ACIDO SULFURICO

1.. Introduccin
El cido sulfrico es el producto de la industria qumica bsica ms empleado, dado su
relativo bajo precio y versatilidad, siendo por tanto el producto qumico ms fabricado en el
mundo con una produccin de aproximadamente 200 millones de toneladas en 2009 y una
estimacin de 285 millones de toneladas para 2020. Casi no existe industria ni fabricacin
que no lo utilice directa o indirectamente en algunas de sus operaciones y en sus diversos
grados de concentracin, tanto en la gran industria qumica como en la metalurgia y la
qumica orgnica. Generalmente se fabrica dentro de la propia industria que lo consume,
por lo que su comercio no es tan fuerte como su consumo.
Tan importante es el cido sulfrico que la industrializacin y adelanto de un pas se
lleg a medir, entre otros parmetros, por su produccin de cido sulfrico (su consumo por
habitante da idea de la potencia de la industria qumica de una nacin, del mismo modo que
la del hierro da idea de la potencia de la industria en general). Ahora sigue teniendo la
misma importancia como materia prima, pero no la importancia estratgica que tuvo en su
da.
El cido sulfrico se produce mayoritariamente a partir del azufre elemental, pero
adems es un subproducto importante de la industria metalrgica que utiliza como materias
primas menas de sulfuros de cobre (piritas y calcopiritas), de zinc (blendas), mercurio
(cinabrio), plomo (galenas), etc. y otros complejos.
Antiguamente se utilizaban dos procesos para obtener cido
cmaras de plomo y el de contacto. Actualmente se usa slo
industrias alrededor del mundo, ya que el primero (proceso
desapareci debido a que se puede producir el cido slo en una
su impacto ambiental es mayor.

sulfrico: el proceso de
este ltimo en todas las
de cmaras de plomo)
concentracin del 78% y

Nuestra intencin es apuntar algunos de los diversos mtodos que se usan, han usado o
pueden usarse en la obtencin de cido sulfrico, para ver con ms detalle la tostacin de
sulfuros de zinc (blendas).
2. Definicin
El cido sulfrico es un compuesto qumico inorgnico constituido por hidrgeno,
oxgeno y azufre, de frmula molecular H2SO4 y de nombre vulgar aceite de vitriolo. Es
una de las combinaciones qumicas inorgnicas de mayor importancia.
El cido sulfrico es un lquido oleoso, de densidad 1,8342 g/ml, transparente e
incoloro cuando se encuentra en estado puro, y de color marrn cuando contiene impurezas.
En su forma comercial est usualmente impuro y su coloracin es pardusca. Es un cido
fuerte que, cuando se calienta por encima de 30 C desprende vapores y por encima de 200
C emite trixido de azufre. En fro reacciona con todos los metales y en caliente su
reactividad se intensifica. Tiene gran afinidad por el agua y es por esta razn que extrae el
agua de las materias orgnicas, carbonizndolas.

La molcula presenta una estructura piramidal, con el tomo de azufre en el centro y los
cuatro tomos de oxgeno en los vrtices. Los dos tomos de hidrgeno estn unidos a los
tomos de oxgeno no unidos por enlace doble al azufre. Dependiendo de la disolucin,
estos hidrgenos se pueden disociar. En agua se comporta como un cido fuerte en su
primera disociacin, dando el anin hidrogenosulfato, y como un cido dbil en la segunda,
dando el anin sulfato.
H2SO4 (ac) H (ac) + HSO4 (ac)
HSO4 (ac) H (ac) + SO4 (ac)
El cido sulfrico puede formar soluciones con el agua en cualquier proporcin. Las
soluciones acuosas de cido sulfrico se nombran de acuerdo con el porcentaje en peso de
cido en la solucin; el cido sulfrico concentrado es entonces H2SO4 100%, que se
conoce como anhidro o como monohidrato de trixido de azufre.
El ms concentrado, es decir, la especie qumica SO4H2, no puede obtenerse por
evaporacin del agua que contiene ni por destilacin del cido diluido, pues nicamente se
llega as a un cido que a la temperatura de 15 C tiene el peso especfico de 1,842 g/ml, o
sea, corresponde a una solucin al 98,5% que contiene todava 1,5 por 100 de agua, y por
consiguiente su frmula molecular es SO4H2+1/12 H2O, y cuyo punto de ebullicin es de
338 C; es decir, el cido sulfrico destila de un modo constante y a la concentracin dicha.

Existen tambin otros hidratos definidos del cido sulfrico, como, por ejemplo, el
bihidrato del anhdrido [cido glacial (monohidrato)], o sea SO4H2+H2O, con una densidad
de 1,795 g/ml, que contiene 86,3 por 100 de cido puro y que cristaliza a 4 C
Actualmente, el cido sulfrico (H2SO4) se produce y comercializa con concentraciones
comprendidas entre el 98 y el 99%; diluido a concentraciones por debajo del 94% slo se
comercializa en circunstancias muy justificadas (cidos residuales de diversos
tratamientos). En general se prefiere transportar cido concentrado y diluirlo en el lugar de
su utilizacin por problemas de corrosin y para evitar sobrecostes del transporte de agua.
Tambin se comercializan disoluciones de anhdrido sulfrico (SO3) en cido sulfrico, que
reciben el nombre de leum (antiguamente cido sulfrico fumante, pues humea cuando sus
vapores de SO3 se ponen en contacto con la humedad del aire). La concentracin del leum
se expresa habitualmente como concentracin en peso del SO3 libre disuelto en la mezcla,
pero tambin se expresa como la relacin (en forma de porcentaje) entre el peso del acido
sulfrico 100%, que se puede obtener mediante la adicin de agua, y el peso inicial del
leum. Evidentemente, el agua no se adiciona realmente, sino que se determina mediante
clculo, para convertir el SO3 disuelto en H2SO4.
El leum es un intermediario importante en la manufactura de cido sulfrico, debido a
su alta entalpa de hidratacin. Cuando se agrega SO3 a agua, en vez de slo disolverse,
tiende a formar una niebla fina de cido sulfrico, que es difcil de manejar. Sin embargo,
cuando se agrega el SO3 a cido sulfrico concentrado, se disuelve rpidamente, formando
leum, que puede luego disolverse en agua para formar ms cido sulfrico concentrado.

3. Propiedades fsicas y qumicas

El cido sulfrico es un cido oxcido lquido que tiene las propiedades fisicoqumicas
que se reflejan a continuacin:
Peso Molecular (g/mol)
Estado fsico
Color
Olor
Punto de Ebullicin (C) (760 mmHg)
Punto de Fusin (C)

Presin de Vapor (mmHg)

Gravedad Especfica (Agua = 1)
Densidad del Vapor (Aire = 1)
Velocidad de Evaporacin (Acetato de Butilo = 1)
Solubilidad en Agua (g/ml)
Solubilidad en otros productos qumicos
Temperatura de descomposicin trmica
Lmites de Inflamabilidad (% vol)
Temperatura de Auto ignicin (C)
Punto de Inflamacin (C)
Ph

Constante crioscpica
Constante dielctrica a 20 C
Calor especfico a 0 C (slido)
Calor especfico a 10,5 C (lquido)
Entalpa de formacin (slido)
Entalpa de formacin (lquido)
Entalpa de vaporizacin a 274 C
Entalpa de fusin a +10,0 C
Tensin superficial 98,5 % y 10 C
Indice de refraccin a 20 C

98,08
Lquido viscoso
incoloro-marrn
inodoro en fro
y picante en caliente
290; 100%
310-335; 98%
10,4-10,5; 100%
3; 98%
-64; 65%
< 0,001; 20 C
1; 146 C
1,841; 100%
3,4
N.A.
Total
Se descompone en alcohol
a partir de 30 C y totalmente a 450 C
N.A.
N.A.
N.A.
0.3; Solucin 1 N
1,2; Solucin 0,1 N
2,1; Solucin 0,01 N
68,1
108 ciclos/s >84 u. c. g. s.
0,269 cal / g C
0,339 cal / g C
192,24 Kcal / mol
189,75 Kcal / mol
+11,95 Kcal / mol
+ 2,53 Kcal / mol
55,5 dinas / cm
1,429

3.1. Propiedades fsicas

3.2. Propiedades qumicas

a.- Propiedades cidas: El cido sulfrico da todas las reacciones caractersticas de los

cidos: reacciona con los xidos e hidrxidos de los metales formando la sal
correspondiente, ataca a los metales que se encuentran por encima del hidrgeno en la serie
de tensiones, etc.
CaO + H2SO4 ----- CaSO4 + H2O
2 NaOH + H2SO4 -- Na2SO4 + 2 H2O
Mg + H2SO4 ------- MgSO4 + H2
Es un cido fuerte. Es dibsico y en disolucin diluida experimenta una ionizacin
primaria casi total; la ionizacin secundaria es menos completa, como se observa por los
valores de las correspondientes constantes de ionizacin:
H2SO4 + H2O ---- HSO4- + H3O
HSO4- + H2O ---- SO42- + H3O

K1=alta

K2=1,04.10

-2

Debido al elevado punto de ebullicin del cido sulfrico, se utiliza este cido para
desplazar de sus sales a cidos que hierven a temperaturas ms bajas, constituyendo, a
veces, un excelente procedimiento para obtenerlos, al menos en el laboratorio.

b.- Accin deshidratante: El cido sulfrico, especialmente si es concentrado, tiene

una fuerte apetencia por el agua, dando lugar a una serie de hidratos (monohidrato
(H2SO4H2O), el dihidrato (H2SO42H2O), el trihidrato (H2SO43H2O), el tetrahidrato
(H2SO44H2O) y por ltimo el hexahidrato (H2SO46H2O)). Esta reaccin con el agua es
tan pronunciada que no solamente elimina agua de los materiales que la contienen, sino que
en ocasiones elimina los dos elementos que la forman (hidrgeno y oxgeno), sobretodo si
se encuentran en la misma reaccin atmica que en el agua, como ocurre en muchos
hidratos de carbono:
C12H22O11(s) + 11 H2SO4 (cc) ---- 11 HSO4-(ac) + 12 C(s) + 11 H3O+(ac)
HCOOH(s) + H2SO4 (cc) ---- HSO4-(ac) + CO(g) + H3O+(ac)
incluso con el cido ntrico:
HNO3(ac) + 2 H2SO4 (cc) ---- 2 HSO4- + NO2+(ac) + H3O+(ac)

Esta accin deshidratante hace que el cido sulfrico se utilice para desecar gases que
no reaccionan con l, as como para eliminar el agua que se produce en muchas reacciones
qumicas, tales como la nitracin, en la fabricacin de colorantes y explosivos.

c.- Accin oxidante: El cido sulfrico no tiene un poder oxidante particularmente

notable. Este poder viene determinado por los valores de los diferentes potenciales redox:
+
H2SO3 + H2O ---- SO42- + 4H + 2e

E = -0.20V

H2SO3 + 4OH ---- SO42- + 3 H2O + 2e

E = 0.90V

Slo concentrado y en caliente el potencial es suficiente para oxidar metales como el

cobre, a los que disuelve.
Los productos de la reduccin del H2SO4 pueden ser el SO2, el S, el H2S, segn las
fuerzas relativas de oxidante-reductor. A modo de ejemplo, veamos algunas de estas
oxidaciones:
Cu + 2 H2SO4 ---- CuSO4 + 2 H2O + SO2
C + 2 H2SO4 ---- CO2 + 2 SO2+ 2 H2O
8 HI + H2SO4 ---- H2S + 4 I2 + 4 H2O

d.- Reacciones orgnicas: El cido sulfrico interviene tambin en numerosas

reacciones orgnicas, bien como reactivo, bien como catalizador. Un ejemplo de ambas
actuaciones puede ser la sulfonacin de hidrocarburos aromticos:
C6H6 + H2SO4 ---- C6H5.SO2.OH + H2O
y la nitracin, tambin de anillos bencnicos:
+
HNO3 + 2 H2SO4 ---- NO2+ + 2HSO4- + H3O
(El NO2+ es el agente nitrante)...

4. Aplicaciones
Ya se ha apuntado la enorme importancia industrial del cido sulfrico, consecuencia
del nmero tan elevado de procesos industriales y de laboratorio en que interviene, as
como del volumen del cido que entra en juego en muchos de ellos. Su enumeracin es
imposible, as que nos limitaremos a resear aqullos que implican un mayor consumo del
producto.

 Abonos. En el caso de la industria de los fertilizantes, la mayor parte del cido

sulfrico se utiliza en la produccin del cido fosfrico, que a su vez se utiliza para fabricar
materiales fertilizantes como el superfosfato triple y los fosfatos de mono y diamonio.
Cantidades ms pequeas se utilizan para producir superfosfatos y sulfato de amonio.
Obtencin de productos qumicos. El cido sulfrico se emplea como materia prima
en la obtencin de numerosos productos qumicos, como, por ejemplo, los cidos
clorhdrico y ntrico.
Colorantes y drogas. El cido sulfrico es, asimismo, la sustancia de partida de la
fabricacin de muchos colorantes, algunos de cuyos pigmentos son sulfatos metlicos.
Asimismo tiene un amplio uso en la obtencin de drogas, desinfectantes, etc.
Refinado del petrleo. En la industria petroqumica se utiliza el cido sulfrico para
la refinacin, alquilacin y purificacin de destilados de crudo, tales como gasolinas,
disolventes y otros.
Metalurgia. En el procesado de metales el cido sulfrico se utiliza para el
tratamiento del acero, cobre, uranio y vanadio y en la preparacin de baos electrolticos
para la purificacin y plateado de metales no ferrosos.
.

Pulpa y papel. Algunos procesos en la industria de la madera y el papel requieren

cido sulfrico.
Usos diversos. Otros usos, no de menor importancia que los anteriores, son, por
ejemplo, la fabricacin de seda artificial, plsticos de diversa naturaleza, explosivos,
acumuladores, etc.
5. Historia
Sabemos que en la Antigedad no eran conocidos otros cidos que el cido actico, en
la poca de la Alquimia, por el contrario, el nmero de representantes de esta clase de
compuestos aumenta considerablemente. El cido sulfrico junto con el cido ntrico, y
Acido Clorhdrico fueron materias familiares a los alquimistas y aplicadas en grandes
cantidades en las operaciones qumicas.
La obtencin de cido sulfrico se realizaba de diferentes maneras; calentando el
alumbre [Al2(SO4)3K2SO424H2O] y disolviendo en agua el trixido de azufre formado;

destilando sulfato de hierro (II) [FeSO47H2O] con arena; oxidacin del azufre con nitrato
de potasio [KNO3] y cido sulfrico; etc.
Los alquimistas de la Europa medieval conocan al cido sulfrico como aceite de
vitriolo, licor de vitriolo, o simplemente vitriolo, entre otros nombres. La palabra vitriolo
deriva del latn vitreus, que significa cristal y se refiere a la apariencia de las sales de
sulfato, que tambin reciben el nombre de vitriolo. Las sales denominadas as incluyen el
sulfato de cobre (II) (o vitriolo azul o vitriolo romano), sulfato de zinc (o vitriolo
blanco), sulfato de hierro (II) (o vitriolo verde), sulfato de hierro (III) (o vitriolo de
Marte), y sulfato de cobalto (II) (o vitriolo rojo).
El vitriolo era considerado la sustancia qumica ms importante, y se intent utilizar
como piedra filosofal. Altamente purificado, el vitriolo se utilizaba como medio para hacer
reaccionar sustancias en l.
Por siglos, el cido sulfrico fue preparado por el quemado de salitre con azufre, pero
el procedimiento para obtenerlo no se encuentra hasta el siglo XV en los escritos de Basilio
Valentn, que lo prepar, hacia 1450, calcinando sulfato de hierro y arena, y luego
quemando azufre en presencia de un poco de nitro.
En el siglo XVII, el qumico alemn-holands Johann Glauber consigui cido sulfrico
quemando azufre con nitrato de potasio (KNO3), en presencia de vapor. A medida que el
nitrato de potasio se descompona, el azufre se oxidaba en SO3, que combinado con agua
produca el cido sulfrico. En 1736, Joshua Ward, un farmacutico londinense utiliz este
mtodo para empezar a producir cido sulfrico en grandes cantidades. La primera fbrica
de cido sulfrico se estableci en Richmond, cerca de Londres, por Ward, en 1740, que
realizaba la operacin en vasijas de vidrio de unos 300 litros.

.
.
En 1746 en Birmingham, John Roebuck y Garlett empezaron a producirlo de esta forma
en cmaras de plomo, que eran ms fuertes y resistentes y ms baratas que las de cristal que
se haban utilizado antes. Este proceso de cmara de plomo, permiti la efectiva
industrializacin de la produccin de cido sulfrico, que con pequeas mejoras mantuvo
este mtodo de produccin durante al menos dos siglos.
La primera cmara de plomo se construy en Francia, en Rouen en 1766, y algo ms
tarde los industriales de esta poblacin idearon quemar el azufre en corrientes de aire,
mientras que La Follie aconsej inyectar vapor de agua durante la combustin del azufre.
En 1831, el vendedor de vinagre Peregrine Phillips patent un proceso de conseguir
xido de azufre (VI) y cido sulfrico concentrado mucho ms econmico, ahora conocido
como el proceso de contacto (catlisis heterognea).
El invento de Phillips, no constituy un xito comercial durante ms de cuarenta aos,
probablemente porque faltaba demanda para un cido fuerte, haba un conocimiento
inadecuado de las reacciones catalticas de los gases y el progreso de la tecnologa qumica
era lento. El desarrollo de la industria de colorantes dio como resultado una demanda
creciente de cidos concentrados para la manufactura de la alizarina (C14H8O4) y de otros
materiales orgnicos colorantes; en 1889 se demostr que un exceso de oxgeno en la

mezcla gaseosa para el proceso de contacto era ventajoso y en 1901 se puso por primera
vez en prctica con xito, el mtodo de contacto, despus que Berzelius reuniera y
propusiera una teora unificada sobre la catlisis y los catalizadores.
Durante la primera mitad del siglo XX, la cmara procesadora fue gradualmente
reemplazada por el proceso de contacto, y ahora el mtodo anterior es considerado
obsoleto. En 1915, un efectivo catalizador de vanadio fue desarrollado para el proceso de
contacto, sustituyendo al platino. Este tipo de catalizador fue empleado en los Estados
Unidos. El catalizador de vanadio tiene la ventaja de una resistencia superior a la
intoxicacin y de ser relativamente abundante y barata comparado con el platino. Despus
de la segunda guerra mundial, el tamao tpico de las plantas que realizaban el proceso de
contacto se increment drsticamente alrededor del mundo suministrando un rpido
incremento de la demanda de la industria de fertilizantes de fosfatos.
Posteriormente, las exigencias medioambientales de los aos 60 y 70 del siglo XX
oblig a utilizar mtodos de bajo impacto ambiental y por tanto conllev la desaparicin de
las instalaciones que utilizaban el mtodo de las cmaras y su sustitucin total por otras que
utilizan el mtodo de contacto.
En el ao de 1963, se desarrolla el primer proceso de doble absorcin (mtodo de
contacto con dos etapas de absorcin) en gran escala y que deriva de una patente realizada
por Bayer A.G. en los aos sesenta. La primera fbrica de cido sulfrico que se establ
eci en Espaa fue en Las Corts
(Barcelona), en 1846.

.
6. Procesos de obtencin
A lo largo de la historia, han existido dos procesos principales para la produccin
industrial de cido sulfrico:
Mtodo de las cmaras de plomo: Es el ms antiguo de los dos procesos y fue el ms
importante en los primeros aos del siglo XX pero ahora ha cado en desuso. Este mtodo
produce un cido relativamente diluido (62%-78% H2SO4), utilizando una catlisis
homognea
Mtodo de contacto: Ms moderno, se caracteriza por el empleo de catalizadores
heterogneos que permiten obtener cidos muy puros y concentrados, pero requiere de
materias primas ms puras y el uso de catalizadores costosos.
En ambos mtodos, la fabricacin de cido sulfrico involucra tres operaciones o fases
distintas:
1.- Obtencin de gases conteniendo anhdrido sulfuroso (SO2) y preparacin de estos
gases para ser destinados a la fabricacin. Generalmente, la corriente gaseosa de SO2 debe
someterse a un proceso de purificacin en el que se eliminen componentes (como restos de
arsnico) que pueden interferir en etapas posteriores.

2.- Oxidacin del SO2 para convertirlo en anhdrido sulfrico (SO3) con la ayuda de los
xidos de nitrgeno, o en los aparatos de contacto.
3.- Absorcin del anhdrido sulfrico (SO3) en una solucin de agua para formar el
cido sulfrico (H2SO4).
La obtencin de gases que contengan SO2 es idntica para ambos procedimientos, las
diferencias entre ellos slo comienzan cuando se trata de la purificacin de estos gases.
Como primeras materias, con este fin, se utilizan el azufre, los minerales sulfurados
(pirita, blenda, calcopirita, galena), hidrgeno sulfurado, masas o mezclas de depuracin
del gas, anhidrita (CaSO4) y kieserita (MgSO4) y, en definitiva, cualquier fuente de SO2. A
esta diversidad de materias primas corresponde una gran variedad de aparatos para la
oxidacin de ellas, operacin que cuando se trata de los minerales sulfurados se llama
comnmente tostacin.
En los mtodos de cmaras de plomo y de torres, el desempolvado tiene principalmente
por objeto la eliminacin de impurezas para que no se incorporen al cido sulfrico, por lo
que es suficiente una purificacin relativamente simple de los gases.
En el mtodo de contacto, las impurezas, especialmente el arsnico, actan como
venenos del catalizador y, por ello, se requiere una purificacin especialmente fina.

.
6.1. Mtodo de las cmaras de plomo
El mtodo de las cmaras de plomo posee un rendimiento terico superior al 95% y
proporciona un cido moderadamente concentrado. Prescindiendo de consideraciones
histricas, el mtodo consta de las siguientes unidades bsicas, donde tienen lugar los
procesos que se indican y que interrelacionaremos a continuacin de su enumeracin:

Fuente de
- Absorcin de los xidos de nitrgeno sobrantes de las cmaras de plomo.
Formacin de la nitrosa. SO2 (aparatos para su obtencin, limpieza y secado).
Torre de Glover, donde tienen lugar:
- Liberacin de xidos de nitrgeno.
- Reciclaje de estos xidos de nitrgeno.
- Oxidacin parcial del SO2.
- Concentracin del H2SO4 que cae por la torre.
Cmaras de Plomo, en las que se forma el H2SO4.
Torre de Gay-Lussac, donde ocurre

Si consideramos que la formacin del cido sulfrico en este proceso tiene lugar segn
la ecuacin:
SO2(gas) + H2O(vapor) + O2(gas) H2SO4(lquido)
lo que significa, en primer lugar, la necesidad de emplear catalizadores para que se
produzca a una velocidad satisfactoria para la industria. En el caso de las cmaras de plomo
desempea este papel el xido nitroso:

2 NO + O2 2 NO2
Por definicin, un catalizador es toda sustancia que, aadida en pequeas cantidades,
nos permite aumentar la velocidad a la que trascurre una reaccin, recuperndose al final
del proceso en la misma proporcin y estado en el que se aadi. Cuando decimos que en el
mtodo de las cmaras de plomo se utiliza una catlisis homognea, nos referimos a que el
catalizador est en el mismo estado de agregacin que los reactivos (en este caso, gaseoso).
La reaccin homognea entre gases tiene un coeficiente de temperatura negativo
respecto de la velocidad y determina, en primer lugar, la velocidad total de las reacciones;
esta reaccin determina la magnitud del espacio de reaccin que es necesario, sobre todo el
tamao de las cmaras de plomo.
La disolucin del dixido de azufre en el agua, o en el cido sulfrico diluido, tiene
lugar en la superficie lmite gas-lquido y es tambin lenta, y asimismo determinante de la
velocidad.

Teniendo en cuenta estos principios fundamentales es como trabajan mejor los

elementos que constituyen el sistema de fabricacin de las cmaras, es decir, las cmaras de
plomo, Glover y Gay-Lussac.
Los gases del horno, purificados, entran en la torre de Glover, donde se ponen en
contacto con los cidos que riegan esta torre: cido de cmaras diluido (70%) y cidos
procedentes de las torres de Gay-Lussac, cargados de nitrosos (cido de 78%). Por dilucin
y elevacin de la temperatura, que llega a unos 100 C, se desprenden completamente los
nitrosos y se concentra el cido sulfrico, que sale por la parte baja del Glover, de unos
78%. Al aadir cido ntrico al Glover, por su parte superior para compensar las prdidas
de nitrgeno, este cido es completamente expulsado. Como consecuencia de la elevada
concentracin en SO2 y xidos de nitrgeno de los gases del horno que entran en el Glover
y su mezcla intensa en dicha torre se producen cantidades importantes de cido sulfrico,
pero no acaba all su formacin por falta de espacio necesario para su oxidacin con los
xidos de nitrgeno.
Los gases, al abandonar la torre de Glover tienen una temperatura de 100-110 C y son
completamente opacos como consecuencia de las espesas nieblas de cido sulfrico que
arrastran consigo. En las cmaras de plomo unidas a la torre de Glover tiene lugar la
oxidacin del SO2, que con el auxilio del xido de nitrgeno se transforma en cido
sulfrico que se deposita en las paredes fras de la cmara. Pueden existir de tres a seis
cmaras en serie, donde los gases pasan por cada una de las cmaras en sucesin. En l
a
parte superior de las cmaras se pulveriza agua, y en tal cantidad que el cido que se
deposita en las paredes y en la cubeta de las cmaras no contenga nitrosos. A la entrada de
la primera cmara la temperatura es de 100-110 C; al final del sistema, y antes de entrar en
las torres de Gay-Lussac, la temperatura es de 40-45 C. En las tuberas que enlazan las

cmaras entre s y con las torres se disponen mirillas de observacin, que permiten ver el
color de los gases. A medida que progresa la formacin de cido sulfrico los gases son
cada vez ms claros, y su color se vuelve ms rojizo y oscuro, porque los xidos de
nitrgeno pueden ser oxidados y convertidos en NO2, o en N2O4, que tienen este color. El
cido producido en las cmaras, generalmente llamado cido de cmara o cido de
fertilizante, contiene de 62,5% a 70,5% de H2SO4, y es enviado a la torre de Glover para
aumentar su concentracin.

Luego de que los gases pasaron por las cmaras se los hace pasar a un reactor llamado
torre de Gay-Lussac donde tiene lugar la absorcin, lo ms completa posible de los
nitrosos. Se las riega con este fin con cido que tiene que ser lo ms concentrado posible,
por lo menos con 78% H2SO4, y estar muy fro (proveniente de la torre de Glover). Los
gases deben entrar en la torre de Gay-Lussac completamente exentos de SO2, porque por su
accin se formara NO, conforme lo indican las ecuaciones (5) y (6); la tensin de vapor de
NO sobre cido sulfrico es bastante mayor que la del N2O3. Debe evitarse tambin una
sobreoxidacin porque el cido ntrico, segn la ecuacin (8) da lugar a la formacin de
NO2, que tiene tambin una elevada tensin de vapor. Es de gran importancia para la
economa del proceso que el grado de oxidacin corresponda exactamente a la proporcin
N2O3. Los gases resultantes pueden ser emitidos a la atmsfera, mientras que el cido que
ha captado los compuestos nitrogenados, se lleva a la torre de Glover, en donde, dichos
compuestos son captados por la corriente de SO2, que los incorpora como catalizador para
entrar en la cmaras de plomo.
Con este procedimiento slo se puede obtener un cido sulfrico de 78%. nicamente
pueden conseguirse concentraciones ms elevadas por evaporacin de este cido. El lmite
terico corresponde al cido de 98,3%, pero prcticamente slo se obtienen cidos de 9596%. El mtodo de contacto permite obtener directamente el monohidrato, el leum y el
SO3 libre.

6.2. Mtodo de contacto

El mtodo de contacto es un proceso cataltico de mayor rendimiento y menor tiempo
de proceso para las materias primas. En la produccin de Acido Sulfrico por esta
metodologa se diferencian varias operaciones importantes:
1.- Obtencin de SO2, depuracin de los gases
2.- Catlisis, conversin de SO2 a SO3
3.- Absorcin de SO3
El fundamento del mismo reside en la oxidacin reversible del SO2 a SO3 sobre un
catalizador slido (catlisis heterognea), que en un principio fue platino y que
modernamente suele ser pentxido de vanadio (V2O5) por razones de economa, resistencia
a los envenenadores (a los que el Pt es tan vulnerable), y facilidad de regeneracin. El nico
inconveniente del V2O5 es que estas masas de contacto slo son activas a elevada
temperatura (430 a 600 C).
La posicin de equilibrio en la oxidacin exotrmica del SO2 a SO3 en fase gaseosa
depende de la temperatura, presin total y concentraciones (presiones parciales) de los
reactantes.
As, la oxidacin del dixido de azufre para convertirlo en trixido es una reaccin
reversible que tiene lugar en una mezcla homognea de gases, segn la ecuacin:
2 SO2(gas) + O2(gas) 2 SO3(gas)
Adems, un incremento de la presin har que progrese la reaccin, ya que esta
conlleva una reduccin de volumen.
El equilibrio de la reaccin es independiente de la clase y de la cantidad de catalizador
empleado, estando condicionado exclusivamente por la temperatura y la concentracin de
.los cuerpos reaccionantes, pero no ocurre lo mismo con la velocidad de la reaccin, que
depende principalmente de la naturaleza del catalizador. El platino finamente reducido
sobre amianto, piedra pmez o porcelana es el que se ha mostrado ms activo, aunque
tambin dan buenos resultados los xidos de hierro, cromo y cobre, el cido vandico, etc.
A 400 C las condiciones de equilibrio son muy favorables, alcanzando el 100% de
conversin, en cambio la velocidad de reaccin es baja, siendo 10 veces mayor a 500 C y a
550 C mucho mayor, ya que la reaccin de reduccin del trixido de azufre no es
apreciable hasta los 550 C. Por estas razones es conveniente iniciar el proceso a esta
temperatura, en orden a obtener grandes velocidades de reaccin, obtenindose un mximo
de conversin con un mnimo de catlisis.

En definitiva, para la utilizacin industrial del proceso cataltico de contacto es preciso

asegurar la presencia de un exceso de oxgeno, y al mismo tiempo eliminar el calor
producido por estas reacciones exotrmicas. Sin esta eliminacin del calor la reaccin se
realiza desplazndose el equilibrio hacia la izquierda:
SO2 + O2 2 SO3

Como la reaccin en presencia del catalizador de platino se realiza por encima de 400
C, y con las masas de contacto de vanadio por encima de 426,7 C, los gases de tostacin
deben, cuando menos, tener estas temperaturas. Se consigue esto por el intercambio
calorfico de estos gases con los gases que salen de la catlisis. Para dar forma a este
intercambio de calor han sido proyectados diversos tipos de sistemas de contacto (aparatos
de contacto con intercambiadores de calor)

En base a todo lo expuesto hasta ahora, el proceso de contacto lo podemos resumir de la

siguiente forma:
La materia prima fundamental en el proceso lo constituye el azufre contenido en
diversos minerales y que se usa en gran medida en procesos donde se consume formando
xidos de azufre que luego se alimentan a la planta de produccin de cido sulfrico. El
objetivo en este caso es la generacin de una corriente de gases con alta concentracin de
dixido de azufre.
S (o mena sulfurada) + O2 SO2 (+ oxido metlico)
La mezcla de gases que contiene del 7 al 10% de SO2, segn la fuente de
produccin de SO2 (el valor inferior corresponde a plantas que tuestan menas sulfuradas y
el superior a las que queman azufre), y de un 3 a 7% de O2, se le hace pasar a travs de unas
cmaras de polvo precipitadores electrostticos y torres de lavado. Esta purificacin es de
extraordinaria importancia, de manera que se eliminan los posibles venenos del catalizador.
Existe una marcada diferencia entre la fabricacin del SO2 por combustin del azufre y
por tostacin de menas sulfuradas, sobre todo si son arsenicales. El polvo producido en el
proceso de tostacin nunca puede eliminarse en su totalidad y, junto con las impurezas,
principalmente arsnico y antimonio, influyen sensiblemente sobre el rendimiento general
de la planta.
Una vez los gases perfectamente depurados se envan a la siguiente seccin, etapa
de catlisis u oxidacin, en donde el SO2 se oxida a SO3 en presencia de un catalizador.
Antes de entrar los gases a la etapa de catlisis se le debe eliminar el agua totalmente, punto
de roco inferior a 70 C, para ello se ponen en contacto con cido sulfrico de
concentracin media (94 a 95 %) en una torre, rellena o vaca, o en un lavador Venturi o
ambos (torre o etapa de secado). En el caso de que la concentracin de SO2 sea superior al
8 % antes de entrar en la torre de secado se inyecta aire en los gases, con el fin de disminuir
esta concentracin.
El secado de los gases ayuda a la proteccin del catalizador contra la formacin de

cido sulfrico en su superficie cuando la planta entra en periodos de receso para

reparacin o mantenimiento.
La mezcla de SO2 y aire, una vez depurada al mximo y seca, pasa por un
cambiador de calor, donde alcanza una temperatura ptima para un mayor rendimiento de
la reaccin reversible del SO2 a SO3. En el caso de que el catalizador sea V2O5 est
a
temperatura es de unos 430 C.
.

Para la absorcin del SO3, tanto si se le absorbe como leum, como si se le recoge
como cido sulfrico, se emplean torres de absorcin con material de relleno. La absorcin
se verifica en contracorriente; si es posible, se disponen los cuerpos de relleno de manera
que una capa de los mismos, sin regar, acte como recogedor de gotas. Tambin se han
usado absorbedores de inmersin, pero son ms caros de construccin y entretenimiento, y
su trabajo es tambin ms difcil y costoso.
En las plantas de produccin que utilizan el proceso de absorcin simple, el dixido de
azufre se pasa primero por todos los lechos catalticos y luego se introduce a una absorcin
doble del trixido de azufre en torres de absorcin consecutivas.
Normalmente en estas instalaciones industriales, los gases procedentes de la catlisis se
enfran a unos 100 C aproximadamente y atraviesan una torre de leum, para lograr la
absorcin parcial de SO3. Los gases residuales atraviesan una segunda torre, donde el SO3
restante se lava con cido sulfrico de 98%. La concentracin del cido sulfrico, en la
torre de absorcin del mismo, debe ser vigilada con atencin. Ha de tener una
concentracin de 98,3%, y sus oscilaciones no deben pasar de los lmites de 98 y 98,3%. La
concentracin del cido de absorcin asegura que no exista formacin de nieblas de cido
sulfrico y que los gases de cola no posean trixido de azufre en concentraciones
importantes.
Para evitar la contaminacin del producto y taponamientos en la columna de absorcin
se hace pasar el gas por un lavador Venturi para precipitar los finos de pentxido de
vanadio generados en el convertidor cataltico.
Como el cido sulfrico, conforme se realiza el proceso va aumentando su
concentracin, pudiendo llegar a leum, es preciso imaginar un mtodo que nos permita
realizar su dilucin. Evidentemente basta con adicionar agua para conseguir este efecto, si
ello es necesario, pero en las plantas de cido sulfrico tenemos un aporte de agua nueva,
que es la recogida en la etapa de secado del gas con cido sulfrico del 94-95%, por tanto

7. Modelo de industria de cid

o sulfrico
La generacin primaria de SO2 s
e obtiene a travs de los siguientes
procesos: un 79%
combustin de azufre; el 9% de r
ecuperacin de procesos metalrgi
cos y un 5% de
regeneracin de los cidos gastados.
Las menas metlicas sulfuradas,
de composicin SxM, constituyen un
a materia prima de
excepcional importancia, ya que ade
ms de contener azufre, base de la
industria del cido
sulfrico, contienen un metal que pue
de presentar un inters metalrgico.
En la tabla siguiente se prese
ntan algunas especies minerales s
ulfuradas con base
metlica. Todas ellas, excepto la
s de hierro (pirita, pirrotita y misp
iquel) pueden ser

consideradas como materia prima metalrgica del metal acompaante. Por esta razn se
considera al azufre como un elemento secundario, que es necesario eliminar (generalmente
por motivos medioambientales) mediante su conversin en cido sulfrico.

En el caso del hierro el planteamiento del problema es distinto, ya que la materia prima
para el hierro se puede obtener en forma abundante y barato como mena oxidada, por lo
que las piritas y pirrotitas solo se han beneficiado por el azufre que contienen.
La competencia entre el azufre elemental y la pirita, como materia prima para la
fabricacin de cido sulfrico, ha durado prcticamente hasta nuestros mismos das.
Ahora bien, en la actualidad, las piritas se han encontrado un fuerte competidor en el
azufre cuando se trata de utilizarlas como mena de azufre para la fabricacin de cido
sulfrico, debido al descubrimiento de abundantes yacimientos de azufre, por un lado, y la
disponibilidad creciente de azufre elemental precedente de las refineras de petrleo y de la
desulfuracin del gas natural, por otro, unido fundamentalmente a que el azufre elemental
es, en principio, ms econmico que la pirita para fabricar H2S04 por la menor inversin
que hay que realizar en una planta de cido sulfrico a partir de azufre, lo que finalmente
repercute en un abaratamiento de los costes de fabricacin y, por tanto, en el precio de
venta.