Gasificacin del carbn: la energa limpia del futuro?

Richard AndersonBBC
16 abril 2014
Compartir

Transformar el
carbn en gas no es tan ecolgico como se parece.

Puede que el carbn sea sucio, contaminante, pero es barato.

Por esta simple razn sigue siendo la principal fuente de energa del mundo,
proporcionando un cuarto de nuestra energa primaria y ms del 40% de nuestra
electricidad. Y continuar hacindolo durante muchos aos.

El reto, entonces, es cmo generar energa con carbn de una forma ms

ecolgica.

En momentos en que los intentos por desarrollar un sistema de captura y

almacenamiento de carbono estn estancados, una serie de pases ensaya
distintas maneras de explotar sus abundantes reservas de carbn.

No todos tienen como motivacin razones ambientales. Tambin hay razones

econmicas y el deseo de alcanzar la independencia energtica.

Viejo y nuevo

La principal tecnologa que se est usando es el llamada gasificacin del carbn.

Es decir, en lugar de quemar el combustible fsil, ste se transforma
qumicamente en un gas natural sinttico o gas de sntesis.

El proceso existe desde hace dcadas, pero el alza en los precios del gas hace
que ahora sea ms viable econmicamente.

Estados Unidos ha incursionado en la tcnica, pero China se ha abocado de

lleno a ella en una apuesta por satisfacer su creciente demanda de energa y
reducir su dependencia al gas natural licuado importado.
La Administracin Nacional de Energa del gigante asitico revel planes para
producir 50 millones de metros cbicos de gas a partir del carbn para 2020,
suficiente para hacer frente a ms del 10% del consumo total de gas en China.

Esto no slo tiene sentido desde el punto de vista econmico, sino que adems
les permitir a los chinos explotar depsitos de carbn abandonados a miles de
kilmetros de los principales centros industriales del pas. Transportar gas,
despus de todo, es mucho ms barato que transportar carbn.

La gasificacin del carbn tambin ayudar a solucionar los problemas de

contaminacin que en los ltimos meses han paralizado varias partes del pas.
En fotos: Pekn sumergida en la contaminacin

Obstculos

Estados Unidos ha experimentado en

los ltimos aos con la gasificacin del carbn.

Pero el sistema enfrenta dos grandes problemas.

El primero es que las plantas de gasificacin de carbn producen ms de CO2

que las centrales de carbn tradicionales, de modo que China no slo estar
usando ms carbn, sino que adems sufrir un mayor impacto ambiental.

Laszlo Varro, jefe de mercados de gas, carbn y energa en la Agencia

Internacional de Energa (AIE), afirma que la gasificacin del carbn es "atractiva
desde una perspectiva econmica y de seguridad energtica".

"Puede ser una buena solucin a la contaminacin a nivel local, pero al ser tan
intensiva en carbono es peor que la minera de carbn, por lo que no es atractiva
desde el punto de vista del cambio climtico".

De hecho, un estudio de la Universidad Duke, en Estados Unidos, dice que el

gas natural sinttico emite siete veces ms gases de efecto invernadero que el
gas tradicional y casi el doble que una central termoelctrica a carbn.

El segundo problema es el uso de agua. La gasificacin del carbn es uno de los

sistemas de generacin de energa que emplea ms agua, y grandes areas de
China, particularmente en el oeste del pas, que tienen plantas para este fin ya
tienen dificultades en el suministro de agua.
Varro recuerda que un reporte reciente de la AIE concluy que las plantas de
gasificacin de carbn usarn "una proporcin sustancial del agua disponible en
China".

Reservas abundantes

Otros pases trantan de hallar mtodos alternativos para obtener gas a partir del
carbn.

Una tcnica particularmente popular en Australia es el gas metano de carbn, un

proceso que permite acceder a depsitos de carbn que estn demasiado
profundos para explorarlos por medio de la minera tradicional.

La polucin ha obligado a China a

remplantearse el modo en que explota sus reservas de carbn.

Consiste en extraer el agua de la veta, lo que libera el metano adherido a la

superficie del carbn, que luego se almacena.

China, Indonesia y Mozambique estn buscando yacimientos de gas metano de

carbn, y Estados Unidos y Canad tienen abundantes reservas.
El proceso emite muy poco CO2, pero no est exento de controversia. Sus
oponentes destacan el problema de la contaminacin del agua, el hundimiento
del terreno y la eliminacin del agua residual de forma segura, adems de que
en ocasiones requiere procesos de fracturacin hidrulica (fracking).

Aun as el gas metano de carbn ha "cambiado fundamentalmente la dinmica

de la industria del gas en Australia", asegura Phil Hirschhorn, socio en la
empresa consultora de energa Boston Consulting Group, con sede en Sdney.

Segn explic Hirschhorn, el pas cuenta con 200 billones de pies cbicos de
gas metano de carbn, y hay proyectos en marcha para licuarlo y exportar 25
toneladas cada ao, el equivalente al 10% de todo el mercado global de gas
natural licuado.

Acceso limpio

Un modo muy distinto de producir gas a partir del carbn es conocido como
gasificacin de carbn bajo tierra (UCG, por sus siglas en ingls), un proceso
que existe desde el siglo XIX pero an no ha logrado convertirse en un sistema
comercialmente viable a gran escala, aunque hay una planta en operaciones en
Uzbekistn y proyectos piloto en Australia y Sudfrica.
Necesitamos ser ms radicales, necesitamos lograr una emisin cero de
carbn
Harry Bradbury, Five Quarters

Segn Julie Lauder, jefe ejecutiva de la Asociacin UCG -el cuerpo que
representa al sector a nivel internacional-, este mtodo es una "nueva forma de
extraer energa del carbn sin el impacto ambiental frecuente".

Los desarrollos tecnolgicos y el aumento del precio del gas hacen que el UCG
sea ahora una forma viable de acceder a grandes depsitos de carbn que estn
a demasiada profundidad para ser explotados, explica Lauder.

De hecho, se estima que el 85% de los depsitos de carbn en el mundo no son

accesibles con las tcnicas tradicionales.

Explotarlos tendra potenciales implicaciones desastrosas en cuanto a emisiones

de CO2 y cambio climtico, pero la industria dice que se puede acceder a estos
yacimientos de forma limpia.

El proceso involucra inyectar oxgeno y vapor para producir una combustin

pequea y controlada. A diferencia del gas metano de carbn, el mineral es
transformado de estado slido a gas.

El hidrgeno, metano, monxido de carbn y CO2 es desviado a travs de un

segundo pozo.

Cero emisiones

El inters por explotar el carbn

aument a raz de la subida del precio del gas.

Segn Harry Bradbury, fundador y jefe ejecutivo de la compaa de energa

limpia Five Quarters, este proceso genera slo un 20% del CO2 producido por la
minera de carbn tradicional.

Pero su compaa est desarrollando un proceso que no requiere quemar el

carbn, y que combina lo que Bradbury llama "ingeniera qumica de estado
slido", que libera gases que son atrapados no slo en el carbn, sino tambin
en las rocas de alrededor. Y todo esto tiene lugar en alta mar, lo que reduce la
preocupacin por la contaminacin del agua potable.

Pero la verdadera ventaja est en la posibilidad de capturar el CO2.

"Necesitamos ser ms radicales, lograr una emisin cero de carbn", afirma
Bradbury. "Una total captura y almacenamiento del dixido de carbono es
crucial".

Esto puede tener lugar ya sea reinyectando el CO2 en las vetas de carbn o
convirtindolo en productos como plsticos y grafeno, explica.

El gobierno de Reino Unido ha creado un equipo de trabajo para investigar los

beneficios del UCG, impulsado por los enormes depsitos de carbn del Mar del
Norte.

Otros gobiernos tambin quieren explotar nuevas tecnologas para acceder a sus
vetas profundas.

El problema, por supuesto, es que el proceso depende enteramente de mayores

esfuerzos para desarrollar sistemas de captura y almacenamiento de CO2.

Hasta que se alcance una solucin, cualquier intento de gasificar el carbn

subterrneo seguir siendo terico o contribuir a agravar el problema de las
emisiones.

http://www.bbc.co.uk/mundo/noticias/2014/04/140415_economia_carbon_energ
ia_limpia_aa

La tcnica de gasificacin no genera efluentes y su huella de carbono ser

la mitad que el ciclo combinado de gas natural, el referente de tecnologa
limpia.
MAXAM Energy, Duro Felguera y su sociedad de ingeniera EIA XXI la sociedad
MDF Tecnogs, S.L., cuyo objeto es el desarrollo de una nueva tipologa de
plantas para el aprovechamiento energtico de neumticos fuera de uso y
polmeros (residuos plsticos).

Tras haber realizado una planta piloto en las instalaciones de Cartiff en el Parque
Tecnolgico de Boecillo (Valladolid) y los buenos resultados obtenidos, el
proyecto pasa ahora a la construccin de una planta experimenta. Esta planta,
con una inversin de 3,5 M, a escala semi-industrial se construir dentro de las
instalaciones de MAXAM en Pramo de Masa. En ella se continuar la actividad
de I+D realizada hasta ahora para convertir esta tcnica de gasificacin en un
proyecto que convertir en realidad absoluta en el medio plazo.

Este proyecto est concebido para tratar neumticos fuera de uso y residuos
plsticos (polmeros) y obtener a partir de ellos coproductos (gasleo y alambres)
en la primera fase de tratamiento; y tras ella convertir en energa elctrica y
trmica hasta el 90% de la energa primaria de los materiales con que se
alimentar la planta.

El tratamiento de los materiales es completamente limpio, no genera efluentes,

y los residuos slidos supondrn tan slo el 1% y sern tratados por un gestor
autorizado. La huella de carbono generada ser la mitad que la de un ciclo
combinado de gas natural, el referente actual de proceso tecnolgico limpio.
https://www.maxam.net/es/energy/sala_prensa/noticias/nueva_tecnologia_obte
ncion_energia_electrica_partir_neumaticos_fuera