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Qu es la psicologa cognoscitiva?
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Cules son los temas actuales y otros campos de estudio dentro de la psicologa
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Considere la ltima de esas preguntas: por qu los polticos despilfarran una fortuna
en los anuncios por telev~ln~Desp us de todo, cunta gente recuerda los detalles de
sus posturas polticas o de llcftstincin entre ellas? Una razn por la que los candidatos
polticos gastan tanto dinero tiene que ver con el heurstico de disponibilidad, que veremos
en el captulo 12. Cuando utilizamos este heurstico hacemos juicios a partir de la facilidad con que podemos traer a la mente lo que percibimos como ejemplos relevantes de
un fenmeno (T versky y Kahneman, 1973 ). Uno de esos juicios es la pregunta de por quin
debera uno votar en una eleccin. Es mucho ms probable que lo hagamos por alguien cuyo
nombre nos resulta familiar. Tom Vilsack, gobernador de Iowa en el momento de las
campai'ias primarias de 2008, entr y sali muy rpido de la contienda por la candidatura
demcrata a la presidencia de Estados Unidos. Abandon la contienda no porque sus
posturas fueran incompatibles con las del partido, por el contrario, la suya era del agrado de
incontables demcratas; ms bien la dej porque la falta de reconocimiento de su nombre le haca difcil recaudar dinero. Al final, los posibles donadores sentan que su
nombre no era lo bastante "accesible" para que la gente votara por l cuando llegara el
da de la eleccin. Mitt Romney, menos conocido que John McCain y Rudy Giuliani,
sus competidores para las elecciones primarias de los republicanos, gast grandes cantidades para hacer que su nombre resultara psicolgicamente accesible para el pblico en
general. La conclusin es que la comprensin de la psicologa cognoscitiva puede ayudarnos a entender buena parte de lo que sucede en nuestra vida cotidiana.
Este captulo presenta el campo de la psicologa cognoscitiva. Describe parte de la
historia intelectual del estudio del pensamiento humano; en particular, enfatiza algunos
de los problemas y preocupaciones que surgen cuando reflexionamos en cmo piensa la
gente. A continuacin, presenta una breve perspectiva de los principales mtodos, problemas y reas de contenido de la psicologa cognoscitiva.
Las ideas expuestas en este captulo constituyen una base sobre la cual puede construirse la comprensin de los temas de la psicologa cognoscitiva.
Para qu e?tudiar la historia del campo, o para el caso, de cualesquier otra rea?
En primer lugar, si sabemos de dnde venimos podemos tener una comprensin ms
clara de a dnde nos dirigimos y, por otro lado, podemos aprender de los errores pasados. De este modo, cuando nos equivoquemos nuestros yerros sern errores nuevos y no
los mismos de siempre. La manera en que abordamos las cuestiones fundamentales ha
cambiado, pero algunas de esas cuestiones siguen siendo las mismas. En ltima instancia, podemos entender cmo piensa la gente si estudiamos la forma en que sta ha reflexionado acerca del pensamiento.
La progresin de ideas suele implicar una dialctica, es decir, un proceso de desarrollo
por el cual evolucionan las ideas con el paso del tiempo por medio de un patrn de
transformacin. Cul es ese patrn? En una dialctica:
~e pro one una tesis que es la ex osicin de una creencia. Por ejemplo, algunas
personas creen que a naturaleza humana rige mue os aspectos del comportamiento
humano (p. e., la inteligencia o la personalidad; Sternberg, 1999) . Sin embargo,
luego de algn tiempo algunos individuos advierten claros defectos en la tesis.
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A la larga, e incluso quiz muy pronto, aparece un~ sta es una declaracin
que rebate una exposicin previa de una creencia. Por ejemplo, una opinin alternativa es la idea de que la crianza (los contextos ambientales en los cuales crecemos)
determina casi por completo muchos aspectos de la conducta humana.
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(a) De acuerdo con el racionalista, la nica ruta a la verdad es la contemplacin razonada; (b) segn el empirista, el nico camino a la
verdad es la observacin minuciosa. La psicologa cognoscitiva, al igual que otras ciencias, depende del trabajo de racionalistas y empiristas.
\X/ ilhelm \X/ mele no tttvo m ~1 cho xiw en la escude!, r.:prohaba 1ma y otra ve z y m11chas
veces era ricliwli zado por otros. Sin embargo,
ms carde clenwstr qe el desem[)CilO escolar
no siempre predice el xito projcsional porque
se le considera entre los psiclugos ms influ yentes de tocios los tiempos.
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dere ~ ~~rse pc i n de un a fl or. Los es tructuralisras analizaran es ta percepcin en trmi nos de los colores, las formas geomtricas , las relaciones de ta mao, etc., que la const ituyen.
Wilhelm Wundt (1 832 -1920) fu e un psiclogo ale mn cuyas ideas co ntribu ye ro n
ms tar e a esa rrollo del estructuralismo. A Wundt se le considera a me nudo co mo
el fund ador de la psicologa experime ntal; e n su in vest igac i n utili z diversos mtodos ,
uno de los c uales era la introspecc i n . La introspecci~ es una mirada interior a los
trozos de informac in que pasan por la conciencia. Un eje mplo son las se nsacio nes
experimentadas cuando vemos una fl or. En efec to, anali zamos nuestras propias percepciones. Wundt defenda el estudi o de las experiencias se nsori ales por med io de la introspecc in .
Wundt tuvo muchos seguidores, uno de ellos fue el estudiante es tadounidense Edlward Titchener (1 867-1927), quien contribuy (1910) a llevar el estructuralismo a Estados U nidos. O tros psiclogos de la poca criticaron tanto el mtodo (la introspecc in)
co mo el tema de inters del es tructuralismo (las es tructuras elementales de la se nsacin ).
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E funcionalism ' como alternativa al estructuralismo
Una a terna ti va al es t~ctura lis mo sugerfa que los psic logos deban_~.D(Qca r su atenc_iQ. .
en los jJrocesos del pens~-;Tilento ms que en su contenido. El fuli""ionalismo trataba de
entender lo que la gente hace y por qu lo hace. Esta pregunta conrr"asi:aba ~m~ ; del .estructuralismo, que se cuestionaba cules eran los contenidos ele mentales (las estruct uras )
de la mente humana. Los funci onalistas sostenan que la clav.c=_para estudiar la me nJ_~_y
la conducta humanas era analizar l~s procesos de cmo y por qu opera a mente c~mo
lo hace en lugar de estudiar los contenidos y elementos es tructurales de la. mente.
A los funcionalistas los unan los tipos de preguntas que planteaban pero no- necesariamente las respuestas que encontraban o los mtodos que usaban para encontrar esas
respuestas. Como crean en utilizar los mtodos que mejor respondieran las preguntas de
un determinado investigador, parece natural que el funci onalismo hubiera llevado al
pragmatismo. L~-<: ree n que el conocimiento es validado por su utilid ad: q u
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T mesc un mo mento justo aho ra para poner en practica la idea del pragmatismo.
Piense en cmo podra hacer que la informac in que est aprendiendo en este curso le
resulte de mayor utilidad. Parte del trabajo ya est hecho, dse cuenta de que el captulo empieza con preguntas que hacen a la informac in ms coherente y productiva, y
que el resum en de l captulo regresa a esas preguntas. Responde el texto con xito a las
interroga ntes planteadas al inicio del captulo? Plantee sus propias preguntas y trate de
organiza r sus notas en forma de resp uestas a dichas cuestiones. Trate tambin de relacionar este material con otros cursos o actividades en que participa. Por ejemplo, quiz
le pidan que exp lique a un amigo la manera de usar un nuevo programa de cmputo.
Una buena fo rma de empeza r sera preguntar a esa persona si ti ene alguna duda. De esa
forma la informac i n que le brinde ser de mayor utilidad para su amigo que obligarlo
a buscar referencias que necesita en una larga clase unilateral.
se puede h ace r con l? A los pragmticos no slo les interesa saber lo que hace la gente;
quieren saber qu podemos hacer con nuestro conocimiento' de lo que realiza la gente. Por
ejemplo, los pragmticos creen en la trascendencia de la psicologa del aprendizaje y la
memoria. Por qu? Po rque puede contribuir a mejorar el dese mpeo escolar de los nios;
tambin puede ayudarnos a aprende r a recordar los nombres de las personas que conocemos y que olvidamos con rapidez.
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Un lde r que o rient a l funciona lismo hacia el pragmatismo fue ~liam Ja~s '
(1842-1910), cuya contribucin principal al campo de la psicologa fue su histrico libro
Principios de psicologa ( 1890/1970) . Incluso en la actualidad, los psiclogos cognoscitivos
sue len destaca r los trabajos de James cuand<? re_v ~as centrales para e l campo co mo
la atencin, la conciencia y la percepcirf'-...::.----_,.John Dewey
( 18)9-1952) fue otro pragm tico
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que tuvo una profunda influencia en e l pensamiento contemporneo de la psicologa
cogno:,citiva. A Oewey se le recuerda sobre todo por su enfoque pragmtico del pensamiento y la ed ucacin .
APLICACIONES
PRCTICAS
DE LA
PSICOLOGA
COGNOSCITIVA
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Otros investigadores contemporneos de Thorndike rea liza ron experimen tos con animales para explorar las relac iones es tmulo- respuesta de maneras q ue diferan a las de
Thorndike y a las de sus compaeros asoc iacionistas. Tales invest igadores eludieron la
lnea entre el asoc iac ionismo y el campo emergen te del conductismo. El conductismo es
una perspec tiva terica de que la psicologa slo debera concentrarse en la relac in
entre la conducta observable y los eve n tos o estmulos a mbi entales. La idea era h acer
fsico lo que otros podran h abe r llamado "mental" (Lycan , 2003 ). A lgunos de esos investigadores, co mo Thornd ike y otros asoc iacionistas, es tud iaron respues tas que eran
vo luntarias (aunque tal vez carecie ran de pensamien to consc ien te, como e n el trabajo de
Thorndike ). Otros estudiaron respues tas que eran desencade nadas de manera invo luntaria como reaccin a lo que parecan ser eventos ex ternos no relacionados.
En Rusia, el fisilogo ganador de l p remi o N obel Ivan Pavlov ( 1849- 1936 ) es tud i el
aprendizaje de este t ipo de conducta involuntaria. Empez con la obse rvacin de que los
perros salivaban en respuesta a la vista del tcnico de laboratori o que los alimentaba.
Esta respuesta ocurra antes de que los perros viesen incluso si el tcnico llevaba la comida. Para Pav lov, esta respuesta ind icaba una forma de aprend izaje, el apre ndizaje por
condic ionamien to cls ico, sobre el cual los animales no te nan contro l consc ien te. En
la mente de los perros, algn tipo de aprend izaje involuntario relacionaba al tcnico con la
comida (Pav lov, 1955). El trabajo histrico de Pavlov prepar el camino para el desarrollo del conductismo. El condicionamien to cls ico implica ms que una asociac in basada
en la contigidad temporal (p. e., que la comida y el estmulo condicionado ocurren ms
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Psicologa de la Gestalt
Entre los incont.:<bles crticos del concluctismo, los psiclogos de la Gestalt pueden
estar entre los ms fervientes . La psicologa de la Gestalt afirma que podemos entender
mejor los fenmenos psicolgicos cuando los vemos organizados y estructurados como un
todo. Segn este punto de vista, no podemos entender por completo la conducta cuando
descomponemos los fenmenos en partes ms pequeas. Por ejemplo, l~~li1~!<1S
tienden a estudiar la solucin de problemas buscando el procesamiento subvocal: _\nvt::~ti
gan la conducta ob.servap_l~_por medio de la cual pue~~ j:!ntenderse la solucin de problell).as. En contraste, los g~Mt:'istas<>estudia.n el conocimiento en un iritnto po~ en~end~ui
e_yent;-~~~t~l no observable por el cual una p~;sona pasa de no tener idea acerca de cmo
re-;;lver .ui-d'lroblema a ~omprenderlo del todo en lo que parece ser un momento.
La mxima "El todo es- distinto a la suma de sus partes" resume acertadamente el
enfoque de la Gestalt. P..Qr. -ejemplo, para entender la percepcin de una flor tendramGS
que t~ner en cuenta la totalidad de la experiencia. No podramos comprender. dicha
. per~epcin slo en trminos de una descripcin de formas, colores, tamaos, etc. De
igual modo, como advertimos en el prrafo anterior, QQ_podramo,') vi~ lumbrar la solucin
de problemas buscando slo los elementos diminutos de la conducta obseryable (Kohler,
1927, 1940; Wertheimer, 1945/1959).
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tan to las bases biolgicas como el pote ncial creativo del lenguaje. Setl.al la ca nti dad
infin ita de oracio nes que pode mos producir con fac ilidad, desa fi ando de ese modo las
ideas conductistas de que aprendemos e l le ~uaj e por refo rzami ento. Incluso los ni fios
pequeos producen de manera cont inu a oraciones novedosas por las cuales no pueden
habe r sido reforzados an tes. C homsky sostena que nuestra comprensin del lenguaje no
es t tan res rringida por lo que hemos escuchado, sino por un d ispositivo innato para la
adq uisic in del lenguaje (DAL) que posee n todos los se res humanos. Este dispos itivo
pe rmite que el beb utilice lo que escucha para inferir la gram tica de su ambiente linastico. En particular, el DAL limita activamente el nmero de construcc iones gra ma"'
ticales permisibles. De este modo, lo que d irige nuestra adquisicin del lenguaje no esa
es tructura de las continge nc ias ambientales sino la de la mente.
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Para fin ales de la dcada de 1950 algunos psiclogos se mostraban intrigados por la tentadora idea de que era posible programar a las mquinas para que demostraran un procesamien to inteligen te de la info rmac in (Ryc hlak y Struckman, 2000). Turing (1950 ) sugiri
que pron to sera difcil d istinguir la comunicacin de las mquinas de la de los se res humanos. Propuso una prueba, conocida ahora como "prueba de Turing" que perm itira
juzgar a un programa de cmputo como ex itoso en la medida que los se res humanos no
pudiesen d istinguir los resultados de las mquinas de los de los humanos (C umm ins y
C ummins, 2000) . En orras palabras, suponga que se comunic con una computadora y no
podra saber que era una computadora, en ese caso la mquina habra aprobado la prueba
de Turing (Schonbein y Bechtel, 2003 ). Para 1956, una nueva frase se haba incorporado
a nuestro vocabulario. La inteligencia artificial (lA) es el intento de los seres humanos
por construir sistemas que demuestren inte ligenc ia y, en particular, el procesamiento inteligente de la informac in (Merriam-Webster's Collegiate Oictionary, 1993 ). Los programas
para jugar ajedrez, que ahora pueden derrotar a la mayor parte de los jugadores humanos,
son ejemplos de inteligencia artificial.
Muchos de los primeros psiclogos cognoscitivos se interesaron en la ps icologa
cognoscitiva a partir de problemas aplicados. Por ejemplo, de acuerdo con Berry (2002 ),
Donald Broadbent ( 1926-1993 ) afirmaba que se haba inte resado en la psicologa cognoscit iva por medio de un enigma concerniente a una aeronave AT6. Los aviones tenan
dos palancas casi idnticas bajo el as ien to, una de ellas permita levantar las ruedas y la
otra levan taba los alerones. Al parece r, los pilotos solan con fund irlas, estrellando por
ende costosos av iones durante el despegue. En la Segunda G uerra Mundial innumerables
psiclogos cognoscitivos, incluyendo a uno de mis asesores, Wende ll Ga rner, fueron
co nsultados por el ejrcito para resolve r problemas prcticos de la av iacin y otros campos surgidos de la guerra contra fuerzas enemigas. La teora de la info rmac in, la cual
pretenda entender la conducta de la gen te en trminos de cmo procesa sta los tipos
de informacin analizada por las computadoras (Sh mm on y Weaver, 1963 ), tambin
surg i de problemas en ingeniera e informtica.
La psicologa cognoscitiva aplicada tambin h a sido de gran ut ilidad en la publicidad.
Despus de su salida como profesor de la Universidad Johns Hopkins, John Watson se
convirti en un ejecutivo de gran xito en una empresa de publicidad donde utiliz su
conocimien to de la psicologa para alcanzar el xito. De hecho, buena parte de la public idad ha h echo uso directo de los principios de la psicologa cognoscitiva para atraer clientes
para productos, en ocasiones dudosos y otras no (Benj amin y Baker, 2004) .
A pr inc ipios de la dcada de 1960, los desarrollos en psicobiologa, lingstica, antropo loga e in teligencia artificial, coinc idieron con las reaccion es de muchos psiclogos
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destacados en contra del conductismo para crear una atmsfera oportuna para la revolucin. Los primeros cognoscitivistas (p. e., Miller, Galanter y Pribram, W60; Newell,
Shaw y Simon, 1957b) argumentaron que las explicaciones conducti~g tradicionales
del comportamiento eran inadecuadas precisamente porque no sealaban nada acerca de
cmo piensa la gente. Uno de los artculos iniciales ms famosos de la psicologa cognoscitiva fue, curiosamente, sobre "el mgico nmero siete". George Miller (1956) advirti
que el nmero siete apareca en muchos lugares diferentes de la psicologa cognoscitiva,
como en los trabajos publicados sobre la percepcin y la memoria, y se preguntaba si
hab.a,.algn, significado oculto en su frecuente reaparicin. Por ejemplo, encontr que la
mayor parte de la gente puede recordar alrededor de siete porciones de informacin. En
este trabajo, Miller present tambin el concepto de capacidad de canal, el lmite superior con el cual un observador puede igualar una respuesta a la informacin que se le
proporciona. Por ejemplo, si usted puede recordar siete dgitos que se le presentan en
secuencia, su capacidad de canal para el recuerdo de dgitos es siete. El libro de Ulric
Neisser, Psicologa cognoscitiva (Neisser, 1967) result en especial importante para dar
notoriedad al cognoscitivismo al informar sobre este campo a los acadmicos, los estudiantes de licenciatura y los de posgrado.INeisser defini a la psicolog cognoscit_iva como
~11,1dio d~ la f9~ma en que la gente aprend~st-~uct~a,- amac~na y utiliza el conoci:
miento. Ms tarde, Allen Newell y Herbert Simon (1972) propusieron modelos deta--Tiaasdet pensamiento y la solucin de problemas en humanos desde los niveles ms
bsicos hasta los ms complejos. Para la dcada de 1970 la psicologa cognoscitiva era
reconocida ampliamente como un campo importante del estudio psicolgico, con un
conjunto distintivo de mtodos de inv~~in.
En la dcada de 1970t.. Jerry Fodor (19_I3)/ poR_ulariz_~~_9_x:!_cepto de modularidad de
la mente .. SQstena que sta contiene distintos mdulos, o sistemas con un propsito espcial, para manejar la informacin lingstica y tal vez de otros tipos. La modularidad
implica que los procesos que se utilizan en un dominio de procesamiento, como el lingstico (Fodor, 1973) o el perceptual (Marr, 1982) , operan de manera independiente de los
procesos en otros dominios. Una opinin contraria sera la del procesamiento de dominio
general, segn la cual los procesos que se aplican en un dominio, como la percepcin o el
lenguaje, son vlidos tambin en muchos otros._Los enfoques modulares son tiles para
el estudi~ de algunos fenmenos cognoscitivos, como el lenguaje, pero han demostrado
-menos utilidad en el estudio de otros fenmenos, como la inteligencia, que parece utilizar
un sinnmero de reas diferentes del cerebro en interrelaciones complejas.
De modo curioso, la idea modular de la mente se remonta por lo menos al frenlogo
Franz-Joseph Gall (vase Boring, 1950), quien a finales del siglo XVIII crea que el patrn de protuberancias del crneo se asociaba en forma directa con el patrn de habilidades cognoscitivas del individuo. Aunque la frenologa por s misma no era una tcnica
con validez cientfica, la prctica de la cartografa mental perdur y a la larga, dio lugar
a las ideas de modularidad basadas en tcnicas cie-ntficas modernas.
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Qu tiene que ver entonces el asunto del agrupamiento con el aprendizaje y la memori a 1 Mucho. Propuse
la hiptesis de que la forma ms rpida-de 'apref\der algo
es estudiarlo y reproducirlo de manera repetida usando la
misma estructura del trozo de una ocasin a la siguiente .
De este modo, para aprender a reproducir IC-BMC I-AFB-1 ,
es mejor estudiar esos trozos exactamente en el mismo
orden en cada ocasin. Nuestros experimentos con estudiantes universitarios encontraron que stos acumulaban
poco o ningn aprendizaje de una coleccin de secuencias diferentes si cambibamos los agrupamientos cada
vez que los participantes los estudiaban . As, para nuestro ejemplo anterior. era probable que los estudiantes
percibieran un agrupamiento diverso de las letras (como
1-CBM-CI-AF-BI o ICB-MC-IAFB-1), como una secuencia
casi novedosa. ocasionando que su recuerdo inmediato
de la misma fuese casi tan malo como la primera vez que
se present. Se deba su fracaso a que estaban confundidos acerca de dnde colocar los espacios o las pausas
cuando reproducan la serie 1 En absoluto, ya que saban
que slo tenan que recordar la s letras en su orden, no los
espacios . Adems, la deficiencia era casi la misma cuando
contbamos simplemente las letras correctas sin importar el orden en que los estudiantes las recordaban . En
resumen, el estudio repetido es de ayuda sobre todo
cuando el material se agrupa de la misma manera de una
ocasin a la siguiente.
Una implicacin de este resultado del agrupamiento
constante es que la gente reconoce y reproduce de inmediato cualquier secuencia de smbolos que se ajusta a
trozos que ya conoce, es decir, que son "familiares : Por
ejemplo, si la secuencia de letras de nuestro caso se
agrupara como ICBM-CIA-FBI, los estudiantes reconoceran fcilmente las abreviaturas conocidas y les sera
senci llo recordar la serie . (Es posible que algunos lectores
ya hubiesen reconocido es os acrnimos.) Esta observacin ilustra un sencillo y poderoso principio: la memoria
humana trabaja de manera ms eficiente cuando utiliza el
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Mto<!los de investigacin
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Los psiclogos cognoscitivos utilizan experimentos controlados, investigacin psicobiolgica, autorreportes, estudios
de caso, observacin naturalista, as como simulaciones por computadora e inteligencia artificial cuando estudian los
fenmenos cognoscitivos.
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MTODO
EXPERIMENTOS CONTROLADOS
INvEsnGAclN
DE LABORATORIO
PSICOBIOLGICA
VERBALES, AUTOCAUFICACIN,
DIARIOS
Por lo regular
No es aplicable
Por lo regular
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Probablemente no
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Probablemente pequei'ia
Validez ecolgica
No es improbable , depende de
la tarea y del contexto en que
se aplica
Fortalezas
La facilidad en la ap licacin,
ca li ficacin y anli sis estadstico
h ace relativamente se ncillo su
uso con muestras represe ntati vas de una poblac in ; una
probabilidad relativa mente
alta J e extraer inferencias causales vlidas
Proporciona ev idenc ia "dura" de las func iones cognosci ti vas rel acionndo las con
la acti vid~d fisiolgica; ofrece una visin
a lternativa de los procesos cognoscitivos
a la que no se tiene acceso por otros me dios; pueJe posibilitar el trata mien to de
persunas con Jcficic nc ias cognosc itivas
graves
Debilidades
Acceso limitado a la mayora de los investigadores; requiere te ner acceso a sujetos y equipo apropiados que puede ser extremadamente costoso y difc il de
obte ner; muestras pcquei'ias; incontables
es tudios se basan en el exame n de cerebros anormales o de cerebros animales,
por lo que puede ser difcil generalizar los
hall azgos a la poblac in humana normal
Ejemplos
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ROTOCOLOS
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EsTUDIOS
OBSERVACIN
DE CASO
NATURAUSTA
E INTEUGENCIA ARTIFICIAL
"'Selnovoluc~a en el estudio
intensivo de
individuos nicos y llega a conclusiones
generales sobre la conducta
Simulaciones: tratan de lograr que las computadoras simulen el desempeo cognoscitivo humano en varias tare as
Inteligencia artificial: tratan de lograr que las computadoras muestren un desempeo cognoscitivo inteligente sin
importar si el proceso se parece al procesamiento cognoscitivo humano
Muy improbab le
No es aplicable
No es aplicable
Muy improbable
No
Probablemente pequea
No es aplicable
lt:bilidades
No es aplicable
No es aplicable
No es aplicable
Permite la exploracin de diversas posibilidades para modelar los procesos co~noscitivos; permite un examen claro
para estimar si las hiptesis predicen con precisin los re sulrados; pueden dar lugar a una amplia variedad de aplicaciones prcticas (p. e., robots que realicen tareas peligrosas o trabajen en ambientes nocivos)
Limitaciones impuestas por el hardware (es decir, el sistema de circuitos de la computadora) y el software (es decir, los programas diseados por los investigadores); distinciones entre la inte ligencia humana y la inteligencia de
las mquinas -incluso en simulaciones que involucran
tcnicas complejas de modelamiento, las simulaciones
pueden ser un modelo imperfecto de la forma en que
piensa el cerebro humano
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1ucdc no te1cdios
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20
Investigacin psicobiolgica
que en su mayor parte escapan al alcance de este captulo (vase el captulo 2). A manera
de. ejempl~~ par~ algunos tipos. de acti~idad cognoscitiva, la tecnologa disponible permtte a los m~st1gadores estudtar la act1v1dad cerebral dinmica de participantes humanos normales durante el procesamiento cognoscitivo (revise las tcnicas de imagenologa
cerebral descritas en el captulo 2).
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.INVESTIGACIN
DELA
PSICOLOGA
COGNOSCITIVA
l. Sin mirarse los zapatos, trate de informar en voz alta los pasos realizados cuando
se ata los lazos.
2. Recuerde en voz alta lo que hizo en su ltimo cumpleai'.os.
3. Ahora amarre las cintas de sus zapatos (u otra cosa, como una cuerda atada alrededor de la pata de una mesa) y reporte en voz alta los pasos realizados. Advierte
alguna diferencia entre la tarea 1 y la tarea 3?
4. Reporte en voz alta cmo trajo a la conciencia los pasos implicados en la tarea de
atarse los zapatos o en su recuerdo de su ltimo cumpleaos. Puede informar con
exactitud cmo llam la informacin~ la conciencia? Puede reportar qu parte
de su cerebro estuvo ms activa en cada una de esas tareas?
~los
Para muchos de sus amigos, cuando llegan a la pregunta 3 del primer conjunto,
dirn "leche" cuando todos saben que las vacas beben agua. La mayor parte de sus
amigos que responden al conjunto 2 dirn "agua" en lugar de "leche". Usted acaba de
realizar un experimento . El mtodo experimental divide a las personas en dos grupos
iguales, cambia un aspecto entre ambos grupos (en su caso, usted plante una serie de
preguntas antes de hacer la pregunta crucial), y luego mide la diferencia entre los dos
grupos. Lo que usted est midiendo es el nmero de errores, y es probable que sus
amigos del grupo 1 cometan ms errores que los del grupo 2 porque establecieron el
conjunto equivocado de expectativas para responder a la pregunta.
Los estudios de caso (p. e., el estudio de individuos sobredorados) y las observaciones naturalistas (p. e., la observacin de individuos que operan las plantas de
energa nuclear) pueden usarse para complementar los hallazgos de experimentos
de laboratorio. Esos dos mtodos de la investigacin cognoscitiva ofrecen una e levada validez ecolgica, el grado al cual ciertos hallazgos obtenidos en un contexto
ambienta l pueden considerarse relevantes fuera de dicho contexto. Como quiz sepa,
la ecologa es el estudio de la relacin interactiva entre un organismo (u organismos)
y su a mbiente . Incontables psiclogos cognoscitivos tratan de entender la relacin
inte ractiva entre los procesos del pensamiento humano y los ambientes en que las
personas piensa n . En ocas iones, los procesos cognoscitivos que suelen observarse en
un escenario (p . e., en el laboratorio) no son idnticos a los que se observan en otro
entorno (p. e., en una torre de contro l areo o en un aula).
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23
24
ve n los proble mas del ajedrez y luego trata de funci onar como ellos. El programa se
conll'idera ex itoso si en una sec uenc ia de mov imientos de una partida elige los mismos
mov imientos que hara un gran maestro. Asimismo , es posible combina r ambos enfoq ues
para producir un programa que, diga mos, simule en trm inos ge nerales e l dese mpeo
humano pero, de se r necesa rio, pueda emplear la fuerza bruta para ga nar las partidas.
Recapitulacin
Los psic logos cognoscitivos a menud o amplan y hace n ms profunda su co mpre nsin
de la cognicin por medio de la investigaG-i.noe n c!a ciencia cognoscitiva, un campo
interdisciplinario que emplea las ideas y los mtodos de la psico loga cognoscitiva, la
psicob io loga, la inteligencia artificial, la filos ofa, la lingstica y la antropo loga
(Nickerson, 2005; Von Eckardt, 2005). Los cientficos cognoscitivos usan esas ideas y
mtodos para enfocarse en el es tudio de cmo adquieren y utilizan el le nguaj e los seres
humanos; tambin se beneficia n de la cola boracin con o tros psiclogos, como los psiclogos sociales (p. e., el campo interdisciplinario de la cognicin social), los psiclogos
que estudian la motivac in y la emocin, as como los psiclogos ingenieros (es decir,
quienes estudian las interacciones hombre-mquina ).
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Advierta que esas preguntas pueden plantearse en la forma de una "eleccin" entre
tesis y anttesis o en la forma "inclusiva" de una sntesis de opiniones o mtodos, cosa
que a menudo demuestra ser ms til que las posturas extremas. Por ejemplo, nuestra
naturaleza puede proporcionarno~ ~m marco heredado para nuestras caractersticas o
patrones distintivos de pensamiento y accin. Pero nuestra crianza puede moldear las
formas concretas en que desarrollamos ese marco. Podemos servirnos de mtodos empricos para recabar datos y para la prueba de hiptesis; pero utilizar mtodos raciona-
_.. - o
25
26
listas para interpretar los datos, elaborar teoras y plantear hiptesis basadas en las teoras.
Nuestra comprens in de la cognicin aumenta cuando consideramos tanto la invest igacin bsica sobre los procesos cognoscitivos fundamentales como la investigacin
ap licada concerniente a los usos eficaces de la cognicin en escenarios reales. Las
sntesis estn en constante evo lucin. Lo que h oy consideramos como una sntesis
maana puede verse como una posicin extrema, o viceversa.
()
l. Los datos de la psicologa cognosciti'lm slo pueden entenderse del todo en el contexto de una teora explicativa, /Jera sin datos empricos las teoras estaran vacas.
'.
La ciencia no es una mera coleccin de hechos recabados empricame nte, comprende ms bien los hechos que son explicados y organizados por las teoras cientficas. Las teoras conceden significado a los datos. Por ejemp lo, suponga que sabemos
que la capac idad de la gente para reconocer la informacin que ha visto es mejor que
su capacidad para recordar dicha informacin. Por ejemplo, somos mejores para reconocer si escuchamos una palabra mencionada en una lista que para recordarla si
no se present. sta es una interesante genera lizacin empr ica. Pero la ciencia no
slo exige que seamos capaces de hacer la genera lizacin, sino tambin de entender
por qu opera la memoria de esa forma. En primer lugar, una meta decisiva de la
ciencia es la exp licacin. Si no se cuenta con una teora subyacente, una gene ralizacin emprica no proporciona una explicacin. Adem<c.s, la teora nos ayuda a entender las limitaciones de las generalizaciones empricas, as como cundo y por qu ocurren. Por ejemplo, una teora propuesta por Tulving y Thomson (l973) sugera
que, de hecho, el reconocimiento no siempre sera mejor que el recuerdo. Una meta
cruc ial de la ciencia es la prediccin. La teora de Tulving y Thomson los llev a
predecir las circunstancias en que el recuerdo debera ser mejor que el reconocimiento. La recoleccin posterior de los datos demostr que tenan razn. En ciertas
circunstancias el recuerdo es realmente mejor que el reconocim iento. La teora sugiri luego en qu c ircunstancias, de las muchas que uno puede examinar, deberan
ocurrir limitaciones a la generalizacin. La teora contribuy de ese modo a la exp licacin y a la prediccin.
Al mismo tiempo, una teora sin datos est hueca. Casi cualquiera puede sentarse en una butaca y proponer una teora, incluso una que parezca plausible. Sin
embargo, la ciencia requiere la comprobacin emprica de dichas teoras. Sin tales
pruebas las teoras siguen siendo meras especulaciones. Por consigu iente, las teoras
y los datos dependen unas de los otros. Las teoras generan conjuntos de datos, los
cuales ayudan a corregir las teoras, que a su vez conducen a una nueva recoleccin
de datos, y as sucesivamente. Es por medio de esta repeticin e interaccin entre
teora y datos que aumentamos el onocimiento cientfico.
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No existe una forma correcta de estudiar la cognicin. Los investigadores ingenuos en ocasiones buscan el "mejor" mtodo para estudiarla, por lo que su
bs~ser> inevitablemente en vano. Todos los procesos cognoscitivos deben ser
estudiados por medio de diversas operaciones convergentes. Es decir, diversos mtodos de estudio que buscan una comprensin comn. Entre ms sean los diferentes
tipos de-tcnicas que conducen a la misma conclusin, mayor es la confianza que
puede tenerse en la misma. Por ejemplo, suponga que los estudios de tiempos de reaccin, tasas de error y patrones de diferencias individuales llevan todos a la misma
conclusin. Uno puede entonces tener mayor confianza en esa conclusin que si un
solo mtodo hubiera conducido a ella.
Los psiclogos cognoscitivos deben aprender diversos tipos de tcnicas para
hacer bien su trabajo. No obstante, todos esos mtodos deben ser cientficos . Los
mtodos cientficos difieren de otros mtodos en que proporcionan la base para la
naturaleza autocorrectiva de la ciencia que a la larga nos permite corregir nuestros
errores. La razn es que los mtodos cientficos nos permiten refutar nuestras expectativas cuando stas son errneas. Los mtodos no cientficos carecen de esta caracterstica. Por ejemplo, los mtodos de indagacin que slo se basan en la fe o en la
autoridad para determinar la verdad pueden tener valor en nuestra vida, pero no son
cientficos y por ende no son autocorrectivos. De hecho, las palabras de una autoridad maana pueden ser reemplazadas por las palabras de otra sin que se haya aprendido nada nuevo acerca del fenmeno al que se aplican las palabras. Como aprendi
el mundo hace mucho tiempo, el hecho de que importantes 9ignatarios afirmaran
que la Tierra es el centro del universo no lo hizo verdad.
5. Toda la investigacin bsica en psicologa cognoscitiva puede dar lugar a aplicaciones y toda la investigacin aplicada puede conducir a entendimientos bsicos .
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A los polticos, y a veces incluso a los cientficos, les gusta trazar distinciones
claras entre la investigacin bsica y la investigacin aplicada. La verdad es que la
distincin no suele ser clara en absoluto. La investigacin que parece ser bsica muchas veces conduce a aplicaciones inmediatas. De igual modo, la investigacin que
al parecer ser aplicada en ocasiones lleva muy pronto a comprensiones bsicas,
tengan o no aplicaciones inmediatas. Por ejemplo, un hallazgo bsico de la investigacin sobre el aprendizaje y la memoria es que el aprendizaje es mejor cuando es
espaciado en el tiempo que cuando se realiza de manera intensiva en un intervalo
breve. Este hallazgo bsico tiene una aplicacin inmediata para las estrategias de
estudio. Al mismo tiempo, la investigacin sobre las declaraciones de testigos presenciales, que parece ser muy aplicada, ha mejorado nuestra comprensin bsica de
los sistemas de memoria y de la medida en que los seres humanos construyen sus
propios recuerdos. No reproduce meramente lo que sucede en el ambiente.
Antes de concluir este captulo, piense en algunos de los campos de la psicologa
cognoscitiva descritos en los captulos restantes, a los que podran aplicarse esos temas y problemas clave.
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29
30
Ca ptulo 1) Inteligencia:; humana y artific ial: Por qu!}.,ccmsidera mos que algunas
personas son ms inteligentes que otras? A que~eGd e b e q ue algu nas pe rsonas
parezcan ms capaces de lograr lo que quieren conseguir e n los ca mpos de esfuerzo
que eligieron ?
En es te libro tra to de e nfati zar las ideas y temas orga nizado res co munes que sub yacen a va rios aspectos de la psicologa cognoscitiva, en luga r de limita rme a plantea r
los hechos . Sigo es ta ruta para ayuda rle a perc ibir patrones considerables y significati vos en el domini o de la psicologa cognoscitiva. Asimismo, inte nto brindarle una
idea de cmo piensan los psiclogos cognoscitivos y cmo es tructuran su rea en el
trabajo cotidiano. Espero que es te enfoque le ayude a contempla r los problemas de la
psicologa cognoscitiva a un n ivel ms profund o del que se ra pos ible de otro modo.
En ltima instanc ia, la meta de los psiclogos cognoscitivos es entende r no slo cmo
puede pensar la ge n te en sus laboratorios, sino tambin cmo lo h ace e n su vida cotidiana.
Resumen
l.
2.
3.
Cmo contribuyeron otras disciplinas al desarrollo de la teora y la investigacin en la psicologa cognoscitiva? La psicologa cognoscitiva tiene
races en la fil osofa y la fisiologa, las cuales se fusionaron para formar la corriente dominante de la
psicologa. Como un campo diferenciado de es tu dio psicolgico, la psicologa cognoscitiva tambin
se benefi ci de investigaciones interdisciplinarias.
Entre los campos relevantes estn la lingstica
(p. e., cmo interactan el lenguaje y el pensa-
Pensar acerca del (:'e nsa miento: (:'regunras t":!ctual es, <~ na lri cas, creativas y pr<c ri cas
o
:unas
.o nas
1erzo
subo.tear
ifica~ una
en el
de la
10do.
::mo
coti-
5.
Qu mtodos utilizan los psiclogos cognoscitivos para estudiar cmo piensa la gente? Los
psiclogos cognoscitivos emplean una arPia va:
riedad de mtodos, como experimentos, tcnicas
psicobiolgicas, autorreportes, estudios de _caso,
Observacin naturalista, simulaciones po r computadora e inteligencia artificial.
campos de estudio dentro de la psicologa cognoscitiva? Algunos de los temas principales del
campo se han enfocado en la manera en que buscamos el conocimiento. El trabajo psicolgico
puede hace rse
tiento
:iona:r fue mo, el
:iones
) y las
forrarepita
; conle que
:ender
1e rea-
haciendo hincapi en el estudio del procesamiento de dominio ge neral y de dominio espe- '
cfico;
esforzndose por lograr un nivel elevado de
control experimental (que mejor permite hacer
inferencias causales) y un nivel alto de validez
ecolgica (que facilita la generalizacin de los
hallazgos a escenarios fuera del laboratorio);
mediante la realizacin de investigacin b<1s ica
para buscar ideas esenciales sobre la cognicin y
de investigacin aplicada para encontrar usos
eficientes de la cognicin en escenarios reales.
Aunque las posturas so bre esos temas pueden
parecer diametralmente opuestas, las visiones que
parecen ser antitticas a menudo pueden sintetizarse en una forma que ofrece lo mejor de cada
punto de vista contrario.
Los psiclogos cognoscitivos estudian las bases
biolgicas de la cognicin as como la atencin,
conciencia, percepcin, memoria, imaginera mental, lenguaje, solucin de problemas, creatividad,
toma de decisiones, razonamiento, cambios del
desarrollo en la cognicin a lo largo del ciclo de
vida, inteligencia humana, inteligencia artificial y
otros aspectos del pensamiento humano.
conde los
tducta.
.ampos
Jscitiva
da por
~s
l desasicoloa tiene
s se fu:e de la
le estu:unbin
narias.
4. Analice la manera en que diversos mtodos de investigacin en la psicologa cognoscitiva reflejan los
enfoques empirista y racionalista para la obtencin
de conocimiento.
5. Disee un esbozo aproximado de una investigacin
de la psicologa cognoscitiva que implique uno de
~stica
pensa-
31
T
32
Trminos clave
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significacin estadstica
ciencia cognoscitiva
hiptesis
inteligencia artificial (lA)
cognoscitivismo
introspeccin
validez ecolgica
conductismo
pragmticos
variables dependientes
psicologa cognoscitiva
variables independientes
asoc iacionismo
1:
.,.- ---ethpirtstas
l
'\!
estructuralismo
psicologa de la Gestalt
ft1ncionalismo
racionalistas
..
teora
Lecturas sugeridas
Nadel, L. (ed.) (2003 ), Encyclopedia of cognitive science
(4 volmenes). Londres, Inglaterra: Nature Publishing Group. Hace un anlisis detallado de los
temas de las diversas ciencias cognoscitivas. El
nivel de dificultad de los artculos aumenta gradualmente.
t::
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