LECTRICIDAD ESTTICA

Artculos tericos

Mucho hemos oido sobre el tomo, pero quizs es poco lo que sabemos de l.
El descubrimiento de la estructura del tomo puede considerarse una de las
cosas mas extraordinarias de cuanto han conseguido los cientficos de nuestro
tiempo. En la filosofa de la antigua Grecia, la palabra "tomo" se empleaba
para referirse a la parte de la materia ms pequea que se poda concebir. Esa
"partcula fundamental" se consideraba indestructible. De hecho, el trmino
tomo significa "no divisible" como ya hemos comentado en el artculo anterior.
Con el desarrollo de la fsica nuclear, en el pasado siglo XX, se comprob que
el tomo puede subdividirse en partculas ms pequeas.

El estudio bsico del tomo es algo esencial para la comprensin posterior de

toda la teora electrnica. Sin entender "como funciona" (valga la expresin) un
tomo, como interactuan unos tomos con otros, que fuerzas existen entre
ellos y dentro de ellos, y en definitiva que es lo que pasa y por qu a esos
niveles de la materia, sera imposible llegar a comprender el funcionamiento de
los semiconductores o las vlvulas de vacio (por ejemplo). Te atreves a
continuar?.

Un tomo est formado por un conjunto de partculas que se comportan

exactamente igual que un sistema planetario, por ejemplo, el sistema solar.
Sabemos que este ltimo est formado por el Sol y varios planetas que giran
sin cesar a su alrededor formando rbitas elpticas. En el tomo tambin
encontramos un "sol" al que llamamos ncleo, alrededor del cual giran una
serie de "planetas" a los que llamamos electrones. Los diferentes electrones no
giran en la misma rbita sino que unos describen rbitas cercanas al ncleo y
otros las describen mas lejanas. La velocidad a la que giran es de vrtigo y
adems, las rbitas que describen no estn siempre en un mismo plano, sino
que cambiando constantemente de plano forman alrededor del ncleo una
verdadera envoltura. Naturalmente, estos electrones, debido a la velocidad que
llevan, tienden a abandonar sus respectivas rbitas, o dicho en lenguaje
coloquial, a "salirse por la tangente". La pregunta es... Por qu no lo hacen?.

Pues bin... Recordamos la ley de atraccin y repulsin de cargas elctricas?

Sabemos que dos cargas con diferente signo, una positiva y la otra negativa,

se atraen. Si suponemos un cuerpo con carga negativa que gira

vertiginosamente alrededor de otro que tiene carga positiva, en principio por la
accin de la fuerza centrfuga el cuerpo que gira tiende a separarse del que
permanece inmvil. Pero si el giro se produce a una distancia idnea, esta
fuerza centrfuga queda maravillosamente compensada por la fuerza de
atraccin de las cargas elctricas.

Es precisamente esto lo que ocurre en el tomo, una compensacin de fuerzas,

ya que el ncleo tiene carga elctrica positiva, mientras que los electrones la
tienen negativa. En realidad el ncleo atmico posee dos tipos de corpsculos
o partculas atmicas: los protones, que tienen carga positiva, y los neutrones,
que no tienen carga elctrica alguna. Girando alrededor de dicho ncleo
formado por protones (+) y neutrones encontramos a los electrones (-) con
carga elctrica negativa. Y ahora preste atencin a lo que le vamos a decir:

En un tomo cualquiera el nmero de protones que contiene el ncleo debe ser

exactamente igual que el nmero de electrones que giran a su alrededor.

De este modo el tomo queda estable y, en principio, perfectamente

compensado. Recuerde que los protones (+) siempre tienen carga positiva y los
electrones (-) siempre la tienen negativa.

Hagamos un resumen de lo visto hasta ahora: Los tomos que componen la

materia estn formados a su vez por partculas cargadas elctricamente. Las
cargas positivas estn en el ncleo y la atraccin que este ncleo ejerce sobre
los electrones (cargas negativas) que giran a su alrededor evita que estos
electrones escapen de su rbita. La atraccin entre electrones y protones
mantiene ntegra y estable la estructura atmica, compensando la fuerza
centrfuga.

La lana es un material que, debido a su estructura atmica, cede electrones

con mucha facilidad. El lacre, al contrario, puede captarlos en grandes
cantidades. Al frotar un trapo de lana con una barra de lacre los tomos de la
lana se desprenden de algunos de sus electrones que pasan a la barra de lacre.
El lacre, por lo tanto, queda con mas electrones de los que sus tomos
necesitan. Cuando ocurre que en un cuerpo hay un exceso de electrones,
decimos que este cuerpo tiene carga elctrica negativa.

Tenemos pus un cuerpo (el lacre) cargado negativamente al contener mas

electrones de los que sus tomos necesitan. Si acercamos ahora el lacre a un
cuerpo neutro (sin carga elctrica) como un trocito de corcho, en seguida entra
en accin la ley de atraccin y repulsin de cargas. Los electrones del corcho
mas cercanos al lacre se sienten repelidos por la carga del mismo signo (-) del
lacre y por lo tanto se tienen que desplazar hacia la parte opuesta del lacre.
Cuando esto sucede, la parte superior del corcho queda con defecto de
electrones y prevalece la carga positiva de los protones de sus tomos. La
parte superior del corcho, pues, ha quedado con carga positiva. Un cuerpo
tiene carga elctrica positiva cuando tiene defecto de electrones.

Una vez que los electrones de la parte superior del corcho se han desplazado
hacia la parte inferior, tenemos dos cuerpos con cargas distintas: la carga
negativa del lacre y la positiva del corcho. Por esta razn el corcho asciende
hacia el lacre y se pega a l.

DESCARGA DE UN CUERPO
Para terminar, hablemos de las diferentes maneras que tienen los electrones
de moverse de un cuerpo a otro. Comprender esto tiene una importancia
capital para el estudio de la electrnica. Para que un cuerpo elctricamente
cargado se neutralice (a esto se le llama descargar un cuerpo) es necesaria la
presencia de otro cuerpo con carga contraria al primero.

Hablamos de descarga por contacto, cuando ambos cuerpos se tocan.

Entonces los electrones sobrantes del que tiene carga negativa pasan a los
tomos del que tiene carga positiva. El mismo resultado obtenemos uniendo
ambos cuerpos mediante un hilo metlico. Entonces hablamos de descarga

mediante un conductor. Finalmente, si los cuerpos tienen una carga elctrica

muy elevada (el negativo tiene muchsimos electrones sobrantes y el positivo
un gran defecto de ellos) la descarga se manifestar en forma de chispa, es
decir, los electrones pasarn de un cuerpo a otro an sin estar estos en
contacto. Hablamos entonces de una descarga por arco, la cual puede
realizarse a travs del aire e incluso a travs del vaco.

Recordemos que hemos hecho hincapi de forma reiterada en que solo los
electrones pueden desplazarse de un cuerpo a otro. Tener en cuenta esto es de
suma importancia para el estudio de la electrnica. Para hacerle ver este
punto, aunque sea adelantndonos al artculo correspondiente, vamos a
hablarle del funcionamiento de una vlvula de radio (an usadas hoy da en
algunos equipos) y de un transistor. La vlvula de radio basa su funcionamiento
en que los electrones pueden pasar de un cuerpo a otro an a travs del vaco.
Este dispositivo permite el paso de corriente elctrica en una sola direccin y
es capaz de controlar la intensidad de dicha corriente.

Lo mismo podemos decir del transistor, componente bsico de todos los

aparatos electrnicos de la actualidad (los circuitos integrados estn formados
por cientos, miles e incluso millones de transistores). Estos tambin permiten el
paso en una sola direccin de la corriente elctrica a travs, no del vaco como
en el caso de las vlvulas, sino de materiales llamados semiconductores,
controlando en todo momento su intensidad.

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Ahora bin... Que ocurrira si mediante la aplicacin de un determinado tipo
de energa damos a los electrones un impulso mayor del que tienen
normalmente?... Entonces los electrones giran mas rpidamente,
descompensamos las fuerzas y rompemos el equilibrio entre partculas. La
fuerza centrfuga domina en este estado de cosas y tiende a separar a los
electrones afectados de su ncleo. Casi siempre los electrones que sufren este
proceso son los que estn mas alejados del ncleo y por lo tanto menos sujetos
a su fuerza de atraccin. Estos electrones escapan de su rbita. Desde este
preciso momento el tomo queda descompensado ya que tiene menos
electrones de los que necesita su ncleo. Entonces se dice que el tomo est
excitado. Un tomo excitado es aquel que por alguna causa externa a su
estructura ha perdido electrones.

Cuando conseguimos en un cuerpo que un tomo pierda electrones,

inmediatamente se crea un estado de verdadera excitacin entre los dems
tomos. No sabe porqu?... Es fcil imaginar que los tomos excitados tienen
necesidad de compensar su falta de electrones, por lo que los captan de los
tomos que tienen mas prximos. Estos a su vez los captan de otros,
establecindose una migracin de electrones en el interior del cuerpo.
Acabamos de crear lo que se llama estado elctrico de un cuerpo. Por fin ha
aparecido lo que llamamos electricidad!.

La electricidad aparece cuando los electrones de las ltimas rbitas de los

tomos de un cuerpo escapan del poder de atraccin de sus ncleos. En otras
palabras: Cuando los electrones se desplazan aparece la electricidad. Grabe
esto en su mente ya que es muy importante:

CUANDO LOS ELECTRONES SE DESPLAZAN APARECE LA ELECTRICIDAD

Fjese que hemos dicho que la electricidad aparece cuando los electrones se
desplazan. No hemos dicho absolutamente nada del desplazamiento de los
protones porque estos permanecen inmviles. Para llegar a comprender los
fenmenos elctricos es muy importante que parta de esta base:

El estado elctrico de un cuerpo se presenta cuando existe una fuga de

electrones (-), mientras que los protones (+) permanecen inmviles en el
ncleo, dispuestos a captar los electrones que se les pueda proporcionar.

ELECTRICIDAD ESTTICA
Ahora estamos preparados para poder comprender el experimento de Tales de
Mileto que vimos en artculos anteriores. Recordamos la barra de lacre que
frotamos contra el trapo de lana? A este tipo de electricidad, producida por
frotamiento, se le llama electricidad esttica. Una cosa esttica es aquella que
no se mueve y en este tipo de electricidad, una vez que los electrones han
pasado de un cuerpo a otro permanecen estticos: ya no se mueven. Pero
veamos con mas detenimiento que pasa con el lacre, el trapo de lana y los
trocitos de corcho.