La Teora de las Supercuerdas

Resumen
Desde hace tiempo se conoce una teora llamada "teora de campos cunticos"
que describe el funcionamiento de tres de las cuatro fuerzas que se conocen en
el universo: la fuerza nuclear fuerte, que mantiene unidos los ncleos de los
tomos, la fuerza nuclear dbil, que gobierna la radioactividad, y el
electromagnetismo, encargado de la electricidad y el magnetismo. La que
nunca logr incorporarse a este esquema es la fuerza de gravedad. Es decir,
desde niveles csmicos hasta los moleculares, las cosas funcionaban de
acuerdo a la teora general de la relatividad, pero a niveles atmicos y
subatmicos, esta ya no funciona, y se tienen que aplicar otras leyes, las de la
mecnica cuntica.

Buscando una explicacin para la fuerza fuerte, se desarroll la teora de

cuerdas, que habla de partculas formadas por pequeas cuerdas vibrando en
mltiples dimensiones. Luego la teora cuntica logr la inclusin de la fuerza
fuerte en sus clculos, por lo que la teora de las cuerdas qued un poco de
lado. Pero algunos fsicos la siguieron desarrollando, y encontraron que poda
servir para describir la fuerza de gravedad en vez de la fuerza fuerte. Le
agregaron a la teora un nuevo elemento: las p-branas, que son lo que es una
membrana en un espacio tridimensional, pero en un espacio p-dimensional. Un
tipo especial de estas branas, son las D-branas, que actan como los lmites de
las cuerdas vibrantes, con caractersticas similares a las de un agujero negro,
succionando los extremos de las cuerdas. (No es ms delirante que cualquier
ciencia ficcin? =)
Estas D-branas son el elemento fundamental del trabajo de Maldacena. Con
ellas construy una teora de cuerdas de 10 dimensiones (con 5 ocultas y las
otras 5 reflejadas en el espacio-tiempo cuatridimensional tal como una imagen
hologrfica refleja un objeto tridimensional en una superficie plana), que
describe el funcionamiento de la fuerza de gravedad. Y basndose en las
mismas D-branas, construy una teora equivalente a la cuntica en las cuatro
dimensiones ordinarias, que describe las otras 3 fuerzas.
El poder explicar todo "en un mismo idioma", es un gran paso hacia la
unificacin total que fue el sueo de Einstein, la "Teora de Todo".

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Casi Con Un Miedo Reverencial, Fsicos Estudian

"La Teora Definitiva"
Por George Johnson, New York Times
La ltima vez que muchos fanticos escucharon esta sintona, los fsicos que
estn en la bsqueda de los secretos ms profundos del universo ponan sus
esperanzas en una deslumbrantemente hermosa y sorprendente invencin
llamada teora de supercuerdas. Se prometa la explicacin definitiva de la
naturaleza si uno se imaginaba los cientos de partculas subatmicas como
notas musicales producidas por cuerdas increblemente pequeas vibrando en
un espacio de 10 dimensiones. No importa que el universo parece estar
compuesto por solo cuatro dimensiones (contando el tiempo). Las otras seis se
deca que estaban convenientemente enroscadas dentro de pelotitas tan
pequeas que se desvanecen, fuera del alcance de la vista y del pensamiento.
Desde sus silenciosos comienzos en la dcada de 1960, la idea brill y se
opac a travs de una primera "revolucin de las supercuerdas" a mediados de
los 80, y una segunda revolucin una dcada ms tarde. En los ltimos meses,
una nueva ola de descubrimientos est fomentando lo que algunos fsicos
entusiastamente saludan como una tercer revolucin, que nos guiar al da en
que todas las leyes de la creacin encajen en un nico y elegante marco.

Pero el tema del ltimo entusiasmo ya no es ms la teora de supercuerdas. En

el camino, el nombre ha cambiado a teora M, donde M representa "mgica",
"misteriosa", "madre" (como madre de todas las teoras) o, ms
prosaicamente, "meta", "matriz", o "membrana". A las temblorosas
supercuerdas, que eran al menos vagamente visualizables, se le unieron (y
posiblemente las suplanten) unas entidades an ms abstractas: membranas,
o "branas", que vienen en tanto como nueve dimensiones.

Toda la creacin, de acuerdo a algunas especulaciones recientes, puede

forjarse a partir de estos difcilmente imaginables objetos: los rastis de Dios. Si
esta concepcin es correcta, los fsicos estn ms cerca que nunca a redactar
la elusiva teora de la gravedad cuntica, una hazaa que unificara la
mecnica cuntica y la relatividad general (los hasta ahora irreconciliables dos

pilares de la fsica moderna), y explicara todas las fuerzas de la naturaleza en

los mismos trminos.

"La gente mirar hacia atrs a este como uno de los periodos ms importantes
de la fsica del siglo XX, tan significativo como el desarrollo de la mecnica
cuntica y la relatividad", predijo el Dr. John Schwarz, un fsico del Instituto de
Tecnologa de California y uno de los primeros pioneros de la teora de cuerdas.

Los pronunciamientos entusiastas de los mismos tericos de las cuerdas no son

nada nuevo. Pero la exaltacin tambin est contagiando a otros dominios,
como la cosmologa.
El Dr. Andrew Strominger, un fsico de la Universidad de Harvard que
recientemente us la teora M para saltar de una disciplina a otra y resolver un
problema que involucraba agujeros negros, dijo: "Nosotros ramos
considerados semi-chiflados trabajando en una idea extravagante. Aunque eso
an puede ser cierto, al menos ya no somos vistos de esa manera".
Una tarde este pasado verano en la fiesta anual de las supercuerdas, String
98, en Santa Barbara, California, unos 200 fsicos proclamaban los ltimos
descubrimientos bailando La Macarena, o ms bien, una nueva versin llamada
La Maldacena, en honor a un joven terico argentino, el Dr. Juan Maldacena de
la Universidad de Harvard, cuya nueva teora es el origen de la ltima
conmocin:
You start with the brane
and the brane is B.P.S.
Then you go near the brane
and the space is A.D.S.
Who knows what it means
I don"t, I confess
Ehhhh! Maldacena! Comienzas con la brana
y la brana es B.P.S.
Luego vas cerca de la brana
y el espacio es A.D.S.
Quin sabe que significa
Yo no, lo confieso
Ehhhh! Maldacena!
Mientras el Dr. Jeffrey Harvey, un terico de la Universidad de Chicago, rapeaba
la letra, un esotrico verso tras otro, los fsicos intentaban seguir los 14 pasos
del baile.

El mensaje es el siguiente: los fsicos tienen una exitosa arquitectura llamada

teora de campos cunticos que describe tres de las cuatro fuerzas. La fuerza
fuerte mantiene unido el ncleo atmico; la fuerza dbil gobierna procesos
radioactivos, y el electromagnetismo combina efectos electrnicos y
magnticos. Las tres pueden describirse como campos transmitidos por
partculas llamadas quanta. Para el electromagnetismo los portadores son los
fotones, para la fuerza fuerte los gluones, y para la fuerza dbil las partculas
W y Z. Pero nadie ha sido capaz de meter la gravedad en este cuadro. Se
asume que esta fuerza debe ser transportada por partculas llamadas
gravitones, pero hacer que estos obedezcan las leyes de la teora de campos
cunticos ha resultado imposible.
Sin embargo, la gravedad puede describirse con la teora de las supercuerdas,
o teora M, usando el vocabulario completamente diferente de cuerdas y
branas. La hiptesis de Maldacena, elaborada en una explosin de ms de 100
escritos recientes de los tericos de las supercuerdas, sugiere la posibilidad de
una profunda, oculta conexin entre la teora de campos cunticos y la teora
de cuerdas, estas dos aparentemente incompatibles visiones del mundo.
"Esta es una pretensin muy dramtica", dijo el Dr. Nathan Seiberg, un terico
del Instituto para el Estudio Avanzado en Princeton, New Jersey. Adems de
acercar la gravedad y las otras fuerzas, el vnculo tentativo que Maldacena ha
encontrado puede proporcionar una nueva y poderosa herramienta de clculo
para resolver difciles problemas en la fsica de partculas.

El Origen: Una Nueva Visin Para Una

Incertidumbre
La teora de las cuerdas apareci por primera vez a finales de la dcada de
1960 y principio de los 70s como un malogrado intento por entender la fuerza
fuerte. Analizar el mundo en trminos de partculas y campos ya haba llevado
a la espectacularmente exitosa teora del electromagnetismo, y la fuerza
nuclear dbil estaba al borde de sucumbir ante una explicacin similar.
Pero la fuerza fuerte pareca, en esos momentos, tercamente resistente.
Algunos fsicos estaban tomando esto como un signo de que la teora de
campos necesitaba ser extirpada y reemplazada con una visin totalmente
nueva. Lo que surgi fue la posibilidad de que las partculas fueran realmente
diferentes notas producidas por cuerdas vibrantes.
Los beneficios potenciales parecan inmensos. Uno de los grandes problemas al
tratar con las partculas infinitesimales de la teora de campos, era que
causaban la aparicin de absurdos matemticos en las ecuaciones,
equivalentes a tratar de dividir un nmero por cero. El resultado era trminos

infinitos que volvan los clculos algo sin sentido. El problema, que haba sido
resuelto para el electromagnetismo, haca infructuosos los intentos de explicar
la fuerza fuerte. Si las partculas sin tamao eran reemplazadas por pequeas
cuerdas, algunos proponan que quizs los cancerosos infinitos desaparecieran.

Pero haban numerosos problemas por surgir. Si uno poda creer en las
ecuaciones, las cuerdas deberan estar vibrando en un espacio de 25
dimensiones (con una 26 representando el tiempo). Dnde estaban las 22
extras? Las ecuaciones tambin escupan permanentemente una extravagante
partcula sin masa cuyo spin (un elemento de la mecnica cuntica equivalente
a la rotacin) era de 2. La nica partcula con esas caractersticas de la que se
tena noticias era el puramente hipottico gravitn. Si alguna vez los fsicos
logran desarrollar una teora de campos cunticos de la gravedad, el gravitn
sera el portador. Pero qu haca en una teora de la fuerza fuerte?
De todas formas, los fsicos pronto tuvieron xito en explicar la fuerza fuerte
con una teora de campos llamada comodinmica del quantum, o Q.C.D. por
sus siglas en ingls (Quantum Chromodynamics), y la mayora de los tericos le
dieron la espalda a las cuerdas.
De acuerdo a la Q.C.D., lo bloques elementales de construccin llamados
quarks vienen en tres "colores" (un tanto anlogos a la carga elctrica). Los
quarks se mantienen unidos por gluones, los portadores de la fuerza fuerte,
para formar protones, neutrones y sus parientes subatmicos. Hacia el final de
los 70s, la Q.C.D. haba sido incorporada al Modelo Estndar, una amalgama
de teoras de campos cunticos que describan la fuerza fuerte, la fuerza dbil,
y el electromagnetismo. Los tericos ms osados estaban buscando una "gran
teora unificada" en la cual las tres fuerzas se mostrasen como manifestaciones
de una nica superfuerza. Pero la gravedad permaneca totalmente fuera de
este juego.

La Revolucin: Atando La Gravedad Con

Supercuerdas
Pero no todos se rindieron respecto a las cuerdas. A mediados de los 70s, dos
fsicos, el Dr. Schwartz y el Dr. Jel Scherk, trataron de transformar uno de los
defectos de la teora de cuerdas en una virtud: quizs la persistente aparicin
del gravitn en las ecuaciones no era accidental. Quizs lo que estaban viendo
no era un modelo de la fuerza fuerte, sino un modelo de la gravedad (una
nueva forma de expresar la teora general de la relatividad de Einstein). Y si la
gravedad se poda describir con la teora de cuerdas, luego quizs tambin las

otras fuerzas podran reformularse de la misma manera. Todo se unificara en

un mismo paquete.
En esta poca, los tericos de las cuerdas encontraron que podran recortar las
26 dimensiones del espacio-tiempo requeridas por la teora original a solo 10.
En el camino, la teora vino a llamarse "de supercuerdas" cuando fue dotada de
una calidad hipottica llamada supersimetra, en la cual las partculas
portadoras de fuerzas como los gluones y las partculas que forman la materia
como los quarks se entrelazan ntimamente.

Diez dimensiones todava eran demasiadas para tragar. Y, en un derroche sin

igual, pareca que uno potencialmente podra construir un nmero infinito de
diferentes teoras de cuerdas 10-dimensionales. Cmo podran saber nunca
los fsicos cul describa este universo? Una salida apareci a mitad de los 80s
cuando, en la primera revolucin, se demostr que de todas las teoras de
cuerdas posibles, solo cinco eran slidas; el resto se vena abajo debido a
inconsistencias varias. Pero esto todava era 4 teoras de ms. An peor,
todava haba decenas de miles de formas diferentes de enrollar las seis
dimensiones extraas para lograr que las teoras describieran un mundo
cuatridimensional.
Una pequea banda de obstinados se mantuvo optimista. El Dr. Edward Witten,
una joven estrella emergente de la teora de cuerdas, la describe
romnticamente como "una pieza de la fsica del siglo XXI que por casualidad
cay en el siglo XX".
Se mantuvieron bregando silenciosamente hasta la segunda revolucin de
mediados de los 90s. Se descubri que las muchas formas de esconder las
dimensiones extras estaban estrechamente relacionadas. Y las cinco teoras
10-dimensionales resultaron ser simplemente diferentes vistas de una nica
teora 11-dimensional subyacente. Todo podra conectarse por "dualidades",
lentes matemticas a travs de las cuales lo aparentemente diferente resulta
ser lo mismo.

"Me recuerda la historia de la gente ciega examinando el elefante", dijo

Seiberg, el terico de Princeton. "Acostumbramos mirar diferentes partes y no
vemos el cuadro completo".
Tratando de reducir la multitud de teoras a una sola, los fsicos se dieron
cuenta de que sus ecuaciones hablaban de un mundo hecho no solo de
cuerdas, sino tambin de cosas membranosas llamadas p-branas, donde p

representa el nmero de dimensiones. Lo que uno se imagina normalmente

como una membrana es una superficie bidimensional, como una sbana,
desplegndose en un espacio tridimensional. Esto ahora se llama una 2-brana.
Un punto es una 0-brana, y una lnea una 1-brana. Extendiendo la idea en la
otra direccin, uno puede tener 3-branas, 4-branas, 5-branas, y as hasta 9branas: superficies 9-dimensionales flameando dentro de un mundo 10dimensional.

Especialmente importante para la teora M es un tipo especial llamado D-brana,

nombrada en honor al matemtico del siglo XIX Peter Dirichlet. En 1995, el Dr.
Joseph Polchinsky de la Universidad de California mostr en Santa Barbara que
las D-branas, que tambin vienen en tanto como 9 dimensiones, describan
superficies en las cuales pueden terminar las cuerdas. Pero estas superficies
son ms que meros lmites: las D-branas son vistas ahora como entidades al
menos tan fundamentales como las cuerdas. De acuerdo a una controversial
versin de la teora M llamada teora Matriz, las D-branas pueden ser los
objetos fundamentales a partir de lo que estn hechas las cuerdas y todo lo
dems.
En seguida, fsicos como el Dr. Strominger de Harvard encontraban que algunos
de los rompecabezas acerca de los agujeros negros podran ser mejor
entendidos si se los imaginaba como hechos de D-branas. De hecho, las Dbranas mismas pueden concebirse como agujeros negros extremadamente
pequeos. Una cuerda termina porque el resto de ella fue succionado por uno
de estos pozos infinitesimales. Una cuerda cerrada, con forma de lazo, se
vuelve una cuerda abierta, de dos extremos, cuando un pedazo de ella es
mordido por una D-brana.
Y las D-branas son una parte esencial de la coreografa del baile matemtico
llamado la Maldacena, en la que la teora de cuerdas y la teora de campos
danzan en el misma pista. El Dr. Maldacena us D-branas para construir una
teora de campos cunticos similar a la Q.C.D., en las cuatro dimensiones
ordinarias.
Tambin us D-branas para construir una teora de cuerdas 10-dimensional
(con 5 de las dimensiones enrolladas y escondidas). Por naturaleza, las teoras
de cuerdas incluyen la gravedad. De aqu la excitacin cuando Maldacena
mostr que las dos teoras estaban ntimamente relacionadas. La unificacin de
las cuatro fuerzas puede estar un paso ms cerca de ser realidad.

El Universo: Uniendo El Espacio Interior Al

Espacio Exterior

Pero el hallazgo es todava una hiptesis, que vaga en un reino entre

corazonadas y teoras totalmente desarrolladas. Para hacer que este modelo
funcione, Maldacena tuvo que hacer algunos sutiles trucos tericos. En la
Q.C.D., los quarks vienen en tres "colores". A partir de una idea del fsico
holands Gerard t Hooft, simplific los clculos usando una teora ficticia con
muchos ms colores.
Y hasta ahora, la conexin que encontr Maldacena solo funciona en algo
llamado espacio Anti-de Sitter (en honor al astrnomo holands Willem de
Sitter). Un universo anti-de Sitter debera "curvarse" en una forma tal que la
expansin desde el big bang gradualmente se desacelerara y colapsara en un
big crunch.

Evidencia reciente sugiere que en nuestro universo la expansin puede estar

acelerndose eternamente. Pero estamos lejos de tener una certeza.
Tomando en cuenta estos dos requisitos, la moraleja de la hiptesis de
Maldacena es la siguiente: La curvatura del espacio-tiempo descrita por la
teora de cuerdas es equivalente al nmero de colores de la teora de campos;
ms colores implican menos curvatura. Puede haberse encontrado un
inesperado puente entre dos diferentes mundos tericos.
Los fsicos estn ahora tratando de extender el trabajo para que se aplique a
situaciones ms realistas. El Dr. Strominger, por ejemplo, apuesta a que la
relacin se encontrar y se mantendr en escena, mostrando que "la teora de
cuerdas y la teora de campos cunticos son simplemente dos caras de la
misma moneda".
"No hemos llegado a tanto an", dice. "Todos estamos de buen humor porque
pensamos que hay mucho ms para aprender".
El trabajo de Maldacena tambin sostiene una nueva teora que se puso de
moda, que dice que el universo es hologrfico. En holografa lser, un objeto
tridimensional se proyecta en un plano bidimensional, manteniendo la riqueza
de la imagen original. En el modelo de Maldacena, la teora de campos
cuatridimensional puede imaginarse como una proyeccin hologrfica de la
teora de cuerdas 5-dimensional (recurdese que las otras cinco dimensiones
estn enrolladas y escondidas). En un universo hologrfico, la informacin
acerca de todo en un volumen de espacio puede mostrarse de alguna manera
en su superficie. Las extravagantes consecuencias de esta nocin recin se
estn empezando a descubrir.

El Significado : Es Slo Matemtica Fantstica,

O Ciencia Real?
Maldacena admite que esta hiptesis carga con el peso de la crtica que se
aplica a toda la teora M: an no puede ser probada mediante experimentos.
"Hasta ahora, todo lo que se ha hecho es mayormente desde el punto de vista
conceptual", dijo. "Por el momento no hay predicciones experimentales, pero
hay esperanzas de que las habr en el futuro. No sabemos si esto ocurrir
pronto o no. Qu tan lejos se puede llegar con un nuevo mtodo es una
pregunta siempre difcil de responder".
Algunos fsicos an mantienen que a pesar de las revoluciones conceptuales en
la teora de cuerdas, no hay mucho ms que mostrar que slo un montn de
lindas matemticas.
"No se ha explicado ningn fenmeno fsico observable", dijo el Dr. Steven
Giddings, un terico de la Universidad de California de Santa Barbara.
"Creamos que todo en el universo, quarks, fotones, gravitones, electrones, y
dems, estaban todos hechos de cuerdas. La reciente revolucin ha hecho
pedazos esa visin, y todava tenemos que encontrar una estructura lgica
convincente para reemplazarla".
Giddings continu: "Ya no sabemos ms cules son los constituyentes
fundamentales de la teora. Cuerdas y D-banas parecen igualmente
fundamentales, y no est claro si una de ellas est hecha de la otra. Quizs
ambas estn hechas de algo an ms fundamental. Es como escalar una
montaa para llegar a la cima y descubrir que, vista desde lejos, es slo una
colina al pie de otra montaa. Hemos realizado un enorme progreso en los
ltimos aos, pero ahora nos damos cuenta de la gran profundidad de nuestra
ignorancia".
l se iba ese da a una cumbre en las Sierras, para hacer algo que consideraba
fcil: escalar una pared de 50 metros de hielo vertical.