Definicin

Los corales son plipos cilndricos similares a las anmonas de mar, que
secretan un duro esqueleto calcreo en su base. La mayora de los corales
crece mediante el repetido brote de plipos, los cuales permanecen adheridos
formando una colonia. Los corales son animales, pero todas las especies que
forman arrecifes tambin contienen abundantes algas simbiticas dentro de
sus tejidos. Lo mismo ocurre con los abanicos marinos y con la mayora de los
otros parientes de los corales que habitan en los arrecifes. La fotosntesis que
llevan a cabo las algas simbiticas durante el da proporciona la mayor parte
de la energa requerida para el crecimiento de los corales. Sin embargo, an
bajo condiciones normales, los plipos tambin se alimentan como animales,
utilizando sus tentculos para atrapar zooplancton, ya que el alimento que
proporcionan las algas es una suerte de comida chatarra que carece de
suficientes protenas como para poder satisfacer enteramente las necesidades
de los corales (Jackson & D'Croz, 2003). El Arrecife de coral, est formado por
una acumulacin de Exoesqueletos calcreos (que contienen calcio) de
animales de coral, algas calcreas rojas y moluscos. Construida capa a capa
por los corales vivos que crecen sobre los esqueletos de las generaciones
pasadas, los arrecifes de coral crecen hacia arriba a un ritmo de entre 1 y 100
cm al ao. Son tropicales, se extienden hasta 30 al norte y al sur del ecuador
y slo se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende
nunca por debajo de los 16 C. Los arrecifes de coral son ecosistemas con
estructuras bien definidas que agrupan tanto plantas fotosintticas como
consumidoras en el sentido que se explica en el artculo sobre ecologa. La
capa exterior de un arrecife est compuesta por plipos de coral vivos (IPIECA,
1992). Las comunidades de peces de estos ecosistemas son las ms complejas
y de mayor diversidad, y su distribucin y abundancia estn ligadas
directamente con el ambiente. Por esta razn, las evaluaciones precisas de la
composicin de especies y su abundancia resultan muy difciles, ya que las
caractersticas topogrficas del ambiente impiden el uso adecuado de mtodos
convencionales de muestreo de peces, tales como redes de arrastre (GarcaColl et al., 1988).
Simbiosis coral alga
En el interior de del coral viven unas algas unicelulares redondas llamadas
zooxanthellas. Por debajo, y rodeando a los plipos, se encuentran los
esqueletos calcreos, tanto los vivos como los muertos, que contienen algas
filamentosas. Otras especies de algas, tanto carnosas como calcreas, crecen
en la superficie de los viejos depsitos de esqueletos. Estas algas y otras
plantas asociadas son los principales productores primarios. Las zooxanthellas
fotosintticas y las algas verdes filamentosas transfieren parte de su energa
alimentaria directamente a los plipos coralinos. Los animales del coral
tambin se alimentan durante la noche de zooplancton, que capturan con sus

tentculos. Los plipos cazan el zooplancton no tanto por sus caloras como por
sus escasos nutrientes, especialmente el fsforo. Mediante la digestin, liberan
estos nutrientes de los que se benefician las algas. De este modo, el coral y las
algas intercambian nutrientes, reduciendo su prdida en el agua (IPIECA,
1992).
La simbiosis entre los corales y sus algas es extremadamente compleja, pero
es normalmente estable an bajo una amplia gama de condiciones
ambientales. Colocados en la oscuridad, los corales de arrecife dejan de crecer,
sueltan sus algas, lo que produce su blanqueamiento, y eventualmente mueren
Un blanqueamiento similar ocurre en poblaciones naturales de arrecifes cuando
los corales expulsan sus algas (o tal vez las algas abandonan el barco) como
consecuencia, entre otros factores, de un aumento de temperatura del agua o
un descenso de su salinidad. En la actualidad, existe una gran controversia
acerca de si la frecuencia de los procesos de blanqueamiento de los arrecifes
est aumentando, y si esto constituye un indicador del calentamiento global.
Sea cual sea la causa, el blanqueamiento constituye, sin lugar a dudas, una
seal de estrs. Altas concentraciones de nutrientes en el agua tambin son
desfavorables para los corales, por cuanto interrumpen el balance regulador
entre las algas y sus anfitriones coralinos y aumentan los niveles de
fotosntesis del fitoplancton (Jackson & D'Croz, 2003)
Distribucin
Los arrecifes de coral crecen en los mares clidos de las regiones tropicales
subtropicales, donde y la temperatura media del agua es mayor a 20C. Por lo
general se asocian con fondos rocosos. Los corales generan estructuras
calcreas complejas que ofrecen a los peces una variada diversidad de refugios
donde tambin habitan otras especies marinas. Sirven, adems, como reas de
alimentacin, reproduccin y cra, creando fuertes asociaciones entre los peces
y el ambiente exterior (Choat, 1991; Dawes, 1986).
La mayora de los corales se desarrollan en aguas poco profundas, porque
comparten los nutrientes con un cierto tipo de algas fotosintticas, las cuales
necesitan vivir cerca de la superficie para recibir la luz del Sol y poder realizar
el proceso de fotosntesis.

Tipos de Arrecifes
Existen bsicamente tres tipos: los arrecifes franjeantes, los arrecifes de
barrera y los atolones. En los atolones, la masa de tierra original se ha hundido,
produciendo una laguna cerrada o semicerrada. La mayora de los arrecifes
contienen una serie de zonas biolgicas (Dawes, 1986). Los arrecifes en orla se
extienden hacia el mar desde la costa de una isla o del continente, sin que
haya agua entre el arrecife y la tierra. Las barreras de coral se producen a
cierta distancia de la costa, con un canal o laguna entre el arrecife y aqulla.
Los atolones son islas de coral que normalmente forman un arrecife estrecho
en forma de herradura, en el centro del cual se encuentra una laguna poco
profunda.

El trmino atoln hace referencia a una isla de coral con forma de anillo, o a
varios islotes que forman parte de un arrecife de coral y que rodean una laguna
central de agua marina poco profunda. Especies y su abundancia resultan muy
difciles, ya que las caractersticas topogrficas del ambiente impiden el uso
adecuado de mtodos convencionales de muestreo de peces, tales como redes
de arrastre (Garca-Coll et al., 1988)

Crecimiento
La forma de planta de los corales es determinada por los patrones de brote de
los plipos, los cuales varan entre las diversas especies y, en menor medida,
como respuesta a los cambios de la luz y de los movimientos del agua. Las
formas de corales ms comunes son los ramificados, los masivos y los
foliceos. En el Caribe los corales ramificados dominan desde la cima del
arrecife hasta cinco o diez metros de profundidad, donde son reemplazados
principalmente por especies masivas con forma de domos. Estas, a su vez, dan
paso a especies planas con forma de platos que se extienden hacia abajo hasta
los cincuenta metros o ms. La distribucin en zonas es similar en el Pacfico
oriental, pero la diversidad al interior de cada zona es mucho menor (Jackson &
D'Croz, 2003).
Los corales ramificados crecen hasta diez veces ms rpido que los corales
cerebro y otras formas de esqueleto masivo, pero tambin existe una gran
diversidad entre las diferentes especies de corales ramificados. Los campeones
son los corales con forma de cuerno de venado y de cuerno de alce del gnero
Acropora, los cuales crecen de diez a casi treinta centmetros por ao, y son las
especies dominantes en las costas baadas de olas del Caribe, pero no se
encuentran en el Pacfico oriental. En contraste, los pequeos corales
ramificados en forma de dedos, tales como los pertenecientes a los gneros
Pocillopora y Porites, crecen slo dos o tres centmetros al ao. No obstante, el
gnero Pocillopora es extremadamente abundante en los arrecifes del Pacfico
oriental, donde normalmente forma densos conjuntos mono-especficos en
aguas poco profundas, mientras que el gnero Porites hace lo mismo en
arrecifes ms protegidos del Mar Caribe (Jackson &D'Croz, 2003).

Importancia
La productividad biolgica por metro cuadrado de arrecife es normalmente de
50 a 100 veces mayor que en las aguas ocenicas circundantes. Los arrecifes
de coral cubren una superficie de 600.000 km2 y el mayor de ellos, la Gran
Barrera, se extiende a lo largo de unos 2.000 km en la costa oriental de
Australia. Los corales se consideran las comunidades marinas ms diversas y
complejas (un solo arrecife puede albergar hasta 3.000 especies), y
desempean un importante papel en el balance de masas geoqumica de los
ocanos. Se ha calculado que, anualmente, los arrecifes de coral son
responsables de la precipitacin de la mitad del calcio arrastrado a los ocanos
por los ros y (especialmente importante en el contexto del cambio climtico
mundial) ms de 111 millones de toneladas de carbono al ao. A escala local,
las zonas de coral constituyen un importante recurso pesquero, son una
barrera contra la erosin litoral, y su valor como lugar de recreacin es a
menudo la base de economas tursticas (IPIECA, 1992).
Arrecifes de coral: Ecosistemas Frgiles
Los corales pueden sufrir los efectos de perturbaciones de acuerdo con su
intensidad y escala temporal o espacial. Esta variacin tiene importantes
consecuencias en la biologa de cada especie, as como en el proceso de
sucesin ecolgica como parte de la recuperacin de la comunidad arrecifal
despus de un impacto (Connell et al., 1997; Hughes et al., 1999).
Las grandes perturbaciones naturales, como los huracanes, tambin afectan a
los arrecifes de coral. Recientemente, los estudios sobre el calentamiento
global y otros cambios climticos han revelado nuevas amenazas. Las
temperaturas cada vez ms altas han producido casos de blanqueamiento de
corales, cuando las algas se desprenden de sus tejidos. Durante y despus de
estos acontecimientos, los corales pueden sufrir daos en sus tejidos, en cuyo
caso son ms vulnerables a los efectos de un derrame de hidrocarburos. Las
investigaciones han demostrado que los arrecifes pueden regenerarse, pero
todava no se conocen bien los mecanismos o la escala de tiempo necesaria
(IPIECA, 1992).
Los arrecifes de coral se han visto afectados recientemente por el blanqueo,
que consiste en la decoloracin o prdida de las zooxanthellas simbiticas. En
1979 y 1980, se produjeron varios casos de blanqueo de coral en los arrecifes
que rodean Okinawa, la isla de Pascua, el noroeste de Australia y el mar Caribe.
Un incidente ms grave se produjo en 1982 y 1983, afectando a arrecifes
situados al este de frica, Indonesia y la costa oeste de Amrica Central y
Sudamrica. Casos de blanqueo todava ms graves y ms dainos tuvieron
lugar en el trienio comprendido entre 1986 y 1988, y afectaron a reas como
Taiwan, Hawaii, islas Fiji, isla Mayotte y toda la extensin de la Gran Barrera de

Arrecifes. La causa de estos amplios casos de blanqueo es desconocida; se han

sugerido como posibles motivos la polucin, el calentamiento global y la
radiacin ultravioleta. Aunque no se ha podido demostrar de manera
concluyente que ninguna por separado ni el conjunto de estas causas sean
responsables de los casos de blanqueo, investigaciones recientes indican que
el origen del problema podra encontrarse en unas aguas inusualmente
calientes. La temperatura ptima para el crecimiento del coral se sita entre 26
y 27 C. Se ha demostrado que las temperaturas por encima de los 29 C
pueden causar estrs en los corales, y pueden intensificar el proceso de
fotosntesis que llevan a cabo las zooxanthellas simbiticas, dando lugar a altas
concentraciones de toxinas de radicales libres en el tejido del coral. Estos
plipos de coral pueden expeler de forma activa a las zooxanthellas,
provocando la decoloracin del coral (ENCARTA, 2006)
. Los corales blanqueados tienen dificultad para recuperarse; un arrecife puede
tardar varios aos en lograrlo y, por lo tanto, los procesos de blanqueo podran
convertirlo en imposible. Sin sus zooxanthellas simbiticas, los plipos no
pueden depositar el esqueleto de carbonato clcico que forma los cimientos del
arrecife de coral. No slo los corales, sino todos los organismos de los arrecifes
podran perder su hbitat a consecuencia de estos blanqueos, ya que la
estructura de carbonato clcico de los arrecifes se pierde debido a la erosin
(ENCARTA. 2006).
En el Pacfico mexicano, los arrecifes de coral fueron severamente daados por
el calentamiento del agua ocasionado por el evento El Nio 199798. En Baha
de Banderas, la mortalidad alcanz 97% de cobertura de coral en algunos
arrecifes, y las colonias sobrevivientes estuvieron expuestas a temperaturas
subletales. (Medina-Rosas et al, 2005).
Durante los ltimos diez a veinte aos ha tenido lugar una catastrfica
disminucin de las poblaciones de corales en los alrededores de Jamaica, as
como en muchos otros sitios del Caribe. En Jamaica, la sobrepesca haba
provocado hace mucho tiempo una grave disminucin de los peces loros, as
como de otros peces herbvoros que consumen algas marinas. Estos peces
fueron reemplazados ecolgicamente por los erizos marinos de espinas largas,
sumamente abundantes en la zona, as como por otros pequeos invertebrados
herbvoros, los cuales no permitieron que las poblaciones de algas marinas
crecieran desmedidamente. Sin embargo, en 1983 una plaga desconocida
arras el Caribe matando a ms del 95 por ciento de los erizos marinos de
espinas largas. Esto dej a las algas marinas en libertad para crecer ms
rpidamente que los corales (Jackson & D'Croz, 2003).