EL DELIRIO: TEORAS PSICOLGICAS E INTERVENCIN

Cristina Diez-Alegra Glvez, Eva M Muiz Giner

INTRODUCCIN: EL DELIRIO COMO OBJETO DE ESTUDIO
El delirio ha sido y sigue siendo uno de los sntomas ms controvertidos y sobre el que ms se
ha especulado a lo largo de la historia de la psicopatologa. La Psicologa Clnica ha dicho poco
al respecto de este sntoma, desde una perspectiva experimental, y hasta la actualidad el
tratamiento de eleccin es la medicacin neurolptica, por lo que era en el campo de la medicina
desde donde se realizaban la mayora de las investigaciones, normalmente limitadas al
descubrimiento de las causas de este trastorno y de sus alteraciones orgnicas o neurolgicas.
Una de las caractersticas ms importantes de las teoras actuales sobre el delirio es la idea
comn (o mayormente sostenida) de que stos tienen un significado y cumplen una funcin en
la vida del individuo que los padece.
Este supuesto fue sostenido en un principio por las teoras psicoanalticas, que tomaban el
delirio como expresin esencial de los deseos y fantasas premrbidas del individuo (Freeman,
1981, 1990; Nelki, 1988). Aunque las teoras cognitivas actuales no proponen realmente que el
delirio sea expresin de los deseos tempranos, s rescatan la idea de los psicoanalistas de que
este sntoma no sea algo accidental o sin significado, subrayando que pueda aparecer como un
mecanismo de defensa para proteger al individuo (Bentall, 1992; Roberts, 1991; Strauss, 1991).
A pesar de que la medicacin neurolptica beneficia a muchos pacientes que sufren este
trastorno, muchos de ellos abandonan la medicacin, algunos siguen padeciendo sntomas aun
cumpliendo con el tratamiento mdico, otros no pueden llevar a cabo las pautas farmacolgicas
adecuadas ya que son muy susceptibles a los efectos secundarios de los psicofrmacos, y otros
sufren delirios sin cumplir necesariamente los criterios del trastorno esquizofrnico. Por todo
esto, la psicologa clnica comenz a interesarse por este sntoma y buscar otras alternativas de
intervencin para estos pacientes que no podan beneficiarse del tratamiento farmacolgico.
Con este objetivo se comenzaron a realizar estudios que pudieran encender una luz sobre la
formacin y el mantenimiento de un sntoma que hasta el momento careca de una explicacin
plausible. Con el fin de crear una lnea de investigacin, era necesario redefinir el objeto de
estudio, que en este momento dejaba de ser el trastorno en s, es decir la esquizofrenia, para
pasar a ser tan solo uno de sus sntomas, el delirio.
La mayora de los psiclogos cognitivos que emprendieron esta tarea abogaron por el abandono
del trmino de esquizofrenia (Bentall, Jackson y Pilgrim, 1988), basndose en el supuesto uso
inadecuado del trmino, la disparidad de criterios utilizados por los profesionales a la hora de
diagnosticar esquizofrenia, la dificultad que conlleva su definicin, la delimitacin de la
fiabilidad y validez de su evaluacin, y, como ya hemos apuntado anteriormente, la gran
variabilidad de respuestas al tratamiento que se observa en la clnica.
Realmente todas estas dificultades siguen existiendo hoy en da a la hora de delimitar el
diagnstico, sin embargo la solucin no parece tan sencilla como el simple abandono de un
trmino, ya que el estudio del delirio como entidad propia conlleva otra serie de dificultades o
tal vez las mismas, es decir, la bsqueda de un consenso en su definicin, la utilizacin de
criterios adecuados de evaluacin, etc. Tal vez el mayor beneficio de esta propuesta sea que
muchas veces acotar o limitar el campo de estudio nos permite deshacernos de variables
contaminadoras, facilita el consenso a la hora del diagnstico y por tanto aumenta la fiabilidad y
validez del objeto a estudiar.

TEORAS PSICOLGICAS DEL DELIRIO

Desde el campo de la Psicologa han surgido muchas teoras respecto al delirio destacando
distintos factores relevantes en su formacin y mantenimiento. Desde el punto de vista
psicoanaltico el delirio es entendido como un mecanismo de defensa (Bak, 1954; Vaillant,
1971; Freud, 1915), las teoras ms conductuales lo explican en trminos de condicionamiento
(Ullman y Krasner, 1969; Dollard y Miller, 1950; Cameron, 1951; Heilbrun, 1973, 1975) y la
neuropsicologa propone un modelo sobre dficits especficos en el procesamiento de la
informacin que podran dar cuenta del surgimiento de este sntoma (Frith, 1992; Hemsley,
1993).
Las teoras cognitivas ms actuales enfatizan la importancia de los sesgos cognitivos en la
formacin de la fenomenologa delirante. Este grupo de teoras consideran el delirio una
creencia, por lo que parten del hecho de cmo se adquieren las creencias (llamadas normales) y
cules son las distintas fases de este proceso, sugiriendo que las creencias delirantes reflejan una
"anormalidad" o sesgo en alguna de estas fases (Bentall, 1990). El modelo heurstico de
adquisicin de creencias propuesto por Bentall se muestra en la siguiente figura.
Eventos en el mundo Percepcin Inferencia Creencia
BUSQUEDA DE NUEVA INFORMACION
Una de las primeras aportaciones desde esta perspectiva al sntoma delirante fue la propuesta
por Maher (1974), que sugiere que el delirio es un intento de explicacin de las anomalas
perceptivas que experimentan los pacientes psicticos. Esta "explicacin" se desarrolla a travs
de mecanismos cognitivos de razonamiento normales. En 1988 Oltmanns y Maher editan su
libro "Delusional beliefs" recogiendo un gran nmero de aportaciones tericas que estimulan el
inters de este sntoma en el campo de la psicologa a partir de los ochenta. La propuesta de
Maher basada en el razonamiento normal de los pacientes con delirios fue cuestionada en
estudios empricos posteriores. Garety y Hemsley (1994) sugieren que los pacientes con delirios
muestran un sesgo en el razonamiento siendo el razonamiento probabilstico la variable ms
implicada en su formacin y mantenimiento. El paradigma que utilizan en sus estudios es el del
modelo bayesiano de inferencia probabilstica, que no evala si las conclusiones de un
razonamiento son vlidas sino el modo en que los sujetos llegan a conclusiones. Este modelo
resulta interesante ya que incorpora la fuerza de la primera creencia de un sujeto y nos informa
de la manera en que sta debe ser revisada a la luz de nueva informacin (Fischhoff y BeythMarom, 1983). Garety y Hemsley predicen que, en tareas de inferencia bayesiana, las personas
con delirios harn juicios ms rpidos y confiados que otros grupos de pacientes y que los
sujetos normales. De los 14 estudios sobre razonamiento realizados hasta la actualidad, -en una
revisin de Garety y Freeman (1999)-, 11 aportan evidencia de un sesgo en el razonamiento de
los sujetos delirantes. Los resultados ms claros provienen de los estudios sobre razonamiento
bayesiano: de los 8 estudios 7 encuentran que estos sujetos "saltan a conclusiones", es decir, que
utilizan muy pocos datos para llegar a conclusiones (menos de los que la teora supone
necesarios, y menos de los que utilizan los sujetos normales). En general, podramos decir que
estos estudios indican que las personas con delirios muestran una tendencia a buscar menos
informacin para llegar a una conclusin pero slo si no se les presentan todos los datos, ya que
si se hace son capaces de usarlos. Parece tambin que existe un sesgo a la hora de recolectar
informacin.
Otro grupo de teoras cognitivas se centran en el papel de la atencin selectiva como factor de
mantenimiento de las creencias delirantes. Ullman y Krasner (1969) sugieren que la atencin
anormal del paciente a estmulos amenazantes es un factor relevante en el delirio. Esta hiptesis
ha sido retomada por Bentall y Kaney (1989) en un estudio experimental mediante una tarea de
memoria con palabras de contenido amenazante, depresivo y neutro, y comparando pacientes
delirantes, depresivos y controles no psiquitricos, encontrando que los pacientes delirantes

recuerdan ms palabras amenazantes que de los otros dos tipos, pero tambin ms palabras
depresivas que neutras. Estudios posteriores, utilizando diferentes tipos de tareas, hallan los
mismos resultados apoyando la hiptesis del sesgo atencional selectivo a estmulos amenazantes
(Kaney, Wolfenden, Dewey y Bentall., 1992; Kinderman, 1994; Bentall, Kaney y Bowen-Jones,
1995; Bentall y Kaney, 1996).
Un gran nmero de autores en la dcada de los 90 han comenzado a dirigir sus investigaciones
sobre los delirios de persecucin en el campo de la teora de la atribucin, hipotetizando que
existe un estilo atribucional caracterstico de los pacientes que muestran este tipo de sntoma.
Abramson, Seligman y Teasdale (1978) sugirieron que algunos trastornos psicolgicos, como es
el caso de la depresin, estaban asociados a un estilo atribucional caracterstico, as se ha
comenzado a estudiar la relacin de la teora de la atribucin en busca de explicacin de la
sintomatologa psiquitrica.
Con anterioridad ya se realizaron intentos para aplicar esta teora al problema de la paranoia. En
un estudio a este respecto Kaney y Bentall (1989) mostraron que pacientes con delirios de
persecucin a los que se les administraba el ASQ ("Attributional Style Questionnarie"
-Cuestionario del estilo atribucional-) (Peterson, Semmel, Von Baeyer, Abramson, Metalsky y
Seligman (1982), mostraban puntuaciones externas, globales y estables en sus atribuciones para
eventos negativos, e internas, globales y estables en sus atribuciones sobre eventos positivos.
Este trabajo fue replicado por Candido y Rommey (1990) comparando sujetos paranoides no
depresivos, paranoides depresivos y controles normales. Encontraron que los sujetos paranoides
no deprimidos mostraban atribuciones externas para los eventos negativos e internas para los
positivos, y los sujetos paranoides deprimidos mostraban puntuaciones anmalas slo en sus
atribuciones para los eventos negativos. Estas observaciones se han encontrados en numerosos y
distintos estudios, Bentall, Kaney y Dewey (1991) hallaron en estos sujetos un sesgo a la hora
de hacer atribuciones personales cuando tenan que dar explicacin de eventos interpersonales
sociales negativos en los cuales ellos no participaban, tambin Kaney y Bentall (1992) han
mostrado que pacientes con delirios de persecucin muestran un sesgo auto-sirviente en tareas
de juicios de contingencia.
A raiz de estos hallazgos Bentall (1994) argumenta que los delirios de persecucin pueden estar
reflejando, de una forma exagerada, un sesgo cognitivo de auto-proteccin como el que aparece
en sujetos normales en situaciones amenazantes (Taylor, 1983), por lo que puede estar
cumpliendo la funcin de defensa contra una baja autoestima. Esta teora es similar a la
propuesta hecha por autores psicodinmicos (Winters y Neale, 1983) y aparece tambin
reflejada en los trabajos de Zigler y Glick (1988) que sugiere que la paranoia es en realidad una
depresin camuflada. Apoyando esta hiptesis aparecen los resultados de un gran nmero de
estudios en los que se evala el estilo atribucional de los pacientes con delirios de forma
indirecta. Se emplea para ello el instrumento diseado por Winters y Neale (1985) "Pragmatic
Inferencial Test (PIT)" que se presenta al sujeto como un test de memoria. Los resultados
obtenidos muestran que en este tipo de medida implcita de la atribucin, los pacientes
delirantes responden de la misma forma que los depresivos (Lyon, Kaney y Bentall, 1994). Se
sugiere que los delirios son un mecanismo disfuncional para el mantenimiento de una
percepcin positiva del self; as, Kinderman y Bentall (1997) llevan a cabo un estudio en el que
proponen como modelo terico la teora de la discrepancia de Higgins (1987), que relaciona el
afecto con el self. Sugieren que las atribuciones externas propias de los pacientes delirantes
tienen como resultado la reduccin de las discrepancias entre el yo-actual (lo que soy en
realidad) y el yo-debera (lo que pienso que debera ser), pero inevitablemente activa las
discrepancias entre las autorrepresentaciones (la visin propia de uno mismo) y las
representaciones de los otros sobre mi (lo que pienso que los dems piensan de mi), lo cual
puede derivar en creencias de perjuicio.

Por ltimo, sealar las aportaciones ms actuales que sugieren una posible relacin entre el
delirio y los dficits en la teora de la mente, referida a la capacidad o habilidad de entender y
conceptualizar el proceso mental de los otros; es decir, la competencia de atribuir mente a otros
y de predecir y comprender su conducta en funcin de entidades mentales tales como las
creencias y los deseos (Rivire y Nez, 1996). Frith (1992) propone que los delirios de
referencia y de persecucin emergen de la inhabilidad para representarse creencias,
pensamientos e intenciones de los otros, esto es, de un dficit de la teora de la mente. Con el fin
de poner a prueba esta hiptesis, Corcoran, Mercer y Frith (1995) llevan a cabo varios estudios
utilizando tareas que requeran que los sujetos hicieran inferencias sobre el estado mental de los
otros. Los resultados obtenidos hasta la fecha son contradictorios pero sugieren que los
pacientes delirantes ejecutan peor la tarea de teora de la mente que los controles psiquitricos y
los normales. En un intento de relacionar estas hiptesis con las propuestas anteriores sobre las
atribuciones, Kinderman, Dunbar y Bentall (1998) llevan a cabo un estudio evaluando la
correlacin existente entre estos dos tipos de tareas en sujetos normales. Los resultados
muestran que los sujetos que cometen muchos errores en las tareas de teora de la mente
atribuyen significativamente una mayor proporcin de eventos, tanto positivos como negativos,
a personas ms que a factores situacionales.
Una de los principales efectos de todas estas importantes aportaciones de la psicologa al
estudio del delirio ha tenido lugar en el tratamiento de la sintomatologa psictica. A
continuacin expondremos estas nuevas lineas de tratamiento y los resultados obtenidos hasta la
actualidad.
EL PROBLEMA DEL ENGANCHE CON EL PACIENTE PSICTICO
Uno de los problemas principales con los que debe enfrentarse la terapia cognitiva es el
enganche. Para establecer una buena alianza teraputica es necesario comprender la perspectiva
del cliente y las emociones que le produce su particular manera de ver el mundo. Esto implica
empatizar con el sufrimiento que padece, pero nunca manifestar apoyo a la creencia. Un
prerrequisito para la terapia es implicarle en el "empirismo colaborador", es decir, en un proceso
de colaboracin experimental en el que cualquier creencia es una hiptesis que deber ser
contrastada con los datos que la realidad ofrece, buscando siempre aquellos que la hacen falsa y
no los que la confirman (Popper, 1968)
Durante las primeras sesiones es recomendable evaluar los problemas que ms importancia
tienen para el cliente y proporcionar soluciones especficas en caso de que se sienta muy
angustiado por alguno de ellos. Se discutirn las metas de trabajo conjunto dentro del marco de
la colaboracin. Para recoger informacin especfica se utilizar la "tcnica de Colombo" en la
que el profesional formula constantes preguntas (nunca afirma de manera categrica, como
hara "Sherlock Holmes") disculpndose por su torpeza al no entender los hechos particulares
que componen la creencia delirante. Se plantea esta evaluacin como la reconstruccin de un
complejo puzzle.
EVALUACIN Y TERAPIA COGNITIVA PARA EL DELIRIO
La terapia cognitiva afirma que no existe una relacin directa entre un acontecimiento
determinado (agradable o desagradable) (A) y las emociones que se puedan experimentar a raz
de l (pnico, depresin, desesperanza,...), ni conlleva el desarrollo de determinados
comportamientos (inercia o evasin) (C). Ya que mediando en esta cadena estn los
pensamientos, creencias, esquemas (B) que actan como filtros de la informacin. (Beck, 1979).
Este modelo entiende los delirios como Bs, es decir, interpretaciones de un hecho que pueden ir
asociadas o no con angustia y alteraciones conductuales.

Durante la evaluacin se recoger informacin sobre cada uno de los elementos de la cadena
ABC:

1. Acontecimientos activadores (A) Debemos conseguir que el cliente se centre en un

acontecimiento especfico asociado con la creencia y la angustia subsiguiente.

2. Afecto y conducta (C): Es muy importante utilizar una medida individualizada de la

emocin, para ello se elige la palabra exacta que el cliente utiliza para expresar cmo se
siente, y se usa posteriormente como etiqueta para controlar los estados afectivos.
3. Delirios (Bs).: No solo se evuar el tipo de delirio y su intensidad sino cada una de las
dimensiones de que estn compuestos, que varan de manera independiente, esto es:
conviccin, preocupacin que suscitan, formacin, evidencia a favor y en contra,
susceptibilidad al cambio.
4. Creencias evaluadoras centrales (Bs): Es importante acceder a los esquemas (patrones
cognitivos relativamente estables que constituyen la base de la regularidad de las
interpretaciones acerca de un determinado conjunto de situaciones) que subyacen a la
visin del mundo del cliente.
Finalmente se conectarn cada uno de los elementos: la experiencia temprana, el estilo
interpersonal, los eventos vitales significativos, el inicio y el anlisis de los problemas siguiendo
el esquema ABC, de manera que el cliente entienda la relacin entre los distintos elementos.
Con la terapia cognitiva se pretenden conseguir cuatro tipo de insights: reconocer que el delirio
es una creencia y no un hecho, que representa una reaccin o un intento de dar sentido a ciertos
aspectos de la vida de uno, que conlleva unos costos emocionales y conductuales, y por ltimo,
tras las pruebas realizadas reconocer que el delirio es falso y rechazarlo en favor de una
explicacin ms razonable.
Los pasos de la terapia son:
1. Desafiar la evidencia del delirio: Chadwick, Birchwood y Trower cuestionan la interpretacin
delirante del cliente y proporciona una interpretacin ms razonable (el terapeuta no la sugiere
sino que trabaja con el cliente mediante el mtodo socrtico para que l la genere). Es difcil que
se produzca una reduccin sustancial de la conviccin dado que tendemos cometer el sesgo de
confirmacin (seleccionar los datos que confirman nuestras creencias rechazando los que la
falsan) y el razonamiento emocional (considerar la emocin asociada a la creencia como una
evidencia de su veracidad).El terapeuta no tiene que modificar lo que el cliente piensa, sino
proporcionarle insight sobre la manera en que est pensando.
2. Desafiar la creencia directamente: 1) Se seala cualquier inconsistencia e irracionalidad en el
sistema de creencias del cliente. Todas las creencias tienen un grado de inconsistenica y de
irracionalidad. 2) el delirio se redefine como una reaccin y un intento de dar sentido a cierta
experiencia.3) se muestra como desde la perspectiva del cliente el delirio carece de validez
externa y conlleva significativos costos personales, y se valoran otras posibles alternativas ms
plausibles.
3. Prueba emprica: Implica planear y llevar a cabo una actividad que valide o invalide la
creencia o parte de ella. Beck et al. (1979) llamaban a estas actividades experimentos
conductuales puesto que sirven para probar una hiptesis. Fennell (1989) proporciona un
procedimiento claro para negociar una prueba con el cliente. Esto es: a) especificar la inferencia
que se va a evaluar con la prueba (si...entonces...), b) revisar la evidencia existente para predecir
el resultado, c) disear un experimento especfico para probar la validez de la prediccin, d)
darse cuenta y aprender de los resultados, e) llegar a conclusiones de este test especfico.
La evaluacin de la eficacia de este tipo de tratamiento se ha llevado a cabo en mltiples
estudios experimentales (la mayora de caso nico) (Chadwick y Lowe, 1990, Chadwick y
Lowe, 1994, Chadwick, Birxhwood, y Trower, 1996, Cuevas Yust, Perona Garceln, 1997),

mostrando una reduccin significativa en la sintomatologa delirante. Con esto no queremos

decir que el delirio desaparezca, sino que las dimensiones que lo componen (conviccin,
ansiedad, preocupacin, etc.) se reducen en alguno de los parmetros (intensidad, frecuencia o
duracin), lo que contribuye a una mejora en el funcionamiento social y clnico del paciente.
En la actualidad, se est llevando a cabo en Inglaterra un estudio a mayor escala ( Estudio
Scrates) sobre la eficacia de este tipo de tratamiento en pacientes psicticos ingresados. Se
comparan los tratamientos psiquitricos tradicionales con el tratamiento farmacolgico unido a
la terapia cognitiva. Aunque se trata de un estudio que an est en elaboracin, los primeros
resultados analizados apuntan a un mayor beneficio de esta ltima (est en proceso de
evaluacin la permanencia de los cambios en la fase de seguimiento).
A pesar de las interesantes perspectivas que se abren en el tratamiento de la sintomatologa
psictica la terapia cognitiva no est exenta de problemas metodolgicos, algunos de los cuales
son:
Cuando los estudios son realizados con pacientes que estn recibiendo tratamiento
farmacolgico estable, los delirios son tratados porque son resistentes a la medicacin,
pero es evidente que esta tiene un impacto significativo en la conducta de los clientes y
en su respuesta a la terapia cognitiva.
Otro de los problemas importantes es que los delirios son sucesos privados, por lo que
es posible que los registros de conviccin sean falseados en respuesta a la demanda y
que en un nivel ms profundo el delirio permanezca inalterado.
Respecto a las medidas es importante tener en cuenta que las lineas base de los sujetos
pueden estar infladas dado que se han evaluado despus de discutir una hora o ms
sobre los delirios, y las medidas de cambio referidas por los pacientes nada ms
terminar las sesiones pueden no ser mantenidas a lo largo de las semanas.
CONCLUSIONES
La sintomatologa psictica ha sido considerada uno de los mximos exponentes de las
alteraciones bioqumicas del cerebro. El xito obtenido en su control con el nacimiento de los
antipsicticos hizo que otras alternativas terapeticas quedaran relegadas a un segundo plano.
Con la desinstitucionalizacin la intervencin psicolgica ha ido dirigida al entrenamiento de
habilidades para el funcionamiento autnomo, mientras que los delirios y alucinaciones han
permanecido dentro del campo de accin de la psiquiatra. Actualmente, numerosas
investigaciones estn demostrando que esta exclusividad de tratamiento no est justificada, y
que muchos de los presupuestos de los que se parta en su abordaje eran errneos.
Desde el modelo cognitivo se entiende el delirio como una creencia que media en la
interpretacin de los acontecimientos y por ello, favorece que se produzcan determinadas
emociones. Estas creencias dotan de significado las experiencias del individuo y estn
relacionadas con los esquemas que han sido aprendidos durante el proceso de socializacin. La
terapia cognitiva, creando previamente un clima de confianza y cooperacin utiliza el mtodo
socrtico (a travs de preguntas) para cuestionar, en primer lugar, los datos que apoyan la
creencia y en segundo lugar la consistencia de la misma, y posteriormente plantea una prueba
emprica que sirva de apoyo experimental.
Estas intervenciones no estn exentas de problemas metodolgicos que dificultan las
investigaciones de la eficacia real en la reduccin de la sintomatologa, y que debern ser
solventadas en el futuro.
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