energia Nuclear

Nuclear, energia
Em 16 de julho de 1945, ocorreu em Alamogordo, no estado americano de Nevada, o primeiro teste
de uma bomba nuclear. A experincia prenunciou as exploses que destruiriam grande parte das
cidades japonesas de Hiroxima e Nagasaki em 6 e 9 de agosto do mesmo ano. O fundamento fsico
de tais exploses, a energia nuclear, encontrou mais tarde vasto campo de aplicaes pacficas.
A energia nuclear a que se obtm por processos de transformao de ncleos atmicos em outros,
mediante mecanismos de fisso de ncleos pesados em fragmentos menores, ou de fuso de
ncleos leves em outros maiores.
Histria. Logo depois de anunciada a descoberta da fisso nuclear, em 1939, tambm se observou
que o istopo fissionvel que participa da reao o urnio-238 e que se emitem nutrons no
processo. Especulava-se na poca que uma reao de fisso em cadeia poderia ser explorada como
fonte de energia. No entanto, ao iniciar-se a segunda guerra mundial, em setembro de 1939, os
fsicos voltaram suas pesquisas para tentar usar a reao em cadeia para produzir uma bomba.
No incio de 1940, o governo americano destinou recursos para uma pesquisa que mais tarde se
transformou no Projeto Manhattan. Esse projeto inclua trabalhos sobre enriquecimento de urnio
para obter urnio-235 em altas concentraes e tambm pesquisas para o desenvolvimento de
reatores nucleares. Eram dois os objetivos: compreender melhor a reao em cadeia para projetar
uma bomba nuclear e desenvolver uma forma de produzir um novo elemento qumico, o plutnio,
que, segundo se acreditava, seria fssil e poderia ser isolado quimicamente a partir do urnio.
O primeiro reator nuclear foi construdo na Universidade de Chicago, sob a superviso do fsico
italiano Enrico Fermi. O equipamento produziu uma reao em cadeia em 2 de dezembro de 1942.
Imediatamente aps a segunda guerra mundial, cientistas e engenheiros de vrios outros pases
empreenderam pesquisas destinadas a desenvolver reatores nucleares para a produo de energia
em larga escala. Em 1956, o Reino Unido inaugurou em Calder Hall a primeira usina nuclear
totalmente comercial. Um ano depois, entrou em operao a primeira usina americana desse tipo.
O nmero de grandes usinas nucleares aumentou rapidamente em muitos pases industrializados at
o final da dcada de 1970. Depois disso, houve uma significativa reduo no ritmo de utilizao da
energia nuclear para fins comerciais, por diversas razes: a demanda de energia eltrica ficou muito
abaixo do que se esperava; o custo de construo de novas usinas nucleares era alto; a opinio
pblica pressionava contra a construo de usinas, principalmente depois dos catastrficos acidentes
ocorridos na usina de Three Mile Island, nos Estados Unidos, e em Tchernbil, na Ucrnia, ento
parte da Unio Sovitica. Entretanto, Frana, Japo, Coria do Sul e Tailndia, que dispem de
poucas alternativas energticas, continuaram a usar a energia nuclear.
Reaes nucleares. Trs tipos de reaes nucleares produzem grandes quantidades de energia: (1)
a desintegrao radioativa, processo segundo o qual um ncleo se converte espontaneamente no
ncleo de outro istopo ou elemento; (2) a fisso nuclear, pela qual um ncleo pesado se divide em
dois outros e libera a energia neles contida; e (3) a fuso nuclear, segundo a qual dois ncleos
atmicos leves, submetidos a temperaturas elevadssimas, reagem para formar um nico ncleo, de
peso maior.
Todos os reatores nucleares produzem energia a partir da reao de fisso, mas os cientistas
acreditam que a fuso nuclear controlada pode originar uma fonte de energia alternativa
relativamente barata de gerao de eletricidade, o que ajudaria a conservar o suprimento de
combustveis fsseis do planeta, em rpido esgotamento.
Produo de energia nuclear. No processo de fisso, um ncleo pesado, como o urnio, absorve
um nutron e se divide em dois fragmentos de massa aproximadamente idntica. A reao libera
grande quantidade de energia, assim como muitos nutrons, que colidem com outros ncleos
pesados e provocam sua fisso. A repetio desse processo gera uma reao em cadeia na qual
vrios bilhes de ncleos so fissionados numa pequena frao de segundos.
Num reator nuclear, essa srie de fisses cuidadosamente controlada, o que permite utilizar a
enorme quantidade de energia liberada, que ocorre em forma de radiao e de energia cintica dos
produtos da fisso lanados a altas velocidades. Boa parte dela se transforma em energia trmica
quando os produtos da fisso entram em repouso. Uma poro dessa energia usada para aquecer

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gua e convert-la em vapor de alta presso, que faz funcionar uma turbina. A energia mecnica da
turbina ento convertida em eletricidade por um gerador.
Alm de valiosa fonte de energia eltrica para uso comercial, os reatores nucleares tambm servem
para impelir alguns tipos de navios militares, submarinos e certas naves espaciais no-tripuladas.
Outra importante aplicao dos reatores a produo de istopos radioativos, amplamente usados
na pesquisa cientfica, na teraputica e na indstria. Os istopos so criados pelo bombardeamento
de substncias no-radioativas com os nutrons liberados durante a fisso.
Combustvel. O nico material presente na natureza pronto para ser fissionado e capaz de manter
uma reao em cadeia o urnio-235. um istopo raro: no urnio natural, ocorre na proporo de
um para aproximadamente 140 de outro istopo, o urnio-238. Quando um nutron lento colide com
o ncleo do tomo de urnio-235, ele se torna repentinamente instvel, divide-se em dois fragmentos
e libera em mdia dois a trs nutrons. Desses nutrons, ao menos um deve produzir outra fisso,
caso se pretenda que a reao em cadeia continue. Isso muito difcil de conseguir com o urnio
natural, porque sua concentrao de ncleos de urnio-235 to pequena que os nutrons podem
escapar do combustvel nuclear sem colidir com o ncleo fissionvel, ou podem se chocar com o
ncleo do urnio-238 e serem absorvidos.
Para reduzir essa possibilidade, usa-se como combustvel do reator o urnio enriquecido, que contm
uma percentagem maior de urnio-235 do que o urnio natural. O enriquecimento se obtm por
vrios processos, como, por exemplo, difuso gasosa. Como os recursos de urnio-235 existentes no
mundo so limitados, projetaram-se reatores regeneradores capazes de converter urnio
no-fissionvel e outros elementos em istopos fissionveis.
Moderadores. A maioria dos reatores comerciais de potncia requer um moderador para reduzir a
velocidade dos nutrons, de forma a aumentar a possibilidade de que eles consigam fissionar o
urnio-235. Substncias como a gua, o xido de deutrio (gua pesada) e a grafita foram
consideradas moderadores eficazes porque conseguem reduzir a velocidade dos nutrons durante o
processo de fisso sem reduzir muito seu nmero por absoro.
Barras de controle. O controle sobre a taxa de emisso de nutrons, e portanto sobre a reao, se
faz mediante a introduo no ncleo dos reatores de materiais que absorvem os nutrons. Esses
materiais, que podem ser barras de cdmio ou boro, so retirados gradualmente do ncleo do reator
antes que uma reao em cadeia se inicie. Elas so reintroduzidas sempre que a srie de fisses
comea a se realizar a alta velocidade, o que poderia resultar na liberao de uma quantidade
excessiva de energia e radiao, causando assim a fuso do ncleo.
Refrigerantes. O calor liberado pelas fisses removido do ncleo do reator por uma substncia
refrigerante, que pode ser lquida ou gasosa. Os refrigerantes devem ter boas propriedades de
transferncia de calor, assim como fraca propriedade de absorver nutrons. Tanto a gua leve
(comum) quanto a pesada so empregadas como refrigerantes, o que ocorre tambm com metais
lquidos (sdio, por exemplo), hlio e vrias outras substncias.
Estrutura de conteno. medida que a reao em cadeia prossegue, os produtos da fisso se
acumulam no ncleo do reator. A maioria desses fragmentos altamente radioativa e emite raios
gama e nutrons. Para proteger os operadores da usina e outras pessoas prximas da radiao
desses fragmentos, e da radiao produzida diretamente pelo processo de fisso, o reator cercado
por paredes e um piso de concreto bastante espesso, que constituem a estrutura de conteno.
Rejeitos. O manipulao dos produtos radioativos da fisso um problema mais difcil de resolver do
que a conteno do ncleo do reator. Alguns desses resduos nucleares se mantm perigosamente
radioativos por milhares de anos e, portanto, devem ser eliminados ou armazenados de forma
permanente. Ainda no foi descoberto, no entanto, um mtodo prtico e seguro de tratamento desses
resduos.
Segurana. Como acontece a toda atividade humana, a produo de energia nuclear no pode ser
considerada absolutamente isenta de riscos. As medidas preventivas visam, portanto, minimizar o
risco de acidentes. Estudos realizados nos Estados Unidos na dcada de 1970 concluram que era
extremamente baixo o risco de um acidente numa usina nuclear atingir grande nmero de pessoas.

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Em 1979, porm, uma unidade da usina de Three Mile Island sofreu um grave acidente. Por uma
combinao de erros de operadores da usina, associados falha de uma vlvula, a gua refrigerante
se perdeu e algumas partes do ncleo do reator fundiram. Grande quantidade de produtos de fisso
foi liberada do reator para o interior da estrutura de conteno, que conseguiu reter a maior parte da
radioatividade. A pequena quantidade que escapou teve srias conseqncias.
Aps as investigaes, ficou claro que o elemento humano muito mais importante como fator de
segurana numa usina nuclear do que se havia reconhecido at ento. Por essa razo, foram
introduzidas vrias mudanas no treinamento de operadores, tcnicos e inspetores. Essas mudanas
foram consideradas eficazes para reduzir a probabilidade de ocorrncia de acidentes graves quanto o
de Three Mile Island, mas aumentaram sensivelmente os custos de operao das usinas nucleares.
A questo da importncia do elemento humano para o correto funcionamento das usinas nucleares
voltou a ser debatida aps a catstrofe de Tchernbil, em 1986. Um dos quatro reatores da usina
explodiu e pegou fogo. Antes que a situao pudesse ser controlada, 31 pessoas haviam morrido.
Aproximadamente 25% do contedo radioativo do reator vazou, 135.000 pessoas tiveram que ser
evacuadas do local e uma imensa rea na vizinhana da usina foi de tal forma contaminada pela
radioatividade que no pode mais ser cultivada. Na poca, estimou-se que de quatro mil a quarenta
mil casos de cncer resultariam desse acidente.
Armas nucleares; Energia; Fisso nuclear; Fuso nuclear; Nuclear, desintegrao; Radioatividade;
Relatividade, teoria da; Urnio

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