Qu es

la Caja
de
Edgewo
rth?
La caja de Edgeworth, recibe el nombre de su inventor,
Francis Ysidro Edgeworth (1845-1926), y es una manera
grfica de representar la distribucin potencial de los
recursos tomando las curvas de indiferencia de dos
individuos. Edgeworth hizo aportes importantes a la teora
econmica neoclsica y contribuy al desarrollo de la
estadstica econmica. La presentacin de este tema las
hizo en conjunto con las curvas de indiferencia en su
libro Mathematical Psychis: An Essay on the Application of
Mathematics to the Moral Sciences; Matemticas psquicas:
Un ensayo sobre la aplicacin de las matemticas a las
ciencias morales, en 1881.
Aunque fue recibido con indiferencia en su poca, fue
alabado por Irving Fisher en su tesis doctoral, y ejerci una
enorme influencia en Alfred Marshall, quien as lo expres
en sus Principios de Economa, de 1890. Su trabajo fue
desarrollado posteriormente porWilfredo Pareto en 1906 y

se populariz con la exposicin de Arthur Bowley. La versin

moderna de la figura se conoce comnmente como la caja
de Edgeworth-Bowley. Sobre la caja de Edgeworth y sus
propuestas sobre la distribucin de los recursos dedicamos
este Concepto de Economa.

En teora econmica, se dice que una asignacin es eficiente y se entiende que es eficiente
en el sentido de Pareto, denominado as en honor del economista italiano Vilfredo Pareto, si
se produce una asignacin o reparto de los bienes o de los factores tal que ya no es posible
mejorar a alguien a menos que otro agente resulte perjudicado (vase "Coste de eficiencia").
Se dice que una asignacin es superior a otra en el sentido de Pareto cuando se ha podido
mejorar a algn agente sin perjudicar al resto. Cuando se agotan las posibilidades de mejora,
se dice que estamos en un ptimo en el sentido de Pareto, y es cuando la asignacin
alcanzada se califica como eficiente.
En sentido general, se dice que un equilibrio es eficiente si tanto el consumo como la
produccin son eficientes. El consumo es eficiente si ningn consumidor puede mejorar sin
perjudicar a otro, y la produccin es eficiente si no es posible producir una mayor cantidad de
bienes, dados los recursos y la tecnologa a menos que se sacrifique la produccin de otro
bien.
En el equilibrio competitivo, dos consumidores intercambian bienes X e Y a partir de
preferencias dadas y representadas por sus respectivos mapas de curvas de indiferencia,
hasta que las RMSy x de los agentes econmicos (A y B en nuestro ejemplo) coinciden a lo
largo de una Curva de Contrato con la pendiente de la recta de precios de los bienes X e Y:
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Dado que todos lo individuos se enfrentan a los mismos precios en situacin de competencia,
se producirn los suficientes ajustes y reasignaciones de bienes, hasta que los individuos se
siten en la curva de contrato. Este es el principio bsico del primer teorema de la economa
del bienestar (cualquier equilibrio competitivo representa una asignacin eficiente en el sentido
de Pareto) y se resumira diciendo que una sociedad puede alcanzar una asignacin eficiente
si deja actuar a la competencia.
Sin embargo, es evidente que no todas las asignaciones eficientes, situadas todas ellas a lo
largo de la curva de contrato, son igual de deseables desde el punto de vista social o de
equidad. De hecho, el principio de Pareto no suele resultar una buena gua cuando se trata de
comparar asignaciones. Si tenemos dos asignaciones eficientes en el sentido de Pareto, y por
tanto ambas estn situadas en la Curva de Contrato, mediante el criterio de Pareto no nos es
posible discernir cul de las dos resulta ms adecuada ni nos es posible clasificarlas utilizando
este criterio.
El problema radica en que el principio de Pareto no permite comparaciones interpersonales de
utilidad, por tanto, a partir de una asignacin eficiente en el sentido de Pareto, ya no es

posible tratar de mejorar a un agente por ejemplo, porque haya resultado peor parado en el
reparto a menos que se perjudique a aquel otro agente que ha obtenido una asignacin ms
favorable. Esta cuestin se revela especialmente importante cuando se trata, por ejemplo, de
evaluar polticas pblicas de reasignacin de rentas. En este caso, el criterio de Pareto sirve
para sealar las posibilidades eficientes, pero no para elegir entre ellas.
Existe de hecho un conocido conflicto entre el objetivo de eficiencia y el objetivo social de
equidad que el principio de Pareto no puede resolver sin ms.
A pesar de esta limitacin, sin embargo, cualquier dotacin inicial adecuada, aunque no sea
eficiente, nos puede llevar, mediante las correspondientes reasignaciones en los recursos y el
correspondiente intercambio, a una asignacin dentro de la curva de contrato que adems de
ser eficiente si est en la curva de contrato tiene que serlo sea considerada socialmente
ms adecuada.
Este es el principio bsico del segundo teorema de la economa del bienestar, y se resumira
diciendo que una sociedad puede alcanzar una asignacin eficiente compatible con sus juicios
de valor sobre la equidad, si deja actuar a la competencia y parte de una dotacin o
asignacin de los bienes que no sea ptima en el sentido de Pareto, pero s adecuada para
poder alcanzarla mediante el intercambio. Por el contrario, dicho en otros trminos, si nos
alejamos de esta situacin es muy posible que no podamos mejorar a un individuo a menos
que perjudiquemos a otro.
Tambin es interesante sealar que todo punto de la curva de contrato, por definicin eficiente
en el sentido de Pareto, no es necesariamente Pareto-superior a cualquier otro punto que est
situado fuera de la curva y que por tanto, no sea ptimo en el sentido de Pareto.
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Por ejemplo, en el grfico podemos observar un modelo de intercambio puro entre dos
agentes econmicos A y B con curvas de indiferencia distintas enfrentados a dos bienes X e Y.
Se observa que el punto 1 no es una asignacin ptima en el sentido de Pareto, dado que la
Relacin Marginal de Sustitucin entre los individuos A y B no coincide las curvas de
indiferencia no son tangentes y sin embargo la asignacin 1 no est dominada en el sentido
de Pareto por la asignacin 2(si pasamos de 1 a 2 un individuo mejora pero otro empeora: el
individuo A poseera ms X pero menos cantidad del bien Y, y adems mejorara dado que
alcanzara una curva de indiferencia ms alejada del origen 0 A, mientras que el individuo B
poseera menor cantidad de X y mayor de Y, pero sobre todo el problema es que empeorara
respecto al punto 1 dado que alcanzara una curva de indiferencia ms prxima al origen 0 B),
a pesar de que, sin embargo, 2 es ptima dado que las RMS de los individuos A y B s
coinciden. Por el contrario 1 s est dominada en el sentido de Pareto por la 3 (si pasamos de
1 a 3 el individuo A mejora, pero el otro agente, B, sin embargo no resulta perjudicado ya que
permanece a lo largo de su curva de indiferencia UB0).
Desde el punto de vista de la produccin, se dice que lo productores son eficientes cuando
producen sus bienes hasta igualar los precios a los que pueden venderlos con los Costes
Marginales de haberlos producido. Enfrentados a la disyuntiva de producir dos bienes, en
competencia, la Relacin Marginal de Transformacin (pendiente en valor absoluto de la
Frontera de Posibilidades de Produccin, que nos expresa la tasa a la cual hay que sacrificar
la produccin de un bien para poder alcanzar una unidad ms de otro) debe coincidir con los
precios relativos de los bienes. En suma, los productores irn reasignando sus factores para
producir los bienes X e Y hasta que

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Por tanto, la competencia garantizar por un lado que los consumidores intercambien bienes
hasta que la tasa de intercambio o RMS coincida con la tasa a la que el mercado valora los
bienes y los productores reasignarn los factores entre la produccin de los bienes X e Y
hasta que se igualen al cociente de los precios, de tal forma que bajo los supuestos ideales de
la competencia, queda garantizado que en el mercado se producir la igualdad entre las tasas
de intercambio de consumidores y productores:
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Bajo estas condiciones, los precios de equilibrio obtenidos se dicen que vacan los
mercados, pues los precios que pagan los consumidores por adquirir los bienes coinciden
exactamente con los precios a los cuales los productores estn dispuestos a vender sus
mercancas, de esta forma se garantiza que los mercados estn en equilibrio competitivo y
todas las asignaciones de factores hacia la produccin, o de bienes hacia el consumidor sean
asignaciones eficientes.
Cualquier alteracin o cambio en los gustos o en la tecnologa, en los factores de produccin o
en cualquier otra variable hara que la igualdad anterior dejara de cumplirse, con lo que el
mecanismo de mercado volvera a buscar otra asignacin eficiente bajo las nuevas
condiciones de las variables alteradas.
Por ejemplo, si por cualquier razn se produce una variacin de los gustos de los
consumidores a favor del bien X y en contra del bien Y, se producir una variacin de las
condiciones de equilibrio del consumidor, que desear situarse en otra combinacin de bienes
tal que aumente su consumo del bien X con relacin al consumo del bien Y. Esta mayor
demanda de X se traducir en una reasignacin de los factores de produccin hacia el bien
ms demandado, que colocar al productor eficiente en otro punto de la frontera de
posibilidades de Produccin y as sucesivamente hasta restablecer el equilibrio en un nuevo
punto.
Es por tanto evidente que una asignacin eficiente puede dejar de serlo en cualquier
momento, por ejemplo por una mejora tecnolgica que cambie las funciones de produccin y
por tanto altere la Relacin Marginal de Transformacin en la produccin de los bienes X e Y,
o por cualquier otra causa, como cambios en los gustos por campaas de publicidad, etc.