histria

social do trabalho,
histria pblica1
Sidney Chalhoub2 e Paulo Fontes3

A questo do ativismo poltico esteve no centro da formao da histria social do trabalho como disciplina acadmica, permanecendo fulcral para suas reorientaes tericas e
agendas de pesquisa ao longo do tempo. No custa lembrar que
os primeiros mentores da histria social do trabalho, como a
conhecemos hoje, estavam muitas vezes fora da universidade. A
formao da classe operria inglesa, de E. P. Thompson, obra fundamental dessa rea de estudos, no surgiu como um trabalho
acadmico stricto sensu, pois foi originalmente concebida para
um pblico de estudantes adultos de cursos noturnos dedicados classe operria. O campo da histria social do trabalho
desenvolveu-se nas dcadas de 1960 e 1970 em grande medida
graas a iniciativas como o History Workshop4, no Reino Unido,
e o Dig Where you Stand 5, na Sucia, entre outros.

Acervo CSBH-FPA.

Tais projetos apresentavam em comum a forte nfase na histria das

comunidades de trabalhadores, analisada a partir de baixo, da perspectiva dos
prprios trabalhadores(as). No por acaso, a expresso dar voz aos trabalhadores era comumente utilizada, e o desenvolvimento concomitante da
histria oral como metodologia foi fortemente estimulado. Naquele mesmo
perodo, em diferentes pases, fortaleceu-se o vnculo entre histria social
e diversos movimentos sociais feminismo, movimento negro, movimento
campons, entre outros.
A mesma dinmica tambm se aplica ao Brasil, onde a emergncia da histria social do trabalho como rea especfica de investigao acadmica ocorreu
no contexto das lutas pela redemocratizao do pas a partir do final dos anos
1970. Como sabido, a forte presena do movimento dos trabalhadores nesse
processo marcou decisivamente a nova histria social do trabalho que emergia
nas universidades. A criao do Arquivo Edgard Leuenroth na Universidade
Estadual de Campinas (Unicamp), em 19746, por exemplo, ocorreu no contexto
dessa estreita colaborao entre historiadores e diversos movimentos sociais
visando a acabar com a ditadura militar no pas. De fato, o acervo do militante
anarquista Edgard Leuenroth, que deu origem prpria instituio, foi resgatado e levado universidade em operao organizada por um grupo de intelectuais e exilados polticos que souberam da existncia da documentao escondida
na cidade de So Paulo e sob risco de apreenso pela polcia.
Uma narrativa similar sobre a interao entre o trabalho acadmico e os
movimentos sociais possa, talvez, ser contada para o caso da escravido e as
vrias controvrsias sobre o seu legado na sociedade brasileira. Um momentochave nesse caso foi o centenrio da Abolio da escravido, em 1988, que
deu origem a uma srie de iniciativas governamentais de celebrao do evento. As efemrides propiciaram aos historiadores ocasio para divulgar uma
nova historiografia, cuja nfase principal estava nos escravos como sujeitos de
sua prpria histria, na importncia da atuao deles no processo de extino
da escravido. Simultaneamente, o movimento negro ocupava a cena pblica
criticando de modo incisivo as celebraes e a ideia da Abolio como concesso, ddiva. Desde ento, o dia 13 de maio perdeu grande parte do seu apelo
pblico de comemorao do final da escravido, sendo em grande medida
substitudo pelo dia 20 de novembro (inclusive como feriado oficial em vrias
cidades do pas), o dia em que Zumbi dos Palmares morreu. A viso crtica
de historiadores e de militantes negros sobre as celebraes de 1988 transformou a sensibilidade pblica e a interpretao de eventos histricos, reconstruindo o significado da Abolio e os discursos sobre raa no Brasil, num
processo que continua at os dias de hoje, com o intenso debate sobre aes
afirmativas, por exemplo. Desde o final dos anos 1990, mas em especial nos
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tempos mais recentes, a existncia de preconceito e discriminao racial tem

sido assumida pelo governo brasileiro como base legtima e necessria para a
construo de polticas pblicas.
Nas ltimas dcadas, a despeito do avano do neoliberalismo e da
reestruturao do capitalismo, acompanhados no mundo acadmico pelas
crticas histria social, parecendo tornar sombrias as perspectivas da histria do trabalho, surgiram vrios exemplos de instituies e iniciativas, no
Brasil e no exterior, que tm colaborado para um crescente impacto da histria do trabalho no pblico em geral. No obstante as constantes profecias
quanto ao fim iminente da histria social (para no dizer da histria como
um todo), multiplicaram-se as iniciativas para dar visibilidade s experincias dos trabalhadores7. Em especial, houve a compreenso da necessidade
poltica de preservar as fontes que facultam gerao presente e s futuras
contar a histria do trabalho na era do neoliberalismo, incorporando-se tal
preocupao agenda de alguns historiadores, organizaes de trabalhadores e funcionrios pblicos.
No Brasil, a rea em que a histria do trabalho mais avanou como
histria pblica foi na criao de arquivos e centros de documentao em
universidades, sindicatos e partidos polticos. No caso de sindicatos e partidos, importante lembrar as dimenses polticas desse processo. Afinal,
muitos membros da gerao de lideranas sindicais que participaram das lutas contra a ditadura chegaram ao poder poltico com a eleio de Luiz Incio
Lula da Silva em 2002. Alguns deles ocupam hoje importantes posies no
governo e isso tem produzido consequncias no que concerne preservao
da memria e interpretao do legado de suas lutas. A experincia de participao no governo e, em particular, num governo nascido esquerda, que
teve, porm, de construir um arco amplo de alianas polticas, com vetores
de variados matizes ideolgicos, para obter sustentao, tornou decisiva para
seus protagonistas a questo do controle da histria, por assim dizer, ou
seja, o problema torturante de saber como suas trajetrias sero vistas pelas
geraes futuras8.
Nesse ponto, convm observar que tomamos histria pblica no apenas
como iniciativas especficas dedicadas a tornar a produo da histria social do
trabalho mais conhecidas do grande pblico. Consideramo-la tambm a prpria interao contnua entre a historiografia social como campo especfico de
conhecimento, os movimentos sociais e a sociedade civil como um todo.
H dois exemplos brasileiros recentes que urge mencionar aqui. Primeiro, no dia 9 de janeiro de 2003, nove dias aps assumir o poder, o presidente
Lula sancionou uma lei tornando obrigatrio, em todas as escolas de nvel
fundamental e mdio, o ensino da histria da frica e da histria e cultura
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dos descendentes de africanos no Brasil. Esse evento vincula-se diretamente

s transformaes no campo da histria da escravido e do dilogo, no muito sistemtico porm sempre presente, entre historiadores sociais e o movimento negro.
A historiografia brasileira recente vem abordando a agncia escrava a
partir de trs perspectivas diferentes. Primeiro, ao enfatizar a participao dos
escravos numa cultura legal. Por exemplo, os arquivos cartoriais brasileiros
contm milhares de processos cveis, mais precisamente aes de liberdade,
que contam histrias de luta dos escravizados para conquistar a liberdade por
meios legais, independentemente da anuncia de seus senhores9.
Segundo, os historiadores aprenderam a revolver fontes policiais e processos criminais em busca de registros mais densos e diversificados sobre as
prticas de resistncia escrava. Nesse sentido, as pesquisas surpreendem, revelando situaes na escravido brasileira inimaginveis at h bem pouco
tempo: cantos de jongo em que os senhores eram desafiados e ridicularizados;
pequenos atos de sabotagem, como roubos e quebra de ferramentas; organizao de greves; envenenamento da famlia dos senhores; formao de comunidades de escravos fugitivos de vrios tamanhos e diversos graus de hostilidade
e/ou cooperao com as comunidades vizinhas etc.10
Terceiro, h o reconhecimento de que a escravido no Brasil foi fortemente africana at um perodo bastante tardio. Devido continuidade do
trfico negreiro at o incio dos anos 1850, uma fazenda de caf tpica no interior das provncias do Rio de Janeiro e de So Paulo tinha 80% ou 90% dos
seus escravos nascidos na frica. A cidade do Rio de Janeiro possuiu a maior
concentrao de cativos da escravido moderna no Ocidente, com cerca de
110 mil deles no final da dcada de 1840, 60% dos quais nascidos na frica.
Destarte, as pesquisas do historiador Robert Slenes demonstram que a coexistncia, nas provncias do Sudeste brasileiro, de diferentes povos oriundos
da frica Ocidental fez que essas gentes de variadas etnias descobrissem a
frica no Brasil. Em outras palavras, foi o destino compartilhado no Novo
Mundo que lhes permitiu entender, em grande medida, o que havia de similaridades e/ou congruncias em suas lnguas e culturas, possibilitando-lhes
articular interpretaes e estratgias comuns sobre a experincia da escravido e o modo de lidar com ela no cotidiano11.
Essas caractersticas da historiografia contempornea da escravido
brasileira surgiram num contato prximo o que no significa necessariamente encontros e dilogos regulares e sistemticos com um movimento
negro empenhado em consignar os seguintes pontos: primeiro, a africanidade
como uma referncia central de identidade para os brasileiros de ascendncia
africana; segundo, a importncia de polticas pblicas que reconheam o raN 4, Ano 3, 2009

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cismo como incrustado na sociedade brasileira e que criem condies para o

seu combate e a superao de suas consequncias; terceiro, a necessidade de
fazer valer o direito inscrito na Constituio de 1988 de que as comunidades
rurais originadas em quilombos adquiram o ttulo legal de suas terras.
Essa conexo ou nexo entre pesquisas acadmicas e movimento social
no ocorreu sempre por meio de iniciativas especficas de histria pblica
num sentido mais estrito, porm desenvolveu-se decerto de maneira autoconsciente, reflexiva. Constitui-se, portanto, em exemplo a sugerir um entendimento mais amplo dos significados da histria pblica para os historiadores do trabalho. A situao ideal seria aquela em que poderamos combinar
projetos especficos em histria pblica (por exemplo, a criao de um Museu
da Histria da Escravido, inexistente no Brasil at hoje) com um constante
alerta e interesse em intervir no debate pblico sobre o legado da escravido
e do racismo na sociedade brasileira.
O segundo exemplo a mencionar a luta contempornea no Brasil pela
preservao dos documentos da Justia do Trabalho em todo o pas. Uma lei
sancionada em novembro de 1987 autorizou os tribunais do trabalho a incinerar os processos aps cinco anos da sua concluso. Desde ento, em ritmo que
tem variado bastante nas diferentes regies do pas, a depender da percepo
de cada juiz sobre a ausncia de espao e o suposto alto custo de preservar tais
acervos, muito da documentao pertinente s primeiras dcadas de aplicao
das leis trabalhistas e do funcionamento da Justia do Trabalho vem sendo
destrudo. Mais recentemente, a monomania neoliberal e a consequente reestruturao do capitalismo evidenciaram a relao entre as investidas contra
os direitos dos trabalhadores e o ataque s fontes que registram as lutas deles,
ao longo da histria, por meio do recurso ao sistema judicirio. Felizmente,
alguns historiadores e juzes de tribunais do trabalho perceberam que a defesa
da preservao de tal documentao consiste em captulo atinente luta mais
geral contra ideologias que, ao idolatrar o deus Mercado, desconsideram responsabilidades sociais e direitos devidos aos trabalhadores.
Ao mesmo tempo, debates acadmicos sobre o significado das leis trabalhistas para a histria da classe trabalhadora no Brasil emergiram com vigor sem precedentes. A viso outrora predominante era a de que a legislao
trabalhista criada durante a ditadura varguista fora concebida somente para
controlar os trabalhadores e legitimar o poder dos capitalistas. Todavia, havia
pouqussima pesquisa feita nos prprios arquivos dos tribunais do trabalho.
Essa situao vem mudando nos ltimos anos, com varreduras sistemticas
dos acervos da Justia do Trabalho por historiadores que, ao faz-lo, desenham um quadro muito mais complexo, no qual possvel ver, por vezes, que
em determinadas circunstncias o movimento operrio valorizava os meios
223

legais disponveis atravs dos tribunais do trabalho para atingir objetivos prprios e garantir direitos12.
De novo, a relao entre uma agenda poltica contempornea isto , a
resistncia desregulamentao das relaes de trabalho e perda de direitos
e o debate acadmico na rea de histria social produz um leque de iniciativas
para convencer as autoridades judiciais e a sociedade como um todo de que
importante ter polticas pblicas para preservar a documentao da Justia do
Trabalho. Multiplicam-se seminrios e conferncias reunindo advogados, juzes
do trabalho, arquivistas e historiadores sociais para discutir o tema. Ademais,
juzes do trabalho em diferentes regies tm concordado em criar centros de
documentao para coletar, preservar e disponibilizar os processos trabalhistas
a pesquisadores, trabalhadores e pblico em geral13. Quando as circunstncias
no parecem permitir a criao de um centro de documentao, os acervos
so, por vezes, doados a universidades que aceitam receb-los, permanente ou
temporariamente, sempre na crena de que a pesquisa nesse tipo de fonte pode
ajudar a aumentar o interesse em sua preservao.
Num pas como o Brasil, em que uma das caractersticas centrais da
desigualdade social tem sido a ausncia de uma educao bsica de qualidade
para os mais pobres, os trabalhadores tm sido analfabetos quase por definio na maior parte de nossa histria, sendo os escravos, de fato, proibidos
de frequentar escolas. Como consequncia, a grande maioria dos trabalhadores nunca pode escrever memrias, autobiografias, cartas. Assim, processos
judiciais de natureza diversa criminais, cveis, trabalhistas constituem
fontes indispensveis para que procuremos dar respostas plausveis a perguntas inescapveis, no importa qual o perodo histrico sobre o qual nos
debrucemos: o que querem os trabalhadores? O que, para eles, importante
conquistar? Como eles veem a sua prpria situao e qual tipo de perspectiva
crtica eles tm a respeito do seu mundo? Por certo a resposta a cada uma
dessas questes exige metodologias complexas que ponderem a circunstncia
de que os depoimentos dos trabalhadores s autoridades judiciais obedecem
aos critrios de anotao do escrivo, ao roteiro do interrogatrio dos juzes,
mas tambm aos prprios interesses dos trabalhadores em obter determinado
desfecho legal que os beneficie. certo ainda que tais metodologias tm sido
parte do ofcio dos historiadores sociais do trabalho h dcadas. No entanto,
sequer poderamos aventar essas questes aqui no fosse o fato de que tivemos a sorte de encontrar, s vezes salvos do descaso e da fogueira por mero
acaso, os processos judiciais que analisamos em nossas pesquisas14.
Ao considerar as observaes anteriores sobre as interaes entre a histria social do trabalho e uma histria pblica, ou sobre as formas como a
histria social do trabalho torna-se pblica, talvez seja apropriado concluir
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com uma nota sobre como os historiadores podem contribuir para avanar
a causa da justia social. guisa de concluso, pedimos permisso ao leitor
para contar uma breve histria na verdade, uma reminiscncia.
Anos atrs, um dos autores deste artigo foi convidado para dar uma palestra a um grupo de militantes envolvidos com a questo dos ento chamados
meninos e meninas de rua do Rio de Janeiro. A tarefa consistia em discorrer
sobre a Abolio da escravido no Brasil e seu legado, em especial quanto ao
racismo, j que a maioria das crianas em tela era negra. Parte da palestra abordou a lei de 28 de setembro de 1871, conhecida como Lei do Ventre Livre por
declarar de condio livre os filhos e filhas de mes escravas nascidas a partir
daquela data. As mes escravas continuavam no cativeiro e as crianas nascidas livres permaneciam sob o controle dos senhores at seu oitavo aniversrio.
Nessa ocasio, o senhor poderia optar entre entregar a criana responsabilidade do governo, em troca de uma indenizao, ou manter o indivduo sob a
sua guarda at que completasse 21 anos.
To logo a palestra terminou, um dos militantes levantou a mo para
argumentar de modo eloquente que a Lei do Ventre Livre havia originado o
problema dos meninos e meninas de rua no Rio. De acordo com ele, o fato
de que os senhores deixaram de ser proprietrios das crianas nascidas de
me escrava fez que eles as abandonassem nas ruas, pois assim no teriam de
cuidar delas. Por sorte, o palestrante tinha lido havia pouco os relatrios ministeriais da poca (dcadas de 1870 e 1880) sobre o tema, que incluam estatsticas e outras informaes concordes em registrar que os senhores haviam
mantido essas crianas sob seu domnio o quanto puderam. Poucas centenas
de crianas haviam sido encaminhadas ao governo entre a promulgao da lei
e o incio da dcada de 1880, perodo no qual mais de 200 mil bebs haviam
nascido de mes escravas. Alm disso, em vez de jogar as crianas na rua, os
fazendeiros mantiveram-nas consigo para explorar ao mximo a sua fora de
trabalho. A informao deixou a audincia inquieta por um momento, pois
ela entrava em contradio com um dos principais argumentos histricos que
os militantes utilizavam para advogar a sua causa em prol da justia social.
Entretanto, na discusso que se seguiu, no foi difcil atingir um acordo geral
em torno da ideia de que entre a assertiva incorreta sobre crianas abandonadas por senhores de escravos e a informao documental sobre o interesse
deles em explorar o trabalho dessas crianas a partir de seu oitavo aniversrio
(ademais tratando como escravas pessoas que haviam nascido livres), no
carecia escolher, de fato. Bastava dizer a verdade, pois ela era suficientemente
eloquente por si s para fundamentar a luta por uma sociedade mais justa.
A moral da histria (qui desmoralizada de antemo em tempos de
relativismo ps-moderno radical chique) que historiadores sociais servem
225

melhor causa da justia social quando se empenham, modestamente, em

fazer pesquisa histrica e tornar conhecidas as verdades que escavam nos arquivos. Por definio, a verdade subversiva, no precisando ser outro o lema
de qualquer histria pblica que carea existir.

NOTAS
Em ingls, o termo Public History remete a iniciativas de natureza diversa destinadas a tornar o conhecimento histrico disponvel ao pblico em geral, almejando-se
tambm que o cidado comum, leigo na disciplina histrica, possa participar de algum modo na produo desse conhecimento. Neste texto, adotamos talvez uma definio mais flexvel ou imprecisa, pois focalizamos tambm algumas experincias de
interlocuo entre historiadores e movimentos sociais, sem que tais experincias tenham necessariamente se localizado em instituies ou iniciativas especficas. Uma
verso inicial deste artigo foi apresentada em junho de 2008 por ocasio do Global
Labour History Summer Institute na Universidade de Toronto, Canad. Agradecemos
aos professores Rick Halpern e Dan Bender, organizadores daquele evento, pelo gentil convite para dele tomarmos parte.
1

Professor titular no Departamento de Histria da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp). Contato do autor: chalhoub@unicamp.br.

Professor adjunto do Centro de Pesquisa e Documentao em Histria Contempornea do Brasil da Fundao Getulio Vargas (CPDOC/FGV). Contato do autor:
paulo.fontes@fgv.br.
3

Fundado no Ruskin College em Oxford em 1966, o History Workshop teve como figura central o historiador Raphael Samuel. Inspirado na History from below, perspectiva
historiogrfica que enfatiza a importncia fundamental da histria social dos setores
subalternos da sociedade, o History Workshop estimulava a ideia de que a produo da
histria era um empreendimento coletivo que deveria envolver necessariamente outros
atores para alm do historiador profissional. A partir de 1976 o movimento passou a
editar a influente revista History Workshop Journal. As ideias e iniciativas do History
Workshop influenciaram uma srie de outros movimentos similares na Europa e na
Amrica do Norte.
5

Dig Where you Stand o nome de um livro de Sven Lindqvist, publicado na Sucia em
1978, e de um forte movimento popular que chegou a contar com cerca de 10 mil grupos
de trabalhadores(as) que se reuniam por todo o pas para pesquisar e escrever a histria
de seus prprios ofcios, locais de trabalho e de suas experincias de vida.

O Arquivo Edgard Leuenroth (AEL) Centro de Pesquisa e Documentao Social,

foi fundado em 1974 a partir da aquisio do acervo documental de Edgard Leuenroth, militante anarquista do incio do sculo XX. Inicialmente, propunha-se a
preservar e divulgar a memria operria do Brasil Republicano. Porm, com o passar
dos anos e a crescente doao de fundos e colees documentais, o AEL ampliou

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sua temtica. Hoje, possui extensa documentao sobre a histria social, poltica e
cultural do Brasil Republicano, registros sobre a Amrica Latina, alm de coleo de
peridicos do sculo XIX, em microfilmes. Para mais informaes ver <http://www.
ifch.unicamp.br/ael>.
Para um exemplo desse processo no que toca ao surgimento de museus do trabalho
em vrios pases europeus e nos Estados Unidos, entre outros, ver o artigo de Paulo
Fontes. Museu e Histria do Trabalho: algumas experincias internacionais. Perseu:
Histria, Memria e Poltica, n 2, ano 2, agosto 2008. Anlises de diversas iniciativas
de histria pblica e histria do trabalho em vrios pases do mundo, incluindo o
Brasil, podem ser encontradas no recm-lanado nmero especial sobre esse tema da
revista norte-americana International Labor and Working-Class History (http://www.
ilwch.rutgers.edu/), organizado Peter Winn, Tom Klubock e Paulo Fontes.
7

Interessantes exemplos desse processo podem ser vistos num recente livro de entrevistas de histria oral com dirigentes do PT. Ver FERREIRA, Marieta de Moraes;
FORTES, Alexandre (Orgs.), Muitos caminhos, uma estrela: memrias de militantes do
PT, v. 1. So Paulo, Editora Fundao Perseu Abramo, 2008. Tambm no movimento
sindical, tm surgido vrias iniciativas de preservao de acervos e debates sobre a
memria e a histria do movimento. Para um exemplo, entre vrios, ver o livro O
mundo dos trabalhadores e seus arquivos, resultado de um seminrio organizado pela
Central nica dos Trabalhadores (CUT) em 2008.

Ver, por exemplo, CHALHOUB, Sidney, Vises da liberdade: uma histria das ltimas
dcadas da escravido na Corte. So Paulo, Companhia das Letras, 1990.

Ver, entre muitos outros, GOMES, Flvio dos Santos, Histrias de quilombolas: mocambos e comunidades de senzalas no Rio de Janeiro sculo XIX. So Paulo: Companhia
das Letras, 2006; REIS, Joo Jos. Rebelio escrava no Brasil: a histria do levante dos
mals em 1835. So Paulo: Companhia das Letras, 2003; REIS, Joo Jos, A greve
negra de 1857. Revista USP, vol. 18, 1993, p. 6-29; LARA, Silvia Hunold; PACHECO,
Gustavo, Memrias de jongo: as gravaes histricas de Stanley Stein, Vassouras, 1949.
Rio de Janeiro: Folha Seca, 2007.
10

SLENES, Robert W., A grande greve do crnio do tucuxi: espritos das guas centroafricanas e identidade escrava no incio do sculo XIX no Rio de Janeiro. In HEYWOOD,
Linda M. (Org.), Dispora negra no Brasil. So Paulo: Contexto, 2008, p. 193-217; SLENES, Robert W. Malungu, Ngoma vem: frica encoberta e descoberta no Brasil. Revista USP, vol. 12, 1991-1992, p. 48-67; por fim, do mesmo autor, Na senzala, uma flor:
esperanas e recordaes na formao da famlia escrava Brasil sudeste, sculo XIX. Rio de
Janeiro: Nova Fronteira, 1999.
11

Um balano da incipiente, mas crescente, produo historiogrfica nesta rea pode

ser encontrado no artigo de SILVA, Fernando Teixeira da. O historiador e os processos trabalhistas no Brasil. In TRIBUNAL REGIONAL DO TRABALHO DA 15
REGIO. (Org.), II Encontro Nacional da Memria da Justia do Trabalho. So Paulo:
LTr, 2008.
12

227

Para um exemplo bem-sucedido, visite-se a pgina do Memorial da Justia do Trabalho do Rio Grande do Sul, <http://iframe.trt4.jus.br/portaltrt/htm/memorial/index.
htm>.

13

Um dos autores deste artigo escreveu dois livros usando fontes judiciais, um sobre
escravos, outro sobre trabalhadores ditos livres. Ver CHALHOUB, Sidney, Vises
da liberdade e Trabalho, lar e botequim: o cotidiano dos trabalhadores no Rio de Janeiro da
Belle poque. 2 ed. Campinas: Unicamp, 2001.
14

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