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Las

endorfinas
Drogas del bienestar
Carmen Snchez Mora y
Mara Emilia Beyer

TAL VEZ TENGAS algn amigo que no sale saciones pueden durar desde unos cuan-
LAS ENDORFINAS SON
del gimnasio o que no puede dejar pasar tos minutos hasta varias horas despus de
SUSTANCIAS NATURALES un solo da sin ir a correr; despus de todo, haber realizado actividades fsicas pesa-
es comn que la gente experimente cierta das. Qu es lo que causa estas respues-
SINTETIZADAS POR EL CEREBRO
plenitud despus de hacer ejercicio. Si la tas cuando se hace ejercicio?
QUE, ENTRE OTRAS COSAS, palabra droga significa en su sentido ms A pesar de que los estudios cientficos
amplio cualquier sustancia o actividad que se muestran cautelosos para brindar una
ALIVIAN EL DOLOR COMO SLO
modifique el temperamento y cause de- explicacin, desde hace tiempo se sabe
PUEDEN HACERLO LOS OPICEOS pendencia fsica y psquica, cabe pregun- que cuando se realizan actividades fsi-
tarse si una persona que quiere hacer cas fuertes el cerebro produce una gran
QUE INCLUYEN A LA MORFINA, LA
ejercicio todo el tiempo, que est de mal cantidad de sustancias llamadas en-
HERONA Y LA CODENA. SIN humor si no lo hace, o que afirma sentirse dorfinas. El doctor Daniel Carr, del
liberado despus de hacer ejercicio pe- Massachusetts General Hospital, registr
EMBARGO, LAS ENDORFINAS NO
sado, se est drogando con la actividad un aumento significativo en la liberacin
TIENEN LOS EFECTOS SECUNDARIOS fsica. Un gran nmero de estudios mues- de endorfinas en grupos de corredores
tran que el ejercicio vigoroso puede des- voluntarios y profesionales cuando corran
QUE ACARREAN LAS DROGAS AL
encadenar (como afirman los que lo durante tiempos prolongados.
SISTEMA NERVIOSO. practican) sensaciones de felicidad, tran- La principal accin de las endorfinas
quilidad, euforia y creatividad. Estas sen- es bloquear los detectores del dolor en el

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cerebro. Las zonas del cerebro implica- tracin externa de morfina y herona como
das en la liberacin de endorfinas para calmantes del dolor para los heridos de
producir analgesia se encuentran en el guerra gener una dependencia absoluta
encfalo y el mesencfalo. Cuando nos por parte de los pacientes. Los efectos
damos un golpe sentimos dolor en el mo- adictivos de los opiceos llamaron la aten-
mento mismo, pero al cabo de unos se- cin de los investigadores, pues antes de
gundos generalmente ste desaparece o se conocer la existencia de las endorfinas no
atena. Podemos decir que el cuerpo ha era fcil explicar por qu una droga tena
reaccionado al dolor sintetizando las un receptor en nuestro cerebro que, apa-
endorfinas necesarias para atenuarlo. El rentemente, estaba diseado para recibir-
dolor que dura un breve periodo nos brin- la a la perfeccin. Cmo ocurre la
da una seal de vital importancia, pues dependencia? Las drogas derivadas del
puede estar indicando que biolgicamente opio comparten muchas similitudes
algo funciona en forma inadecuada en bioqumicas con las endorfinas. Para di-
nuestro cuerpo. Sin embargo, un dolor ferenciar un grupo de otro, a las drogas se
crnico o de duracin prolongada es algo les llama opiceos y a las endorfinas se
de lo que todos queremos escapar. Segn les denomina opioides. Ahora sabemos
un reconocido atleta de alto rendimiento, que los receptores de las endorfinas acep- amapola; en Grecia el opio se mezclaba
el dolor duele: eso es lo que significa la tan la unin con los opiceos dada su con vino y la pocin se reparta entre los
palabra. similitud molecular. As, cuando los re- ejrcitos para aliviar el dolor y hacer ol-
Curiosamente, las endorfinas tienen ceptores en el cerebro obtienen la droga vidar las penas a los soldados. El uso del
una estrecha relacin con la liberacin de de manera externa disminuye la sntesis opio en China y posteriormente en Ingla-
ACTH, una de las hormonas que se libe- de endorfinas. Al aceptar las molculas de terra dej entrever que el consumo de este
ran durante el estrs. En 1977 los docto- las drogas, los receptores bloquean la po- tipo de productos trae dos problemas gra-
res Roger Guillemin y Floyd Bloom del sibilidad de unin con las endorfinas na- ves: la adiccin y los efectos secundarios.
Instituto Salk establecieron que la ACTH turales. Las drogas actan y generan, Con todo, en la actualidad los derivados
y un tipo de endorfina, la beta-endorfina, (cuando menos al principio) una sensacin del opio siguen siendo las sustancias ms
se originan a partir de la misma protena, de bienestar. Por esto, el cerebro no acep- efectivas para combatir el dolor.
llamada POMC. Ambas sustancias tienen ta fcilmente que la droga se le retire. Se En 1972, Huda Akil de la Universidad
un comportamiento cclico durante las 24 ha creado una dependencia en la que el de California en Los ngeles descubri
horas, en las que su liberacin aumenta o organismo necesita las sensaciones de que estimulando elctricamente ciertas
disminuye dependiendo de la hora del da analgesia y euforia pero ya no puede pro- zonas del cerebro de la rata se produca
o las necesidades a las que est expuesto ducirlas en el propio cerebro; al menos, un efecto analgsico en el animal. Este
el organismo. no en las cantidades en las que se le ad- efecto era neutralizado con la Naxalona,
Dentro del cerebro, las endorfinas bus- ministraban los opiceos. una sustancia que revierte tambin los
can unirse a los receptores que estn en efectos analgsicos de la morfina. Tal ha-
las neuronas para transmitir sus mensajes Un poco de historia llazgo pareca mostrar la existencia, ya
qumicos. Como resultado de la activacin Desde la ms remota antigedad el hom- intuida, de un producto o productos con
por el estrs o el dolor, las endorfinas se bre utiliza todo tipo de mtodos para in- caractersticas semejantes a las de los
liberan y al unirse con los receptores pro- tentar aliviar el dolor, desde los amuletos opiceos como la morfina, pero sintetiza-
ducen efectos de euforia, depresin res- hasta los principios activos de las plantas dos por el organismo animal. Es decir, era
piratoria, reduccin de la movilidad medicinales. Sin embargo, una vez que se como haber encontrado una especie de
gastrointestinal y analgesia. Los recepto- descubrieron ciertas drogas, concretamen- morfina interna, capaz de actuar sobre el
res, sin embargo, tambin responden al te las derivadas del opio, stas han sido organismo que la haba sintetizado.
contacto con los opiceos, es decir, las las preferidas en la lucha contra el dolor En 1975 John Hughes, de Aberdeen,
drogas derivadas de la amapola del opio debido a su efectividad. Ya en el ao 1500 Escocia, logr aislar del cerebro del cer-
como es el caso del opio mismo, la morfi- a. C. los egipcios describieron las cuali- do dos sustancias que posean prctica-
na, la herona y la codena. La adminis- dades medicinales del opio extrado de la mente la misma actividad opicea que la

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morfina, a las que denomin Leucn- a estos pptidos semejantes a la morfina.
encefalina y Metionn-encefalina. En un Por cierto, el nombre significa morfina
principio se crey que las encefalinas iban interna.
a sustituir rpidamente el uso del opio y El hallazgo de las endorfinas y los
sus derivados, pero pronto se descubri receptores de los opiceos ha llevado a
que la duracin de su efecto era mucho emocionantes descubrimientos en las
menor que la de los opiceos clsicos. neurociencias y generado un nuevo inte-
En las membranas neuronales existen rs en el funcionamiento del cerebro y la
unos receptores especficos en los que se conducta humana.
fijan las encefalinas. Al fijarse en estos A pesar de que se sabe cmo funcio-
receptores, las encefalinas ocasionan que nan qumicamente las endorfinas, su pa-
el impulso nervioso transmitido sufra una pel en los procesos fisiolgicos no est
disminucin; por ello es que funcionan completamente entendido, pero aun as no
bloqueando el dolor, ya que impiden la dejan de llamar la atencin las posibles
llegada al cerebro de los mensajes del do- relaciones entre las endorfinas y una sen-
lor que provienen de las diversas partes sacin de bienestar o felicidad, justamen-
del cuerpo. te lo que algunas personas buscan en las
A mediados de los aos 60, Choh Li, drogas.
de la Universidad de California en Ber-
keley, aisl una hormona a la que llam Forzando cerraduras?
B-lipotropina, y registr que una porcin Los estudiosos de los efectos de las dro-
de sta tena propiedades analgsicas. gas opinan que stas tienen la capacidad
Pronto el mismo grupo de trabajo de de generar respuestas tan dramticas en
Hughes, del que antes hablamos, recono- nuestro cuerpo porque estamos prepara-
ci que la secuencia de pptidos de la dos para reaccionar a ellas, es decir, de
encefalina estaba contenida precisamente forma natural contamos con receptores
en la B-lipotropina de Li. Fue el propio tanto para las endorfinas como para sus-
Hughes quien dio el nombre de endorfinas tancias bioqumicamente similares.
Algunos investigadores han propues- una sensacin de euforia y relajamiento,
to modelos para explicar cmo actan las pues debido a la droga se ha desconecta-
drogas en nuestro organismo en relacin do momentneamente con aquello que le
con las endorfinas. Uno de estos modelos produce estrs. Pero esto ocurre nica-
propone que el mecanismo de accin de mente con las primeras dosis, en las que
las drogas puede equipararse a una puerta est forzando la cerradura. Lo terrible
cuya cerradura puede ser abierta por una del caso (adems de la intoxicacin y los
llave que embona perfectamente (las efectos secundarios que producen) es que
endorfinas) o por una llave muy parecida la capacidad del cuerpo para segregar y
(las drogas). El uso de estas ltimas har detectar endorfinas va disminuyendo, con
que se dae el mecanismo de la cerradura lo cual el drogadicto se encuentra cada vez
hasta que la puerta quede abierta para ms desprotegido contra el dolor y el
siempre. La puerta cerrada con la llave estrs. A partir de cierto momento el indi-
correcta bloqueara el paso del dolor ha- viduo no usa la droga en busca de esa pri-
cia el cerebro; en cambio, la puerta que mera sensacin de bienestar o felicidad,
ha sido forzada varias veces con la llave sino simplemente para no sufrir.
incorrecta poco a poco dejara pasar al Adems de las llamadas drogas du-
dolor indiscriminadamente. As, se reque- ras, otro tipo de estimulantes o relajantes
rira de un mecanismo sucedneo (el uso como las llamadas drogas autorizadas,
creciente de las drogas) para intentar ce- entre las que estn el alcohol y el tabaco,
rrar la puerta. Pues bien, al administrar ejercen efectos nocivos sobre nuestro or-
algunas drogas un cierto nmero de veces ganismo.
no slo se destruye la cerradura, sino que El alcohol produce una reaccin de
tambin se inhibe la fabricacin natural calma y relajacin. Cuando se descubrie-
de endorfinas. El caso ms patente es el ron las endorfinas se pens que la absor-
de la herona. Al consumirla, el heroin- cin del alcohol poda estimular su
mano intenta producir desde fuera lo que liberacin. En realidad sucede lo contra-
su organismo debera hacer por dentro. rio: la utilizacin continua del alcohol
Efectivamente, vive las primeras veces anula la capacidad del cuerpo para man-

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cer ejercicio. Hay tambin opiniones acer-
ca de que no es el ejercicio en s lo que
nos hace sentir bien, sino el lugar en el
que lo hagamos. Se ha demostrado que
aquellos que realizan ejercicios al aire li-
bre experimentan un mejora en el estado
de nimo mayor que quienes realizan ejer-
cicios en lugares cerrados. Esto indicara
que para incrementar la sensacin de bien-
tener un flujo correcto de endorfinas. El nuestro nivel de morfinas internas sin estar quiz no se trata tan slo del tipo de
alcohol es un mero sustituto, pero muy necesidad de recurrir a las drogas que, ejercicio que se realice, sino tambin del
peligroso. Sin duda nos ayuda en un ini- como ya analizamos, resultan totalmente lugar en el que ste se lleve a cabo.
cio a liberarnos de nuestras inhibiciones, nocivas. Qu significa todo esto? La idea de
pero a la larga estropearemos la cerradura Hay quienes dudan de esta posibilidad que las endorfinas son las responsables de
y evitaremos la fabricacin de endorfinas. y opinan que el ejercicio provoca una que el ejercicio nos procure una sensacin
Despus requeriremos del alcohol para mejora del estado de nimo debido a uno de bienestar, euforia y hasta felicidad es
evitar el dolor del cuerpo que ya no podr de los siguientes mecanismos: el primero
ser paliado internamente. propone que simplemente mejora nuestro
Algunos expertos en curar adicciones carcter como resultado de la satisfaccin Tips para detectar si haces
han llegado a pensar que lo nico que pue- que alcanzamos al lograr una meta. El se- ejercicio en exceso:
de llevar realmente a abandonar la gundo sugiere que el ejercicio nos distrae
adiccin es buscar un aumento en los ni- del estrs diario. En un estudio con 150 Insistes en ir al gimnasio, a correr,
veles naturales de endorfinas. Pero las corredores se encontr que se sintieron nadar, etc. a pesar de encontrarte
endorfinas no se pueden administrar des- mejor despus del ejercicio los que haban enfermo y requerir descanso.
de fuera. Es nuestro propio organismo el puesto su atencin en el paisaje que aque- Insistes en realizar tus rutinas de
que las generar desde adentro, siempre y llos que haban pensado en sus relaciones ejercicio an cuando ests lastima-
cuando le ayudemos a encontrar las con- personales. do y al ejercitarte puedes agravar
tus lesiones.
diciones propicias para hacerlo. Sin embargo, hay muchas otras acti-
vidades que nos dejan una sensacin de No sientes tranquilidad o plenitud
Elevar el nivel interno de logro o que nos distraen sin producirnos a menos que hayas cumplido con
endorfinas tu rutina diaria de ejercicios
el mismo bienestar que el ejercicio, como
Aunque no se tiene una idea clara de cmo escuchar msica, comer nuestro alimento Tiendes a aumentar la rutina pues
hacerlo, parece ser que el ejercicio vigo- favorito, ganar un premio, etc. Se ha sos- con el tiempo necesitas ms y ms
ejercicio para sentirte relajado.
roso, aun por periodos cortos, puede ha- pechado que lo que verdaderamente nos
cer que se eleven los niveles sanguneos mejora el estado de nimo al hacer ejerci- Empiezas a cancelar compromisos
de endorfinas por encima de lo normal, cio es el aumento de la temperatura cor- sociales y de trabajo con tal de te-
ner tiempo para realizar tus ruti-
durante varias horas. He aqu entonces la poral, ya que este efecto ha sido notado nas de ejercicio.
propuesta de un mecanismo para elevar en las personas que toman saunas sin ha-

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LOS HOMBRES DEBERAN
SABER QUE DEL CEREBRO, Y
SLO DE L, SURGEN
NUESTROS PLACERES,
ALEGRAS, RISAS Y BROMAS,
AS COMO NUESTROS
PESARES, DOLORES,
DESDICHAS Y LGRIMAS.

HIPCRATES, 460-377 A. C. los beneficios que el ejercicio trae al or-


ganismo, cabe mencionar aqu que como
reaccin de huida, en la que el cuerpo en cualquier actividad no es recomenda-
se prepara para actuar ante una amenaza. ble el exceso y hay que considerar que
Posiblemente hace millones de aos, sta existen personas adictas al ejercicio que
era una reaccin adaptativa. A pesar de que insisten en repetir incansablemente sus
la vida moderna no nos permite reaccio- rutinas aun a costa de su salud. Edward
nar o huir ante ciertas situaciones ame- Colt trabaj como mdico durante el
nazantes, seguimos secretando adrenalina Maratn de la Ciudad de Nueva York, y
durante las situaciones de peligro y es as reporta que muchos individuos insisten en
como esta sustancia se acumula en el cuer- continuar corriendo a pesar de las lesio-
po. La acumulacin excesiva de una sus- nes que sufren en las piernas. Algunos in-
tancia que se libera en condiciones de cluso pretenden continuar cuando tienen
estrs afecta al organismo y, nuevamente, fracturas, argumentando que el ejercicio
es el ejercicio lo que nos ayuda a libe- los relaja lo suficiente como para no sen-
rarnos del exceso de adrenalina. tir el dolor.
Por si fuera poco, la actividad fsica Para tener acceso a todos los benefi-
prepara al corazn y a los vasos sangu- cios que promueve el ejercicio se reco-
quiz una combinacin de factores psico- neos para enfrentar el estrs de la vida dia- miendan rutinas de ejercicio aerbico
lgicos y fisiolgicos como lo muestran ria. Cuando se acostumbra al corazn a como caminar, correr, nadar y el ciclis-
algunas de las pruebas anteriormente men- actuar en mayores grados de exigencia f- mo, deportes que elevan sustancialmente
cionadas. sica (como sucede con el ejercicio) puede la frecuencia cardaca. Sin embargo, es
Por lo pronto, tenemos una serie de reaccionar ms adecuadamente en situa- importante detectar que nuestra necesidad
evidencias que sugieren que en efecto el ciones de emergencia. de ejercitarnos no rebase ciertos lmites.
ejercicio mejora el estado de nimo al gra- El ejercicio promueve adems la dila- Si a todos los beneficios causados por el
do de que algunos psiquiatras y psiclogos tacin de la cubierta interna de los vasos ejercicio constante y vigoroso aadimos
lo prescriben como parte del tratamiento sanguneos, lo que en general mejora el la posible liberacin de endorfinas, nues-
para la depresin y la ansiedad, por cierto flujo sanguneo a todos los rganos del tra droga interna de la felicidad, qu
con excelentes resultados. cuerpo. Tambin estimula la secrecin de mejor que habituarnos cuanto antes a esta
El ejercicio regula la ansiedad, relaja xido nitroso en la sangre. Cuando los actividad sana y placentera!
los msculos tensos y la respiracin y al- tejidos requieren un aporte extra de
tera la bioqumica del cuerpo, de manera nutrientes, el xido nitroso desencadena
que en general se modifica la salud men- una seal de dilatacin de los vasos san-
tal. Y aun si ste no fuera el efecto pri- guneos que es duradera, proceso que eli-
mordial del ejercicio, existen muchos mina adems una carga extra de trabajo Carmen Snchez Mora es biloga egresada de la
otros procesos que se benefician con la al corazn. UNAM, maestra en ecologa por la Universidad de
Stanford, California y doctora en enseanza de la
actividad fsica. Es sabido que el estrs y Como puedes ver, la liberacin de biologa por la Facultad de Ciencias de la UNAM.
la ansiedad llevan a patrones de reaccio- endorfinas es tan solo uno de los benefi- Actualmente es subdirectora de educacin no
nes fsicas caracterizados por tensin cios fsicos que obtenemos a travs del formal en la Direccin General de Divulgacin de
la Ciencia, tambin de la UNAM.
muscular, respiracin rpida y superficial, ejercicio. Ahora ya te podrs explicar
y estimulacin de las glndulas supra- mejor por qu tus amigos no salen del gim- Mara Emilia Beyer es biloga, egresada de la
UNAM. Actualmente trabaja en la Direccin
rrenales que producen adrenalina. Estas nasio e incluso tal vez alguno sea adic- General de Divulgacin de la Ciencia de esa casa
manifestaciones preceden a la llamada to al mismo. Es por esto que, no obstante de estudios.

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