte de a-i pune n practic
proiectele sale, mi trimite n aceast scrisoare cheia cifrului.
Ne spune asta n scrisoare. Deci cartea este din acelea ce se pot
gsi fr osteneal; el are aceast carte i presupune c o am i
eu. Concluzia: este o carte foarte rspndit.
- Pn aici totul mi se pare firesc.
- Aadar, cercetrile noastre ne conduc la un volum gros
imprimat pe dou coloane i de folosin curent.
- Biblia! triumfai eu.
- E bine, Watson, dar nu foarte bine. Cci nu exist vreo
carte, presupun, pe care amicii lui Moriarty s nu o cunoasc
destul de bine. De altfel ediiile din Editura Scrisulsunt prea
numeroase pentru a exista dou avnd aceeai paginaie.
Cartea care ne intereseaz este ntr-adevr o serie unic, i
Porlock tie c pagina 534 a exemplarului su coincide cu
pagina
534 a exemplarului meu.
- n acest caz nu suntdect puine cri.
- ntr-adevr. i asta ne salveaz. Este ceea ce ne face s
ne gndim la lucrri cu ediii unice, dar foarte folosite.
- Indicatorul Bradshaw!
- M tem c nu, Watson. Vocabularul din Bradshaw este
scurt i concis, dar srac. Nu s-ar putea preta la transmiterea
unui mesaj. Deci,
Bradshaw este eliminat. Cred c din aceleai motive vom
exclude i dicionarul. Prin urmare, ce mai rmne?
- Un almanah.
- Minunat! Cred c arzi de nerbdare, Watson. S
examinm caracteristicile lui Whitaker; este folosit zilnic; are
grosimea cerut; este imprimat pe dou coloane; la nceput are
un vocabular rigid, dar, spre sfrit devine flexibil.

Holmes puse cartea pe biroul su.

- Privete, la pagina 534, coloana a doua. Text compact.
Articol despre comer i resursele Indiei engleze. Numr
cuvintele, Watson. Cuvntul numrul 13 este Mahratta.
Mrturisesc c n-am nceput prea bine.
Cuvntul numrul 127 este n text cuvntulguvern. Nici
acest cuvnt nu cred s aib vreo legtur, nici cu Moriarty i
nici cu noi. S mai ncercm! Dar ce legtur poate fi ntre
guvern i Mahratta? Hei! Cuvntul urmtor este pr de porc.
Suntem pe un drum greit, Watson. Eu renun.
Vorbea pe un ton glume, dar din ncruntarea
sprncenelor i-am ghicit enervarea, eecul. Incapabil s-l pot
ajuta, priveam cu tristee focul din cmin, cnd, deodat, o
exclamaie rupse tcerea; l vzui pe Holmes alergnd spre un
birou de unde mi aduse al doilea volum cu coperi galbene.
- Watson, e greeala ta! strig el. Ne-am grbit! Vrem
ntotdeauna s fim naintea timpului! Pentru c astzi este 7
ianuarie am consultat cum e i firesc, noul almanah; ori, este
mai mult ca sigur c Porlock i-a ales cuvintele, pentru a-i
transmite mesajul, din vechiul almanah; i fr ndoial c ar fi
specificat-o dac ar fi avut posibilitatea s scrie scrisoarea
explicativ. S vedem ce scrie la pagina 534. Cuvntul numrul
13 este foarte. Mi se pare c avansm. Cuvntul numrul 127
este grav. foarte grav
Ochii lui Holmes sclipeau de emoie; degetele, subiri,
nervoase, se contractau n timp ce numra cuvintele:
- Pericol Ah! Ah! Am reuit! Noteaz asta. Watson:
Foarte mare pericol Eveniment Poate interveni Bogat
Foarte rapid. Apoi, avem numele Douglas. Urmeaz: Bogat
ar Actual Birlstone Cas
Birlstone Siguran Urgen Intervenii. Ei, ce
prere ai de logica pur i roadele ei? Dac vnztorul de la
col ar vinde coroane de laur, l-a trimite pe Billy s ne
cumpere cte una!
Pe msur ce Holmes descifra straniul mesaj, eu l scriam
pe o hrtie aezat pe genunchi i-l reciteam cu uimire.
- Ce mod stngaci i greoi de a se exprima! zisei eu.

- Dimpotriv, spuse Holmes, mi se pare remarcabil, mai

ales cnd nu ai posibilitatea, pentru a te exprima, dect s
foloseti cuvinte dintr-un almanah, i trebuie s te mulumeti
cu ceea ce gseti, nu cu ceea ce ai dori. Trebuie s mizezi pe
inteligena aceluia cruia i te adresezi; fr ocoliuri sau
echivoc. Se plnuiete ceva oribil mpotriva acestui Douglas,
ran proprietar a crui locuin este menionat. Porlock este
sigur siguran este cuvntul cel mai apropiat pe care l-a
gsit indicndu-ne s ne grbim pentru a interveni. Iat deci
rezultatul micii noastre colaborri, pe care am putea-o
compara cu un fragment dintr-un caz n curs de cercetare.
Holmes era entuziasmat asemeni unui artist n timpul
crerii operei sale, chiar dac i ddea seama c rezultatul era
inferior ateptrilor. nc mai rdea, bucuros de succesul avut,
cnd ua se deschise, i inspectorul Mac Donald, de la
Scotland-Yard, i fcu apariia.
Ne aflam atunci n ultimii ani ai secolului XIX; pe atunci,
Mc Donald, era, ca i astzi, un fel de celebritate naional. n
acest timp, tnrul detectiv se lansase deja n cteva afaceri, iar
efii lui l respectau n mod deosebit. Vzndu-i statura nalt,
corpolent, i puteai da seama imediat de fora lui fizic
excepional, n timp ce faa prelung, ochii strlucitori,
adncii, marcai de sprncene stufoase, exprimau o
inteligen vie.
Era un om interiorizat, solitar, morocnos, care vorbea cu
un puternic accent din inutul Aberdeen.
n dou rnduri, Holmes contribuise la succesul su doar
din plcerea de a nvinge dificultile, ceea ce i-a atras, din
partea scoianului, fa de colegul su amator, o afeciune i un
respect a cror dovad era faptul c, de cte ori se afla n
impas, venea s-i cear sfatul.
Mediocritatea nu vede niciodat prea departe; n schimb,
talentul se nclin ntotdeauna n faa geniului.
Iar Mac Donald manifesta n profesia sa destul talent
pentru a nu prea umilit atunci cnd cerea sfatul cuiva, ale
crui experiene i cunotine nu aveau egal n Europa. Holmes

nu era un prieten comod, ns l suporta pe marele scoian, i

vzndu-l, zmbi.
- Ai plecat prea devreme la vntoare, n dimineaa asta,
domnule Mac. Vntoare bogat! Eh! Sau nu cumva vii s ne
dai vreo veste neplcut! M tem c aa este!
- Dac ai fi spus sper, ai fi fost mai aproape de adevr,
domnule Holmes, spuse inspectorul fcndun gest
semnificativ. Am fcut o mic plimbare pentru a-i nveseli
dimineaa. Nu, nu fumez, mulumesc. Sunt doar n trecere; tii
doar c primele oresunt cele mai prielnice unei cercetri. Dar
dar
Inspectorul se ntrerupse brusc, privind cu stupoare
bucata de hrtie, care se afla pe mas, i pe care eu
transcrisesem enigmaticul mesaj.
- Douglas? strig el. Birlstone! Este oare posibil?
Domnule Holmes, suntei cumva vrjitor? De unde ai luat
aceste nume?
- Tocmai le-am descifrat dintr-un mesaj codat, eu
mpreun cu doctorul. Ce este extraordinar n asta?
Inspectorul, din ce n ce mai nuc, i muta privirea de la
unu la altul.
- Se ntmpl ca domnul Douglas, din Birlstone, s fie
chiar n acest moment victima unui oribil asasinat.
II
HOTRREA LUI SHERLOCK HOLMES
n zilele urmtoare, prietenul meu a trit una din cele mai
dramatice clipe din viaa sa. Nu pentru c o tire extraordinar
l-ar fi emoionat, deoarece se obinuise s-i stpneasc
emoiile devenind insensibil la tot ce se ntmpla n jurul lui.
Dar dac sensibilitatea lui era strunit, perceptul intelectual
era ct se poate de activ. n afara unei impresii de oroare pe
care ne-a provocat-o declaraia lui Mac Donald, pe chipul lui
Holmes se citea linitea chimistului pasionat care vede ntr-o
soluie saturat cristalele precipitndu-se.
- Remarcabil! spuse el. Remarcabil!
- Dumneata nu eti surprins!

- Surprins? Nu, nu sunt deloc surprins, ci interesat,

domnule Mac. De ce a fi surprins?Sunt avertizat, cu bun
credin, c o anumit persoan este ameninat cu moartea. O
or mai trziu, aflu c pericolul a devenit iminent i c
persoana a fost ucis. Acest fapt m intereseaz, dar, aa cum
v-am spus, nu m surprinde.
El i povesti pe scurt inspectorului povestea scrisorii i
cifrului. Mc Donald asculta n timp ce sprncenele-i deveniser
o tuf galben.
- Eram n drum spre Birlstone, spuse el, i intenionam s
v ntreb dac v-ar face plcere s m nsoii. Dup cele ce am
aflat, poate ar fi mai bine s mergem la Londra.
- Nu cred; spuse Holmes.
- La naiba cu mesajul vostru! Patruzeci i opt de ore de
acum ncolo, ziarele vor fi pline de misterul din Birlstone. Dar
v ntreb: unde este misterul, dac cineva, n Londra, a putut
anuna crima nainte de a se fi mplinit? Nu avem dect s
punem mna pe acel cineva, i restul va veni de la sine.
- Fr ndoial, domnule Mac, dar cum vei proceda
pentru a pune mna pe Porlock?
Mc Donald ntoarse scrisoarea pe care i-o dduse Holmes
pe toate feele.
- Expediat din Camberwell; asta nu ne spune nimic. i
este semnat, dup cum mi-ai spus, cu un pseudonim. Prea
departe nu ajungem cu astfel de dovezi. Am neles c i-ai
trimis bani acestui Porlock?
- De dou ori.
- Sub ce form?
- Sub forma unor cecuri la post-restant.
- i nu ai avut curiozitatea s vedei cine se prezint la
pot pentru a primi cele trimise de dumneata?
- Nu.
Inspectorul pru foarte uimit.
- De ce?
- Pentru c eu mi in ntotdeauna cuvntul. I-am promis
lui Porlock, cnd mi-a scris pentru prima oar, c nu voi
ncerca s-l cunosc.

- Credei c n spatele lui se afl cineva?

- Sunt sigur de asta.
- Poate acest profesor despre care ai vorbit?
- Chiar el.
Inspectorul Mac Donald zmbi, privindu-m cu coada
ochiului.
- Nu v voi ascunde, domnule Holmes, c la noi se mai
spune c avei un zevzec care v lucreaz. Personal am fcut
o mic anchet. Pare un brbat foarte respectabil, instruit i
plin de talent.
- Sunt fericit c ai ajuns s recunoatei talentul.
- Oh! n ce privete asta, este imposibil s nu poart fi
recunoscut. Deci, cunoscndu-v prerea referitoare la
profesor, m-am gndit s m duc s-l vd ntr-o zi. Am
provocat neplceri. Cu toate acestea am neles totul ntr-un
minut, innd n mn un felinar i o hart. mi mprumut o
carte, pe care, pot mrturisi fr jen, am gsit-o puin
atrgtoare, dei avea un stil elevat, aa cum l au cei din
Aberdeen. Ar fi putut deveni un ministru sobru, distins prin
rafinamentul limbajului, i adorat pentru prul grizonat i
chipul alungit. n clipa n care m-am desprit de el, mi-a pus
mna pe umr, asemeni unui printe care-i binecuvnteaz
copilul ce pleac s lupte cu asperitile lumii.
Holmes rdea frecndu-i minile.
- Magnific! strig el. Magnific! Ia spune, prietene Mac
Donald, aceast ntrevedere att de cordial, att de
ptrunztoare, a avut loc, cumva, n cabinetul profesorului?
- Bineneles.
- Frumoas camer, nu-i aa?
- Mai mult dect frumoas, domnule Holmes. Splendid!
- Erai aezat n faa biroului?
- Exact aa!
- Aveai soarele n fa n timp ce profesorul sttea cu
spatele la lumin?
- Se lsase seara, dar cred c veioza nu lumina destul de
bine.

- Cu siguran. Ai observat cumva c deasupra capului

profesorului se afla un tablou?
- mi scap destulde puine lucruri; cred c dumneata mai nvat i fiu atent i s observ tot, domnule Holmes, Da, am
vzut aceast pictur: o tnr cu capul sprijinit n mini
privind ntr-o parte.
- Tabloul de care vorbii aparine celebrului pictor JeanBaptiste Greuze.
Inspectorul vru s par interesat.
- Jean-Baptiste Greuze, continu Holmes mpreunndui degetele i legnndu-se pe scaun, este un artist francez,
care, din 1750 pn n 1800 a avut o carier fecund i
strlucitoare. Critica modern nu i-a preuit prea mult
contemporanii.
Privirile inspectorului cutau n deprtare.
- Ce-am putea face mai bine? ncepu el.
- Suntem chiar miezul subiectului care ne intereseaz, l
ntrerupse Holmes. Tot ceea ce spun se leag direct, esenial,
cu ceea ce dvs. ai numit misterul din Birlstone. De fapt,
aceasta este esena.
Mc Donald zmbi vag i m privi cu un aer complice.
- Gndii mult prea repede pentru un om obinuit ca
mine, domnule Holmes. Srii de la un punct la altul: nu ajung
s strbat intervalul dintre ele. Ce raport poate fi ntre acest
tablou vechi i afacerea Birlstone?
- Nu trebuie s existe nimic pe care un detectiv s nu-l
poat tii, se pronun Holmes. Chiar i faptul, nesemnificativ
n aparen, dar care poate suscita tot felul de reflecii, c
tabloul Tnra fat cu miel, de Greuze, a atins n 1865, la
licitaia de la Portales, preul de 100 000 de franci.
Holmes nu se nela: inspectorul ncepuse s-i dea atenie
mai mult.
- V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe documente
demne de ncredere ne permit s evalum venitul anual al
profesorului, care se ridic la 700 de lire.
- Cum, ar putea cumpra cu astea?
- Da, dar oare cum?

- Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor. Continuai,

domnule Holmes. mi place s v ascult. Este o plcere a mea
personal.
Admiraia sincer l sufoc pe Holmes: trstur
caracteristic a artistului.
- Ei bine, l ntreb el, i Birlstone?
- Avem destul timp, rspunse inspectorul consultndu-i
ceasul. Un taxi ateapt la u: n douzeci de minute vom fi n
gara Victoria. Referitor ns la tablou, m gndesc la un lucru;
mi-ai spus ntr-o zi c nu l-ai ntlnit niciodat pe profesorul
Moriarty?!
- Niciodat, ntr-adevr.
- Atunci cum de i cunoatei apartamentul?
- Oh! Asta este altceva. Am fost de trei ori la el: de dou
ori ca s-l atept, sub diverse pretexte i s plec cu puin timp
nainte de sosirea lui. A treia oar l-am convins c sunt
reprezentantul oficial al poliiei, permindu-mi libertatea de
a-i umbla prin hroage, fapt care a dat bune rezultate.
- Cteva gselnie compromitoare?
- Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast surpriz: am
observat, ns tabloul. Tabloul demonstreaz c Moriarty are
avere. ntrebarea este: cum a reuit s fac avere? El este
celibatar. Fratele su mai mic i exercit modesta funcie de
ef de gar n Vestul Angliei. Ca profesor, are 700 de lire pe an.
i totui, posed un tablou de Greuze!
- Ei bine?
- Ei, bine, concluzia este evident.
- V gndii c, dac ar avea un venit mai mare, ar
nsemna c i-l procur prin mijloace frauduloase?
- Ai ghicit. Bineneles c eu am alte motive s cred acest
lucru. Vd o reea dens de fire convergente care duc mai mult
sau mai puin spre inima monstrului veninos i imobil care st
la pnd. Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n
centrul observaiilor dvs.
- Ceea ce mi spunei nu este numai interesant, domnule
Holmes, dar i minunat. Dar permitei-mi s v ntreb totui:

de ce-l putei acuza pe profesor? De falsificarea banilor? De

furt? De unde credei c face rost de bani?
- Ai citit cumva ntmplrile lui Jonathan Wild?
- Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit acest nume.
Vreun personaj de roman, nu-i aa? Am prea puin stim
pentru detectivii din romane. Fac o grmad de lucruri, dar
fr a putea vedea cum. Totul pare frumos, dar nu e nimic
serios.
- Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman, nici
detectiv. Era un criminal de profesie, care a trit cu un secol i
ceva n urm, ctre anul 1750.
- Atunci n-am nici un folos de pe urma lui. Sunt un om
practic.
- Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai putea face,
ar fi s stai
nchis ntr-o camer vreo trei luni de zile i s citii
dousprezece ore pe zi analele crimei. Totul este cuprins ntrun volum, chiar i profesorul Moriarty. Jonathan Wild
reprezenta fora ascuns a rufctorilor din Londra. El le
vindea inteligena sa i talentele sale de organizator, obinnd
cincisprezece la sut din comisionul afacerilor sale.Totul se
face, se reface. A vrea s-i spun cteva lucruri foarte
importante referitoare la Moriarty
- Care m vor pune n gard, deoarece rspundei de asta.
- S zicem c tiu cine este prima za a lanului care ncepe
cu Moriarty i continu cu un anumit numr de mizerabili:
hoi de buzunare, escroci, sprgtori, raliai lui prin tot felul de
crime. eful Statului Major al trupei este colonelul Sebastian
Moran care tie s se in la distan, la adpostul legii la fel ca
i Moriarty, de altfel. Oare ct i pltete Moriarty?
- Ghicete!
- ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz dup
metoda american i i pltete dup merit. Este un amnunt
pe care l-am aflat din ntmplare.
ase mii de lire nseamn mai mult dect salariul
primului ministru.

Imagineaz-i, de exemplu, ce ctig Moriarty i dup ce

plan acioneaz. Alt chestiune. Am avut curiozitatea s
cercetez n ultimul timp, numeroase cecuri pltite de
Moriarty:cecuri n aparen simple, dei unele serveau
acoperirii cheltuielilor domestice. Erau pe numele a zece bnci
diferite. Nu v mir deloc?
- Asta este, ntr-adevr, foarte ciudat. Deci, la ce concluzie
ai ajuns?
- C profesorul nu vrea s vorbeasc despre situaia sa
financiar pe care dorete s n-o afle nimeni. Eu cred c acest
om are douzeci de conturi n banc, i cea mai mare parte a
averii sale se afl n strintate, n casele de bani de la
Deutsche Bank sau la Banca din Lyon. Dup doi sau trei ani,
cnd v vei obinui aici, v sftuiesc s-l studiai pe Moriarty.
ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia se derula,
Mac Donald se ls absorbit pn ce pierdu din vedere obiectul
vizitei sale; avnd ns tria unui bun scoian, nu ntrzie s
revin asupra scopului propus.
- Am timp s m gndesc, i zise el. Anecdotele dumitale
sunt picante dar ne deprteaz de subiectul nostru, domnule
Holmes. Ceea ce mi se pare important este faptul c pare a
exista o legtur direct ntre profesor i crim; aceasta reiese
chiar din mesajul trimis de ctre Porlock dvs. Nu s-ar putea,
oare, ca pentru interesul nostru imediat s ncercm s form
puin lucrurile?
- Am putea formula anumite ipoteze relative la mobilul
crimei. Din declaraiile citite am dedus c, asasinatul este
pentru moment incredibil, sau cel puin de neconceput.
Presupunnd c instigatorul ar fi cel pe care-l cunoatem, se
impun spre cercetare dou feluri de mobile. Dar mai nti
trebuie s tii urmtoarele: Moriarty guverneaz asupra
oamenilor si cu o for de fier, supunndu-i unei discipline
nfricotoare. Codul su nu prevede dect un articol: moartea.
S admitem c victima criminalului, acest Douglas asupra
cruia planeaz moartea iminent, i-ar trda ntr-un fel sau
altul, eful: ar urma pedepsirea, i ntreaga band ar fi
informat.

- Prima ipotez, domnule Holmes.

- Sau poate c Moriarty n-a vzut n acest asasinat dect o
crim ca oricare alta. Oare s fie vorba de furt?
- Nu tiu.
- n acest caz, bineneles c a doua ipotez trece naintea
celei dinti. Promisiunea unei pri din prad, l-a decis pe
Moriarty s pun la cale o crim, dar pentru asta nu a fost
pltit; cele dou explicaii sunt la fel de plauzibile. n orice caz,
dac nu exist i a treia posibilitate, va trebui s mergem cu
toii la Birlstone pentru a lmuri cum stau lucrurile. l cunosc
prea bine pe acest om pentru a-l crede n stare de o neglijen
care ne-ar putea pune pe urmele lui.
- S mergem deci la Birlstone! strig Mac Donald srind
de pe scaun.
Pe cuvntul meu! Este mai trziu dect mi-a fi nchipuit.
Domnilor, v las pentru a v pregti, nici o secund mai mult.
- Nici nu ne trebuie mai mult, rspunse Holmes,
schimbndu-i ct ai clipi din ochi, halatul, de cas cu cu
veston. Dac tot am pornit la drum, domnule Mac, v-a ruga
s-mi dai toate amnuntele posibile asupra crimei.
ns toate amnuntele s-au redus la un numr mic de
fapte, pe care Holmes le judec, considerndu-le demne de cea
mai mare atenie. Ascult cu o satisfacie vizibil, frecndu-i
minile. n sfrit, am ieit dintr-o perioad lung de
sptmni sterile, iar prietenul meu a gsit ocazia de a-i
exercita funcia. La prima chemare care i era adresat lui,
Sherlock Holmes, ochii i strluceau, obrajii palizi se
mbujorau, iar chipul su era luminat de o flacr interioar.
Aplecat asupra mesei de lucru, era numai urechi n momentul
cnd Mac Donald ne expuse pe scurt, datele problemelor pe
care urma s le cercetm n Sussex. Tot ce tia inspectorul
rezulta dintr-un bilet primit diminea nainte de ivirea zorilor.
White Mason, eful poliiei locale, unul din prietenii si, l
prevenise mai operativ dect ar fi fcut-o Scotland-Yardulcnd este nevoie de intervenia sa urgent n provincie, cci
se ntmpl rar ca poliia metropolitan s ia legtura att de
rapid nct s urmreasc o urm proaspt.

Mc Donald ne citi scrisoarea:

Drag inspectore Mc Donald,
Solicit ajutorul dvs. oficial. tiu c pentru dvs. nu
nseamn dect un simplu cuvnt. ntiinai-m telegrafic cu
ce tren vei sosi mine diminea la Birlstone. V voi atepta la
gar dac nimic nu m va mpiedica sau voi trimite pe cineva
din partea mea. Avem o mare problem, care n curnd sper c
va fi rezolvat. Nu pierdei nici o clip. ncercai s-l aducei i
pe domnul Holmes. i promit c o s-i plac. Nefiind vorba
dect de un mort, totul pare e simpl combinaie cu efect
teatral. Pe legea mea c-i venim de hac.
- Prietenul dumitale nu pare naiv, spuse Holmes.
- Nici vorb de aa ceva, domnule. White Mason este un
om foarte detept dup cte mi-am dat seama.
- Nu adaug nimic n scrisoarea sa?
- O s ne povesteasc el nsui tot ce va avea de spus.
- Atunci, de unde tii c e vorba de domnul Douglas i de
o crim
ngrozitoare?
Din
raport.
Raportul,
ns,
nu
folosete
cuvntulngrozitoare, nu este folosit de obicei. Este specificat
doar numele lui John Douglas i se dau cteva amnunte
precise. Moartea este consecina unor rni ale capului
provocate de un revolver. Alarma s~a produs ctre miezul
nopii. Fr ndoial c este vorba de o crim, dar nu s-au
operat nc arestri, deoarece exist n aceast afacere anumite
ciudenii tulburtoare. Pentru moment, asta-i tot, domnule
Holmes.
- Aadar vom rmne acolo dac va fi nevoie. Tentaia de
a formula teorii premature bazate pe probe insuficiente este o
calamitate n meseria noastr. Pn acum nu sunt sigur dect
de dou lucruri:o inteligen sclipitoare n Londra i un mort
n Sussex. Vom ncerca s gsim veriga care unete lanul.
III
DRAMA DIN BIRLSTONE

Voi ncerca s pun n lumin evenimentele premergtoare

sosirii noastre n localitatea unde s-a petrecut drama. Numai
astfel vom putea judeca persoanele i cunoate ciudatul destin
care le-a fost hrzit. n partea de Nord a inutului Birlstone se
afl un grup de vile construite din lemn, chiar n vecintatea
comitatului Sussex.
De-a lungul secolelor, acestea n-au suferit nici o
transformare, ns n ultimii ani, datorit poziiei geografice i
farmecului pitoresc al regiunii, au fost atrai numeroi oameni
de afaceri, ale cror vile, se aflau mprtiate n pdurile din
mprejurimi.
n inut, aceste pduri erau situate la limita lizierei Weald
care se rrea din ce n ce mai mult pe msur ce nainta ctre
dealurile cretoase din Nord. Cteva magazine mici ncepuser
deja s se instaleze la Birlstone; satisfcnd necesitile noilor
venii, n sperana c ntr-o zi acest sat va renate
transformndu-sentr-un adevrat ora modern.
Aici se afl centrul unui inut foarte ntins pentru c poi
merge pn la Tunbridge Wells, la zece-cincisprezece mile spre
Vest, lng hotarele inutului Kent, unde se afl o alt
localitate tot att de puin important. La o jumtate de mil
de ora, ntr-un parc vechi, vestit pentru enormii si fagi, este
construit conacul din Birlstone.
O parte din acest venerabil edificiu dateaz din timpul
primei cruciade.
n centrul domeniului, care i-a fost acordat lui Guillaume
de Roux, Hugo de Capus a construit n acea perioad o mic
fortrea pe care un incendiu a distrus-o n anul 1543. Din
aceasta au rmas numai cteva pietre ascuite, nnegrite de
fum, folosite apoi, sub domnia dinastiei Stuart, cnd s-a
construit din crmizi o reedin de ar, schimbnd astfel
total aspectul castelului feudal.
Conacul are numeroase frontoane i ferestre rombice,
pstrndu-i n rest aspectul de la nceputul secolului
aptesprezece. Din cele dou pri denivelate care se aflau n
faa cldirii, cea mai mare fusese uscat pentru a putea fi
transformat n grdin de legume, cealalt parte avnd

menirea de a proteja casa de incendiu. Aceasta msoar 40 de

picioare n lime, dar numai cteva picioare n profunzime,
Un ru mic alimenteaz domeniul, astfel nct apa nu este nici
sttut, nici murdar; ferestrele de la parter sunt plasate la
nlime de un picior fa de sol. Accesul la castel se fcea
printr- un pod mobil ale crui lanuri i tambur, mncate de
rugin, au fost mult timp scoase din folosin.
Unii locatari ai conacului au fcut ns, totul pentru a-l
pune n funciune, aa nct, nu numai c podul mobil
funciona, dar el era ridicat n fiecare sear i cobort n fiecare
diminea. Prin acest obicei rennoit al feudalitii, conacul
rmnea izolat n toate nopile, ca o insul, ceea ce a fcut s se
rsfrng asupra lui tot felul de zvonuri care se rspndiser n
curnd n ntreaga Anglie.
Cldirea, nelocuit timp de mai muli ani, era ameninat
s se deterioreze n perioada cnd Douglas a intrat n posesia
ei. Familia sa se compunea din dou persoane: Douglas i soia
sa. Douglas era un brbat remarcabil, att din punct de vedere
moral, ct i fizic. Dei n vrst de aproape cincizeci de ani,
avnd trsturi aspre, mustaa cenuie, ochii de culoare
albastru deschis i foarte vioi, totui, privindu-i membrele
viguroase, nelegeai c supleea i vigoarea tinereii sale
rmseser intacte. Vesel i cordial fa de cei din jur, era
mpins uneori spre maniere brutale dnd impresia c trise n
mijlocul unei societi mai puin elevate dect cea din Sussex i
inspira vecinilor si cultivai un fel de curiozitate amestecat
cu rezerv. n schimb, nu ntrzie ns s obin o mare
popularitate printre oamenii din sat. Participa la toate
petrecerile lor, la serbri, i, fiind dotat cu voce de tenor, lua
parte mpreun cu ceilali la diverse concursuri. Prea s aib o
avere considerabil, ctigat, aa cum se spunea, n minele de
aur din California. Comportamentele sale i ale soiei indicau i
reflectau faptul c i petrecuse o bun parte din via n
America.
Datorit generozitii sale i a felului democratic de a se
comporta, fcuse o bun impresie i avea reputaia a nu se
teme de pericol. Dei era un cavaler stngaci, participa totui la

toate vntorilefcnd tumbe de neuitat i vrnd cu orice pre

s scoat n eviden vnatul su. n urma unui incendiu la
locuina vicarului, el se distinse prin felul ntreprinztor cu
care a intrat de mai multe ori n cas pentru a salva mobilierul,
dup ce pompierii declaraser c acest lucru este imposibil.
Astfel de trsturi i scoaser n eviden adevrata valoare,
ajungnd n cinci ani un fel de celebritate la Birlstone. Soia sa,
ns, nu strnea nici un fel de simpatie fa de cei ce se
apropiau de ea.
Prin felul ei de a se comporta, numrul cunotinelor sale
scdea: era strin n inut i venise s se stabileasc fr
vreun act legal, aa nct nu primea niciodat vizite. Se
obinuise s triasc retras, avnd pentru aceasta i o
dispoziie natural. Se ngrijea de soul su i de cas,
preocupri ce preau s o absoarb n ntregime. Se tia c era
englezoaic, c-l ntlnise pe Douglas la Londra i c n aceast
perioad fusese vduv.
Frumoas, bine fcut, brunet, subire, avea cu douzeci
de ani mai puin dect el, ns aceast diferen nu prea s
contrarieze prea mult armonia menajului. Totui, cei ce o
vedeau uneori, i ddeau seama c ntre ei nu exista o
ncredere absolut, deoarece discreia total a femeii n ceea ce
privete trecutul soului ei arat c, ntr-adevr, ea nu era prea
bine informat.
Civa curioi au surprins printre altele anumite semne
de nervozitate manifestate de doamna Douglas: ea arta o
mare nelinite cnd se ntmpla ca soul el s ntrzie la
ntoarcerea acas.
n linitea acestui col de ar unde nu se aude nici un
zgomot, slbiciunea stpnei conacului nu ntrzie s provoace
comentarii, amintirea reveni amplificat n memoria brbailor
cnd evenimentele le ofereau prilejul. Sub acoperiul familiei
Douglas se mai afla i o treia persoan. Aceasta nu fcea, ntradevr, dect plimbri ocazionale, dar la momentul n care s-a
produs drama numele su era pe buzele tuturor. Este vorba de
Cecil James Barker din Hales Lodge, Hampstead. Cei din

Birlstone priveau adesea silueta lung i deirat a acestuia din

urm trecnd de la un capt la altul al bulevardului.
Doar prin acest simplu fapt el reuea s atrag atenia
tuturor. Fiecare tia c el era singurul prieten din trecut, pe
care Douglas l-a introdus n noua lui existen; fiina lui acuza
prin toate trsturile, originea sa englez. Toat lumea aflase
chiar de la el c-l cunoscuse pe Douglas n America i c erau
foarte buni prieteni. Prin inuta sa avea aparena unui om
bogat. Se spunea c era celibatar. Mai tnrdect Douglas, nu
depise patruzeci i cinci de ani; era nalt, drept, cu umerii
foarte lai, avea privirea ptrunztoare a unui campion de
lupte, iar de sub sprncenele negre i stufoase priveau doi ochi
poruncitori care fr ajutorul minilor sale, ar fi reuit s
mprtie din faa lui o mulime ostil. Nu participa la partide
de vntoare, nici nu era pasionat de cai, dar se plimba ziua
ntreag cu pipa n gur n jurul satului, alteori n tovria
gazdei sale, cnd aceasta se afla acolo, sau nsoit de doamna
Douglas cnd soul ei lipsea, strbtnd cu maina minunatele
mprejurimi ale inutului.
Un om extraordinar, dar cam risipitor, spunea despre el
Ames, valetul conacului. Afectuos i familiar cu Douglas, nu-i
arta nici cea mai mic prietenie soiei sale: ceea ce provoca
accese de veselie soului, n aa fel
nct, servitorii ncepuser s-i suspecteze. n afara
acestuia care participa la viaa familiei, conacul adpostea un
personal numeros n momentul cnd a survenit catastrofa. Ar
fi suficient s amintim aici, impozantul, excelentul,
respectabilul Ames i doamna Allen, o persoan vioaie i
plcut, care o ajuta pe doamna Douglas la conducerea
treburilor casei.
Cei ase servitori nu erau amestecai cu nimic n
evenimentele nopii din ase ianuarie, Deci, n noaptea aceea,
pe la orele 11.45, dl. Cecil Barker, foarte emoionat alerg ntrun suflet la postul de poliie unde se afla comandant-sergentul
Wilson, concetean din Sussex, i aps furios pe butonul
soneriei. La conac se petrecuse un lucru ngrozitori: dl. John
Douglas fusese asasinat. Barker spuse vestea dintr-o rsuflare

i alerg grbit napoi, urmat la scurt timp de sergent care,

neavnd timp pentru a informa autoritile comitatului,
ajunser la locul crimeindat dup miezul nopii.
Prezentndu-se la conac, sergentul gsi podul mobil lsat
i ferestrele luminate; ntreaga cas se afla n picioare.
Servitorii palizi se nghesuiau pe culoar; valetul casei, tulburat,
i frngeaminile la intrare. Singur, Cecil
Barker i stpnea emoia. El deschise prima u i i
art drumul sergentului. n acest timp sosi doctorul Wood,
om practic i experimentat, oare se afla de mult timp n sat. Cei
trei brbai ptrunser mpreun n camera fatal. Nenorocitul
valet venind n spatele lor, se grbi s nchid ua, ascunznd
cameristelor tragicul spectacol care se ivise. Mortul zcea ct
era de lung, pe spate, n mijlocul camerei, mbrcat ntr-un
halat de cas peste o cma de noapte, iar picioarele-i erau
goale pe covor.
Doctorul ngenunchelngcadavru, luminnd cu o
lantern luat de pe mas; o scurt privire fu de ajuns pentru a
recunoate c toate eforturile artei sale ar fi n van. Douglas
avea urme de atrociti pe corp. Pe pieptul su se afla pus o
arm de vntoare. Era clar c se trsese asupra lui Douglas de
la nceput i c arma i se descrcase n plin figur
sfrmndu-i capul n buci.
Cele dou piedici erau unite printr-o srm, n aa fel
nct s se produc dou descrcri consecutive. Poliistul din
sat era foarte agitat, tiind c responsabilitatea apas asupra
lui.
- S nu fie nimic atins naintea sosirii efilor mei, zise el
cu voce slab, contemplnd cadavrul desfigurat.
- Pn acum nu s-a atins nimeni de nimic, spuse Cecil
Barker. Rspund eu de acest lucru. Toate se afl n aceeai
stare n care le-am lsat eu nsumi. Scondu-i un carnet din
buzunar, sergentul ntreb:
- Ct era ceasul?
- 11 jumtate fix. Nu ncepusem s m dezbrac, m
nclzeam la foc, n camera mea, n momentul n care am auzit

o detuntur. Una scurt. M-am repezit spre u. Cred c am

ajuns aici n mai puin de trei secunde.
- Ua era deschis?
- Da. L-am zrit pe bietul Douglas n locul i n poziia n
care se afl i acum. Lumnarea pe care o adusese din camera
lui ardea nc pe mas. Dup cteva minute am aprins lampa.
- Nu era nimeni n camer?
- Nimeni. Am auzit-o pe doamna Douglas venind pe scri.
Pentru a o ndeprta de scena groaznic ce o atepta, am fugit
n ntmpinarea ei. Doamna Allen, guvernanta, veni i o lu pe
stpn-sa. Ames veni i el sus, aa nct eu m-am ntors n
camera mea.
- Am neles c n fiecare sear, podul mobil era ridicat,
nu-i aa?
- Era ridicat, deoarece pentru a iei, a trebuit s-l cobor.
- n aceste condiii, cum ar putea fugi un uciga?
Imposibil! Suntem n faa unei sinucideri!
- La nceput aa am crezut i eu. Mai trziu ns
Barker ddu perdeaua la o parte; fereastra rombic,
prelung, era deschis.
- i mai e i asta.
La lumina lmpii el art pe podeaua de lemn, o pat care
prea a fi amprenta nsngerat a unor urme de pai.
- Vrei s spunei c asasinul a traversat anul care
nconjoar cldirea?
- n mod sigur.
- Deci, dac dumneata ai putut ajunge aici n treizeci de
secunde de la svrirea crimei, criminalul ar fi trebuit s fie n
ap n acel moment, nu-i aa?
- Fr nici o ndoial. Ah! Dumnezeule! Dac a fi fugit
spre fereastr Perdeaua ns era tras, aa cum ai vzut i nu
m-am gndit pe moment. Pe urm, am auzit paii doamnei
Douglas. Nu puteam s-o las s intre, ar fi fost penibil!
- ntr-adevr! zise doctorul privind cadavrul cu capul
zdrobit. Nu-mi amintesc nici un accident la fel de groaznic
dect cel de la calea ferat din Birlstone.

- S vedem, relu sergentul, s ntrziem puin asupra

ferestrei s vedem Dumneata, spui c un brbat a fugit
traversnd anul. Fie! Dar v ntreb, cum a putut ptrunde n
cas, de vreme ce podul mobil fusese ridicat?
- Ah! Asta da ntrebare, zise Barker.
- La ce or a fost ridicat podul mobil?
De data asta ns, rspunse Ames:
- Pe la orele ase.
- Dac nu m nel, continu sergentul, era ridicat de
obicei, odat cu asfinitul. Ori, n aceast, perioad, soarele
apune pe la ora patru i jumtate, nu la ase.
- Doamna Douglas oferea ceai vizitatorilor. Podul nu
putea fi ridicat nainte de plecarea lor. Eu nsumi am nvrtit
lanul.
- Aici am vrut s ajung, concluzion sergentul. Dac unul
sau mai muli indivizi ptrund n cldire, podul trebuie ridicat
nainte de orele ase seara, acetia rmnnd ascuni ntr-o
camer pn n clipa n care domnul Douglas ar intra n
camer, dup orele unsprezece seara.
- Perfect! Domnul Douglas i fcea rondul n fiecare
sear, pentru a se asigura c s-au stins toate luminile. Cnd a
ajuns la aceast camer, ucigaul, care-l atepta aici, a tras
asupra lui i a fugit pe fereastr abandonnd arma. Mai bine
nu a putea explica cum s-au ntmplat lucrurile.
n acest moment, sergentul se aplec pentru a aduna a
hart care czuse pe parchet, lng cadavru. Se vedeau,
ngroate cu cerneal, iniialele V.V. dedesubtul numrului
341.
- Ce e cu harta asta? ntreb el ridicnd-o spre lumin.
- N-am observat-o, zise Barker, prnd surprins. Fr
ndoial, ucigaul a lsat-o n urma lui!
- V.V. 341 Nu neleg.
Sergentul rsucea bucata de carton ntre degete.
- V.V Ce poate s nsemne asta? Aparent iniialele cuiva.
Dar ce avei acolo, doctore Wood?
Era un ciocan gros, un baros solid de muncitor pe care
doctorul tocmai

l zrise pe covor, lng emineu. n acelai timp, Cecil

Barker art, deasupra emineului, o cutie cu cuie avnd
capacul de metal.
- Domnul Douglas se ocupa ieri cu schimbarea locurilor
tablourilor. L-am vzut urcat pe scaunul de colo pentru a aga
acest tablou.
- S punem ciocanul la locul unde l-am gsit, zise
sergentul, frecndu-i fruntea cu un aer perplex. Cele mai
luminate capete ale poliiei nu vor fi dornice s duc la capt
aceast afacere. Se va vorbi ns destul la Londra, chiar dac
nu va fi rezolvat.
Cu lampa n mn ncepu s fac, ncet, nconjurul
camerei. Deodat, dnd la o parte perdeaua, strig cu un aer
surprins:
- Hei! Dar cnd a fost nchis fereastra?
- n momentul n care am aprins luminile, rspunse
valetul. Puin dup ora patru.
- Este evident c cineva s-a ascuns aici. Sergentul apropie
lumina de colul ferestrei unde se aflau urme de pai.
- Sunt de acord cu teoria dumitale care a fost confirmat,
domnule Barker. Individul a ptruns n cas dup ora patru,
cnd ferestrele erau nchise deja, i nainte de ora ase,
deoarece ctre orele ase a fost ridicat podul. Aceast camer
era prima care se afla n drumul su, aa c s-a strecurat n ea.
Nevznd alt ascunztoare, s-a furiat n spatele acestei
ferestre. Pn aici totul pare clar. i propusese, ntr-adevr, s
produc o spargere n cas. Din ntmplare, domnul Douglas
sosi la timp: el l ucise i fugi.
- De acord, zise Barker. Dar oare nu pierdem timp
preios? i n-ar trebui s rscolim inutul nainte ca omul
nostru s se deprteze?
Sergentul se gndi o clip.
- Nu are nici un tren nainte de ora ase dimineaa: deci,
este imposibil ca s fug cu trenul. Pe osea ar risca s se fac
observat, avnd picioarele umede, iroind. De altfel, nu m pot
mica de aici pn nu vin ceilali s m schimbe. Dar, cred c,

n loc s ateptai, ar fi mai bina ca unul din voi s stea la

pnd.
Doctorul care luase i el lampa, examina cadavrul.
- Ce semnificaie are acest semn? ntreb el. Are vreo
legtur cu drama?
Braul drept al mortului, dezvelit pn la cot, ieea de sub
halat, i chiar la mijlocul antebraului se vedea un desen
ciudat, negru. Acesta reprezenta un triunghi nscris ntr-un
cerc, ce ieea clar n eviden, pe fondul palid al pielii.
- Nu este un tatuaj, zise el privind ndeaproape cu
ochelarii. N-am mai vzut niciodat ceva asemntor. Acest
om a fost nsemnat aa cum n trecut erau nsemnate
animalele. Ce vrea s nsemne asta?
- Nu tiu ce nseamn, interveni Cecil Barker; am vzut
semnul sta la Douglas de peste zece ani.
- i eu, confirm valetul, i eu l-am observat de multe ori
cnd avea mnecile suflecate. i eu m ntrebam ce poate s
nsemne.
- Nu are nici o legtur cu crima, zise sergentul, totui,
ceva este ciudat. Totul pare bizar n acest caz. Ei bine, ce
surpriz ne mai ateapt?
Deodat, valetul scoase un strigt; una din minile
victimei era ntins pe parchet.
- I-au luat inelul de pe deget, bigui el.
- Ce?
- I-au luat inelul de cstorie. l purta totdeauna la
degetul mic de la mnastng. Pe al treilea deget purta un inel
n form de arpe. Iar deasupra acestuia se afla un inel cu o
pepit cenuie. Iat pepita i arpele. Inelul de cstorie, ns,
a disprut.
- Constatrile sunt exacte, zise Barker.
Sergentul preciz:
- Dac v neleg bine, inelul se afla sub pepit?
- Totdeauna.
- Astfel nct ucigaul, sau cine-o fi fost, a trebuit s-i
scoat mai nti pepita, apoi s fac s dispar inelul i s pun
pepita la loc!

- Chiar aa!
Poliistul ncuviin din cap.
- Cred c ar trebui s raportm la Londra, zise el. White
Mason este un om foarte dibaci: nu a existat nici un caz n
localitate care s nu fie rezolvat. Dup prerea mea, cred c
dac vrem s descurcm iele acestui caz, Londra va trebui s
se implice. O spun fr jen: nu este un caz pentru unul ca
mine!
IV
TENEBRE
La orele trei dimineaa, eful siguranei din Sussex,
rspunznd apelului urgent pe care sergentul Wilson l
adresase din Birlstone, sosise comod ntr-o aret tras de un
cal. Cu trenul de ora 5 i 40 dimineaa el trimisese mesajul su
Scotland-Yard-ului, i cnd la amiaz coborrm la Birlstone,
ne primi la gar. Era un brbat sigur de sine, linitit, cumptat.
mbrcat ntr-un costum de stof groas, cu faa ngrijit ras,
rubicond, durduliu, cu picioare puternice i osoase, putea fi
luat drept fermier sau mai degrab un poliist distins din
poliia criminal din provincie.
- Nu v pot spune dect un singur lucru, domnule Mac
Donald, repet el ca un refren: va iei la iveal. Lsai s se
rspndeasc vetile i-i vei vedea pe ziariti mbulzindu-se i
alergnd precum mutele. Sper c vom termina nainte ca ei
s-i vre nasul n afacerea asta i s ncurce toate iele. Vedei,
acest caz nu seamn cu nimic din ceea ce-mi amintesc.
Dumneata, domnule Holmes, i dumneata, domnule doctor,
vei putea investiga nestnjenii, cci ancheta nu se va termina
fr ca doctorii s nu-i spun cuvntul. Camera dvs., este
pregtit; are pe ea o pecete cu arme din Westville, un alt
han. E curat, ns, i comod. Vi se vor aduce bagajele
nuntru. Pe aici, v rog. ntr-adevr, acest detectiv din Sussex,
era un om activ, voioia n persoan. Dup zece minute s-au
instalat la han; dup alte zece minute au trecut n salon,
recapitulnd faptele.

Din cnd n cnd, Mac Donald i lua notie; Holmes,

atent, nemicat, asculta cu emoie i respect, cu admiraia
botanistului care contempl o floare rar i preioas.
- Uimitor, spuse el,cnd White Mason i termin
relatarea. Nu-mi amintesc vreun caz n care s fie reunite
attea ciudenii.
- Prerea dvs., nu m surprinde, domnule Holmes
rspunse White Mason radiind de plcere. Tocmai v
povesteam cum s-au petrecut lucrrile pn n clipa n care lam schimbat pe sergentul Wilson ntre orele trei i patru. Miam fcut datoria pe cinste! Dei a fi putut s nu o fac,
neputnd s iau msuri imediate. Sergentul avea n mn
informaiile principale; l descoseam, l controlam i mai
adugam cte ceva.
- De exemplu? ntreb Holmes.
- De exemplu, n prezena i cu ajutorul doctorului Wood,
am examinat ciocanul. N-am descoperit nici un indiciu de
violen. Speram ca dl. Douglas s fi avut vreo arm cu care si fi lovit asasinul nainte de a cdea, i petele de pe covor s fi
fost o astfel de mrturie. Dar ciocanul nu avea nici o pat.
- Bineneles c asta nu dovedete nimic, observ Mac
Donald. De multe ori, un ciocan a servit drept instrument al
crimei fr s rmn vreo urm ca dovad.
- ntr-adevr, asta nu dovedete nimic. Dar dac s-ar fi
gsit pete, ar fi existat un indiciu; regret c nu exist nici unul
ns. Am examinat arma. Era ncrcat i, aa cum a spus i
sergentul Wilston, cele dou piedici erau legate printr-un fir de
srm, n aa fel nctapsnd pe trgaciul de jos, se declana o
dubl descrcare. Cel ce fcuse asta era hotrt s inteasc
omul. Arma, teit la extremitate, nu avea mai mult de cteva
picioare lungime i putea fi ascuns sub un pardesiu. Numele
celui ce o fabricase era aproape ters. Cele trei litere P E N se
mai vedeau nc pe canatul armei, ntre cele dou evi.
- Un P mare reliefat ca o paraf, un E i un N mai mici,
nu-i aa? ntreb Holmes.
- Bineneles.

- Pensylvania Small Arm Company, celebra firm

american.
White Mason l privi pe prietenul meu asemeni unul
navetist de ar n faa unei dificulti insurmontabile dar
avnd n fa specialistul de pe Harley Street care putea rezolva
totul cu un singur cuvnt.
- Aceast informaie ne va ajuta foarte mult, domnule
Holmes: n mod sigur avei dreptate. Admirabil! Admirabil!
Oare inei minte numele tuturor armurierilor din lume?
ns Holmes, cu un gest vag, ndeprt ntrebarea.
- Nu este nici o ndoial c arma a fost de origine
american, continu White Mason. Mi se pare c am citit
undeva c, n anumite regiuni din America, exist un obicei de
a scrijeli trgaciul putilor de vntoare; am bnuit imediat
proveniena acestei arme. Astfel noi am ajuns la concluzia c
brbatul care a ptruns n cas pentru a-l ucide pe stpn, era
un american. Mc Donald nclin capul.
- Suntei iute la treab, zise el. Nimic pn aici, din cte
tiu, nu a demonstrat prezena unul strin n cas.
- Ei bine, ns fereastra deschis, scaunul pe care s-a
sprijinit, nsngerat, strania hart, amprentele pailor pe
pervaz, puca?
- Poate nu-i dect o nscenare. Domnul Douglas era
american, sau, cel puin, a trit mult timp n America, la fel i
domnul Barker. Acest lucru nu v oblig ns s introducei un
american n cas.
- Ames, valetul
- Ce tii despre el? Este un om de ncredere?
- Bineneles. A fost zece ani n serviciul lui Sir Charles
Chandus. A venit la Douglas acum cinci ani, cnd acesta s-a
mutat la conac. Niciodat n-a vzut o arm de acest fel.
- Arma era uor de ascuns; putea fi pus n orice cutie.
Cum ar putea s jure Ames c n-a existat niciodat n cas o
astfel de arm?
- n orice caz, n-a vzut aa ceva niciodat.
Mac Donald scutur din cap cu optimism scoian.

- Eu insist s cred c trebuie s fi avut una. Putei

considera c
Pe msur ce se lsa prins n discuie, accentul su din
Aberdeen ieea mai mult n eviden.
- Ai putea considera c n cazul unei persoane strine
care ar fi introdus arma n cas, faptele i-ar putea fi imputate
Dei ar fi contrar tuturor ateptrilor. Din cte tim noi,
domnule Holmes v-am cerut s facei dreptate.
- Expunei cazul, domnule Mac, spuse Holmes cu ton
hotrt.
- Strinul, dac a existat vreodat, nu era un sprgtor.
Inelul sustras,harta lsat n apropierea mortului, indic de
dou ori faptul c ar fi un asasinat cauzat de raiuni intime.
Bine. Iat cum se strecoar un brbat n cas cu ideea precis
de a comite o crim.
- Dac a simit ceva, oricum nu poate scpa uor,
deoarece casa este nconjurat de ap. Ce arm va alege? mi
vei rspunde: cea mai silenioas posibil; dup ce i-a
ndeplinit planul va sri pe fereastr, va traversa anul i se va
ndeprta ct mai repede cu putin. Pn aici se nelege totul.
Oare i-a dat seama c alegerea celei mai zgomotoase arme din
lume va scula toat casa n picioare, c n trei secunde, oamenii
vor alerga alarmai i c exist o mie de posibiliti de a fi zrit
nainte de a sri anul? Credei, domnule Holmes, c putem
admite aa ceva?
- V-ai prezentat punctul de vedere, destul de bine, relu
gnditor prietenul meu. Merit, deci o justificare. Permitei-mi
s v ntreb, domnule White Mason, ai examinat cumva
marginea exterioar a anului? Un om care iese din ap, las
urme negreit.
- anul are o bordur din piatr, domnule Holmes. Nu
am observat vreo urm. Nici nu m-am gndit.
- Cum! Nu exist nici un semn?
- Nici unul.
- Ah! Domnule Mason! Ai putea s ne nsoii imediat
pn la conac? Poate acolo vom culege cteva amnunte utile.

- Tocmai vroiam s v propun, domnule Holmes. ns am

crezut c ar fi mai bine s v pun la curent cu faptele petrecute.
Mi-ar place s cred c ai observat totui ceva.
White Mason l privi nencreztor pe prietenul meu.
- Eu am mai lucrat cu domnul Holmes, spuse, inspectorul
Mac Donald.
Lucreaz curat.
- Devreme ce m conduc dup planurile mele, complet
Holmes zmbind. Nu intru ntr-o afacere dect dac duc totul
la bun sfrit, aplicnd legea i colabornd cu poliia. Dac
uneori m-am separat de poliie, este pentru c i ea s-a separat
de mine. Nu doresc s marchez puncte n folosul ei, dar mi
revendic dreptul de a anuna rezultatele atunci cnd doresc,
dintr-o dat i mi conduc planurile aa cum cred de cuviin.
- Prezena dvs., m onoreaz, i nu m ndoiesc c vom
profita de pe urma descoperirilor dvs., replic White Mason pe
un ton cordial. Venii doctore Watson, sper ca ntr-o zi s ocup
un loc meritat n cartea dvs.
Coborrm pe strdua vesel strjuit de o parte i de
alta de copaci nali. Chiar la captul ei se ridicau doi piloni de
piatr murdar, roi de intemperii i licheni, ncununai de
nite informiti care odat fuseser lei. O alee scurt, sinuoas
ntre peluze i stejari cum se poate ntlni numai n grdinile
englezeti, cotea brusc. Aici aprea casa, lung, joas, cu
arhitectur iacobin, sobr, cu grdina sa, altdat plin de
arbori tisa frumos tiai. Se zrea apoi podul mobil, anul lat
cu ape limpezi i linitite, sclipind sub soarele rece de iarn.
Trecuser trei secole peste conac, trei secole de natere, de
plecri i de sosiri, de srbtori i de vntoare: fantezie unic
a sorii, pentru ca la captul attor ani, misterul de azi s
arunce o nou umbr asupra zidurilor venerabile. Totui,
acoperiurile unghiulare, coloanele cu iz metalic preau s
ascund o intrig tenebroas i ngrozitoare. n timp ce
studiam suprafaa neagr a faadei prevzut cu ferestre mari,
m gndeam c drama petrecut aici nu putea fi ntlnit n
nici o pies de teatru, att de bine era regizat.

- Iat fereastra, spuse White Mason, prima din stnga

podului mobil.
Se afl nc deschis la fel ca i noaptea trecut.
- Pare destul de strmt pentru a lsa s treac un om.
- Asta nseamn c omul era subire. Nu este necesar s
ne expunei deduciile dvs., domnule Holmes. i dumneata i
eu, am putea trece strngndu-ne puin.
Holmes ajunse pe marginea anului i privi n jurul lui.
Apoi examin bordura din piatr i gazonul nconjurtor.
- Oh! Am cercetat i eu destul de bine, domnule Holmes.
N-am vzut nici o urm de om pe pmnt. n fond, de ce ar fi
neaprat necesar s lase urme?
- ntr-adevr! De ce? Oare apa este totdeauna tulbure?
- De obicei asta e culoarea lui; rul sta car ml
- Ce adncime are anul?
- Aproximativ dou picioare pe margini i trei n mijloc.
- n consecin, ar fi imposibil ca omul s se fi necat n
timp ce-l traversa, nu-i aa?
Podul fiind lsat, am fost primii de un individ cocoat,
chircit, deirat: valetul Ames! Srmanul diavol. Era livid i
tremura de emoie. n camera n care zace mortul, sergentul
din sat, solid, nenduplecat, melancolic, tocmai fcea de gard.
Doctorul era liber.
- Nimic nou, sergent Wilson? ntreb White Mason.
- Nimic, domnule.
- Atunci v putei retrage. Avei destule de fcut. Dac
vom avea nevoie de dvs., vom trimite s v caute. Valetul poate
atepta afar. V rog s-i anunai pe dl.Cecil Barker, pe
doamna Douglas i pe guvernant c vom discuta cu dnii
peste cteva clipe.
- Acum domnilor, mi vei permite s v comunic primele
constatri; apoi le vei expune i pe ale dvs.
Acest specialist provincial m impresioneaz. Se pricepea
s descopere faptele; avea snge rece; clarviziune, era chibzuit;
aceste caliti i asigurau un viitor strlucit n cariera sa.
Holmes l asculta atent, fr s manifeste nerbdare.

- Sinucidere sau crim? Este prima ntrebare, nu-i aa?

Dac a fost o sinucidere ar trebui s credem c Douglas a
nceput prin a-i scoate inelul i a-l ascunde. Apoi a intrat aici
n halat de cas, s-a ascuns n spatele perdelei cu ciorapii
mustind de ap, naintnd pentru a-i ndeplini planul; n
sfrit, a deschis fereastra a desenat o urm nsngerat i
- Ipotez absurd, zise Mac Donald ntrerupndu-l.
- Cred i eu. Sinuciderea este scoas din cauz. Rmne
crima. Noi trebuie s aflm dac a fost comis de o persoan
din cas sau de un strin
- Gndii-v c n ambele cazuri ne lovim de dificulti
considerabile. S presupunem, mai nti, c una sau mai multe
persoane din cas au comis crima. Deci acest om a fost atras
aici la o or cnd era linite peste tot iar oamenii nc nu
adormiser. Apoi l-au ucis cu arma cea mai neateptat, cea
mai glgioas, ca i cum ar fi vrut s atrag atenia tuturor
asupra celor ce se petreceau. Notai c niciodat nu a fost
vzut n cas o astfel de arm. Mi se pare c acesta nu
constituie un punct de plecare prea bun.
- ntr-adevr!
- Suntei de acord c o dat alarma dat, nu a trecut un
minut nainte ca de la primul pn la ultimul locuitor al casei
s nu fi auzit mpuctura. Totui, nu a auzit-o dect dl.
Barker, ceilali servitori fiind la locul lor. Credei oare c ntrun timp att de scurt, vinovatul a mai avut timp s mai traseze
urme, amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide, de a
mnji covorul cu snge, de a scoate inelul mortului i cte
altele? Imposibil!
- Foarte bine judecat! Sunt ntru totul de acord cu dvs.,
spuse Holmes.
- Presupunem deci, c a fost o intervenie strin. Chiar i
aa, exist mari problema: dar faptul nu poate fi imposibil.
Individul a ptruns n cas ntre orele patru i jumtate i ase;
altfel spus, ntre crepuscul i momentul n care podul a fost
ridicat. Nici un obstacol! Conacul a fost vizitat de mult lume,
poarta era deschis. Individul putea fi un rufctor vulgar,
sau pur i simplu un duman personal al domnului Douglas;

nclin spre aceast ultim ipotez, avnd n vedere c dl.

Douglas i-a petrecut cea mai mare parte din viaa sa n
America, i c arma pare a fi de provenien american.
Vznd aceast camer, individul s-a strecurat nuntru, s-a
ascuns n spatele perdelei i a rmas acolo pn dup orele 11.
n acest moment a intrat dl. Douglas. Discuia care a urmat,
dac o putem numi astfel, a fost scurt, cci doamna Douglas a
declarat c soul su abia o prsise de cteva minute cnd a
auzit mpuctura.
- Lumnarea a confirmat aceast mrturie, spuse
Holmes.
- ntr-adevr. Lumnarea era nou i nu a ars dect de un
degetar. Dl. Douglas trebuie s o fi pus pe mas nainte de a fi
fost atacat, altfel ar fi czut odat eu ea. Prin urmare nu l-au
atacat n clipa n care a intrat n camer. Dup sosirea d-lui
Barker, a fost aprins lampa i stins lumnarea.
- Excelent!
- Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl. Douglas
intr n camer. Pune lumnarea pe mas. Un brbat iese din
spatele perdelei. Este narmat cu o arm. i cere inelul de
cstorie. Dumnezeu tie n ce scop, dar i cere. Nu se tie dac
a avut loc o lupt corp la corp sau dac totul s-a petrecut cu
snge rece. Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe
covor, s-a auzit mpuctura, iar Douglas a fost mpucat
mortal. Apoi criminalul las arma jos i aceast hart
misterioas: VV. 341, sare pe fereastr, traverseaz anul,
tocmai n clipa n care Barker descoper crima. Ei, ce spui,
domnule
Holmes?
- Foarte interesant, dar nu este pe deplin convingtor.
- La naiba! Explicaia ar fi absurd dac oricare alta nu ar
fi fost mai plauzibil. Un individ a ucis un om; oricine ar fi fost
ucigaul, v voi demonstra c se putea ntmpla i altfel. De ce
nu i-a asigurat o retragere mai strategic? De ce se folosete
de o arm cnd linitea i ofer ansa de a fugi?

- Hai, domnule Holmes, este rndul dumitale s vorbeti,

fiindc teoria domnului White Mason nu are darul de a v
convinge.
Holmes ascultase totul ntr-o stare de reculegere, fr a
pierde un cuvnt din aceast discuie prelungit. Ochii si
sclipeau, fruntea se cutase sub efortul gndurilor.
- nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s fac o
legtur cu unele fapte asemntoare.
i ngenunchind n faa cadavrului, spuse:
- ntr-adevr, aceste rni sunt profunde. N-am putea s-l
chemm o clip pe valet? Ah! Spune-mi Ames, am neles c
ai vzut de multe ori pe antebraul domnului Douglas, acel
semn insolit, un triunghi ntr-un cerc?
- Da, domnule, de multe ori.
- i niciodat nu i-a spus ce semnificaie are?
- Niciodat domnule.
- Fr ndoial c este o arsur, care trebuie s-i fi
pricinuit mari dureri. Mai e ceva, Ames: am observat mic
bucat de tafta pe obrazul domnului Douglas, n colul
maxilarului; ai observat-o i cnd tria?
- Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri diminea
n timp ce-i rdea barba.
- I se ntmpla des asemenea accidente?
- Nu, domnule; doar n ultima vreme.
- Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi o simpl
coinciden pentru domnul Douglas, ci dovada unei
nervoziti, a faptului c se afla sub presiunea unui pericol
permanent. nc un cuvnt domnule Ames: nu ai observat
nimic neobinuit, ieri, n conduita sa?
- Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea sta locului
nici o clip.
- Ah! Ah! Ameninarea nu a avut efect n acel moment.
Am naintat puin, nu-i aa? M-am gndit, domnule Mac, c
poate ai dori s-l interogai i dvs.?
- Fac-se voia Domnului, domnule Holmes! Acum e n
mini bune.

- S trecem la aceast hart pe care scrie V.V. 341. E

fcut din carton gros. Avei astfel de carton n cas?
- Nu cred.
Holmes se ndrept spre birou i din fiecare climar ls
s se scurgcte o pictur de cerneal.
- Nu a fost scris aici, cerneala asta e neagr, n timp ce
inscripia este violet. Apoi s-a servit de o peni groas, dar
aici nu vd dect subiri i fine. Repet, aceast hart a fost
fcut n alt parte. Inscripia nu v spune nimic domnule
Ames?
- Nimic, domnule.
- Ce zici de asta Mac Donald?
- Cred c putea s aib ascunse nite obiecte, poate
aceleai cu care a fost fcut semnul pe antebra.
- i eu m-am gndit la asta, zise White Mason.
- Ei bine, dac adoptm aceast ipotez, s vedem pn la
ce punct ne ajut s rezolvm dificultile pe care le
ntmpinm.
- Agentul unei societi secrete ptrunde n cas cu
aceast arm i reuete s scape traversnd anul, dup ce a
lsat o carte de vizit a crei inscripie, reprodus de ziare, i va
preveni pe complici c s-a fcut dreptate.
Dar de ce, la momentul alegerii armei, dintre attea
altele, a ales puca de vntoare?
- Just!
- i de ce a sustras inelul?
- Da, de ce?
- i cum se face c nu a fost nc arestat? Au trecut mai
bine de dou ore. La fiecare 40 de mile n mprejurimi, se afl
un poliist care controleaz orice strin mbrcat n haine
umede.
- Desigur, domnule Holmes.
- Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a gsit un
adpost n vecini sau haine de schimb. i totui, pn acum, lam scpat. Holmes se apropie de fereastr i examin cu lupa
pata de snge rmas pe pervaz. Se vedea clar c era urma unui
pantof, avea o dimensiune puin obinuit. Dup urma

piciorului prea a fi un picior plat: n col printre urmele de

pmnt, forma prea deasemenea a fi plat. Dar oare ce poate
fi sub mas?
- Halterele domnului Douglas, spuse Ames.
- Una din haltere, cci nu e dect una. Unde este cealalt?
- Nu tiu, domnule, Holmes. Poate nu a fost dect una.
Nu i-am dat atenie de cteva luni.
- O halter zise Holmes cu un aer grav.
n acest moment se auzi un ciocnit n u i apru un
brbat nalt bine fcut, ras, cu tenul deschis i priviri
inteligente. Din descrierile fcute, l-am recunoscut pe domnul
Barker, Cecil Barker.
Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia dintre
noi; cu o ntrebare subneleas.
- mi pare ru c v deranjez, domnilor, dar v duc o
veste.
- A fost prins asasinul?
- Oh! Nu, nu nc! A fost descoperit bicicleta sa, prsit.
Venii s o vedei! Se afl la o sut cincizeci de metri de la
intrare.
Patru indivizi, grjdari i hoinari, adunai pe alee, priveau
curioi bicicleta, pe care o scoseser din tufi. Era o biciclet
marca Rudge-Whitworth uzat, murdar de noroi, ca dup o
curs, i lng ea se afla un scule care coninea o cheie
englezeasc i o crp de ulei.
Descoperind-o, aceasta nu putea furniza nici un indiciu
asupra celui ce o folosise.
- Aceste obiecte, spuse inspectorul, ar fi putut fi utile
cercetrilor poliiei dac ar fi fost nregistrate. Dar s ne
mulumim cu ceea ce avem. Dac am ti unde a plecat ciclistul,
am afla cu siguran i de unde a venit.
La ce naiba, oare, acest vntur-lume, i-a abandonat
bicicleta? Cum a reuit s fug fr ea? Se pare c nu sunt prea
limpezi apele domnule Holmes.
- Credei ntr-adevr? replic prietenul meu. i eu m
ntreb!

V
NOI DESCOPERIRI
- Mai avei treab n cabinetul de lucru? ne ntreb
domnul White
Mason pe cnd ne ntorceam.
- Momentan nu, rspunse inspectorul, n timp ce lng el,
Holmes, ddea negativ din cap.
- Atunci poate ai dori s mai audiai cteva persoane din
cas? Am putea discuta n sufragerie. Ames, te rog s m
nsoeti i s-mi spui ce aveai de spus.
Declaraia valetului, simpl, precis, ne ls impresia
unei sinceriti perfecte. Intrase n serviciul domnului Douglas
cu cinci ani n urm, cnd acesta venise la Birlstone. Domnul
Douglas avea faima unui gentleman bogat care fcuse avere n
America. Ames gsise c stpnul lui era un om binevoitor,
comod, puin diferit de omul obinuit pe care-l ntlnisepn
atunci; dar nu poi avea totul. Nu observase niciodat la el
vreun semn de nelinite; dimpotriv, nu cunotea nici un om
cruia s-i fi fost att de strin sentimentul de team. Dorina
domnului Douglas era de a ridica podul n fiecare sear, fiindc
aa se obinuise la conac i inea s pstreze vechile obiceiuri.
Mergea foarte rar la Londra i nu ieea niciodat din sat;
totui, cu o zi nainte, a fost plecat la Tunbridge Wells pentru
trguieli. n aceast zi, n mod excepional, trecea printr-o
perioad agitat, fiind foarte nelinitit i iritat. n timpul serii,
nainte de culcare, Ames tocmai aranja argintria, cnd auzi
soneria sunnd violent. Dar pn la el nu rzbtu nici o
mpuctur, ceea ce s-ar putea explica prin faptul c oficiul i
buctria se afl n imediata apropiere a casei, separate, printrun culoar care d spre mai multe ui. La auzul soneriei,
guvernanta iei din camer i nsoit de valet, alerg n
direcia de unde se auzise apelul. n clipa n care ajunser la
piciorul scrii, amndoi au vzut-o pe doamna Douglas
cobornd scrile, fr s se grbeasc, i neavnd ntiprit pe
chip nici un fel de emoie.
Tocmai terminase de cobort, ajungnd n captul
scrilor, cnd domnul

Barker l iei n ntmpinare din cabinetul de lucru, i o

opri implornd-o s se ntoarc.
- Pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n camera
dumitale! strig el. Srmanul Jack, e mort. Nu mai poi face
nimic. Pentru Dumnezeu, ntoarce-te!
Pe scar avu loc o mic discuie: n sfrit, doamna
Douglas se ls convins. Ea nu fcu nici o scen, nu scoase
nici un strigt, iar doamna
Allen o conduse n camera ei. n acest timp, domnul
Barker se ntoarse n cabinetul de lucru urmat de Ames. Totul
rmase n starea n care fusese gsit de poliie. Lumnarea fu
stins iar lampa aprins. Privir pe fereastr, dar era noapte,
ntuneric bezn i linite, aa nct nu auzir i nu vzur
nimic. Ames se grbi s deruleze lanul podului mobil, iar
domnul Barker alerg s cheme poliia.
Doamna Allen, guvernanta, nu fcu dect s confirme
declaraiile valetului. Ea ocupa o camer mai puin retras
dect oficiul. Tocmai se pregtea s se culce, cnd auzi soneria.
Dnsa era cam tare de ureche, i din aceast cauz, poate, nu
auzise mpuctura; n plus, cabinetul de lucru se afla departe
de camera ei. i amintea c trecuse o jumtate de or nainte
s sune soneria, cnd auzise un zgomot asemntor unei ui
trntite. Ea l nsoi pe domnul Ames cnd acesta alerg spre
cabinetul de lucru. l vzu ieind pe dl. Barker, nervos i palid,
n timp ce doamna Douglas cobora scrile. El o opri i o rug s
se ntoarc imediat. Aceasta se supuse i-i rspunse ceva. ns
doamna Allen nu auzise rspunsul.
- Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i rmnei cu ea.
Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o calmeze;
aceasta, dei tremura i nu se mai putea stpni, totui nu avea
intenia s coboare. mbrcat cu un simplu halat de cas,
rmase lng foc inndu-i capul n mini. Doamna Allen o
supraveghe toat noaptea. Ceilali servitori dormeau. Camerele
lor se aflau n cealalt parte a casei, aa nct nici un zgomot nu
rzbtea pn acolo: ei nu interveniser dect n momentul n
care sosise poliia. Doamna Allen nu putea aduga nimic n
afar de lamentaii. Chemat s-i depun depoziia, dup

doamna Douglas, domnul Cecil Barker i complet primele

declaraii. Era convins s ucigaul fugise pe fereastr. Din acest
punct de vedere el considera pata de snge imprimat pe
pervaz drept dovad, i de altfel, n afara podului mobil care
fusese ridicat nu exista alt ieire. Domnul Barker nu-i putuse
explica nici ce se ntmplase cu asasinul, nici de ce i
abandonase bicicleta, dac aceasta fusese a lui. Credea c ar fi
fost imposibil s se nece n anul care nu era mai adnc de
trei picioare. Adevrul este c domnul Barker avea o prere
destul de rezervat n privina ucigaului. Douglas era un
brbat plin de reticen i care lsa n umbr anumite capitole
din viaa sa. Foarte tnr, emigrase din Irlanda n America
unde fcuse afaceri destul de bune. Era vduv, cnd Barker l
ntlnise n California. Cei doi se asociaser pentru exploatarea
unei mine de crbune ntr-un loc numit Benito Canon.
Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a vndut
totul deodat i a luat vaporul pentru Anglia. La ctva timp
dup asta, Barker, mrindu-i venitul, se napoie la Londra iar
prietenia lor se rennoi. Lui Barker i se pru c asupra lui
Douglas plana un pericol; i explica asta prin sentimentul de
team care-l mpinse brusc s plece din California i s se
retrag undeva ntr-un sat englezesc. Fr ndoial c anumite
societi secrete l urmreau pe Douglas cu o ur implacabil i
puin ar fi lipsit s nu-l ucid. Prietenul su i fcu anumite
propuneri, dei niciodat Douglas n-a spus despre ce societate
era vorba, nici ce datorii ar avea fa de ea. Barker presupunea
c inscripia de pe hart avea o legtur direct cu aceasta.
- Ct timp ai stat cu Douglas n California? l ntreb
inspectorul Mc Donald.
- Cinci ani.
- Era celibatar la fel ca dumneata?
- Era vduv.
- Ai aflat vreodat de unde venea prima sa soie?
- Nu. mi amintesc c se spunea despre ea c era suedez,
i i-am vzut portretul. A fost o femeie foarte frumoas. A
murit de febr tifoid cu un an nainte s-l ntlnesc pe
Douglas.

- Nu cunoatei nimic din trecutul lui Douglas, care s fi

avut legtur cu America?
- Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase nainte.
inuturile de fier i crbune nu-i erau strine. Cltorise mult
la vremea lui.
- Fcea politic? L-ar fi putut amenina vreo organizaie?
- Nu, politica nu-l interesa deloc.
- Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar fi un
criminal?
- Niciodat; n-am vzut niciodat vreun om care s aib
mai mult dect el simul dreptii.
- Nu era nimic curios n felul lui de via, n California?
- Plcerea lui era s lucreze i sttea ct mai mult n
muni, n min.
Evita locurile frecventate. M-am gndit de multe ori c sar putea ca cineva s-l urmreasc. Plecarea lui brusc n
Europa mi transform bnuiala n certitudine. Trebuie s fi
primit vreun avertisment deoarece la o sptmn dup
aceasta a fost cutat de vreo zece oameni.
- Ce fel de oameni?
- Nu prea plcui la vedere. Veniser din min s se
intereseze de el. Le-am spus c plecase n Europa i c nu
tiam unde va sosi. Se vedea clar c nu-i vroiau binele.
- Erau americani, californieni?
- Nu tiu dac erau californieni; dar sigur erau americani,
dar de o condiie ndoielnic; n orice caz nu erau mineri. Am
fost fericit cnd i-am vzut plecnd.
- Au trecut ase ani de atunci?
- Aproape apte.
- innd cont de faptul c v-ai asociat cu Douglas n
California, timp de cinci ani, nseamn c au trecut unsprezece
ani de cnd ai ncheiat afacerea, nu-i aa?
- Da, ai calculat corect.
- Trebuie s fi avut motive foarte grave ca s fi fost att de
urt, dac a fost urmrit atta vreme.
- Tot timpul era preocupat de acest lucru, care arunca o
umbr asupra ntregii lui viei.

- Nu credei ns c un om care se simte tot timpul n

pericol ar fi trebuit s reclame la poliie?
- Poate c era vorba de un pericol mpotriva cruia nu
exista nici un mijloc de protecie. S tii un lucru: Douglas era
tot timpul narmat. Revolverul su era nelipsit din buzunar.
Nenorocirea a fost c n noaptea trecut era mbrcat n halat
i n-a avut revolverul la el. Odat podul ridicat, se simea
linitit.
- A vrea s clarific problema datelor, zise Mac Donald.
Sunt ase ani de cnd Douglas a plecat din California. L-ai
urmat imediat, la interval de un an, nu-i aa?
- Perfect.
- Astzi ar fi mplinit cinci ani de cnd s-a recstorit.
Erai cu el n perioada n care s-a recstorit?
- M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori, i-am fost
martor la cununie.
- Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de a se
cstori cu prietenul dvs.?
- Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zece ani.
- Dar nainte, ai vzut-o de multe ori?
Barker l privi cu severitate pe detectiv.
- Prin urmare, l-ai vzut deseori pe Douglas, relu el.
- n ceea ce o privete pe doamna Douglas n-am vzut-o
de multe ori; dar nu poi frecventa casa unui brbat fr s-i
cunoti soia. Iar dac v nchipuii c ar putea exista cel mai
mic raport
- Nu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am datoria de a
nu neglija nici un element informativ. Nu exist nici un gnd
care s v ofenseze referitor la persoana dvs.
- Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele nsele,
rspunse Barker pe un ton glume.
- Noi ncercm s stabilim faptele, este n interesul
tuturor s ias adevrul la lumin. Domnul Douglas aproba
ntru totul prietenia dvs. cu soia sa?
Barker pli. i uni minile ntr-o strngere convulsiv.
- Nu avei, strig el, dreptul de a-mi pune acea ntrebare.
Cu ce v poate ajuta la rezultatul anchetei?

- Totui, insist s-mi spunei.

- Ei, bine, refuz s rspund.
- Fie! Dar cred c v dai seama c refuzul dvs.
echivaleaz cu un rspuns, cci, dac nu avei nimic de ascuns,
de ce n-ai rspunde?
Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de oboseal,
sumbr, sprncenele joase, i ddeau impresia unei puternice
concentrri interioare. Ridic apoi capul i spuse zmbind.
- Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei datoria i
c nu din cauza mea vei avea greuti. Singurul lucru pe care
vi-l cer este de a nu aduga printr-o simpl ntrebare, noi
suferine i aa destule, doamnei Douglas. De ce nu
recunoatei? Srmanul Douglas nu avea dect un defect:
gelozia. mi era cel mai bun prieten; niciodat nu am inut la
altcineva att de mult. Era foarte ataat soiei sale. Astfel,
obinuindu-se cu vizitele mele i ludndu-m de cte ori se
ivea ocazia, nu suporta ca soia lui s discute cu mine sau s
existe ceva ntre noi, nici mcar cea mai subtil urm de
simpatie. Gelozia l fcea s-i ias din fire, nu se mai stpnea,
ajungnd la accese de nebunie. De nenumrate ori, i-am jurat
c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns, mi scria
scrisori contradictorii, n care mi cerea iertare. Ascultai-m
bine, domnilor! V voi spune un ultim cuvnt: pot afirma cu
deplin certitudine c nici un brbat nu a avut o soie mai
iubitoare, mai fidel i nu sunt ipocrit dac afirm c, un prieten
la fel de loial.
Spusese acestea pe un ton plin de convingere. ns
inspectorul Mac Donald nu se lsa aa uor pclit.
- tiai c i s-a sustras inelul de cstorie? continu el.
- Aa se spune.
- Cum s se spun? Este un fapt.
Confuzia i ezitarea puseser stpnire pe Barker.
- Vroiam s spun c Douglas putea s i-l scoat i singur.
- Simpla absen a inelului, oricare ar fi fost persoana
care l-a fcut s dispar, ar da de gndit i poate ar face
legtura ntre cstorie i dram, nu-i aa?
Barker ridic din umeri.

- Nu am stat s reflectez la ce s-ar fi gndit el atunci. Dar

dac dvs. credei, ntr-un fel sau altul, c acest lucru ar pune la
ndoial onoarea doamnei Douglas.
Privirile lui Barker aruncau flcri; totui el putu n cele
din urm s-i stpneasc emoia.
Greii, asta este prerea mea!
- Nu cred, rspunse rece inspectorul, c pentru moment,
mai avem de pus vreo ntrebare.
- Un mic amnunt, zise Holmes, cnd ai intrat n
cabinetul de lucru, singur, lumnarea mai ardea nc pe mas,
nu-i aa?
- Da!
- n lumina ei slab v-ai dat seama de adevrata tragedie
a evenimentului.
- Da
- Ai sunat imediat pentru a cere ajutor?
- Da, imediat.
- Vi s-a rspuns cu promptitudine?
- ntr-un minut.
- i, n acest moment, nu mai era aprins lumnarea, ci
lampa? Iat un fapt demn de luat n seam.
Barker pru din nou puin dezorientat.
- Eu nu vd nimic extraordinar, domnule Holmes, zise el
dup o pauz.Lumnarea lumina slab; primul gnd a fost s
pot vedea mai bine; i pentru c lampa se afla pe mas, am
aprins-o.
- De ce ai stins lumnarea?
- Dar era firesc
Holmes se opri aici, iar Barker, dup ce ne privi pe toi,
rnd pe rnd, cu o privire care-i trda ndoiala, ne ntoarse
spatele i iei.
Inspectorul Mac Donald o ntiin pe doamna Douglas
c ntr-un minut va trebui s fie la dispoziia noastr. Doamna
Douglas ne spuse c ar prefera s ne ntlneasc n sufragerie.
Era complet diferit de persoana cu chip dureros pe care mi-o
nchipuisem; intr calm, frumoas, nalt, demn, n toat
strlucirea celor treizeci de ani ai si. Era foarte palid i

obosit ca dup o lupt crncen; avea ns o atitudine

deosebit, graie i mini delicate, care, aflate pe marginea
mesei, nu tremurau mai mult dect ale mele. Ne privi pe
fiecare trist, dar i cu un fel de curiozitate amestecat cu mil.
n sfrit, interogaia din priviri fu exprimat cu voce tare.
- Ai gsit ceva? ntreb ea.
Oare visam? Mi s-a prut c n spatele acestei ntrebri se
afla mai mult team dect speran.
- Am luat toate msurile necesare, doamn Douglas,
rspunse inspectorul. Fii sigur c nu se va ntmpla nimic.
- Nu facei economie de bani, zise ea, cu o voce slab,
reinut. A dori s nu precupeii nici un efort.
- Poate vrei s ne dai cteva lmuriri care ar clarifica
unele probleme?
- M ndoiesc de acest lucru; dar tot ce tiu va fi pus n
serviciul dvs.
- Domnul Barker ne-a declarat c dvs. nu ai vzut nimic;
dar nu ai intrat n camera n care s-a produs drama?
- Nu. Domnul Barker m-a oprit pe scar, convingndum s m ntorc n camera mea.
- Asta o tim. n momentul n care ai auzit mpuctura
ai fugit imediat?
- Am mbrcat un halat de cas i am cobort.
- Ct timp a trecut de cnd s-a auzit mpuctura i pn
n momentul n care domnul Barker v-a oprit pe scar?
- Presupun c au trecut aproximativ dou minute; n
astfel de momente nu poi calcula timpul. Domnul Barker m
implora s urc din nou, deoarece nu eram de folos nimnui,
aa nct doamna Allen, m conduse n camer. Credeam c
triesc un comar!
- Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a scurs din
clipa n care soul dvs. a cobort i pncnd s-a auzit
mpuctura?
- Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul n care a ieit din
baie. n fiecare sear soul meu controla casa de team s nu
izbucneasc vreun incendiu.
Era singurul lucru de care se temea.

- Este exact punctul n care doream s ajung, doamn

Douglas. L-ai cunoscut pe soul dvs. n Anglia, nu-i aa?
- Da, eram cstorii de cinci ani.
- V-a vorbit vreodat, de ceva ce i s-a ntmplat atunci
cnd a ajuns n
America i care i-ar fi pus viaa n pericol?
Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde.
- Am simit totdeauna plutind pericolul asupra lui, dar
refuza s-mi vorbeasc despre asta. Nu pentru c n-ar fi avut
ncredere n mine, cci ntre noi ncrederea i afeciunea erau
totale, ci pentru a ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna
nelinite. Se gndea c mi-a face probleme, i de aceea, din
acest punct de vedere, prefera s tac.
- Atunci cum ai reuit s aflai?
Chipul doamnei Douglas se lumin de un zmbet
trector.
- Credei c un so poate ascunde toat viaa un secret
fa de cea care l iubete? Descoperisem din comportarea lui
c avea un secret. mi ddeam seama c dorea s-mi ascund
anumite ntmplri din perioada trit n America. Le
descopeream cu dibcie, din cuvintele care-i scpau i dup
felul cum i cerceta vizitatorii inopinai. Am constatat c avem
dumani puternici i credea c acetia sunt tot timpul pe
urmele lui. Eram sigur de asta, deoarece, timp de cinci ani, na ieit din sat fr ca s tremur de fiecare dat cnd nu se
ntorcea la timp.
- V-a putea ntreba, spuse Holmes, care au fost cuvintele
ce v-au trezit atenia?
- Valea Groazei, rspunse doamna Douglas. Uneori
spunea: Am fost odat n Valea Groazei, i nc n-am ieit de
acolo. Oare nu vom iei niciodat din Valea Groazei? l-am
ntrebat eu ntr-o zi, cnd l-am vzut mai preocupat dect de
obicei.Uneori mi se pare c am ieit, mi rspunse el.
- L-ai ntrebat desigur, ce nelegea el prin Valea
Groazei?
- Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura din cap:
Asta este, mi zise el, o nenorocire la fel de mare ca atunci

cnd unul din noi ar intra pentru totdeauna n propria-i

umbr. Dumnezeul fie ludat ca aceast umbr s nu apese
asupra ta! Poate prin aceste cuvinte el desemna vreun loc
unde trise nainte i avusese aventuri teribile. Mai mult, ns
nu am putut afla.
- i nu v-a spus nici un nume?
- Ba da, odat, acum trei ani, delirnd n timpul unei
febre, dup un accident de vntoare, mi amintesc c repeta
continuu un nume. l pronuna pe un ton mnios, cu un fel de
oroare: Mac Ginty, stpnul Mac Ginty! L-am ntrebat, cnd sa trezit, cine era acest stpn Mac Ginty, i al cui stpn era?
Slav Domnului c nu-i al meu! mi rspunsese el rznd.
Altceva n-am putut afla. ns eu am fcut o legtur ntre Mac
Ginty i
Valea Groazei.
- nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu greesc, l-ai
cunoscut pe domnul Douglas ntr-un pension de familiti, la
Londra, i ai fost de acord cu cererea lui n cstorie. A existat
n aceast cstorie o not de romantism, ceva misterios,
deosebit?
- Un fel de romantism a existat; totdeauna e aa. Dar
mister, nu.
- Nu a avut nici un rival?
- Nici unul. Eram absolut liber.
- Cred c ai aflat c i s-a scos de pe deget inelul de
cstorie. Acest lucru nu v sugereaz nimic? S presupunem
c un vechi duman, regsindu-i urmele, a comis crima: ce
motiv putea avea acest om de a-i lua inelul? A putea jura c un
surs vag plutea pe buzele doamnei Douglas
- ntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea. Este un
lucru extraordinar.
- Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac Donald.
Scuzai-m c v-am deranjat la o astfel de or. Vor trebui
clarificate multe lucruri pe care le vom prezenta la timp i pe
msur ce le vom cerceta.
Doamna Douglas se ridic i timp de o secund, am citit
n ochii ei aceeai privire ntrebtoare pe care o avusese n

clipa n care intrase i parc spunea: Cum v-a plcut mrturia

mea? Apoi se nclin i se ndeprt.
- E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mac Donald
gnditor, dup ce aceasta nchise ua. Acest Barker a stat aici o
bun perioad de timp. Este un tip cruia nu-i lipsete
farmecul n compania unei femei. A recunoscut faptul c
mortul era gelos; poate cunotea personal motivele acestei
gelozii. Apoi intervine i incidentul cu inelul, asupra cruia nu
dorea s se opreasc. Brbatul care-l scoate mortului inelul de
pe deget
- Ei, ce spui de asta, domnule Holmes?
Prietenul meu, prea s mediteze, inndu-i capul n
mini. Deodat se ridic i sun.
- Ames, spuse el cnd apru valetul, unde este domnul
Cecil Barker?
- M duc s vd, domnule.
Dup o clip, Ames veni s ne anune c dl. Barker se afla
n grdin.
- Ames, i aminteti cu ce era nclat dl. Barker noaptea
trecut, cnd l-ai ntlnit n cabinetul de lucru?
- Da, domnule Holmes. Avea pantofi. I-am adus ghetele
ca s poat chema poliia.
- Unde-i sunt acum pantofii?
- Mai sunt nc sub scaunul din hol.
- Foarte bine, Ames. Este firesc ca noi s putem face
diferena ntre amprentele lsate de dl. Barker i urmele
pailor venii din afar.
- Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am observat c
pantofii domnului Barker erau ptai de snge, ca i ai mei, de
altfel.
- Asta se nelege, avnd n vedere aspectul camerei.
Perfect, Ames. V vom suna dac vom mai avea nevoie de
dumneata.
Cteva minute mai trziu, merserm n cabinetul de
lucru. Holmes luase din hol pantofii. Aa cum observase i
valetul, amndou perechile aveau urme de snge. Dintr-o
singur micare, cu o agilitate de felin, el se aplec i puse

unul din pantofi pe pervaz, n colul n care se afla pata de

snge: pantoful corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune
vreun cuvnt, zmbi celor doi colegi ai si. Emoia pusese
stpnire pe inspector. Cnd ncepu s vorbeasc, accentul su
era asemeni sunetului scos de un b plimbat pe o gril.
- La dracu! Nu-i nici o ndoial! zise el. Barker nsui a
murdrit fereastra! Semnul este mai mare dect al oricrei alte
ghete. Este amprenta unui picior plat. Acum, totul se leag.
Dar ce rol joac el aici, domnule Holmes? Ce rol joac?
- Da, ce rol? repet Holmes, absorbit de gnduri.
White Mason ncepu s rd, frecndu-i minile groase
cu satisfacie profesional.
- Am spus eu c i vom veni de hac, zise el. i am avut
dreptate!
VI
SHERLOCK HOLMES ARE PROBLEME
Holmes i ceilali doi detectivi se adncir i mai mult n
amnunte n urmtoarele zile. I-am prsit deci, pentru a
ajunge la modesta noastr camer de la hanul din sat. Mai nti
ns, am dat o rait prin grdina, ciudat de mbtrnit, care se
afla n faa casei.
Rnduri de tis tiat, foarte groas, rsucit sub diferite
forme nconjurau casa; era un fel de centur a peluzei, ntins,
n centrul creia se afla un cadran solar. Toate acestea emanau
o linite binefctoare, calmant pentru nervii mei tracasai.
Puteam n acea atmosfer pacific s uit sau s nu-mi mai
amintesc dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe
parchetul cruia se afla ntins o balt de snge. Totui, tot
plimbndu-m de colo-colo pentru a-mi liniti sufletul, un
incident penibil m readuse la realitatea neagr, smulgndum sentimentului panic de care eram stpnit. n colul cel
mai ndeprtat al casei, dincolo de zidul viu al grdinii, se afla
o banc de piatr, care nu putea fi zrit din apropierea casei.
Tocmai m apropiam de acest loc, cnd un zgomot mi atrase
atenia: o voce plcut timbrat de brbat, creia i rspundea
rsul sacadat al unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo

pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a lui Barker, care

ar fi dorit s spulbere prezena mea ntr-o clip. mi atrase
atenia chipul doamnei Douglas. n sufragerie, cu puin timp
nainte, o vzusem grav i discret; acum i scoase de pe fa
vlul durerii false i bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire
a privirii lui Barker o nvelise att de mult, nct ntreaga sa
fptur iradia nc. Barker sttea aplecat, cu minile pe
genunchi; chipul lui frumos se mulumea s zmbeasc. n
clipa n care am aprut, pe feele lor reveni vechea masc, ns
prea trziu. I-am vzut schimbnd rapid cteva cuvinte. Apoi
Barker se ridic i mi se adres.
- Iertai-m, domnule, zise el. Suntei doctorul Watson,
nu-i aa?
I-am rspuns printr-un salut att de rece, nct se puteau
vedea clar, sentimentele mele fa de comportarea lor.
- Nu exist nici un dubiu, referitor la prietenia care v
leag de Sherlock Holmes, fiind cunoscut de toat lumea. I-ai
putea totui acorda doamnei Douglas cteva secunde?
L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n minte
cadavrul desfigurat zcnd acolo jos, pe parchet, ntr-o camer
oarecare. Abia trecuser ctevaore de la tragicul eveniment
nocturn, i, n grdina mortului, soia sa, mpreun cu cel mai
bun prieten, cutau adpostul unei tufe pentru a rde
mpreun. M-am apropiat de doamna Douglas, extrem de
rezervat. Suferisem nainte, n sufragerie, vzndu-i durerea;
de data asta ns, privirea sa nu o susinu pe a mea; nu ntlni
nici un fel de simpatie.
- Credei, poate, c sunt un om insensibil, fr inim? zise
ea.
I-am rspuns printr-un ridicat de umeri.
- Asta nu m privete.
- ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai ti
- De ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul Watson? zise
Barker vioi. A afirmat chiar dnsul c nu-l intereseaz.
- Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua plimbarea,
adugai eu. Doamna Douglas ns insist.

- V rog, doctore Watson, o clip! Avem o problem pe

care numai dvs. ai putea s o rezolvai i de care va depinde
mersul cercetrilor. Nimeni nu cunoate mai bine dect dvs.
relaiile domnului Holmes cu poliia. Credei c dac ar primi,
sub semntura strict secret, o mrturisire, ar preda-o neaprat
detectivilor?
- Da, completa Barker, este pe deplin dependent de ei?
Sau acioneaz de unul singur?
- Este un punct asupra cruia nu sunt obligat s v
rspund.
- V rog, v implor, doctore Watson! Dac lmurim
aceast problem, ne mi facei un mare serviciu! n glasul
doamnei Douglas era atta sinceritate, nct, uitnd o clip de
nesocotina ei, am cedat.
- Dl. Holmes, n cercetrile sale, acioneaz din proprie
iniiativ, am rspuns eu. Nu ascult dect de el nsui, i, n
cazul la care v referii, nu se las condus dect de propria lui
judecat. n acelai timp ns e respectat de poliie, cercetnd
acelai caz n acelai timp cu aceasta, i nu i s-ar ascunde nimic
care ar strni bnuieli, pentru descoperirea criminalului i
predarea acestuia n minile Justiiei. Este tot ce v pot spune,
i n-a face altceva dect s m adresez domnului Holmes
personal pentru informaii mai ample.
Dup cele spuse, mi-am scos plria i m-am ndeprtat,
lsndu-i pe doamna Douglas i pe dl. Barker pe banca de
piatr. n clipa n care am cotit pe partea cealalt a cldirii, am
aruncat o privire n direcia lor i i-am vzut discutnd foarte
aprins. Priveau spre mine, ceea ce mi confirma faptul c
discutau despre ntlnirea mea cu ei.
- Nu am nevoie de secretele lor, mi rspunse Holmes,
cnd i povesti incidentul. Prietenul meu i petrecuse ziua la
conac mpreun cu colegii
si, i-mi povesti cu o poft nebun, timp n care eu i-am
pregtit un ceai concentrat.
- Nu, continu el, fr secrete. Mi-ar aduce neplceri n
cazul unei arestri pentru complicitate la crim cu
premeditare.

- Crezi c vom putea aresta pe cineva?

- Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al patrulea ou,
dup care vom vedea cum stau lucrurile. Nu vreau s spun c
a fi ajuns departe cu cercetrile; departe de mine acest lucru.
Dar cnd vom gsi haltera care lipsete
- Haltera?
- Dragul meu, Watson. N-ai ghicit nc? Acest mister va fi
rezolvat numai cnd vom gsi cealalt halter. Haide! Haide!
Nu mai face figura asta! Nici unul dintre cei de fa, nici
inspectorul Mac Donald nici excelentul provincial, n-au sesizat
importana acestui fapt. O singur halter, Watson!
Imagineaz-i un gimnast care nu folosete dect o singur
halter! Imagineaz-i acea dezvoltare unilateral, pericolul
unei curbri dorsale!
Gndete-te, Watson, gndete-te!
Vorbea cu gura plin n timp ce mnca. Ochii i strluceau
de rutate, s-ar fi spus c era satisfcut de starea mea de
indispoziie. mi amintesc de zilele i nopile cnd, pierznd
noiunea de hran, se ncrncena s rezolve vreo problem
exasperant i deconcertant, iar trsturile feei sale se
crispau datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i
aprinse pipa i, instalat n colul cel mai retras al ncperii,
ncepu s vorbeasc ncet, volubil, ca un om pe care nu-l
preocup continuitatea discursului su, dar, care, pur i
simplu, gndete cu voce tare.
- O minciun Watson, o mare, enorm, insuportabil i
ireparabil minciun Iat ce vom gsi la sfritul anchetei,
iat punctul nostru de plecare! Toat povestea lui Barker a fost
minciun! Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas!
Exist o complicitate a minciunii ntre cei doi, aa nct m
ntreb: ce interes au s mint? Care este adevrul pe care vor
s-l ascund?
Eu tiu c ei mint, deoarece minciunile lor exagerate
exclud orice posibilitate de a afla adevrul. Gndete-te c
dup cele spuse de ei, dup nfptuirea crimei, ucigaul nu a
avut dect un minut, timp n care i-a scos mortului inelul din
deget, inel care se afla sub alt inel, i l-a pus pe cellalt la loc,

ceea ce n realitate nu i-ar fi trecut prin cap s o fac i totodat

s depun lng cadavru ciudata hart.
Acest lucru este absolut imposibil! Ai destul minte ca si dai seama c de fapt, furtului i-a precedat crima. Faptul c
lumnarea nu a ars dect foarte puin timp, demonstreaz c
ntre asasin i victim nu a avut loc o discuie care s dureze
mult timp. Admind c Douglas a consimit s-i dea inelul,
acest om, despre care ni s-a spus c ar avea un caracter
ntreprinztor, crezi c i l-a dat imediat? La prima somaie?
Nu, Watson, asasinul a rmas o vreme cu mortul, dup
care a aprins lampa. Sunt sigur de asta. Oare mpuctura i-a
cauzat, dup toate aparenele, moartea? Deci, s-a tras cu puca
mai devreme dect s-a spus! tiind c la acest punct s-ar putea
s existe o greeal, ne aflm acum n prezena unui acord
ntre dou persoane care au auzit mpuctura: Barker i
doamna Douglas. Pe de alt parte, ns, sunt n msur s
demonstrez c pata de snge rmas pe pervazul ferestrei, a
fost imprimat special de Barker, cu intenia de a pcli
poliia; cred c eti de acord cu faptul c, n ceea ce-l privete
pe asasin, lucrurile au luat o ntorstur nefavorabil. Acum ar
trebui s aflm exact ora la care s-a petrecut drama. Pn la
orele zece i jumtate servitorii circul prin cas, ntr-un
continuu du-te-vino! Deci, pn atunci nu s-a petrecut nimic!
La orele 11 i un sfert toi sunt n camerele lor n afar de Ames
care are treab n oficiu. Am procedat la cteva mici experiene
n aceast diminea, dup plecarea dvs. i am constatat c
Mac Donald fcuse mult zgomot n cabinetul de lucru, iar uile
odat ncuiate, nu mai venea nimeni la oficiu. Nu la fel stteau
lucrurile n camera guvernantei: ea se afla la cea mai mic
distan pe coridor i putea auzi de aici orice zgomot, orict de
mic ar fi fost
mpuctura produs de o arm de vntoare, este, ntr-o
anumit msur, amortizat, atunci cnd se trage de foarte
aproape; n aceast situaie nu trebuie s aib dect un ecou
relativ; cu toate acestea, n linitea nopii se putea auzi cu
uurin, pn n camera doamnei Allen. Dei fiind puin cam
surd, dup cte se pare, doamna Allen a mrturisit n

depoziia sa c, nainte cu o jumtate de or de a se auzi

mpuctura, a auzit i zgomotul unei ui trntite. Deci cu o
jumtate de or nainte de a fi alertat toat casa, pe la orele 11
fr un sfert. Nu m ndoiesc c acea detuntur marca
momentul precis al crimei. De aceea, presupunnd c domnul
Barker i doamna Douglas nu sunt cu adevrat criminali,
trebuie s aflm ce au fcut, ntre orele 11 fr un sfert, ora
cnd s-a auzit zgomotul mpucturii, moment n care ei s-au
avntat pe scri, i orele 11 i un sfert adic ora la care au fost
chemai servitorii. Ei bine, ce au fcut ei n acest timp? De ce
n-au dat imediat alarma? Este ntrebarea care ne preocup n
permanen; cnd vom putea rspunde, vom fi avansat ct de
puin n adncul problemei.
- i eu am sentimentul ferm al unei nelegeri ntre aceste
dou persoane, zisei eu. Doamna Douglas trebuie s lipsit de
inim ca s rd aa cum a fcut-o pentru nu tiu ce glum, la
numai cteva ore dup asasinatul care a lsat-o vduv.Este
clar c, nsi prin felul n care ne-a relatat evenimentele, nu a
avut o comportare potrivit pentru o soie.
- tii, Watson, c am o admiraie reinut fa de sexul
opus; ei bine, ai ncredere n experiena mea. Exist puine
femei, cu minimum de respect fa de soul lor, i care ar
permite ca un brbat s intervin ntre ea i cadavrul acestuia.
Watson, n caz c m voi cstori vreodat, sper s inspir
destul afeciune soiei mele, pentru a nu se lsa att de uor
dus de guvernanta sa dac s-ar ntmpla s zac pe jos, la
civa pai de ea. Toate acestea, de altfel, sunt situaii de
comedie ieftin, deoarece observatorului cel mai puin avizat i
s-ar prea suspect ca o femeie s se poat abine n astfel de
momente. Dac nu s-ar fi ntmplat nimic, a considera acest
incident ca un acord perfect ntre cei doi.
- V gndii cumva c Barker i doamna Douglas au
comis crima?
- Watson, ai un talent teribil s spui lucrurilor pe nume,
zise Holmes agitndu-i pipa spre mine; inteti la punct fix;
ntreab-m dac nu cumva cred c doamna Douglas i Barker
tiu adevrul, deci tiu cine este criminalul i s-au neles s-l

ascund. Eu i voi rspunde sincer: sunt sigur c ei cunosc i

ascund adevrul, dar propunerea dumitale redutabil nu este
la fel de evident. S vedem ce dificulti ntmpin: S
presupunem c doamna Douglas i Barker, unii printr-o
iubire vinovat, au vrut s se debaraseze de cel care-i deranja.
Presupunere gratuit, cci o anchet indiscret fa de servitori
i diverse alte persoane nu a confirmat aceasta. S-ar prea
chiar c exista o apropiere foarte mare ntre soii Douglas.
- Mai degrab a crede contrariul, spusei eu amintindumi chipul frumos al femeii n timp ce rdea n grdin.
- Ddea impresia, cel puin, a unei armonii perfecte, dar
s ne nchipuim c Barker i doamna Douglas, cu o art
perfect a disimulrii i-ar nela pe toi, ascunznd mpreun
cu ceilali asasinul soului el.
Holmes reflect.
- Te ascult, Watson. Eti pe cale de a descoperi un sistem
dup care tot ceea ce se afirm ncepnd cu principiul de baz,
este fals. Nu acorzi nici o ans pentru a ptrunde mai departe;
dup dumneata, nu exist nici o ameninare ascuns, nici o
Vale a Groazei, nici un stpn, nimic de acest fel. Asta
nseamn s generalizezi totul, fcnd un fel de tabula rasa.
Unde ajungem? Aici. Pentru a explica crima, ei inventeaz o
fabul. Abandonnd bicicleta n parc, ei sper s se cread ntro intervenie din afar. Pata de snge imprimat pe pervaz,
harta lsat lng cadavru; apoi se pregtesc i ei pentru
aceeai demonstraie. n ipoteza dumitale intr o mulime de
fapte. Dar iat altele care nu se potrivesc deloc. Cum se face c
din o mie de tipuri de arme va fi aleas o arm de vntoare,
una din acelea pe care le
folosesc americanii? Cum s-a ntmplat c anumite
persoane nu au auzit zgomotul, i culmea ntmplrii, ca
doamna Allen s nu ias cnd aude btndu-se ntr-o u.
Doamna Douglas i Barker fiind presupuii vinovai, cum i
explici aceste dou puncte, Watson?
- Pe legea mea c nu-mi explic
- Pe de alt parte, dac o femeie i amantul ei conspir la
uciderea soului, se vor acuza unul pe altul, fcnd gestul

ostentativ de a scoate inelul de cstorie al mortului? Crezi c e

posibil, Watson?
- Nu, ns
- i dac i-ar veni ideea s ascunzi i s abandonezi o
biciclet, crezi c ai rezista mult timp? Nu! Nici cel mai
mrginit detectiv nu s-ar lsa prins n aceast capcan ieftin;
o biciclet fiind primul lucru de care criminalul ar avea nevoie
pentru a-i induce n eroare.
- Mrturisesc c nu neleg deloc ce rol are bicicleta!
- Totui, nu exist vreo ntmplare pentru care s nu se
gseasc o explicaie fireasc. Ca simplu exerciiu mental, lasm s-i expun o posibilitate raional. Simpl imaginaie,
bineneles, ns imaginaia nu se bazeaz de cele mai multe ori
pe adevr? S ne imaginm deci c viaa lui Douglas ascundea
o fapt de care se fcea vinovat i care constituia un secret,
deci, un secret de care i-ar fi ruine. S presupunem c ar fi
urmrit de rzbunarea unui individ, a unui strin, acest strin
l asasineaz i pentru o raiune care mi scap, i sustrage
inelul. nainte de a reui s se deprteze, Barker i doamna
Douglas sosesc pe neateptate. El i avertizeaz c arestarea sa
nu va avea alt rezultat dect un scandal ngrozitor. Barker i
doamna Douglas sunt de acord i prefer s-l lase s plece.
Pentru asta coboar podul; care funcioneaz fr zgomot, i-l
ridic dup ce l-a lsat pe individ s treac. Acesta are motivele
lui s cread c se va salva mai uor pe jos dect cu bicicleta; o
las, deci, ntr-un loc unde nu va fi descoperit
nainte de a fi destul de departe. Pn aici rmnem n
limitele posibilului, nu-i aa?
- Doamne dumnezeule, bineneles, am spus eu cu
oarecare rezerv.
- S ne amintim, Watson, c tot ce s-a ntmplat, nu fost
nimic extraordinar. i n plus, pentru a reveni la ipoteza
noastr, doamna Douglas i Barker, care nu sunt neaprat ei
cei vinovai, i dau seama, c, odat ucigaul plecat, se afl
ntr-o situaie n care le va fi greu s demonstreze c n-au fost
implicai sau n-au ajutat la ndeplinirea crimei. Se sftuiesc
amndoi, ns acioneaz destul de stngaci. Pentru a marca

drumul parcurs de criminal n momentul n care a fugit, Barker

a imprimat pe pervazul ferestrei talpa nsngerat a
pantofului.Numai el i doamna Douglas suntsingurii care au
auzit mpuctura, astfel nct nu au sunat clopoelul de
alarm, dect atunci cnd au vrut, dup o jumtate de or.
- Cum credei c o s demonstrai toate acestea?
- Dac exist un strin amestecat n aceast afacere am
putea s-l depistm i s-l arestm; ar fi cea mai elocvent
prob. Dac nu Ei bine, arta nu i-a epuizat nc resursele.
Cred c mi-ar face foarte bine s petrec singur o sear n
cabinetul de lucru.
- Singur, o sear ntreag?
- ntr-o clip m voi ntoarce la conac. Am convenit cu
stimabilul Ames, care are fa de Barker doar o umbr de
simpatie. M voi instala n camer s vd dac atmosfera de
acolo nu-mi inspir ceva. Am ncredere n Genius Loci.
Zmbeti, prietene Watson? Rbdare. Apropo, nu cumva mai
ai umbrela cea mare?
- Iat-o! Dac doreti, i-o mprumut.
- Cu plcere, ce arm jalnic!
- Dac exist vreun pericol
- Nimic serios scumpul meu Watson; fr asta i-a
solicita s m nsoeti, ns i cer umbrela. Abia atept s-mi
revd colegii revenind de la Tunbridge Wells, unde ncearc s
afle cine este proprietarul bicicletei.
White Mason i inspectorul Mac Donald nu s-au ntors
din expediia lor dect la miezul nopii. Erau entuziasmai:
datorit cercetrilor, spuneau ei, au reuit s fac un pas mare.
- Da, cu asta sunt de acord, zise Mac Donald. Nu eram
sigur c asasinul putea fi un strin; acum nu m mai ndoiesc
de acest fapt. Am identificat bicicleta i am obinut
semnalmentele individului. A fost o etap care ne-a deschis
drumul.
- Acesta ar putea fi foarte bine nceputul sfritului,
rspunse Holmes. Complimentele mele cele mai sincere.
- Am plecat de la faptul c domnul Douglas prea s se
simt ru de cnd se ntoarse de la Tunbridge Wells unde

fusese cu dou zile nainte. Prin urmare, de la Tunbridge Wells

i venea ameninarea i, n consecin, de acolo venise,
probabil, biciclistul. Am luat bicicleta i ne-am plimbat din
hotel n hotel. Directorul companiei comerciale a recunoscut-o
ca fiind a unui numit Hargrave care locuise cu dou zile nainte
ntr-o camer de aici.
Hargrave nu avea bagaje, dect o mic biciclet i o mic
valiz. S-a nscris
n registru ca venind de la Londra fr a da vreo adres.
Valiza era fabricat la Londra, iar coninutul ei era englezesc,
ns cltorul era negreit american.
- Bine, bine, zise vesel Holmes. n timp ce emiteam tot
felul de teorii
mpreun cu prietenul meu, Watson, voi v fceai tot
felul de probleme.Asta m-a fcut s neleg c trebuie s fiu
practic, domnule Mac.
- Chiar aa, domnule Holmes, rspunse inspectorul pe un
ton satisfcut.
- Dar, am obiectat eu, ceea ce raporteaz domnul Mac nu
se ncadreaz n teoriile dumitale?
- Rmne de vzut. Spune pn la capt, domnule Mac.
Nu exist nimic care s permit identificarea acestui Hargrave?
- Nimic, sau att de puine lucruri, cci individul i-a luat
toate msurile de precauie. Nu exist nici hrtii, nici scrisori,
nici semne de mbrcminte; o simpl hart rutier a
comitatului se afla pe mas. Individul a prsit hotelul cu
bicicleta, ieri dimineaa dup dejun. N-am mai auzit vorbinduse despre el pn la ancheta asta.
- Aceast situaie d de gndit, domnule Holmes, zise
White Mason. Ne-am putea nchipui c individul ar fi putut
reveni la hotel ca un turist oarecare? Probabil i ddea seama
c directorul hotelului va chema poliia i va stabili o legtur
ntre uciga i dispariia lui.
- Fr ndoial. Dar pn acum a crezut poate c a
acionat nelept, devreme ce mai alearg nc. Avei
semnalmentele lui?
Mac Donald i consult carnetul.

- Destul de vag; nu cred c a fost remarcat. Totui,

portarul, brbatul din birou i femeia de serviciu au declarat
urmtoarele semnalmente: talie mijlocie, cinci picioare i nou
degete, vrsta n jur de cincizeci de ani, prul uor grizonat,
mustaa cenuie, nasul ncovoiat; figur sumbr i puin
comunicativ.
- O figur asemntoare constituie descrierea dat de
domnul Barker, spuse Holmes: cincizeci de ani, aceeai culoare
a prului i a mustii, aceeai talie. Altceva mai tii?
- Individul purta un costum gri cenuiu, cu veston i
rever, un pardesiu galben scurt i o plrie.
- n ceea ce privete arma?
- Arma nu are dect dou picioare lungime, putea s o
pun n valiz sau s o poarte fr dificultate pe sub pardesiu
- Dup prerea dumitale, care credei c va fi cursul
cercetrilor?
- Dumnezeule, spuse Holmes, abia atept s-l prindem pe
criminal, dei semnalmentele sale nu ne sunt cunoscute dect
de cinci minute, fiind transmise pe toate cile telegrafice n
orice caz, ns, am fcut progrese.
- tim c un american care s-a nregistrat sub numele de
Hargrave, a venit acum dou zile la Tunbridge Wells cu o
biciclet i o valiz. n aceast valiz, se afla o arm de
vntoare cu amortizor, dovad a inteniilor sale criminale. A
plecat ieri diminea spre Birlstone, ascunzndu-i arma sub
pardesiu. Dup ct se pare nu l-a vzut nimeni sosind; nu era
ns nevoie s traverseze satul pentru a ajunge la gardul
parcului, iar pe drum poi ntlni muli cicliti. Probabil c i-a
ascuns bicicleta printre tufe, unde a fost gsit, i poate acolo
s-a ascuns i el, pndind ieirea domnului Douglas. Arma de
vntoare a fost nepotrivit aleas pentru o lovitur n interiorul
casei, dar probabil c a vrut s o foloseasc de afar, cci
avantajele ar fi fost altele. n primul rnd c, folosind o astfel
de arm, ar fi fost imposibil s nu inteti omul. Apoi ntr-un
astfel de loc, unde vntoarea este o ndeletnicire obinuit,
unde se aud tot timpul mpucturi, zgomotul ar fi trecut
neobservat.

- Pn acum totul e foarte logic, spuse Holmes.

- Totui, domnul Douglas nu aprea. Ce trebuie s fac
americanul? i las bicicleta i se apropie de cas, cnd se las
ntunericul. Gsete podul cobort. Nevznd pe nimeni, intr,
se strecoar, se ascunde. Norocul l ajut. Intr n prima
camer pe care o ntlnete i se ascunde n spatele perdelei.
De aici el observ c podul se ridic i c nu mai poate fugi
decttraversnd anul. El ateapt pn la orele unsprezece i
un sfert. Este momentul n care domnul Douglas, fcndu-i
rondul, intr n camer, l ucide pe Douglas i se salveaz aa
cum plnuise. El i d seama c bicicleta l va da de gol, cci
nu peste mult timp, cei din hotel i vor da semnalmentele.
Atunci, renun la biciclet i folosind alte mijloace, reuete s
fug fie la Londra, fie ntr-un loc oarecare unde se crede n
siguran. Ei, cum vi se pare, domnule Holmes?
- Relatarea dumitale a fost foarte bun, domnule Mac, i
foarte clar. Dar care este concluzia? Dup prerea mea, crima
s-a comis cu o jumtate de or mai devreme dect s-a declarat;
doamna Douglas i domnul Barker s-au neles s ascund
adevrul; ei l-au ajutat pe criminal s fug, sau cel puin, au
intrat n camer nainte ca el s reueasc s fug; ei au
mistificat dovada trecerii acestuia pe fereastr, cnd, dup
toate aparenele, l-au lsat s fug cobornd podul. Iat cum
poate fi reconstituit, dup prerea mea, prima jumtate a
cazului.
Cei doi detectivi ncuviinar din cap.
- Este adevrat, domnule Holmes, spuse inspectorul, c
noi am srit de la un mister la altul.
- i ar exista un al treilea punct, foarte important, adug
White Mason. Doamna Douglas nu a fost niciodat n America;
ce poate fi comun ntre ea i un asasin american pentru a-l
ajuta s fug?
- Recunosc c avem multe probleme de rezolvat, spuse
Holmes. n acest sens, mi-am propus ca, n noaptea asta, n
interesul nostru comun s fac o investigaie, aa cum
obinuiesc eu.
- V-am putea ajuta cu ceva, domnule Holmes?

- Nu. Dorinele mele sunt modeste. Nu vreau dect

ntuneric total i umbrela doctorului Watson. l uitasem pe
Ames, fidelul Ames. M bazez pe el pentru a stabili un punct
esenial de la care pornete totul: de ce un om care face sport,
este att de extravagant, nct nu exerseaz dect cu o halter?
Absena lui Holmes se prelungi mult dup cderea nopii.
Am ocupat o camer cu dou paturi, cea mai bun pe care o
deinea hotelul din sat. Abia aipisem, eram pe jumtate treaz,
cnd el se ntoarse.
- Ei bine, Holmes, ai descoperit ceva? mormi eu.
El se opri tcut lng patul meu, cu lumnarea n mn.
Am vzut atunci silueta lui lung i subire aplecndu-se spre
mine.
- Spune-mi, Watson, zise el cu glas optit, i-ar fi fric s
dormi n camera unui nebun, a unui om lipsit de faculti
mintale?
- Pentru nimic n lume, rspunsei eu consternat.
- Grozav, zise el.
i nu a mai scos un singur cuvnt pe toat durata nopii.
VII
CINE ETI DUMNEATA, DOMNULE DOUGLAS?
A doua i diminea, dup primul nostru dejun, l
gsirm pe Mac Donald i White Mason stnd la sfat ntr-un
birou mic al sergentului poliiei locale. Pe mas, n faa lor, se
aflau teancuri de scrisori i telegrame pe care le alegeau i
notau cu grij. Puseser de-o parte trei scrisori.
- Suntei tot pe urma ciclistului fantom? ntreb vesel
Holmes. Care sunt ultimele tiri?
Mac Donald i art pe mas corespondena voluminoas.
- Ni s-a transmis c n acest moment se afl la
Leicester, la
Nottingham, la Southampton, la Derby, la East Ham, la
Richmond i n alte cincisprezece localiti. Pretutindeni s-a
trecut la arestarea lui. inutul pare s fie plin de indivizi n
pardesie galbene

- Adevrat, zise Holmes pe un ton amuzat. Ei bine,

domnule Mac i dumneata, domnule White Mason, v-a da un
sfat destul de serios. Cnd mi-am asumat rspunderea pentru
acest caz i am acceptat colaborarea dvs., s-a convenit s nu
aducem teorii fondate pe jumti de probe i c voi pstra
ideile mele pentru mine pn ce voi verifica exactitatea lor, De
aceea nu v spun tot ceea ce gndesc. Pe de alt parte, v-am
promis c voi lucra cinstit cu dvs. i asta nu nseamn c dac
lucrez cinstit, dvs. s avei timp liber pentru a v consuma
energia fr folos, n scopuri inutile. n dimineaa asta vin i v
spun: abandonai cazul!
Mc Donald i White Mason l privir uimii pe colegul
meu.
- Cum? zise inspectorul. Credei c nu va da nici un
rezultat?
- Ce mi se pare fr vreun rezultat este calea pe care ai
ales-o! Dar eu continui s cred c exist posibilitatea de a afla
adevrul!
- Dar ciclistul? Nu l-a inventat nimeni! Avem
semnalmentele lui, bicicleta, valiza! Trebuie s fie pe undeva!
De ce nu l-am ncoli?
- Da, bineneles c exist pe undeva, i-l vom ncoli. Dar
nu vreau s v obosii cutndu-l, nici n East Ham, nici la
Liverpool. Vom gsi fr ndoial un mijloc de a ne atinge
scopul, mai rapid!
- Domnule Holmes, zise inspectoratul plictisit,
sinceritatea dumitale nu este total, ne ascundei ceva.
- Cunoatei metoda mea de lucru, domnule Mac. Dar nu
voi pstra tcerea prea mult timp. De ndat ce voi verifica
informaiile, sper s nu ntrzii prea mult, v voi face o
reveren i m voi retrage la Londra, lsndla dispoziia dvs.
rezultatele obinute. V datorez foarte mult pentru a nu aciona
altfel, cci nu-mi amintesc s fi ntlnit n ntreaga mea carier
un subiect de cercetare mai captivant i mai deosebit.
- Cele spuse de dvs., depesc puterea mea de nelegere,
domnule Holmes. Ieri sear cnd v-am vzut, la ntoarcerea
noastr de la Tunbridge Wells, ai fost de acord cu noi asupra

punctelor stabilite. Ce a putut interveni de atunci, care s v fi

modificat planurile?
- Ei, bine; dac inei s aflai, am fcut aa cum v-am
spus! Am petrecut cteva ore noaptea trecut la conac.
- Ei i?
- Oh! Pentru moment nu v pot da dect un rspuns
foarte general. n treact fie spus, am profitat de ocazie pentru
a citi o scurt noti concis i interesant, referitoare la
vechea cldire, i care poate fi procurat pentru modesta sum
de un penny la negustorul de tutun; i spunnd acestea,
Holmes scoase o mic brour, cu o gravur naiv
reprezentnd vechea construcie a conacului.
- Drag, domnule Mac, acest lucru d mai mult savoare
cercetrii, dect s te lai mbcsit de atmosfera local Nu fi
att de nerbdtor! Orict de srac ar fi acesta din punct de
vedere istoric, este suficient s aminteasc puin de trecut
Suportai s v citesc un pasaj? construit n al cincilea an
al domniei lui Iacob I, pe locul unei construcii foarte vechi,
conacul din Birlstone, reprezint unul din cele mai frumoase
edificii, care a rmas dup domnia Iacobinilor, de-a lungul
secolelor
- V batei joc de noi, domnule Holmes
- Ia te uit, domnule Mac, este pentru prima dat c avei
umor S ncetez aadar s mai citesc din acest text care v
enerveaz Dar dac v-a spune c citind broura despre care
v vorbeam, am aflat de un colonel, comandant de trupe, care a
luat conacul n anul 1644, an n care Charles I a fost adpostit
aici timp de mai multe zile n timpul rzboiului civil, i c mai
trziu George al II-lea l-a vizitat, vei fi de acord cu mine c
aceast reedin istoric este legat de o mulime de amintiri
ciudate.
- Nu m ndoiesc de acest lucru, domnule Holmes, dar
asta nu-i treaba noastr.
- De unde tii, domnule Mac. Meseria noastr cere o
anumit flexibilitate de vederi. Exist o legtur subtil ntre
ideile care pot da un rezultat absolut spectaculos. V rog s-i
iertai observaiile unui amator n probleme criminale, acesta

nefiind dect puin mai n vrst i cu mai mult experien

dect dvs.
- Sunt de acord cu prima parte, spuse cordial detectivul.
Avei felul dvs. de a privi lucrurile, i de a obine rezultate. Dar
plecrile i venirile dvs. suntatt de bizare
- Fie! Dar s lsm povetile i s revenim la realitate.
Deci, repet. Ieri sear am fost la conac. Nu l-am vzut nici pe
domnul Barker, nici pe doamna Douglas. Nu aveam nevoie s-i
deranjez, dar mi-ar fi plcut s aflu dac stpna casei sttea la
pnd, de vreme ce terminase demult cina. Vizita mea s-a
datorat acestui Ames, i am schimbat cu el cteva cuvinte de
amabilitate, care au avut drept urmare obinerea libertii de a
m lsa singur n cabinetul de lucru.
- Cum? Ai stai mpreun cu cadavrul?
- Nu, nu. Acum totul e n ordine; eu am tiut, domnule
Mac, c i-ai dat autorizaia de a face ordine n camer i am
petrecut aici un sfert de or destul de instructiv.
- Cum aa?
- Dumnezeule, nu voi face un mister dintr-un lucru att
de simplu; am cutat haltera care lipsea. n ceea ce m
privete, consider c este un lucru foarte important. Am sfrit
prin a o descoperi.
- Unde?
- Ah! Acolo unde am descoperit-o, se afla un loc secret.
Permitei-mi ca nainte de asta, s v vorbesc despre cele ce am
descoperit, tot ceea ce voi afla, v voi spune.
- Facei cum dorii, zise inspectorul, dar pentru a ajunge
s ne cerei a abandona cazul pentru Dumnezeu, de ce l-am
abandona?
- Pentru c habar nu avei s ntreprindei o anchet.
- Credem c toat lumea tie c efectum ancheta cazului
domnului
Douglas de la conacul din Birlstone.
- Da, da, asta o tim. Dar asta nu nseamn s v punei
cenu n cap, numai ca s cutai ciclistul misterios: nu vei
avea nimic de ctigat.
- Atunci ce e de fcut?

- Dac v voi spune, vei face?

- Vom face; experiena demonstrnd c n spatele
ciudeniilor dvs. se afl ntotdeauna nelepciunea.
- i dumneata, domnule White Mason?
White Mason ne privi pe rnd cu un aer trist. Holmes, cu
metodele lui constituia o noutate pentru el.
- Pe legea mea, zise el n sfrit, dac inspectorul are
dreptate eu sunt de partea lui.
- Perfect, zise Holmes. n consecin, dac dorii s v
convingei de cele ce v-am spus, vom merge la o nou plimbare
campestr.De pe culmile din Birlstone, peisajul ce se
nfieaz privirilor, dincolo de inutul Weald, este de o rar
frumusee. Bineneles, vei gsi un hotel mic i ieftin unde se
poate lua dejunul; necunoscnd locurile nu v pot recomanda
unul. Noaptea vei fi obosii dar i fericii
- ntr-adevr, gluma se ngroa.
- Bine, bine, petrecei-v ziua cum dorii, spuse Holmes
linitindu-i cu un gest amical. Facei ce dorii, mergei unde v
va place. Dar orice ai face i oriunde ai merge, ntoarcei-v
aici nainte de apusul soarelui, negreit. Negreit, domnule
Mac.
- Ei, aa nu mai merge.
- Am fost destul de sincer cu dumneavoastr. Nu mai
insist; totui, s fii aici cnd voi avea nevoie de dvs. A mai
dori ceva nainte de a ne despri: s-i scriei cteva cuvinte
domnului Barker.
- Cteva cuvinte?
- Cu permisiunea dvs., v voi dicta. Suntei gata?
- Drag domnule, am crezut de cuviin c este de
datoria mea de a da ordin s fie golit anul, n sperana c
vom descoperi
- Imposibil, obiect inspectorul, ara cutat peste tot
- Bah! Scumpul meu domn, te rog s m nelegi
- Fie. Continuai.
- n sperana c vom descoperi ceva n folosul
anchetei noastre. Am luat unele msuri: muncitorii vor

ncepe lucrul mine diminea, foarte devreme pentru a devia

cursul rului
- Imposibil!
- pentru a devia cursul rului Am inut s v
ntiinez. Semnai, acum i avei grij s o primeasc ctre
orele patru; noi ne vom ntlni aici. Pn atunci fiecare
rspund pentru faptele sale. Ancheta, v previn, se afl ntr-o
faz staionar.
Eram n miezul zilei, cnd ne-am regsit din nou. Holmes
era grav iar eu ardeam de nerbdare, privindu-i pe cei doi
detectivi ale cror fee erau posomorte.
- Domnilor, spuse prietenul meu. n prezent am nevoie de
ajutorul dvs. Va trebui s verificai i s judecai dvs. niv
dac observaiile fcute de mine ndreptesc concluziile pe
care le voi prezenta. Suntem ntr-un anotimp friguros, nu tiu
ct timp vor dura cercetrile noastre, v rog s v mbrcai cu
haine clduroase. Este de cea mai mare importan s fim
acolo nainte de cderea nopii, aa nct, cu permisiunea dvs.,
propun s plecm imediat.
Ne ndreptarm spre conac, mergnd de-a lungul
parcului pn la o rscruce unde se afla o sprtur; ne
strecurarm prin aceast deschiztur i n timp ce umbra
cretea, mergnd n spatele lui Holmes ajunserm la un grup
de arbuti nali care strjuiau poarta principal i podul
mobil. Podul mai era cobort nc. Holmes se ascunsese n
spatele tufelor i noi l urmarm.
- Ei bine, acum ce vom face? ntreb Mac Donald cu
accent dur.
- S avem rbdare i s fim ct se poate de linitii, spuse
Holmes.
- Cu ce scop am venit aici? Ar trebui s avei mai mult
ncredere n noi.
Holmes ncepu s rd.
- Watson, zise el, pretinde c eu introduc n via
procedee de dramaturg. Am ntr-adevr, nevoie de ceva art i
de un aranjament scenic.

Profesia noastr, domnule Mac, ar fi monoton i

mediocr dac uneori nu ne-am nsoi gesturile de o anumit
strlucire teatral. S acuzi pur i simplu, s aplici legea brutal,
ce deznodmnt ar avea? ns folosirea minii sprintene,
capcanele ntinse subtil, previziunea ntmplrilor care vor
avea loc, triumful teoriilor ndrznee, oare nu este orgoliu
justificarea muncii creia ne devotm viaa? Iat-v emoionai
precum vntorii la pnd. Unde ar mai fi emoia dac
afacerea ar fi rezolvat nainte, ca un orar de cale ferat?
Puin rbdare, domnule Mac, vei nelege curnd.
- Cel puin, zise cu resemnare detectivul londonez, sper ca
frumoasele rezerve de orgoliu, de justificare, nu vor atepta s
dea roade, pentru c altfel am muri de frig. Toi avem intenii
bune i suntem de acord cu metodele dv.; stagnarea anchetei
fcea s se cread c acest caz nu va fi rezolvat n curnd i
ncepuse s devin din ce n ce mai penibil.
Pe faada lung i ntunecat a conacului, se lsa din ce n
ce mai mult ntunericul. Din an rzbtea un aer rece care ne
ptrundea pn la os. Dinii ne clnneau. O singur lumin
mai ardea la poarta intrrii i un glob de lumin nemicat
lumina camera fatal a cabinetului de lucru.
- Ct va mai dura? ntreb deodat inspectorul. Pe cine
pndim? Holmes rspunse cu umorul lui caracteristic:
- Nu tiu nimic n plus fa de voi, nu tiu ct timp va
dura. Dac micrile criminalilor s-ar potrivi cu cele provocate
n trenuri. n curnd ar trebui s fim n avantaj. n ceea ce ne
privete Iat pe cine pndim!
n clipa n care vorbea astfel, am putut zri la fereastra
cabinetului de lucru, umbra unui brbat trecnd de mai multe
ori prin faa luminii.
Tufele de dafin care ne ascundeau se aflau la o deprtare
de cel mult o sut de picioare, chiar n faa ferestrei. Brusc,
fereastra se deschise scriind din balamale i atunci se profil
capul i umerii unul brbat. Privea afar parc ntrebnd
noaptea cu team: dup cum se putea vedea, cuta s se
asigure c nimeni nu-l spiona. Apoi i aplec nainte corpul i
auzirm

zgomotul apei care se agita. Fapt este c narmat cu nu se

tie ce instrument prea c scotocete anul. Deodat, trase cu
gestul pescarului care a agat petele, i ridic ceva n aer: un
obiect mare i rotund estomp lumina n timp ce trecea
pervazul ferestrei.
- S mergem acolo! strig Holmes. S mergem acolo!
Ne ndreptarm spre conac, cltinndu-ne pe picioarele
nepenite de frig, n timp ce Holmes cu un elan extraordinar
care-l fcea uneori s acioneze ca cel mai sprinten detectiv,
strbtea podul alergnd i sunnd soneria. La poart apru
Ames nspimntat. Fr a-i adresa vreun cuvnt, Holmes
trecu prin faa lui, iar noi l urmarm n camera ocupat de
omul pe care-l pndisem.
Cecil Barker inea n mn lampa, aceeai pe care o
zrisem de afar n raza de lumin, n timp ce se afla pe mas.
n clipa n care am intrat, el se ndrept spre noi. n plin
lumin, chipul su rotund, fr barb, denota un om cu o
hotrre de neclintit, iar ochii i strluceau amenintori.
- Ce nseamn asta? Ce cutai aici? strig el.
Holmes arunc o scurt i rapid privire prin camer i,
dintr-o dat, se npusti spre birou i lu un pachet mustind de
ap i legat cu sfoar.
- Domnule Barker, am gsit exact ceea ce cutam: acest
pachet pe care dvs. l-ai scos din an i care conine o halter
- Pe toi dracii! Cum ai aflat?
- L-am aruncat chiar eu acolo
- Dumneata?!
- Da, chiar eu. V amintii, inspectore Mac Donald c
atenia mi-a fost atras de lipsa unei haltere. V-am atras
atenia asupra acestui fapt, dar erai prea ocupat cu alte
probleme, i nu am obinut creditul dvs., care v-ar fi fcut s
tragei anumite concluzii. O halter lipsete, iar n apropiere se
afl un ru; nu-i greu s presupui c haltera a fost aruncat n
ap. Ideea merit s fie supus probei, iat de ce ieri sear, cu
consimmntul lui Ames, mi-am permis s intru n cas i
folosind ca unealt de pescuit, umbrela cu mner curbat a
doctorului Watson, am scos de pe fundul apei acest pachet, pe

care l-am examinat pe ndelete. ns era foarte important s

aflu cine l-a aruncat n acest loc. Am reuit s aflu acest lucru
anunnd c anul va fi golit mine. Oricare ar fi fost persoana
care ar fi vrut s scape de acest pachet, nu va ntrzia s
ncarce s-l recupereze n timpul nopii. Aceast persoan
suntei dvs., domnule Barker! Suntem acum prezeni patru
martori pentru a face dreptate! Este rndul dumitale s ne
dezlegi misterul.
i spunnd acestea, Holmes desfcu coarda, scoase
haltera i o arunc lng perechea ei n colul camerei. Apoi
scoase la iveal o pereche de ghete, americane dup cum
vedei, spuse el. n continuare scoase un cuit maro bgat n
teac, i, n sfrit, un sortiment diferit de haine, osete, un
costum gros de ln cenuie, un pardesiu galben scurt.
- Aceste haine nu au nimic neobinuit, n afara
pardesiului care prezint diverse particulariti semnificative.
Vei observa c buzunarul interior se prelungete cu o dublur,
n aa fel nct s poat ascunde mai bine armele trunchiate.
Iat, la gt, urma rmas purtnd marca unde a fost fcut:
Neale, Haine confecionate Vermissa, S.U.A.. Mi-am petrecut
o zi studiind n camera rectorului i am adunat tot ce tiam,
aflnd astfel c Vermissa este un orel nfloritor, situat la gura
vii americane, reputat pentru zcmintele de crbune i fier.
Dac mi aduc aminte, chiar pe dumneata te-am auzit vorbind
domnule Barker, c ai fost asociat n aceast regiune, la
zcmintele de crbune, n prima perioad a vieii domnului
Douglas. Putem deduce, deci, fr a lua o hotrre definitiv,
c semnul V.V. aflat pe harta gsit n apropierea mortului,
nsemna Valea Vermissei, i presupunnd c aceast Vale carei trimite att de departe emisarii morii, se confund cu aa
numita Vale a Groazei, despre care ni s-a vorbit, iat aadar
ordinea stabilit a faptelor! E rndul dumitale s te explici,
domnule Barker! Noi am fcut nceputul, dup cum vezi!
Figura expresiv a lui Barker, se transform destul de
ciudat pe toat durata expunerii marelui poliist. Pe fa i se
citea mnia, alternnd cu uimirea, constatarea i consternarea
urmat de nehotrre. Cu voce ironic muctoare spuse:

- Din moment ce tii attea, domnule Holmes, rican el,

la ce bun s v oprii aici?
- ntr-adevr, a avea multe de povestit, replic Holmes.
Dar dac le-ai spune dumneata, ar avea mai mult farmec!
- Ah! Da! Credei? Ei bine, nu am de spus dect un lucru:
anume c, dac exist un secret n acest caz, acest secret nu-mi
aparine i nu-l voi dezvlui!
- Ei dac aa stau lucrurile, zise inspectorul foarte calm,
nu ne rmnedect s v supraveghem ateptnd momentul
oportun pentru a v aresta!
- Facei cum dorii!
Atitudinea lui Barker, felul su de a se apra, chipulde
granit, ne preveneau c voina acestui om era tare ca piatra, i
c nimic nu o va putea nfrnge. Confruntarea ajunsese ntr-un
punct mort, cnd, o voce de femeie tulbur linitea: doamna
Douglas care asculta de ctva timp n pragul uii ntredeschise,
naint n mijlocul camerei spunnd:
- Ai fcut destul pentru noi, Cecil, zise ea. De acum
ncolo, orice s-ar ntmpla, te-ai sacrificat destul pentru noi!
- Destul, e puin spus! continu Holmes grav. Am toat
simpatia pentru dvs. doamn! Puteai s avei mai mult
ncredere n oamenii notri i s nu ascunderi nimic poliiei! E
posibil s m fi nelat asupra faptului c nu v-am urmat
indicaiile transmise prin intermediul doctorului Watson.
Puteam n acest moment s v acuz pentru complicitate la
crim! Mai am de lmurit ns o mulime de lucruri confuze.
V dau un sfat: Cerei-i domnului Douglas s ne spun singur
propria-i poveste.
La auzul acestor cuvinte, doamna Douglas avu un strigt
de surpriz i presupun c am fost la fel de surprins ca i
dnsa, cum i ceilali detectivi, n momentul n care un brbat,
parc ieit din zid, prsi colul ntunecat de unde apruse.
Doamna Douglas nu avut timp dect s se ntoarc pentru a se
afla deja n braele acestui brbat, a crui mn ntins, Barker
o apuc.
- N-am avut de ales, Jack, repet doamna Douglas, nu am
putut face mai mult!

- Da, desigur, domnule Douglas, zise la rndul su

Sherlock Holmes; ai vzut cu ochii dvs.
Brbatul se opri n faa noastr; clipea din ochi, orbit nc
de trecerea brusc din ntuneric la lumin. Avea un chip care
nu putea trece neobservat; ochi albatri plini de curaj i
ndrzneal, mustaa crunt tuns frumos, brbie puternic
ptrat, gur ironic. Ne privi mult timp, apoi, spre uimirea
noastr se apropie de mine i mi art un sul de hrtie.
- Am auzit vorbindu-se de dvs. mi spuse el, cu un accent
care nu era englezesc, nici mcar american, dar care avea un
ton plcut i mult farmec. Iar dumneata, domnule Watson, eti
istoricul companiei; pun pariu pe ultimul dolar pe care-l mai
am, c niciodat n-ai auzit i nu vei auzi o poveste ca a mea!
Iat faptele! Povestii-le n stilul dvs. dar s nu credei c va
interesa publicul! Am trit dou zile asemeni vrjitoarelor,
profitnd de orele cnd se mai strecura o raz de lumin
pentru a scrie ct puteam de repede aceste pagini, care vor fi
destinate att dvs. ct i tuturor oamenilor. n ele vei afla tot
ce s-a ntmplat n Valea Groazei.
- Asta, domnule Douglas, spuse linitit Sherlock Holmes,
aparine trecutului. Noi vrem s aflm ce se ntmpl n
prezent, la ora actual.
- Vei fi satisfcut, domnule, rspunse Douglas. mi
permitei s-mi aprind o igar nainte de a ncepe s v
relatez? Mersi, domnule Holmes. mi amintesc c i dvs.
suntei fumtor; cred s v putei lesne nchipui, ce a nsemnat
pentru mine s stau timp de dou zile cu tabacul n buzunar
fr s ndrznesc a-l atinge de teama c mirosul m-ar putea
trda.
Atunci, aezndu-se lng emineu i fumnd igara pe
care Holmes i-o oferise, zise:
- Numele dumitale mi era cunoscut, domnule Holmes,
continu Douglas, dar nu m-am gndit niciodat c v voi
cunoate personal. Va fi suficient s parcurgei aceste pagini ca
s aflai lucruri cu totul noi.
Cu privirile aintite, Mac Donald nu-i revenea din
stupoarea scenei la care fusese martor.

- Asta-i prea de tot! zise el. Dac dumneata eti John

Douglas, cine este victima crimei pe care ne strduim s o
anchetm de dou zile? i pe unde ai venit, sau poate c ai
ieit din pmnt ca un diavol?
- Ah! Domnule Mac, zise Holmes agitndu-i degetul
dojenitor. Ai refuzat s m lsai s v citesc, cnd v-am
propus, excelenta prezentare unde se povestea modul n care sa ascuns aici regele Charles. Pentru a se ascunde n perioada
aceea, trebuia s aib un loc sigur. O ascunztoare care a fost
folosit odat, mai poate fi folosit nc. Eram sigur c-l voi
regsi pe domnul Douglas sub acest acoperi
- Totui, domnule Holmes, de ct timp v batei joc de
noi? ntreb inspectorul furios. Ct timp ne-ai lsat s ne
rtcim n cercetri absurde?
- Nici un moment, drag domnule Mac. Numai noaptea
trecut mi-a trecut prin cap ideea asta. Am fost obligat s
atept pn la cderea nopii pentru a verifica; v-am propus s
v dau un rgaz n timpul zilei. Mai mult, ce-a fi putut face?
Cnd am scos din an pachetul cu haine, am neles c
individul gsit mort cu dou zile nainte nu era domnul
Douglas, ci acel ciclist venit din TunbridgeWells; i, n
consecin, am hotrt s descopr unde putea fi domnul
Douglas nsui. Dup toate aparenele se ascundea n aceast
cas, care i permitea unele faciliti i unde nu trebuia dect s
atepte s vin zile mai bune.
- Gndii corect, domnule Holmes, aprob domnul
Douglas. Am ignorat legea voastr, englez. Nu-mi ddeam
seama exact n ce situaie m aflam, i, de altfel, ocazia s-a ivit
pe neateptate, descoperind ciniicare se aflau pe urmele mele.
Gndii-v c n viaa mea nu exist nici o fapt necinstit sau
un singur lucru pe care l-am fcut i nu sunt gata s-l repar.
Vei constata asta din cele ce am scris n aceste pagini. S nu
avei impresia c voi ncepe cu nceputul, nceputul ar fi prea
lung: totul este scris n aceste pagini. n cele din urm se poate
observa c ies n eviden unele aspecte: sunt unii oameni care
au motive ntemeiate s m urasc, i ar face orice ca s m
distrug. Atta timp ct ambele pri, att eu ct i ei vom tri,

nu va exista loc pe pmnt pentru ascunztoare unde s nu fiu

gsit. Din Chicago m-au alungat n California, apoi m-au forat
s fug din America. Totui, dup cstoria mea, dup ce m-am
stabilit n acest loc retras unde am crezut c mi voi petrece n
linite zilele pn la adnci btrnee, am fost din nou urmrit.
Niciodat nu i-am spus soiei mele ce s-a ntmplat. La ce bun?
i-ar fi pierdut linitea. Am bnuit totui c a aflat ceva; poate
voi fi spus eu vreun cuvnt din ntmplare, ns ieri, acolo
unde ai vzut-o, ea nu tia nc nimic sigur. Asupra a tot ce
bnuia ea, avea cunotin i domnul Barker la rndul su. Ai
aflat chiar de la ei acest lucru, cci n seara n care s-a petrecut
drama nu am mai avut timp de explicaii. n prezent, soia mea
tie totul, i dac a fi fost mai nelept, i-a fi povestit mai
demult. Dar draga mea, am crezut c-i mai bine s acionez
singur.
i pronunnd aceste cuvinte, Douglas i lu mna soiei
sale.
- Cu o zi nainte de a se ntmpla evenimentul m aflam la
Tunbridge Wells, cnd pe strad am vzut brusc un brbat.
Sau, mai degrab l-am zrit, cci a trecut n grab timp de
cteva secunde, n care clip l-am i recunoscut. Dintre toi
dumanii mei, acela era cel mai ru, m hruia de mult timp
precum lupul nfometat prada sa. M-am ntors acas, gata
pentru orice eventualitate, nendoindu-m c va fi n cele din
urm i n avantajul meu. A existat un moment cnd norocul
meu era aa cum spunea un proverb american: continu s ai
ncredere oarb n ceea ce faci. Am rmas toat ziua de paz,
nu m-am aventurat nici o clip n parc, deoarece riscam s
primesc din ntmplare un glonte rtcit. Cnd au ridicat
podul am ncetat s mai fiu nelinitit i aa s-au petrecut
lucrurile n fiecare sear; n acele momente m simeam n
siguran. Nu mi-am nchipuit niciodat c se va strecura n
cas i c m va atepta. Dar, dup ce mi-am pus halatul de
sear, am fcut rondul obinuit, ns nu am mai putut intra n
cabinetul de lucru, deoarece mirosisem c m pate primejdia.
Un om ca mine, care a avut o experien att de trist, simte

pericolul de la distan: presupun c asta ine de al aselea

sim.
N-a putea s v spun cum am simit pericolul: dar, o
clip dup aceea am vzut vrful unui pantof trecnd prin faa
ferestrei i mi-a fost de ajuns. Nu aveam dect o lumnare la
dispoziie, iar ua fiind ntredeschis,lumina de pe hol
rspndea raze i n camer. Am pus lumnarea pe mas i,
dintr-un salt am luat un ciocan pe care l lsasem pe emineu.
ntr-o clip individul se npusti asupra mea. Am vzut lucind
un cuit, dar am reuit s-i ndoi braul. n mod sigur l-am
atins pe agresor, cci cuitul czu pe jos. Iute ca uliu, nconjur
masa, scoase puca din pardesiu i o arm. Nu i-am lsat ns
timp pentru a o folosi: am apucat arma de eav i iat-ne n
mai puin de un minut luptnd pe via i pe moarte. tiam c
cel ce va fi nvins, va muri! El ns, nu se ls deloc dar timp de
cteva minute inu arma n jos. Poate c eu am apsat pe
trgaci. n orice caz, el a primit o dubl descrcare n plin
figur, iar eu am rmas confuz privind la picioarele mele, ce
mai rmsese din Ted Baldwin. L-am recunoscut n ora, iar
acum srise asupra mea; dar aa cum l vzusem n acest
moment chiar i mama lui ar fi refuzat s-l recunoasc. Dei
viaa mi-a oferit spectacole destul de triste, aspectul acestui
mort m-a nelinitit. Barker, venit n fug m gsi stnd
nemicat aplecat pe colul mesei. Am auzit paii soiei
apropiindu-se; vroiam s o ntmpin i s o opresc. Un astfel
de spectacol nu era pentru ea. I-am promis c voi veni imediat
s o linitesc. Barker a neles, dintr-o dat ntreaga situaie.
Abia i-am spus cteva cuvinte i ne-ateptam s vin servitorii.
Dar nu se art nici unul din ei. Atunci am neles c ei nu
auziser nimic i c nu tiau nimic din cele ntmplate. Atunci
mi veni o idee, att de grozav, c m-a uimit. O mnec a
hainei se afla sub mneca dumanului descoperind un semn
fcut cu un fier nroit, aa c
Spunnd acestea, Douglas i trase chiar i el mneca, i
vzurm imprimat pe piele acelai semn aflat i pe pielea
mortului: un triunghi nscris ntr-un cerc.

- Asta m-a inspirat, urm el. Baldwin era aproape de talia

mea, avea culoarea prului meu, statura mea. n ceea ce
privete figura, nici un vulpoi nu l-ar fi identificat, bietul
nenorocit; cu ajutorul lui Barker, l-am dezbrcat, i-am dat un
halat de cas. Asta ne-a luat cam un sfert de or. Apoi i-am
mpachetat zdrenele; ca s-i dm o greutate pachetului, am
luat primul obiect greu care mi-a czut n mn i am aruncat
totul pe fereastr. Am pus lng corpul lui Baldwin harta care
trebuia s mi-o pun el mie. I-am pus inelele mele, dar cnd
am ajuns la inelul de cstorie
Douglas ntinse spre noi mna sa musculoas:
- Privii i vei nelege c ar fi trebuit s rmn acolo.
Inelul nu mi-a fost scos niciodat de pe deget; pentru a-l scoate
a fi avut nevoie de mult timp aa ca am renunat, ca s nu risc.
Aveam pe obraz o mic bucic de tafta; i-am pus-o mortului
pe acelai loc al feei. i dvs. v-ai lsat prins n curs, aa de
fin cum suntei, domnule Holmes. Dac ai fi dat la o parte
bucica de tafta, ai fi vzut c nu exist nici o zgrietur. Asta
era situaia: dac puteam s dispar pentru un timp i s-mi
gsesc un refugiu unde s-mi ntlnesc soia, aveam ceva anse
s-mi sfresc zilele n linite. Aceti diavoli, s-au hotrt ns,
s nu-mi lase nici o clip de rgaz, ct voi tri, i nu se vor
liniti dect dup ce vor citi n ziare c Baldwin i-a ndeplinit
misiunea. N-am avut timp s discut cu Barker i cu soia mea;
de altfel, ei ar fi neles s m ajute. tiam c acest conac are o
ascunztoare i m-am nchis acolo, lsndu-l pe Barker s se
descurce cu restul. Ceea ce a i fcut dup cum ai vzut. A
deschis fereastra, imprimnd pe pervaz urma nsngerat a
unui pantof. Nu avea de ales: podul fiind ridicat, doar pe
fereastr mai putea fugi. Cnd totul a fost aranjat, a sunat.
Urmarea o tii. Aa c, domnilor, facei ce dorii. V-am spus
adevrul, numai adevrul. Cu voia domnului, am de pus o
singur ntrebare: ce-mi va pregti legea voastr, englez?
Se fcu linite, dup care Holmes spuse:
- Legea englez este n esen foarte just i nu va fi mai
sever dect o meritai. Dar, v ntreb, la rndul meu, cum a

aflat Baldwin c locuii aici? Cum a ptruns n cas i a gsit un

loc att de bun, pentru a se ascunde?
- Nu tiu.
Holmes se ntunec.
- M tem, spuse el, c nu suntem nc la sfritul
ntmplrilor. Puteai ntmpina pericole mult mai mori dect
legea noastr sau dect dumanii din America. Nu cred c ai
ieit nc din ncurctur; cred c v aflai nc n pericol,
domnule Douglas. i dac avei ncredere n mine, pzii-v n
continuare!
Cu voia cititorului, vom fi o perioad departe de Sussex i
de conacul din Birlstone, departe de anul n care s-a petrecut
ntmplarea terminat prin strania poveste a celui ce pretindea
a fi John Douglas.
Vom strbate cteva zeci de mile spre Vest; n faa
noastr se vor derula ntmplrile teribile i unice n felul lor
care vor prea unora, incredibile. i cnd vei afla
evenimentele din trecut, cnd va fi dezvluit adevrul, ne vom
ntoarce n Baker Street, la prietenul meu Holmes, unde
ntmplarea i va urma cursul.
PARTEA A DOUA
UCIGAII

I
OMUL DIN CHICAGO
S-a ntmplat la data de 4 februarie 1875. Iarna i artase
colii, iar zpada se ndesa tot mai mult n trectorile munilor
Gilmerton. Totui, zpada a fost nlturat, aa nct trenul de
sear, care urma s transporte crbuni i alte materii prime,
urca printre munii care duceau la Stagville, n cmpie, n
oraul Vermissa, chiar la intrarea cu acelai nume. Plecnd din
acest punct, linia se ndrepta spre Barton Grossing, Helmdale
i inutul agricol din Merton. Era, pe atunci, singurul drum de
unde plecau pretutindeni, n paralel, osele pentru automobile.
Niciodat, cel ce a trecut primul pe aici nu i-ar fi imaginat
preerii mai bogate; inuturile cele mai roditoare nu se puteau
compara cu acest inut ntunecat de pduri i stnci. Pe

deasupra frunzelor ntunecate ale arborilor, att de dese, nct

nu se putea zri cerul printre ele, vrfurile munilor nzpezii
i dantelai se despreau n dou masive, lsnd n mijlocul
lor valea larg i plat ca o estoas pe unde trecea trenul,
nsufleind pentru o clip inutul. Lmpi cu petrol se aprinser
n primul vagon din capt, imediat dup locomotiv, ocupat de
vreo 30 de cltori, muncitori n cea mai mare parte, care se
ntorceau la sfritul zilei, n orelul din vale. Vreo 20 erau
mineri, uor de recunoscut dup brbile i lmpaele lor,
stteau toi grmad, fumau i vorbeau cu voci obosite, privind
din cnd n cnd la cei doi brbai aflai pe bancheta opus,
care purtau uniform i insigna poliiei. Mai multe femei din
popor, unul sau doi indivizi care puteau fi mici comerciani
locali, n sfrit, un tnrstnd singur ntr-un col, completau
peisajul. Acest tnr ne intereseaz i merit toat atenia.
Atletic, de statur mijlocie, avnd n jur de 30 de ani,
ochii mari albatri, inteligeni, i jucui, din care clipea din
cnd n cnd privind din spatele ochelarilor la cei aflai n jurul
lui. Puteai lesne ghici inteniile simple i sociabile, din dorina
de a se mprieteni cu toat lumea. Noul venit i-a dat seama c
poate comunica cu ceilali. Uneori, studiindu-l de aproape, se
putea observa o contracie a buzelor, un maxilar contractat,
semn al unui gnd secret.
Dup ce ncercase de dou ori s converseze cu un miner
din cei mai apropiai, tnrul nostru, constatnd indiferena
celor din jur, se resemn privind gnditor peisajul ce se
perinda prin faa ochilor. Pe versanii colinelor, n ntunericul
care se lsa tot mai mult, pulsau fee roii din turnurile nalte
ale furnalelor. Se puteau observa confuz buci de zgur i
cenu, presrate cu puuri de extracie de o parte i de alta a
peisajului. De-a lungul cii ferate, n crue de lemn strnse n
grup, se aprindeau lumini, iar localnicii negricioi se
mbulzeau pe peroanele grii. Valea districtului Vermissa,
bogat n crbune i fier nu era o localitate linitit:
pretutindeni se manifesta aspra btlie a vieii, a muncii dure,
a muncii aspre a omului. Tnrul cltor privea cu un fel de
repulsie i curiozitate n acelai timp, acest peisaj nou pentru

el. Din cnd n cnd, putea fi vzut scondu-i o scrisoare din

buzunar pe care o consulta, i pe marginea creia i fcea
nsemnri. Odat, mna sa cut n spatele centurii un obiect
pe care nu-l puteai gsi la un om cu maniere elegante: era un
pistol de marinar, ultimul model. Deoarece l ridicase n
lumin, dup felul cum l manevra, rezulta c nici un cartu nu
lipsea. Se grbi s-l fac s dispar, dar nu reui prea mult,
fiindc imediat l vzu un muncitor aezat pe bancheta
apropiat.
- Hei! Hei! Prietene! Eti narmat pn n dini, dup ct
se vede! Tnrulzmbi confuz.
- Da, zise el. Asta mi-a fost de mare folos n inutul de
unde vin.
- i, chiar, de unde vii?
- Din Chicago.
- Strin, prin urmare?
- Da, vin pentru prima dat n aceste locuri.
- El bine, s tii c i aici este util s fii narmat.
- Ah! Adevrat? zise tnrul interesat.
- Nu eti informat de ce se petrece aici?
- Nu.
- Credeam c toat lumea a aflat ce se ntmpl n
slbticia noastr. Dar nu-i trziu s afli. Ce te aduce la noi?
- Cred c un om de bun credin va gsi oriunde de
lucru.
- Faci parte din Uniunea Muncitorilor?
- Bineneles.
- n acest caz, cred c te vei descurca. Ai prieteni?
- nc nu; dar posed mijloace pentru a-i avea.
- Cum aa?
- Aparin Ordinului Oamenilor Liberi. Nu exist ora fr
locuin pentru cel ce aparin acestui ordin. i pretutindeni
unde exist astfel de locuine, am prieteni.
Aceast afirmaie avu un efect bizar asupra muncitorului.
Se uit n jur cu team. Minerii uoteau ntre ei, n timp ce cei
doi poliiti moiau. Prsindu-i locul, el veni s stea
lngtnr, ntinzndu-imna:

- Atinge-o, spuse el. Cele dou mini se atinser.

- Vd c spui adevrul. Dar totdeauna e mai bine s fii
sigur.
i duse mna dreapt la sprnceana dreapt, iar tnrul
i imit gestul.
- Nopile ntunecate sunt apstoare, relu muncitorul.
- Da, pentru strinul care cltorete, rspunse altul.
- Destul. Sunt Fratele Scanlan de la loja 341. Valea
Vermissei. Sunt bucuros s te vd n acest inut.
- Mulumesc. Sunt Fratele John Mac Murdo, loja 29,
Chicago (stpn: J.H. Scott). ntr-adevr, am mare noroc, s
ntlnesc ntr-un timp att de scurt un frate.
- Suntem o mulime aici; n nici o parte a statelor nu vei
vedea Ordinul prospernd mai repede i mai bine. Biei ca
voi, sunt bine primii oriunde. Ceea ce m mir, este c un
brbat practic i care face parte din Uniunea Muncitorilor, nu
i-a gsit de lucru n Chicago.
- Nu pot s spun c n-am gsit de lucru
- Atunci, de ce ai plecat?
Mac Murdo zmbi i-i fcu semn spre cei doi poliiti.
- Cred c indivizilor stora nu le-ar trebui prea mult ca s
afle Scanlan mormi a simpatie.
- Ai necazuri? ntreb el dintr-o rsuflare.
- Mari
- nchisoare?
- Mai mult
- Crim?
- E prea devreme pentru a vorbi despre aa ceva, zise Mac
Murdo parc surprins c a spus mai mult dect ar fi trebuit.
Am avut motive serioase s plec din Chicago i v-am spus
destul. Cine eti tu, de-i permii s-mi pui attea ntrebri?
Ochii si albatri aruncau din spatele lentilelor sclipiri
rutcioase.
- Bine, bine, camarade! Nu-i nici o suprare! Orice ai fi
fcut, bieii notri nu te vor judeca. Unde mergei?
- La Vermissa.
- A treia staie. Unde te gndeti s locuieti?

Sub lumina fumegnd a lmpii, Mac Murdo scoase o

scrisoare.
- Cineva pe care l-am cunoscut tot la Chicago, mi-a dat
adresa acestei pensiuni: Iacob Shafter, Sheridan Street.
- Nu-l cunosc. Vermissa nu este n drumul meu.
Locuiesc la
HobsonPatch. Acolo merg. nc un sfat nainte de a ne
despri. Dac nu-i rezolvi problema la Vermissa, du-te la
sediul Uniunii s iei legtura cu patronul Mac Ginty. El este
stpnul lojelor. Nu se ntmpl nimic aici fr ca el s afle. La
revedere, camarade. Poate ne vom revedea ntr-una din aceste
seri. Dar amintete-i cuvintele mele: la primul necaz, mergi la
patronul Mac Ginty.
Dup ce Scanlan cobor, Mac Murdo rmase singur cu
gndurile sale. Se lsase noaptea i flcrile din turnurile nalte
ale furnalelor se mreau i se micorau n ntuneric. Pe un fond
cenuiu, siluete negre se micau ntr-un du-te-vino, n ritmul
perpetuu al vuietului metalic.
- Cred c Infernul seamn cu acest loc, zise o voce.
Mac Murdo se ntoarse i-l vzu pe unul dintre poliiti,
care contempla orizontul n flcri.
- Sunt de acord cu tine, zise cellalt. i m-ar mira foarte
mult dac n-ar fi i draci, al cror nume l cunosc.
Apoi se adres lui Mac Murdo:
- Eti nou prin inut, nu-i aa?
- i ce dac? rspunse Mac Murdo nepat.
- mi permit s v fac o recomandare. Nu v alegei
prietenii la
ntmplare. n locul dumitale nu m-a ncrede n Mac
Ginty i banda sa.
- Mii de draci! Ce-i pas de prietenii mei? strig Mac
Murdo cu o voce nct toat lumea din jur se ntoarse n
ateptarea unei dispute. V-am cerut prerea? Sunt un copil
incapabil s-mi port de grij? Te-am ntrebat eu ceva? Poi s
atepi mult i bine s-i vorbesc. i i ntinse spre poliist o
mutr de cine gata s mute.

Acetia erau doi tipi cam apatici. Rmseser surzi n faa

unor asemenea apostrofri.
- i cer scuze, strine, spuse unul din ei. Nu tiu ce se
ntmpl aici: credeam c-i facem un serviciu.
- Se poate, dar eu nu tiu nimic! Iar pe voi tia v
cunosc! vocifer Mac Murdo cu mnie. Peste tot suntei la fel!
Avei mania s dai sfaturi chiar dac nimeni nu v cere!
- Cred c ne vom revedea peste puin timp, zise unul
dintre poliiti. nfruntndu-l Dac m pricep bine, eti unul
dintre ia!
- La asta m-am gndit i eu, adug cellalt. O s ne mai
vedem noi. Mac Murdo se nfurie i mai tare.
- S nu credei c mi-e fric de voi! url el. M numesc
John Mac Murdo. M gsii cnd dorii la Iacob Shafter,
Sheridan Street, Vermissa. Nu sunt unul din ia care se
ascund. Zi sau noapte, m pot confrunta oricnd cu voi, sau ai
votri. S nu v nelai!
Aceste ameninri insolente scoaser murmure de
simpatie din partea minerilor. Cei doi poliiti ncepuser s
vorbeasc ntre ei ridicnd din umeri. Curnd, trenul trecu dea lungul unui rm slab luminat, i se produse o rumoare
general la coborre, cci Vermissa era de departe, staia cea
mai important de pe traseu. Mac Murdo se ndeprt purtnd
un geamantan de piele, cnd n ultima clip, unul din mineri l
acost.
- La naiba, camarade, ai un talent s vorbeti cu sticleii!
spuse el pe un ton de stim respectuoas. A fost o plcere s te
ascult. Las-m s-i duc valiza i s-i art drumul. Mergem s
lum cina la Shafter.
- Noapte bun! spuser ceilali n cor, n clipa n care
trecur cei doi. Chiar nainte de a intra n Vermissa, Mac
Murdo devenise celebru. Dac drumul pn aici i se pruse o
teroare, oraul era i mai nfricotor. Aceast vale lung, cu
drumurile erpuite i fumul ieind din horn, avea o grandoare
sinistr; energia i tehnica nzestrrii omului ar gsi
monumente pe msura fiinei umane, pe nlimile munilor
presrai cu spturi monstruoase. ns oraul nu era dect

urenie i mizerie. Pe strada principal, zpada i noroiul

insuficient ngheate formau o past lipicioas. Trotuarul era
inegal i strmt. Felinarele numeroase luminau irul nesfrit
de case construite din lemn, toate avnd o verand spre strad,
ns murdare i srccioase. Pe msur ce Mac Murdo se
apropia de centrul oraului, acesta se lumina dintr-o dat:
magazine cu vitrine luminoase i confundau strlucirea cu
cafenelele sau barurile unde minerii veneau s-i cheltuiasc
salariul ctigat, cu atta trud.
- Iat Casa Uniunii, spuse nsoitorul, artnd spre o
cafenea care se ridica aproape de hotel. Cel ce conduce totul,
de acolo de sus, este Mac Ginty.
- Ce fel de om este? ntreb Mac Murdo.
- Cum! N-ai auzit niciodat vorbindu-se de patron?
- tii doar c sunt strin.
- Pe legea mea, credeam c ntreg statul i cunoate
numele. S-a scris destul de mult despre el i n pres.
- Cu ce ocazie?
- Pi minerul vorbi n oapt. Pentru tot felul de
cazuri
- Care dintre ele?
- Dumnezeule, amice, habar n-ai de nimic! i-o spun fr
suprare. Vei afla c aici singurele afaceri de care sunt
preocupai sunt asasinatele
- Cred c am citit ceva n legtur cu asta la Chicago. O
band de asasini, nu-i aa?
- Dac ii la viaa ta, taci, strig minerul nelinitit
privindu-l cu stupoare pe tnr. Dac vorbeti astfel n plin
strad, nu stai prea mult pe aici. Muli ca tine au pltit scump
cea mai mic impruden.
- i repet c nu tiu dect din cele citite.
- i n-a putea spune c cele ce ai citit, nu sunt adevrate.
n timp ce vorbea, minerul privea nelinitit n jurul lui, ca
i cum s-ar fi temut s nu se iveasc cineva din umbr care s-l
taie.
- Dac a ucide nseamn a asasina, Dumnezeu tie c n
privina asta aici nu exist nici un scrupul. Dar pzete-te bine

s nu pronuni n nici un fel de mprejurare, numele lui Mac

Ginty; nu exist oapt care s nu-i fie transmis i nu iart
nimic. Iat casa pe care o caui, e chiar n faa ta, n captul
strzii. i-l recomand pe btrnul Iacob Shafter, ca pe cel mai
cinstit dintre brbaii oraului.
- Mulumesc, spuse Mac Murdo. i lu geamantanul,
strnsemna minerului i plec mai departe pe drumul drept
care l ducea la adresa cutat; btu o dat tare, n ua care se
deschise imediat i n pragul creia apru pe neateptate o
tnr fat deosebit de frumoas.
Era genul de scandinav, al crui pr blond luminos,
contrasta puternic cu ochii si de un negru strlucitor. Ea l
privi pe tnr surprins, cu o amabilitate confuz care o fcu s
se mbujoreze, profilndu-se n cadrul interior al uii i
contrastnd puternic cu tristeea peisajului exterior; era o
apariie pe care Mac Murdo nu o mai vzuse niciodat n viaa
lui, nici mcar n cele mai reuite portrete. i fr s respire,
sttea nemicat ca ntr-un extaz. Ea ntrerupse ns aceast
linite vrjit:
- Credeam c e tata, spuse ea cu un puternic accent
suedez, care ddea i mai mult farmec vorbelor sale. Aveai
treab cu el? A ieit l atept s vin dintr-o clip n alta
Mac Murdo continua s o priveasc uimit, i att de
struitor, nct ea i plec privirile.
- Nu, domnioar, rspunse el n sfrit, nu m grbesc
s-l vd. Caut ns o pensiune, i mi-a fost recomandat a dvs.,
nu tiam ce s fac, dar acum tiu! Sunthotrt s rmn aici!
- Iat o hotrre luat n grab, spuse ea zmbind.
- Ar trebui s fii orb ca s nu te hotrti pe loc, replic el.
Zmbetul fetei se transform n rs.
- Intrai domnule, relu ea. Sunt miss Ettie Shafter, fiica
domnului
Shafter. Mama a murit: acum eu conduc gospodria.
Putei s v aezai lng sob, n camera din fa pn vine
tata. Ah! Iat-l! V vei nelege cu el!
Un brbat solid de o vrst incert nainta apsat pe
culoarul ngust.

Mac Murdo i explic n cteva cuvinte: un anumit

Murphy din Chicago, i-a dat adresa lui Shafter, pe care i el o
avea de la o a treia persoan. Btrnul fu de acord s-l
primeasc. Mac Murdo nu ripost n nici un fel asupra
condiiilor. Avea asigurat locuina i masa pentru 12 dolari pe
sptmn, pltii nainte. Astfel se petrecur lucrurile, cnd
fugind din faa justiiei, se refugie sub acoperiul familiei
Shafter. ncepnd cu aceast zi, a urmat un lan ntreg de
nenorociri
II
PATRONUL MAC GINTY
Mac Murdo fcea parte din categoria brbailor care se
impun cu uurin. Oriunde s-ar fi aflat, era uor de
recunoscut. I-a fost de ajuns o singur sptmn pentru a
ctiga stima familiei Shafter. Shafter adpostea n acel
moment, 10-12 lucrtori, maitri din uzin, sau simpli
muncitori, curajoi i cinstii, printre care i tnrul irlandez.
Seara, cnd se strngeau cu toii, el era cel care discuta cu
cea mai mare verv, glumea cu plcere, rdea cel mai tare,
cnta cel mai bine. Din cnd n cnd, totui, se arta foarte
nervos mniindu-se brusc i devenind violent, impunnd
respect i team. Mai mult, manifesta fa de lege i de tot ce
atingea legea, un dispre care-i puse pe gnduri pe muli dintre
cei ce locuiau n aceast pensiune, nelsndu-i ns pe ceilali
s bnuiasc ceva. Observaser de prima dat c se
ndrgostise de fat, chiar n clipa n care i-a aprut n toat
frumuseea i graia. Nu era un adorator timid. I-a spus-o chiar
de a doua zi c o iubea, i nu nceta s i-o spun fr a ine
seama de rspunsul pe care aceasta i l-ar fi putut da, pentru a-l
descuraja.
- Este adevrat c am ajuns al doilea? strig el. Pe legea
mea c puin mi pas de primul! S se pzeasc! S-mi sacrific
eu fericirea vieii mele, dorina inimii mele, pentru un
oarecare? M-ai refuzat tu, Ettie, dar va veni ziua cnd, vei
nva s vorbeti altfel cu mine! Sunt destul de tnr ca s pot
atepta!

Era un admirator periculos, totui se purta gentil, trecnd

cu uurin de la o stare la alta, datorit originii sale irlandeze.
Avea acel farmec, pe care aventura i misterul le dau unui
brbat, i care trezete dintr-o dat, curiozitatea femeii. Putea
descrie ncnttoarelecmpii din inutul Monaghan unde se
nscuse, insula plin de farmec pe care o lsase att de
departe, cu detaliile joase, preeriile verzi, mai frumoase parc,
atunci cnd erau vzute cu imaginaia minii, n acest loc, unde
zpada era amestecat cu noroi. Apoi, cunotea bine oraele
din Nord, Detroit, i locurile forestiere din Michigan, Bufallo,
i, n sfrit, Chicago, unde lucrase ntr-o fabric de cherestea.
i toate deveneau att de romantice i ddeai seama c n
acest mare ora, i s-au ntmplat lucruri ciudate, i att de
secrete, nct nu avea nimeni dreptul s le pronune. Vorbea
vistor de o plecare subit, de vechi legturi care au ncetat
brusc, de o fug spre necunoscut care-l adusese pn n aceast
valea blestemat.
n acest timp Ettie l asculta, iar ochii si negri strluceau
de iubire. A doua zi, acesta se angaj contabil. Munca i ocupa
cea mai mare parte din zi, aa nct nu gsise prilejul pentru a
se prezenta efului Ordinului
Oamenilor Liberi. Mike Scanlan Fratele pe care l
cunoscuse n tren, veni ntr-o sear i l cert pentru neglijenta
lui. Mike, nervos, cu figura ascuit ca o lam de cuit, arunca
priviri ntunecate. Scanlan pru fericit c-l revede. Dup unul
sau dou pahare de whisky, acesta i zise:
- Mi-am amintit adresa dumitale, zise el, i mi-am permis
s vin. Sunt surprins c nu te-ai dus s-l vizitezi pe patron. Ce
s-a ntmplat de nu te-ai dus deloc la Mac Ginty?
- A trebuit s caut de lucru. Am muncit mult.
- Trebuie s-i faci timp pentru el; nu este o persoan
oarecare. La naiba! Cred c ai fost nebun dac nu te-ai dus s-l
vezi chiar de la sosirea ta, s te nscrii la sediul Uniunii. Dac
nu vrei s i-l pui pe patron n cap N-ar trebui s o faci!
Mac Murdo pru surprins.

- Scanlan, eu am fcut parte dintr-o loj timp de doi ani i

niciodat n-am fost constrns de tot felul de obligaii orict de
urgente ar fi fost!
- Probabil la Chicago!
- Totui, i aici lumea e aceeai.
- Oh! E aceeai
Scanlan l privi ndelung cu o expresie sinistr.
- Ce vrei s spui?
- Mai vorbim noi peste o lun. Se pare c ai schimbat
cteva cuvinte cu doi sticlei dup ce am cobort din din tren.
- De unde tii?
- Vorbeau unii. Dac de bine sau de ru, nu-mi dau
seama. S tii ns c-n inutul sta nimic nu scap
- Ai dreptate. Le-am spus cinilor lora ce gndesc despre
ei!
- Ei bine! O s te nelegi cu Mac Ginty. Eti exact ce-i
trebuie.
- i el detest poliia?
Scanlan izbucni n rs.
- Du-te s-l vezi, spuse ei retrgndu-se. Dac mai
ntrzii, nu pe rocat o va detesta, ci pe dumneata. Ascult
sfatul unui prieten i grbete-te s-l urmezi!
ntmplarea fcu ca, n seara aceleiai zile, acelai sfat l
primea pe de alt parte Mac Murdo, de o manier mai
presant. Poate c avea pentru Ettie o grij deosebit care-l
mpiedica s acioneze; poate ateniile sale l impresionar pe
oaspetele su; orice ar fi fost, suedezul l chem n camera lui i
fr vreun preambul, spuse:
- Mi se pare tinere, c-i cam faci curte lui Ettie. Oare m
nel?
- Deloc, rspunse Mac Murdo.
- Atunci, te avertizez c te osteneti degeaba. naintea ta a
venit altcineva.
- Mi-a spus.
- Nu te-a minit. i-a spus cine e?
- Am rugat-o, dar a fost n zadar.
- La naiba! Nu vroia s te temi, trengria.

- S m tem? Mac Murdo era foc i par.

- Da prietene. i nu mi-e ruine s spun c e vorba de
Teddy Baldwin.
- Ce-i cu acest Teddy?
- Unii din principalii membrii al bandei.
- Despre ce fel de band este vorba?
- Asasinii!
- Nu suntei primul care mi vorbii despre ei! Cine sunt
ei?
- Aici nu se vorbete despre ei dect n oapt. Ei, asta e!
- Dar de ce tremurai cu toii?
Instinctiv suedezul vorbi ncet, ca de altfel toat lumea
cnd era vorba de teribila band.
- Bine, dar sunt membrii Ordinului Oamenilor Liberi.
Tnrul tresri.
- Dar i eu sunt membru al acestui Ordin!
- Dumneata? Dac a fi tiut asta, nu te-a fi primit n
casa mea nici cu o sut de dolari pe sptmn!
- Ce-i reproezi Ordinului? Acesta nu este dect o
asociaie de buni camarazi i de binefctori.
- n alte locuri, poate. Dar aici, nu.
- Dar ce este aici?
- O societate de criminali, asta este.
Mac Murdo avu un rs nencreztor.
- Dovada? ntreb el.
- Dovada?! Dar cincizeci de mori nu reprezint o dovad
suficient? Asta nu v spune nimic? Asasinatele de la Milman
i Van Short, familia Nicholson, btrnul domn Hyam, micul
Bill, James i ci alii? Dovada?! Dar n toat valea asta nu
exist brbat sau femeie care s nu tie ce se ntmpl acolo
jos!
- Haide, zise Mac Murdo pe un ton prietenos, neleg c
vrei s-i retragi sau s-i justifici cele spuse nainte. nainte de
a pleca, gndii-v!
Ce-ai face dac ai fi n locul meu? Abia am ajuns n acest
ora, i aud tot felul de lucruri ciudate despre o societate pe
care o tiam ireproabil.

Parcurgei Statele, i vei vedea peste tot acelai lucru. i

cnd vin s-mi ntlnesc confraii aici, pretindei c e una i
aceeai cu aceast societate criminal. Presupun, domnule
Shafter, c-mi datorai lmuriri sau scuze.
- Nu pot s v spun, ceea ce nimeni nu tie, tinere. efii
uneia sunt i efii celeilalte, i cine i ofenseaz pe unii, este
pedepsit de ceilali. Am avut destule exemple!
- Fleacuri! mi trebuie o dovad.
- Nu vei avea prea mult de ateptat dac vei continua s
trii aici. Dar am uitat c suntei unul din ei. n curnd nu vei
fi altfel dect ei. Cutai-v alt locuin. Nu v mai pot
adposti. Unul din indivizii tia i face curte lui Ettie, fr ca
s-i pot spune s-i ia papucii, este de ajuns o nenorocire, ca s
nu refuz s mai vin i a doua. V-o spun deschis: de mine nu
vei mai dormi la mine! Astfel, Mac Murdo se vzu deodat
lipsit de o locuin bun i de o prezen scump.
n aceeai sear, puin mai trziu, aflndu-se singur cu
Ettie i spuse necazurile sale.
- Tatl tu m d afar, zise el. Puin mi-ar fi psat dac
n-ar fi fost vorba dect de camera mea; dar mai eti i tu, Ettie.
Nu te cunosc dect de o sptmn i nu respir dect prin tine,
n-a putea tri fr tine.
- Ah! Pentru Dumnezeu! Nu vorbi astfel, domnule Mac
Murdo! rspunse fata. Nu v-am spus c ai venit prea trziu?
Altcineva a ajuns nainte. Bineneles c nu i-am promis c m
voi cstori cu el imediat, dar nici nu mai pot promite cuiva.
- S presupunem c a fi fost primul, a fi avut vreo ans,
Ettie?
Ea i lu capul n mini.
- Slav cerului, numai s fi venit primul, zise ea
suspinnd. Atunci, Mac Murdo ngenunche:
- Pentru Dumnezeu, Ettie, trebuie s rmnem mpreun!
Vei distruge dou viei: a mea i a ta i asta din cauza unei
promisiuni imprudente? Ascult-i inima! Este mai nelept
dect s spui vorbe cu atta uurin nainte de a ti cu cine ai
de a face!

El apuc mna alb a lui Ettie n minile sale arse de

soare.
- Spune-mi c nu-mi vei aparine dect mie! Vom fi doi
care vom
nfrunta greutile
- Chiar n acest inut?
- Chiar n acest inut.
El o cuprinse cu braele.
- Nu, nu, John! Nu n acest inut. Este imposibil. De ce nu
vrei s plecm departe?
Figura Iui Mac Murdo trd o clip emoia luptei care se
ddea n interiorul lui. Apoi trsturile i se nsprir.
- Nu voi pleca din acest inut, zise el. Aici vreau s
rmnem, chiar de-ar fi s m lupt cu o lume ntreag!
- Vom pleca mpreun!
- Ettie, nu pot pleca
- De ce?
- Pentru c nu voi mai putea ridica privirile n ziua n care
voi avea sentimentul c m las vnat. De altfel, de ce te temi?
Suntem dou fiine libere ntr-o ar liber! Cine va ndrzni s
stea ntre noi, dac ne iubim?
- Dar nu tii nimic. N-ai trit aici destul. Nu-i cunoti pe
acest Baldwin, nici pe Mac Ginty, nici pe ceilali asasini!
- Nu, nu-i cunosc i nu m tem de ei, i nici nu cred! Am
trit printre oameni aspri, draga mea, i nu numai c nu m
tem de el, dar totdeauna sfresc prin a m face temut.
Totdeauna. Ce nebunie mai e i povestea asta, numai cnd m
gndesc Dac aceti oameni, aa cum spune tatl tu, aduc
numai nenorociri n vale, dac au comis crim dup crim,
dac fiecare poart un nume, cum pot scpa justiiei?
Rspunde Ettie!
- Asta pentru c nimeni nu ndrznete s-i acuze; cine ar
ndrzni nu ar mai tri mai mult de o lun. i aa au martori
gata pregtii s jure c cel care e acuzat se afla departe de
locul crimei. Haide Jack, ai citit despre toate astea: s-a scris n
toate ziarele Americii

- Este adevrat c am citit ceva despre asta. Dar credeam

c sunt nscociri. Poate c oamenii tia nu motivele lor s
acioneze astfel Poate c au avut de rezolvat cine tie ce
afaceri i n-au gsit dect o singur cale
- Oh! Jack, nu vorbi astfel! Asta o spune i cellalt!
- Ah! Aa spune Baldwin?
- Da i mi produce oroare i nu numai oroare, dar i
fric. Mi-e fric pentru mine i mai ales pentru tata. Ne-ar lovi
o mare nenorocire dac a arta ce simt. M apr de Baldwin
cu jumti de promisiuni. Nu avem nimic mpotriva lui. Ah!
Dac ai vrea s fugi cu mine, l-a lua i pe tata. Am tri fr
team, departe de aceste ruti.
Prea c o nou lupt se ddea n sufletul lui Mac Murdo,
apoi deveni rece ca gheaa.
- Gndete-te Ettie, c nu vi se va ntmpla nici o
nenorocire, nici ie, nici tatlui tu n ceea ce-i privete pe cei
ce vor s fac ru. i vei da seama destul de repede c i eu pot
fi, dac nu la fel ca ei, poate mai ru.
- Nu, nu, s plecm! Am ncredere n tine!
Mac Murdo rse cu amrciune.
- Dumnezeule! Ce puin m cunoti! Sufletul tu inocent,
scumpa mea, nici nu bnuie mcar pasiunile care clocotesc n
mine. Se ntrerupse deodat pentru a ntreba: Cine este acest
vizitator? Ua se deschise, i intr un tnr care prea c se
simte la el acas. Era un tnr frumos, pornit i el n cutarea
prosperitii ca i Mac Murdo, i avnd aproape aceeai vrst.
Sub plria neagr de fetru cu boruri mari pe care nu s-a
sinchisit s o scoat, ochii i strluceau de furie, nasul era
asemeni unui cioc de oim. El i privi cu ferocitate pe Ettie i
Mac Murdo aezai lng sob. Ea se ridic tremurnd i
netiind ce s fac.
- Suntncntat s v vd, domnule Baldwin, zise ea. Ai
venit mai repede dect credeam. Luai loc.
ns Baldwin, proptit pe picioare, cu minile ncruciate,
continua s-l priveasc pe Mac Murdo.
- Cine-i sta? a ntrebat el sec.

- Unul din prietenii notri, domnule Baldwin, unul din

noii locatari ai pensiunii. Permitei-mi, domnule Mac Murdo
s v prezint domnului
Baldwin.
Cei doi tineri schiar un salut forat.
- Bnuiesc c miss Ettie n-a vorbit despre relaiile
noastre, nu-i aa? l ntreb Baldwin pe Mac Murdo.
- Nu tiam, rspunse Mac Murdo, c exist vreo relaie
ntre voi.
- Ei bine! Te avertizez c tnra asta mi aparine. i-i
mai spun c n seara asta este un timp tocmai potrivit pentru
plimbare.
- Mulumesc, nu am chef s m plimb.
- Adevrat?! Ochii lui Baldwin scoteau flcri.
- Poate ai fi dispus s ne batem, domnule pensionar?
- Exact, strig Mac Murdo, care dintr-un salt fu n
picioare. Nu mi-ai spus nimic de propunerea asta.
- Pentru Dumnezeu, Jack! Pentru Dumnezeu! strig biata
Ettie. O Jack,
Jack! Te va omor!
- Ah! Deci se numete Jack? strig Baldwin ca un
blestem. V strigai pe numele mic?
- Ted, te rog, fi rezonabil. Dac m iubeti, dac m-ai
iubit vreodat, fi generos, iart-l!
- Ettie, cred c va trebui s ne lai s ne descurcm
singuri, pn rezolvm problema, zise linitit Mac Murdo.
Doar dac, domnule Baldwin, nu preferai s facei o scurt
plimbare cu mine.
- Avei dreptate! Este o sear minunat i n spatele celei
mai apropiate case se afl un teren liber.Voi ncheia socotelile
cu tine fr s m murdresc pe mini, rspunse Baldwin. O s
te usture c ai intrat n casa asta iar peste puin timp o s
regrei.
- Nu exist un prilej mai bun pentru asta.
- i eu zic la fel. Conteaz pe mine. Vedem noi mai trziu.

Suflecndu-i mneca dintr-o dat, Baldwin i art

braul nsemnat care prea s fie marcat cu fierul nroit. Era
un cerc nchis ntr-un triunghi.
- tii ce nseamn asta?
- Nu tiu i puin mi pas.
- Vei afla imediat, i ct de repede, i promit. Prea mult
nu vei mai sta aici. Miss Ettie, ar fi trebuit s-i spun cte
ceva. Iar tu, Ettie, n curnd, o s-mi cazi n genunchi, i tii
vorba mea. Ce-ai semnat Ei bine, cu ajutorul Domnului, vei
recolta.
Beat de furie, cu ochii sclipind de rutate, se ntoarse i
plec. Curnd n urma lui se auzi ua trntit. Timp de un
minut, Ettie i Mac Murdo se privir n linite. Apoi ea l
mbri.
- Oh! Jack, ct ai fost de curajos! Dar la ce bun? Trebuie
s dispari. Chiar n noaptea asta, Jack, n noaptea asta! Este
singura ta ans. Va cuta s te ucid, am citit n ochii lui plini
de rutate. Cum crezi c vei putea lupta mpotriva a douzeci
de brbai n spatele crora se afl patronul lor, Mac Ginty i
toat conducerea lojei?
Mac Murdo i lu minile, o mbri, i ncet, o for s
se aeze.
- Haide, draga mea, haide Nu te teme pentru mine. i
eu sunt un om liber; i-am spus-o puin mai nainte i tatlui
tu. i s nu crezi c sunt un sfnt, nu valorez mai mult dect
alii. Poate c acum, aflnd acest lucru, m vei ur, nu-i aa?
- S te ursc, Jack?! n viaa mea nu te voi putea ur.
Oriunde n alt parte nu e nici o nenorocire s fii Om Liber;
atunci de ce s fac caz din acest lucru? Dar dac faci parte din
Ordinul Oamenilor Liberi, va trebui s te duci imediat s-l vezi
pe Mac Ginty i s ncerci s-l ctigi de partea ta.
- La asta m-am gndit i eu, zise Mac Murdo. Voi vedea ce
voi face acolo. Poi s-i transmii tatlui tu c voi dormi aici n
seara asta, i c, mine diminea voi cuta alt adpost.
n barul Uniunii se strnsese lumea ca de obicei, cci era
ntlnirea favorit a lui Mac Ginty, unde se strngeau cei mai
bdrani i mai mojici dintre locuitorii oraului. Mac Ginty se

bucurase de o mare popularitate, datorit unui fel de

bunvoin pe care o purta ca pe o masc. Cea mai mare parte
a acestei populariti se datora fricii pe care o inspira nu numai
n ora, dar i la 30 de mile deprtare n aceast vale, pn pe
cele dou versante ale muntelui, barul fiind suficient de
nesat, cci nimeni nu se lipsea de prezena i de bun voina
lui. I se atribuiau puteri oculte de ctre toi cei prezeni, de care
acesta profita exercitndu-le fr mil, adugnd funciei de
consilier municipal i pe cea de comisar al drumurilor. O clic
de hoi lacom de favoruri l susinuse n aceast funcie
aleas. Taxele i contribuiile erau enorme, iar muncile publice
neglijate cu desvrire. Cetenii cinstii erau terorizai prin
antaj, redui la tcere, temndu-se de tot ce putea fi mai ru.
Astfel, Mac Ginty se flea cu ace de diamant care, an de an,
deveneau lanuri groase de aur masiv ce atrnau la jiletca lui
tot mai mpodobit. i averea lui nu nceta s creasc aa nct
amenina s absoarb totul dintr-o dat cu tot ce era pe pia.
mpingnd ua, Mac Murdo i croi drum pn n mijlocul
mulimii, ntr-o atmosfer deas de tutun i alcool. Oglinzi
mari, ncadrate stngaci de margini aurite, multiplicau la
nesfrit luminile. Bieii de la bar, cu mnecile suflecate,
fceau tot felul de cocktail-uri complicate pentru consumatorii
aflai n faa tejghelei. La captul cellalt se afla un brbat nalt
i gras, viguros, un fel de gigant mbrcat n negru, cu barb
pn pe pomei, acoperindu-l n ntregime. Acesta nu putea fi
altul dect faimosul Mac Ginty. Se aplec asupra barului cu tot
corpul; un trabuc sttea n colul gurii n unghi ascuit. Pielea i
era tuciurie ca a unui indian. Ochii lui negri aveau o strlucire
mat la care se aduga un uor strabism, care-i ddea o figur
sinistr. i cu toate acestea, proporiile nobleei, fineea
trsturilor l artau a fi o figur deschis potrivindu-se cu
jovialitatea simpl pe care o etala. Vzndu-l s-ar fi spus c e
un om de treab, n ciuda limbajului rudimentar. Cnd privea
o persoan mai mult timp, era profund, implacabil, aa nct
omul se zpcea, cci se simea a fi fa n fa cu o putere a
rului secret i nelimitat, redublat de mii de ori prin alte
fore care-l fceau curajos i viclean.

Dup ce-l examin cu grij pe Mac Murdo ddu la o parte

crile cu impertinen, ndeprt oamenii din jurul care,
pentru a-l lingui, rdeau din orice fleac. Ochii si negri,
teribili, priveau neclintii ochii albatri, care, l susinur n
spatele paharelor pline.
- Tinere, nu te recunosc.
- Sunt nou venit n acest inut, domnule Mac Ginty.
- Nu chiar att de nou, nct s nu i te adresezi unui
gentleman cu titlul su.
- Se spune Consilier Mac Ginty, tinere, zise o voce din
grup.
- Scuzai-m, domnule consilier, nu cunosc obiceiurile
locale. Mi s-a spus s vin s v vd.
- Ei bine, privete! Iat-m-s, din cap pn n picioare! Ce
prere ai despre mine?
- Cred c dac inima dvs. aparine acestui corp, nseamn
c inima este la fel de frumoas ca i chipul, i asta e de ajuns.
- Eti bun de gur, la naiba! Gur de irlandez, strig Mac
Ginty, netiind dac ar trebui s rd pentru ndrzneala lui
sau s fie sobru retrgndu-se n tcerea lui demn. Atunci i
place mutra mea?
- Bineneles, replic Mac Murdo.
- i zici c cineva i-a spus s vii la mine?
- Da.
- Cum i cheam?
- Fratele Scanlan din Vermissa, loja numrul 341. Beau n
sntatea dumitale i pentru o mai bun cunoatere.
n timp ce ducea paharul la gur, care abia i fusese servit,
Mac Murdo ridic n acelai timp i degetul. Mac Ginty l
observ i-i ncrunt sprncenele.
- Ah! Aa deci? zise el. Trebuie s te vd mai de aproape,
domnule domnule?
- Mac Murdo.
- Domnule Mac Murdo. Cci n inutul sta nu poi s ai
ncredere oarb n cuvintele cuiva. Vino o clip n partea asta,
n spatele barului.

Se afla acolo o camer mic, unde stteau aliniate de-a

lungul pereilor dou iruri de butoaie. Mac Ginty nchise ua
cu grij i se aez pe unul din butoaie, n timp ce-i mesteca
igara. Ochii si nelinitii l strfulgerau pe Mac Murdo.
Sttur mai mult de dou minute fr s spun nici unul vreun
cuvnt. Mac Murdo suport cu optimism examinarea, stnd cu
o mn n buzunarul vestei i cu cealalt rsucindu-i mustaa.
Deodat, Mac Ginty se aplec, scond la iveal un revolver din
cele mai moderne.
- Domnule glume, zise el, dac a fi crezut c i-ai btut
joc de noi a fi ncheiat de mult socotelile.
- Pentru un stpn al inutului, replic Mac Murdo, cu o
amploare a tonului bizar, este un mod obinuit de a ura bine
ai venit unui frate strin care aparine Ordinului Oamenilor
Liberi.
- Mai nti trebuie s dovedeti c eti un Frate, i,
Dumnezeu s te aib n paz dac mini! Locul afilierii
dumitale?
- Loja 29 Chicago.
- Data?
- 24 iunie 1872.
- Stpnul lojei?
- James Scott.
- eful districtului?
- Barthlmy Wilson.
- Pare a fi plauzibil. Ce faci la Vermissa?
- Lucrez ca voi toi, dar pentru o sum mult mai modest.
- Rspunzi mereu prompt?
- Da, totdeauna am fost prompt.
- i n aciune?
- Cei ce m cunosc, zic c da.
- Putem s te punem la prob, mai repede dect crezi. Ai
auzit, de cnd ai sosit aici, vorbindu-se de loj?
- Am auzit spunndu-se c pentru a fi Frate trebuie c fii
un om adevrat.
- Asta se poate verifica, domnule Mac Murdo. De ce ai
plecat din Chicago?

- Poi s m spnzuri i nu-i spun!

Mac Ginty deschise ochii mari. Nu i se vorbise prea des
pe acest ton. Lucrul acesta l amuza.
- Nu vd de ce nu mi-ai povesti.
- Pentru c un Frate nu trebuie minit.
- Ti se pare un lucru ru s spui adevrul?
- Spunei-i cum vrei!
- Drag domnule, nu vei ntlni pe nimeni n loja mea, n
calitate de stpn, s nu rspund atunci cnd i se cere s
vorbeasc despre trecutul su.
Mac Murdo prea i ezite, apoi scondu-i din buzunarul
interior al vestonului o tietur de ziar foarte zdrenuit,
spuse:
- Nu vei discuta pe seama unui camarad?
- i voi stlci mutra dac mi vei mai vorbi astfel! strig
Mac Ginty cu violen.
- Avei dreptate, domnule consilier, spuse cu umilin
tnrul. Iertai-m, mi-am dat drumul la gur. Acum tiu c nu
risc nimic sub protecia dvs. Citii aceast hrtie.
Era un text n cam se relata despre uciderea unul anume
Jonas Plato, ucis dintr-un foc, ntr-un bar nesat,Caf du
Lac, strada March, la Chicago, n prima sptmn a anului
1874.
- L-ai ucis pe omul sta? ntreb el napoindu-i bucata de
ziar.
Mac Murdo ddu din cap.
- Ce motive aveai s o faci?
- l ajutam pe unchiul Sam s fabrice dolari. Fr ndoial
c cei fcui de mine nu erau prea grozavi, dar nu se prea
observa nimic i-i ddeam mai ieftin. M foloseam de acest
Pinto ca s-i pun n circulaie. ntr-o zi m anun, c o s m
toarne. Nu tiu dac a fcut-o. M-am debarasat de el i am
prsit n grab inutul crbunelui.
- De ce inutul crbunelui?
- Am citit prin ziare c nu sunt oameni de cea mai bun
calitate. Mac Ginty ncepu s rd:

- Falsificator, apoi asasin, i vii la noi spernd s fii bine

primit!
- Asta este sau fie ce-o fi!
- Mergi prea departe. Dar, ia spune-mi, mai poi fabrica
dolari? Mac Murdo scoase din buzunar o jumtate de duzin.
- Iat, zise al, tia n-au trecut niciodat prin
monetria din
Washington.
- E posibil?
i innd dolarii n mna sa enorm i proas asemeni
unei gorile pru mirat:
- Nu observ nici o diferen! zise Mac Ginty. La naiba! Vei
fi tratat ca un Frate adevrat, i folositor presupun. Vom putea
avea printre noi unul sau dou specimene ca dumneata,
prietene Mac Murdo. Uneori trebuie s tii s te aperi. Unde
am ajunge dac, ne-am lsa pui la zid, n loc s rspundem
loviturii cu alt lovitur?
- mi voi ndopa camarazii.
- Al nervii tari. Nici nu te-ai clintit cnd am apsat pe
revolver!
- Nu sunt un fricos. Teama nu e pentru mine!
- Dar pentru cine?
- Pentru dumneata, domnule Consilier! Spunnd acestea,
Mac Murdo scoase din buzunarul vestei sale un pistol gata
armat i adug:
- V-am supravegheat tot timpul. A fi tras la fel de repede
ca i dumneata.
Mac Ginty se nroi de furie. Apoi, deodat, ncepu s
rd n hohote:
- La naiba! Sunt ani de cnd nu am mai avut un tnratt
de drz. Cred c loja va fi mndr de dumneata.
n acest moment biatul de la bar deschise ua.
- Ei bine! Ai treab cu mine? l ntreb patronul cu
duritate. Nu pot s discut cinci minute cu un gentleman fr s
fiu deranjat?
Biatul rmase o clip descumpnit.

- Scuzai-m, domnul Consilier, spuse el n sfrit,

domnul Baldwin dorete s v vad imediat.
Acest anun era aproape inutil, deoarece pe deasupra
umrului biatului, chipul schimonosit de cruzime al lui
Baldwin apru imediat. Baldwin l ndeprt, aruncndu-l
afar i nchise ua.
- Aa deci, zise el aruncndu-i lui Mac Murdo priviri
furioase. Ai venit s m torni? Domnule Consilier am s-i
spun dou vorbe n legtur cu acest individ.
- Ei bine! strig Mac Murdo. Spune-i n faa mea, aici!
- Vorbesc cnd vreau i unde vreau. Mac Ginty se ridic.
- Nu e corect. Avem un nou Frate. Baldwin, trebuie s-i
facem o impresie bun. Dai-v minile!
- Niciodat! url Baldwin.
- I-am propus s se bat cu mine, dac crede c l-am
ofensat, explic
Mac Murdo. Fiecare are doi pumni. Sau prefer alte
arme? Domnule Consilier, suntei patronul nostru. Hotri
pentru noi.
- Despre ce este vorba?
- Despre o tnr liber s aleag.
- Nu este liber.
- Este, domnule Mac Ginty, din moment ce amndoi
aparinem lojii.
- Asta este regula dumitale? Asta-i dreptatea?
- Asta este, Ted Baldwin, replic Mac Ginty, privindu-l pe
deasupra. Mai ai ceva de spus?
- Sunt cinci ani de cndsuntlng dvs., i i dai dreptate
unuia pe care nu l-ai vzut niciodat? Nu suntei stpn pe
vecie. Jack Mac Ginty se apropie ziua cnd
Consilierul se npusti peste un butoi, i, n furia sa, l-ar fi
strns de gt, dac Mac Murdo n-ar fi intervenit.
- Lsai-l, domnule Consilier. Lsai-l pentru Dumnezeu!
strig acesta trgndu-l ntr-o parte pe Mac Ginty care, n cele
din urm, se supuse.

Ameit, lovit, abia respirnd, tremurnd din toate

ncheieturile, asemeni unuia care a vzut moartea cu ochii,
Baldwin se sprijini de un butoi.
- Cutai de mult ceart, Ted Baldwin, strig Mac Ginty
care abia i putea regsi ritmul respiraiei. n privina
atitudinii dumitale, loja va hotr.
Atta timp ct eu voi fi patronul, nimeni nu va discuta
regulile stabilite de mine.
- Nu am nimic mpotriva dumitale, murmur Baldwin
pipindu-i gtul.
Mac Ginty i reveni privindu-l cu dispre.
- n acest caz lucrurile s-au aranjat: suntem din nou
prieteni.
Lu de pe un raft o sticl de ampanie.
- i acum, zise el, s toastm pentru mpcarea noastr
dup ritualul lojii. tii c dup asta ntre noi nu va mai trebui
s existe nici un fel de ranchiun. Deci, cu mna stng pe
mrul lui Adam, Baldwin. i declar: de ce te plngi domnule?
- Norii sunt ntunecai, rspunse Baldwin.
- Dar nu se vor lumina niciodat.
- V jur.
Cei doi golir paharele; apoi ceremonialul continu ntre
Baldwin i Mac Murdo.
- Asta e! strig Mac Ginty frecndu-i minile; am
terminat cu povestea asta! Cine se va expune din nou va fi
judecat conform codului numrul doi din acest inut. Fratele
Baldwin tie, iar dumneata, Mac Murdo, ncearc s pricepi
repede.
- Pe cuvntul meu, zise Mac Murdo, c nu voi nclca
legea.
El i ntinse mna lui Baldwin.
- Eu m aprind repede, dar tot att de repede i iert. Cred
c asta se datoreaz sngelui meu irlandez.
Baldwin nu putea s-i refuze mna ntins cci ochii lui
Mac Ginty erau fixai asupra lui; se vedea ns c fusese atins
n mndria lui de cuvintele rivalului su. Mac Ginty l btu pe
umeri.

- Ah! Fetele, fetele! zise el. i cnd te gndeti c o fat s-a

pus ntre Fraii notri! Este lovitura prin care diavolul vrea si ia drepturile! S lsm lucrurile s se limpezeasc.Avem
destul de lucru ca s nu ne pierdem timpul cu femei.Trebuie s
te stabileti la loja 341 Frate Mac
Murdo.Obiceiurile i metodele noastre nu sunt cele
practicate la Chicago. Vino smbt seara la edina noastr:
v vom iniia n obiceiurile lojei noastre de pe valea Vermissei.
III
LOJA VERMISSA
A doua zi dup aceast sear zbuciumat, Mac Murdo
prsi casa btrnului Shafter pentru a se instala la vduva lui
Mac Namara, n apropiere de suburbia oraului. Cteva zile
mai trziu, Scanlan, vzndu-se obligat s lucreze n Valea
Vermissei, veni s locuiasc la Mac Murdo. Gazda lor, o
btrn irlandez bun la suflet, neavnd ali locatari i lsa
linitii n aa fel nct puteau vorbi ct vroiau, exact ce le place
brbailor care au secrete comune. Shafter se mblnziatt,
nct i permise lui Mac Murdo s ia masa la el. Legtura lui cu
Ettie nu numai c nu se dezbin, dar devenir mai intimi pe
msur ce timpul trecea. Curnd ns, Mac Murdo se simi n
siguran pentru a transporta la noul su domiciliu,
instrumentele necesare fabricrii banilor; mai muli frai din
loj au fost admii s asiste la o demonstraie, sub jurmnt c
nu vor sufla o vorb, i fiecare din ei lu cteva piese, att de
abil copiate, nct nu exista nici un pericol, nici o dificultate de
a-i pune n circulaie. Camarazii si se mirau continuu c
posednd o astfel de art mai accept s lucreze. El le rspunse
ns, c dac ar tri fr s aib un venit declarat, poliia l-ar
bnui imediat! Adevrul este c un poliist, l urmrea deja, dar
norocul i surse i incidentul se termin n avantajul lui.
i petrecea aproape toate serile n apropierea lui Mac
Ginty, unde putea s-i cunoasc mai bine pe biei, cum i
spuneau ntre ei aceste lichele care infestau oraul. i cuceri i
i ctig respectul datorit manierelor elegante i vorbelor
ndrznee, vicleniei cu care reuea s scape de vreun adversar

n sala barului. O ntmplare neateptat fcu s-i creasc i

mai mult stima celorlali. ntr-o sear cnd barul era ticsit,
intr un individ purtnd o uniform elegant bleu, i casc pe
care scria Poliia minelor de fier i crbune; aceasta era
format dintr-o secie special instituit de Compania Cilor
Ferate Miniere, pentru a veni n ajutorul poliiei obinuite,
neputincioas n faa unei veritabile organizaii banditeti. Se
fcu linite, i privirile fur aintite asupra lui; ns relaiile
ntre poliiti i criminali au o not aparte n Statele Unite i
Mac Ginty n persoan nu manifesta nici un fel de surpriz
vzndu-l pe noul sosit amestecndu-se printre consumatori.
- Un whisky sec, zise inspectorul; e un ger cumplit. Nu
cred c ne-am mai vzut, domnule Consilier, nu-i aa?
- Eti noul cpitan? ntreb Mac Ginty.
- ntocmai, cpitanul Marwin, de la poliia ci ferate i
mine. Ne bazm pe dumneata, domnule Consilier, i pe
cetenii de vaz ai oraului pentru a ne ajuta la meninerea
ordinii i respectrii legii n vale.
- Ne-am putea lipsi foarte bine de dumneata cpitane
Marwin, rspunse Mac Ginty rece. Avem i noi poliia noastr,
nu vrem s importm. Ce eti dumneata dac nu un suport al
capitalismului, instrumentul su pentru a-i chinui pe cei mai
puin favorizai de soart dintre noi?
- Bine, bine! S nu facem o discuie din asta, spuse
ofierul cu rceal. i dumneata i eu, ne vom face datoria aa
cum o nelegem; puin mi pas dac nu o nelegei.
Tocmai i golise paharul, i se pregtea s plece.
Deodat, privirile i se oprir asupra lui Mac Murdo, care,
foarte aproape de el l privea cu vdit ostilitate.
- Ah! strig el, iat una din vechile mele cunotine!
Mac Murdo fcu un pas nainte.
- Nu am fost niciodat prietenul dumitale, nici al vreunui
alt cine!
- O cunotin nu nseamn totdeauna un prieten, rican
cpitanul. Eti Jack Mac Murdo, din Chicago, degeaba vrei s
negi.

- Nu neg nimic, rspunse Mac Murdo ridicnd din umeri.

Crezi c o s roesc pentru numele meu?
- Ai avea i de ce!
- Adic?
Tnrul i nclet pumnii.
- Nu, Jack. Nu, fr figuri, cu mine nu ine! Am fost ofier
de poliie la Chicago, nainte de a veni n aceast blestemat
groap de crbune, i recunoscvnatul de acolo atunci cnd l
ntlnesc.
Mac Murdo se strmb.
- Doar nu vrei s spui c eti Marwin, din Centrul
oraului Chicago?
- Teddy Marwin n persoan. nc nu am uitat uciderea
lui Jonas Pinto.
- Nu l-am ucis eu.
- Sigur c nu. E o mrturisire imparial, nu-i aa? n
orice caz, moartea lui nu i-a adus noroc pentru c vei fi arestat
pentru falsificare de bani. Dar s nu ne mai gndim la ce a fost
n trecut, cci ntre noi fie spus, i poate am dreptate s-i
spun, nu s-au gsit dovezi mpotriva ta, aa nct Chicago i
rmne deschis.
- M simt foarte bine aici unde sunt.
- Trebuie s fii tare afurisit ca s nu fii mulumit pentru
asta!
- Fie! S zicem c al intenii bune, zise Mac Murdo
mpciuitor.
- n ceea ce m privete, relu cpitanul, nu voi sufla un
cuvntatta timp ct vei duce o via normal, dar dac te abai
din drum! S te pzeti! i cu asta i spun noapte bun. i
dumitale domnule Consilier.
Nu se ndoia c dup ce prsise sala, cellalt devenise
acolo un fel de erou. n ora deja se uotea despre vitejiile lui
Mac Murdo la Chicago; rspundea totdeauna ntrebrilor cu
zmbetul unui om care nu ine s fac pe grozavul. i iat c
zvonurile i fcuser o consacrare oficial.
Consumatorii se ngrmdeau n jurul lui, i
strngeauminile. De acum nainte, comunitatea l accepta.

Mac Murdo tiuse s-i duc; totui, dac n-ar fi fost Scanlan n
seara aceea, pentru a-i gsi adresa, eroul srbtorit astzi i-ar
fi petrecut noaptea sub cerul liber.
ntr-o smbt seara fu prezentat n faa tuturor. Fiind
iniiat la Chicago, crezuse c-l vor primi fr ceremonie, dar
loja din Vermissa avea ritualul su propriu, de care era
mndr, i pretindea ca i cel de fa s se supun. edinele
aveau loc ntr-o sal mare creia i era rezervat Casa Uniunii.
Aici veneau peste 60 de membri, care de altfel, erau departe de
a reprezenta faa real a organizaiei; cci, n aceast vale, se
aflau pe cei doi versani ai muntelui, i alte loji care i
schimbau ntre ele afiliai, cnd se pregtea o afacere serioas,
aa nct, o crim putea fi comis ntr-o localitate, de oameni
venii din afar. n orice caz aceasta nu avea mai mult de cinci
sute de membri, repartizai n tot districtul. Sala de edine era
goal. Cei ce asistau se aezaser n jurul unei mese lungi. La a
doua mas se aflau civa membri ai adunrii, care aranjau pe
ea sticle i pahare. Mac Ginty prezida; peste claia neagr de
pr, i pusese o tog plat de velur negru, iar de gt i atrna o
etol violet. Costumat astfel, prea c oficiaz vreo ceremonie
n slujba lui Satana. La stnga i la dreapta se aflau nali
demnitari ai Lojei, n mijlocul crora se detaa chipul frumos i
crud al lui Ted Baldwin. Toi purtau o earf sau un medalion,
emblema credincioilor. Majoritatea erau brbai maturi,
restul l formau tineri ntre 18 i 25 de ani, executani rapizi
aflai la ordinele celor mai n vrst. Printre acetia din urm,
muli se artau a fi slabi de inim, rebeli, dar constrni. Iar
dac observai ntreaga mas, cu mare greutate ai fi crezut c
aceste figuri vioaie i deschise erau acelea ale unor asasini care
mpingeau perversiunea moral pn la cea mai avansat
degradare, ajungnd la crim i nconjurnd cu respect un
brbat, reputat prin felul lui original de a rezolva problemele.
Aceste fiine deformate, nvluiau aciunile lor ntr-o
atmosfer cavalereasc, mpotriva acelora care nu aveau nici
un fel de legtur cu ei, i care de cele mai multe ori, erau
necunoscui.

Dup svrirea crimei i disputau cinstea de a fi dat

lovitura fatal, se amuzau i i amuzau pe camarazii lor,
povestindu-le strigtele i chinurile victimelor. La nceput, se
nvluiau ntr-o anumit discreie. Cu timpul ns, erau
convini c nimeni nu va ndrzni s depun mrturie
mpotriva lor, cci, pe de alt parte, dispuneau de o armat de
martori mincinoi i de o comoar bine ascuns pentru a
chema la nevoie, pe cei mai buni avocai din State. n zece ani
de crime, justiia nu-i putuse condamna nici mcar o singur
dat pe criminali. Singurul pericol care-i amenina pe ucigai
erau victimele lor; chiar dac erau atacai pe moment, pe
neateptate, puteau ajunge uneori s-i lase amprentele asupra
propriilor agresori. Mac Murdo fusese prevenit c primirea sa
va da loc unor dispute, dar nimeni nu a vrut s-i spun de ce.
Doi Frai i conduser ntr-o camer, din sala cea mare.
Murmurul vocilor i parvenea prin perei. Odat sau de dou
ori, el auzi pronunndu-i-se numele i nelese c i se discuta
candidatura. Apoi apru cineva dinuntru care purta o
banderol verde aurit. Stpnul ordon s fie mbrcat, s-i
fie pus masca i s fie introdus.
Atunci trei brbai i scoaser vestonul lui Mac Murdo, i
suflecar mneca dreapt a cmii i-i legar minile
deasupra coatelor. Al patrulea i ndes pe cap un capion greu
care-i acoperea faa aproape n ntregime i-l mpiedica s vad
ceva. Apoi l duse n faa adunrii. Capionul i sufoca i-l
mpiedica s poat vedea. Auzea n jurul lui zgomotul mulimi.
Deodat se auzi glasul lui Mac Ginty, slab, parc venit de foarte
departe.
- John Mac Murdo, eti deja membru al Ordinului
Oamenilor Liberi. El se nclin n semn de aprobare.
- Loja 29 din Chicago, este cea din care ai fcut parte?
El aprob din nou.
- Nopile obscure sunt apstoare, zise vocea.
- Da, pentru un strin care cltorete, zise el.
- Norii sunt negri.
- nseamn c furtuna se apropie.
- Fraii se declar satisfcui?

Un murmur general de aprobare se auzi n sal.

- Frate, relu Mac Ginty, te recunoatem dup rspunsul
parolei i de raliere c eti de-al nostru. Trebuie s tii totui c
n acest comitat, ca de altfel n mai multe din aceast ar, noi
avem nite obiceiuri i sarcini deosebite care cer brbai
adevrai. Eti pregtit pentru a fi supus probelor?
- Sunt!
- Eti pregtit sufletete?
- Sunt!
- F un pas nainte!
Abia terminase de rostit aceste cuvinte c Mac Murdo
simi sub capion o presiune puternic la nlimea ochilor, i
puin ar fi lipsit s nu-i crape, dac mai continua aa. Nervii i
erau ntini la maximum; fcu un pas apoi altul i pe msur ce
nainta, presiunea devenea tot mai puternic, i durerea tot
mai insuportabil. Urm un ropot voalat de aplauze.
- Eti curajos? ntreb o voce. Supori suferina?
- La fel ca oricare, rspunse Mac Murdo.
- Dovedete!
Se auzi apoi un urlet care apoi se stinse, att de
nspimnttoare i se pru durerea din antebra; i muc
buzele, i strnse pumnii, pentru a nu lsa nimic s se vad.
- Pot suporta mai mult, zise el.
Rsun un ropot de aplauze. Niciodat un candidat nu
fusese att de curajos. Simi mai multe mini pipindu-l pe
spate. I se scoase capionul. Orbit de lumin, zmbi i primi
felicitrile Frailor.
- Un ultimul cuvnt, Frate Mac Murdo, spuse Mac Ginty.
Ai spus odat jurmntul care te oblig la discreie i fidelitate;
tii valoarea acestor lucruri sfinte, iar violarea lor nseamn
moarte sigur i inevitabil.
- tiu, zise Mas Murdo.
- i te vei supune Stpnului n toate mprejurrile?
- M voi supune.
- Atunci, n numele lojei 341 din Vermissa, eti admis.
Aducei buturile Frate Scanlan, i voi ceilali, vom bea n
cinstea demnului nostru

Frate.
Lui Mac Murdo i se napoie vestonul; nainte de a-l pune,
i examin braul drept unde continua s simt o durere
neptoare, iar pe pielea din poriunea antebraului vzu
imprimat, profund, cu fierul rou un cerc cuprinznd un
triunghi. Civa dintre vecinii lui i suflecar mnecile pentru
a-i arta c i ei purtau somnul lojei.
- Toi avem cte unul, spuse unul din ei, dar nu l-am
primit cu acelai curaj.
- Bah! Asta nu-i nimic, zise el, dei suferea crunt din
cauza arsurii. Dup ce se ncheie festivitatea de iniiere,
membrii lojei intrar n
edin pentru rezolvarea unor afaceri curente, cu
paharul n mn. Mac Murdo, obinuit cu reuniunile prozaice
din Chicago, era atent, numai ochi i urechi, n interiorul su
fiind din ce n ce mai uimit, uimire pe care ncerca s nu i-o
ntipreasc pe fa.
- Primul punct nscris pe ordinea de zi, spuse Mac Ginty,
este citirea scrisorii pe care ne-o adreseaz Patronul Diviziei
Windle, al comitatului Medon, loja 240. Iat coninutul
scrisorii:
Scumpe Domn,
inem s v transmitem pe aceast cale, dorina
noastr referitoare la K. i la domnul Andr Rae, de la
Societatea minier vecin, Rae i Sturmash. Cred c v mai
amintii de faptul c loja voastr s-a angajat s ne ajute, un
fel de reciprocitate a serviciilor pe care vi le-au adus doi
dintre Fraii notri n recenta afacere a poliiei. Am dori s ne
trimitei doi oameni calificai care vor fi primii i adpostii
de trezorierul Higgins, din loja noastr, a crui adres o tii.
Le vom spune unde i cnd vor trebui s acioneze. Al vostru
Frate
Liber.
J.W. Windle, M. D. A. H. L.
- Windle nu ne-a refuzat niciodat, cnd a fost nevoie, doi
oameni; deci nu-l vom refuza nici noi.

Mac Ginty privi adunarea cu ochii lucioi i ri. Apoi

ntreb:
- Exist voluntari?
Mai muli tineri ridicar mina. Stpnul le mulumi cu un
zmbet.
- Ei bine, TigreCormac. Nu se va plnge nimeni de tine
dac vei aciona ca ultima dat. Te felicit, i pe tine Wilson.
- Mi-ar trebui un pistol, spuse acesta din urm care era
un tnr de aproape douzeci de ani.
- Prima ta arm, nu-i aa? Ar trebui s te obinuieti cu
sngele. Fii linitit, i se va da pistol cnd vei ajunge acolo.
Mari va trebui s fii acolo. Iar la ntoarcere v vom srbtori.
- Cum, de, data asta nu-i nici o recompens? ntreb
Cormac, un biat negricios cu un aer brutal, i care datorita
perversitii sale i cruditii, fusese poreclit Tigrul.
- Nu te gndi la recompens. Muncete pentru onoare.
Oricum vei ctiga civa dolari.
- Ce nvinuire i se aduce acestui Rae? ntreb Wilson.
- Nu-i treaba ta s pui astfel de ntrebri. Nu trebuie s v
pese de nvinuirile ce i se aduc. Fraii notri, acolo jos, l-au
judecat, asta e treaba lor. n ceea ce ne privete noi trebuie
doar s-i ajutm, aa cum au fcut i ei la rndul lor. i n
privina asta v atrag atenia c cei doi Frai din loja lui Medon
trebuie s soseasc sptmna viitoare s lucreze n inutul
nostru.
- Cine sunt ei? ntreb unul dintre cei de fa.
- Ar fi mai bine s nu ncerci s afli. Cine nu tie nimic nu
se teme de nimic, i deci nu are necazuri. Tot ce v pot spune,
este c, sunt doi brbai care vor rezolva o problem.
- Nu ne-a mai rmas timp dect s ne artm forele.
Oamenii de aici au nceput s treac de partea noastr. Nu mai
mult dectsptmna trecut, contramaistrul Blaker, a
concediat trei dintre oamenii notri. Are cam multe de pltit, i
va trebui s plteasc odat pentru tot, i nc bine.
- Cum aa? ntreab Mac Murdo pe unul dintre vecinii
si.
Ceilali izbucnir n rs.

- La naiba! Cu un glonte! rspunse el. Ce prere ai despre

noi, Frate? Fr ndoial c spiritul acestei asociaii
monstruoase n care tocmai
intrase, ncepe s ptrund n sufletul lui Mac Murdo,
cci acesta rspunse:
- Felul vostru de a aciona mi place, numai aa un brbat
se simte cu adevrat viteaz.
Civa, din jurul lui care auziser cele spuse de acesta,
aplaudar.
- Ce se ntmpl? ntreb din captul mesei, stpnul cu
claia neagr de pr.
- Se ntmpl, domnule, c noului nostru Frate i place
felul nostru de a aciona.
n aceeai clip, Mac Murdo se ridic.
- Permitei-mi s v spun, venerabile stpn, c dac loja
avea nevoie de un brbat, atunci am avut onoarea de a fi ales
de ea.
Aplauzele rencepur: un soare nou apruse la orizont.
Totui, unii dintre cei vechi, nu priveau cu ochi buni o
ascensiune att de rapid.
- Sunt de acord, zise secretarul Harraway, un btrn
pleuv aflat n preajma preedintelui.
- i eu sunt de acord; m altur celorlali, ripost Mac
Murdo.
- Va veni i vremea ta, Frate, declar preedintele. Am
recunoscut n dumneata, un om de credin, i cred c vei ti s
te faci util. n seara asta avem o mic afacere n care vei putea
aciona n voie.
- Voi atepta ceva deosebit, care s merite.
- Totui, n seara asta vei putea debuta. i vei aminti
imediat de scopul i ndatoririle noastre. Vom mai vorbi noi
despre asta. Pentru moment asta este.
i Mac Ginty consult ordinea de zi.
- Trebuie s atrag atenia adunrii asupra a una sau
dou probleme care o intereseaz. Mai nti, voi cere
trezorierului de a face cunoscut situaia noastr la banc.

Datorm o pensie vduvei lui Jim Carnaway. A murit pentru

noi; acum e rndul nostru s avem grij de ea.
Mac Murdo afl atunci de la vecinul su c Jim murise
mpucat, cu o lun nainte, ncercnd s-l ucid pe Chester
Wilcos, din Marley Creek.
- Situaia noastr e bun, spuse trezorierul, care avea n
faa lui registrul bncii. Societile comerciale se arat
generoase. Max Linder et
Company, au vrsat cinci sute de lire ca s-i lsm n
pace. Fraii Walker au trimis o sut, dar i-am constrns s
plteasc cinci sute; dac pn miercuri nu am veti de la el, sar putea s fie sabotate mainile; le-am incendiat deja mainile
de mcinat nainte de a putea fi reparate. Compania
carbonifer a sectorului Vest a reuit s-i plteasc
contribuia anual. Avem n cas destui bani pentru a face fa
tuturor obligaiilor noastre.
- Vorbete-ne de Archie Swindon, spuse un Frate.
- i-a lsat exploatarea la voia ntmplrii i a prsit
districtul. Plecnd a lsat o scrisoare n care ne spunea c-i
place mai mult s hoinreasc pe strzile New York-ului, liber,
dect s fie un proprietar de mine bogat, aflat la discreia unor
criminali. La naiba! Bine a fcut c a plecat nainte de a pune
mna noi pe scrisoare. Cred c nu-i vom mai revedea mutra n
Valea noastr.
Unul din membrii vechi, care se afla n faa preedintelui,
se ridic. Avea o figur hotrt, care denota un caracter cinstit
i o fire binevoitoare.
- Domnule trezorier, zise el, pot s ntreb pe ce mini a
ajuns proprietatea omului pe care noi l-am alungat din
district?
- Aceast proprietate, Frate Morris, a fost achiziionat de
Compania Cilor Ferate ale Statului i a inutului Merdon.
- i cine este cel care a achiziionat minele lui Todman i
Lee, vndute pe pia, anul trecut, n condiii asemntoare
- Aceeai Companie, Frate Morris.

- i cine a cumprat recent, dup ce au fost abandonate

de proprietarul ei, uzinele Manson, Shuman, Van Deher,
Atwood?
- Toate au fost cumprate de Compania General a
Minelor din
Gilmertonul de Vest.
- Nu vd, Frate Morris, spuse preedintele, ce importan
are pentru noi persoana celui care a achiziionat toate acestea.
Nu ni le pot napoia.
- Cu tot respectul pe care vi-l datorez, venerabile stpne,
cred c dimpotriv, are cea mai mare importan. Iat, sunt
zece ani de cnd se ntmpl acelai lucru. Suntem pe cale de a
elimina ncetul cu ncetul de pe pia, ntreprinderile mici.
Pentru asta, ar trebui s fim prevztori i s observm c n
spatele lor se ascund marile companii, cea de tipul Companiei
Cilor Ferate sau Compania General de Metalurgie ai cror
directori sunt la New York sau Philadelphia, i care i bat joc
de ameninrile noastre. Fr ndoial c putem executa pe
agenii lor locali, dar ce vom ctiga? Alii le vor lua locul. i
asta va fi periculos pentru noi. Micii industriai, ei, nu vor
amenina. Nu au nici bani, nici putere, pentru a o face, atta
timp ct noi nu i vom strnge prea tare n chingi, i astfel, vor
fi nevoii s ni se supun. Dar, cnd aceste mari companii i
vor da seama c ne interpunem ntre ele i beneficiarii lor, vor
aciona pentru a ne distruge i a ne aduce n faa tribunalelor.
Dup acest discurs de ru augur, urm o linite deplin.
Toi i ridicar frunile, schimbnd priviri ntunecate. O
putere necontestat ndeprtase din mintea acestor oameni,
orice team de judecat dreapt a lucrurilor; acum c ideea le
fusese expus, i trezise chiar i pe cei mai indifereni.
- Prerea mea, continu oratorul, este c noi ar trebui s
nu-i mai presm pe cei care formeaz mica industrie. n ziua n
care va fi suprimat ne vom distruge noi nine.
Un adevr suprtor, nu obine niciodat aprobarea
majoritii. Strigte de furie i protest ntmpinaser acest
discurs. Mac Ginty lu cuvntul:

- Frate Morris, zise, el, totdeauna i-a plcut s faci vlv.

Atta timp ct membrii lojei formeaz un bloc, nu exist n
Statele Unite o putere capabil s o distrug. Oare n-am fi noi
n stare s nfruntm tribunalele? Sper ca marile companii,
lund exemplul celor mici, vor gsi mai avantajos s plteasc,
dect s se lupte. i acum Frailor
n timp ce vorbea, Mac Ginty i scoase boneta de velur
negru i mantaua.
- Loja i-a ncheiat edina cu ordinea de zi, mai rmne
o problem despre care v voi vorbi nainte de a ne despri. A
venit timpul s ne relaxm i s ascultm ceva muzic.
Ct de ciudat e fiina omeneasc. Aceste fiine feroce
practicau n mod obinuit asasinatul, fr vreo remucare
personal; i nu odat, fr nici un scrupul, i loviser tatl.
Nu vor simi niciodat nici regret, nici compasiune pentru
vduva disparat sau orfanul fr nici un ajutor: totui muzica,
agitat sau patetic, reuea s le stoarc lacrimi.
Mac Murdo avea o voce frumoas de tenor; dac totui,
nu-i cucerise pe toi membrii lojei pn acum, dup ce-l
ascult cntnd, erau pe deplin cucerii; erau entuziasmai mai
ales de cnteceleM gndeam la tine, Mery i Pe malul
rului Allan. nc din aceast prim sear, dobndise o mare
popularitate n cercul Frailor si, se impusese n faa celorlali
n privina avansrii spre nalte funcii. i mai trebuiau ns i
alte caliti, printre care i aceea de a fi un bun camarad pentru
a purta cu demnitate titlul de Om Liber. Iar Mac Murdo
constituia un model perfect n acest sens. Sticlele de whisky
treceau din mn n mn n jurul mesei, feele deveneau
nflcrate, inimile se nfierbntaser gata de aciune,
cndstpnul lor lu cuvntul:
- Biei, exist n oraul nostru un om cruia trebuie s-i
venim de hac. Acesta este James Stranger de la Herald. Ai
vzut cum a nceput campania mpotriva noastr?
Se auzi un zumzet de consimire, amestecat cu njurturi,
Mac Ginty scoase din buzunar un ziar pe care ncepu s-l
citeasc:
- Legea i Ordinea, este titlul articolului su.

Instaurarea Terorii n districtul exploatrii minelor de

fier i crbune. Iat, au trecut 12 ani de cnd primele
asasinate au scos la iveal existena, la noi, a unei organizaii
criminale. De atunci, atentatele nu au ncetat. Astzi au atins
un fel de paroxism i fac din noi oprobriul lumii. Oare pentru
astfel de rezultate inutul nostru ntins primete n interiorul
lui strini care fug de frica despotismului din Europa? Oare
trebuie ca, la rndul lor, s devin tiranii celor care le ofer
acoperi, i ca, sub protecia sfnt a steagului nstelat, simbol
al libertii, s-i instaleze terorismul anarhic de care cu toii
avem oroare cnd citim c exist sub masca celor mai docili
monarhi din Orient? Aceast organizaie se afieaz cu
ostentaie n public. Oare ct timp i vom mai suporta? Oare
vom tri mereu sub teroare?
- Dar v scutesc de aceste prostii. Preedintele arunc
ziarul pe mas.
- Iat deci, felul n care vorbete Stranger despre noi. El
bine, v ntreb, cum i vom rspunde?
Douzeci de glasuri scoaser acelai strigt slbatic!
- S fie ucis!
- Protestez, spuse Fratele Morris, brbatul cu figura
smead. Frailor, v-am atras atenia c aceast vale a simit
prea mult greutatea pumnului vostru. Va veni clipa n care,
orice om va simi nevoia s fie aprat, cnd toi se vor uni
mpotriva noastr centru a ne ucide. James Strareger este un
btrn respectat de toat lumea n ora i n district. Ziarul su
este unul din cele mai bune din ora. Ucigndu-l, vom produce
n acest inut o agitaie care se va termina prin ne distruge.
- i cum s procedm pentru a prentmpina distrugerea
noastr, maestre pruden? strig Mac Ginty. Chemnd
poliia? Dar o jumtate din aceti oameni ne aparin iar
cealalt jumtate se tem de noi. Recurgnd la ajutorul
tribunalelor? Dar noi avem printre ei i judectori, i care este
rezultatul?
- Exist un oarecare Judector Lynch care ar avea un
cuvnt de spus Aceast observaie a Fratelui Morris mi se
pare de ru augur.

Se auzi un murmur de mnie.

- Nu trebuia dect s ridic degetul, strig Mac Ginty,
pentru ca sute de oameni s fie mturai din vale, de la un
capt la altul.
Apoi, deodat, cu glasul nc ridicat i fruntea ncreit de
ncordare strig:
- Ia aminte, Frate Morris! Te supraveghez de mult timp!
Nu numai c eti lipsit de curaj, dar ncerci s-i influenezi i
pe ceilali. Frate Morris, cred c astzi e ziua ta nefast! Mai
nefast dect cea n care ai fost primit n rndurile noastre, i
cred c va veni timpul foarte curnd, s dai socoteal pentru
asta!
Morris avea culoarea morii: reczu pe scaunul su, ca i
cum genunchii nu l-ar mai fi ascultat: ridic aadar paharul cu
mnatremurnd i bu, nainte de a putea rspunde.
- V cer iertare, venerabile Stpne, i le cer scuze
Frailor mei dac am mers prea departe cu cele expuse. M
cunoatei toi i tii c sunt un membru fidel ai lojei; doar de
teama de a nu i se ntmpla ceva ru m-am exprimat astfel.Am
mai mult ncredere n puterea voastr de a judeca, dect n a
mea, i v promit c nu se va mai ntmpla.
Vzndu-l cum se umilete, Patronul se liniti.
- Bine, Frate Morris. A fi regretat dac ar fi trebuit s-i
dau o lecie.
Dar atta timp ct voi ocupa acest scaun, loja va rmne
unit att n gnduri ct i n fapte.
i roti privirile asupra asistenei i continu:
- i acum, biei, iat ce vreau s v spun: Nu-l vom
pedepsi pe Stranger aa cum ar merita pentru a nu atrage i
alte ncurcturi inutile. Toi aceti directori de ziare se in de
reclamaii n faa Statului cernd intervenia poliiei i a
trupelor. Dar, dup prerea mea, am putea s-i strecurm un
avertisment sever. Te ocupi de asta, Frate Baldwin?
- Bineneles, rspunse cu nsufleire acesta din urm.
- De ci oameni al nevoie?

- Vreo zece, fr s-l pun la socoteal pe cei doi care vor

pzi ua. Vei merge dumneata, Gower, i dumneata, Mansel, i
Scanlan, i cei doi Frai
Willabys.
- I-am promis noului nostru Frate c va lua parte i el.
Ted Baldwin i arunc lui Mac Murdo o privire din care
rezulta c nu a uitat.
- Nu are dect s ni se alture, dac o dorete, rspunse el
cu duritate. Dar destul cu vorbele. Cu ct vom aciona mai
repede, cu att mai bine.
Se desprir ntr-un ropot de aplauze i exclamaii,
urlete i cntece deocheate. Barul era plin de lume; un mare
numr din cei care ieiser din edin ntrziar aici. Micul
grup comandat de Baldwin iei n strad, i se despri n
grupuri de cte doi i trei oameni care se plimbau de-a lungul
trotuarului pentru a nu atrage atenia. Noaptea era friguroas;
luna se afla n al doilea ptrar, strlucind pe cerul de sticl
presrat cu stele. Brbaii se oprir i se strnser ntr-o curte
n faa unei cldiri nalte; ntre dou
ferestre luminate puternic se afla o emblem cu litere de
aur pe care scria
Vermissa Herald. n interior se auzea zgomotul presei.
- Pe aici, zise Baldwin lui Mac Murdo; tu vei rmne la
u i vei asigura retragerea noastr. Ceilali m vor urma.
Biei, s nu v fie fric, avem o mie de motive pentru a afirma
c n acest moment, toi ne aflm n barul Uniunii.
Era aproape de miezul nopii; pe strad nu se zreau
dect civa somnambuli care se ntorceau acas. Banda
travers oseaua, mpinse ua biroului de ziaristic; Baldwin i
oamenii si se mprtiar pe scri, n timp ce jos, Mac Murdo
i nc unul stteau de paz. Dintr-o camer situat la etajul
unu se auzi un strigt de: Ajutor! Apoi se auzi un zgomot de
clcat n picioare i scaune rsturnate.
La interval de o clip, un om cu prul cenuiu sri pe
balcon, i apoi pe palier; nainte ns de a reui s fug, fu
prins i ochelarii i fur spari la picioarele lui Mac Murdo.
Urm apoi zgomotul surd al unei lovituri continuate cu un

vaiet; omul se afla culcat la pmnt, n timp ce zece bastoane l

loveau n acelai timp n spate. Trupul i zvcnea violent sub
aceste lovituri. La sfrit, totui, ciomgaii se oprir toi, n
afar de Baldwin; cu un zmbet satanic, acesta continua s
joace pe capul omului care, scldat n snge, ncerca zadarnic
s i-l protejeze cu minile i se ncpna s o fac din toate
puterile. Deodat, Mac Murdo urcndcte patru scri deodat
sri asupra lui i-i smulse victima.
- Destul! O s-l omori!
Baldwin l privi stupefiat.
- Blestem pe capul tu! strig el. De ce te amesteci, m
rog, tu ultimul venit n loj? napoi! i i ridic bostonul; ns
Mac Murdo i scoase pistolul din centur.
- napoi tu! i zbor creierii dac mai miti! n ce privete
loja, ai auzit ordinul stpnului! Omul sta nu trebuie ucis! Tu
vrei s-l ucizi!
- Are dreptate, zise unul.
Doi dintre cei de paz care-i continuaser raidul,
coborr, scond un strigt de alarm.
- Salvai-v cum putei! Se aprind luminile peste tot. n
cinci minute tot oraul va fi pe urmele noastre!
ntr-adevr, din interior se auzeau strigte care rsunau
n strad; pe coridoare, la parter, un grup de muncitori
tipografi au ncercat s intervin. Lsndu-l pe palier pe
nefericitul director, prea zdrobit pentru a mai ncerca s mite,
bandiii se npustir pe scri, i, n vitez ieir pe poart. Unii
dintre ei, care ajunser primii la Casa Uniunii se amestecar cu
mulimea destul de numeroas n apropierea lui Mac Ginty, i,
pe deasupra barului i optir patronului, c expediia se
ncheiase cu succes; ceilali, printre care i Mac Murdo, se
strecurar pe strzile laterale ntorcndu-se la casele lor.
IV
VALEA GROAZEI
Trezindu-se a doua zi diminea, Mac Murdo avea motive
temeinice s-i aminteasc de primirea lui n rndul
membrilor lojei. l tortura o migren puternic ca urmare a

consumului excesiv de butur. Iar braul su, n locul unde

fusese nsemnat era rou i umflat. Graie venitului asigurat de
mica sa industrie, putea s-i permit s lucreze numai cnd
dorea. i petrecu toat dimineaa n camer, i ncepu s-i
scrie pe ndelete unui prieten. Lu apoi ziarul Herald i ncepu
s citeasc. Un titlu cu litere groase, aflat pe prima pagin ca o
informaie de ultim or, anuna: Atentat criminal n birourile
redaciei. Directorul nostru grav rnit. Era urmarea faptelor
pe care el le cunotea mai bine dect redactorul nsui. n
concluzie se scria: De acest caz se va ocupa poliia, dar nu ne
putem atepta la rezultate mai bune dect n trecut. Anumii
rufctori au fost recunoscui i poate se va stabili gradul lor
de vinovie. Este inutil s mai spunem c atentatul se
datoreaz asociaiei infame care ne ine de mult timp sub
ameninare i mpotriva creia ziarul Herald a avut o atitudine
ferm. Numeroi prieteni ai domnului Strenger vor fi bucuroi
s afle c n ciuda violenelor slbatice a crui victim a fost, i
a faptului c are la cap numeroase rni serioase, viaa dnsului
se afl n afara pericolului.
Ziarul Herald aduga c un detaament al poliiei
minelor, narmate cu puti Winchester, a fost chemat pentru
aprarea biroului. Mac Murdo ls ziarul i i aprinse o igar
n timp ce mna-i tremura de oboseal, cnd se auzi un
ciocnit n u i gazda lui i nmn o scrisoare pe care un
puti tocmai i-o dduse. Scrisoarea nu era semnat. Ea ncepea
astfel:
A vrea s v vorbesc, dar ar fi de preferat undeva n
afara districtului. M vei gsi n apropierea unui pavilion, la
Miller Hill. Venind aici vei afla lucruri foarte importante;
pentru dumneata s le afli, i pentru mine s vi le spun.
Mac Murdo citi i reciti aceste rnduri, surprins, cci nu
putea pricepe care este semnificaia lor i nu bnuia cine ar
putea fi autorul. Dac ar fi scrisul unei femei care l-a cunoscut
la nceputul uneia din aventurile sale cum avusese atteapn
acum? Dar scrisul era al unui brbat, i mai mult de att, al
unui brbat cu educaie. Dup unele ezitri se hotr s plece.

Miller Hill era o grdin public prost ntreinut n

mijlocul oraului, foarte frecventat n timpul verii, dar pustie
n timpul iernii. Din nlimea el, poi descoperi oraul
mbcsit, hidos, i valea erpuit cu minele i fabricile negre,
pe culmile nzpezite, cu pdurile ce-l nconjoar acoperite de
zpad. O crare bttorit trecnd printre doi arbuti verzi, l
duse pe
Mac Murdo la restaurant, pustiu n acele momente, dar
care, n plin sezon era nesat de lume vesel. n apropierea
restaurantului se afla un pavilion, iar lng el, un drapel, de
care sta rezemat un brbat cu plria tras pe ochi i gulerul
hainei ridicat. n momentul n care acesta se ntoarse spre Mac
Murdo, acesta l recunoscu pe fratele Morris, care, cu o
noapte nainte, l nfuriase pe stpn. Cei doi brbai se
salutar conform consemnului lojei, n timp ce se apropiau
unul de cellalt.
- Doream s v vorbesc numai dou minute, domnule
Mac Murdo, zise btrnul, vorbind cu o oarecare ezitare care
demonstra c se afl ntr-un moment dificil. Frumos din partea
dumitale c ai venit.
- De ce nu v-ai semnat scrisoarea?
- Trebuie s fim prevztori, domnule. Pe msur ce
timpul trece, nu se tie cum vor evolua lucrurile, nici n cine te
poi ncrede sau nu.
- Totui, te poi ncrede n Fraii lojei, nu-i aa?
- Nu, nu ntotdeauna! rspunse Morris. Nimeni nu spune
nimic, nu gndete nimic, fr ca s afle totul Mac Ginty.
- Haidei, zise Mac Murdo cu severitate, tii doar c
noaptea trecut am depus jurmntulde fidelitate stpnului
nostru. Vrei s-mi ncalc jurmntul?
- Dac astfel stau lucrurile, replic Morris, cu tristee,
regret c v-ai dat osteneala de a veni. Cnd doi ceteni nu-i
pot schimba liber prerile, atunci nu e bine.
Privindu-i cu atenie interlocutorul, Mac Murdo se
deprt puin de atitudinea luat.
- Vorbeam din punctul meu de vedere, zise el. Aici sunt
nou venit, strin de ceea ce se ntmpl. Nu eu am vorbit,

domnule Morris, dar dac credei c mai avei ceva de spus, v

ascult.
- Ca s-i raportezi patronului?!
- ntr-adevr, zise Mac Murdo, m jigneti. neleg s fiu
loial fa de loj i v spun sincer acest lucru; dar nu m-a
considera mai puin meschin dac, dup ce mi-ai face anumite
confidene, m-a duce s v trdez. Nu-mi st n fire s fac
acest lucru, cu toate c, v previn, nu vei putea conta nici pe
ajutorul meu, nici pe cel al simpatiei mele.
- Nici nu mi-a trecut prin gnd aa ceva, rspunse Morris.
Vorbindu-v astfel, poate viaa mea va depinde de dumneata;
dar ct de ru ai ncerca s prei, ieri sear am crezut c vrei
s devenii i mai ru dect ceilali. Aici nu suntei dect un
nceptor i nu putei avea contiina nendurtoare a acestor
oameni. Din aceast cauz am dorit s v vorbesc.
- Fie! Despre ce este vorba?
- Blestemat s fii, dac m vei trda!
- Nu v voi trda.
- Ei bine! V voi ntreba dac, atunci cnd ai intrat n
Societatea Oamenilor Liberi, la Chicago, i cnd ai jurat
pentru credin i caritate, v-a trecut prin minte c v-ai
angajat pe un drum al crimei?
- Iat un cuvnt mare pe care l-ai scpat din grab!
- Nicidecum, protest Morris cu vocea tremurnd. Oare
ce cuvnt ai folosi dac ai ti mai multe lucruri? Oare nu a
fost crim, noaptea trecut, cnd un om destul de n vrst, a
fost btut pn la snge? Dac asta nu e crim, cum altfel poate
fi numit?
- Unii spuneau c e vorba doar de o rfuial, replic Mac
Murdo. O rfuial ntre dou categorii de oameni; fiecare se
folosete de armele sale i lovete ct se poate de tare.
- V-ai gndit oare la acest lucru cnd, la Chicago, ai
intrat n Societatea Oamenilor Liberi?
- Mrturisesc c nu.
- Nici eu, cnd am fost primit, la Philadelphia. Aici se
formase un cerc de binefacere unde ne adunam ca ntre
prieteni. Atunci am auzit vorbindu-se de Vermissa. Blestemat

fie clipa n oare am auzit acest nume! Am venit aici n sperana

c-mi voi mbunti situaia. Dumnezeule! Cnd m gndesc!
Soia mea i cei trei copii m-au nsoit. Tocmai mergeam spre
Bulevardul March, un fel de pia cu nouti de tot felul,
prospere. Nu am ntrziat ca s pot afla c sunt un Om Liber. A
trebuit s m afiliez lojei locale, astfel precum ai fcut
dumneata noaptea trecut. Mi-a fost imprimat pe bra semnul
infamiei, iar n inim, un stigmat i mai ruinos. Mi-am dat
seama c m aflu n subordinea unui punga btrn i prins n
lanul crimei. Ce era s fac? Dac pronunam un cuvnt
moderat pentru conciliere, se manifestau, aa cum i-ai vzut
noaptea trecut, considerndu-m trdtor. Nici vorb s fugi,
pentru c nu am alte mijloace: tot ce posed, am investit n
comer. Dac i prsesc, m vor ucide; i ce vor face soia mea
i copiii? Ah! E ngrozitor, vedei, e ngrozitor!
Morris i lu capul n mini, n timp ce suspinele i
scuturau corpul.
- Aveam, zise el, o contiin, o religie; dar au fcut din
mine un criminal. M-au numit ntr-o expediie. tiam ce se va
ntmpla cu mine, dac voi da napoi. Poate c sunt la poate
c, gndindu-m la soie i copii, m voi hotr. Ei m-au fcut
s m hotrsc. Ne-am ntlnit la 25 de mile de aici, pe munte,
la o csu singuratic. Am fost cum ai fost i dumneata ieri,
nsrcinat s pzesc ua. Nu aveau ncredere n mine pentru o
aciune mai activ. Ceilali au intrat. Cnd au ieit, aveau
minile pline de sngepn la coate. n clipa n care ne-am
regrupat, un copil ipa ct putea n cas. Era un copil de cinci
ani care-i vzuse tatl asasinat. Am crezut c lein de atta
cruzime ce am vzut, i totui a trebuit s fac pe grozavul, s
rd dac nu vroiam ca la expediia urmtoare ucigaii s nu
ias din casa mea cu minile nroite n timp ce micul meu
Fred ar plnge pe cadavrul meu. De ce! i eu sunt un criminal,
complicele altor criminali, pierdut i n lumea asta i n
cealalt. Aparin credinei catolice; dar preotul va refuza s m
asculte cnd va ti c am fcut parte din banda ucigailor. Sunt
un excomunicat. Iat? Eti tocmai pe panta pe care am cobort

eu; te ntreb, unde vrei s ajungi? Eti pregtit s devii un

asasin? Nu mai exist nimic i nimeni care s te mai rein?
- Ce avei de gnd s facei? ntreb Mac Murdo brusc. S
ne denunai?
- Fereasc Dumnezeu! M-ar costa viaa!
- Bine. Cred de altfel c suntei un om slab din fire i c
exagerai.
- Exagerez?! Ateapt s mai treac timpul. Privete
aceast vale. Vezi nenumratele crri ntunecate de fum? i
spun c vaporii de sngesunt grei i plutesc mai jos pe
deasupra capetelor noastre. Aceasta este Valea Groazei, Valea
Morii. Groaza stpnete sufletele nc de la cderea serii i
pn n zori. Rbdare, tinere, mai ai multe de nvat.
- Fie! Cnd voi nva mai multe, vom mai vorbi despre
asta, zise nepstor Mac Murdo. Ceea ce vd este foarte clar: n
prezent, locul dumitale nu este aici. Vinde tot ce ai investit n
comer, la orice pre i cu ct vei pleca mai repede, cu att mai
bine! Nu voi profita de cele ce mi-ai spus; dar dac aflu c eti
o lichea
- Nu, nu! zise Morris cu o voce care implora.
- Atunci, s ne oprim aici. Am reinut cele ce mi-ai spus i
poate c ntr-o zi mi voi aminti. Fr ndoial, ai crezut c e n
interesul meu dac mi vorbii astfel. Acum, ns, m ntorc
acas.
- Un ultim cuvnt. Poate c am fost vzui mpreun.
Poate c ei afl c noi am vorbit.
- ntr-adevr.
- i ofer o slujb la mine.
- Refuz. Faptul c ne-am ntlnit este treaba mea i a
dumitale. La revedere, Frate Morris. n viitor, poate, vei fi mai
fericit.
n dup-amiaza aceleiai zile, Mac Murdo sttea n
camer, n faa sobei i fuma dus pe gnduri, cnd ua se
deschise i apru n cadrul ui silueta enorm a patronului Mac
Ginty. Cei doi se salutar n semn de
recunoatere. Stpnul se aez n faa tnrului i-i
arunc o privire pe care Mac Murdo o susinu fr s mite.

- Frate Murdo, zise el n sfrit, nu obinuiesc s fac

vizite; sunt foarte ocupat i nu-i primesc dect pe cei care
trebuie. Dar am o problem pe care vreau s o tratez cu
dumneata, i mi-a trecut prin cap s te iau prin surprindere.
- Suntmndru de acest lucru, domnule consilier, rspunse
cordial Mac Murdo; merse la dulap, lu o sticl de whisky i
dou pahare. Este o onoare n care nu m-am ateptat.
- Ce-i mai face mna?
Mac Murdo se strmb.
- Pe legea mea, nu te las s uii, zise el. Dar la urma
urmei este o mic zgrietur.
- Da, spuse cellalt. Prea mic pentru un om loial care
trebuie s suporte i s serveasc loja. Despre ce mi-ai vorbit n
dimineaa asta cu fratele Morris, pe Miller Hill?
ntrebarea venea pe neateptate: din fericire Mac Murdo
avea rspunsul pregtit, aa c ncepu s rd:
- Morris se ndoiete c eu am mijloacele mele de a-mi
duce viaa lucrnd la domiciliu. Iar eu m-am ferit s-l
informez, cci pentru oameni ca mine, el are prea mult
contiin. De altfel e un brbat curajos i puternic. I se prea
c n-am resurse i se gndea c-i obligat s-mi ofere o slujb la
magazinul lui.
- Aa, pur i simplu!
- Aa, pur i simplu!
- i l-ai refuzat?
- Bineneles. Oare nu ctig de zece ori mai mult lucrnd
numai patru ore n camera mea?
- Fr ndoial i n plus, dac a fi n locul dumitale,
nici nu l-a mai bga n seam pe acest Morris.
- De ce?
- Aa. Rspunsul sta i ajunge; altfel poate nelegi mai
multe
- Multe, se prea poate, dar nu m privesc, domnule
consilier, rspunse Mac Murdo cu drzenie; poate v privesc
pe dvs. ca s v fudulii c-i judecai pe ceilali!

Uriaul tuciuriu l privi i laba lui mproat strnse

paharul ca i cum ar fi vrut s i-l arunce n cap. Apoi, avu un
acces de rs tot att de zgomotos pe ct de sincer era.
- Eti un tip dat dracului, zise el. Dac vrei explicaii, i
voi da. Morris nu i-a spus nimic mpotriva lojei?
- Nu.
- Nici mpotriva mea?
- Nu.
- Dovad c nu-i inspiri ncredere. Este un Frate prea
puin loial. Noi l cunoatem, l supraveghem, nu ateptm
dect momentul cnd l vom executa. Cred c aceast clip se
apropie. Nu avem nevoie de fricoi n turma noastr. Iar tu,
dac vei frecventa un om ca el, nu crezi c vei fi suspectat la
rndul tu?
- Nu-i face griji, nu-l voi vizita. Nu am pentru el dect o
simpatie obinuit. Oricum nu cred c v ndoii de luciditatea
mea.
- Bine, bine! Nu vroiam dect s te previn la timp, mi-am
fcut datoria. i Mac Ginty i goli paharul.
- A fi curios s aflu, relu Mac Murdo, cum ai aflat de
conversaia mea cu Morris?
Mac Ginty ncepu s rd.
- Nimic din ceea ce se petrece n oraul sta nu-mi scap.
n privina asta, conteaz pe mine. Dar, trebuie s plec n
concluzie, tii
ns nu apuc s-i termine fraza c ua se deschise eu
zgomot i n prag apru cpitanul Marwin urmat de cteva
figuri ciudate, acoperite de o casc a poliiei. Mac Murdo i
ndrept trupul, scoase pe jumtate pistolul din centur, dar se
opri imediat la vederea celor trei Winchester care se aflau
ndreptate spre capul lui. Unul din ei naint cu revolverul
ntins spre el. Era chiar el, nu se nela, cpitanul Marwin,
demult inspector n Chicago, i care trecuse acum n poliia
minelor. Se ndrept spre Mac Murdo zmbindu-i vag.
- M-am gndit eu c ne vei aduce neplceri, domnule Mac
Murdo din Chicago. De data asta ns, nu ne vei mai scpa!
Hai, ia-i plria i urmeaz-ne.

Mac Ginty interveni:

- Cpitane Marwin, asta ar putea s te coste scump. Cine
i-a dat dreptul s violezi domiciliul acestui om i s molestezi
doi ceteni cinstii care respect legea?
- Nu tii despre ce e vorba, domnule Consilier Mac Ginty,
rspunse cpitanul. Nu pe dumneata te cutam, ci pe acest om.
i nu trebuie s ne mpiedici ci s ne ajui n ndeplinirea
misiunii noastre.
- Mac Murdo este unul din prietenii mei, rspund pentru
conduita sa.
- Dup cum vorbete lumea, cine tie dac nu vei
rspunde ntr-o zi pentru faptele dumitale? Acest Mac Murdo,
nainte de a ajunge aici era un rufctor; i aa a rmas.
Poliiti, nu-l scpai din ochi n timp ce-l dezarmez.
- Iat pistolul meu, spuse Mac Murdo rece. Aa, poate nu
te vei mai ndoi de mine, cpitane Marwin! Cnd vom fi singuri
fa n fa, vom mai vedea
Mac Ginty protest din nou:
- Unde i este mandatul? zise el. Pe toi dracii! Parc am
tri n Rusia, i nu n Vermissa din moment ce poliia e
format din indivizi de teapa voastr! Vei avea de-a face cu
mine, v promit!
- De ce m acuzai? ntreb Mae Murdo.
- De a fi participat la agresiunea ndreptat mpotriva
btrnuluiStranger, n birourile ziarului Herald. Puin a lipsit
s nu fi acuzat de crim.
- Ei bine, dac nu avei nimic mpotriva lui dect acest
lucru, spuse Mac Ginty, ai face mai bine s renunai. Facei o
mare gaf. Omul sta a stat n locuina mea pn la miezul
nopii, s joace poker. Am o mulime de martori pentru a v
furniza proba.
- Vei stabili mine cu judectorul. Pn atunci, Mac
Murdo, te rog s ne urmezi! i stai linitit sau va fi vai de
oasele tale! Hai, d-te la o parte, domnule Mac Ginty; v
avertizez c sunt n exerciiul funciunii i nu admit nici un fel
de rezisten.

Hotrrea cpitanului era att de evident nct Mac

Murdo i Stpnul se resemnar. Acesta din urm a reuit, de
altfel, s schimbe cteva cuvinte ncet cu prizonierul nainte de
a fi luat.
- Unde le-ai? murmur el.
Vroia s spun, mainria de fabricat bani; i degetul su
fcea un gest suficient de explicit n timp ce vorbea.
- n siguran, rspunse Mac Murdo, care i fcuse o
ascunztoare sub podea.
- La revedere! i spuse atunci cu glas tare Mac Ginty,
strngndu-iminile. Merg chiar acum s-l regsesc pe Reily,
avocatul. mi iau rspunderea s te apr i-i garantez c vei fi
eliberat imediat.
- Eu n-a paria pentru asta, replic Marwin. Pzii bine
prizonierul! i la prima tentativ de a fugi, tragei asupra lui!
nainte de a pleca, vreau s percheziionez casa.
Marwin trecu la percheziionarea casei, dar bineneles,
nu gsi nici urm de mainrie. Apoi plec mpreun cu
oamenii si, lundu-l i pe Mac
Murdo.
Se lsase noaptea; din cauza furtunii de zpad, strzile
erau aproape pustii. Totui, civa trectori urmrir micul
grup i lipsa de vizibilitate dndu-le curaj l njurau pe
prizonier cu cele mai cumplite vorbe.
- S fie linat. Ucigaul! strigau ei. S fie linat!
n mijlocul injuriilor i rsetelor, Mac Murdo fu mpins la
poliie. Inspectorul de serviciu i lu un interogatoriu de form,
apoi fu aruncat ntr-o celul comun. Aici l gsi pe Baldwin i
pe camarazii lui din ziua trecut, toi arestai n cursul zilei i
care trebuiau judecai a doua zi diminea. Dar nu exista nici o
fortrea a legii unde s nu ptrund braul lung al
Oamenilor Liberi.
n timpul serii, unul dintre gardieni venind cu un cui
pentru a destupa dou sticle de whisky, le aduse pahare i cri
de joc, aa nct deinuii petrecuser o noapte vesel, fr cea
mai mic team pentru a doua zi. Ceea ce se petrecu a doua zi
le ddu dreptul de a nu se fi sinchisit de nimic. Pe de alt parte,

este adevrat c cel care lucrau la matrieria i imprimeria

ziarului Herald nu reuir s-i identifice pe agresori, cci nu
vzuser bine, lumina fiind slab i confuzia general.
Interogai de abilul avocat angajat de Mac Ginty faptele fur i
mai confuze. nsui rnitul a declarat c surprins de atacul
neateptat, nu observase nimic, ci doar c primul dintre
indivizii care-l lovise, purta musta; de altfel, nu se ndoia c
acei ucigai care l-au brutalizat erau singurii dumani care-l
cunoteau i-i citiser articolele ameninndu-l de mai multe
ori. Pe de alt parte, datorit mrturiilor asemntoare i
categorice depuse de vreo douzeci de ceteni, printre care i
Consilierul Mac Ginty, se stabilise c acuzaii i petrecuser
seara la Casa Uniunii unde au jucat cri toat noaptea,
plecnd acas spre ziu. n aceste condiii nu numai c erau
gsii nevinovai, dar puin a lipsit ca s nu-i cear scuze
pentru c i-au deranjat. Nu a lipsit mult ca nsui cpitanul
Marwin i toat poliia s fie pedepsii pentru exces de zel.
Verdictul strni aplauzele unei mulimi n mijlocul creia Mac
Ginty zrea nenumrate figuri familiare.
Fraii lojei se agitau rznd. Totui, printre cei care
asistau, unii i mucau buzele i-i deschideau ochii a mirare,
n momentul n care acuzaii ieir liberi din sal. Vznduitrecnd prin faa lui, un omule cu barb neagr care prea a fi
foarte energic i ntreprinztor, ddu glas gndului su i al
celorlali oameni din mulime:
- Band de tlhari! O s v venim noi de hac pn la
urm!
V
CLIPA BLESTEMAT
Dac John Mac Murdo a crescut n ochii membrilor lojei,
aceasta s-a datorat arestrii i achitrii sale imediate. Nu se
mai ntmplase niciodat pn acum, ca un om s fie eliberat
imediat a doua zi dup ce a aprut n faa justiiei. Mac Murdo
avea reputaia unui bun camarad, chefliu, i n plus, un om de
caracter, incapabil s suporte o insult, chiar din partea
patronului nsui. Era clar c acum nimeni nu se impusese

pn la el i nu reuise prin inteligena lui s pun la cale o

incursiune criminal, hotrt s o duc pn la capt.
ndeplinete toate condiiile, i spuneau cei mai btrni i
ateptau clipa s-l foloseasc ca s scape de el. Pn acum, Mac
Ginty se folosise de toate iretlicurile, i-i recunotea acestuia
valoarea excepional. Era ca un vntor care ine n les un
copoi n rezerv; va veni ziua ns cnd i va da drumul; avea
momeala lui pentru vnatul obinuit. Totui, civa membri ai
lojei, i n special Ted Baldwin nu vedeau ascensiunea rapid a
strinului fr furie i ur. l evitau. ns, tiindu-l iute la
mnie, gata s sar la btaie i s rd n acelai timp. Din
nefericire, n timp ce cuta s ctige favoarea camarazilor,
Mac Murdo pierdea teren ntr-un punct unde acum ncepuse
s devin din ce n ce mai prins.
Tatl lui Ettie Shafter ncetase definitiv s-l mai vad i-i
interzisese s mai ntre n cas. Chiar i Ettie, profund marcat
de cele ntmplate, nu se gndeadect cu groaz la cstoria ei
cu un brbat pe care-l considera criminal.
ntr-o diminea, dup o noapte de nesomn, ea se hotr
s-l vad, poate pentru ultima oar i s fac un ultim efort
pentru a-l smulge influenelor nefaste. Ea se duse la el acas,
aa cum o rugase el deseori, i intr chiar n camera lui unde
sttea de obicei. Sttea pe un scaun n faa mesei i scria o
scrisoare. Ettie nu avea dect 19 ani, i-i trecu prin minte
gndul copilresc de a-l speria. Mac Murdo nu o auzise
deschiznd ua; ea naint n vrful picioarelor i-i atinse
umerii. Dac a vrut s-l sperie, atunci a reuit, cci el a fcut un
salt nainte care pe ea o nfrico, cci se ntoarse gata de atac,
ca un tigru, cutndu-i pistolul cu mna dreapt, n timp ce
stnga ascundea scrisoarea din faa lui, mototolind-o. Apoi,
dup o clip el o privi cu ochii nflcrai, dar uimirea i
bucuria dispruser de pe chipul fetei n faa figurii feroce a
acestuia i se retrase ca i cum s-ar fi aflat n faa unei orori
nemaintlnite.
- Tu! strig el tamponndu-i faa transpirat. Nu-mi vine
s cred c ai venit la mine, inima inimii mele, i c eu nu gsesc
altceva mai bun de fcut dect s caut s te sugrum.

Chemnd-o n braele lui, spuse:

- Vino n braele mele s-i explic
Dar ea rmsese impresionat de transformarea chipului
su straniu, suspect. Instinctul ei de familie i spunea c nu
surpriza fusese reacia lui ci teama care-l cuprinsese.
- Ce se ntmpl cu tine, Jack? zise ea. Oare te-am speriat
att de mult?
Sau nu cumva e din cauz c ai ceva pe contiin?
- M gndeam la altceva i venind tiptil, alunecnd ca o
zn
- Nu, nu Jack altceva te-a speriat
Deodat, n inim i ncoli o bnuial.
- Arat-mi scrisoarea pe care o scriai!
- Nu pot Ettie.
Bnuiala deveni certitudine.
- neleg, zise ea. i scriai unei femei. Poate soiei tale, cci
la urma urmei aici nu te cunoate nimeni i de unde tiu eu c
nu eti cstorit?
- Nu, Ettie, nu sunt cstorit. i jur i jur pe tot ce am
mai sfnt, c nu exist nici o femeie n viaa mea, n afar de
tine!
Vorbea cu atta nflcrare. Era att de palid, nct n cele
din urm ei i ddu crezare.
- Atunci de ce refuzi s-mi dai scrisoarea?
- Scumpa mea, am jurat s nu o art nimnui. Nu vreau
s-mi trdez jurmntul; n-a vrea s-mi calc cuvntul dat.
Este secretul lojii. Nu nelegi c s-ar putea s fiu urmrit de
vreun detectiv?
Prea c spune adevrul. O strnsese pe Ettie la pieptul
sau i-i red calmul i ncrederea prin zeci de srutri.
- Aeaz-te aici lng mine. Oh! Ai merita tronul unei
regine! Sper c va veni o zi cnd i voi putea oferi tot ce merii.
Acum eti linitit, ai
ncredere n mine?
- Cum s fiu linitit Jack, cnd tiu c te-ai asociat cu ali
criminali? Cnd dintr-o clip n alta, poi fi arestat pentru
crim? Mac Murdo asasinul Iat cum te caracteriza astzi

unul din cei aflai la noi n pensiune. Am primit cuvintele n

plin fa ca o lovitur de pumnal.
- Cuvintele n-au nici o importan.
- Omul acela avea dreptate!
- Exagerezi, draga mea. Nu suntemdect nite biei
oameni, care ncearc, aa cum pot, s-i obin drepturile.
Ettie i ncolci braele n jurul gtului iubitului su.
- Retrage-te, Jack! Pentru Dumnezeu, fi propriul tu
stpn. Am venit s te rog s faci acest lucru. Privete! Sunt la
picioarele tale, n genunchi te rog i te implor!
El o ridic, o apropie i-i strnse capul blond la pieptul
lui.
- Nu-i dai seama ce-mi ceri draga mea. Cum a putea s
m retrag cnd am depus un jurmnt? Tu-mi ceri asta, care
cunoti mai bine situaia!? i chiar dac a vrea, crezi c s-ar
putea? Doar nu crezi c cei din loj vor permite cuiva s plece
ducnd cu el secretele?
- Oh! M-am gndit i la asta Jack. Am aranjat totul. Tatl
meu are pui de-o parte ceva bani. Viaa lui e un infern n acest
ora n care domnete groaza. Va pleca de bunvoie. Vom fugi
mpreun la Philadelphia sau New York. Vei scpa de aceti
oameni.
Mac Murdo ncepu s rd.
- Loja are braul lung. Crezi c nu poate ajunge la New
York sau
Philadelphia?
- Atunci vom merge n Vest, n Anglia sau n Suedia, de
unde a venit tata; nu are importan unde ci trebuie s plecm
ct mai repede din Valea Groazei.
Aceste cuvinte trezir deodat n Mac Murdo amintirea
ntrevederii cu btrnul Morris.
- Iat! zise el. Este pentru a doua oar c aud
pronunndu-se numele acestei vi. Pare c asupra unora are
efect negativ.
- Este o umbr care apas greu asupra noastr. i
nchipui cumva c

Ted Baldwin ne-a uitat? Se teme de tine, altfel ce-am

putea face noi
mpotriva lui? Dac l-ai fi vzut cu o zi nainte cu ce ochi
m privea!
- La dracu! Dac face pe nebunul, o s-l nv eu s se
poarte! Ascult-m scumpo! Nu pot pleca de aici. i spun
odat pentru totdeauna. Dar d-mi puin timp i voi gsi o cale
de a m debarasa de toi. D-mi un rgaz de ase luni i mi voi
pregti plecarea n aa fel nct s nu-mi fie ruine.
Ettie sri n sus de bucurie.
- ase luni! mi promii?
- Hai s zicem ase sau opt luni, dac vrei. De acum ntrun an, nu mai mult, vom pleca din aceast vale.
Asta i vroia sa obin Ettie, dar acum altfel stteau
lucrurile: o lumini se zrea n viitor.
Simea o bucurie pe care nu o mai cunoscuse de mult, de
cnd l ntlnise prima dat pe Mac Murdo. Puteai credea c
acest om nu tia nimic despre faptele celor din societatea al
crui membru era; totui, el nu ntrzie s afle c loja fcea
parte dintr-o organizaie mai vast i mai complex. Anumite
lucruri i scpau lui Mac Ginty nsui cci acesta avea un
superior, un fel de delegat al comitetului care locuia la
RobsonPatch, localitate situat mai jos, n apropiere de calea
ferat. Acest om comanda mai multe loji diferite cu o
autoritate total. Mac Murdo l zri odat; era mic de statur,
subire, cu prul cenuiu i cu aspect de om viclean, cu priviri
rutcioase i piezie. Se numea Evans Pott i patronului din
Vermissa i producea un fel de repulsie pe care trebuia s-o fi
resimit celebrul Danton n faa perversului i periculosului
Robespierre.
ntr-o zi, Scanlan, care locuia de obicei cu Mac Murdo,
primi un bilet de la Mac Ginty, transmindu-i o scrisoare de la
Evans Pott n care acesta anuna c trimite doi oameni pentru
operaiuni n vecintate; l ruga pe Patron, s le asigure cas i
mas pn n momentul aciunii. ntruct Casa Uniunii nu
putea ascunde oaspei secrei, Mac Ginty nsui l rug pe Mac
Murdo i pe Scanlan s-i cazeze pe strini. Cei doi sosir chiar

n seara aceea, fiecare avndcte o valiz. Unul dintre ei

Lawler, era un brbat de vrst mijlocie, circumspect, taciturn,
mbrcat cu o redingot neagr, care, mpreun cu plria
neagr de fetru i barba stufoas, cenuie i ddeau aspectul
unui predicator nomad.
Cellalt, Andrews prea un copil; era un tip deschis vesel,
cu alura unui adolescent venit n vacan i care vrea s profite
de fiecare minut. Amndoi, foarte sobri, cu o conduit
exemplar, fcuser dovada unor buni executani, deci asasini,
instrumente redutabile ale unei asociaii de criminali.
Andrews, participase deja la trei astfel de misiuni, iar Lawler,
la cinci. Erau dispui s vorbeasc despre trecutul lor, cu
modestia unor oameni obinuii s pun zel dezinteresat n
serviciul comunitii. Mac Murdo era, dimpotriv, ct se poate
de discret mai ales n cazul de fa.
- Am fost alei, explic Lawler, pentru c nici eu nici
colegul meu nu obinuim s bem, excelent precauie pentru a
nu trncni.
Seara, n timpul cinei, cei trei se aflau strni n jurul
mesei.
- Noi amndoi nu vorbim nici ct pentru unul zise
Scanlan.
- Fr ndoial, i rspunse Lawler. Noi putem vorbi ct
dorii despre moartea lui Charlie Williams, sau despre cea a lui
Simon Bird sau a oricui.
Dar despre misiunea pentru care am fost pregtii i
trebuie s o ndeplinim astzi, nu vom vorbi.
- Sunt aici o grmad de indivizi crora le-a spune eu
una, zise Mac Murdo njurnd. Cel pe care-l vizai nu este Jack
Knox, din Ivon Hill? V-a nsoi cu plcere ca s-l vd atunci
cnd i e bine.
- Nu, nc nu i-a venit rndul.
- Nici Hermann Strauss?
- Nici el.
- Evident, eu insist zadarnic dac v-ai hotrt s nu
vorbii. Mi-ar fi plcut s tiu

Lawler ddu din cap zmbind. Nu va scoate nici un

cuvnt de la el. n ciuda reinerii celor doi, Scanlan i Mac
Murdo erau de acum ncolo hotri s asiste, la ceea ce
numeau ceilali doi, fars. Deci, ntr-o diminea foarte
devreme, auzindu-i cum coboar tiptil pe scar, se mbrcar
n grab. Cndcoborr ns, ceilali ieiser deja lsnd ua
deschis n urma lor. nc nu se luminase de ziu, cnd n
semintuneric i zrir pe Lawler i Andrews, la distan de
civa pai pe strad. i urmrir de departe cu pruden.
Zpada le amortiza zgomotul pailor. Casa n care locuiau se
afla aproape la marginea oraului; curnd, ajunser la un fel de
rscruce unde i ateptau trei brbai care ncepur s discute
cu Lawler i Andrews, dup care banda se puse n micare.
Trebuie s fi fost un caz foarte important, dac necesita un
grup att de numeros. Din acest loc se bifurcau mai multe
drumuri spre diverse mine. Strinii merser pe cel care ducea
la Crow Hill. Era un centru de exploatare deosebit i care
cunoscuse o mare dezvoltare deoarece se afla pe mini bune;
acum, cnd pretutindeni n regiune domnea dezordinea i
teroarea, un director american deosebit de energic, Josiah H.
Denn, reuea ns s menin stabilitatea. Se lumina de
ziu, iar muncitorii se ndreptau spre locurile de munc. De-a
lungul drumului ntunecat, ei naintau n ir, singuri sau
grupai.
Amestecndu-se cu ei, Mac Murdo i Scanlan nu-i
slbeau din priviri. Deasupra lor plutea o cea deas, care fu
strbtut deodat de strigtul unei sirene: era semnalul care
anuna c zece minute mai trziu, porile de fier vor fi nchise
i c ziua de lucru ncepuse. n momentul n care ajunser n
apropierea puurilor, un numr de mineri ateptau suflnd n
mini pentru a se nclzi, cci se lsase ger. Strinii se ineau la
distan, discrei, n apropierea cldirii unde se aflau mainile.
Scanlan i Mac Murdo se strecurar n spatele unei grmezi de
zgur, de unde puteau observa tot ce se ntmpl.
l vzur pe inginer, un scoian mare i brbos, pe nume
Manzies, ieind din cldire i sunnd din fluier pentru ca toi
cei de fa s se pregteasc pentru coborre. n aceeai clip,

un tnr nalt, ras i rou la fa, care se legna n timp ce

vorbea, se apropie de puuri. Privirile lui ntlnir micul grup
tcut i nemicat. Cei cinci i nfundar plriile i-i ridicar
reverele hainei pentru a nu putea fi recunoscui. Directorul fu
deodat scuturat de un presentiment al morii. El se ridic i
neascultnddect de glasul interior i abord pe intrui:
- Cine suntei? i ntreb el; i ce facei aici?
n loc de rspuns unul dintre ei naint i l mpuc n
piept. Stupefiai, minerii nici nu micar; preau paralizai.
Directorul i duse mna la ran i dndu-i seama de ce se
ntmpl se ndrept cltinndu-secnd rsun a doua
mpuctur tras de unul din grup; atunci se aplec ntr-o
parte, i se vedea c se ncovoiase de durere i n cdere,
unghiile zgriau zgura. n faa acestui spectacol, Manzies,
scoianul, scoase un rcnet, apuc o cheie de oel i se npusti
asupra asasinilor; dou gloane primite n plin fa l fcur s
se ntind la picioarele lor. Unii dintre mineri se pregteau s-i
mpresoare; un strigt surd strbtu mulimea. Un strigt de
mnie i oroare. Doi dintre strini ncepur s descarce armele
asupra mulimii care se mprtie fugind pe unde apucau, iar
unii nu se oprir dect la Vermissa, nchizndu-se n cas.
Totui, cei mai curajoi se regrupar i revenir n min; banda
ns dispruse n ceaa dimineii. Nici un martor nu putea s-i
identifice pe aceti oameni care, sub privirile a o sut de
muncitori, au comis o dubl crim.
Scanlan i Mac Murdo se ntoarser acas. Scanlan era
att de abtut, cci era primul asasinat care l vzuse; i se
pruse mult mai ru dect i nchipuise, iar urletele vduvei
directorului l urmriser pn departe, n ora. Mac Murdo,
cufundat n gnduri, tcea, fr s-i arate acestuia nici cea mai
mic simpatie pentru ceea ce simea.
- E rzboi, repeta el din cnd n cnd, rzboi ntre
Companii i noi. Fiecare lovete ct poate de tare i cu toate
forele.
n noaptea aceea, fu o petrecere de pomin la Casa
Uniunii, n localul membrilor lojei. Nu se srbtorea numai
moartea directorului i a inginerului de la Grow Hill; membrii

lojei celebrau i un succes obinut n afara granielor

teritoriului.
Se tia c delegatul comitetului n timp ce-i expediase
cinci din oamenii si pentru a da lovitura la Vermissa, a cerut
trei oameni din Vermissa alei n secret i trimii s-i ucid pe
William Hales de la Hoyal Stokes. William Hales era unul din
proprietarii de mine cei mai cunoscui i mai populari din
districtul Gilmerton. Nimeni nu ar fi crezut c ar avea vreun
duman n lume cci era un patron model. Nu cerea dect un
singur lucru: contiinciozitate n munc; din aceast cauz
concedie anumii funcionari lenei sau beivi care erau
membri ai acestei societi atotputernice. Fusese de multe ori
avizat asupra pericolului ce plana asupra lui astfel c ntr-o
ar liber i civilizat se trezi dintr-o dat condamnat la
moarte: execuia avusese loc fiind prezidat de Ted Baldwin.
Stndlng patron la loc de onoare, era plin de importan.
Faa roie, ochii sticloi i injectai artau c petrecuse toat
noaptea. mpreun cu doi dintre camarazii si fusese noaptea
n muni. Toi trei aveau prul n dezordine i hainele ifonate;
fur primii cu mult cldur ca i cum ar fi venit dintr-o
expediie. Printre strigte de entuziasm i rsete zgomotoase
povesteau cum au petrecut noaptea mcelului, cum i
ateptaser victima la ora cnd acesta i ducea calul n grajd.
Dei i auzise, William Hales nu apucase s pun mna pe
pistol din cauza frigului; l-au dobort i toi trei i-au descrcat
armele asupra lui.
De altfel, nici unul dintre cei trei nu-l cunoteau personal.
Aadar, cei trei demonstrar asasinilor din Gilmerton c i cei
din Vermissa erau demni de ncredere. ntr-adevr, n timp ce
ei i descrcau revolverele asupra cadavrului, o femeie i un
brbat aprur n vrful dealului. Primul gnd a fost s-i
mpute; erau ns inofensivi, strini de mineri, aa c au fost
invitai s-i ia tlpia i s-i in gura c altfel i ateapt
aceeai soart. Dup asta, au lsat pe loc corpul nsngerat al
victimei pentru a servi drept exemplu patronilor
nenelegtori. Apoi, cei trei nobili justiiari au fugit n muni,
n slbticie, pentru a li se pierde urma.

Pentru asasini, ziua aceea va rmne de neuitat.

Niciodat ntunericul nu a plutit mai ntunecat asupra vii.
ns pentru a-i redubla eforturile, i cum nimic nu-i sttea n
cale, asemeni unui general care pndete momentul pentru noi
dezastre, Mac Ginty se pregtea s organizeze un nou atac
mpotriva celor care formau opoziia. n aceeai noapte, odat
petrecerea terminat, camarazii se desprir pe jumtate bei,
cnd Patronul l lu pe Mac Murdo de bra i-l conduse ntr-o
camer, aceeai unde se ntlniser ei prima dat.
- Hei, prietene! i zise el, am o afacere pe placul tu.
Trebuie s acionezi singur.
- M bucur, rspunse Mac Murdo.
- Vel lua cu tine doi oameni: pe Manders i pe Reilly.
Amndoi tiu despre ce este vorba. Nu vom avea linite n
district pn nu terminm cu Chester Wilcox. Scap-ne de el;
toi minerii din loj i vor fi recunosctori.
- O s fac tot posibilul. Dar cine este Chester Wilcox, i
unde l gsesc? Mac Ginty i scoase din colul gurii venica
igar pe jumtate umed,
jumtate fumat i ncepu s-i fac un fel de plan pe o
foaie rupt dintr-un calendar.
- Chester Wilcox, zise el, este principalul contramaistru la
Iron Dyke; un cetean incomod, fost sergent n timpul
rzboiului, astzi ciuruit i plin de cicatrice. Am ncercat de
dou ori s scpm de el, dar norocul a fost de partea lui. Jim
Carnway s-a sacrificat pentru el. Este rndul tu s acionezi.
Iat casa, complet izolat la bifurcaia spre Iron Dyke, aa cum
i desenez pe hart. Ziua e periculos s acionezi; netrebnicul
este narmat, trage repede i bine, i nu ntreab nimic. Ar fi
mai bine s acionezi noaptea.
Locuiete cu soia, trei copii i o servitoare. Nu ai de ales
ntre ei i ceilali. Totul sau nimic. Dac poi s plasezi la ua
de la intrare un sac cu praf de puc prevzut cu un fir
subire
- Ce-i reproezi acestui om?
- Nu i-am spus c l-a ucis pe Jim Carnway?
- De ce l-a ucis?

- Pe toi dracii! Ce te privete? Carnway se plimba ntr-o

zi prin faa casei lui i l-a ucis. Asta mi-e de ajuns i dumitale la
fel. Trebuie s rezolvi problema.
- Sunt dou femei i trei copii. S explodeze toat casa?
- Bineneles, altfel degeaba acionm, i alegeam alt
mijloc
- Mi se pare prea mult pentru ei; nu ne-au fcut nici un
ru.
- Ce nseamn asta? Nu eti de acord cu mine?
- Fii calm, domnule Consilier, fii calm. Nu am fcut
nimic, nici n-am spus ceva care s v pun pe gnduri.
Dumneata decizi ce e bine i ce e ru.
- Deci, te pregteti?
- Da.
- Cnd?
- Las-m o zi, dou, ca s studiez casa i s-mi iau
masurile de precauie apoi
- Foarte bine, zise Patronul, strngndmna lui Mac
Murdo. Am ncredere n tine. Atept ziua n care voi primi
vestea cea mare! Va fi lovitura de graie cnd toate Companiile
vor fi la picioarele noastre.
Mac Murdo reflect mult timp i profund asupra misiunii
ce o avea de ndeplinit. Casa pe care trebuia s o distrug se
afla la peste cinci mile deprtare n valea vecin. Plec singur,
chiar n aceeai noapte pentru a-i pregti lovitura; nu se
luminase nc atunci cnd se ntoarse din recunoatere. A doua
zi, se ntreinu cu cei aflai n subordinea sa, Manders i Reilly,
doi biei nerbdtori, fericii, ca i cum ar fi aflat c merg la
vntoare. n sfrit, a treia zi, se ntlnir n afara oraului,
toi trei narmai, i unul dintre eipurtnd un sac voluminos cu
praf din carier. Ctre orele dou ajunser la casa singuratic.
Vntul btea, n timp ce nori deirai alergau pe faa lunii, care
se afla n ultimul ptrar. Fuseser prevenii s se fereasc de
cini. Aadar, naintau cu pistolul n mn, i cu degetul
pregtit pe trgaci. Nu se auzea nici un fel de zgomot n afar
de trosnetul crengilor. Mac Murdo i lipi urechea de u; n
interior era linite. Atunci, apuc sacul cu praf de puc, fcu o

gaur cu cuitul i conect un fir. Ddu foc, n timp ce ceilali

doi camarazi ai lui fugeau ct i ineau picioarele pentru a se
ascunde ntr-un tufi. Se auzi o explozie i zgomotul unei case
care se prbuete. Asta i fcu s neleag c misiunea lor a
fost ndeplinit.
Analele nsngerate ale societii, nu mai nregistraser
nc o astfel de aciune expeditiv. Avertizat ns de multele
exemple ce i-a fost dat s vad i tiindu-se vnat, Chester
Wilcox fugise, cu dou zile nainte mpreun cu familia, pentru
a cuta un loc sigur mai puin cunoscut unde s se pun sub
protecia poliiei. Nu fcuser deci dect s explodeze o cas?
- Orice ar face, omul sta, nu-mi scap! Chiar dac ar fi
s-l atept un an, tot l aranjez.
Membrii lojei, printr-un vot unanim, i acordar
ncrederea i gratitudinea. Lucrurile preau s se opreasc aici.
Toat lumea ns tia c
Mac Murdo era hotrt s mearg pn la capt. Cteva
zile mai trziu, Wilcox fu ucis ntr-o ambuscad, prin
mpucare.
Acestea erau procedeele folosite de Oamenii Liberi. Astfel
c Ucigaii, stpneau prin groaz i teroare districtul bogat i
ntins, infestat ani de zile de prezena lor. Crimele lor au rmas
n istorie: exist documente oficiale din care se pot extrage
amnunte. Sunt nregistrate asasinatele comise asupra
poliitilor Hunt i Evans, ucii pentru a fi ndrznit s prind
doi dintre membrii lojei din Vermissa, fiindc acetia nu
ezitaser s execute cu snge rece doi nefericii nenarmai.
Se poate constata, de asemenea, moartea doamnei Larbey
ce-i ngrijea soul zdrobit n btaie din ordinul lui Mac Ginty;
btrnulJenkins asasinat mpreun nu fratele su; Jones
Murdoch mutilat i ucis; familia Stonhouse a crei cas a srit
n aer; familia Standals i attea alte victime care au urmat la
scurt interval n cursul acelei ierni. Niciodat Valea Groazei nu
a cunoscut o perioad mai neagr. Veni apoi primvara
cndrurile s-au umflat i pomii au nceput s nfloreasc,
natura eliberat dintr-o lung perioad de sectuire revenea la
via,trezind din nou sperana. Dar pentru femeile i brbaii

supui unui jug att de nspimnttor, nu mai exista speran.

Vara care a urmat anului 1875, a fost perioada cea mai lipsit
de perspective, din istoria acestui inut.
VI
AMENINAREA
n Valea Vermissei, teroarea atinsese apogeul. Mac
Murdo promovat n funcia de Diacon, spera ca ntr-o zi s
urmeze a fi Stpn n locul lui Mac Ginty. Devenise att de
indispensabil n luarea hotrrilor, nct nu se fcea nimic fr
ntiinarea i aprobarea lui. Totui, cu ct i cretea
popularitatea n rndul Oamenilor Liberi, cu att mai mult
oamenii i ntorceau privirile ncruntai, la trecerea lui pe
strzile Vermissei. Cetenii, stpnii de team ncepuser s
se uneasc mpotriva agresorilor.
n birourile ziarului Herald, avuseser loc edine secrete,
unde se tuna i se fulgera mpotriva membrilor lojei i se
distribuiser arme celor care vroiau s lupte mpotriva lor. Mac
Ginty i oamenii si, ns, nu se sinchiseau. Erau numeroi,
hotri, puternici; adversarii lor nu erau nici unii, nu aveau
nici mijloace, deci, toate acestea vor sfri, ca i n trecut,
printr-o vorbrie inutil, poate chiar cu importante arestri.
Aceasta era prerea lui Mac Ginty, Mac Murdo, i altor viteji ai
bandei.
Conducerea lojei inea edin n fiecare smbt. ntr-o
smbt din luna mai, Mac Murdo tocmai se pregtea s plece,
cnd Morris veni n vizit. Srmanul om era desfigurat la fa
de grij i team.
- Pot discuta liber cu dumneata, domnule Mac Murdo?
- Bineneles.
- Nu uit c odat v-am spus adevrul i c nu ai spus
nimnui, chiar cnd ai fost interogat n subit de Patron.
- Dumneata te-ai confesat; a fi putut altceva dect s
tac? Nu, pentru c a fi fost de acord cu dumneata
- tiu, dar numai n dumneata pot s am ncredere. Am
aici o
i Morris se lovi n piept.

- un secret care m arde, care m ucide. Ah! Dac

vorbesc, se va ntmpla o crim; dac nu vorbesc, nseamn s
accept sfritul nostru. Dumnezeu s m aib n paz! Cred cmi voi pierde raiunea.
Mac Murdo l privi, se duse spre dulap i lu o sticl de
whisky din care-i turn ntr-un pahar pe care i-l ntinse.
- Pentru brbai ca dumneata, zise el, acesta este
remediul. Acum, poi s vorbeti.
Morris bu. Obrajii i se colorar.
- V voi spune totul n dou cuvinte, relu el. Un detectiv
se afl pe urmele noastre.
Mac Murdo deschise ochii mari.
- De asta i faci probleme? Nu tii c toat regiunea
miun de poliiti i detectivi? Ce ru ne-au fcut?
- Detectivul despre care vorbesc eu nu este din inut. Pe
cei de aici i cunosc; ntr-adevr, nu sunt de temut. Ai auzit
vorbindu-se de agenii
Pinkerton?
- Am citit pe undeva numele sta.
- Ei bine! Afl c nu trebuie s fii att de nepstor tiind
c sunt pe urmele noastre. Asta nu este o instituie de stat care
acioneaz pentru binefaceri. Este o firm serioas cu rezultate
bune. Dac Pinkerton i-a pus n gnd ceva reuete, iar noi
suntem pierdui!
- S-l mpucm!
- La dracu! Ce idei ai! Loja decide! Nu i-am spus c se va
sfri cu o crim?
- Unul mai mult sau mai puin, ce conteaz? Mai are vreo
importan asta aici?
- Bineneles c nu. Dar n-a mai avea somn dac eu a
alege victima. i totui va trebui s ne hotrm. Ce ne facem,
pentru Dumnezeu?
n disperarea lui, Morris se plimba de la un capt la altul
al camerei cu pai mari. Cuvintele sale ns nu-l impresionar
pe Mac Murdo. El simea pericolul i n acelai timp
necesitatea de ai face fa. l lu pe Morris de umeri, i-l
scutur.

- Ce dracu! zise el eu voce vibrnd. Nu ctigi nimic dac

te lamentezi ca o bab. De fapt, cine este acest om? Unde este?
Cine te-a informat despre el? i ce vrei de la mine?
- Vin la dumneata fiindc tiu c poi s-mi dai un sfat.
i-am spus c nainte de a veni aici am fcut comer n Est. Miam lsat acolo cei mai buni prieteni. Unul din ei este
funcionar la telegraf. Iat scrisoarea pe care mi-a trimis-o. Am
primit-o ieri. Citete chiar dumneata.
i Mac Murdo citi:
- Ce mai fac Ucigaii? Presa se ocup mult de ei. Cred
c nu peste mult timp vom avea nouti. Cinci mari corporaii
i dou mari companii ale cilor ferate au luat hotrrea s
rezolve problema lor. Sunt foarte hotri s nu dea napoi.
Pinkerton duce tot greul. Cel mai bun agent al lor, Birdy
Edwards, se afl deja n cercetri. Ar fi bine s-i iei
precauii!
- Citete post-scriptum-ul!
- Tot ce i-am scris, am aflat de la serviciu, i
bineneles, asta nu trebuie s afle nimeni. n fiecare zi ne trec
prin mini numeroase telegrame, cifrate, din care este
imposibil s nelegi ceva.
Mac Murdo tcu. Minile i tremurau n timp ce inea
scrisoarea. Privirea i se nceo i n faa lui se deschise dintro dat abisul.
- I-ai vorbit cuiva despre asta? ntreb el.
- Nu.
- Dar poate prietenul dumitale mai are i ali
corespondeni?
- Unu sau doi.
- Membrii lojei?
- Bineneles.
- Te ntreb deoarece poate ne va da semnalmentele lui
Birdy Edwards,
i cu acestea, poate vom reui s-l depistm.
- Nu cred c-l cunoate. Mi-a spus c a putut afla chiar el
de la serviciu altfel cum s-l cunoasc el pe detectivul de la
Pinkerton?

Deodat Mac Murdo i reveni.

- La naiba! zise el, l cunosc! Ce prost am fost c nu miam dat seama mai devreme! Avem noroc, aa ca nu-i vom lsa
s ne sugrume. Hai, Morris, m lai pe mine s acionez?
- Din toat inima; abia atept s scap de asta. Rspunzi
aadar?
- n ntregime. mi raportezi tot ce afli, iar eu nu-i voi
pronuna numele sub nici o form. Voi lua totul asupra mea ca
i cum a fi primit eu scrisoarea. Eti de acord?
- Altceva nici n-am cerut!
- Atunci nu te mai gndi i nu mai vorbi. M duc la Casa
Uniunii. O s vad Pinkerton cu cine are de-a face!
- Le vei ucide agentul?
- Cu ct vei ti mai puin, prietene Morris, cu att
contiina ta va fi mai linitit i vei dormi mai bine. Nu mai
pune ntrebri, ateapt desfurarea evenimentelor. Acum m
ocup eu de asta.
Morris ddu din cap n timp ce ieea.
- Mi se pare c am degetele nmuiate n snge, gemu el.
- Bah! rspunse Mac Murdo cu un zmbet echivoc. Asta
nu nseamn c ai asasinat, ci c te-ai aprat. Ori el, ori noi.
Omul sta o s ne fac de petrecanie dac va mai sta mult timp
n vale. Frate Morris, ntr-o zi vei fi Patronul nostru, cci ai
salvat Asociaia.
Dac Mac Murdo nu prea s ia incidentul n serios,
faptele sale nu dovedeau acest lucru.
Simindu-se rspunztor de tot ce urma s se ntmple,
exponentul puterii, reprezentat printr-un organism cum ar fi
agenia Pinkerton, se comport ca un om care punea n balan
tot ce putea fi mai ru. nainte de a iei, el arse toate hrtiile
care puteau s-l compromit i cnd vzu cenua lor, scoase un
oftat de uurare. Acum era foarte sigur pe el, cci, ducndu-se
la edina Uniunii, el se opri mai nti n faa casei btrnului
Shafter. Casa i rmsese interzis; dar nu trebui dect s bat
n fereastr pentru ca Ettie s apar. Aerul grav al iubitului su
o impresion. Mac Murdo nu mai avea n priviri acea flacr

irlandez jucu i rutcioas pe care o vedea aprnd

uneori.
- Se ntmpl ceva, Jack, zise ea. Jack, eti n pericol!
- Nu sunt n pericol, draga mea, poate ar fi mai bine s
plecm nainte de a fi n pericol.
- Ai spus s plecm?!
- i-am promis c ntr-o zi vom pleca; cred c a sosit
timpul. Am veti rele, prevd o nenorocire.
- Poliia?
- Un detectiv de la Pinkerton. Nu ncerca s nelegi,
iubito. Sunt ntr-o situaie din care vreau s ies ct mai repede
posibil. Mi-ai promis c vei veni cu mine dac voi pleca.
- Ah! Jack, ar fi minunat s plecm.
- Ettie, eu mi respect cuvntul dat. N-a vrea pentru
bogiile lumii si fie atins nici un fir de pr din cap, nici s cobori din
locul unde te-am aezat, printre prinese. Ai ncredere n mine?
Ea i ntinse mna fr a-i spune vreun cuvnt.
- Atunci, ascult-m, i urmeaz-mi instruciunile, cci eu
nu vd dect o singur cale de urmat. n aceast vale cred c se
vor produce multe evenimente. O presimt. Muli dintre
camarazi, nu mi-ar dori binele. Dac voi pleca, ziua sau
noaptea, va trebui s m nsoeti.
- Voi veni dup tine, Jack!
- Nu, nu dup mine, ci cu mine. Cum te-a putea lsa n
aceast vale care mi-ar fi interzis i unde a risca s-mi las
pielea? Forat poate s m ascund pentru a scpa de poliie, nu
voi avea nici un mijloc de a primi veti de la tine. Trebuie s vii
cu mine. n inutul de unde vin cunosc o femeie curajoas: vei
locui la ea, pn ce ne vom cstori. Eti de acord?
- Da, Jack, sunt de acord.
- Fii binecuvntat c ai avut ncredere n mine, a fi fost
un demon altfel, dac a fi profitat. Deci la primul semnal vei
lsa totul i vei merge la gar ateptndu-m s vin.
- Am neles, Jack, la primul semnal, voi veni, chiar dac-i
zi sau noapte.

Pregtirile pentru a fugi fiind puse la cale, Mac Murdo se

ndrept linitit spre Casa Uniunii.
Fraii se aflau deja n edin i au trebuit o mulime de
formaliti, de parole i contraparole, pentru a putea depi
cordonul de gard care mpiedica accesul n sal. Un murmur
de satisfacie se auzi la intrarea sa. Sala era plin. Prin fumul
des ca ceaa, el zri costumul comic al Patronului, trsturile
feroce i ostile ale lui Baldwin, capul pleuv al secretarului
Harraway i nc douzeci de asisteni care constituiau
prezidiul lojei; el se bucur c erau toi prezeni pentru a le
transmite vestea cea nou.
- Suntem bucuroi s te vedem, Frate, strig Preedintele.
Avem de rezolvat o problem pe care n-ar reui s-o dezlege
dect judectorul lui
Salomon.
- Este vorba de Lander i Egon, i explic vecinul lui n
timp ce se aeza. Amndoi cer s fie primii alei n loj pentru
a
primi
recompensa,
disputndu-i
crima
asupra
btrnuluiCrable din Stylestown; care dintre cei doi l-a
nimerit?
Mac Murdo se ndrept cu mna ridicat, asta fiind
metoda lor de a ntrerupe vorbitorul; ntreaga adunare i
ndrept privirile asupra lui. Se ls o linite adnc.
- Venerabile Stpne, zise el, am o veste urgent.
- Fratele Mac Murdo are o problem urgent, zise Mac
Ginty. Dup regulament, are dreptul s ia cuvntul. Frate, ai
cuvntul!
Mac Murdo scoase scrisoarea din buzunar.
- Venerabile Stpne, i voi Frai, zise el, v aduc astzi
veti proaste, i ar mai bine s le cunoatei i s le discutm
imediat, dect s primim vreo lovitur pe neateptate, din care
s nu ne mai revenim. Am fost informat c cele mai bogate i
cele mai puternice organizaii ale acestui district s-au coalizat
mpotriva noastr pentru a ne distruge. Chiar la ora asta un
detectiv de la Pinkerton acioneaz n Vale, strngnd mrturii
care, pentru muli dintre noi nseamn treangul iar pentru

alii, nchisoarea. Aceasta este problema pentru care am cerut

cuvntul de urgen.
Din nou, n sal se ls o linite adnc.
- Frate Mac Murdo, zise Preedintele, unde se afl dovada
vetii pe care ne-ai adus-o?
- n aceast scrisoare, zise Mac Murdo.
Ei citi cu glas tare pasajul, denunnd altfel inteniile
Companiilor apoi adug:
- Mi-am dat cuvntul de onoare c nu voi da nici un
amnunt asupra acestei scrisori; dar pot s v spun, c dup ce
am citit-o, ea nu prezint nimic interesant pentru loj. Aa am
primit informaia, aa v-am transmis-o.
- Domnule Preedinte, spuse un vechi membru al lojei,
am auzit vorbindu-se de acest Birdy Edwards; este cel mai bun
detectiv pe care Pinkerton l-a angajat n serviciul su.
- l cunoate cineva din vedere? ntreb Mac Ginty.
- Eu, rspunse Mac Murdo.
Un murmur de mirare strbtu mulimea.
- Am impresia c l avem la degetul mic, continu el cu un
zmbet triumftor. S acionezi bine i repede, iat un mijloc
de a preveni toate neplcerile. ncrede-te n mine, ajut-m, i
n-o s te mai temi de nimic!
- n orice caz, de ce ne-am putea noi teme? Ce poate ti
acest individ despre afacerile noastre?
- Ai avea dreptul de a vorbi astfel, dac toat lumea ar fi
la fel de sigur ca dumneata, Consiliere! Dar individul sta are
n spatele lui milioanele capitalitilor. Credei c n toate lojile
nu se va gsi un Frate, capabil de defimare i de a se lsa
cumprat? Birdy Edwards va afla cu siguran secretele
noastre, dac nu le-o fi i aflat.
- Asta nu va iei niciodat din Vale! rspunse Baldwin.
Mac Murdo fcu un semn de aprobare.
- Pe curnd, Frate Baldwin, zise el. Tu i eu s-ar putea s
nu fim de aceeai prere mereu; ns n aceast sear ai pus
degetul pe ran.
- Oare unde e omul sta? Cum l vom recunoate?

- Venerabile Stpne, continu Mac Murdo, lsai-m s

v spun c aceast afacere este de o importan extraordinar,
motiv pentru care vom discuta n plen. Dumnezeu s m
pzeasc de a nu arunca suspiciunea asupra unora din Fraii
notri prezeni aici, ns ar fi suficient cea mai mic
indiscreie pentru a ne micora ansele reuitei: cer lojei s se
constituie o comisie format din cinci membri. Atunci, voi
spune liber tot ceea ce tiu i care este sfatul meu.
Propunerea a fost acceptat, edina s-a inut i comisia a
fost numit. n afar de preedinte i Baldwin, mai fur numii
printre alii: Harraway, secretarul pleuv, Tigru Cormac,
tnra brut setoas de snge, Carter, trezorierul i Fraii
Villaby, doi criminali nrii i fr scrupule care nu se temeau
de nimic.
Mica petrecere care ncheia de obicei reuniunile lojei fu
scurt i lipsit de antren. Toi erau triti i ngndurai.
Pentru prima dat aceti oameni vedeau ridicndu-se pe un cer
mult timp senin norul amenintor al legii. Triau ntr-o stare
de vegetaie, n care gndul c ar putea fi pedepsii era absolut
exclus, sau pur i simplu fantezist. Plecar la casele lor
devreme pentru a-i lsa pe cei din conducere s judece n locul
lor.
- Vorbete, Mac Murdo, spuse Mac Ginty. Cei apte
brbai aezai pe scaunele lor preau statuide piatr.
- V-am spus c l-am cunoscut pe Birdy Edwards, explic
Mac Murdo, este inutil s v spun c se afl aici sub un nume
fals. Fr ndoial c este un biat foarte curajos i nu un prost.
Acum rspunde la numele de Steve Willson i locuiete la
HobsonPatch.
- De unde tii astea?
- Am vorbit cu el din ntmplare. Nu mi-ar fi trecut prin
minte dac nu a fi fcut legtur cu ce scrie n scrisoare.
Acum, ns, nu mai am nici o ndoial. Pur i simplu, din
ntmplare l-am ntlnit miercuri cu ocazia unei mici
incursiuni. Mi-a spus c e ziarist i l-am crezut. Dorea s se
informeze pentru New York Press, despre ceea ce ntmpl aici
i despre excesele ucigailor. Mi-a pus tot felul de ntrebri, ca

i cum s-ar fi interesat pentru ziarul su. i nchipui ce s-ar fi

ntmplat dac a fi scos un singur cuvnt. Voi plti orict
pentru ca directorul meu s fie mulumit. i voi relata tot ce se
poate pentru a-l satisface. Dup povetile pe care i le-am spus,
mi-a dat o bancnot de douzeci de dolari, pronunndu-mi de
douzeci de ori suma asta dac i-a furniza informaiile de care
avea nevoie.
- Ei i?
- Pi, i-am spus tot felul de poveti.
- i cum ai aflat c nu e ziarist?
- Iat cum. Cobora pe HobsonPatch n acelai timp cu
mine. Eu intram la biroul de telegraf, iar el, ieea.ntr-adevr,
mi-a spus funcionarul, o astfel de telegram ar trebui s v
coste dublu. Adevrul este c textul nu mai ncpea n spaiu i
dac l-am fi restrns ar fi trebuit s-l scriem n chinez. n
fiecare zi se ntmpl la fel, adug funcionarul. Da, am
rspuns eu, trimite informaii speciale ziarului su i se teme
s nu i le fure. i eu i funcionarul ne-am gndit la acelai
lucru. Astzi ns gndesc altfel.
- La naiba! S-ar putea s ai dreptate, i zise Mac Ginty,
dar ce trebuie s facem?
- S scpm de el, propuse unul.
- Cu ct mai repede, cu att mai bine.
- N-a sta pe gnduri nici o clip, dac a ti unde l pot
gsi, zise Mac Murdo. Locuiete la HobsonPatch, dar nu tiu
unde st. De altfel, mi-am i fcut un plan, dac mi dai voie s
acionez.
- Explic-te!
- Voi merge mine la HobsonPatch; graie funcionarului
de la telegraf care l cunoate, cred c voi descoperi adresa
individului. i voi spune c fac parte din Organizaia Oamenilor
Liberi.i voi oferi, contra unei sume mari de bani, secretele
lojei. El este ncntat de propunerea mea. l voi asigura c
am toate hrtiile la mine, dar nu voi risca nimic, aa c
m voi duce la o or cnd strzile sunt pustii. M va crede pe
cuvnt. l voi ruga s vin seara la orele zece i-i promit c va
vedea tot. Va veni, fii linitii!

- Bine, dar ce va urma?

- Urmarea e simpl. Locuiesc ntr-o cas mai singuratic.
Proprietara mea, vduva Mac Namara este o persoan de
ncredere i mai e i surd. n ncpere nu se afl dect Scanlan
i cu mine. Dac Birdy Edwards accept s vin, vei afla i vei
veni cu toii ntre orele apte i nou. Va fi al nostru.
Ori el, ori noi.
- Dac nu m nel, este vorba de un funcionar de la
Pinkerton. Fii atent. Mac Murdo,mine sear la orele nou,
suntem la tine. De ndat ce intr individul, ncui ua. De rest
ne vom ocupa noi.
VII
CAPCANA
Aa cam spusese i Mac Murdo, locuina lui situat la o
oarecare distan de osea, ntr-un loc mai ferit, era un loc
favorabil crimei. n orice alt mprejurare, bandiii fur
mulumii s-i atrag victimele i s-i descarce pistoalele
asupra lor; n cazul de fa i interesa mai ales s afle ce
informaii a putut transmite Birdy Edwards. Dac ar interveni
ns prea trziu, dac rul s-ar produce, cu att mai mult vor
avea satisfacia rzbunrii. Ei sperau ca s nu fi intervenit
nimic grav nainte de a se ntlni cu acesta. Bine informat, nu a
ncetat s noteze i s telegrafieze balivernele povestite de Mac
Murdo. n plus, ei aflaser acest lucru, i cnd l vor avea n
mna lor, l vor face s vorbeasc. N-ar fi pentru prima dat c
prinznd un martor recalcitrant, s fie redus la tcere prin
tierea limbi.
Aa cum se neleseser, Mac Murdo se duse la
HobsonPatch. Se pare c n dimineaa asta, poliia se interesa
de el ntr-un mod deosebit. Cpitanul Marwin ncerc s-l
abordeze n sala de ateptare a grii, ns el i ntoarse spatele.
La rentoarcerea sa din misiune, n timpul zilei, l vzu pe Mac
Ginty la Casa Uniunii.
- Omul nostru va veni, zise el.
- Bine, rspunse Mac Ginty.

Gigantul se afla n cma, iar pe vesta sa imens sclipeau

lanuri i brelocuri din aur masiv; un diamant arunca mii de
flcri printre firele de pr din barb. Politica i comerul cu
butur, i-au adus puterea i bogia deodat, i gsea la fel de
stupid ideea nchisorii sau a srciei, brusc aprut n ochii
lui cu o sear nainte.
- Crezi c tie multe despre noi? ntreab el angoasat.
Mac Murdo scutur trist din cap.
- Se afl aici de mult timp, de cel puin ase sptmni.
Cu banii Companiei probabil c a obinut rezultate bune i nu
le va pstra doar pentru el.
- n loja noastr, nu cred s avem vreun om slab. Poate
doar, n afar de fricosul de Morris. Dac cineva ne-o coace,
numai el poate fi. Am de gnd s-i trimit n seara asta doi
dintre bieii notri, care s-l fac s mrturiseasc cu orice
pre.
- Nu vd de ce, rspunse Mac Murdo. V mrturisesc c
am o oarecare stim pentru Morris c mi-ar prea ru dac i sar ntmpla ceva. O dat sau
de dou ori am discutat cu el afacerile din loj i dei nu
mprtete ntru totul ideile noastre, nu mi s-a prut a fi un
trdtor. Dar nu m voi interpune ntre dvs. i el.
- Vreau s sfresc cu diavolul sta btrn! strig Mac
Ginty ntr-o criz nervi. De un an l pndesc.
- tii mai bine dect mine ce avei de fcut, relu Mac
Murdo. Totui, orice ai face, va trebui s avei rbdare
pnmine. De vreme ce problema referitoare la Pinkerton nu
s-a rezolvat, s-l pzim ca s nu ridice capul. Nu ne putem
permite astzi s fim clcai de poliie.
- Avei dreptate, ar trebui s-l tiem n buci ca s aflm
numele informatorului su. Nu cumva a mirosit c-l atragi n
capcan?
Mae Murdo ncepu s rd.
- I-am simit punctul slab. I-am promis ca-l voi pune n
legtur cu banda ucigailor. Va face tot ce vom dori. Am
acceptat suma dat de el.

Mac Murdo rdea n timp ce scoase un teanc de bancnote

i-l rsfoi.
- i voi primi tot attcnd i voi arta documentele!
- Care documente?
- Documente fictive, la naiba. Statutul, regulamentul, lista
membrilor.
i nu va pleca dect atunci cnd va afla sfritul
ntmplrii.
- Crezi cumva c e fraier? zise Mac Ginty pe un ton
sinistru. Nu te-a ntrebat de ce nu i-ai adus hrtiile?
- Avei impresia c m crede capabil de o astfel de
impruden, eu, suspectat tot timpul i pe care cpitanul
Marwin l-a filat toat ziua?
- ntr-adevr, am aflat asta, zise Mac Ginty. i mi-e team
pentru tine, pentru ce va urma. M gndesc s-l aruncm ntrun pu de min, dup ce vom fi terminat cu omul nostru, dar
orice am face nu-l vom mpiedica s locuiasc la HobsonPatch.
Mac Murdo ridic din umeri.
- Dac vom reui s fim destul de abili, zise el, niciodat
nu se va putea dovedi c l-am ucis noi. Nimeni nu trebuie s-l
vad intrnd n cas la cderea nopii, i voi avea grij s nu-l
vad nimeni ieind. Ascult-m, domnule Consilier, i voi
explica nti planul meu, apoi mi-l vei explica pe al dumitale.
Vei veni la ora stabilit. Sosete aici pe la orele zece; bate de
trei ori, iar eu i voi deschide, l las s intre, i nchid ua la loc.
Iat-l n minile noastre.
- Este simplu i clar. Pentru ceea ce va urma va trebui s
ne gndim. Este narmat, i orict ar fi de mbrobodit, tot i va
lua msuri de prevedere. nchipuii-v c-l fac s intre dintr-o
dat ntr-o camer unde se afl apte brbai n vreme ce el se
atepta s m gseasc singur. Se poate servi de arma sa i s
rneasc pe careva.
- Ai dreptate. Zgomotul poate atrage toi sticleii din
zon.
- ntr-adevr.
- Iat deci cum voi proceda: vei sta n sufragerie, cea n
care v-am primit n prima zi, l voi duce cu vorba pn

ajungem la u, i-l voi lsa sub pretext c trebuie s-mi caut

hrtiile. Astfel mi voi permite libertatea de a veni s v spun
cum stau lucrurile. Apoi m ntorc i aduc documente false. n
clipa n care va fi cufundat n lectur, eu voi sri asupra lui i i
voi lua pistolul. La apelul meu, voi trebuie s fii gata. Cu ct
vei veni mai repede, cu att mai bine va fi cci este la fel de
puternic ca i mine, i-mi va fi greu s-l in pn vei sosi voi.
Dar cred c voi reui. Sper.
- Planul tu mi se pare excelent, spuse Mac Ginty. Loja i
va rmne ndatorat. Presupun c n ziua n care voi prsi
scaunul, voi ti pe cine s las n locul meu.
- Evident. Nu suntconstrns de nimic, spuse Mac Murdo
cu glas linitit, dar nu fr a lsa s se vad faptul c elogia.
ntors acas i lu msuri de precauie n vederea
tragicei seri care-l atepta. Mai nti scoase cele dou revolvere
ale lui de tip Dantah i Wesson, le cur i le terse, apoi
control camera care urma s-i serveasc pentru urmrire. Era
o camer mare, n al crei mijloc se afla o mas mare, alb, din
lemn, iar la margine o sob. Era luminat de dou ferestre fr
perdele, prevzute cu simple jaluzele. Mac Murdo observ
aceste lucruri. Bineneles c prea prea expus vederii pentru
o afacere att de secret; dar innd cont de faptul c avea s se
ntmple undeva departe de drum, inconvenientul avea mai
puin gravitate. n sfrit, Mac Murdo avu o scurt
conversaie cu unul dintre pensionari. n ciuda faptului c
fcea parte din band, Scanlan era un omule inofensiv, prea
nelept pentru a se opune camarazilor si i care n adncul
sufletului su, avea oroare de scenele nsngerate. Mac Murdo
i relat pe scurt ceea ce urma s se ntmple.
- Foarte curnd, aici va muri un om. n locul tu, eu a
terge-o, Mike Scanlan, a nnopta n alt parte.
- Pe legea mea, Mac, nu voina, ci energia mi lipsete,
Cnd i-am vzut zilele trecute ucigndu-l pe Dunn, directorul,
mi-a trebuit mult voin ca s nu mi se fac ru. Eu nu sunt la
fel ca tine sau Mac Ginty. Dac a ti c membrii lojei nu mi-ar
reproa acest lucru, a urma sfatul tu: a pleca.

Cei apte brbai, venir la ora fixat. Erau mbrcai n

inut decent, ca nite ceteni respectabili. ns privirile lor
erau nemiloase, gurile strmbe de ferocitate. Pe figurile lor se
putea citi condamnarea lui Birdy
Edwards. Nu exista nici mcar unul din ei care s nu-i fi
ptat minile de snge de cel puin douzeci de ori; comiteau
crima cu lipsa de sensibilitate
asemntoare cu cea a mcelarului. Cel mai redutabil, n
aparen i n fapt, era bineneles, Patronul.
Harraway, secretarul, era un brbat pricjit, fonfit, care
avea gtul lung i descrnat, picioarele agitate, aflate ntr-o
continu micare i care nu inea cont nici de lege, nici de
credin, neavnd nici un scrupul n gestiunea financiar a
Ordinului. Trezorierul Carter, un tip imposibil, mai degrab
urcios, de vrst mijlocie i cu ceva talente de organizator, nu
a scpat nici o crim fr s nu se fi implicat adnc n ea. Fraii
Willaby, tineri, nali, subiri, aveau privirile unor oameni de
aciune. n ceea ce-l privete pe TigreCormac, tnr i el, un
brbat puternic i de a crui ferocitate se temeau proprii
camarazi. Mac Murdo pusese sticla de whisky pe mas, iar toi
ceilali se grbeau s-o goleasc pentru a cpta curaj. Baldwin
i Cormac erau de pe acum pe jumtate bei, lsndu-se prad
instinctelor slbatice. Cormac, cu minile ntinse spre soba
care emana cldur, cci nopile erau nc rcoroase, njur
destul de tare:
- Asta nseamn s-i faci omului bine.
- Da, zise Baldwin aprobndu-l cu subneles. S-l
prindem pe Birdy
Edwards i pariez c va vorbi.
- Va vorbi, fii linitii, zise Mac Murdo ai crui nervi erau
ntini pn la limita extrem, dei ducnd tot greul afacerii
prea de o detaare extrem astfel nct ceilali erau ncntai.
- l lsm pe mna dumitale s faci ce vrei cu el. Nu se va
ndoi de nimic pn n clipa n care i vei pune mna n gt.
Pcat c nu avei jaluzele la ferestre.
Mac Murdo trecu pe la toate ferestrele i trase toate
perdelele.

- Nimeni nu ne mai poate vedea la ora asta.

- i dac nu va veni? Dac a mirosit capcana? zise
secretarul.
- V garantez c va veni, rspunse Mac Murdo. Nu numai
voi suntei nerbdtori. Atenie!
Se auzir trei bti n u. Cei apte brbai ncremenir
cu paharul n mnprnd nite figuri de cear.
- St!
Mac Murdo le fcu semn s tac. Schimbar ntre ei
priviri exultante n timp ce pe ascuns i pipiau armele.
- Pe viaa voastr, nici un cuvnt! opti Mac Murdo ieind
din camera a crei u fu nchis cu grij. Cu urechea ciulit, se
forau s aib rbdare. Numrar paii camaradului lor care se
deprta pe coridor. Auzir ua de la intrare deschizndu-se i-l
primir pe vizitator. Paii strini rsunau pe scri n timp ce o
voce necunoscut pronuna cteva cuvinte. Apoi ua se nchise
cu zgomot, cheia fu rsucit n u: nu vor scpa prada. i
TigreCormacncepu s rdatt de nspimnttornct
Mac Ginty se vzu silit s-i astupe gura cu mna.
- Calmeaz-te, nebunule! murmur el. Poi s ratezi totul.
Din camera vecin rzbtu o conversaie zgomotoas,
care prea s nu se mai opreasc. Deodat, ua se deschise i
apru Mac Murdo, ducndu-i un deget la buze. Se apropie de
un capt al mesei, i privi complicii, unul cte unul. Se
produse atunci n el o schimbare brusc. Avea aerul unui om
care se pregtete s ndeplineasc o mare oper. Figura lui
avea duritatea granitului. Ochii i strluceau n cap ca dou
scntei. Toi l priveau neclintii, avizi, fr s scoat vreun
cuvnt. i continua s-i intuiasc pe fiecare cu priviri stranii.
- Ei bine, zise n sfrit Mac Ginty, a venit? Birdy
Edwards e acolo?
- Da, rspunse Mac Murdo ncet. Birdy Edwards a venit;
eu suntBirdy
Edwards! Dup ce pronun aceste cuvinte, se scurser
cam zece secunde, timp n care camera prea complet goal,
att de adnc era linitea. Un vas cu ap aflat pe sob se
vrs. apte figuri palide se ridicar deodat; apte brbai l

priveau cu groaz pe cel care-i privea de sus n jos. Se auzi un

zgomot mare de sticl spart. mpucturi de arme rsunau i
strluceau n cadrul ferestrelor, perdelele cdeau zdrenuite.
Scond un urlet de urs rnit, Mac Ginty se ndrept spre
ua ntredeschis; ameninarea unui revolver i ochii albatri
ai cpitanului Marwin care-l intuiau cu severitate l fcur s
se aeze la locul lui.
- Mai bine stai pe loc, domnule Consilier, zise cel care
pn atunci se numise Mac Murdo. Iar dumneata Baldwin las
revolverul n pace, altfel m obligi s trag. Hai, supune-te,
pentru Dumnezeu! Aa, e bine! n cas se mai afl patruzeci de
biei bine narmai: calculai-v ansele! Fii cu ochii pe ei,
Marwin!
n faa depunerii armelor, nu mai era posibil nici un fel
de rezisten. Asasinii fur dezarmai. Posomori, confuzi,
stupizi, se aflau cu toii aezai
n jurul mesei.
- nainte de a ne despri, trebuie s v spun cteva
cuvinte, spuse cel ce i prinsese n capcan. Probabil c nu ne
vom mai revedea dect n faa judectorului i, v-a sftui s v
gndii la anumite lucruri. Acum ai aflat cine sunt cu adevrat.
n sfrit, pot s spun c mi-am atins scopul. Eu suntBirdy
Edwards, trimis de agenia Pinkerton. Am fost ales pentru a v
distruge pe voi i clica voastr, am avut de jucat un rol dificil i
periculos. Nici cei mai apropiat printe al meu, nici cel mai
scump prieten al meu, nimeni nu a bnuit nimic, nimeni, cu
excepia cpitanului Marwin i a efilor mei. n seara asta,
mulumesc lui Dumnezeu, partida s-a sfrit i eu sunt cel care
ctig!
apte figuri palide i rigide se aflau aintite asupra sa; ele
exprimau o ur i o ameninare de neclintit.
- Poate vei crede c jocul va continua? Fie! V avertizez
n orice caz, cunosc pe muli dintre voi care nu vor mai pune
mna niciodat pe vreo arm, nu mai vorbesc de 60 dintre
acoliii votri care, n seara asta, vor dormi la nchisoare. V
mrturisesc, c atunci cnd mi s-a ncredinat acest caz, am
refuzat s cred c exist o societate ca a voastr. nchipuiri de

ziariti, mi ziceam eu i m ndoiam c aceea era realitatea.

Mi s-a spus c facei parte din Ordinul Oamenilor Liberi; mam dus la Chicago, unde am fost primit n societatea lor i nu
credeam c n afara unei imaginaii de ziarist, voi gsi o
societate nu numai n ofensiv, dar ocupndu-se cu afacerile.
Totui, trebuia s-mi ndeplinesc misiunea: aa c veneam din
ara crbunelui. Dendat ce am ajuns, mi-am dat seama de
eroarea mea, am neles c ziarele nu inventaser nimic. Prin
urmare am rmas i m-am nhmat la un nou caz. Nu am
comis nici o crim la Chicago. N-am fabricat niciodat un dolar
fals. Toi aceia pe care vi i-am dat erau la fel de valoroi ca toi
ceilali, deci este cea mai bun afacere pe care am fcut-o n
viaa mea. tiam c mijlocul prin care trebuia s v intru n
graii erau banii, i am obinut rezultatul sperat. Aadar m-am
afiliat lojei voastre infernale, am intrat n consiliul vostru. Vei
spune poate c m-am artat demn de a fi intrat n turma
voastr? Spunei ce vrei, acum v-am prins. De altfel, vrei s
tii adevrul? Am fcut parte din banda care l-a pedepsit pe
btrnulStranger; nu am avut timp s-l previn, dar am putut
s-i opresc mna, Baldwin, n clipa n care ai vrut s-l ucizi.
Dac, pentru a-mi pstra poziia n mijlocul vostru v-am
sugerat anumite lucruri, acesta a fost numai pentru a v putea
mpiedica s le ducei la ndeplinire. Din lipsa unor informaii
suficiente, nu l-am putut salva pe Dunn i Manzies; dar dac
criminalii au scpat justiiei nu mai este vina mea. Am avut
grij s-l previn pe Chester Wilcox, nainte de a-i exploda casa;
cnd aceasta a explodat, el se afla la adpost mpreun cu
familia. n ciuda a tot ceea ce am fcut s-au comis o mulime
de crime, dar gndii-v de cte ori s-a ntmplat ca un om pe
care l ateptai s vin pe un anumit drum, acesta a mers pe
altul, sau cnd era plecat n ora, n timp ce voi l cutai acas,
el cine tie pe unde se afla. Toate acestea au fost opera mea.
- Trdtorule! zise Mac Ginty strngndu-i dinii i
uiernd.
- Da, da, John Mac Ginty, numete-m cum vrei, dac
asta te satisface. Dumneata i acoliii dumitale v-ai purtat ca
nite dumani ai lui Dumnezeu i ai oamenilor i a sosit

vremea ca cineva s se interpun ntre dumneata i cei pe care

l strngeai cu ua.Nu exista dect un singur mijloc de a reui,
i l-am obinut. Eu, trdtor, mi nchipui c muli oameni vor
vorbi despre mine ca despre un eliberator cnd vor afla c
pentru a-i salva a trebuit s cobor n infern. Am petrecut aici
trei luni i nu mai vroiam s mai treac nici o zi cu toate c
trezoreria statului mi oferea orict. Eram forat s rmnpn
n clipa n care voi fi sigur c ai picat n capcan cu toate
misterele voastre. A mai fi ateptat nc puin dac n-a fi
aflat c secretul meu se afl n pericol; o scrisoare primit n
ora amenina s aflai totul. Trebuia s acionez, aa c am
acionat imediat. Nu mai am nimic de spus, n afara faptului c
n ziua morii mele m voi gndi c am reuit s fac ceva
pentru valea asta. S-mi fie strnse lucrurile, i la drum!
La cderea serii, Scanlan, rugat s duc o scrisoare
domnioarei Ettie Shafter, a acceptat misiunea cu mult
bucurie, i nelepciune, i ncepnd cu prima or a dimineii,
un tren special trimis de Compania de ci ferate ducea doi
cltori dintre care unul era o femeie deosebit de frumoas. Iar
cellalt un brbat care era vizibil preocupat s-i ia precauii
pentru a nu fi recunoscut. Cltoria lor se ndeplini fr oprire
i fr neplceri. Ettie i iubitul ei nu trebuiau s mai calce n
Valea Groazei. Zece zile mai trziu se cstorir la Chicago, iar
btrnul Iacob Shafter asist la nunta lor. Procesul asasinilor
se desfur departe de locurile unde adepii lor ar fi putut si exercite influena. ncercau n van s lupte; n van i
aruncau membrii lojei ruri de bani pentru a-i salva; nici o
declaraie a vreunui aprtor nu i-ar fi fost de folos mpotriva
declaraiilor exacte, sigure, fr mnie, a unui om care studiase
n cel mai mic amnunt viaa lor, organizaia i crimele lor.
Dup atia ani, fur n sfrit, zdrobii i dezbinai. Valea
putea n sfrit s vad ridicndu-se norul negru, care apsase
atta timp asupra sa.
Spnzurtoarea pusese capt zilelor lui Mac Ginty, care
devenise umil i plngre n ultima sa clip de via. Opt
dintre complicii lui i mprtiser soarta, alii cincizeci fur
condamnai la nchisoare pe timp mai lung sau mai scurt.

Opera lui Birdy Edwards era complet. Totui, Ted Baldwin

scpase justiiei; la fel i fraii Willoby i alii civa dintre cei
mai ri din band. Disprur timp de zece ani, apoi, ntr-o zi se
regsir liberi: i n ziua aceea Edwards, nelese c linitea lui
era pierdut. Ei juraser s rzbune moartea camarazilor lor i
ncercau s o fac pe toate cile i, cu toate mijloacele. l
vnar prin tot oraul Chicago; dou tentative de asasinat
lipsiser puin s nu-i ating inta. Refugiat sub un nume nou
n California, mult timp fu ntunecat din cauza morii soiei
sale. nc o dat le scp asasinilor i plec sub un nume fals,
Douglas, lucrnd ntr-un inut singuratic, n inima muntelui,
unde, asociindu-se cu un englez numit
Barker, se mbogi. n sfrit, avertizat c urmritorii lui
i-au aflat drumul, fugi imediat n Anglia. Aici se cstori cu o
femeie demn de el; i astfel John Douglas duse timp de cinci
ani n Sussex, o existen de gentilom de
ar, care trebuia s se ntrerup datorit straniilor
evenimente de la conacul din Birlstone.
EPILOG
Curtea jurailor poliiei i ncheie dezbaterea, deferindu-l
pe John Douglas curii cu jurai, care l achit pentru c
acionase n legitim aprare. Scoate-l din Anglia, cu orice
pre, F-l s plece, i scrisese Holmes soiei sale. Aici nu se
afl n siguran. Un pericol mai mare l amenin acum.
Trecuser dou luni de atunci i amintirea acelui caz ncepea
s se tearg din mini cnd ntr-o diminea, un bilet
enigmatic fu strecurat n cutia noastr de scrisori.
- Ah! Dumnezeule! Dumnezeule! Domnule Holmes,
spusei eu deodat. Nici adres, nici semntur. mi vine s
rdcnd vd mesajul sta baroc; dar Holmes l lu cu o
gravitate puin obinuit.
- Iar vreo poveste infernal, Watson, zise el. i cu fruntea
ncreit se tolni n fotoliul su.
ntruct noaptea se lsa, camerista noastr, doamna
Hudson veni s ne anune deodat c un gentleman cerea s-i
vorbeasc domnului Holmes pentru un caz de cea mai mare
importan! n aceeai clip apru n spatele ei domnul Cecil

Barker, prietenul nostru de la conac. Prea obosit i tras la

fa.
- Am veti groaznice domnule Holmes, zise el.
- M temeam c aa va fi, zise Holmes.
- Presupun c ai primit o telegram?
- Nu, dar iat un bilet al crui autor trebuie s fi avut o
veste.
- Este vorba de srmanul Douglas. Mi s-a spus c n
realitate se numea
Edwards, dar pentru mine, el va rmne pentru
totdeauna Jack Douglas din
Benito Canon. V aduc la cunotin c n urm cu trei
sptmni s-a mbarcat mpreun cu soia sa la bordul vasului
Palmyrya care mergea spre Africa de Sud.
- ntr-adevr?
- Pachebotul sosi la Cap noaptea trecut, i n dimineaa
asta, am primit cablograma urmtoare de la Ivy Douglas:
Jack a disprut n largul insulelor Sfnta Elena
aruncat peste bordul navei de o rafal de vnt. Nu se tie cum
s-a ntmplat acest accident.
Ivy Douglas
- Aadar, s-a ntmplat! zise Holmes gnditor. Ei bine, nu
m ndoiam c acest accident n-ar fi fost o mainaie bine
manevrat.
- Prin urmare nu credei c a fost accident?
- Nu.
- O crim?
- Bineneles.
- i eu sunt de aceeai prere. Aceti asasini blestemai,
montri dezumanizai de rzbunare
- Nu, nu drag domnule, nu, zise Holmes. Aici a fost o
mn magistral. Nici mpuctur de la distan mic, nici
revolver pierdut de cineva. Se poate recunoate mna
maestrului i cnd, undeva se afl Moriarty, nu m nel
asupra lui. De data asta lovitura a plecat nu din
America, ci din Londra.
- Ce v face s credei acest lucru?

- Faptul c a fost comis de un om care nu are dreptul s

nu fie infailibil ntruct situaia sa, care este unic, oblig
asupra faptului c trebuie s reueasc n tot ceea ce
ntreprinde. O inteligen deosebit, i o putere de organizare
s-au concentrat ntr-un singur om. Fr ndoial, c dac iei un
ciocan pentru a sparge o alun nseamn s foloseti energia n
mod absurd,
ntr-un fel cu totul extravagant: dar n sfrit, aluna e
spart.
- Oare cum s-a putut amesteca n aceast afacere,
individul despre care vorbii?
- tiu doar un singur lucru, acela c primul cuvnt al lui a
fost adresat de unul din locotenenii si. Americanii notri s-au
comportat ca nite oameni avizai; transportndu-i operaiile
lor n Anglia, au fcut ceea ce putea face orice alt criminal; au
alipit cauzei lor acest oracol al crimei. Mai nti se mulumir
s-i studieze victima, apoi s pun n aplicare un program de
execuie. n sfrit, aflnd din ziare insuccesul tentativei lui
Baldwin, a intervenit personal cu puterea lui de stpnire
obinuit. M-ai auzit, la Birlstone, punndu-l pe prietenul
dumitale n gard, tiind c un mare pericol plutete deasupra
lui. M-am nelat oare?
Barker i inea capul n mini, i cu mnie n glas zise:
- Atunci va trebui s ne oprim aici? Acest personaj
demonic nu-i va gsi niciodat naul?
- N-a spune asta, zise Holmes care prea s priveasc
undeva departe; nu cred c nu-l vom putea nvinge. Dar lasmi timp! i rmaser tcui cteva minute n timp ce ochii lui
divini ncercau s ptrund viitorul
SFRIT