LA LEYENDA DEL AJEDREZ:

Una antiqusima leyenda cuenta que Sheram, prncipe de la india, qued tan maravillado
cuando conoci el juego del ajedrez, que quiso recompensar generosamente a Sessa, el
inventor de aquel entretenimiento. Le dijo: "Pdeme lo que quieras". Sessa le respondi:
"Soberano, manda que me entreguen un grano de trigo por la primera casilla del tablero, dos
por la segunda, cuatro por la tercera, ocho por la cuarta, y as sucesivamente hasta la casilla
64".

El prncipe no pudo complacerle, porque el resultado de esa operacin S = 1 + 2 + 4 + ... + 2 63

es aproximadamente 18 trillones de granos. Para obtenerlos habra que sembrar la Tierra
entera 65 veces.

Pulula por los crculos matemticos un sorprendente final de la historia. Sheram, preocupado al
haber empeado su palabra, mand llamar al matemtico del reino, un tal Pepe Martnez
Aroza, el cual razon de la siguiente manera:

"Alteza, puesto que no tenis trigo suficiente para pagar la deuda contraida con Sessa, igual os
dara deberle an ms. Sed, pues, magnnimo y aumentad vuestra recompensa a la cantidad
S = 1 + 2 + 4 + 8 + ... hasta el infinito. Observad que, a partir de la segunda casilla, todas las
cantidades a sumar son pares, lo cual nos permite escribir S = 1 + 2 ( 1 + 2 + 4 + 8 + ... ), o lo
que es lo mismo, S = 1 + 2 S. Ahora, vos mismo podis resolver esta sencilla ecuacin de
primer grado y, veris que la nica solucin es S = -1. Podis decir a Sessa que no solamente
puede considerarse pagado con creces, ya que habis aumentado enormemente vuestra
recompensa, sino que actualmente os adeuda un grano de trigo."

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LA RAZON AUREA LA PERFECTA PROPORCION

Pitgoras y sus seguidores formaban una una especie de escuela o comunidad. Para
ellos, el nmero cinco tena un atractivo especial: su smbolo era una estrella de
cinco puntas y les interesaba especialmente la figura del pentgono. En el
pentgono hallaron el nmero , llamado nmero ureo (de oro). Es un nmero
irracional que refleja la relacin entre el lado de un pentgono y su diagonal. Su
valor es , o aproximadamente 1,6180339887.... Las llamadas proporciones ureas,
1: han sido consideradas perfectas por los artistas desde la Antigua Grecia hasta
nuestros das. Un rectngulo con las proporciones perfectas tiene la particularidad
de que si se quita un cuadrado de 11, la parte restante vuelve a tener las
proporciones perfectas. Los constructores del Partenn de Atenas (y los de muchos
otros templos y edificios) tuvieron muy en cuenta la proporcin urea. La relacin
entre la altura y la anchura de su fachada es precisamente . Y lo mismo sucede con
muchos objetos cotidianos: tarjetas de crdito, carns de identidad, las cajas de los
casetes...

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CALCULO ULTRARRAPIDO

La capacidad para efectuar rpidamente operaciones aritmticas mentales parece tener slo
una moderada correlacin con la inteligencia general y menor an con la intuicin y creatividad
matemticas. Algunos de los matemticos ms sobresalientes han tenido dificultades al operar,
y muchos calculistas ultrarrpidos profesionales (aunque no los mejores) han sido torpes en
todas las dems capacidades mentales. Sin embargo, algunos grandes matemticos han sido
tambin diestros calculistas mentales. Carl Friedrich Gauss por ejemplo, poda llevar a cabo
prodigiosas hazaas matemticas en la mente. Le gustaba hacer alarde de que aprendi antes
a calcular que a hablar. Se cuenta que en cierta ocasin su padre, de oficio albail, estaba
confeccionando la nmina general de sus empleados, cuando Friedrich, que entonces tena 3
aos, le interrumpi dicindole: Pap, la cuenta est mal.... Al volver a sumar la larga lista de
nmeros se comprob que la suma correcta era la indicada por el nio. Nadie le haba
enseado nada de aritmtica. John von Neumann era un genio matemtico que tambin estuvo
dotado de este poder peculiar de computar sin usar lpiz ni papel. Robert Jungk habla en su
libro Brighter than a Thousand Suns acerca de una reunin celebrada en Los lamos, durante
la Segunda Guerra Mundial, en la que von Neumann, Enrico Fermi, Edward Teller y Richard
Feynman lanzaban continuamente ideas. Siempre que haba que efectuar un clculo
matemtico, Fermi, Feynman y von Neumann se ponan en accin. Fermi empleaba una regla
de clculo, Feynman una calculadora de mesa, y von Neumann su cabeza. La cabeza,
escribe Jungk (citando a otro fsico), terminaba normalmente la primera, y es notable lo
prximas que estaban siempre las tres soluciones.

La capacidad para el clculo mental de Gauss, von Neumann y otros leones matemticos como
Leonhard Euler y John Wallis puede parecer milagrosa; palidece, sin embargo, ante las
hazaas de los calculistas profesionales, una curiosa raza de acrbatas mentales que floreci a
lo largo del siglo XIX en Inglaterra, Europa y Amrica. Muchos comenzaron su carrera de nios.
Aunque algunos escribieron acerca de sus mtodos y fueron examinados por psiclogos,
probablemente ocultaron la mayora de sus secretos, o quizs ni ellos mismos entendan del
todo como hacan lo que hacan. Zerah Colburn, nacido en Cabot, Vt., en 1804, fue el primero
de los calculistas profesionales. Tena seis dedos en cada mano y en cada pie, al igual que su
padre, su bisabuela y al menos uno de sus hermanos. (Se le amputaron los dedos de sobra
cuando tena alrededor de 10 aos. Nos preguntamos si acaso fue eso lo que le alent en sus
primeros esfuerzos por contar y calcular.) El nio aprendi la tabla de multiplicar hasta el 100
antes de que pudiese leer o escribir. Su padre, un pobre granjero, se dio cuenta rpidamente
de sus posibilidades comerciales, y cuando el rapaz tena solamente seis aos le llev de gira
por primera vez. Sus actuaciones en Inglaterra, cuando tena ocho aos, estn bien
documentadas. Poda multiplicar cualesquiera nmeros de cuatro dgitos casi
instantneamente, pero dudaba un momento ante los de cinco. Cuando se le peda multiplicar
21.734 por 543. deca inmediatamente 11.801.562. Al preguntarle cmo lo haba hecho, explic
que 543 es igual a 181 veces 3. Y como era ms fcil multiplicar por 181 que por 543, haba
multiplicado primero 21.734 por 3 y luego el resultado por 181. Washington Irving y otros
admiradores del nio recaudaron dinero suficiente para enviarlo a la escuela, primero en Pars
y luego en Londres. No se sabe si sus poderes de clculo decrecieron con la edad o si perdi el
inters por actuar. Lo cierto es que volvi a Amrica cuando tena 20 aos, ejerciendo luego
otros diez como misionero metodista. En 1833 public en Springfield, Mass., su pintoresca
autobiografa titulada A Memoir of Zerah Colburn: written by himself. . . with his peculiar
methods of calculation. En el momento de su muerte, a los 35 aos, enseaba lenguas
extranjeras en la Universidad de Norwich en Northfield, Vt.

Paralelamente a la carrera profesional de Colburn se desarrolla en Inglaterra la de George

Parker Bidder, nacido en 1806 en Devonshire. Se dice que adquiri la destreza en el clculo
aritmtico jugando con piedrecitas y botones, porque su padre, un picapedrero, slo le ense
a contar. Tena nueve aos cuando se fue de gira con su progenitor. Entre las preguntas que le
planteaban los espectadores puede elegirse la que sigue: si la Luna dista 123.256 millas de la
Tierra y el sonido viaja a cuatro millas por minuto cunto tiempo tarda ste en hacer el viaje
de la Tierra a la Luna (suponiendo que pudiese)? En menos de un minuto el nio responda: 21
das, 9 horas y 34 minutos. Cuando se le pregunt (a los 10 aos) por la raz cuadrada de
119.550.669.121, contest 345.761 en 30 segundos. En 1818, cuando Bidder tena 12 aos y
Colburn 14, coincidieron en Derbyshire, donde hubo un cotejo. Colburn da a entender en sus
memorias que gan el concurso, pero los peridicos de Londres concedieron la palma a su
oponente. Los profesores de la Universidad de Edimburgo persuadieron al viejo Bidder para
que les confiase la educacin de su hijo. El joven se desenvolvi bien en la universidad y
finalmente lleg a ser uno de los mejores ingenieros de Inglaterra. Los poderes de clculo de
Bidder no decrecieron con la edad. Poco antes de su muerte, acaecida en 1878, alguien cit
delante de l que hay 36.918 ondas de luz roja por pulgada. Suponiendo que la velocidad de la
luz es de 190.000 millas por segundo, cuntas ondas de luz roja, se preguntaba, llegarn al
ojo en un segundo? No hace falta que lo calcules, dijo Bidder. El nmero de vibraciones es
444.433 .651.200.000.

Tal vez haya sido Alexander Craig Aitken el mejor de los calculistas mentales recientes.
Profesor de matemticas de la Universidad de Edimburgo, naci en Nueva Zelanda en 1895 y
fue coautor de un libro de texto clsico, The Theory of Canonical Matrices, en 1932. A
diferencia de otros calculistas ultrarrpidos, no comenz a calcular mentalmente hasta la edad
de 13 aos, siendo el lgebra, no la aritmtica, lo que despert su inters. En 1954, casi 100
aos despus de la histrica conferencia de Bidder, Aitken pronunci otra en la Sociedad de
Ingenieros de Londres sobre el tema El arte de calcular mentalmente: con demostraciones.
El texto fue publicado en las Transactions de la Sociedad (Diciembre, 1954), con el fin de
conservar otro testimonio de primera mano de lo que ocurre dentro de la mente de un calculista
mental rpido. Un prerrequisito esencial es la capacidad innata para memorizar nmeros
rpidamente. Todos los calculistas profesionales hacen demostraciones de memoria. Cuando
Bidder tena 10 aos, pidi a alguien que le escribiera un nmero de cuarenta dgitos y que se
lo leyera. Lo repiti de memoria inmediatamente. Al final de una representacin, muchos
calculistas eran capaces de repetir exactamente todos los nmeros con los que haban
operado. Hay trucos mnemotcnicos mediante los que los nmeros pueden transformarse en
palabras, que a su vez pueden memorizarse por otro mtodo, pero tales tcnicas son
demasiado lentas para emplearlas en un escenario y no hay duda de que ningn maestro las
empleaba. Nunca he utilizado reglas mnemotcnicas, dijo Aitken, y recelo profundamente
de ellas. No hacen ms que perturbar con asociaciones ajenas e irrelevantes una facultad que
debe ser pura y lmpida. Aitken mencion en su conferencia haber ledo recientemente que el
calculista francs contemporneo Maurice Dagbert haba sido culpable de una aterradora
prdida de tiempo y energa por haber memorizado pi (v.) hasta el decimal 707 (el clculo
haba sido hecho por William Shanks en 1873). Me divierte pensar, dijo Aitken, que yo lo
haba hecho algunos aos antes que Dagbert y sin encontrar ninguna dificultad. Slo necesit
colocar los digitos en filas de cincuenta, dividir cada una de ellos en grupos de cinco y luego
leerlas a un ritmo particular. De no ser tan fcil habra sido una hazaa reprensiblemente intil.
Veinte aos despus, cuando los computadores modernos calcularon pi con miles de cifras
decimales, Aitken se enter de que el pobre Shanks se haba equivocado en los 180 ltimos
dgitos. De nuevo me entretuve, continu Aitken en aprender el valor correcto hasta el
decimal 1000, y tampoco entonces tuve dificultad alguna, excepto que necesitaba 'reparar' la
unin donde haba ocurrido el error de Shanks. El secreto, a mi entender, es relajarse, la
completa anttesis de la concentracin tal como normalmente se entiende. El inters es
necesario. Una secuencia de nmeros aleatorios, sin significacin aritmtica o matemtica, me
repelera. Si fuera necesario memorizarlos, se podra hacer, pero a contrapelo. Aitken
interrumpi su conferencia en este punto y recit pi hasta el dgito 250, de un modo claramente
rtmico. Alguien le pidi comenzar en el decimal 301. Cuando haba citado cincuenta dgitos se
le rog que saltase al lugar 551 y dar 150 ms. Lo hizo sin error, comprobndose los nmeros
en una tabla de pi

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FIBONACCI

Leonardo de Pisa (1170-1241), ms conocido por Fibonacci, que significa hijo de Bonaccio,
coetneo de Ricardo Corazn de Len, fue sin duda el ms grande entre los matemticos
europeos de la Edad Media. Se aficion a las matemticas siendo un chiquillo, tras un curso de
aritmtica posicional hind que su padre, Bonaccio, director de la oficina de aduanas en una
factora mercamtil italiana asentada en Bougie, Argelia, le hizo seguir. La ms conocida de sus
obras, Liber abaci (1202) (literalmente, Libro del baco) era en realidad un amplio tratado del
sistema de numeracin indoarbigo, en el que presenta los signos hindes y el 0 (quod arabice
zephirum appellatur), y el mtodo de regula falsi para ecuaciones de primer grado, mas sus
razonamientos no parecieron causar demasiada impresin a los mercaderes italianos de la
poca. Con el tiempo, su libro lleg a ser, empero, la obra de mxima influencia entre todas las
que contribuyeron a introducir en Occidente la notacin indo-arbiga. En De quadratis numeris
(~1225), que se perdi, y apareci en 1853 en la Biblioteca Ambrosiana de Miln, cuando
muchos pensaban que sus resultados estaban copiados de Diofanto, supera a ste y a los
rabes y slo es superado por Fermat (v.) en el siglo XVII.

No deja de ser irnico que Leonardo, cuyas aportaciones a la matemtica fueron de tanta
importancia, sea hoy conocido sobre todo a causa de un matemtico francs del siglo pasado,
Edouard Lucas, interesado por la teora de nmeros (y recopilador de una clsica obra de
matemticas recreativas, en cuatro volmenes), quien encaden el nombre de Fibonacci a una
sucesin numrica que forma parte de un problema trivial del Liber abaci. La sucesin de
Fibonacci (1,1,2,3,5,8,11,... cada trmino es la suma de los dos anteriores Fn=Fn-1+Fn-2) ha
tenido intrigados a los matemticos durante siglos, en parte a causa de su tendencia a
presentarse en los lugares ms inopinados, pero sobre todo, porque el ms novel de los
amateurs en teora de nmeros, aunque sus conocimientos no vayan mucho ms all de la
aritmtica elemental, puede aspirar a investigarla y descubrir curiosos teoremas inditos, de los
que parece haber variedad inagotable. El inters por estas sucesiones ha sido avivado por
desarrollos recientes en programacin de ordenadores, ya que al parecer tiene aplicacin en
clasificacin de datos, recuperacin de informaciones, generacin de nmeros aleatorios, e
incluso en mtodos rpidos de clculo aproximado de valores mximos o mnimos de funciones
complicadas, en casos donde no se conoce la derivada. Seguramente la propiedad ms
notable de la sucesin de Fibonacci sea que la razn entre cada par de nmeros consecutivos
va oscilando por encima y debajo de la razn urea, y que conforme se va avanzando en la
sucesin, la diferencia con sta va hacindose cada vez menor; las razones de trminos
consecutivos tienen por lmite, en el infinito, la razn urea. La razn urea es un famoso
nmero irracional, de valor aproximado 1,61803..., que resulta de hallar la semisuma de 1 y la
raz cuadrada de 5. Hay abundante literatura (no siempre seria) dedicada a la aparicin de la
razn urea y de la sucesin de Fibonacci tan relacionada con ella, en el crecimiento de los
organismos y a sus aplicaciones a las artes plsticas, a la arquitectura e incluso a la poesa.
George Eckel Duckworth, profesor de clsicas en la Universidad de Princeton, sostiene en su
libro Structural Patterns and Proportions in Vergil's Aeneid (University of Michigan Press, 1962)
que lo mismo Virgilio que otros poetas latinos de su poca se sirvieron deliberadamente de la
sucesin de Fibonacci en sus composiciones.
En el reino vegetal, la sucesin de Fibonacci hace su aparicin ms llamativa en la
implantacin espiral de las semillas en ciertas variedades de girasol. Hay en ellas dos haces de
espirales logartmicas, una de sentido horario, otra en sentido antihorario. Los nmeros de
espirales son distintos en cada familia, y por lo comn, nmeros de Fibonacci consecutivos. La
lista de propiedades de la sucesin de Fibonacci bastara para llenar un libro. Otro tanto puede
decirse de sus aplicaciones en Fsica y Matemticas. Leo Moser ha estudiado las trayectorias
de rayos luminosos que inciden oblicuamente sobre dos lminas de vidrio planas y en contacto.
Los rayos que no experimentan reflexin alguna atraviesan ambas lminas de slo una forma;
para los rayos que sufren una reflexin hay dos rutas posibles; cuando sufren dos reflexiones,
las trayectorias son de tres tipos, y cuando sufren tres, de cinco. Al ir creciendo el nmero n de
reflexiones, el nmero de trayectorias posibles va ajustndose a la sucesin de Fibonacci: para
n reflexiones, el nmero de trayectorias es Fn+2. La sucesin puede utilizarse de forma parecida
para contar el nmero de distintas rutas que puede seguir una abeja que va recorriendo las
celdillas hexagonales del panal; supondremos que la abeja se dirige siempre a una celdilla
contigua y a la derecha de la que ocupa. Poco cuesta probar que hay slo una ruta hasta la
primera casilla, dos hasta la segunda, tres hasta la tercera, cinco itinerarios que conduzcan a la
cuarta, y as sucesivamente. Al igual que antes, el nmero de trayectos es Fn+1, donde n es el
nmero de casillas del problema. Y ya que viene a cuento, las abejas machos, o znganos, no
tienen padre. C. A. B. Smith ha hecho notar que cada zngano tiene madre, 2 abuelos (los
padres de la madre), 3 bisabuelos (y no cuatro, pues el padre de la madre no tuvo padre), 5
tatarabuelos, y as sucesivamente, en sucesin de Fibonacci. David Klarner ha mostrado que
los nmeros de Fibonacci expresan de cuntas maneras podemos construir con domins
(rectngulos de tamao 1 x 2) rectngulos de dimensin 2 x k. Hay slo una manera de formar
el rectngulo 2 x 1; 2 maneras de construir el cuadrado de 2 x 2; 3 para el rectngulo de 2 x 3;
5 para el de 2 x 4, y as sucesivamente.

El ms notable de los problemas abiertos concernientes a sucesiones de Fibonacci es el de si

contienen o no colecciones infinitas de nmeros primos. En una sucesin de Fibonacci
generalizada, si los primeros nmeros son divisibles ambos por un mismo nmero primo, todos
los trminos posteriores lo sern tambin, y es evidente que tales sucesiones no podrn
contener ms de un nmero primo. Supongamos, pues, que los dos primeros nmeros sean
primos entre s (esto es, que su nico comn divisor sea 1). Podrn existir sucesiones
generalizadas que no contengan absolutamente ningn nmero primo? El primero en resolver
esta cuestin fue R. L. Graham en A Fibonacci-like Sequence of Composite Numbers, en
Mathematics Magazine, vol, 57, noviembre de 1964 pp. 322-24. Existe una infinidad de
sucesiones as, pero la mnima (en el sentido de serlo sus dos primeros nmeros) es la que
empieza por 1786772701928802632268715130455793 y
1059683225053915111058165141686995.

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ERATOSTENES de CIRENE:

(275-194 a.C.) Sabio griego nacido en la actual Libia, quien en el siglo III a.C. calcul por
primera vez, que se sepa, el radio de la Tierra. Partiendo de la idea de que la Tierra tiene forma
esfrica y que el Sol se encuentra tan alejado de ella que se puede considerar que los rayos
solares llegan a la Tierra paralelos, Eratstenes el da del solsticio de verano (21 de junio), a las
doce de la maana, midi, en Alejandra, con ayuda de una varilla colocada sobre el suelo, el
ngulo de inclinacin del Sol, que result ser 7,2; es decir, 360/50. Al mismo tiempo saba que
en la ciudad de Siena (actual Assun, en que se construy recientemente la gran presa de
Assun sobre el curso del ro Nilo), los rayos del sol llegaban perpendicularmente al observar
que se poda ver el fondo de un pozo profundo. La distancia de Alejandra a Siena situada
sobre el mismo meridiano era de 5000 estadios (1 estadio = 160 m). Entonces Eratstenes
pens que dicha distancia sera igual a 1/50 de toda la circunferencia de la Tierra; por tanto, la
circunferencia completa meda:

50 5.000 = 250.000 estadios = 250.000 160 m = 40.000 km

De donde el radio de la Tierra meda: R = 40.000 / 2Pi = 6.366,19 km.

Las actuales mediciones sobre el radio de la Tierra dan el valor de 6.378 km. Como se puede
observar se trata de una extraordinaria exactitud, si se tienen en cuenta los escasos medios de
que se dispona.

Hoy da, gracias a las mediciones efectuadas por los satlites conocemos la Tierra palmo a
palmo y podemos saber con precisin casi milimtrica cul es su tamao. Pero hace veintitrs
siglos no era tan fcil.

Medir el radio de la Tierra no fue el nico mrito de Eratstenes. Como otros sabios de su
poca, no se conform con una rama del saber: Fue astrnomo, gegrafo, historiador, literato...
y matemtico: a l se debe la "criba de Eratstenes", un sistema para determinar nmeros
primos.

Todos esos conocimientos y su gran reputacin hicieron que el Rey de Egipto le eligiera para
dirigir la Biblioteca de Alejandra, en la que se guardaba todo el saber de su poca.

A los ochenta aos, ciego y cansado, se dej morir por inanicin

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FERMAT PIERRE

Pierre de Fermat (1601-1665), francs, fundador de la teora de los nmeros. No era

matemtico sino jurista, y sus trabajos matemticos no se publicaron hasta despus de su
muerte. Escribi numerosas notas al margen de su ejemplar de la Aritmtica de Diofanto. Una
de ellas ha llegado a ser uno de los ms famosos enunciados en la historia de las matemticas,
el ltimo teorema de Fermat. Al lado de un problema sobre ternas pitagricos, escribi en latn:
"Por otra parte, es imposible que un cubo sea suma de otros dos cubos, una cuarta potencia,
suma de dos cuartas potencias, o en general, que ningn nmero que sea potencia mayor que
la segunda pueda ser suma de dos potencias semejantes. He descubierto una demostracin
verdaderamente maravillosa de esta proposicin que este margen es demasiado estrecho para
contener." Un jurista provinciano del s. XVII ha burlado con su teorema a los ms capaces
matemticos de tres siglos. Se sospecha que estaba equivocado y careca de tal demostracin.
Cien aos ms tarde Euler(v.) public una demostracin errnea! Para n=3. En 1825, Dirichlet
y Legendre lo hicieron para n=5, y en 1840 Gabriel Lam lo hizo, no sin gran dificultad, para
n=7. En 1847 Kummer logr establecerlo para todo n primo <100 salvo, quiz, para 37, 59 y 67.
Mediante ordenador se demostr en 1970 para n hasta 30.000 y poco despus hasta 125.000.
En 1854 la Academia de Ciencias de Pars haba hecho la promesa de otorgar una medalla y
300.000 francos de oro a quien lograra demostrar el teorema. Kummer recibi la medalla en
1858. La historia tiene su final con Willes (v.), quien ha logrado, no sin tropiezos, dejarlo
definitivamente establecido

Andrew Willes, britnico, demostr en una maratoniana conferencia (21 al 23 de junio de 1993)
el ltimo teorema de Fermat (v.) causando un gran revuelo que lleg a los noticiarios de todo el
mundo. Present un manuscrito de 200 pginas a Inventiones Mathematicae y el editor lo envi
a seis recensores. Willes respondi de inmediato a todas sus objeciones, salvo una, por causa
de la cual en diciembre de 1993 se retir de la circulacin y en junio de 1995, tras siete meses
de minuciosa comprobacin, se public la prueba definitiva, que ocupa un nmero completo de
Annals of Mathematics.

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GOTTINGEN:

En la Universidad de Gttingen hay un cofre que contiene un manuscrito en el que se expone la

construccin, usando tan slo regla y comps, de un polgono regular de 65.537 lados.
Solamente pueden construirse polgonos regulares de nmero primo de lados por el
procedimiento clsico cuando el nmero de lados sea un primo de un tipo especial que se
conocen con el nombre de nmeros primos de Fermat (v.): nmeros primos que puedan
expresarse en la forma: (2)+1. Tan solo se conocen cinco nmeros primos de este tipo: 3, 5,
17, 257 y 65.537. En opinin de Coxeter, el pobre matemtico que consigui construir el
65.537-gono, debi invertir en ello unos diez aos. Se ignora si existe un polgono con un
nmero primo de lados mayor que el anterior que pueda ser construido a priori con regla y
comps. Si tal polgono existe, su construccin efectiva est fuera de la cuestin, pues su
nmero de lados sera astronmico

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NUMERO PI:

Le rodean muchos misterios, a pesar de ser una constante natural. Aparece en los lugares ms
inesperados: la probabilidad de que dos enteros positivos cualesquiera sean primos entre s es
6/pi^2.

Augustus de Morgan escribi "... este misterioso 3.14159... que se cuela por todas las puertas
y ventanas, que se desliza por cualquier chimenea". Bertrand Russell escribi un cuento corto
titulado La pesadilla del matemtico, en el que escribe "El rostro de (pi) estaba enmascarado;
se sobreentenda que nadie poda contemplarlo y continuar con vida. Pero unos ojos de
penetrante mirada acechaban tras la mscara, inexorables, fros y enigmticos...".

Las primeras civilizaciones indoeuropeas ya tenan conciencia de que el rea del crculo es
proporcional al cuadrado de su radio, y de que su circunferencia lo es al dimetro. Sin embargo
no se sabe cundo se comprendi por vez primera que ambas razones son la misma
constante, simbolizada en nuestros das por la letra griega pi (El smbolo del que toma nombre
la constante lo introdujo en 1706 el escritor y matemtico ingls William Jones y lo populariz el
matemtico suizo Leonhard Euler (v.) en el siglo XVIII.) Arqumedes de Siracusa (v.), el mayor
matemtico de la antigedad, estableci rigurosamente la equivalencia de ambas razones en
su tratado Medicin de un circulo. Usando polgonos de 96 lados inscritos (idea de Antfono) y
circunscritos (idea de Brisn de Heraclea) (y sin conocer las funciones trigonomtricas!), lleg
a que 310/71<pi<310/70 y dedujo un laborioso procedimiento para calcular (pi) con cualquier
precisin.

En el s. V, el astrnomo chino Tsu Ch'ung-Chih descubri que pi=355/113(aproximadamente)

Todos los intentos de calcular el nmero (pi) realizados en Europa hasta mediados del siglo
XVII se fundaron de un modo u otro en el mtodo de Arqumedes. Ludolph van Ceulen,
matemtico holands del siglo XVI, dedic gran parte de su carrera al clculo de (pi). Casi al
final de su vida obtuvo una aproximacin de 32 cifras calculando el permetro de polgonos
inscritos y circunscritos de 262 (unos 1018) lados. Se dice que el valor de (pi) que obtuvo as,
denominado nmero ludolfiano en ciertas regiones de Europa, fue su epitafio.

Los que investigando la cuadratura del crculo creyeron haber descubierto un valor exacto de
(pi) forman legin; ninguno de ellos aventaj al filsofo ingls Thomas Hobbes en capacidad
para combinar con un elevado pensamiento la ms profunda ignorancia. En la poca de
Hobbes no se les enseaban las matemticas a los ingleses cultivados, y ste haba ya
cumplido los cuarenta cuando por vez primera oje los textos de Euclides. Al llegar al teorema
de Pitgoras exclam asombrado: Por Dios! Esto es imposible!, tras de lo cual retrocedi y
rehizo paso a paso toda la demostracin hasta quedar plenamente convencido. Durante el
resto de su vida se entreg a la geometra con el ardor de un enamorado. La geometra tiene
algo que la asemeja al vino, escribira posteriormente, y se dice que, a falta de superficies
ms adecuadas, sola dibujar figuras geomtricas en la ropa de su cama. Si Hobbes se hubiera
contentado con ser un matemtico aficionado, un amateur, hubieran sido ms tranquilos los
aos de su vejez; pero su monstruoso egotismo le indujo a creerse dotado para realizar
grandes descubrimientos en matemticas. En 1655, a los sesenta y siete aos de edad, se
lanz a publicar un libro en latn titulado De corpore (Sobre los cuerpos), en el que figuraba un
ingenioso mtodo para cuadrar el crculo. En realidad, el mtodo no era ms que una excelente
aproximacin, pero Hobbes estaba convencido de su exactitud. John Wallis, un distinguido
matemtico y criptgrafo ingls escribi entonces un folleto poniendo en evidencia los errores
de Hobbes, y de este modo comenz uno de los ms largos, divertidos y estriles duelos
verbales que jams hayan librado dos espritus selectos. Durante casi un cuarto de siglo,
ambos contendientes se dirigieron los ms hbiles sarcasmos y las ms aceradas invectivas.
Wallis mantuvo la disputa, en parte por propia diversin, pero principalmente porque vea en
ella un modo de ridiculizar a Hobbes, creando al mismo tiempo la duda acerca de sus opiniones
polticas y religiosas, que Wallis detestaba. Hobbes respondi al primer ataque de Wallis
haciendo reimprimir su libro en ingls e incluyendo un ultlogo titulado Six Lessons to the
Professors of Mathematics... (Seis lecciones para profesores de matemticas...) (Confo en que
el lector sabr disculpar que abrevie los interminables ttulos de las obras del siglo XVII.) Wallis
replic con Due Correction for Mr. Hobbes in School Discipline for not saying his Lessons right
(Castigo escolar impuesto al seor Hobbes por no dar debidamente sus lecciones). Hobbes
contraatac entonces con Marks of the Absurd Geometry, Rural Language, Scottish Church
Politics, and Barbarisms of John Wallis (Notas sobre la geometra absurda, el lenguaje patn, la
poltica de la Iglesia escocesa y otros barbarismos de John Wallis). Wallis devolvi el fuego con
Hobbiani Puncto Dispunctio! or the Undoing of Mr. Hobbes' Points (Hobbiani Puncto Dispunctio!
o La refutacin de los puntos del Sr. Hobbes). Algunos panfletos ms tarde (mientras tanto,
Hobbes haba publicado annimamente en Pars un absurdo mtodo de duplicacin del cubo),
Hobbes escriba: O bien slo yo estoy loco, o ellos (los profesores de matemticas) han
perdido por completo el juicio: no podemos, pues, aceptar una tercera opinin, a menos que
aceptemos que todos estamos locos. La refutacin est de ms -fue la respuesta de Wallis-.
Pues si l est loco, seguramente no atender a razones; por otra parte, si somos nosotros los
locos, tampoco nos encontraremos en condiciones de intentar convencerle. Con treguas
momentneas, la batalla prosigui hasta la muerte de Hobbes, ocurrida a los noventa y un
aos. En uno de sus ltimos ataques contra Wallis, Hobbes, que era efectivamente muy tmido
en su relacin con los dems, escribi: El Sr. Hobbes jams ha intentado provocar a nadie;
pero quien le provoque descubrir que su pluma es al menos tan hiriente como la suya. Todos
vuestros escritos no son sino errores o sarcasmos; esto es, nauseabundos flatos, hedores de
mulo viejo cinchado en exceso tras un hartazgo. Yo he cumplido. Os he tenido en consideracin
por esta vez, pero no lo repetir... . No es ste el lugar indicado para explicar con detalle lo
que Wallis denominaba la curiosa incapacidad del seor Hobbes para aprender lo que no
sabe. En conjunto, Hobbes public alrededor de una docena de mtodos diferentes para
cuadrar el crculo. Una de las mayores dificultades que debi afrontar el filsofo fue su
incapacidad para concebir que, considerados en abstracto, los puntos, las lneas y las
superficies pudieran tener menos de tres dimensiones. En Quarrels of Authors (Autores en
disputa), Isaac Disraeli escribe: A pesar de todos los razonamientos de todos los gemetras
que le rodeaban, parece ser que descendi a su tumba con la firme conviccin de que las
superficies tenan tanto extensin como profundidad. Hobbes constituye un caso clsico de
hombre de genio que se aventura en exceso por una rama de la Ciencia sin poseer la
preparacin necesaria, y que disipa sus prodigiosas facultades en vacuidades
pseudocientficas

(*):para mas informacin al respecto debers bajar el Anecdotario.

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NUMEROS PERFECTOS:

Los nmeros perfectos son, sencillamente, nmeros iguales a la suma de todos sus divisores
propios, esto es, de todos los divisores del nmero a excepcin de l mismo. El menor de tales
nmeros es el 6, que es igual a la suma de sus tres divisores propios, 1, 2 y 3. El siguiente es
28, suma de 1 + 2 + 4 + 7 + 14. Los primeros comentaristas del Antiguo Testamento, tanto
judos como cristianos, quedaron muy impresionados por la perfeccin de esos dos nmeros.
Acaso no fue el Mundo creado en seis das? No tarda veintiocho das la Luna en su
circunvalacin en torno a la Tierra? En La Ciudad de Dios, libro 11, captulo 30, San Agustn
argumenta que, no obstante poder Dios haber creado el Mundo en un instante, El prefiri
emplear seis das, porque la perfeccin del nmero 6 significa la perfeccin del Universo.
(Parecidos puntos de vista haban sido expresados anteriormente por un filsofo judaico del
siglo I, Philo Judaeus, en el tercer captulo de su Creacin del Mundo) Por consiguiente,
 concluye San Agustn, no debemos despreciar la ciencia de los nmeros, la cual, en muchos
pasajes de la Sagrada Escritura, demuestra ser de servicio eminente al intrprete
cuidadoso. Los nmeros perfectos son, sencillamente, nmeros iguales a la suma de todos
sus divisores propios, esto es, de todos los divisores del nmero a excepcin de l mismo. El
menor de tales nmeros es el 6, que es igual a la suma de sus tres divisores propios, 1, 2 y 3.
El siguiente es 28, suma de 1 + 2 + 4 + 7 + 14. Los primeros comentaristas del Antiguo
Testamento, tanto judos como cristianos, quedaron muy impresionados por la perfeccin de
esos dos nmeros. Acaso no fue el Mundo creado en seis das? No tarda veintiocho das la
Luna en su circunvalacin en torno a la Tierra? En La Ciudad de Dios, libro 11, captulo 30, San
Agustn argumenta que, no obstante poder Dios haber creado el Mundo en un instante, El
prefiri emplear seis das, porque la perfeccin del nmero 6 significa la perfeccin del
Universo. (Parecidos puntos de vista haban sido expresados anteriormente por un filsofo
judaico del siglo I, Philo Judaeus, en el tercer captulo de su Creacin del Mundo) Por
consiguiente, concluye San Agustn, no debemos despreciar la ciencia de los nmeros, la
cual, en muchos pasajes de la Sagrada Escritura, demuestra ser de servicio eminente al
intrprete cuidadoso.

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LA RECTA DE EULER:
Leonard Euler (v.) demostr que el baricentro, el ortocentro y el circuncentro de un tringulo
estn alineados; a dicha recta se le llama recta de Euler. Adems se verifica que el baricentro
est situado entre el ortocentro y el circuncentro y a doble distancia del primero que del
segundo

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HERON DE ALEJANDRIA:

Hern de Alejandra (s. I II d.C.) fue el inventor de la mquina de vapor. A partir del siglo XVIII
muchas mquinas empezaron a funcionar gracias a la energa que se obtiene del vapor de
agua. Diecisiete siglos antes, Hern de Alejandra ya utiliz las posibilidades energticas del
vapor. Su "mquina de vapor" era una esfera hueca a la que se adaptaban dos tubos curvos.
Cuando herva el agua en el interior de la esfera, sta giraba a gran velocidad como resultado
de la ley de accin y reaccin, que no fue formulada como tal hasta muchos siglos ms tarde.
Pero a nadie se le ocurri darle al invento ms utilidad que la de construir unos cuantos
juguetes. En su Mtrica demostr la frmula de su nombre:

SUP=(s(s-a).(s-b).(s-c))^(1/2). (elevado a la 1/2 o raz cuadrada es lo mismo)

Donde: a,b,c son lo lados del tringulo, s es el semiperimetro s=(a+b+c)/2

Para el rea de un tringulo, donde a, b y c representan sus tres lados y s su semipermetro. La

frmula, que constituye el principal mrito matemtico de Hern, es fcil de demostrar con
ayuda de trigonometra. En nuestros das, el renombre de Hern se debe, sobre todo, a sus
deliciosos tratados sobre autmatas griegos y juguetes hidrulicos, como la paradjica fuente
de Hern donde un chorro de agua parece desafiar la ley de la gravedad, pues brota ms alta
que su venero.

Hern era, sobre todo, un ingeniero. Escribi tratados de mecnica en los que describa
mquinas sencillas (ruedas, poleas, palancas ... ).

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LOS TRES PROBLEMAS GRIEGOS:

Triseccin del angulo

Duplicacin del cubo

Cuadratura del crculo

Slo usando regla y comps

Dos de las primeras construcciones de regla y comps que aprenden los nios en geometra
plana son el trazado de la bisectriz de un ngulo y la divisin de un segmento en cualquier
nmero de partes iguales. Ambos problemas son tan fciles que a muchos alumnos les cuesta
creer que no haya manera de emplear esos dos instrumentos para dividir un ngulo en tres
partes iguales. Con frecuencia es el estudiante mejor dotado en matemticas el que lo toma
como un reto y se pone inmediatamente a trabajar para demostrar que el profesor est
equivocado. Algo as pas entre los matemticos cuando la geometra estaba en su niez.
Quinientos aos antes de Jesucristo, los gemetras ya dedicaban gran parte de su tiempo a
buscar una manera de combinar rectas y circunferencias para obtener un punto de interseccin
que trisecase un ngulo. Saban naturalmente que esta operacin poda efectuarse con
algunos ngulos; con las restricciones clsicas, pueden trisecarse una infinidad de ngulos
especiales, pero lo que los gemetras griegos deseaban era hallar una solucin general
aplicable a cualquier ngulo dado. Su bsqueda, junto con la de la cuadratura del crculo y la
duplicacin del cubo, fue uno de los tres grandes problemas de construccin de la antigua
geometra. Fue P. L. Wantzel quien en 1837 public por primera vez, en una revista de
matemticas francesa, la primera prueba completamente rigurosa de la imposibilidad de
trisecar un ngulo. Aunque la demostracin de que es imposible trisecar cualquier ngulo con
regla y comps convence a cualquiera que la entienda, sigue habiendo matemticos
aficionados en todo el mundo que creen haber descubierto un mtodo para hacerlo. El
trisecador clsico es alguien que sabe suficiente geometra plana para idear un
procedimiento, pero que no es capaz de comprender la prueba de imposibilidad ni de detectar
el error de su propio mtodo. La triseccin es a menudo tan complicada y su demostracin
tiene tal cantidad de pasos, que incluso a un gemetra experto le resulta difcil encontrar el
error que con toda seguridad contiene. Lo normal es que el autor enve su pseudoprueba a un
matemtico profesional, quien por lo general la devuelve sin analizarla siquiera, porque buscar
el error es un trabajo penoso y estril. Esta actitud confirma invariablemente la sospecha del
trisector acerca de la existencia de una conspiracin organizada entre los profesionales para
impedir que llegue a conocerse su gran descubrimiento. Suele publicarlo entonces en un libro o
panfleto pagado de su bolsillo, una vez que todas las revistas matemticas a las que lo ha
enviado han rechazado su publicacin. En ocasiones describe el mtodo en un anuncio del
peridico local, en el que indica adems que el manuscrito ha sido adecuadamente registrado
ante notario.

El ltimo matemtico amateur que recibi gran publicidad en los Estados Unidos por un
mtodo de trisecar fue el reverendo Jeremiah Joseph Callahan. Anunci que haba resuelto el
problema de la triseccin en 1921, cuando ocupaba el puesto de presidente de la Universidad
Duquesne de Pittsburgh. La agencia United Press lanz una larga historia que haba sido
escrita por el propio Callahan. La revista Time public su fotografa junto con un artculo muy
favorable en el que se comentaba lo revolucionario de su descubrimiento. (Ese mismo ao
public Callahan un libro de 310 pginas titulado Euclides o Einstein, en el que demola la
teora de la relatividad mediante la demostracin del famoso postulado del paralelismo de
Euclides. Se deduca as que la geometra no eucldea, sobre la que est basada la relatividad
general, era absurda.) Los periodistas y el pblico profano mostraron su sorpresa al comprobar
que los matemticos profesionales, sin esperar a ver las construcciones del Padre Callahan,
declararon inequvocamente que no poda ser correcta. Por ltimo, a finales de ao, la
Universidad Duquesne public el opsculo del Padre Callahan con el ttulo La triseccin del
ngulo

El 3 de junio de 1960 el honorable Daniel K. Inouye, en aquel entornes representante por

Hawai y ms tarde senador y miembro del Comit de Investigacin del Watergate, incluy en el
Congressional Record (Apndice, pginas A4733-A4734) del 86. Congreso un largo tributo a
Maurice Kidlel, un retratista de Honolul que no solamente haba trisecado el ngulo sino que
adems haba conseguido la cuadratura del crculo y la duplicacin del cubo. Kidjel y Kenneth
W. K. Young escribieron un libro sobre el tema, con el ttulo de The Two Hours that Shook the
Mathematical World (Las dos horas que conmovieron el mundo matemtico), as como un
opsculo, Challenging and Solving the Three Impossibles [Desafo y resolucin de los tres
imposibles]. Vendan esta literatura, as como los calibres necesarios para emplear su sistema,
a travs de la compaa The Kidjel Ratio. Los dos dieron en 1959 conferencias sobre su trabajo
en varias ciudades norteamericanas, y una cadena de televisin de San Francisco, la KPJX,
hizo un informe documentado bajo el ttulo The Riddle of the Ages. Segn Inouye, las
soluciones de Kidjel se ensean hoy en cientos de escuelas y colegios de todo Hawai, Estados
Unidos y Canad. Esperamos que la afirmacin fuese exagerada. En un ejemplar del
peridico Los Angeles Times, del domingo 6 de marzo de 1966 (Seccin A, pgina 16), se ve
cmo una persona de Hollywood haba pagado un anuncio a dos columnas para dar a conocer,
en 14 pasos, su procedimiento de trisecar ngulos.

Qu le puede decir actualmente un matemtico a un trisector de ngulos? Le dira que en

matemticas es posible enunciar problemas que son imposibles en un sentido final y absoluto:
imposibles en todo tiempo y en todos los mundos concebibles (lgicamente consistentes). Tan
imposible es trisecar el ngulo como mover en ajedrez la reina de la misma manera que un
caballo. En ambos casos la razn ltima de esa imposibilidad es la misma: la operacin viola
las reglas de un juego matemtico. El matemtico le recomendara al trisector que se hiciese
con un ejemplar de algn texto de geometra y se lo estudiara. Y que luego volviera sobre su
demostracin y pusiera ms empeo en encontrar el error. Pero los trisectores son una raza
muy dura y no es probable que acepten consejos de nadie. Augustus De Morgan, en su Budget
of Paradoxes, cita una frase tpica tomada de un panfleto del siglo XIX sobre la triseccin de
ngulos: El resultado de aos de intensa reflexin. El comentario de De Morgan es conciso:
muy probablemente, y muy triste.

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SIGLO XXI:

Aunque la cuestin parece definitivamente aclarada, todava surge la pregunta

en algunas tertulias y puede ser motivo de fuertes polmicas. Cundo
comienza el siglo XXI: el da 1 de enero del ao 2000 o el mismo da del 2001?. En esta
ocasin la respuesta aumenta de inters dado que coincide tambin el cambio de milenio
Cundo empieza el tercer milenio: el 1 de enero del ao 2000 o del 2001?. Le anticipamos
que si usted ha comprometido una apuesta en favor del ao 2000, cuente con que la ha
perdido. Acaso le hayan confundido las instalaciones de VISA por el mundo, en enormes
carteles electrnicos con la cuenta regresiva del tiempo que falta hasta el ao 2000. O las
manifestaciones del Sr. Samaranch cuando se refiri, durante la clausura de los Juegos
Olmpicos de 1996, a Sidney 2000 como "los primeros juegos olmpicos del siglo veintiuno".

Para comprender el asunto debemos conocer las vicisitudes del Calendario Gregoriano que es
por el que se rige "la cristiandad". El calendario actual se comenz a conocer oficialmente a
partir del ao de Roma de 1286, correspondiente al ao 532 despus de Cristo. En ese ao, un
monje escita llamado Denis el Breve propuso a la Iglesia que, dado el tiempo transcurrido
desde la desaparicin del Imperio Romano, los aos fueran contados a partir del 1 de enero
siguiente al nacimiento de Jess. De esta forma, el primer ao de la Era Cristiana fue
denominado oficialmente como "Ao uno". Desde nuestra lgica contempornea, el ao de
nacimiento de Cristo debi denominarse "Ao cero" pero, al no hacerse as, se salt del ao 1
antes de Cristo (el ao -1) al ao 1 despus de Cristo.

Por otra parte, Gregorio XIII, 1050 aos despus de que se comenz a contar de nuevo desde
1, corrigi el retardo de 10 das que se fue acumulando desde el ao 45 antes de Cristo,
cuando los romanos pusieron el calendario juliano (Julio Csar). As en 1582, al jueves 4 de
octubre le sigui el viernes 15 de octubre. El calendario Gregoriano tambin tiene un error, solo
que ste es de 25 segundos por siglo, con lo que en el ao 4317 ya habr un da de retraso
que ajustar.

Si el primer siglo comenz en el ao 1 como resultado de la sugerencia del monje escita, dur
desde el ao 1 inclusive hasta el ao 100 inclusive (100 aos que dura un siglo). El segundo
siglo comenz entonces el ao 101 y dur hasta el ao 200, ambos inclusive. Si usted se
entretiene en seguir la sucesin de siglos hasta llegar al nuestro, comprobar que el siglo XX
comenz en 1901 y terminara el ao 2000 (ambos inclusive). Estando as las cosas, resulta
claro que es el ao 2001 y no el ao 2000 el ao del cambio de siglo. El ao 2000 ser el
ltimo ao del siglo XX y del II milenio y el 1 de enero del 2001 empezar el siglo XXI y el III
milenio

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RAMANUJAN

Srinivasa Ramanujan (1887-1920), matemtico hind muy enigmtico. De familia humilde, a los
siete aos asisti a una escuela pblica gracias a una beca. Recitaba a sus compaeros de
clase frmulas matemticas y cifras de pi (v.). A los 12 aos dominaba la trigonometra, y a los
15 le prestaron un libro con 6000 teoremas conocidos, sin demostraciones. sa fue su
formacin matemtica bsica. En 1903 y 1907 suspendi los exmenes universitarios porque
solo se dedicaba a sus "diversiones" matemticas. En 1912 fue animado a comunicar sus
resultados a tres distinguidos matemticos. Dos de ellos no le respondieron, pero s lo hizo
G.H. Hardy, de Cambridge, tenido por el ms eminente matemtico britnico de la poca.
Hardy estuvo a punto de tirar la carta, pero la misma noche que la recibi se sent con su
amigo John E. Littlewood (v.) a descifrar la lista de 120 frmulas y teoremas de Ramanujan.
Horas ms tarde crean estar ante la obra de un genio. Hardy tena su propia escala de
valores para el genio matemtico: 100 para Ramanujan, 80 para David Hilbert, 30 para
Littlewood y 25 para s mismo. Algunas de las frmulas de Ramanujan le desbordaron, pero
escribi "...forzoso es que fueran verdaderas, porque de no serlo, nadie habra tenido la
imaginacin necesaria para inventarlas". Invitado por Hardy, Ramanujan parti para Inglaterra
en 1914 y comenzaron a trabajar juntos. En 1917 Ramanujan fue admitido en la Royal Society
de Londres y en el Trinity College, siendo el primer indio que lograba tal honor. De salud muy
dbil, mora tres aos despus.

Lo principal de los trabajos de Ramanujan est en sus "Cuadernos", escritos por l en

nomenclatura y notacin particular, con ausencia de demostraciones, lo que ha provocado una
herclea tarea de desciframiento y reconstruccin, an no concluida. Fascinado por el nmero
pi (v.), desarroll potentes algoritmos para calcularlo. Uno de ellos, reelaborado por los
hermanos Jonathan y Peter Borwein