Destilacin petrleo

La destilacin es la operacin fundamental para el refino del petrleo. Su objetivo es conseguir, mediante
calor, separar los diversos componentes del crudo. Cuando el crudo llega a la refinera es sometido a un
proceso denominado destilacin fraccionada.
El petrleo crudo calentado se separa fsicamente en distintas fracciones de destilacin directa, diferenciadas
por puntos de ebullicin especficos y clasificadas, por orden decreciente de volatilidad, en gases, destilados
ligeros, destilados intermedios, gasleos y residuo.
Existen varias sistemas de destilacin:
Destilacin atmosfrica
En las torres de destilacin atmosfrica, el crudo
desalinizado se precalienta utilizando calor recuperado
del proceso. Despus pasa a un calentador de carga de
crudo de caldeo directo, y desde all a la columna de
destilacin vertical, justo por encima del fondo, a
presiones ligeramente superiores a la atmosfrica y a
temperaturas comprendidas entre 343 C y 371 C, para
evitar el craqueo trmico que se producira a
temperaturas superiores. Las fracciones ligeras (de bajo
punto de ebullicin) se difunden en la parte superior de
la torre, de donde son extradas continuamente y
enviadas a otras unidades para su ulterior proceso,
tratamiento, mezcla y distribucin.
Las fracciones con los puntos de ebullicin ms bajos (el
gas combustible y la nafta ligera) se extraen de la parte
superior de la torre por una tubera en forma de vapores.
La nafta, o gasolina de destilacin directa, se toma de la
seccin superior de la torre como corriente de productos
de evaporacin. Tales productos se utilizan como cargas
petroqumicas y de reforma, material para mezclas de
gasolina, disolventes y GPL.
Las fracciones del rango de ebullicin intermedio
(gasleo, nafta pesada y destilados) se extraen de la
seccin intermedia de la torre como corrientes laterales
y se envan a las operaciones de acabado para su empleo
como queroseno, gasleo diesel, fuel, combustible para
aviones de reaccin, material de craqueo cataltico y
productos para mezclas. Algunas de estas fracciones
lquidas se separan de sus residuos ligeros, que se
devuelven a la torre como corrientes de reflujo
descendentes.

Las fracciones pesadas, de alto punto de ebullicin (denominadas residuos o crudo reducido), que se
condensan o permanecen en el fondo de la torre, se utilizan como fuel, para fabricar betn o como carga de
craqueo, o bien se conducen a un calentador y a la torre de destilacin al vaco para su ulterior
fraccionamiento.

Destilacin al vaco
Las torres de destilacin al vaco proporcionan la presin reducida necesaria para evitar el craqueo trmico al
destilar el residuo, o crudo reducido, que llega de la torre atmosfrica a mayores temperaturas. Los diseos
internos de algunas torres de vaco se diferencian de los de las torres atmosfricas en que en lugar de platos se
utiliza relleno al azar y pastillas separadoras de partculas areas. A veces se emplean tambin torres de mayor
dimetro para reducir las velocidades. Una torre de vaco ordinaria de primera fase produce gasleos, material
base para aceites lubricantes y residuos pesados para desasfaltacin de propano. Una torre de segunda fase,
que trabaja con un nivel menor de vaco, destila el excedente de residuo de la torre atmosfrica que no se
utiliza para procesado de lubricantes, y el residuo sobrante de la primera torre de vaco no utilizado para la
desasfaltacin.
Por lo comn, las torres de vaco se usan para separar productos de craqueo cataltico del residuo sobrante.
Asimismo, los residuos de las torres de vaco pueden enviarse a un coquificador, utilizarse como material para
lubricantes o asfalto, o desulfurarse y mezclarse para obtener fuel bajo en azufre.
Columnas de destilacin
En las refineras hay muchas otras torres de destilacin ms pequeas, denominadas columnas, diseadas para
separar productos especficos y exclusivos, todas las cuales trabajan segn los mismos principios que las
torres atmosfricas. Por ejemplo, un despropanizador es una columna pequea diseada para separar el
propano del isobutano y otros componentes ms pesados. Para separar el etilbenceno y el xileno se utiliza otra
columna ms grande. Una torres pequeas de burbujeo, llamadas torres rectificadoras, utilizan vapor para
eliminar vestigios de productos ligeros (gasolina) de corrientes de productos ms pesados.
Las temperaturas, presiones y reflujo de control deben mantenerse dentro de los parmetros operacionales
para evitar que se produzca craqueo trmico dentro de las torres de destilacin. Se utilizan sistemas de
descarga dado que pueden producirse desviaciones de presin, temperatura o niveles de lquidos si fallan los
dispositivos de control automtico. Se vigilan las operaciones para evitar la entrada de crudo en la carga de la
unidad de reforma. Los crudos utilizados como materia prima contienen a veces cantidades apreciables de
agua en suspensin que se separa al principio del proceso y que, junto con el agua procedente de la purga de
vapor que queda en la torre, se deposita en el fondo de sta. Es posible que esta agua se caliente hasta alcanzar
el punto de ebullicin, originando una explosin por vaporizacin instantnea al entrar en contacto con el
aceite
de la unidad.
El intercambiador de precalentamiento, el horno de precalentamiento, el intercambiador de calor de residuos,
la torre atmosfrica, el horno de vaco, la torre de vaco y la seccin superior de evaporacin sufren corrosin
por efecto del cido clorhdrico (HCl), el cido sulfhdrico (H2S), el agua, los compuestos de azufre y los
cidos orgnicos. Cuando se procesan crudos sulfurosos es posible que la corrosin sea intensa tanto en las
torres atmosfricas como en las de vaco si la temperatura de las partes metlicas excede de 232 C, y en los
tubos de los hornos. El H2S hmedo tambin produce grietas en el acero. Al procesar crudos con alto
contenido de nitrgeno se forman, en los gases de combustin de los hornos, xidos de nitrgeno, que son
corrosivos para el acero cuando se enfran a bajas temperaturas en presencia de agua.
Se utilizan productos qumicos para controlar la corrosin por cido clorhdrico producida en las unidades de
destilacin.
Puede inyectarse amonaco en la corriente de la seccin superior
antes de la condensacin inicial, y/o inyectarse con mucho cuidado una solucin alcalina en la alimentacin
de petrleo crudo caliente. Si no se inyecta suficiente agua de lavado, se forman depsitos de cloruro de
amonio y se produce una intensa corrosin.
La destilacin atmosfrica y al vaco son procesos cerrados, por lo que las exposiciones son mnimas. Cuando
se procesan crudos agrios (con alto contenido de azufre) se produce exposicin al cido sulfhdrico en el
intercambiador y el horno de precalentamiento, la zona de destilacin instantnea y el sistema de evaporacin
superior de la torre, el horno y la torre de vaco, y el intercambiador de calor de residuos. Todos los crudos de
petrleo y los productos de destilacin contienen compuestos aromticos de alto punto de ebullicin, como
los HAP cancergenos.
La exposicin de corta duracin a altas concentraciones de vapor de nafta causa cefaleas, nuseas y mareos, y
la de larga duracin, prdida del conocimiento. Las naftas aromticas contienen benceno, por lo que debe
limitarse la exposicin a las mismas. Es posible que los productos de evaporacin del deshexanizador
contengan grandes cantidades de hexano normal que afecten al sistema nervioso. En el intercambiador de

precalentamiento, en zonas superiores de la torre y en productos de evaporacin a veces hay cloruro de

hidrgeno. El agua residual contiene a veces sulfuros hidrosolubles en altas concentraciones y otros
compuestos hidrosolubles, como amonaco, cloruros, fenol y mercaptano, dependiendo del crudo de partida y
de los productos qumicos de tratamiento.