2.1.

ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LA SMOSIS

DESDE el punto de vista ms fundamental de la razn de los porqus, la smosis no tiene una
explicacin. Generalmente sabemos qu papel desempea la smosis en los organismos vivos,
podemos predecir el movimiento osmtico en una circunstancia particular, pero no podemos explicar
por qu ocurre el proceso de la smosis. Su presencia en los fenmenos biolgicos relaciona una
"funcin" y un "rgano" a nivel celular. La funcin es la smosis misma, el rgano es una membrana
que la hace posible. La creacin de la vida en nuestro planeta seguramente deriv de la evolucin de
los sistemas unicelulares en el desarrollo de una membrana que les permitiera un eficaz intercambio de
materia con los alrededores. Aqu hay una razn de la presencia de la smosis en los sistemas
biolgicos al considerarse la evolucin como seleccin natural.
De esta manera, el fenmeno de la smosis da sustento a la vida, la prolonga y la motiva, sabemos
cmo ocurre, pero es insalvable su comprensin conceptual. En este misterio que hace de la smosis un
fenmeno mgico, se desea destacar la naturaleza del problema que ahora nos preocupa, y, desde luego,
ubicarlo en los mbitos cientfico e histrico. Ahora examinaremos el mbito cientfico, en vista de que
el histrico ha quedado ya expuesto en el captulo anterior.
Los conocimientos cientficos relacionados con el fenmeno de la smosis estn comprendidos en la
rama de la fisicoqumica, y en particular en el tema de las soluciones. La teora que describe estos
hechos es por excelencia la termodinmica de equilibrio y la lineal de procesos irreversibles.
En efecto, la temodinmica de equilibrio describe la presin osmtica y la define como la presin
requerida para mantener un sistema en estado de equilibrio. Los detalles de esta definicin sern
expuestos en el captulo III. Por lo pronto nos interesa distinguir la condicin bsica y primordial que el
formalismo clsico del fenmeno osmtico lleva en s mismo.
La presin osmtica, como condicin de equilibrio, ser un concepto frecuentemente utilizado a lo
largo de este libro, y es importante hacer notar que el concepto de presin osmtica ha cobrado realidad
en el laboratorio y no en la naturaleza, porque los sistemas biolgicos no son de equilibrio y
generalmente realizan acciones transitorias en las que se realizan los procesos eficientemente. La
descripcin formal de la smosis se referir ms bien a un modelo muy simplificado en el laboratorio y
no a una situacin general de la naturaleza. Es decir, los sistemas biolgicos son mucho ms

complicados que como se estudian en los cursos ordinarios de biofsica y de bioqumica, lo cual no
debe desalentarnos ya que es a travs de modelos como el hombre de ciencia describe a la naturaleza.
Mientras que el concepto de presin osmtica se establece en el contexto de la termodinmica clsica
de equilibrio, el flujo osmtico es un concepto asimilado en la teora termodinmica de no-equilibrio.
Esta ltima teora supone relaciones lineales entre flujos y fuerzas, siempre y cuando los flujos
producidos no alejen severamente al sistema de su situacin de equilibrio. La termodinmica de noequilibrio es actualmente bien conocida, con sus postulados lgicos, autoconsistentes y suficientes para
describir completamente la evolucin del sistema a partir de cualquier situacin hasta el estado de
equilibrio.
Las dos teoras termodinmicas que hemos indicado no son suficientes para establecer la comprensin
del mecanismo a travs del cual la smosis ocurre, puesto que, aunque describen relaciones
macroscpicas entre las variables de estado y sus efectos espaciales y temporales, no nos dicen como es
la mecnica particular que se extralimita cuando se tiene un movimiento osmtico de masa.
Desde el punto de vista de la teora cintica de los gases y de la mecnica estadstica, el problema
tampoco queda aclarado del todo, aunque de momento puede arrojar alguna luz sobre el particular. Es
decir, dar una imagen microscpica a travs de la cual se explique que el mecanismo de la smosis es
un problema escasamente resuelto.
En el caso de la capilaridad, la causa intrnseca por la que una columna de agua en un capilar de vidrio
se eleva sobre la superficie libre de un recipiente con agua, puede obtenerse microscpicamente. La
capilaridad se define en trminos de acciones moleculares al indicarse la existencia de una fuerza
resultante entre la superficie del agua y la pared del capilar. Esta fuerza ejerce una accin que es
opuesta a la direccin de la fuerza de gravedad y la causa que produce esa fuerza en la interfase aguaaire-capilar es la competencia entre las fuerzas de cohesin y de adherencia entre las molculas de
agua, del aire y del vidrio.
Ahora bien, una interpretacin parecida en trminos de dinmica molecular no ha sido establecida con
respecto a la smosis, aunque algo se ha podido decir a este respecto utilizando para ello la mecnica
estadstica o la teora cintica de los gases. Con la intencin de observar las dificultades de la
comprensin terica de la smosis vamos a discutir, a continuacin, los detalles particulares del
fenmeno y su comprobacin macroscpica.

Si no se conoce el fenmeno de la smosis y por casualidad se observa este fenmeno en un equipo

experimental, lo primero que se advertir es que su presencia contradice el sentido comn porque el
flujo osmtico ocurre precisamente en direccin contraria a la que se espera.
Cuando tenemos un sistema de vasos comunicantes separados entre s por una barrera porosa, seremos
capaces de hacer una prediccin de la direccin del flujo del lquido entre los vasos. As percibimos
que, en efecto, el flujo se dirige del recipiente donde la altura del lquido es mayor, al recipiente donde
la altura es menor (vase la figura 2).

Figura 2. Un flujo volumtrico y viscoso se observa entre dos vasos comunicantes de un lquido a
diferentes alturas que puede pasar un medio poroso.
La funcin de los vasos comunicantes es nivelar las diferencias de nivel del lquido entre los dos
sistemas en contacto. De igual forma ocurre con la presencia de un flujo calorfico, originado por una
diferencia de temperaturas entre dos puntos. En este caso, el flujo de calor ocurre del punto donde la
temperatura es mayor a donde la temperatura es menor.
Sin embargo, en el sistema mencionado de vasos comunicantes haremos un cambio, en lugar de poner
agua pura en el recipiente 2, colocaremos una solucin de agua con azcar, y en vez de ponerlo en
contacto con el recipiente 1 empleando un medio poroso, utilizaremos una membrana semipermeable
que permita el libre trnsito del agua, pero que impida la difusin del azcar. Entonces ocurre algo
sorprendente, la direccin del flujo que tenamos antes (vase la figura 2) se invierte. Ahora el flujo del
agua es contrario a la direccin natural que tendra si los recipientes fueran vasos comunicantes (vase
la figura 3).

Figura 3. Un flujo volumtrico y viscoso se observa entre dos recipientes con soluciones de diferente
concentracin. El flujo de la solucin diluida hacia la solucin concentrada es el flujo osmtico.
Un novato que contemple este fenmeno directamente frente al experimento, seguramente se
sorprendera maysculamente, porque la columna del lquido de uno de los recipientes se eleva a costa
de reducir la altura del vaso contiguo. El fenmeno observado alcanza el estado de equilibrio cuando
entre los recipientes se observa una diferencia de niveles que no cambia con el tiempo. Esto es lo
inesperado, que el equilibrio mantenga una diferencia de presiones, en lugar de anularla como en el
caso observado antes, en los vasos comunicantes. As, la explicacin ms natural que el novato puede
dar a dicho flujo osmtico y a la diferencia final de niveles es suponer la presencia de un pistn que
presiona la columna de agua pura. Tal explicacin falla porque dicho pistn no existe. As pues, el
novato se quebrar la cabeza queriendo dar una explicacin en trminos de "fuerzas" y sus efectos, pero
al final de cuentas la causa de tales "fuerzas" no aparecer por ningn lado.
Cul es el error de apreciacin que comete el novato que no le permite contemplar una explicacin
correcta? La respuesta es que el novato cree que una solucin lquida frente a una membrana
semipermeable se comporta como un fluido puro. Por lo anterior, el novato no considera ninguna
informacin adicional relacionada con la propiedad de las soluciones y mezclas. El novato tendr que
aprender la teora termodinmica de mezclas para entender que toda solucin posee una "energa
qumica" (energa libre) la cual es menor en la mezcla que en las correspondientes sustancias puras. As
pues, la energa qumica es mayor en el agua pura que en la solucin de agua con azcar; y otra vez se
establece el fenmeno cotidiano por el sentido en que el flujo de masa ocurre, es decir, del punto donde
existe un potencial mayor a donde hay uno menor. El potencial de que hablamos se refiere a la famosa

"energa qumica".1 Esto explica el fenmeno osmtico desde el punto de vista termodinmico.
Posiblemente tal aseveracin no satisfaga al lector porque la descripcin de la energa qumica no
despierta nuestro sentido de apreciacin y la curiosidad misma queda en el vaco. Hemos de reflexionar
en que la explicacin que hemos dado es formal en relacin a la teora termodinmica y que, si no la
entendemos en esa forma, estamos perdidos. Sea porque se le llame energa qumica, energa libre, o
bien se nos d una descripcin en trminos del concepto de entropa, no nos aclarara el mecanismo del
fenmeno osmtico; y la pregunta que inquiet vivamente al novato sobre la causa mecnica de dicho
fenmeno queda sin respuesta. As se confirma el hecho ya comentado de que poco ayuda la teora
termodinmica para establecer el entendimiento de la smosis; por lo que recurriremos a la teora
cintica de los gases y la mecnica estadstica en auxilio de la termodinmica. Algo se ha podido hacer
para dilucidar el fenmeno a partir de las propiedades moleculares, aunque en general se trata de un
deseo no satisfecho, porque esta explicacin no est elaborada en forma completa y definitiva por los
fsicos. Por lo pronto podemos hacer referencia a las dificultades que involucra un estudio de este tipo y
dar una idea de lo que la teora cintica de los gases ideales establece para la smosis, como lo haremos
a continuacin.
Imaginemos un vaso con agua donde se coloca un conjunto de municiones de cobre. Lo que ocurre es
que las municiones se depositan en el fondo del vaso y desde luego no producen ningn efecto
osmtico. Si dividimos las municiones en fragmentos y los colocamos nuevamente en el agua, otra vez
observamos que los fragmentos se depositan lentamente en el fondo del vaso. Ahora tampoco
observamos un efecto osmtico. Este se conseguir cuando se logre dividir los pequeos fragmentos
metlicos de tal manera que las partculas producidas no se depositen en el fondo, sino que se
distribuyan en el volumen del agua formando una suspensin. Ahora bien, las partculas que forman
una suspensin son tan grandes, comparadas con los tamaos de las molculas del agua, que un simple
filtro (un medio poroso) funciona como una membrana semipermeable, ya que impide el libre paso de
estas partculas. En este caso estaramos en posicin de observar el efecto osmtico de una suspensin.
Sin embargo, si tuviramos mil millones de partculas de cobre en la suspensin, apenas estaramos
considerando una presin osmtica de unas mil millonsimas de la presin atmosfrica. De manera
que, para que el efecto tuviera importancia y se observara en un experimento, se tendran que dividir
an ms las partculas de cobre. De esta forma llegaramos al nivel de las dimensiones atmicas. Esto
es si insistimos en apreciar con nuestros sentidos el efecto osmtico. En este caso ya no estaramos
hablando de una suspensin sino de una solucin. En este ejemplo se destaca que 109 partculas no
permiten apreciar un resultado de efecto microscpico, sino que para ello requeriremos un nmero de

partculas en disolucin del orden de 1023 (nmero de Avogadro). Con esto se destaca el hecho de que
el fenmeno osmtico es francamente macroscpico y tambin se ilustra que, partiendo del punto de
vista macroscpico, una descripcin del hecho osmtico podr hacerse considerando la superposicin
de la dinmica de un nmero muy grande de molculas, en donde se pueden establecer resultados
promedios, y esto es en realidad un tratamiento mecnico-estadstico a partir de la dinmica molecular
que, como hemos dicho, es un procedimiento que no se ha elaborado en forma completa para explicar
el fenmeno osmtico. La dificultad principal de este tratamiento es considerar a la membrana como
una pared-frontera y describir su interaccin con las partculas. Hasta ahora, los resultados obtenidos
son promedios que implican operaciones matemticas de un enorme grado de dificultad. De manera
que la dinmica molecular que origina el flujo osmtico queda oculta, y volvemos a lo mismo: tenemos
que considerar dicho fenmeno desde el punto de vista macroscpico.
Las informaciones que se han podido obtener sobre el mecanismo de la smosis se han realizado por
medio de la teora cintica de los gases. Ahora ilustraremos el tipo de informacin a que da lugar:

Figura 4. El gas ideal A puede pasar a travs de la membrana que separa los recipientes 1 y 2. En
equilibrio P 2A = P 1A. La presin total en el recipiente 1 excede a esta presin por P 1B, la presin
osmtica.
Consideremos un dispositivo como el indicado en la figura 4, donde tenemos dos recipientes separados
por una membrana semipermeable. En el recipiente 1 tenemos una mezcla de dos gases ideales que
nombramos A y B, y en el recipiente 2 tenemos el gas ideal A puro, permeable a la membrana; mientras
que la membrana es impermeable al componente B.

Bajo condiciones de equilibrio ocurre que la presin parcial del componente que puede pasar a travs
de la membrana es igual en ambos compartimientos, es decir
P2A=P1A
En este caso, en el recipiente 1 tenemos un exceso de presin causado por el componente B. Este
exceso de presin no es observado en el gas del recipiente 2, porque de alguna manera es compensado
por la membrana al impedir el libre trnsito del componente B. En efecto, en un balance de presiones es
la membrana la que contrarresta los efectos del componente que no puede pasar y as se estima la
funcin de la membrana. De manera que si observamos los manmetros del dispositivo experimental,
el sistema conserva su equilibrio, acusando una diferencia de presiones. En este caso, ntese cmo la
presin osmtica es la presin parcial del componente que no puede pasar a travs de la membrana
=P1B

A este efecto, algunos autores suelen llamarlo "efecto de manmetro", porque son stos los que sealan
la diferencia de presiones cuando el sistema est en equilibrio. Este hecho tiene una consecuencia
importante cuando el sistema est fuera del equilibrio, puesto que la diferencia de presin del
componente que puede pasar no ser igual a la diferencia de presin registrada por los manmetros.
Si consideramos
p Diferencia de presin a ambos lados de la membrana (medida),
entonces
p- Es la cada de presin del componente que puede pasar a travs de la membrana.
La correccin a la presin medida (p) por la presin osmtica () es para evitar el exceso de presin
del componente que no puede pasar y que los manmetros registran, aunque sin importancia en el flujo
a travs de la membrana. El efecto de manmetro nos hace considerar la naturaleza del flujo osmtico,
ya que en la explicacin que hemos dado con gases ideales se indica que la presin osmtica aparece
como una correccin entre una prediccin terica y su ajuste experimental. Asimismo, observaremos a

continuacin que el dispositivo empleado con gases ideales no indica a simple vista la causa del flujo
osmtico.
Si consideramos que el dispositivo experimental de la figura 4 no se encuentra en equilibrio, es decir
P2A P1A

entonces se obtendr un flujo de la especie A (que puede transitar libremente a travs de la membrana),
producido por la diferencia entre las presiones P2A y P1A. Ahora demostraremos que este flujo no es
osmtico. La demostracin es muy simple, porque en un gas ideal la presin parcial es proporcional a
la concentracin, de manera que el flujo es causado por una diferencia de concentraciones de la especie
A a travs de la membrana, y bien se sabe que es un flujo de difusin que se ajusta a la Ley de Fick de
la difusin. Por lo que respecta al flujo osmtico es no difusivo y equivalente al causado por una
diferencia de presiones. En nuestro caso, en un estado de no equilibrio, adems del flujo difusivo del
componente A, observaramos un flujo del mismo componente A causado por =p1B. Para observar de
dnde surge este trmino en nuestras ecuaciones, es necesario utilizar el formalismo completo de la
teora cintica de Boltzmann, para encontrar que, en efecto, es la presin osmtica de los componentes
por lo que no pueden pasar por la membrana, y son los que producen el flujo osmtico. Pero este
trmino aparece junto al que origina el flujo viscoso. Es decir, el flujo osmtico puede interpretarse
como un flujo viscoso, producido por los movimientos trmicos moleculares cuando son interrumpidos
por una pared porosa (membrana).
La descripcin matemtica de este hecho fue realizada por L. F. del Castillo, E. A. Mason y H. E.
Revercomb en 1979, dndole una expresin formal a la sugerencia que consideraba al flujo osmtico
de origen viscoso, descripcin cualitativa dada por varios autores cuando estudiaron la naturaleza
hidrodinmica de la smosis. Reanudaremos esta explicacin en el captulo VI.
NOTAS
1 Cualquiera de nosotros puede interpretar la smosis como la originada por un efecto de succin, de
una solucin concentrada hacia una solucin diluida. Tal efecto de succin no se produce
mecnicamente como se absorbe el jugo de una naranja con la boca, sino que se trata de un efecto de
succin producido por una diferencia de energas qumicas.

2.2.

OBSERVACIN DE LA PRESIN OSMTICA

HISTRICAMENTE la comprensin del fenmeno osmtico se inicia cando Pfeffer dio a conocer sus
medidas de la presin osmtica en 1887, y Van't Hoff us esos datos como base para elaborar una teora
de soluciones; al mismo tiempo, el desarrollo de la teora termodinmica efectuado por Gibbs
proporcionaba los fundamentos tericos para la formalizacin de las experiencias de Dutrochet y
Pfeffer.
A pesar de que el fenmeno osmtico fue aclarado en esas fechas a travs de la teora termodinmica
de equilibrio, muy poco se hizo experimentalmente en los aos siguientes. La situacin cambi a partir
de 1920, cuando el inters por la smosis surgi bsicamente por su aplicacin en el estudio de las
soluciones polimricas, y despus, por su potencial en los procesos de separacin de mezclas. Esto
ltimo deriva de la necesidad de obtener agua no contaminada o desalada en regiones crticas cercanas
al mar o en depsitos de salmueras. El proceso de la smosis inversa acapar enorme atencin en la
dcada de 1960, como tcnica para desalar agua de mar o salobre.
El desarrollo de la aplicacin de las membranas como tcnica de separacin o concentracin de
mezclas es reciente y ha tenido avances sorprendentes; lejos de la sencillez de los principios
involucrados en la smosis inversa, incluye el uso de tcnicas complejas en problemas fisicoqumicos.
En lo que respecta al presente captulo se explicar la teora termodinmica de la presin osmtica y
sus aspectos experimentales. En el captulo anterior y en relacin a la figura 4, se observ un caso
simple en que la presin osmtica es igual a la presin parcial del gas B que no puede pasar la
membrana

= PB1

(1)

A su vez, la condicin de equilibrio del gas que puede pasar hacia ambos lados de la membrana est
representada por la igualdad de las presiones parciales del gas A.

PA1 = PA2

(2)

La sencillez de las ecuaciones (1) y (2) se establece por tratarse de gases ideales; evidentemente dejan
de ser vlidas para cualquier caso que se presente en la naturaleza cuando no sean gases diluidos.
Sin embargo, el esquema fisicoqumico de los gases ideales se preserva en general para cualquier
sustancia, si se reemplaza la presin parcial de un componente por el respectivo potencial qumico,
multiplicado por su concentracin. En tal caso y en general, en lugar de las ecuaciones (1) y (2)
aplicaremos las siguientes:
(para el
soluto)
(para el
solvente)

= P = CB
A1 = A2

(3)

(4)

Donde P es la diferencia de presiones en ambos lados de la membrana, donde B1, A1 y A2

representan los potenciales qumicos de los componentes B y A respectivamente, as como CB su
concentracin.
Las ecuaciones (3) y (4) representan las condiciones generales del equilibrio entre un solvente y un
soluto a travs de una membrana semipermeable y no representan ecuaciones independientes, ya que
bsicamente contienen la misma informacin. Esto significa que tendremos el mismo valor de la
presin osmtica en cada una de las ecuaciones, lo cual se debe a que, en una situacin de equilibrio, el
cambio de presin es compensado por medio del efecto de las concentraciones, de manera que se
cumpla la igualdad de los potenciales qumicos. De aqu se entender el papel central que juega el
concepto de presin osmtica en las ecuaciones termodinmicas.
En el apndice II se calcula la presin osmtica considerando la ecuacin (4), y se hace notar que es
equivalente al valor dado por la ecuacin (3).

Ahora bien, si el sistema se encuentra fuera de equilibrio, las ecuciones (3) y (4) no tienen la misma
informacin, en vista de que

P
y en tal caso se hallan las desigualdades siguientes

CB P

(5)

(6)

El smbolo en las ecuaciones (5) y (6) significa la diferencia del potencial qumico en ambos lados de
la membrana.
La respuesta del sistema fuera de equilibrio es producir un flujo para restaurar las condiciones de
equilibrio; y dado que el nico componente que puede fluir es el solvente, sobre ste ocurren dos tipos
de urgencias para lograr que las desigualdades (5) y (6) observen los valores de equilibrio que
satisfacen a (3) y (4). Unas de estas urgencias relacionada con la desigualdad (6) est representada por
la presencia del flujo de difusin. En cambio, la representada por la desigualdad (5) es el flujo
osmtico. Las dos respuestas del sistema para lograr el equilibrio son de naturaleza distinta, ya que el
flujo osmtico involucra un flujo convectivo. No obstante esta conclusin, no deriva de las ecuaciones
aqu tratadas sino de una teora de transporte, de la que hablaremos en el captulo siguiente.
La interpretacin de las relaciones (3) - (6) responden a las siguientes preguntas: cundo se presenta el
flujo osmtico? y cunto vale la presin osmtica? Resulta interesante destacar que la medida
obtenida de la presin osmtica slo tiene sentido si el sistema est en equilibrio, por lo que suele
definirse en los libros de texto como la presin que debe ser aplicada a una solucin para lograr que el
potencial qumico del solvente en la solucin sea igual al potencial del solvente puro a la misma
temperatura. No obstante, el concepto de presin osmtica as definido no tiene una relacin con el
flujo osmtico. Es ms, en el caso de que el flujo osmtico eleve una columna lquida para producir un
exceso de presin y as restituir el equilibrio, la presin osmtica parece ser una consecuencia del flujo

osmtico, contrariamente a lo que se pudiera pensar respecto a que la presin es la causa de un flujo
asociado.
De acuerdo al bosquejo histrico que hemos planteado, la ecuacin matemtica rigurosa de la presin
osmtica no fue la propuesta por la termodinmica clsica (vase la ecuacin (8), apndice II), sino la
aproximacin para soluciones diluidas, que asemeja la forma de la ecuacin del estado de un gas ideal

= NBRT

(7)

Donde NB es el nmero de moles de soluto en la solucin por unidad de volumen, R es la constante de

los gases y T la temperatura absoluta.
Esta ecuacin fue propuesta originalmente por Van't Hoff, interpretando los experimentos de Pfeffer.
Fue entonces cuando se crey que la presin osmtica era un parmetro del estado de una solucin,
independientemente de la presencia de una membrana. Ya hemos anotado antes que tal interpretacin es
errnea, ya que el concepto de presin osmtica aparece como una constriccin necesaria para
mantener al sistema en un estado de equilibrio.
La ecuacin (7) de Van't Hoff es vlida para soluciones diluidas y se utiliza en situaciones donde los
cambios de la concentracin debida al flujo osmtico son pequeos. Pero ocurre que la realidad
siempre sobrepasa a las aproximaciones y bajo situaciones experimentales se obtienen valores de
presin osmtica muy diferentes de los calculados en la ecuacin (7). Las medidas y predicciones de
las presiones osmticas de soluciones concentradas fueron realizadas a principios del siglo XX. Para
calcular la presin osmtica se utilizaron ecuaciones del tipo de Van der Walls, es decir; emplearon
ciertos parmetros para corregir el volumen y la presin a partir de la ecuacin (7). Este tipo de
procedimientos fueron rpidamente olvidados, porque la manera correcta de predecir la presin
osmtica de una solucin cualquiera se establece a travs de la termodinmica, aplicando el
"coeficiente de actividad" o el "coeficiente osmtico". El coeficiente tipo osmtico fue usado
empricamente por Van't Hoff al darse cuenta que, en efecto, las soluciones concentradas se desviaban
del comportamiento simple de la ecuacin tipo gas ideal, e introdujo dicho coeficiente con la finalidad
de ajustar los datos experimentales a una ecuacin del tipo (7), multiplicada por un coeficiente.

Este hech result de importancia, porque se observ que las soluciones pueden caracterizarse por su
comportamiento osmtico, y ste no es aislado, sino que se relaciona con otras propiedades de las
sustancias, como los cambios de la presin de vapor, del punto de ebullicin y del punto de congelacin
cuando se forma una solucin. Todas estas variaciones se observan cuando un soluto queda disuelto en
el solvente y representan las consecuencias fsicas de la disminucin del potencial qumico. Estos
conocimientos fueron a su vez relacionados con las Leyes de Raoult, y Van't Hoff los integr a una
teora junto al estudio de la presin osmtica.
En las dos primeras dcadas del siglo XX mejoraron las tcnicas para medir la presin osmtica. Frazer
y colaboradores trabajaron de 1916 a 1921 en la consecucin de un osmmetro de alta presin. Ellos
mejoraron los dispositivos porosos donde se depositaba el ferrocianuro de cobre, capaces de soportar
grandes presiones. El osmmetro de Frazer dispone de un sofisticado mecanismo para medir los
cambios de presiones, en base a los cambios de la resistencia elctrica de metales en contacto con la
solucin, o en el cambio del ndice de refraccin del agua, en lugar del acostumbrado manmetro de
mercurio. Con ese aparato, Frazer y colaboradores lograron medidas de presin osmtica del orden de
273 atmsferas.
En esa misma poca, G. S. Hartley introdujo una tcnica novedosa que permita mayor ahorro de
tiempo en la medicin de la presin osmtica. Ocurra que las medidas con osmmetros ordinarios
estaban sujetas a una larga espera, porque el flujo osmtico es un proceso de transporte lento.
Recurdese que la presin osmtica slo se puede medir en equilibrio, para lo cual hay que permitir
que el sistema evolucione al estado final. La modificacin de Hartley fue muy simple y efectiva,
consiste en lograr en forma inmediata el equilibrio, aplicando una presin para que el flujo osmtico
sea cancelado. Esta modificacin disminuy considerablemente el tiempo en el registro de las medidas
de la presin osmtica.
La consecucin de buenos osmmetros durante los aos veinte hizo posible la exitosa determinacin de
los pesos moleculares de macromolculas, tales como polmeros, protenas y polisacridos. Esta
prctica ya haba sido anunciada por Pfeffer, al encontrar que la presin osmtica depende de las
dimensiones de las molculas de los solutos que no pueden pasar a travs de la membrana
semipermeable, y permiti a Pfeffer concluir un mtodo para medir las dimensiones de molculas
gigantes a travs de sus pesos moleculares.

Por otra parte, las medidas de los pesos moleculares de sustancias polimricas son obtenidas en la
actualidad tanto por el mtodo de Hartley, como por el mtodo dinmico de la smosis. En los mtodos
de Pfeffer, Frazer y Hartley se utiliza un concepto de equilibrio, cuya idea se encuentra en las
ecuaciones que hemos descrito en este captulo. Este mtodo es considerado esttico. En cambio el
mtodo dinmico se basa en cualidades del flujo osmtico. La revolucin de la smosis dinmica
surgi en los aos cuarenta, a pesar de que el principio ya era conocido desde 1896 por el fisilogo W.
S. Lazarus-Barlow. La smosis dinmica fue descubierta por los fisilogos y tambin por los
fisicoqumicos en pocas diferentes, lo que nos hace pensar en la dificultad de comunicacin entre ellos
o, por lo menos, el retraso de los qumicos en asimilar un campo que en otra poca fue dominio
exclusivo de los fisilogos. Estas dificultades parecen haber sido resueltas a partir de 1958 con los
trabajos de Kedem y Katchalsky al establecerse la teora de membranas en trminos de la
termodinmica de procesos de no equilibrio de Onsager, tema que abordaremos en el siguiente
captulo.

2.3.

DESCRIPCIN DEL FLUJO OSMTICO

EN ESTE captulo se discutir la caracterizacin de un sistema fuera de equilibrio y la relacin de sta

en el contexto de membranas y el flujo osmtico.
La termodinmica clsica, que ya hemos mencionado antes, se refiere a sistemas fluidos en estado de
equilibrio, definido ste, como el estado cuyas variables no cambian con el tiempo. Asimismo se
observa que esas variables tampoco cambian con la posicin. Es decir, la termodinmica de equilibrio
es compatible con sistemas fluidos homogneos y estados independientes del tiempo.1
La propiedad de homogeneidad, de la que hacemos referencia aqu, est asociada al equilibrio, porque
cualquier cambio en los valores de las variables de estado producir un proceso de transporte, que a su
vez causar cambios en el tiempo de tales variables.
Ahora bien, si consideramos a un sistema termodinmico fuera de equilibrio como uno inhomogneo,
pensaremos en las alteraciones que de forma diversa y distinta aparecen a lo largo y ancho del sistema.
Estas alteraciones indican desigualdades en los valores de las variables que describen la situacin y las
cuales cambiarn con el tiempo.

La descripcin de los efectos de las alteraciones del sistema fuera de equilibrio se efecta en forma
natural considerando las diferencias en los valores de las variables de estado y los flujos asociados,
para todas las localidades del sistema. Los efectos de los flujos, como se dijo antes, es modificar los
valores de las variables de estado, y ocurre de manera tal, que las diferencias disminuyen y el sistema
evoluciona al estado de equilibrio homogneo.
La descripcin formal de un sistema fuera de equilibrio se basa en la suposicin de que la relacin
matemtica entre los flujos y las fuerzas termodinmicas es de carcter lineal. Aunque esta hiptesis
restringe la validez de la teora en cuanto a la cercana del equilibrio, se tiene la ventaja de construir
una teora simple y lgicamente consistente.
En lo que respecta al caso de las membranas, hay generalmente tres tipos de esta asociacin lineal, tal
como se observa en el cuadro 1.
CUADRO I.

Relacin lineal entre flujo de

Ley de Fick difusin y la diferencia de
concentraciones
Ley de
Ohm

Ley de
Poiseuille

Relacin lineal entre el flujo de

cargas y la diferencia de
potenciales elctricos
Relacin lineal entre el flujo
volumtrico y la diferencia de
presiones

La teora que da lugar a estas hiptesis acerca de las relaciones lineales se llama "Termodinmica
irreversible lineal" y fue formulada por L. Onsager en 1931, por uno de sus principales resultados. As
fue como se estableci por primera vez que, dado un sistema fuera de equilibrio en el que estn
presentes varios tipos de inhomogeneidades en los valores de las variables de estado, un flujo
cualquiera, dentro del sistema, es producido por la superposicin lineal de todas las fuerzas presentes

siempre y cuando, tanto las fuerzas como los flujos posean una misma calidad vectorial (principio de
los acoplamientos, previamente introducido por P. Curie en 1908).
Esto significa que hay efectos cruzados, pues un flujo cualquiera puede ser dado por una fuerza que no
corresponde al efecto directo. Por ejemplo, un flujo difusivo puede ser causado por un campo elctrico
o por una diferencia de presiones. Otro ejemplo es el flujo volumtrico presente a consecuencia de una
diferencia de concentraciones, que es el caso del flujo osmtico (vase la figura 5). ...Al hacerse la
distincin entre efectos cruzados, Onsager estableci su reciprocidad. Es decir, la posibilidad de que
tales efectos pueden intercambiarse. As por ejemplo, si una diferencia de temperaturas produce un
flujo de cargas elctricas, por lo tanto es posible que una diferencia de potencial elctrico produzca una
diferencia de temperaturas y por consiguiente un flujo de calor. Estos dos efectos cruzados son
conocidos con los nombres de Seebeck y Peltier respectivamente.2

Figura 5. La figura muestra dos cuadrados perfectos compartiendo un mismo lado. Los vrtices del
lado izquierdo sealan los posibles flujos en el sistema donde las fuerzas son indicadas en los vrtices

del lado derecho. Las uniones entre vrtices de diferentes lados sealan flujos. Las horizontales son los
efectos directos y los indicados con lneas de trazos, son los efectos cruzados.
En el caso de las membranas, el hecho que ha provocado muchas horas de discusin entre los
fisicoqumicos y los fisilogos ha sido la correspondencia recproca de los efectos causados por
diferencias de concentraciones y de presiones. Desde 1909 E. G. J. Hartley haba demostrado que la
presin osmtica y la presin hidrosttica son efectos enteramente equivalentes al mover agua a travs
de una membrana. Otros ms hicieron dicho experimento, y an en 1957-1960 A. Mauro lo repiti
hasta entender el mecanismo de acoplamiento entre una diferencia de concentraciones y la generacin
de un dficit de presin. Este acoplamiento fue interpretado en forma matemtica por A. J. Staverman
en 1951-1952, utilizando la teora lineal de procesos irreversibles. Staverman estableci la primera
teora explicativa de las medidas del flujo osmtico y tuvo a bien ensear las causas termodinmicas de
dicho flujo y los acoplamientos entre efectos de una membrana. Asimismo, la comparacin de la teora
con el experimento llev a Staverman a considerar un coeficiente de reflexin que actualmente lleva su
nombre, y en el que se toman en cuenta las cualidades de una membrana.
La aplicacin de la teora termodinmica irreversible de transporte fue completada por O. Kedem, A.
Katchalsky (1957-1966).
Las ecuaciones bsicas que resultan de esta aplicacin en membranas son comentadas a continuacin
para el caso en que hay dos fuerzas termodinmicas dadas por CB y P.
El flujo de soluto (JB) es dado por una superposicin de un flujo difusivo y un flujo volumtrico (Jv),
donde aparece el coeficiente de reflexin de Staverman ().
Flujo de
soluto (B)

Flujo
difusivo

= C

Flujo volumtrico que

afecta al flujo de solutos

C (1 - Jv
B

(1)

En la ecuacin CB es la concentracin promedio del soluto en la membrana y CB es su diferencia a

travs de la membrana. Es menester dejar establecido que esta ecuacin toma en cuenta la presencia de

la membrana como una interfase donde ocurren los procesos de transporte. La membrana est limitada
por dos baos en equilibrio termodinmico de manera que los valores de presin y concentracin no
cambian con el tiempo (vase la figura 6).
Dado que C = C"B-C'B0 la membrana se altera por un proceso difusivo, indicado en el primer
trmino de la ecuacin (1). De manera que el sistema al que hacemos referencia como fuera de
equilibrio es la membrana y est sujeto a las condiciones de las fronteras especificadas por los baos de
los recipientes (1) y (2) como se ilustra en la figura 6.

Figura 6. Una membrana separa dos baos con diferentes concentraciones de soluto (CB) y presiones.
En los baos no ocurren procesos y los flujos de intercambio se presentan en el interior de la
membrana.
Adems de esta contribucin al flujo de difusin, disponemos de la originada por la diferencia de
presiones P=P"-P'. Este efecto de acoplamiento se indica en el segundo trmino de la ecuacin (1).
El flujo osmtico no aparece en la ecuacin (1) en vista de que est asociado al flujo del solvente. Es
costumbre no dar la forma explcita de este flujo, sino el correspondiente al flujo volumtrico
considerado como la superposicin de dos efectos, uno directo debido a la diferencia de presiones y
otro cruzado debido a la diferencia de concentraciones; este ltimo es el flujo osmtico. En esta forma
el flujo volumtrico se escribe como:
Flujo de

Flujo

volumtrico

Jv

= LP

Poiseuille

Flujo
+

osmtico

LRTC (2)
B

Donde R es la constante de los gases y T la temperatura absoluta; L es el coeficiente de permeabilidad

de la membrana.3
En el sistema de ecuaciones (1) y (2) estn presentes dos flujos, el difusivo y el volumtrico y dos
fuerzas P y C. Ahora bien, si se enumeran los coeficientes independientes, se observan slo tres (,
L y ), siendo que hay cuatro efectos en el sistema: dos directos y dos cruzados, que aparecen en el
cuadro superior de la figura 5. Lo que ocurre es que el principio de reciprocidad de Onsager garantiza
que el coeficiente de reflexin de Staverman () es el mismo en las ecuaciones (1) y (2). Esta situacin
es compatible con la termodinmica irreversible lineal. No obstante se han dado casos en que este
principio deja de ser vlido en presencia de membranas. Por ejemplo, en el caso de una membrana muy
apretada, casi semipermeable en donde se restringe el paso del soluto (1) se tiene que el
acoplamiento del flujo volumtrico y el soluto (B) se hace muy pequeo y el flujo del soluto en forma
mnima se vuelve solamente difusivo (vase la figura 7).
En este tipo de membranas, el efecto cruzado osmtico ocurre correctamente, pero el efecto recproco
originado en el acoplamiento del flujo volumtrico y los solutos se trastoca, ya que afecta a los solutos
que pasen y no altera a los solutos que se les impide pasar. En este momento se rompe la simetra en las
interacciones soluto-solvente y las relaciones recprocas de Onsager ya no son vlidas, y, por lo mismo,
los coeficientes () en las ecuaciones (1) y (2) no son los mismos. Este caso ha sido discutido muy
recientemente por L. F. del Castillo y E. A. Mason.

Figura 7. Un diagrama experimental de smosis dinmica se observa en la figura superior. La

membrana puede ser semipermeable ( = 1), selectiva (

1) y abierta (< 1). Las figuras de la

grfica inferior observan la posibilidad de conocer la presin smotica inicial () por medio de la
pendiente para tiempos pequeos.
En el caso lmite de una membrana semipermeable = 1, debe cancelarse el flujo de difusin del
soluto y = 0, puesto que se impide totalmente el flujo de soluto a travs de la membrana. En tal caso
la ecuacin (2) slo representa el flujo del solvente.
El otro lmite en que = 0, y las ecuaciones (1) y (2) representan a una membrana muy abierta o a un
medio poroso en el que no est presente el efecto osmtico. En tal caso, hay que hacer notar que la
ecuacin (2) se convierte en la ecuacin de Darcy. Se ha supuesto que las variables de estado de los
baos a los lados de la membrana no cambian con el tiempo (vase la figura 6), entonces debe tratarse
de un caso estacionario, pues los flujos en la membrana deben ser los mismos todo el tiempo. Esta
situacin es posible si los recipientes 1 y 2 son muy grandes, comparados con la membrana, de tal
manera que el resultado de estos procesos de transporte no afecten las variables P y C de cada bao.
Esto tambin puede ocurrir si tomamos en cuenta una escala de tiempo en que los procesos de

transporte son sumamente lentos para que afecten las variables de estado. No siempre tendremos este
caso, y si las variables P y C dependen del tiempo, podremos observar la evolucin del sistema hasta el
estado de equilibrio. Tratndose de una membrana abierta en la que tanto los solutos como los
solventes pueden pasar, la situacin final observar que P =0 y CB=0
En cambio, en el caso de una membrana semipermeable, la situacin final de equilibrio estar
especificada slo por la ecuacin (2) en la que
Jv=0 y

P==RT CB
La cual representa la ecuacin de Van't Hoff para la presin osmtica entre dos soluciones diluidas con
concentraciones C" y C'.
La aplicacin de la smosis dinmica para medir la presin osmtica sin necesidad de esperar a que el
sistema evolucione hacia el equilibrio, se consigue por medio de un anlisis de la situacin inicial
cuando se hace un experimento en que originalmente no hay diferencias de presiones, es decir, P =0
para un intervalo de tiempo inicial. En tal caso el flujo volumtrico es directamente proporcional a la
presin osmtica, pues de la ecuacin (2) tenemos
Jv = L()

si la membrana es semipermeable, = 1, slo basta conocer el coeficiente de permeabilidad L para

determinar la presin osmtica a partir de las medidas del flujo volumtrico. Pero en caso de que la
membrana presente fugas de soluto de un lado a otro de la membrana, 1, se encontrar que el valor
medido de la presin osmtica ()exp, no corresponde al valor terico determinado por medio de la
ecuacin de Van't Hoff. Esta diferencia observa tambin la medida del coeficiente de reflexin de
Staverman de la siguiente forma:

La medicin de para membranas abiertas es necesaria en la determinacin de la presin osmtica de

una solucin por el mtodo de smosis dinmica. En efecto, la medida del coeficiente de reflexin de
Staverman permite que a partir de la determinacin experimental de la presin osmtica () se
exp

obtenga la presin osmtica terica o termodinmica.

Es el valor terico de que se relaciona, en el lmite de soluciones diluidas, con el peso molecular del
soluto (Van't Hoff, 1885).
NOTAS 1 Es posible hablar de inhomogeneidades en un estado de equilibrio, pero deben estar
conformadas por medio de constricciones que impidan cambios en el tiempo. Este tipo de
inhomogeneidades se excluyen de la presente discusin.
2 La teora lineal de procesos irreversibles fue desarrollada posteriormente a los trabajos de Onsager.
Entre los investigadores de esta lnea se encuentra a H. B. G. Casimir (1945), quien generaliz la
validez de las relaciones recprocas de Onsager a toda clase de fenmenos irreversibles, as como a J.
Meixner (1941-1943), I. Prigogine (1947) y S. R. de Groot (1950), entre otros.
3 En la derivacin de la ecuacin (2) hay la suposicin de que las soluciones de los baos 1 y 2 son
diluidas.

2.4.

EXPLICACIN DEL FENMENO OSMTICO

DESDE el descubrimiento de la smosis por Dutrochet en 1828, hasta su explicacin racional por
Kedem y Katchalsky en 1958, transcurrieron 130 aos en que se debati la naturaleza del flujo
osmtico. Todava a finales de los aos cincuenta, se discuti si el flujo osmtico era un flujo de
difusin del solvente originado por una diferencia de potenciales qumicos o un flujo viscoso semejante
al producido por una diferencia de presiones hidrostticas. A pesar de que esta ltima cuestin haba
sido ya resuelta en 1908 por Hartley, volvi a verificarse en los aos de 1957 a 1960, cuando A. Mauro
demostr que una diferencia de presin osmtica produce en efecto un flujo de igual magnitud al
producido por una diferencia de presiones hidrostticas. En esta forma, la discusin pareca quedar
resuelta; no obstante, se comprueba luego que tal desacuerdo no era en realidad de fondo, sino slo de
tipo formal, ya que la distincin entre flujo de difusin y flujo osmtico es arbitraria.
A este respecto se recuerdan las palabras de L. Onsager (1945): "El flujo viscoso es un movimiento
relativo de las porciones adyacentes de un lquido. La difusin es un movimiento relativo de sus
diferentes constituyentes. Estrictamente hablando, los dos flujos son inseparables, ya que la velocidad
hidrodinmica en una mezcla difusiva es meramente un promedio determinado por medio de una
convencin arbitraria."
Ello significa que podemos escribir la ecuacin de transporte para el solvente como una ecuacin de
difusin, donde el coeficiente correspondiente de difusin se modifica cuantitativamente para incluir el
efecto osmtico. Esto mismo qued explicado en el trabajo de D. C. Mikulecky y S. R Caplan en 1966,
al observar que el flujo osmtico podra depender de un cambio en el sistema de referencia. Con lo que
se hace ver que el flujo osmtico aparecer o no en las ecuaciones, dependiendo del sistema del
observador. Esto no representa ms complicaciones que la aceptacin de que las ecuaciones de
transporte pueden escribirse de muchas maneras equivalentes y son los coeficientes de transporte los
que cambian de significado. Esta situacin, en el caso del flujo osmtico, hace estimar que su
identificacin no puede ser nica. A pesar de que esta objecin es fundamentalmente correcta, la
mayora de los autores han insistido en la descripcin por separado del flujo osmtico y se preguntan
por el mecanismo que lo produce. De manera que, habiendo establecido una identificacin
hidrodinmica del flujo osmtico a fines de los aos cincuenta, en los primeros aos de la siguiente
dcada surgi una discusin sobre el mecanismo que produce el fenmeno osmtico. El problema que
se plante entonces era explicar la mecnica donde una diferencia de concentraciones a travs de una
membrana produce un flujo equivalente al producido por una cada de presiones. Esta dificultad no
haba tenido una explicacin directa en ms de 130 aos y tampoco pareci obvia, porque jams se

midi una diferencia de presiones asociada en forma directa al flujo osmtico. La interpretacin que se
dio entonces fue que esa cada de presin no podr medirse porque ocurre justamente en el interior de
la membrana. Es decir, la funcin de la membrana es resistir internamente una cada de presin.
Discusiones de este tipo fueron realizadas por A. Mauro (1960), L. G. Longsworth (1960), P. Mears
(1966) y J. R. Philip (1969). Los trabajos de Mauro y Longsworth fueron analizados respectivamente
por Onsager y John Kirwood, dos genios de las teoras de los fenmenos de transporte. De aqu se ha
derivado la nica explicacin que se conoce hasta la fecha del mecanismo por el que ocurre el
fenmeno osmtico. Esta explicacin se proporcionar a continuacin y para facilidad del lector se
divide en tres momentos, de acuerdo a la secuencia grfica siguiente:
a) En una membrana semipermeable existe la reflexin total de las molculas del soluto y la
transmisin parcial de las molculas del solvente. Esta restriccin ocurre bsicamente cuando el fluido
entra a la membrana entre las porciones abiertas (poros).
En la figura 9, la fase I representa una solucin concentrada (C') y la fase III representa una solucin
diluida (C"). La discontinuidad que observa la interfase frente a la membrana se debe a que esta capa es
de unos cuantos dimetros moleculares, por lo que macroscpicamente se observar una cada brusca
en los valores de la concentracin de la fase 1 al acercarse a la membrana (fase II).

Figura 9. En una membrana semipermeable hay una interfase frente a la membrana que representa una
discontinuidad en la concentracin.
b) La interfase conlleva tambin una disminucin en el valor de la presin. Este cambio se debe
particularmente a una alteracin local de la cantidad de movimiento, debido a la presencia de una
asimetra por la exclusin del soluto (figura 10).

Figura 10. Hay un dficit de presin en la interfase.

c) La cada de presin en la interfase puede manifestarse de tres maneras distintas:

i) ESTADO DE EQUILIBRIO
Para cancelar el dficit de presin en la interfase, es necesario aplicar un exceso de presin a la fase I,
dando juntamente por el valor P, para que al producirse la cada en la interfase no exista una
diferencia de los valores de la presin entre los fluidos de la interfase y los de la fase II. Es de
reconocerse que dicho exceso de presin es necesario para mantener el equilibrio y por definicin
corresponder al valor de la presin osmtica (figura 11).

Figura 11. Es necesario aplicar un exceso de presin P a la fase concentrada para mantener el
equilibrio.
ii) ESTADO ESTACIONARIO
Si los valores de las concentraciones de las fases I y III se mantienen constantes, sosteniendo la misma
presin (p) en dichas fases, no habr ese exceso de presin para mantener el equilibrio y encontraremos
entonces un flujo de solvente, debido a que en una cara de la membrana (punto a de la figura 12) hay
una presin que es menor al valor P1 en la cara opuesta. Este flujo produce una cada cuando el flujo es
de tipo viscoso (de Poiseuille). Este es precisamente el flujo osmtico.

De acuerdo a la figura 12 no se mide ninguna diferencia de presiones entre las fases I y III, sin
embargo, hay un flujo osmtico. La nica diferencia que experimentalmente se aprecia es la de
concentraciones. El valor del flujo osmtico es tal, como el dimetro del poro de la membrana, su
longitud y la viscosidad del fluido permitan una cada de presin que compense exactamente el dficit
de presin en la interfase.

Figura 12. Experimento en estado estacionario donde a ambos lados de la membrana no hay una
diferencia de presiones.
iii) ESTADO METAEStable
Si el sistema de las tres fases es cerrado, de manera que no se permita el flujo osmtico, entonces la
cada de presin en la interfase se manifestar como una tensin negativa en la fase III. Es decir, el
dficit de presin se propaga de la interfase al solvente de la fase II, y de ah a la fase III (V. figura 13).

Figura 13. La Fase III se encuentra en un estado de equilibrio metaestable, sujeta a una tensin
negativa.
La tensin negativa en la fase III se manifiesta en cuanto a que una partcula de fluido atrae hacia s a la
partcula vecina y as, nuevamente se transmite una capacidad de absorcin. El descubrimiento de este
estado de los lquidos no es nuevo; histricamente Young y Laplace en 1805 trataron de explicar tales
estados en trminos de las fuerzas de cohesin. Actualmente se busca una explicacin en trminos de
estados metaestables, descritos por una ecuacin de estado.
En nuestro caso, lo importante de un sistema cerrado es que la tensin negativa puede transmitirse a un
punto distante de su produccin en la interfase por medio de la fase III. Esto significa la posibilidad de
hacer un trabajo cuando la fase III se ponga en contacto con otro dispositivo poroso, donde aparece el
intercambio del solvente y se genera finalmente el flujo osmtico.
Esta capacidad de la smosis para realizar un trabajo ha sido considerado como una posibilidad de
obtener dispositivos generadores de energa. Hasta ahora se trata de una "buena posibilidad", pues su
realizacin en el campo de las aplicaciones tecnolgicas no ha proporcionado algn motor que
involucre un ciclo de este tipo. La dificultad de esta aplicacin estriba en que los procesos de la
smosis son lentos, pero tienen la ventaja de integrar presiones altas, como las indicadas en el
osmmetro de Frazer de 273 atmsferas. Por otra parte, parece ser que en el caso de los vegetales hay
un ciclo de este tipo. Refirindonos a la figura 13, la fase 1 y la membrana se encuentran en las hojas,
donde se genera la tensin negativa o de absorcin.

La savia juega el papel de la fase III, que se encuentra en un estado metaestable debido a que el vegetal
representa en s un sistema cerrado. La savia constituye un sistema continuo y transmite esa tensin
negativa hacia la races. Es en las races donde, a travs de un sistema de membranas, se hace posible la
utilizacin de la tensin negativa dando lugar a una absorcin efectiva de humedad y hacindose un
trabajo en contra de las fuerzas de adherencia de la matriz de los suelos. La tensin en que se encuentra
la savia se puede medir y en algunos casos se reportan valores de 80 atmsferas para rboles en el
desierto. Del estado metaestable en membranas seguiremos exponindolo en el captulo VIII.
Ahora bien, recapitulando sobre el mecanismo de origen del flujo osmtico, es de llamar la atencin su
identificacin con el flujo viscoso. Esto hace posible la explicacin dada en la figura 12, con objeto de
que la cada de presin de la interfase no se manifiesta exteriormente. Esta idea se plantea un tanto
diferente en el caso de otros sistemas que se comporten como membranas semipermeables. Por
ejemplo, cuando se unen dos soluciones de He y H4e a temperaturas por abajo del punto por medio de
un capilar finsimo, el fenmeno osmtico se presenta cuando el H4e superfluido atraviesa el capilar y al
componente H3e se le impide fluir. En este caso, tenemos que lo expuesto en la figura 12 no se obtiene,
pues el H4e superfluido no presenta el fenmeno de viscosidad cuando se desplaza a travs del capilar.
Con esta circunstancia, a pesar de contar con un flujo osmtico existe una situacin parecida a la
presentada en la figura 13; por lo que hay que contemplar la posibilidad de realizar un trabajo en otra
parte del sistema, con la finalidad de llevarlo hasta el equilibrio. Una cantidad de trabajo puede
realizarse por medio de la elevacin de una columna de fluido sobre la superficie libre de la solucin
concentrada. En esta forma, se salva la generalidad del mecanismo que produce el flujo osmtico.

2.5.

FENMENO DE SMOSIS INVERSA

EL FENMENO de smosis normal o tambin llamada directa, expresada en captulos pasados, representa
la respuesta de un sistema discontinuo cuando dos recipientes con solucin a diferentes
concentraciones se ponen en contacto por medio de una membrana semipermeable. El flujo osmtico
se origina del recipiente de solucin diluida al recipiente de solucin concentrada (diagrama a, figura
14). Es un proceso espontneo para llevar el sistema a su estado de equilibrio. Ello ocurre cuando el
flujo osmtico eleva una columna de lquido sobre la solucin concentrada, cuyo peso produce la
presin osmtica de equilibrio (diagrama b, figura 14). La segunda ley de la termodinmica asegura
que este proceso es irreversible, en vista de que para reintegrar el sistema a su estado inicial tiene la

necesidad de realizar un trabajo mecnico neto. Esta labor mecnica se realiza en la solucin
concentrada, de tal manera que el flujo del solvente ocurre en direccin opuesta al flujo osmtico
original. Para que tal cosa se realice, es obligatorio que la presin aplicada tenga un valor mayor a la
diferencia de las presiones osmticas entre los recipientes (vase el diagrama c, figura 14).

Figura 14
El proceso de smosis inversa fue propuesto por primera vez por Charles E. Reid en 1953 para obtener
agua potable del agua de mar. La propuesta de Reid fue sometida a la consideracin de la Oficina de
Aguas Salinas de EUA y surgieron algunas objeciones, una de ellas consideraba a la smosis inversa
como un proceso imprctico y que en caso de funcionar sera una curiosidad de laboratorio. La duda
ms seria a la propuesta de Reid fue cuando se hizo ver que el estado del arte careca de una membrana
adecuada para realizar eficientemente el proceso de smosis inversa. En efecto, al aprobarse el

proyecto Reid se enfrasc en un problema maysculo para conseguir la membrana que tuviera la
capacidad de realizar ese proceso. Las dificultades bsicamente eran las siguientes:
a) Carencia de una membrana que resistiera qumicamente las soluciones salinas.
b) Las membranas eran muy poco porosas para permitir el libre trnsito del solvente (agua pura) y
demasiado abiertas para tener un adecuado coeficiente de reflexin de Staverman (bajo rechazo de
sales).
La solucin del problema de la separacin de agua pura a partir de agua de mar o salobres fue resuelta
por el descubrimiento de la membrana de acetato de celulosa por el mismo Reid y E. J. Breton en 1959.
A este descubrimiento sigui otro efectuado por S. Loeb y S. Sourirajan en los aos de 1960 a 1962 al
demostrarse que la membrana de Reid y Breton mejoraba considerablemente el flujo de solvente y
rechazo de sales, si la membrana se haca asimtrica en lugar de homognea. Luego se supo, por
observaciones al microscopio electrnico, que la asimetra en la membrana de Loeb y Surirajan se
deba a la presencia de una delgada pelcula de polmero en fase amorfa con secciones cristalinas sobre
la superficie de la membrana. Esta pelcula es la parte activa de la membrana y responsable de la
exclusin de los solutos. El cuerpo restante de la membrana sirve de soporte y es una estructura
polmera esponjada altamente porosa.
Con este tipo de membrana se realiz eficientemente el proceso de smosis inversa, acallando a los que
pensaron que esa inversin nunca funcionara. A pesar de este triunfo tecnolgico, el precio que se paga
es alto, por el costo elevado de energa que cobran las irreversibilidades. En un principio se crey que
el proceso de smosis inversa sera altamente eficiente, pues se pens que bastara con exceder la
presin osmtica del sistema para lograr la inversin osmtica. Aqu no se tomaba muy en cuenta la
segunda ley de la termodinmica debido a que se requiere un trabajo extra para su funcionamiento en
contra de irreversibilidades y entre ms lejos del equilibrio se opere, mayor ser ese costo
extraordinario de energa. En efecto, result que el funcionamiento de dicho efecto requiere de la
aplicacin de una presin mucho mayor (4 5 veces mayor) al valor de la presin osmtica efectiva e
invertir energas 10 veces ms que la requerida, si el proceso fuera reversible, por ejemplo, la presin
osmtica del agua de mar es de 24 atmsferas, mientras que los equipos que obtienen agua potable a
partir de agua de mar operan con presiones de 100 atmsferas o mayores. Ello implica costos de equipo
y mantenimiento elevados.

Uno de los logros de la dcada de los aos sesenta fue hacer econmica la aplicacin de la smosis
inversa en la obtencin de agua potable a partir de aguas salobres y de mar, y entrar francamente en
competencia con otros sistemas de separacin de pequea o gran escala. Esta posibilidad fue una
consecuencia de la perfeccin de la membrana de acetato de celulosa y un entendimiento ms claro de
los procesos de interaccin de una solucin salina con dichas membranas. En esta dcada se consigui
comprender los efectos de compactacin y de oclusin de las membranas bajo operacin, as como
percibir la necesidad de tratamientos bioqumicos del agua de alimentacin, por la presencia de
microorganismos que utilizan a la membrana como nutriente. En particular, el conocimiento de la capa
de polarizacin como efecto adverso fue decisivo en los avances anteriores. Este efecto se ha sealado
como el recproco del osmtico, tal como se indic en el captulo V, y es causa de la formacin de una
capa de iones cuando durante el trnsito del flujo volumtrico se acumulan solutos que no pueden pasar
y se concentran a la entrada de la membrana. Esta capa de iones salinos elevan la presin osmtica
local de la solucin frente a la membrana y por lo mismo aumenta la presin de operacin para
mantener un flujo del solvente. La eliminacin de este efecto adverso fue determinante en el diseo de
los mdulos que sirven de apoyo a la membrana, en vista de que para eliminar esa capa de polarizacin
se utiliza la agitacin convectiva, provocando un flujo turbulento en la solucin alimentadora. De esta
manera, las celdas donde las membranas ejecutan la separacin presentan diseos geomtricos de
manera que los flujos sean violentos (altos nmeros de Reynolds).
Otro de los avances de la dcada de los sesenta fue la elaboracin de modelos que interpretaban los
procesos de transporte de una membrana. Entre otras, estn las aportaciones de H. K. Londsdale, U.
Merten y R. L. Riley en 1965. El ao siguiente se conocen las contribuciones de Spiegler y Kedem,
Gradzinski y Kedem, Mears y Merten. Estos modelos siguen los lineamientos tericos dados por
Kedem Katchalsky en 1958 y predicen relaciones entre distintas variables del sistema, como los flujos
de soluto y solvente, porcentaje de rechazo, espesor y permeabilidad de la membrana. Esto permiti un
manejo adecuado de los parmetros de diseo en la construccin y verificacin de plantas de prueba o
pilotos y luego su comercializacin en plantas del orden industrial.
En la dcada de los aos sesenta, el estudio y aplicacin de la smosis inversa se relacion con la
desalacin de aguas salinas y del tratamiento de aguas de reso, como la purificacin de agua de
desechos industriales y de drenaje.
Por otra parte, en la dcada de los setenta se consigui un conocimiento ms detallado sobre el
funcionamiento de la membrana; en particular se discuti el mecanismo por el que una membrana de

acetato de celulosa permite el paso del solvente e impide el trnsito de los solutos. El fenmeno de la
causa de la selectividad de una membrana fue discutido primeramente en los trabajos de Reid y Breton
en 1959, constituyendo una constante preocupacin en las explicaciones fsicas de los modelos de la
dcada anterior.
Algunos puntos se establecieron en la dcada de los sesenta y aparecen en nuestra poca como un
conocimiento fraccionado. Algunas teoras han formulado una explicacin sobre la causa del fenmeno
de la selectividad de una membrana, sin que existan correlaciones de observaciones experimentales
donde se observe claramente la influencia de las propiedades de las estructuras polimricas. Este
problema al parecer no est resuelto y pone de relieve la necesidad de estudiar a nivel fundamental la
interaccin de una solucin electroltica con un material polimrico. La informacin bsica que se
obtiene del mecanismo de la selectividad en la dcada de los sesenta, es su relacin con la presencia de
grupos qumicos o radicales en las cadenas polimricas en el material de la membrana. Estos grupos
qumicos rechazan los iones por acciones electromagnticas, a la vez que se permite el acceso de las
molculas de agua por propiedades hidroflicas de la membrana; es decir, el agua es absorbida por el
material polimrico y transmitido de un punto a otro por influencia de transiciones en los puentes de
hidrgeno; esto ocurre cuando no hay espacios porosos para un flujo volumtrico. De manera que se
confirma la importancia de aglutinar centros de rechazo en la superficie de una membrana hidroflica.
El conocimiento de estos mecanismos de selectividad permiti predecir el comportamiento de las
membranas en variadas aplicaciones. Tambin aparecieron nuevas membranas utilizando otro tipo de
polmeros que presentan ms ventajas en comparacin con las de acetato de celulosa. En esta dcada de
los setenta, se logr dar una clasificacin til de las membranas en relacin a procesos de separacin y
el mecanismo de accin a su vez relacionada con su estructura. Despus de todo, la smosis inversa ha
ganado gran popularidad, se recrearon mtodos de operacin con diversas membranas, y actualmente
existe un sinnmero de aplicaciones industriales. Esto lo comentaremos en el siguiente captulo.

2.6.

TCNICAS DE SEPARACIN POR MEMBRANAS

UNA de las sorpresas que se han llevado los fisicoqumicos en el campo de la aplicacin de las
membranas ha sido descubrir su versatilidad, porque han servido en el tratamiento de un sinnmero de
mezclas, sea para concentrarlas o diluirlas. Las reas de la ingeniera que ms se han visto favorecidas
con estas aplicaciones son principalmente las industrias de los alimentos, del papel, la biomedicina, la
petroqumica, la nuclear y, entre otras, la de separacin o purificacin de gases, donde se obtiene
hidrgeno de la disociacin del amonio, el sulfuro de hidrgeno del gas natural de las refineras, helio
del gas natural, as como el enriquecimiento del oxgeno a partir del aire. Debemos hacer especial
mencin en las aplicaciones de las membranas, la recuperacin de sustancias valiosas en aguas o gases
de desechos industriales y que como desperdicio simplemente son causa de una severa contaminacin
ambiental. En todos los aspectos de las aplicaciones, la literatura aumenta considerablemente bajo la
sospecha de convertir estas aplicaciones, en un futuro prximo, en una tecnologa corriente en todos los
pases.
En lo referente a la industria de los alimentos tenemos el caso de un lquido de desecho cuando se
manufacturan y refinan alimentos como el queso y productos de soya, llamado "suero", que contiene
una gran cantidad de nutrientes de alto valor, en nmero suficiente para que su extraccin sea
econmicamente posible. La concentracin de suero puede hacerse por evaporacin o secado, pero los
requerimientos energticos involucrados lo hacen poco atractivo econmicamente. Una evaluacin
econmica de los procesos de membranas sugiere que es requerido 20% menos energa como en la
evaporacin directa. La concentracin por membranas, en el caso del suero del queso, logran productos
con concentraciones hasta del 20% de protenas y en el caso del contenido de lactosa hasta 24%.
Asimismo, del suero producido por alimentos de soya se obtiene un producto de alto contenido de
protenas y otro rico en carbohidratos y minerales (vase la figura 15).

Figura 15. Extraccin de protenas de suero de soya. En el primer paso se concentra la protena por
acumulacin a travs de filtracin. El lquido que atraviesa la membrana (de permeacin) es un residuo
de alto contenido de carbohidratos que se concentran, a su vez, por un proceso de smosis inversa. Los
procesos de membranas requieren menos energa y dejan menos volmenes de desperdicio que un
sistema de extraccin por centrifugacin con tratamiento qumico.
En la actualidad se ha considerado una fuente de obtencin de lquidos y gases combustibles a las
fermentaciones. La utilizacin de membranas polimricas hace eficiente la obtencin de estos
combustibles. En esta forma se obtiene la segregacin de gases cidos y la recuperacin del metano del
biogas (vase la figura 16)

Figura 16. La tecnologa de membranas sirve como separador de algas de 5 micras promedio y que por
otros medios su cosecha resultara bastante cara. Una membrana adicional permite la obtencin de
subproductos como gases cidos, haciendo costeable la transformacin de la biomasa.
Una de las grandes industrias que utiliza las membranas porosas es la de la separacin difusiva del
uranio U 235 de una mezcla con U 238, enriqueciendo un material de fisin de alto valor comercial
para equipos de reaccin atmica (para usos pacficos en reactores y uso militar) Esta separacin
involucra un sistema que no es del tipo de fases acuosas como las que se han realizado en mayor
medida. El efecto en que se basa esta separacin est representado por la ley de Graham que expusimos
en el captulo 1. Relativo a que el flujo de un gas a travs de un tapn poroso o membrana abierta es
inversamente proporcional a la masa de las partculas, de manera que la velocidad de difusin de
molculas ser mayor mientras menor sea su peso molecular.
Ahora bien, la separacin de los componentes de una mezcla gaseosa de dos especies de diferentes
pesos moleculares no ocurre en el interior de la membrana como resultado de una competencia entre
los flujos difusivos de dichos componentes, sino que ocurre en la superficie de la membrana y se
reconoce como "efecto de entrada". Lo cierto es que las partculas ms rpidas penetran a la membrana
en un nmero mayor que las partculas lentas, de tal forma que un enriquecimiento relativo de las
molculas lentas ocurre de inmediato a la entrada de la membrana. Se trata, pues, de una seleccin por
efecto cintico.
La necesidad de separar los istopos de uranio y otros gases como el 02, que aparecen mezclados con
otros gases en forma natural, ha llevado a la aplicacin del efecto Graham a gran escala. Esto se efecta
por un proceso de difusin a contracorriente. Se contemplan varias etapas en que el gas rechazado

(concentrado en el componente de mayor peso) es recirculado para iniciar una siguiente etapa. En
cambio, el gas enriquecido en el componente ligero pasa a otro mdulo para un enriquecimiento
adicional. De aqu, pues, la necesidad de un sistema "en cascada" para una separacin eficiente.
La separacin del hidrgeno en la disociacin del amonio se presenta por medio de una barrera
metlica porosa que constituye una membrana abierta. En este caso aparecen discrepancias cualitativas
y cuantitativas con una teora de transporte indicada en el captulo IV, ya que los valores de los flujos
del gas hidrgeno a travs de la membrana son altos, de manera que el sistema se aleja suficientemente
del equilibrio para considerar efectos no lineales.
Lo anterior ocurre porque es necesaria una temperatura elevada en el sistema para propiciar la
disociacin del amonio. En todo caso, es necesario aplicar una teora diferente a la expuesta aqu, pero
en el consenso actual de la fsica, una teora termodinmica no lineal es an tema de discusin.
En la separacin de gases de muy bajo peso molecular como el hidrgeno y el helio es posible usar
membranas semipermeables en lugar de membranas abiertas, y la disociacin ya no se apoya en el
efecto Graham, sino que se debe a una criba que selecciona las partculas de acuerdo a su radio. Por
ejemplo, el hidrgeno se puede separar con membranas de paladio. stas se disponen concntricamente
alrededor de un tubo de entrada (vase la figura 17). Las membranas delgadas de paladio son
permeables al hidrgeno pero impermeables a otros gases, por lo que el hidrgeno puro se difunde a
travs de los tubos colectores. Los gases de desecho contienen a su vez hidrgeno y son
retroalimentados a la mezcla de entrada. Asimismo, un interesante ejemplo de estos casos es tambin la
obtencin del helio purificado a partir del gas natural. Esto resulta de la aplicacin de membranas de
vitroslica, permeables a los tomos de helio e impermeables a los gases restantes.

Figura 17. Purificacin de un gas o separacin de una mezcla de gases, por medio de un flujo de
contracorriente usando membranas.
Hay una posibilidad de separacin de mezclas por intercambio de iones a travs de membranas que
poseen una carga neta. En este caso, el principio de separacin obedece a un rechazo por interaccin
coulombiana entre la membrana y, los iones de la misma carga. Esta posibilidad ha simplificado en
muchos casos los procesos de separacin, pues, la energa se suministra por medio de campos elctricos
y no por efecto mecnico de presurizacin. Existe la ventaja de no involucrar al flujo osmtico ni al
electroosmtico, ya que la separacin o purificacin de un fluido se efecta por transporte de iones
(solutos) a travs de las membranas. Esto reduce el gasto de energa por irreversibilidades internas en
procesos muy fuera de equilibrio. A este proceso de separacin se le conoce como "electrodilisis". En
la figura 18 se observa el esquema de un separador de agua potable a partir de una solucin salina por
medio de la electrodilisis.

Figura 18. La electrodilisis emplea membranas con carga fija para extraer agua pura de una solucin
salina. El campo elctrico aplicado, pone los iones salinos (solutos) en movimiento hacia el electrodo
de signo contrario. Las membranas resultan impermeables en los iones con carga de igual signo. Las
membranas de distintas cargas se alternan.
El descubrimiento del principio de la electrodilisis fue realizada por el bioqumico Leonor Michaelis
en 1923, cuando mostr que las membranas de nitrocelulosa son permeables a iones positivos. En
1929, Karl Sollner realiz una investigacin sistemtica para estudiar la estructura de esas membranas
y explicar el mecanismo de selectividad de tal efecto. Poco despus, Sollner, en compaa de Charles
Carr y Harry P. Gregor, fabricaron la primera membrana que combinaba ptimamente dos parmetros:
alta selectividad y alta permeabilidad. Estos conocimientos bsicos hicieron posible una tecnologa de
aplicacin de las electromembranas en plantas de mediana y gran escala, en el tratamiento de aguas de
todo tipo y otras aplicaciones en la fisicoqumica y biomedicina.

En un artctilo del Scientific American (julio, 1978), Harry P. Gregor y Charles D. Gregor hicieron
notar que todos los procesos de aplicacin industriales de membranas tienen una contrapartida
biolgica, pero que esas membranas sintticas no se aproximan a las biolgicas en velocidad de
separacin, compactacin, selectividad y eficiencia.

ECUACIONES PARA LA PRESIN OSMTICA

En el caso de dos soluciones con dos componentes (A y B) en equilibrio a travs de una membrana
permeable al componente A e impermeable al componente B se tiene que

CB = Peq

(1)

A= 0

(2)

Las dos ecuaciones contienen bsicamente la misma informacin. Para demostrarlo, se utilizar la
expresin para el potencial qumico,

i = RT Ln i + Vi p

(3)

donde i es la actividad y Vi es el volumen molar parcial del componente i. Sustituyendo la ecuacin

(3) en la ecuacin (1) y considerando el equilibrio, tenemos que:

CB = RTCBLn B + CBVBPeq

(4)

Por otra parte, la ecuacin de Gibbs-Duhem establece que

CBLn B = CALn A

con lo cual, la ecuacin (4) se puede escribir

(5)

CB B = CARTLn A + VBCBPeq=Peq
y de donde podemos obtener

RTCALn A (1 CBVB)Peq = 0

(6)

Dado que CA VA = l CBVB se tiene que (6) se escribe como

RT Ln A + VAPeq=0

(7)

Lo que de acuerdo con la ecuacin (3), lleva a la ecuacin (2). La presin osmtica puede estimarse de
acuerdo a la ecuacin (7)

(8)

En el caso particular de que tomemos en cuenta una solucin diluida, el logaritmo de la actividad del
solvente en solucin puede escribirse como el negativo de la fraccin de moles de cada componente en
la solucin.

donde nA es el nmero de moles del solvente en la solucin y nB el nmero de moles del soluto. Ahora
bien, V = VAnA es el volumen total y la ecuacin (8) se convierte en

V= nB RT.

(9)

Es la ecuacin de Van't Hoff que muestra la semejanza de la presin osmtica con la presin de un gas
ideal.

PRCTICA DE LABORATORIO CON MEMBRANA

La idea bsica de la smosis puede observarse en un dispositivo experimental sencillo, que puede
realizarse fcilmente en un laboratorio de demostracin escolar.
El dispositivo consiste en formar un cilindro de papel celofn sellado en sus extremos por dos tapones
de hule o de corcho. El tapn superior se perfora para introducir un capilar delgado y largo (vase la
figura 19). El dispositivo se llena con una solucin de agua con azcar hasta la altura en que el capilar
empieza; la solucin se tie con un colorante rojo para visualizar claramente el movimiento de la
solucin en el capilar. El dispositivo se sumerge en un recipiente con agua pura. Cuando esto ocurra, el
fenmeno osmtico entrar en actividad si el celofn est bien sellado. Despus de una hora se podr
observar la elevacin de una columna de lquido colorado en el capilar.
Al registrar las observaciones de la posicin del capilar, el experimentador podr determinar si el
celofn representa una membrana semipermeable, selectiva o abierta de acuerdo a las representaciones
grficas de la figura 7. Para hacer la comparacin con las grficas de esa figura, se registran en el eje
horizontal los intervalos de tiempos, posiblemente en horas (la rapidez con la que se realiza el
experimento depender del rea del cilindro del dispositivo). En el eje vertical se describe la altura de
la columna en el capilar.
Terminada la prctica de laboratorio, el experimentador podr discutir sus resultados, de acuerdo con el
material de lectura de los captulos III y IV.

Figura 19. Demostracin del fenmeno osmtico.

2.7.

BIBLIOGRAFA

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K. G. Denbigh: The Principles of Chemical Equilibrium, Cambridge University Press. (Ver secc. II),
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http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/16/html/sec_18.html