Meningitis

El sistema nervioso central est formado por el cerebro, el cerebelo, el tallo

cerebral y la mdula espinal. Las tres estructuras primeras forman el encfalo.
Todo ello est protegido por hueso, en concreto por el crneo y la columna
vertebral. Adems, el sistema nervioso se encuentra cubierto por tres
membranas (duramadre, piamadre y aracnoides) llamadas meninges, que se
localizan directamente sobre l y le proporcionan una proteccin adicional a la
sea. En el interior de estas membranas est el lquido cefalorraqudeo, que
funciona a modo de amortiguador de posibles lesiones.
La meningitis se define como la inflamacin de las meninges, con la
consiguiente alteracin del lquido cefalorraqudeo. Este lquido es muy
importante para el diagnstico de la meningitis, pues su aspecto va a cambiar,
o no, dependiendo del tipo de microorganismo que produzca el cuadro.
La meningitis se acompaa, en ocasiones, de un proceso de inflamacin del
encfalo que puede conducir a una disminucin del nivel de conciencia y otros
sntomas que sugieren un cuadro ms grave. Cuando sucede esto se conoce
como meningoencefalitis.
La meningitis es una infeccin caracterizada por la inflamacin de
las meninges que en el ochenta por ciento de los casos es causada por virus,
en el quince al veinte por ciento lo es por bacterias y en el resto de los casos se
debe a intoxicaciones, hongos, medicamentos y otras enfermedades. Se trata
de una afeccin poco frecuente pero potencialmente letal que puede lesionar
el cerebro y ocasionar inconsciencia y lesin de otros rganos.
Causas
La forma ms conocida de meningitis, por su intensa gravedad, es la de
causa bacteriana. Pero hay otro tipo de infecciones que tambin pueden
llegar hasta el sistema nervioso y producir meningitis. De esta forma, otras
posibles causas de meningitis son las infecciones de origen vrico (producidas
por virus), que son las ms habituales y ms benignas; y las de
oirgen fngico (provocadas por hongos como la candida o el cryptococcus, y
que son mucho ms infrecuentes).
Existen otros tipos de meningitis que son de causa no infecciosa; es decir, no
son microorganismos los que originan la inflamacin, sino ciertas
enfermedades, tumores, parsitos, o reacciones a frmacos que no suelen
encontrarse en el lquido cefalorraqudeo. Este grupo de meningitis es muy
raro, y mucho menos importante que el de tipo infeccioso.
Las meningitis de origen vrico, las ms habituales, se deben en su mayora a
enterovirus (causantes de infecciones intestinales), aunque tambin puede

darse por los virus del herpes, el VIH, las paperas, o incluso el virus del Nilo
Occidental. Muchas personas tienen meningitis viral en el trascurso de su vida
y no son conscientes de ello.

Tipos
Uno de los puntos ms importantes a la hora de diagnosticar una meningitis es
diferenciar si la causa es bacteriana o vrica, pues la supervivencia del paciente
no es la misma en ambos casos y, por consiguiente, la actitud teraputica ser
distinta segn sea una forma u otra. Estos son los tipos de
meningitis existentes:
Meningitis vrica
Esta forma de enfermedad suele implicar mucho menos peligro para la vida del
paciente. A este tipo tambin se le conoce como meningitis asptica porque los
estudios encargados de demostrar la presencia de microorganismos en las
muestras suelen dar negativo.
Hay varios tipos de virus que son capaces de provocar un cuadro de meningitis.
Los ms frecuentes son los llamados enterovirus, pero tambin es importante
el virus del herpes simple.
La forma vrica de la meningitis suele presentar una clnica ms leve que la
bacteriana. Cursan normalmente con fiebre, dolor de cabeza y, a veces,
presentan algn sntoma que se acerca ms a la clnica de la forma bacteriana,
pero de forma menos intensa. Este cuadro suele desaparecer en pocos das. En
general, son procesos benignos que cursan sin complicaciones, y el
tratamiento se limita a aliviar los sntomas del paciente. Sin embargo, hay que
resaltar que la meningitis causada por el virus del herpes simple ha de recibir
una atencin especial, pues es mucho ms frecuente que se complique con
encefalitis, donde la inflamacin llega al cerebro y provoca alteraciones
neurolgicas importantes, que pueden incapacitar al enfermo de por vida. Por
eso, ante la mnima sospecha de que se trate de un virus herpes simple, se
aade al tratamiento normal uno especfico para este virus, y se somete al
paciente a una observacin rigurosa.
Meningitis bacteriana
Esta es la forma ms conocida de la enfermedad. Los diferentes
microorganismos que pueden provocar este tipo de infeccin dependen de la
edad del paciente y de otros factores como, por ejemplo, el estado del sistema
inmune del enfermo. Este sistema es el encargado de proteger al cuerpo
humano de las agresiones externas como son las infecciones; su mal
funcionamiento implica una mayor predisposicin a padecerlas.

De entre todas las bacterias responsables de meningitis destacan:

El Streptococcus pneumoniae o neumococo. Es la causa ms frecuente

de meningitis. Esta bacteria coloniza con frecuencia la faringe de las
personas sin dar ningn tipo de enfermedad. Se puede encontrar en un
5-10% de los adultos sanos y en un 20-40% de los nios sanos. Sin
embargo, en ocasiones, el sistema inmune no pueden controlar su
crecimiento y llega a las meninges a travs de la sangre, o directamente
por contigidad en caso de que exista una infeccin de los senos para
nasales (sinusitis) o del odo medio (otitis media), o un fractura
craneal tras un traumatismo. El neumococo tambin puede ser el
causante de neumonas(pulmonas) que ocasionalmente se pueden
asociar a meningitis. La meningitis por neumococo puede aparecer a
cualquier edad. Es ms frecuente que se d en personas con algunas
deficiencias del sistema inmune (por ejemplo tratamientos con
medicamentos inmunosupresores, o personas con trastornos del bazo),
tambin en diabticos, alcohlicos, personas con insuficiencia
renal o heptica, personas desnutridas, o tras un traumatismo en el que
se producen fracturas craneales. Su mortalidad es muy alta. Existe una
vacuna que cubre algunos serotipos de neumococo y que ha bajado la
incidencia de la meningitis por neumococo en nios.

La Neisseria meningitidis o meningococo, que es responsable de muchas

de las epidemias de meningitis, sobre todo en los nios y jvenes. El
meningococo puede colonizar la faringe de muchas personas sin dar
enfermedad. La meningitis puede aparecer en personas con algn
trastorno del sistema inmune, pero con frecuencia se da tambin en
personas sanas. Existe una vacuna eficaz contra el meningococo, pero
que desgraciadamente no cubre todos los serotipos que hay de esta
bacteria.

En los recin nacidos y en los ancianos las bacterias causantes de esta

enfermedad pueden ser totalmente diferentes a las del resto de la
poblacin. Por ejemplo, en recin nacidos se puede dar una meningitis
por una bacteria llamada Streptococcus agalactiae (tambin
llamado estreptococo del grupo B). Esta es una bacteria que
coloniza el tracto genital femenino y puede infectar al recin nacido
durante el parto. Afortunadamente, el estudio y erradicacin de esta
bacteria en mujeres embarazadas ha disminuido la incidencia de esta
complicacin. En nios menores de cinco aos era frecuente la
meningitis por una bacteria que se encuentra en el tracto respiratorio
llamada Haemophilus influenzae tipo b. La vacunacin en la infancia ha
disminuido en gran medida esta enfermedad. Los nios, los ancianos, las
mujeres embarazadas, y algunas personas inmunodeprimidas, pueden
sufrir una meningitis por una bacteria llamada Listeria monocytogenes.

Se asocia con frecuencia al consumo de productos lcteos o algunas

verduras crudas y tiene un mal pronstico.
Como vemos, es muy importante tener en cuenta la edad y el estado de salud
del paciente para empezar a administrar el tratamiento ante una sospecha de
meningitis.
A partir de este punto, la informacin que sigue se va a referir principalmente a
la meningitis de causa bacteriana.
Signos y Sintomas
Signo de Kernig
El signo de Kernig es la respuesta rgida de la nuca cuando se intenta
la flexin de la cadera, es decir, al aproximar el tronco hacia las rodillas y tiene
gran importancia en el diagnstico de la meningitis o de una hemorragia
subaracnoidea. Para explorar el signo de Kernig, se coloca el paciente acostado
sobre su espalda, es decir, en posicin decbito supino. El examinador coloca
una mano debajo de la espalda del sujeto y trata de hacerlo sentar
pasivamente mientras que el brazo libre del examinador ejerce oposicin sobre
las rodillas.2 En pacientes con irritacin menngea, como los pacientes con
meningitis, el signo de Kernig suele ser positivo, es decir, manteniendo
inmviles las rodillas, el paciente involuntariamente flexiona las piernas,
inevitablemente acercando las rodillas hacia el trax a pesar de la oposicin
del examinador.
Signo de Brudzinski
El signo de Brudzinski es la respuesta rgida de la nuca cuando se intenta
su flexin, es decir, al aproximar el mentn hacia el tronco y tiene gran
importancia en el diagnstico de una meningitis.1 El reflejo de Brudzinskise
refiere a la flexin involuntaria de una de las rodillas cuando la opuesta es
flexionada por el examinador, o bien, la extensin pasiva de una de las
extremidades inferiores por el examinador producir la extensin refleja e
involuntaria de la contralateral. (Otra definicin) El signo de Brudzinski
consiste en una contractura involuntaria de las piernas del paciente (en gran
porcentaje nios), como consecuencia de una flexin activa del cuello del
mismo por parte del explorador es un reflejo involuntario que indica una
probable meningitis que afecta al paciente.
Signo de Flatau
El signo de Flatau aparece durante la exploracin del signo de Brudzinski,
cuando durante la flexin de la nuca y las rodillas, se produce la dilatacin de
una o ambas pupilas.

Signo de Babinski
Es de inters que cuando se opone resistencia a la flexin de las rodillas en un
paciente con el signo de Brudzinski positivo, ste tiende a extender el dedo
gordo del pie, conocido como signo de Babinski.
Y Los sntomas ms frecuentes son dolor de cabeza, rigidez de nuca,
fiebre, fotofobia (intolerancia anormal a la luz) o fonofobia (intolerancia a los
sonidos) y trastornos de la conciencia. A menudo, en particular en nios
pequeos, solo se presentan sntomas inespecficos
como irritabilidad y somnolencia.
Diagnostico
En el diagnstico de la meningitis los datos ms relevantes se van a obtener
con la puncin lumbar. Esta se har lo antes posible, salvo que no est
indicada su realizacin.
Exploracin fsica
Ante un cuadro clnico compatible con una infeccin menngea, se procede a
realizar una exploracin cuidadosa del enfermo buscando signos de infeccin,
en especial a nivel de la cabeza, el cuello, los odos y la piel. Se lleva a cabo
una exploracin neurolgica que estudie el nivel de conciencia del paciente y la
existencia de hipertensin intracraneal (incremento de la presin del interior de
la cabeza). As mismo se realizarn las maniobras oportunas para detectar la
presencia de rigidez de nuca y signos menngeos.
Pruebas de imagen
Como pruebas diagnsticas pueden realizarse radiografas de trax, de los
senos paranasales, para buscar una infeccin a ese nivel (sinusitis) que se
haya extendido al sistema nervioso, y un TAC (tomografa axial
computarizada) que no siempre est indicado. Sin embargo, el diagnstico
definitivo requerir probablemente un anlisis del lquido cefalorraqudeo
obtenido mediante puncin lumbar.
Puncin lumbar
El examen del lquido cefalorraqudeo constituye el estudio fundamental. En
condiciones normales se trata de un lquido claro y transparente. En el caso de
la meningitis bacteriana, su aspecto es turbio y su anlisis manifiesta un
aumento importante de los leucocitos (glbulos blancos). Puede cultivarse
parte del lquido para determinar el tipo de microorganismo causante de la
enfermedad.

Cuando existe sospecha de hipertensin intracraneal no se debe realizar una

puncin lumbar, porque puede conllevar complicaciones severas. En estos
casos, se realiza previamente un TAC craneal para descartar la hipertensin y,
en caso de existir, se tomarn las medidas oportunas.

Absceso cerebral
Es una acumulacin de clulas inmunitarias, pus y otros materiales en el
cerebro, generalmente a raz de una infeccin bacteriana o mictica.
Causas
Aproximadamente el 70%-80% de los pacientes tienen un factor predisponente
identificable para el absceso cerebral, que con frecuencia determina la
localizacin del absceso cerebral. Los factores predisponentes pueden
englobarse en tres contextos clnicos diferentes:
- Infeccin de estructuras paramenngeas contiguas, 40%-50%.
a. Infeccin de seno paranasal, 20%.
b. Infeccin tica o mastoidea, 15%.
c. Infeccin odontolgica, 10%-15%.
Las localizaciones ms frecuentes de los abcesos cerebrales otognicos son el
lbulo temporal o el cerebelo; el 85-95% de los abscesos cerebelosos se
asocian con infecciones ticas o mastoideas. La mayor parte de los abscesos
cerebrales asociados a sinusitis se localiza en el lbulo frontal.
- Traumatismo craneal y neurociruga, 10%-25% o superior.
- Foco de infeccin distante con diseminacin hematgena, 20%-30%.
Con mayor frecuencia asociado a infecciones pulmonares, y a menudo dan
como resultado abscesos cerebrales mltiples.
Sntomas
Los sntomas se pueden manifestar lentamente, en un perodo de dos semanas
o pueden aparecer en forma repentina y pueden incluir:

Cambios en el estado mental, como confusin, procesos cognitivos

lentos, incapacidad para concentrarse o somnolencia

Disminucin de la sensibilidad

Fiebre y escalofros

Dolor de cabeza, convulsiones, o cuello rgido

Dificultades con el lenguaje

Prdida de la funcin muscular, particularmente en un lado

Cambios en la visin

Cambios en la visin

Vmitos

Debilidad

Diagnostico
Aunque el LCR es a menudo anormal en los pacientes con abscesos cerebrales,
la puncin lumbar suele estar contraindicada por el alto riesgo de herniacin
tras el procedimiento, siendo su rendimiento diagntico reducido. La
introduccin de la TAC y la RNM ha revolucionado el diagnstico, determinando
el tamao, localizacin y fase evolutiva (fase de cerebritis o de absceso
encapsulado), permite planificar las opciones de tratamiento, y hace posible
los estudios de seguimiento por imagen. El aspecto tpico del abceso cerebral
en la TAC es el de una lesin hipodensa rodeada de un anillo realzado tras la
administracin de contraste la TAC puede dar tambin informacin adicional
como la extensin del edema que rodea al absceso, la presencia de
hidrocefalia o desplazamiento de linea media.La RNM parece ms sensible que
la TAC en la fase de cerebritis, as como en la deteccin del edema cerebral
asociado y de la extensin extraparenquimatosa de un absceso.

Encefalitis
La encefalitis es una inflamacin difusa del encfalo, es decir, del cerebro.
Su principal causa son las infecciones virales. Se trata de una enfermedad
cuya frecuencia es difcil de determinar; esto se debe a que la mayora de las
veces las encefalitis provocan sntomas leves y muy difusos, parecidos a
la gripe o a un catarro. Por eso se sospecha que algunos cuadros gripales en
realidad son encefalitis leves que se curan solas. Sin embargo, en un
porcentaje pequeo de los casos las encefalitis pueden causar sntomas
graves, que son la manifestacin de un dao cerebral importante. Aunque la
mortalidad de la encefalitis no es muy alta, s que es frecuente que aparezcan
secuelas neurolgicas despus de la enfermedad.
Incidencia de la encefalitis

La frecuencia de encefalitis en la poblacin general no es muy alta. Tan slo

aparecen tres o cinco casos por cada milln de habitantes. Los grupos de
poblacin que ms sufren la enfermedad son los nios, en los que aparecen
cinco o 10 casos por cada 100.000 habitantes, y especialmente los nios de
menos de un ao de edad. Las secuelas de la encefalitis son mucho ms
dramticas en este grupo de edad, ya que tienen toda una vida por delante
que puede estar condicionada por una minusvala.
Las encefalitis pueden curarse solas, tan slo es necesario un tratamiento de
los sntomas y dejar que el tiempo haga su trabajo. Afortunadamente, cada vez
hay medicamentos ms especficos para eliminar a los virus responsables. Pero
si hay algo que ha modificado el impacto de esta enfermedad en la sociedad
son las vacunas. Muchas de las infecciones virales que causan encefalitis
(sarampin, enterovirus, poliomielitis, etctera) se pueden prevenir hoy da
con vacunas seguras, y obligatorias en la mayora de los pases del mundo.
Causas
La causa de la encefalitis son infecciones por virus neurotropos, es decir,
virus que tienen una especial afinidad por el sistema nervioso central. Estos
virus se pueden transmitir de diferentes formas; algunos de ellos por va
respiratoria (como el virus del sarampin), algunos por va fecal-oral (como el
virus de la polio) y otros incluso por va sexual (como el virus del herpes
simple tipo 2). Los principales virus que pueden causar encefalitis son:

Virus del herpes simple tipo 1 2 (VHS): son los virus que causan el
inocente herpes labial o el herpes genital. El virus permanece en los
ganglios nerviosos toda la vida, y de vez en cuando migra a
la piel provocando ampollas y escozor. En algunos pocos casos el virus
puede equivocarse y migrar hacia el sistema nervioso
central provocando una encefalitis.

Otros virus tipo herpes: dentro del grupo de los virus del herpes hay
otros que pueden provocar encefalitis, adems de otras enfermedades.
Algunos de ellos son el virus Epstein-Barr(responsable de
la mononucleosis infecciosa), el citomegalovirus (CMV), o el virus
de la varicela(que tambin produce el herpes zster).

Virus transmitidos por mosquitos: son los llamados arbovirus.

Aparecen sobre todo en regiones concretas de mundo, como el Virus
del Nilo Occidental o el virus de la encefalitis japonesa (que se
encuentra tambin en el sudeste asitico). Otros virus que producen
encefalitis se transmiten por mordeduras de animales, como el virus
de la rabia.

Virus peditricos: el sarampin, las paperas y la rubola pueden

causar encefalitis agudas. La vacunacin de todos los nios ha hecho
que los casos disminuyan en toda la poblacin.

VIH: el VIH puede producir una encefalitis desde el primer contacto

(poco frecuente) o en alguna de las reactivaciones del virus por
abandono del tratamiento antirretroviral.

Entrar en contacto con alguno de estos virus no significa que vayas a

desarrollar una encefalitis seguro. De hecho, muchos de estos virus son
conocidos por otras enfermedades ms especficas. Que aparezca una
encefalitis depende adems de otros factores como la edad (los ms jvenes y
los ancianos tienen ms riesgo) y el estado del sistema inmunolgico.
Sntomas
Los sntomas de la mayora de las encefalitis parecen un cuadro gripal sin
importancia. Puede persistir dolor de cabeza durante unos das, aparecer
fiebre, dolores de articulaciones y musculares, y mucho cansancio. El cuadro
puede durar de tres a diez das, igual que la gripe, y cuando sucede as no
suele diagnosticarse encefalitis.
En ocasiones los sntomas son ms llamativos y dan la alarma de que hay un
dao concreto en el cerebro. Los ms frecuentes son:

Alteracin de la consciencia: estar somnoliento o tener el

pensamiento muy lento son signos que indican dao cerebral. Se han
dado casos de coma cerebral y muerte, aunque no es lo ms frecuente.

Ataxia: se llama as a la alteracin de la marcha; las personas que

padecen ataxia no pueden caminar sin separar mucho los pies y sin
agarrarse a cualquier punto de apoyo.

Dolor de cabeza muy intenso: mucho ms de lo que cabe esperar en

una gripe.

Convulsiones: aparecen de forma sbita y en personas que no han

tenido antes cuadros epilpticos.

Prdida de fuerza muscular o de la sensibilidad: simulan a

un ictus, pero su aparicin en el tiempo, los sntomas aadidos, y la
distribucin corporal, ayudan a diferenciarlo.

Alucinaciones visuales u olfatorias: oler malos olores, ver doble o

formas difusas con colores, son sntomas bastante frecuentes.

Cambios de la personalidad: aunque parezca algo anecdtico, es un

sntoma muy frecuente y caracterstico. Puede suceder de forma sbita y
es el dato que ms alerta a los familiares.

Nuseas y vmitos: sobre todo en nios pequeos.

Irritabilidad y llanto continuo: puede ser el nico sntoma en los

nios menores de un ao.

Las secuelas neurolgicas son imprevisibles. La mayora de las veces se daan

vas nerviosasresponsables de la fuerza muscular (dando lugar a parlisis
parciales), o se producen lesiones puntuales en el cerebro, que pueden
causar epilepsia en el futuro. Los casos ms graves pueden provocar retraso
mental, parlisis total, o enfermedades neurolgicas complejas
(enfermedad de Parkinson, por ejemplo).
Diagnostico
El diagnstico precoz de la encefalitis es esencial para proporcionar un
tratamiento especfico, si lo hay, y controlar los sntomas para evitar un dao
cerebral grave. El aspecto ms importante para llegar al diagnstico de esta
patologa son los sntomas clnicos, que pueden ayudar al mdico a sospechar
la enfermedad. Para ello, el mdico realizar una entrevista clnica al paciente,
y en la mayora de los casos tambin a los familiares.
Dentro de las pruebas complementarias para diagnosticar que se pueden
realizar para diagnosticar la encefalitis la ms importante es la puncin
lumbar. Gracias a ella se obtiene lquido cefalorraqudeo (que es el lquido que
lubrica al cerebro), y se puede analizar en el laboratorio en busca de
alteraciones caractersticas de infeccin viral. El anlisis de laboratorio que
resulta esencial es la PCR (reaccin en cadena de la polimerasa), que
detecta la presencia o no de los virus que provocan encefalitis ms
frecuentemente en el lquido cefalorraqudeo.
Otras pruebas importantes para detectar una encefalitis son las pruebas de
imagen del sistema nervioso central como la tomografa computarizada
(TC) y la resonancia magntica (RMN). La TC se debe realizar siempre
antes de hacer una puncin lumbar, para comprobar que no hay grandes
alteraciones internas y que la puncin se puede realizar bien. La RMN no es
una prueba que se realice de urgencia, pero es til hacerla los das u horas
posteriores al inicio de los sntomas, porque a veces las encefalitis provocan un
brillo del cerebro en estas imgenes. Una prueba tambin til es
el encefalograma (EEG) porque permite conocer si hay dao de la actividad
elctrica cerebral y estima las probabilidades de que quede
una epilepsia como secuela.