http://www.interciencia.

org/v21_06/art01/
Copyright 1996. Depsito legal pp. 76-0010 ISSN 0378-1844. INTERCIENCIA 21(6): 239-245
Forma correcta de citar este articulo: LINO PIZZOLON 1996. IMPORTANCIA DE LAS CIANOBACTERIAS
COMO FACTOR DE TOXICIDAD EN LAS AGUAS CONTINENTALES. INTERCIENCIA 21(6): 239-245. URL:
http://www.interciencia.org.ve

Lino Pizzolon, Laboratorio de Ecologa Acutica. Facultad de Ciencias Naturales. Universidad Nacional de la
Patagonia. 9200 Esquel (Chubut). Argentina.

RESUMEN
Este trabajo tiene por objeto llamar la atencin sobre un aspecto de los procesos de
eutrofizacin poco mencionado en los pases latinoamericanos, como es la aparicin de
cepas txicas durante las floraciones de cianobacterias y sus efectos sobre la salud
humana, los animales domsticos, el ganado y sobre los ecosistemas acuticos en
general. El mimo se inici como consecuencia de un estudio de la comunidad
fitoplanctnica de la Laguna Willimanco (Patagonia argentina) en relacin con la aptitud
de sus aguas para uso domstico. Algunas revisiones destacables sobre el problema son
las de Paerl (1988), NRA (1990), Lawton y Codd (1991), y Carmichael y Falconer (1993).
Las biotoxinas de las cianobacterias se encuentran entre los venenos ms poderosos que
se conocen (Reynolds 1991). Los primeros datos ciertos sobre la produccin de toxinas
algales en aguas dulces datan de 1878, ao en que se document una mortandad de
ovejas, vacas, caballos y perros por una floracin Nodularia spumigena en Australia
(Lawton y Codd, 1991). Casos de intoxicacin similares comenzaron a mencionarse
frecuentemente desde el perodo de postguerra. En la dcada del 70 se aislaron e
identificaron las primeras toxinas de cianobacterias y desde entonces se han hecho
avances decisivos en el conocimiento de su biologa molecular, efectos y antdotos.
Factores que llevan al predominio de las cianobacterias
Los procesos de eutrofizacin producen cambios cuantitativos y cualitativos en la
comunidad del fitoplancton. Aumenta la frecuencia y densidad de las floraciones y las
cianobacterias desplazan a las diatomeas, clorofceas o crisofceas. En ambientes
altamente eutrofizados suelen predominar durante la mayor parte del ao. Estos hechos
se han verificado en muchos trabajos limnolgicos. Se han formulado diversas hiptesis al
respecto. El predominio de cianobacterias en muchos lagos mesotrficos y eutrficos
hacia el final del verano y en otoo se explicara por su capacidad para fijar nitrgeno
molecular (Margalef 1983; Pick y Lean 1987; Paerl 1988). En ese momento el nitrgeno
suele ser el nutriente limitante de la productividad primaria y las cianobacterias tendran
ventajas competitivas en esta situacin. Se asume que es limitante cuando la relacin N(NO3+NO2+NH4): P-PO4 es menor que 5 o la relacin Total N:Total P es menor que 25
(Forsberg et al. 1978). No slo son importantes las relaciones sino los valores absolutos.
En lagos mesotrficos o eutrficos estratificados, puede predecirse que si la
concentracin de P-PO4 en primavera, es superior a 10 g l-1, existe una alta
probabilidad de floraciones durante el verano (Reynolds 1991). La temperatura elevada es
otro de los factores mencionados, pero existen muchas excepciones. Segn Shapiro
(1990), el predominio de las cianobacterias se explicara en todos los casos por su

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
elevada capacidad para absorber bixido de carbono disuelto, aun en concentraciones
muy bajas. Esta ventaja competitiva se debe a que la anhidrasa carbnica de las
cianobacterias, se localiza en la membrana celular, mientras que en las algas eucariticas
se encuentra localizada en el interior de las clulas, sobre la membrana del cloroplasto
(Olofsson 1980). El pH elevado favorece el desarrollo de las cianobacterias, por su
capacidad para transformar los iones bicarbonato y carbonato en bixido de carbono
(Olofsson 1980; Shapiro 1990). De hecho, las cianobacterias son las nicas algas que
desarrollan biomasas importantes en ambientes naturalmente alcalinos y salinos (Fogg et
al. 1976; Skulberg et al. 1984). En cuerpos de agua someros su concentracin suele
aumentar durante los aos secos. Otro tipo de factor implicado en su predominio, es la
baja tasa de filtracin por el zooplancton, sea porque son poco palatables (Shapiro 1990),
o porque interfieren mecnicamente el proceso o porque se inhiben cuando hay cepas
txicas en el medio (Lampert 1987). Cualquiera sea el mecanismo involucrado, el
predominio de las cianobacterias en muchos ecosistemas acuticos es una respuesta del
ambiente a la eutrofizacin cultural (Suess 1981; Skulberg et al. 1984; Smith et al. 1987;
Pick y Lean 1987; NRA 1990). La composicin del fitoplancton est relacionada con el tipo
y las modalidades de uso de la tierra en la cuenca hidrogrfica, v.g., la densidad de
habitantes, tratamiento de los efluentes cloacales, uso de fertilizantes, deforestacin,
carga animal y otros. La cantidad de fsforo excretada por una vaca equivale a la de
veinte personas (Vallentyne 1978).
Escenario para la produccin de floraciones en superficie.
Floracin es un trmino utilizado para indicar el crecimiento explosivo de microalgas,
generalmente de una sola especie, que encuentra ventajas competitivas sobre otras, y se
desarrolla hasta alcanzar densidades de 10 5 - 2x105 clulas por mililitro, o ms (Reynolds
1991). Otros autores indican que una densidad superior a 10 4 Cl. ml-1, es suficiente para
hablar de floracin (Paerl 1988). Una floracin puede o no ser visible a simple vista.
Aquellas cianobacterias con vesculas de gas, en ciertas condiciones, suben y se
acumulan en la superficie formando una ptina verde ms o menos viscosa (Fig. 1). En
otros casos la floracin no se percibe a simple vista porque las clulas permanecen
dispersas en todo el volumen de agua o se concentran a cierta profundidad (Walsby 1988;
Viner 1989), formando estratos de muy poco espesor.

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/

Fig. 1. Floracin de Oscillatoria sp. acumulada por el viento contra el muralln de la represa de Salto Grande (Argentina-Uruguay), sobre el ro Uruguay.

El mecanismo de flotacin permite que las clulas se posicionen en los estratos ms

favorables a sus requerimientos fisiolgicos (Walsby 1988) y se desencadenen en
respuesta a ciertas condiciones ambientales. En general, la formacin de espumas
requiere un perodo calma de vientos, fuerte insolacin, temperaturas altas y aguas
estratificadas (Reynolds et al. 1987; Walsby 1988; Zohary y Breen 1989; NRA 1990). Por
tal motivo, suelen producirse en bahas cerradas, ms o menos protegidas del viento o de
otros factores de turbulencia. La velocidad de migracin vertical es asombrosa en
especies como Microcystis aeruginosa, pudiendo llegar hasta 140 m por da (Paerl 1988).
Por lo que un breve perodo de calma puede inducir su acumulacin en superficie.
En todo ambiente con una floracin en superficie pueden suceder dos cosas: o bien que
se levante un viento fuerte, > 5-4 m s-1, que dispersar nuevamente las clulas en la
columna de agua, o bien que sople una brisa suave, <5-4 m s -1 (Fig. 3), que empujar la
ptina verde hacia una orilla (Zohary y Breen 1989; van der Veer et al. 1993). All se
acumular, formando una jalea verde y viscosa (Figs. 1 y 2), que se descompone con el
pasar de los das. En este estadio despide un olor desagradable que se contagia al agua.
Los olores de las floraciones de Microcystis atraen en particular a los perros, que se
revuelcan en ella y luego se lamen, por lo que son los animales que ms fcilmente

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
ingieren dosis letales de toxina (Reynolds, com. pers.). La permanencia de las espumas
en superficie depende del tipo de ambiente, de su estado trfico, aportes de nutrientes,
cambios bruscos de temperatura, ruptura de la estabilidad por vientos y por turbinado del
agua, en el caso de represas. La periodicidad con que se producen puede ser diaria,
anual o a intervalos no predecibles. Los acinetos de cianobacterias se conservan viables
en los sedimentos por varios aos, dando origen a una nueva floracin apenas vuelven
las condiciones favorables (Paerl 1988). En casos extremos, pueden acumularse algunos
decmetros de espumas en verdaderos bancos flotantes. Las clulas de la capa superior,
expuestas directamente a la luz solar, se destruyen y blanquean por foto-oxidacin, se
deshidratan y finalmente forman una costra dura de algunos milmetros de espesor
(Fig.2), que contribuye a darle ms solidez y permanencia a la floracin (Zohary y Breen
1989)

Fig. 2. Factores de concentracin de cianobacterias con vesculas gasferas a considerar en la estimacin de riesgos de envenenamiento. 1. Flotacin y
acumulacin en el estrato superficial. 2. Empuje por el viento y acumulacin en las orillas. 3. Concentracin adicional en los filtros de las
plantas potabilizadoras. La preponderancia de cada factor no es igual en todos los ambientes.

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/

Fig. 3. Factores ambientales y antrpicos que incrementan la densidad de cianobacterias. La co-ocurrencia de los mismos o de algunos de ellos aumenta la
probabilidad de produccin de eventos de alta toxicidad.

Efectos sobre el ecosistema

Adems de los problemas de toxicidad implcitos, las floraciones producen, por otras vas,
un deterioro general de la calidad del agua. Algunas especies de Anabaena liberan
metabolitos fuertemente olorosos (Silva et al. 1994). Tanto la descomposicin en las
orillas, como la sedimentacin y descomposicin de esta biomasa en el fondo, requieren
cantidades muy grandes de oxgeno y otros donadores de electrones. Las condiciones
altamente reductoras favorecen la produccin de metano sulfhdrico y otros compuestos
con azufre, que tambin contagian sabores y olores desagradables al agua. Las
interacciones trficas posibles son complejas y la hiptesis de una posible concentracin
de toxinas en las cadenas trficas acuticas no est suficientemente esclarecida. Se
mencionan algunos casos de mortandad de aves acuticas y de peces provocados por
ingesta directa de algas, por la acumulacin de toxinas o por las condiciones de anoxia.
En otros, en cambio, los peces coexisten con floraciones txicas.

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
Las floraciones son una de las caractersticas de los ecosistemas sobrealimentados. La
carga externa de nutrientes que reciben es mayor que la que pueden mantener en
circulacin y por lo tanto expulsan biomasa o nutrientes hacia sus fronteras (Margalef
1981): orillas, sedimentos e interfase agua-aire. En este sentido, las floraciones de
cianobacterias pueden considerarse como una forma por la cual los ecosistemas bajo
tensin se desprenden del exceso de biomasa y nutrientes.
Problemas taxonmicos y cepas txicas
Las cianobacterias son las principales responsables de los eventos de intoxicacin en
aguas dulces, y en unos pocos casos tambin en aguas marinas. Los dinoflagelados
tambin pueden causar problemas de toxicidad, pero en las aguas continentales estos
casos son excepcionales (Tabla I).
Tabla I MICROALGAS DE AGUAS CONTINENTALES IMPLICADAS EN EVENTOS DE ENVENENAMIENTO EN DISTINTAS PARTES DEL MUNDO
Cianobacterias:

Anabaena circinalis
flos-aquae
hassallii
lemmermanii
solitaria
spiroides
venenosa

Anabaenopsis milleri

Aphanizomenon flos-aquae

Coelosphaerium kutzingianum

Cylindrospermopsis raciborskii

Cilindrospermum sp.

Gloeotrichia echinulata
pisum

Gomphosphaeria lacustris
naegeliana

(=Coelosphaerium naegelianum)

Microcystis aeruginosa
incerta
viridis
wesenbergii
cf botrys

Nodularia spumigena

Nostoc sp.
rivulare
paludosum

Oscillatoria sp.
agardhii

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
agardhii var. isothrix
formosa
rubescens
mougetii
tenuis

Pseudanabaena catenata

Schizothrix calcicola

Synechocystis sp.

Dinoflagelados:

Peridinium polonicum
volzii

(Paerl, 1988; Sivonen et al., 1990; NRA, 1990; Lawton y Codd, 1991; Beyruth et al. 1992; Skulberg et al.
1993, Bruno et al. 1992)

Las especies del gnero Microcystis son responsables de ms del 60 % de los casos de
intoxicacin en todo el mundo. La ecologa de las especies txicas y no txicas no est
clara por lo que es lcito hablar de toxicidad a nivel de gnero, es decir de Microcystis sp.
(Ohtake et al. 1989), independientemente de la especie presente. La toxicidad depende
de las cepas y no de las especies, pudiendo coexistir en un mismo sitio cepas de la
misma especie, txicas y no txicas (Sirenko 1980; Margalef 1983; Ohtake et al. 1989;
Skulberg et al. 1993). Solamente para Microcystis sp. se han identificado no menos de 68
cepas diferentes, entre los cuales la proporcin entre txicos y no txicos vara entre 6 y
86 %.(Shirai et al. 1991). El examen microscpico, si bien es importante, no puede decidir
la presencia o ausencia de toxicidad. Ni el olor, apariencia, textura u otra caracterstica
permiten detectar la presencia de cepas txicas (NRA 1990) Las cepas se definen por
caractersticas fisiolgicas y genticas a partir de un cultivo puro, aislado a partir de la
poblacin natural. Para dar una idea de las dificultades de identificacin de este grupo de
microalgas, tngase presente la propuesta de clasificarlas no por el Cdigo de
Nomenclatura Botnica sino por el de las Bacterias (Margalef 1983; Skulberg et al. 1993).
El nmero de clulas de las colonias de Microcystis y la forma en que se agregan,
depende de la turbulencia del medio, inducida por el viento (Robarts 1984) y de la
temperatura (Margalef 1983). Con referencia a Gomphosphaeria lacustris,
Coelosphaerium ktzinghianum y otras similares, Hutchinson (1967; y Huber-Pestalozzi
(1975), sealan la gran dificultad para distinguir entre ellas. El gnero Anabaenopsis
incluye organismos del gnero Cylindrospermopsis y a la inversa. En el gnero
Planktothrix se incluyeron especies de Oscillatoria agardhii/rubescens. En general la
taxonoma de todo el grupo est en constante estado de evaluacin y cambio, y por lo
tanto es inevitable suponer un cierto grado de incertidumbre en la misma (Metting y Pyne
1986; Skulberg et al. 1993). En la Tabla I se presenta una lista actualizada de especies
implicadas en eventos de envenenamiento en distintas partes del mundo.
La toxicidad de una floracin presenta grandes variaciones aun de un da a otro, por
factores ambientales: presencia de especies competidoras, envejecimiento y otros, siendo
por lo tanto difcil de predecir (Sirenko 1980; NRA 1990; Repavich et al. 1990). Puesto que
la identificacin taxonmica es insuficiente, como regla prctica se debe sospechar la
existencia de toxicidad ante la sola presencia de alguno de los gneros mencionados en

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
la Tabla I.
Identificacin de las toxinas
El conocimiento de las toxinas de las cianobacterias es reciente. Entre las tcnicas
empleadas para su aislamiento e identificacin se encuentran la HPLC (High Performance
Liquid Chromatography), el anlisis estereoqumico, la espectroscopa de resonancia
magntica nuclear (Lawton y Codd 1991) y otras. Estas tcnicas son muy sofisticadas
para un laboratorio standard. El nico mtodo de rutina disponible para verificar la
presencia de toxicidad es el bioensayo en ratas mediante la inyeccin intraperitoneal del
extracto obtenido de un cultivo axnico o de una floracin natural (NRA 1990; Sivonen et
al. 1990). Alternativamente se utilizan tambin pollitos (Santinelli, Com. Pers.). El ensayo
es similar al que se realiza rutinariamente para evidenciar la concentracin de veneno
paralizante de moluscos (VPM) en moluscos bivalvos. Pueden hacerse tambin con
muestras de la floracin secadas al aire y liofilizadas (Yu et al. 1990), lo cual resulta til
para estudios extensivos. El bioensayo con ratas permite distinguir la presencia de
hepatotoxinas de las neurotoxinas y aun entre diferentes tipos de neurotoxinas; sin
embargo, no las detecta en concentraciones bajas. Recientemente se han hecho avances
importantes en tcnicas inmunoenzimticas que permitiran detectar toxinas disueltas aun
en bajas concentraciones en forma relativamente rpida y estandarizada (Lawton et al.
1990; Carmichael 1992).
Biotoxinas algales, efectos letales y subletales
Las toxinas producidas por las cianobacterias se clasifican en dos grupos principales, las
neurotoxinas (alcaloides) y las hepatotoxinas (pptidos monocclicos) (Carmichael 1992).
La mayor parte de los eventos de intoxicacin en el mundo han sido provocados por
hepatotoxinas. Se clasifican en dos tipos principales, microcistinas y nodularinas. La
intoxicacin aguda produce disgregacin de los hepatocitos, necrosis de los capilares
sanguneos y la muerte por hemorragia intraheptica. Las microcistinas constituyen un
conjunto de ms de cuarenta pentapptidos o heptapptidos producidos particularmente
por cepas de Microcystis. Algunos se denominaron inicialmente como cianoginosinas,
cianoviridina o factor de muerte rpida. Los sntomas de intoxicacin en ratas son
debilidad, vmito, extremidades fras, piloereccin, diarrea, respiracin pesada y muerte
debido a shock circulatorio, en horas o en algunos das. El peso del hgado puede
aumentar hasta dos o tres veces. Estas biotoxinas actan inhibiendo las fsfatasas de
protenas y con ello el mecanismo de regulacin de la arquitectura celular. (NRA 1990;
Repavich et al. 1990; Nakano et al. 1991; Carmichael y Falconer 1993). Inicialmente los
sntomas de intoxicacin se confundieron con los del clera (Azis 1974, en Margalef
1983). Sin embargo, Ikawa y Sasner (1990; en Beyruth et al. 1992) identificaron un factor
diarreico originado en bacterias asociadas a las floraciones. Las hepatotoxinas, en estado
puro, tienen una toxicidad intermedia entre la del veneno de la cobra y la del curare. Es
suficiente una dosis de 0,03-0,3 mg por kilogramo de peso corporal para matar en pocas
horas un animal experimental (Metting y Pyne 1986; Reynolds 1991). Se encuentran por
lo tanto entre los venenos ms poderosos que se conocen. Para lograr los mismos
efectos con cianuro de sodio se requiere una dosis 100 veces mayor. Para ingerir una
dosis letal de Microcystis, deberan beberse cinco litros de agua con una poblacin de
unas 200.000 cl.ml-1 (Reynolds 1991). Instintivamente el hombre evita dichas aguas, por
lo que no existen casos documentados de muertes humanas. Sin embargo, con

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
concentraciones an mucho ms bajas, se observan sntomas clnicos subletales,
caracterizados por desrdenes gastrointestinales, alergias, irritaciones en la piel y en los
ojos de nadadores y baistas (NRA 1990). Las gastroenteritis se deben a que las
microcistinas deforman y matan las clulas de la pared intestinal (Falconer et al. 1992;
Carmichael y Falconer 1993). Las toxinas de Microcystis son endotoxinas, es decir no se
liberan al agua a menos que se produzca la destruccin de las clulas.
Adems de los efectos agudos mencionados, la ingesta continuada de dosis subletales de
hepatotoxinas tiene efectos crnicos graves bien comprobados, tales como la produccin
y estimulacin de tumores hepticos (Lawton y Codd 1991; Carmichael y Falconer 1993,
Carmichael 1994). Se sospecha que la elevada tasa de cncer de hgado en ciertas
partes de China se debe a la exposicin prolongada a pequeas dosis de microcistinas.
En cultivos bacterianos y linfocitos humanos producen mutagnesis y ruptura de
cromosomas (Repavich et al. 1990) y descendencia teratolgica en ratas. Hay adems,
evidencias crecientes de la produccin de neumonas severas, por disminucin de las
defensas corporales.
Las neurotoxinas son alcaloides cuya toxicidad supera a la de los hepatotxicos. De
hecho, en los casos de especies que producen tanto hepatotoxinas como neurotoxinas
(Anabaena flos-aquae, A. Spiroides, A. Circinalis, Aphanizomenon flos-aquae y
Oscillatoria), stas ltimas actan ms rpido y dominan los sndromes clnicos
(Carmichael 1992; Carmichael y Falconer 1993). Las neurotoxinas interfieren en distintas
formas con la transmisin de impulsos en la unin neuro-muscular, provocando parlisis
en los msculos respiratorios y la muerte por asfixia aun en minutos, despus de
ingeridas (Repavich et al. 1990, Carmichael 1994). Entre los sntomas de intoxicacin en
animales domsticos y silvestres, se mencionan tambaleo, temblor y fasciculacin
muscular, jadeo, descarga de moco nasal, diarrea, rechinar de dientes, cianosis,
convulsiones y muerte por paro respiratorio. Los pjaros pueden presentar el cuello rgido
arqueado en forma de S (opistotono). La anatoxina a, es una neurotoxina producida
principalmente por cepas de Anabaena y Oscillatoria. Acta como despolarizante postsinptico en la unin neuromuscular. La LD 50 de toxina purificada es 0.2 g/kg de peso
corporal en ratas y para ingerirla bastan unos pocos mililitros de material fresco de la
floracin. Algunas cepas de Anabaena flos-aquae, liberan una toxina diez veces ms letal
que la anatoxina a, denominada anatoxina a(s) por el sntoma de la hipersalivacin. Es un
compuesto fosforado orgnico, con efectos similares a los del parathion o malathion.
Acta como un inhibidor irreversible de la colinestersa. Es inestable y se descompone a
temperaturas mayores de 40C o bajo condiciones alcalinas. Algunas cepas de
Aphanizomenon flos-aquae, Anabaena flos-aquae y Anabaena circinalis producen
adems saxitoxinas y neosaxitoxinas, compuestos similares al veneno paralizante de
moluscos producido por los dinoflagelados marinos (Carmichael y Falconer 1993;
Carmichael, 1994).
Problemas en las plantas potabilizadoras
La colmatacin de los filtros de las plantas potabilizadoras a causa de las microalgas es
un hecho relativamente frecuente. Una densidad de 5000-6000 cl.ml -1 de Aulacoseira
granulata, son suficientes para disminuir crticamente la capacidad de filtracin en las
plantas de potabilizacin (Sastre et al. 1991), debiendo precipitarse con un polielectrolito,
en un paso previo. Si las algas son filamentosas tienen mayor probabilidad de ser
retenidas. Si son txicas, su acumulacin en los filtros y la ruptura de clulas por efecto de
la cloracin o por envejecimiento, puede liberar cantidades considerables de toxina (NRA

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
1990), haciendo que sea altamente riesgosa su introduccin en la red de distribucin
urbana, o en natatorios o abrevaderos para animales (Berg et al. 1987). Algunas
microcistinas, tienen un tiempo de residencia largo (> 50 das), por lo que su efecto
residual en un cuerpo de agua podra permanecer durante meses despus de una
floracin (Watanabe et al. 1992). Otros autores indican slo tres semanas para la
desaparicin del 99 % de la microcistina-LR, a una tasa de 0.25/da (Kenefick et al. 1992).
Es importante mencionar adems, que durante la cloracin de aguas tomadas de un
embalse con densas poblaciones de microalgas, aumenta la concentracin de
trihalometanos (THM) y cidos haloacticos (HAA), por reaccin del cloro con las
substancias orgnicas disueltas excretadas por las algas. La cianobacterias liberan
proporcionalmente grandes cantidades de substancias orgnicas disueltas (Fogg et al.
1973). Los THM y HAA se han demostrado altamente cancergenos y su dosaje en aguas
de consumo humano es obligatorio en muchos pases, no debiendo superar los 100 g l1. Propuestas ms recientes exigen bajar dicho mximo a 60 g l-1 (Suess 1981;
D'Aquino 1991; Prez Gattorna 1996).
La probabilidad de que se alcancen concentraciones algales de riesgo depende de
diversos factores de concentracin (Fig. 3). La coincidencia de todos ellos puede
aumentar en varios rdenes de magnitud la densidad de clulas original. La concentracin
potencial de clulas en las espumas (Fig. 3) puede calcularse suponiendo que todas las
clulas en ,suspensin, suben y se acumulan en una delgada capa de apenas unos
milmetros de espesor (Reynolds 1991).
Control de las floraciones
El difundido tratamiento con sulfato de cobre libera la mayor parte del contenido de
toxinas de las clulas (Falconer y Carmichael 1993). Por lo tanto el sulfato de cobre no
debe usarse cuando estn presentes algunas de las especies potencialmente txicas.
Kenefick et al. (1992) sugieren utilizar hidrxido de callo porque abate las algas sin liberar
toxinas y adems coprecipita el fsforo disuelto con lo cual se reduce el crecimiento de la
poblacin algal. Se estn ensayando herbicidas tales como el DCMU (diclorofenildimetilurea), o alguicidas encontrados en Oscillatoria late-virens (Bagchi et al. 1993).
Tambin se est ensayando un herbicida/alguicida producido por Scytonema hofmanni,
denominado cianobacterina, que bloquea el transporte de electrones fotosinttico (Lee y
Gleason 1992) y el herbicida atrazina y sus productos de degradacin (Stratton 1984).
Existen mltiples procedimientos y tecnologas para interrumpir una floracin en el
ambiente natural. Sin duda ello es importante para el suministro de agua en algunos
perodos crticos. Pero limitarse a interrumpir una floracin, equivale a suprimir los
sntomas de la enfermedad sin resolver el problema en su origen, es decir los procesos de
eutrofizacin y el deterioro de la calidad del agua a nivel de las cuencas hdricas.
El caso de la Laguna Willimanco
La Laguna Willimanco es un ambiente utilizado alternativamente en el verano o durante
los periodos de lluvia, como fuente de agua de consumo para la ciudad de Esquel (25.000
habitantes). En un estudio anual del fitoplancton se evidenci el predominio de
Gomphosphaeria lacustris Chodat (Pizzolon y Hechem 1992), una cianobacteria con
vesculas de gas, mencionada entre las especies potencialmente txicas. La densidad
mxima observada super las 8.500 cl.ml -1. Sabiendo que la profundidad media de la

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
Laguna es de 9 metros, la acumulacin potencial en superficie, en una capa de 10 cm de
espesor, suria de 7.65 x 105 cl.ml-1. Estas cifras representan situaciones de alto riesgo.
Microcystis minutissima y Microcystis sp. aparecen a fines del verano, siendo menos
importantes en densidad. La probabilidad de que se produzcan espumas es muy pequea
debido a los vientos que imperan en el lugar. De hecho no se encontraron antecedentes
de floraciones superficiales en este ambiente. Sin embargo se han verificado con baja
frecuencia trastornos gastrointestinales agudos en coincidencia con la introduccin de sus
aguas en la red urbana. Lamentablemente, la falta de un sistema riguroso de
comunicacin y control no ha permitido identificar inequvocamente la etiologa de tales
trastornos. Las toxinas de G. lacustris no han sido an estudiadas. En algunas
observaciones ocasionales se ha encontrado Microcystis sp. en el agua de red. Los
bioensayos de toxicidad de G. lacustris, fueron negativos (H. Silva, com. pers.). Sin
embargo, debe tenerse en cuenta que se realizaron con cultivos in vitro, algunos meses
despus de extrados. Desde el puso de vista de la gestin ambiental, este estudio mostr
que la laguna es un ambiente de riesgo y dej fuera de duda la necesidad de recurrir a
otras fuentes hdricas para satisfacer las necesidades crecientes de la ciudad.
Extensin y magnitud del problema
Se han documentado eventos de intoxicacin y muerte de animales en pases de todos
los continentes; sin embargo, slo en unos pocos se han realizado estudios extensivos.
En 686 ambientes de Gran Bretaa, las cianobacterias resultaron dominantes en el 87 %
de los casos, de los cuales el 68 % dio resultados positivos a las pruebas de toxicidad
(Reynolds 1991). En el estado de Wisconsin (EE.UU.) se verific la presencia de cepas
txicas en el 25 % de 98 ambientes muestreados (Repavich et al. 1990). Prcticamente
en todos los pases europeos se han verificado floraciones txicas y casos de intoxicacin
(Skulberg et al. 1984). Las flotaciones en ros pueden producir problemas de
envenenamiento a lo largo de cientos de kilmetros. Los fenmenos de eutrofizacin
cultural inciden no solamente sobre las aguas continentales, sino tambin sobre las aguas
costeras marinas de todo el mundo. Tambin en este medio se han verificado
intoxicaciones por flotaciones de cianobacterias (Hallegraeff 1993).
Los embalses destinados al suministro de agua potable se encuentran entre los
ambientes de mayor riesgo para la salud humana. En Portugal, las microcistinas afectan a
ms de dos millones de personas, con sntomas de intoxicacin aguda y gran riesgo de
intoxicacin crnica (Vasconcelos et al. 1993). Beyruth et al. (1992) mencionan
numerosas gastroenteritis y dermatitis asociadas con el agua de la red urbana
proveniente de la represa de Guarapiranga, en coincidencia con una floracin de
Anabaena solitaria. Estos autores llaman la atencin sobre el riesgo para la salud de tres
millones de personas de la ciudad de San Pablo, Brasil. En Argentina, el ambiente de
mayor riesgo probablemente sea el embalse San Roque, que provee de agua a la ciudad
de Crdoba, de alrededor de un milln de habitantes. Presenta densas poblaciones de
Anabaena spiroides y Microcystis aeruginosa, positivas al bioensayo en ratas (Prsperi,
com. pers.). Las reas rurales y pequeas ciudades y poblaciones son igualmente
ambientes de riesgo por el escaso conocimiento del problema y de las Trinas de
prevencin.
La mortandad de ganado y de peces en acuicultura puede representar prdidas
econmicas muy importantes. En algunos pases latinoamericanos se han documentado
aisladamente casos de muerte de animales domsticos o silvestres y efectos agudos en
la poblacin o en baistas. Sin embargo el escaso conocimiento del problema que prima a

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
nivel profesional y de los usuarios, hace que el mismo pase desapercibido, y que los
sntomas de intoxicacin y/o la muerte de animales se atribuyan a otras causas.
Durante los primeros meses de este ao se produjo la muerte de personas en un instituto
de hemodilisis, en Caruaru, Brasil, intoxicadas con biotoxinas de cianobacterias
(Calcagno, com. pers.). Este es el primer caso documentado de muerte de seres
humanos. Este hecho lamentable es suficientemente elocuente sobre los riesgos de
intoxicaciones masivas. La toxicidad por cianobacterias debe adems, considerarse como
un problema de magnitud creciente paralelo con el deterioro generalizado de la calidad de
las aguas superficiales.

Conclusin
Debido a las dificultades de identificacin taxonmica y de determinacin qumica de las
toxinas respectivas, hasta que no se disponga de ensayos rpidos para comprobar la
toxicidad de las cepas presentes, debe suponerse que toda floracin de cianobacterias es
txica. La elevada toxicidad y la elevada frecuencia de ambientes positivos al bioensayo,
hacen que el problema de las cianobacterias txicas en las aguas dulces tenga tanta o
ms importancia que el de las marcas rojas en las aguas marinas.
Los ambientes de riesgo son particularmente aquellos lagos o embalses eutrficos, que
presenten o hayan presentado floraciones ocasionales, utilizados para el suministro de
agua para consumo humano o que se utilizan con fines recreativos o para abrevamiento
de animales domsticos y ganado. Las flotaciones pueden producirse tanto en lagos,
lagunas y embalses como en ros. Debe tenerse presente que no siempre son visibles a
simple vista, como espumas o ptinas en superficie, y que en los filtros de las plantas
potabilizadoras las microalgas pueden alcanzar acumulaciones de riesgo, aun cuando las
mismas no se produzcan en el ambiente natural. Por lo expresado, el conocimiento de la
comunidad fitoplanctnica y de sus variaciones temporales, es insustituible como
parmetro de calidad del agua y debiera incluirse como obligatorio en toda legislacin
ambiental y programas de muestreo ad hoc.
Es urgente la identificacin de los ambientes de riesgo y la coordinacin de esfuerzos a
distintos niveles, para detectar situaciones de peligro, advertir a la poblacin y emprender
programas de manejo integrado de cuencas que tiendan a reducir la eutrofizacn.

AGRADECIMIENTOS
El presente trabajo se realiz como parte del PI Nro. 108/89 del Consejo de
Investigaciones de la Universidad Nacional de la Patagonia y del Convenio entre la UNP y
la Cooperativa 16 de Octubre, Anexo de Trabajo Nro. 1. Se agradece a todos aquellos que
de una u otra forma facilitaron el acceso a distintas fuentes de informacin y a los
revisores annimos por las sugerencias y el estmulo proporcionado.

REFERENCIAS
Azis K.M.S. (1974): Diarrhea toxin obtained from a water bloom producing species of
Microcystis aeruginosa Kutz. (Science 193: 1206-1207). En Margalef, 1983, p. 210.

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
Bagchi, S.N., V.A. Chauhan y J.B. Marwah (1993): Effect of an antibiotic from Oscillatoria
late-virens on growth, photosynthesis and toxicity of Microcystis aeruginosa. Curr.
Microbiology. 26(4):223-228.
Berg, K., O.M. Skulberg y R. Skulberg (1987): Effects of decaying toxic blue-green algae
on water quality. Archiv fr Hydrobiologie 108 (4): 549-563
Beyruth, Z., C.L. Sant'anna, M.T. de P. Azevedo, M. do Carmo Cavalho, y H.A.S.L. Pereira
(1992): Toxic algae in freshwaters of Sao Paulo State. En: Cordeiro-Marino, M. et al. 1992.
Algae and Environment: a general approach. 131 pp. SBFic./CETESB. Sao Paulo. p 5264.
Bruno, M. P.M. Gucci, E. Pierdominici, P. Sestili, A. loppolo, N. Secchi y L. Volterra (1992):
Microcystin-like toxins in different freshwater species of Oscillatoria. Toxicon, 30 (10):
1307-1311.
Carmichael, W.W. (1992): Cyanhobacteria secondary metabolites - the cyanotoxins.
Journal of Applied Bacteriology 72: 445-459.
Carmichael, W.W. y I.R. Falconer. (1993): Diseases related to freshwater blue-green algal
toxins, and control measures. En: I.R. Falconer: Algal toxins in seafood and drinking
water. Academic Press, Cap. 12. p. 187009.
Carmichael, W.W. (1994): The toxins of Cyanobacteria. Scientific American: 270: (1):7886.
D'Aquino, M. (1991): El retorno del clera: sobre las medidas qumicas de profilaxis.
Ciencia Hoy (Buenos Aires): 3,17.
Falconer, I.R., M. Dornbusch, G. Moran y S.K. Yeung (1992). Effect of the cyanobacterial
(blue-green algae) toxins from Microcystis aeruginosa on isolated enterocytes from the
chicken small intestine. Toxicon 30(7):790-793.
Fogg., G.E., W.D.P. Stewart, P. Fay y E. Walsby. (1973): The blue-green algae. Academic
Press. 437 pp.
Forsberg, C., S. Ryding, A. Claesson y A. Forsberg (1978). Water chemical analyses
and/or algal assay?. Mitt. Internal. Verein. Limnol. 21:352-363.
Hallegraeff, G.M. (1993). A review of harmful algal blooms and their apparent global
increase. Phycologia 32(2):79-99. - s
Huber-Pestalozzi, G. (1975): Das Phyloplankton des Sbwassers. Systematik und
Biologie. 1. Blaualgen...Bakterien, Pilze. E. Schweizerbart'sche Verlagsbuchhandlung,
Stuttgart.
Hutchinson, E. (1967): A treatise on Limnology. Vol. II Introduction Jo lake biology and the
limnoplankton. John Wiley y Sons. N. York.
Ikawa, M. y J.J. Sasner. (1990): The chemistry and physiology of algal toxins. In:
Introduction to applied physiology. (Akatsuka, I. ed.). The Hague, SPB Academic Publ. p.
27-65. (citado en: Beyrut et al. 1992).
Kenefick, S.L., S.E. Hrudey, H.G. Peterson y E.E Prepas. (1993): Toxin release from
Microcystis aeruginosa after chemical treatment. En: R.W. Morris, W.O.K. Grabow y A.P.
Dufour (eds.): Health related water microbiology. Oxford, U.K., Pergamon Press, 27: 433440.
Lampert, W. (1987): Laboratory studies on zooplankton-cyanobacteria interactions. New

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
Zealand Journal of Freshwater and Marine Research, 21:483-490.
Lawton, L.A., D.L. Campbell, K.A. Beattie y G.A. Codd. (1990): Use of a rapid
bioluminescence assay for detecting cyanobacterial microcystin toxicity. Lett. Applied
Microbiology 11(4):205-207.
Lawton, L.A. y G.A. Codd. (1991): Cyanobacterial (Blue-green algae) toxin and their
significance in UK and European waters. Journal of the Institution of Water and
Environmental Management, 5: 460-465.
Lee, E.S.J.y F.K. Gleason. (1992): Characterization of a second herbicidal, natural product
from Scytonema hofmanni. Journal of Physiology. 28(3):7.
Margalef, R. (1983): Limnologa. Omega. Barcelona. 1010 pp.
Metting, B. y JW. Pyne (1986): Biologically active compounds from microalgae. Enzyme
and Microbiology Technology, 8:386-394.
Nakano, Y., M. Shirai, N. Mori y M. Nakano (1991): Neutralization of microcystin shock in
mice by tumor necrosis factor alpha antiserum. Applied and Environmental Microbiology,
57(1):327-330.
Ohtake, A., M. Shirai, T. Aida, N. Mori, K. Harada, K. Matsumura, M. Suzuki y M. Nakano.
(1989): Toxicity of Microcystis species isolates from natural blooms and purification of the
toxin. Applied and Environmental Microbiology, 55(12): 3202-3207.
Olofsson, J.A. Jr. (1980): The role of microlayers in controlling phytoplankton productivity.
In: J. Barica y L.R. Mur (eds.): Hypertrophic ecosystems. W. Junk, Publ., La Haya, p. 8393.
NRA (National River Authority). (1990): Toxic blue-green algae. Water Quality Series N 2.
Pearson, M.J. (Comp.). Informe del grupo de trabajo sobre Algas Txicas. National River
Authority, U.K.
Paerl, H.W. (1988): Nuisance phytoplankton blooms in coastal, estuarine and inland
waters. Limnology and Oceanography, 33(4):823-847.
Prez Gattorna, E. L. (1996): Potabilizacin de aguas con altos contenidos de materia
orgnica natural la coagulacin mejorada es una buena solucin? Ingeniera Sanitaria y
Ambiental (Bs. As) 24:52-56
Pick, F.R.y D.R.S. Lean (1987): The role of macronutrientes (C, N, P) in controling
cyanobacterial dominance in eutrophic lakes. New Zealand Journal of Freswater and
Marine Research, 21: 425-434.
Pizzolon, L. y V. Hechem. (1992): Calidad del agua en la laguna Willimanco y sistemas
hdricos vinculados. Informe Final. Convenio Universidad Nacional de la Patagonia
-Cooperativa 16 de Octubre, Esquel. 93 pp.
Repavich, W.M., W.C. Sonzogni, J.H. Standridge, R.E. Wedepohl y L.F. Meisner. (1990):
Cyanobacteria (Blue-green algae) in Wisconsin waters: acute and chronic toxicity. Water
Research 24:225-231.
Reynolds, C.S., R.L. Olivier y A.E. Walsby (1987): Cyanobacterial dominance: the role of
buoyance regulation in dynamic lake environments. New Zealand Journal of Freshwater
and Marine Research, 21:379-390.
Reynolds, C. S. (1991): Toxic blue-green algae: the "problem" in perspective. Freshwater
Forum 1(1):29-38.

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
Robarts, R.D. (1984). Factors controlling primary production in a hypereutrophic lake
(Hartbeespoort Dam, South Africa). Journal of Plankton Research 6 (1):91-105.
Sastre, V., N. Santinelli, S. Otao, M.E . Ivanis-sevich, y M.G. Ayestarn (1991): Diatoms
blooms and their relation with water supply. Verein. Internal. Verein. Limnol. 25: 35353541.
Shapiro, J. (1990): Current belief regarding dominance by blue-greens: the case for the
importance of CO2 and pH. Verhandlungen internationale Vereinigung Limnologie, 24:3854.
Shirai, K.M., A. Ohtake, T. Sano, S. Matsumoto, T. Sakamoto, A. Sato, K.I. Harada, T.
Shimada et al. (1991). Toxicity and toxins of natural blooms and isolate strains of
Microcystis spp. (cyanobacteria) and improved procedure for purification of cultures.
Applied and Environmental Microbiology. 57 (4):1241-1245.
Silva, H.J., J.M. Luco, D.M. Gonzlez y O.M. Baudino (1994): Produccin de metabolitos
olorosos en un lago eutrfico por floraciones de Anabaena spiroides. Identificacin de
productos voltiles. Acta toxicolgica argentina.
Sirenko, L.A. (1980): Toxicity fluctuations and factors determining them. En Barica, J. y
L.R. Mur (eds.): Hypertrophic ecosystems. Junk BV Publishers, La Haya. p. 231-234.
Sivonen, K., S.I. Niemela, R.M. Niemi, L. Lepisto, T.H. Luoma y L.A. Rasanen (1990):
Toxic cyanobacteria (blue-green algae) in Finnish fresh and coastal waters. Hydrobiologia
190:267-275.
Skulberg, O.M., G.A. Codd y W.W. Carmichael (1984): Toxic blue-green algal blooms in
Europe: a growing problem. Ambio, 11 (4):244-247.
Skulberg, O.M., W.W. Carmichael, G.A. Codd y R. Skulberg (1993): Taxonomy of toxic
Cyanophyceae (Cyanobacteria). En: Algal toxins in seafood and drinking water. Academic
Press, p.145-164.
Smith, V.H., E. Willin y B. Karlsson (1987): Predicting the summer peak biomass of four
species of blue-green algae (Cyanophyta/Cyanobacteria) in Swedish lakes. Water
Research Bulletin, 23, 397-402.
Stratton, G.W. (1984): Effects of the herbicide atrazine and its degradations products,
alone and in combination, on phototrophic microorganisms. Archives Environmental
Contamination and Toxicology. 13(1):35-42.
Suess, M.J. (1981): Health aspects of Eutrophication. Water Quality Bulletin, 6(3): 5942.
Vallentyne, J.R. (1978): Introduccin a la Limnologa. Los lagos y el hombre. Omega,
Barcelona. 169 pp.
Van de Veer, B., R.F. VAN Nieuwenhuyze y M. Donze (1993): Accumulation of blue-green
algal scums in small harbours and its prevention. Verhandlungen internationale
Vereinigung Limnologie, 25:610-613.
Vasconcelos, V.M., W.R. Evans, W.W. Carmichael y M. Namikoshi (1993): Isolation of
microcystin-LR from a Microcystis (Cyanobacteria) waterbloom collected in the drinking
water reservoir for Porto, Portugal. Journal of Environmental Sciences and Health, A28(9):
2081-2094.
Viner, W.F. (1989): Cyanobacterial growth and dominance in two eutrophic lakes: review
and synthesis. Archiv fr Hydrobiologie, beihefte Ergebnisse der Limnologie. 32: 239- 254.

http://www.interciencia.org/v21_06/art01/
Walsby, A.E. (1988): Buoyancy in relation to the ecology of freshwater phytoplankton. En:
F.E. Round (ed.), Algae and the aquatic environment. Biopress, Bristol, p. 125-137.
Watanabe, M.F., K. Tsuji, Y. Watanabe, K.I. Harada y M. Suzuki. (1992): Release of
heptapeptide toxin (microcystin) during the decomposition process of Microcystis
aeruginosa. Natural Toxins 1(1):48-53.
Yu, M.J., Q.X. Zhang, Z.R. HE y W.W. Carmichael. (1990): Toxicity of blue-green algae
(Cyanobacteria) waterblooms in central China. Journal of Toxicology: Toxin Review 9(1):
86.
Zohary. T.Y. y C.O. Breen (1989): Environmental factors favoring the formation of
Microcystis aeruginosa hyperscums in a hypertrophic lake. Hydrobiologia 178: 179-192