EL ciclo de Brayton | Cuentos Cunticos

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Publicado el 7 mayo, 2012 por Cuentos Cunticos | Deja un comentario

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Retomamos las entradas del minicurso de Tcnologas de generacin de potencia. Hoy toca el ciclo de Brayton.

INTRODUCCIN
Una vez comentado el ciclo de Rankine, que como veamos es un ciclo de combustin externa, y realizada la
discusin sobre la diferencia entre combustin externa e interna, pasaremos a exponer de forma somera uno de
los dos ciclos de combustin interna por excelencia: El ciclo de Brayton, que es el que siguen las Turbinas de Gas.
El ciclo de Brayton supone nuevamente un intento de adaptar el ciclo de Carnot para poder llevarlo a efecto. No
obstante, es sustancialmente distinto al ciclo de Rankine, por los siguientes motivos:
Es un ciclo de combustin interna, es decir, el aporte de calor al ciclo se realiza en el seno del propio fluido
de potencia, en lugar de hacerlo de forma indirecta usando un fluido caloportador. Esto tiene como
consecuencia fundamental que las mquinas necesarias para efectuar este ciclo son muy pequeas y
compactas, lo cual es determinante para la principal aplicacin de este ciclo.
Es un ciclo abierto, es decir, el fluido de potencia no circula en circuito cerrado, como pasaba en el ciclo de
Rankine, sino que entra al ciclo, se somete a los procesos asociados al mismo, y se expulsa al ambiente.
Habr quien diga Y si es abierto lo podemos llamar ciclo? Pues estrictamente no, pero un poco ms
adelante veremos como el ciclo puede considerarse termodinmicamente cerrado por una idea feliz que,
dicho sea de paso, es muy natural y lgica.
El fluido de potencia no es condensable, vamos, que no aparecen procesos de evaporacin/condensacin a
lo largo del ciclo.
Dicho esto, veamos cmo se adapta el ciclo de Carnot a este caso particular:
1.- La compresin y expansin del fluido se realizar de la forma ms isentrpica posible, no obstante, como ya
veamos al hablar del ciclo de Rankine, nunca alcanzaremos la perfeccin absoluta.
2.- Renunciamos a una aportacin/cesin de calor isoterma (como consecuencia de no usar un fluido
condensable), de modo que estos procesos, en este ciclo, sern a presin constante. El hecho de que estos
procesos sean a presin constante se debe a que el ciclo es abierto, ya que el fluido de potencia siempre va
circulando por las mquinas constitutivas del ciclo (que se llaman mquinas de flujo). Si en lugar de ser as el

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ciclo se realizara de modo que siempre hubiera un volumen definido de fluido en cada paso del proceso
tendramos procesos a volumen constante, y estaramos hablando de mquinas volumtricas o de
desplazamiento positivo.
Dicho esto, el ciclo de Brayton en el conocido diagrama T-S se dibuja como sigue:

Aqu comprobamos como el ciclo es realmente abierto en el sentido ms literal de la palabra. Para exponer el
artificio que comentbamos con anterioridad iremos explicando los pasos que lo componen (el punto de inicio es
el que est situado abajo a la izquierda):
1.- El fluido, ms especficamente aire, se toma del ambiente y accede al compresor, donde se eleva su presin
consumiendo para ello trabajo mecnico.
2.- Al salir del compresor, el aire entra en la cmara de combustin, donde se le aade el combustible que
posteriormente se inflama, elevando su temperatura. Este es el aporte de calor al ciclo
3.- Posteriormente el fluido, que ahora es una mezcla de aire y gases de combustin, entra en la turbina, donde se
expande hasta la presin ambiente produciendo trabajo. Al salir de la turbina, los gases se ceden al ambiente.
Y ahora viene el artificio que nos permite hablar del ciclo Brayton como ciclo. Dado que el aire que entra al
compresor se toma del ambiente, y que los gases que salen de la turbina se expulsan al ambiente, podemos cerrar
el ciclo de forma virtual en el ambiente. Por tanto, del punto 4 al 1 lo que existe es una cesin de calor (puesto
que el aire sale de la turbina bastante caliente) a presin constante (la del ambiente). Como vemos, lo nico que
debemos asumir es que la ltima mquina constitutiva del ciclo es el ambiente en el que este funciona, lo cual es
totalmente lcito, ya que en termodinmica se entienden por mquinas todos aquellos dispositivos en los cuales
se lleva a cabo una transferencia o transformacin de energa.

ESQUEMAS MECNICOS DEL CICLO DE BRAYTON

Una vez expuesto el ciclo, debemos comentar que existen varias formas de integrar las mquinas que lo
constituyen, las cuales comentaremos a continuacin:

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Esquema a un eje
Corresponde a la parte superior de la figura. Como vemos, es la realizacin inmediata de los pasos del ciclo. En
este caso turbina la turbina va conectada por un nico eje al compresor y al alternador, con la consecuencia de
que parte de la energa producida por la turbina se emplea en mover al compresor, dedicndose el resto a
producir energa elctrica en el alternador.
Esquema a dos ejes
En este caso, la mquina se divide en un generador de gas (compuesto por compresor, cmara de combustin y
turbina de alta presin) y una turbina de potencia. La turbina de alta est diseada para producir la potencia
justa y necesaria para mover el compresor, acoplndose la turbina de potencia al alternador.
Y cul de los esquemas es el mejor? Pues, como siempre, depende de la aplicacin. La turbina de gas de eje
simple tiene es de constitucin muy sencilla, y la de doble eje normalmente puede responder de forma ms
rpida. La decisin entre una u otra depende sobre todo del porcentaje de potencia que absorber el compresor.
Adems de estos montajes, existen ya turbinas de gas a tres ejes, usadas fundamentalmente cuando existen
mltiples compresores, no obstante, aun no estn completamente introducidas en el mercado. Esto es as
porque, en ingeniera existen dos factores fundamentales a la hora de poner en juego el dinero: Por una parte
est la innovacin, lo cual es indiscutible; pero tambin es muy importante el background de las propuestas. Esto
lo veremos con un ejemplo: imaginemos que tenemos que construir una central basada en turbinas de gas, que
funcionar durante al menos 20 aos, y nos proponen dos soluciones, una de las cuales es muy innovadora pero
lleva slo dos aos en el mercado, y otra, menos innovadora, pero que lleva ya diez aos. Seguramente nos
decantaramos por la segunda, ya que pese a ser menos puntera, nos da la seguridad de que al menos durante la
mitad de la vida til de nuestra central no est previsto que nos d grandes problemas. La primera opcin, pese a
ser muy novedosa, no nos garantiza nada en cuanto a fiabilidad tras un servicio prolongado. Por supuesto la
realidad es ms compleja y la investigacin y la innovacin es necesaria (ahora ms que nunca), pero nunca

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podemos perder de vista el sentido bruto de la ingeniera: Necesitamos innovacin y mejoras, pero tambin
fiabilidad y robustez.

APLICACIONES DE LAS TURBINAS DE GAS

El campo de aplicacin de las turbinas de gas es ms amplio que el de las turbinas de vapor. Esto es as por el
hecho de que son los motores trmicos con mayor potencia especfica que existe (es decir, kW de potencia/kg de
peso de la mquina). Debido a esto, adems de la generacin de potencia, las turbinas de gas se usan
profusamente en aplicaciones de cogeneracin y, sobre todo, en la aviacin. En este ltimo campo, adems de su
alta relacin potencia/peso que permite construir motores potentes que sean muy ligeros, se aprovecha el gran
caudal de gases que mueven para generar el empuje necesario para hacer avanzar el avin.

MODIFICANDO EL CICLO
Examinaremos ahora, como hicimos en el caso del ciclo de Rankine, las principales modificaciones del ciclo de
Brayton: Los ciclos compuestos y los ciclos regenerativos.
Regeneracin
El fundamento de la regeneracin es usar los gases de salida de la turbina de gas para precalentar el aire a la
salida del compresor, de modo que se reduzca el consumo de combustible y, por tanto, aumente el rendimiento.
Nada nuevo, por tanto, desde el ciclo de Rankine. La regeneracin en las turbinas de gas tuvo un gran impulso al
inicio de su desarrollo, pero cay lentamente en desuso a medida que los avances tecnolgicos permitieron ganar
rendimiento sin penalizar la potencia especfica. En efecto, ya vimos que para regenerar hace falta un
intercambiador de calor, que es un equipo grande y pesado, por lo que su inclusin hace que la potencia
especfica decaiga mucho, lo cual las anula para su uso en aviacin y hace que pierdan inters en aplicaciones de
cogeneracin frente a, por ejemplo, los motores alternativos. En la siguiente imagen se muestra una turbina de
gas con regenerador, aprecindose que su inclusin prcticamente dobla el tamao de dispositivo.

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Ciclos compuestos
Los ciclos compuestos surgen como intento de sustituir las compresiones y las expansiones isentrpicas por
procesos isotermos. Su fundamento es que, en un ciclo con aporte y cesin de calor a presin constante, tales
procesos isotermos hacen que el rendimiento iguale al de Carnot. A este ciclo se le denomina ciclo de Ericsson.
En la siguiente figura he remarcado la diferencia obtenida al comprimir/expandir de forma isoterma:

Este ciclo es irrealizable en la prctica, ya que para lograr que esos procesos sean isotermos sera necesario
construir un compresor y una turbina, pero necesitaran aadir una superficie inmensa para que la temperatura
no cambiara a medida que el gas se comprima o se expanda. Dicha necesidad es incompatible con la estructura
de las turbomquinas. En cambio, lo que podra hacerse sera lo siguiente. Para ser ms claros nos centraremos
en la compresin: Imaginemos que realizamos una compresin (12), y posteriormente enfriamos el aire
comprimido (23); luego, sometemos este aire comprimido a una nueva compresin (34). En un diagrama
T-S obtenemos algo parecido a esto:

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Vemos como al haber enfriado el aire, su entropa ha disminuido (puesto que, segn el criterio de signos
adoptado, el fro es calor con un signo delante). Ahora imaginemos que hacemos esto infinitas veces. En ese
caso, habremos conseguido una compresin isoterma. Todo lo dicho es vlido para la expansin en la turbina
(con la salvedad de que sustituimos el enfriamiento por un otra cmara de combustin en la que aadir calor de
nuevo), de modo que para obtener parcialmente las mejoras del ciclo de Ericsson lo que hacemos es incluir
compresiones o expansiones escalonadas.

Estas son las modificaciones bsicas que se realizan a las turbinas de gas. No obstante, como se ha visto, suelen
ser modificaciones bastante aparatosas y que penalizan mucho la potencia especfica de estas mquinas. Por
tanto, el avance en las turbinas de gas se ha orientado a otro camino: En lugar de mejorar el motor en su
conjunto, se mejoran las partes integrantes de las mquinas constitutivas de modo que se pueda aprovechar la
sinerga que las conecta para obtener un beneficio significativo sobre todo el conjunto. Mencionaremos, por su
importancia, uno de estos avances: La capacidad de resistir altas temperaturas de los labes de las primeras

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coronas de la turbina.

RESISTIENDO LAS ALTAS TEMPERATURAS

Se demuestra fcilmente que la potencia y el rendimiento de las turbinas de gas se incrementa rpidamente con
la temperatura de entrada en la turbina (el punto de ms alta temperatura del ciclo). Por tanto, los planes de
mejora de las turbinas de gas pasan por elevar esta temperatura todo lo que se pueda. Valores actuales de esta
temperatura pueden situarse en el entorno de los 1500 C, pero esto slo lo podemos intuir. Las compaas que
desarrollan turbinas de gas guardan ese dato como su secreto ms protegido, ya que ese valor indica el nivel de
desarrollo tecnolgico que han alcanzado. En estas lneas comentaremos brevemente por qu esto es as.
Elevar la temperatura de entrada a la turbina tiene un precio: Los materiales de los labes deben resistir esa
temperatura sin fundirse, deformarse o cosas peores (como el fenmeno conocido como creep: la deformacin
sostenida que sufren los metales al someterse a altas temperaturas durante largos intervalos de tiempo y que
hace que se comporten como la plastilina). Para soportar esas temperaturas se desarrollaron grandes
innovaciones, de las cuales comentaremos las ms significativas:
Refrigeracin de labes: Consiste en tallar en el interior de los labes una serie de orificios y canales que
permitan dirigir por ellos aire extrado de etapas intermedias del compresor. Al hacer circular este aire por
el interior de los labes se consigue una transferencia de calor que evita que el material de los mismos se
sobrecaliente, con lo cual se evita el dao por temperaturas elevadas.

Proteccin cermica de los labes: Consiste en recubrir los labes con una capa cermica que reciba el
impacto trmico, de modo que funcione como aislante, para reducir el dao sobre el metal. Esta capa
cermica naturalmente se va desgastando, lo cual hace que tras un nmero de horas garantizado por el
fabricante, los labes deban sustituirse por otros nuevos.
Aleaciones resistentes a las altas temperaturas: En la fabricacin de los labes se emplean materiales
especialmente diseados para resistir el calor. Se crea una aleacin constituida por metales que, en

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conjunto, ofrezcan un buen comportamiento ante estas solicitaciones, sometindose posteriormente a

tratamientos trmicos que aumenten aun ms su fiabilidad.
Uso de labes monocristalinos: Se trata de hacer que las piezas posean en su estructura interna un nico
cristal, me explico. Al solidificar un metal fundido este no lo hace de forma uniforme, sino que la
solidificacin comienza en distintos puntos del metal, crendose una tpica matriz de granos, como os
muestro (en concreto este es un acero hipereutectoide):

Pues bien, si se controla muy bien el proceso de enfriamiento del metal fundido, y este se realiza de una forma
especial en unos moldes destinados a tal efecto, se consiguen materiales monocristalinos, es decir, el patrn de
granos desaparece, con lo que el material adquiere una altsima resistencia y un gran comportamiento frente a la
fatiga, las solicitaciones trmicas, etc.
Combinando todas estas tcnicas se consiguen labes ultrarresistentes frente a prcticamente todo lo que los
pueda daar, claro que el precio aumenta en la misma proporcin, no siendo extrao que se encuentren labes
cuyo coste asciende a 20000 $ por unidad. Estos procesos adems necesitan mucho trabajo (de investigacin y
de aplicacin de la investigacin) para su desarrollo, por lo cual no extraa que las empresas guarden tan
celosamente el alcance obtenido.
REFERENCIAS:
El texto es cosecha propia.
Todas las imgenes, a excepcin de las dos ltimas fotografas, proceden de los apuntes de la asignatura Sistemas
de Produccin de Potencia, de 5 curso de Ingeniera Industrial impartido en la ESI de Sevilla. La ltima
fotografa procede de los apuntes de la asignatura Tecnologa de Materiales, de 4 curso de Ingeniera Industrial,
impartida en el mismo centro. El diagrama de los labes refrigerados est tomado de la web:
http://www.atmosferis.com/2011/12/refrigeracion-de-alabes-de-turbinas-de.html

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