Consecuencias Ambientales y Sociales de la Ingeniera

Gentica
11-03-04 Por Isabel Bermejo *
El auge de la biologa molecular y de la gentica en las ciencias biolgicas estn
llevando a un cambio sutil, pero fundamental, en el pensamiento de nuestra sociedad.
Poco a poco se nos est acostumbrando a pensar en trminos de genes, y no de seres
vivos que disfrutan o sufren en un entorno muy particular y concreto.

RESUMEN

El auge de la biologa molecular y de la gentica en las ciencias biolgicas -y un

bombardeo propagandstico muy interesado ligado a la industria de la manipulacin
gentica- estn llevando a un cambio sutil, pero fundamental, en el pensamiento de nuestra
sociedad. Poco a poco se nos est acostumbrando a pensar en trminos de genes, y no de
seres vivos que disfrutan o sufren en un entorno muy particular y concreto. El nfasis en lo
gentico, y el espejismo de una nueva tecnologa "milagrosa" es muy til para quienes
quieren que todo siga igual, que nada cambie en un mundo muy mal repartido, y en un
modelo de sociedad de consumo suicida que el planeta no puede soportar.

Las implicaciones de la introduccin de la vida -y su diversidad- en el mercado son

enormes. Hay cosas a las que, sencillamente, no conviene poner precio, y para algunos y
algunas la diversidad de la vida no puede tener precio, ni puede comprarse y venderse,
porque es algo esencialmente libre.

El llamado "libre mercado" est lleno de trampas, y en ese juego de tramposos siempre
pierde el ms dbil. Y en el caso de la aplicacin de la tecnologa gentica a la agricultura
los grandes ganadores son media docena de transnacionales del sector agroqumico y
farmacutico, que acaparan la investigacin y las patentes mundiales en el campo de la
biotecnologa. Los grandes perdedores una vez ms son los pases en desarrollo, que
albergan la mayor riqueza mundial en trminos de diversidad cultural y biolgica, y con
ellos los pueblos indgenas y campesinos que han desarrollado esa diversidad, y en
particular las mujeres, encargadas desde siempre y todava hoy de seleccionar, de sembrar,
y de recoger esa biodiversidad, y para quienes la diversidad constituye la base del sustento
y del bienestar.

El cultivo de variedades manipuladas genticamente supone la introduccin en el entorno

de organismos exticos a una escala y un ritmo de dispersin que no ha tenido precedentes
en la historia de la humanidad, y que puede acelerar el ya preocupante proceso de erosin
de la diversidad biolgica agrcola y silvestre y el deterioro de los ecosistemas, as como el
desplazamiento de la agricultura familiar y de los sistemas agrcolas extensivos (con una
diversidad alta, y adaptados al entorno) por monocultivos intensivos dependientes en
productos agroqumicos dainos para la salud y el medio ambiente.

Mientras la ciencia siga preocupndose nicamente de lo medible -y no de lo amable- no

nos vale para hablar de la vida, y menos para traficar con ella. Necesitamos, por tanto,
cambiar el rumbo de una ciencia/tecnologa de la reduccin, de la manipulacin y del
dominio, por una ciencia/tecnologa del respeto y la cooperacin, que nos acerque a una
mejor comprensin de la vida en toda su belleza y complejidad.

Unas reflexiones sobre ingeniera gentica y sociedad

(a modo de introduccin)

El nacimiento de la llamada "ciencia econmica" que hoy avala la imposicin del

liberalismo econmico en todo el mundo, coincidi con una poca de grandes cambios en
el pensamiento occidental. Coincidi tambin, y probablemente no sea casualidad, con el
nacimiento del enfoque analtico, cuantitativo y parcelario que desde entonces ha
caracterizado la ciencia occidental. En su historia de la ciencia econmica Jos Manuel
Naredo nos cuenta que: "A partir de Descartes el todo? perdi su propia entidad para
convertirse en un simple agregado al que se acceda cmodamente a travs del anlisis
parcelario. Este anlisis sacrificaba la diversidad e interrelacin de las partes con su entorno
para abstraer los rasgos de un comportamiento mecnico y causal que permitiera su
manipulacin aislada? partiendo de la idea de que la ciencia es medicin."

Y es que el proceso de apropiacin y de acumulacin que caracteriza la economa liberal

requiere la eliminacin de lo cualitativo (lo no medible: la belleza, el cario, la solidaridad,
el dolor?), y la fragmentacin de lo complejo, reduciendo el mundo a parcelas
cuantificables (medibles), y apropiables. As, para esta economa las personas somos
simples recursos humanos que desempean una tarea en un horario laboral y a un precio
predeterminado, como si las dems facetas de nuestro vivir no contaran. Y la tierra, sostn y
parte indisociable de los procesos que sustentan la vida, se ha reducido a hectreas de
superficie agraria, urbana, forestal? mientras que el agua se mide en trminos de metros
cbicos? y as podramos continuar.

La era de la ingeniera gentica que hoy se quiere imponer es una nueva etapa, la
culminacin de este proceso paralelo de reduccin y apropiacin. Por un lado, por su
pretensin de reducir los seres vivos a meros agregados de informacin gentica,
susceptible de manipulacin, y "perfeccionamiento". Por otro, por introducir en el mercado
las propias bases de la vida, reduciendo la diversidad de la Naturaleza a "recursos
genticos" apropiables, comprables y vendibles.

Si la "revolucin" cientfica del siglo XVII influy enormemente en los cambios de

pensamiento de la sociedad de la poca, el auge de la biologa molecular y de la gentica en
las ciencias biolgicas -y un bombardeo propagandstico muy interesado- estn llevando a
un cambio, sutil pero fundamental, del pensamiento de nuestra sociedad. Hoy no es raro
escuchar, hasta en el rincn ms recndito, comentarios que hace unos aos seran
impensables. Y es que poco a poco se nos est acostumbrando a pensar en trminos de
genes, y no de seres vivos que disfrutan o sufren en un entorno muy particular y concreto.
Las enfermedades, omos, tienen un origen gentico. Y se habla ya con toda naturalidad de
cualidades y comportamientos genticos, y de clonacin y de mejora gentica de los seres
vivos (includas las personas). Y no faltan los chistes sobre absurdas fantasas transgnicas.
Pero la velocidad a la que lo gentico va impregnando lo cotidiano, e invadiendo
insidiosamente el pensar de la gente no es para tomrsela a broma. A dnde nos lleva este
cambio de pensamiento? Hacia qu concepto del ser, de la persona, nos encaminamos?
Cmo y quin definir qu es lo apropiado, y qu modelo humano es el perfecto para la
nueva sociedad? Y qu relaciones humanas -y con el resto del mundo viviente-, qu
sociedad construiremos en un mundo en que los seres vivos ya no sern seres vivos
rodeados de otros seres vivos con los que se comunican, y se relacionan, y de un entorno
que disfrutan o sufren, sino meros conglomerados de genes, que podemos "perfeccionar" a
nuestro antojo?

Poco a poco, a medida que lo gentico se magnifica, tambin se magnifican las "soluciones
genticas" a todos los problemas. Y es que el nfasis en lo gentico, y el espejismo de una
nueva tecnologa quasi milagrosa es muy til para quienes quieren que todo siga igual, que
nada cambie en un mundo muy mal repartido, y en un modelo de sociedad de consumo
suicida que el planeta no puede soportar. Qu importa que una mayora carezca de agua
limpia, y de alimento, y de tierras para producirlo? Con las nuevas tecnologas milagrosas
se supone que nadaremos en la abundancia -y por descontado que habr para todos-. Y no
hay que preocuparse, podemos seguir despilfarrando, contaminando y destruyendo nuestro
entorno, porque con la manipulacin gentica podremos conseguir nuevas variedades de
plantas -y de seres humanos, se supone- adaptados al cambio climtico, a los nuevos
desiertos que estamos creando, a la contaminacin,? Un planteamiento muy cmodo, sobre
todo para los que quieren que todo siga igual.

Patentes biotecnolgicas: la apropiacin y mercantilizacin de la vida

Las implicaciones de la introduccin de la vida -y su diversidad- en el mercado son tambin

enormes. A nadie se le escapa que en nuestra economa de mercado el precio de las cosas
tiene poco que ver con su valor. Por otra parte los principios avaros, mercantiles y
utilitarios que rigen el mercado han demostrado muy sobradamente su capacidad de
destruccin de la naturaleza y de la sociedad. Pero adems, y sobre todo, hay cosas a las
que, sencillamente, no conviene poner precio. Para algunas y algunos la diversidad de la
vida no puede tener precio, ni puede comprarse y venderse, porque es algo esencialmente
libre. Y porque est inserta y forma parte de la historia de cada pueblo, y de cada cultura, y
de cada persona -a pesar de que se hace todo lo posible porque poco a poco lo vayamos
olvidando-. Y porque es algo comn, de todos, y a nadie pertenece. Y porque mientras la
ciencia siga preocupndose nicamente de lo medible -y no de lo amable- no nos vale para
hablar de la vida, y mucho menos para traficar con ella.

Por otra parte, de sobra sabemos que el llamado "libre mercado" est lleno de trampas, y
que en ese juego de tramposos siempre pierde el ms dbil. Y en este caso los grandes
ganadores parece muy claro que son media docena escasa de compaas transnacionales del
sector agroqumico y farmaceutico, que acaparan la investigacin y las patentes mundiales
en el campo de la biotecnologa. En los ltimos aos se ha dado un vertiginoso proceso de
concentracin de la investigacin y de las patentes biotecnolgicas en manos de un un
puado de transnacionales, que a su vez son propietarias de las casas de semillas y de
algunos de los bancos de germoplasma ms importantes del mundo (VER RECUADRO).
Con ello el monopolio de la produccin biolgica a nivel mundial -es decir, todo lo
necesario para nuestra alimentacin, nuestra salud, y nuestro bienestar- queda en manos de
poderosos intereses econmicos que han demostrado sobradamente que su preocupacin
por el medio ambiente y por las personas, salvo en su faceta de posibles consumidores-,
deja mucho que desear.

Los grandes perdedores de esta trascendental partida, una vez ms, seran los pases en
desarrollo, que albergan la mayor riqueza mundial en trminos de diversidad cultural y
biolgica. Y con ellos los pueblos indgenas y campesinos que han desarrollado esa
diversidad, y en particular las mujeres, encargadas desde siempre y todava hoy en muchas
culturas campesinas, de seleccionar, de sembrar, y de recoger esa biodiversidad, y para
quienes la diversidad constituye la base del sustento y del bienestar.

El mito de "solucionar" el hambre

El problema del hambre, por mucho que nos quieran convencer de lo contrario, es un
problema de reparto, y de acceso a la tierra, a las semillas?, no un problema de escasez de
alimentos. El simple aumento de la produccin que promete la revolucin biotecnolgica
(espejismo muy a largo plazo, ya que la mayora de los rasgos cuantitativos estn
controlados por numerosos genes, y requieren tcnicas de mejoramiento tradicionales) no
conduce a alimentar a las poblaciones necesitadas, y s a despojarlas de sus tierras, de sus
semillas?. El coste de las semillas patentadas y las caractersticas de los nuevos cultivos
transgnicos, ventajosas para las grandes explotaciones muy mecanizadas, est aumentando
la marginacin de los pequeos productores y productoras locales en el suministro de
alimentos, poniendo en peligro el medio de subsistencia de cerca de la mitad de la
poblacin mundial que todava vive de la agricultura, y agravando el problema de acceso a
los alimentos para los ms pobres, en particular para las mujeres.

El rasgo ms extendido en los cultivos transgnicos es el de la resistencia a los herbicidas,

que aseguran las ventas de herbicida producidos por la propia industria. Esta caracterstica
simplifica el manejo en las grandes explotaciones, como las que en EEUU fumigan con
avioneta inmensos campos de cultivo, pero para las pequeas supone sobre todo un
problema adicional de costes, y de enganche a los agroqumicos. Se est demostrando,
adems, que aquello de las super-malas-hierbas no era broma: la transferencia de la
resistencia a herbicidas a parientes silvestres de las variedades transgnicas - ya han
aparecido malas hierbas resistentes a varios herbicidas- aumenta los problemas de control
de malezas en los cultivos, potenciando un incremento del uso de herbicidas. En contra de
lo que la industria biotecnolgica pregona, a medio y largo plazo los cultivos tolerantes a
los herbicidas van a suponer una espiral creciente en el empleo de herbicidas cada vez ms
potentes y dainos para el medio ambiente y para la salud.

Las mejoras "cualitativas", por otra parte, se refieren mayoritariamente a cualidades que
suponen una ventaja para la industria alimentaria y de distribucin, pero que en absoluto
benefician al pequeo productor local, ni solucionan los problemas alimentarios de la
humanidad. Un buen ejemplo de ello es el tomate con un proceso de putrefaccin retardada,
uno de los primeros alimentos transgnicos que salieron a la venta en EEUU, que facilita su
almacenamiento y su transporte a grandes distancias. Todo un invento para una produccin
de alimentos globalizada. Y, segn parece, en un futuro nos ofrecern variedades
transgnicas que no engordan, que no tienen colesterol, y toda una serie de "mejoras"
especialmente diseadas para que el cuerpo aguante el estilo de vida insostenible de las
sociedades ricas.

Por si nos cupiera alguna duda de hacia adonde apunta el desarrollo de la ingeniera
gentica, cabe recordar que uno de los grandes "milagros" que persiguen las grandes
compaas de "las ciencias de la vida" es el desarrollo de tecnologas genticas para
producir semillas "suicidas". Son las tecnologas "terminator", que mediante la
manipulacin gentica pervierten el propio concepto de semilla (:perpetuar la vida),
creando semillas que no germinan y privando a los ms de 1.400 millones de campesinas y
de campesinos que dependen de la agricultura para su subsistencia de la posibilidad de
guardar e intercambiar semillas de su propia cosecha para la siguiente siembra. Y ello sin
ninguna ventaja agronmica, sino por un escandaloso afn de lucro y de control de las
semillas, base de la alimentacin. Con ello uno de los rasgos ms definitorios de la vida: la
capacidad de reproducirse, de regalarse y desparramarse por el mundo, pasa a ser
controlado por las transnacionales y manipulado a su antojo en los laboratorios.

El engao de "mejorar" el medio ambiente

Biodiversidad perdida
A nivel ecolgico, si es que ecologa puede divorciarse de pensamiento y sociedad, la
mayor amenaza de las aplicaciones de la ingeniera gentica en la agricultura es la prdida
de diversidad
biolgica y cultural. Uno de los mayores problemas a los que se enfrenta la humanidad es la
erosin del saber tradicional y de la diversidad biolgica, base del equilibrio ecolgico y de
una agricultura sostenible. Nos enfrentamos hoy a mltiples y gravsimos problemas:
cambio climtico, efecto invernadero, escasez y contaminacin del agua, erosin de los
suelos? y por ello es ms necesario que nunca conservar la diversidad de las especies y de
los ecosistemas, y de los conocimientos sobre su manejo. Por otra parte el nmero de
especies que constituyen la base de la agricultura mundial es una parte pequea de la
biodiversidad de la tierra, pero su variabilidad es vital para la seguridad alimentaria. La
capacidad de una determinada variedad de resistir la sequa o la inundacin, medrar en
suelos pobres o ricos, resistir a una plaga de insectos o una enfermedad, dar mayores
rendimientos protenicos... pueden ser caractersticas cruciales para la produccin futura de
alimentos. Sin embargo, estamos perdiendo diversidad a un ritmo sin precedentes, tanto a
nivel agrcola como silvestre, y la desaparicin de especies no se debe a procesos naturales,
sino fundamentalmente a las actividades humanas. Y es sabido que una de las principales
causas contemporneas de prdida de diversidad es, precisamente, el desplazamiento de la
agricultura familiar y de los sistemas agrcolas extensivos, adaptados a unas condiciones
ambientales y a un entorno particular, por la agricultura comercial moderna. Las nuevas
biotecnologas de ingeniera gentica acentuarn este proceso, al potenciar el monocultivo
de unas pocas variedades diseadas para una agricultura de tipo industrial y para la venta en
mercados globales, desplazando a las variedades locales y a los pequeos agricultores en la
produccin de alimentos.

La contaminacin tranxgnica: el polen no tiene fronteras

La contaminacin de variedades locales de maz desarrolladas por las comunidades
indgenas en lugares remotos de Mxico (origen y centro de biodiversidad del maz), as
como los numerosos problemas de contaminacin gentica detectados en EEUU y en
Canad*, han demostrado sin lugar a dudas un desastre anunciado: los cultivos transgnicos
son un foco de contaminacin gentica que afecta no slo a los campos circundantes, sino a
cultivos a grandes distancias, siendo imposible la co-existencia de una agricultura
convencional y la transgnica. La Unin Europea, la que nos quieren vender sin fronteras,
quisiera ahora inventar unas quimricas fronteras a la Naturaleza, y ha aprobado
recientemente unas recomendaciones para que los gobiernos establezcan normas para
garantizar lo imposible: la "co-existencia", acotando el volar del viento cargado de polen.
Cunto van a tardar en decirnos que ya no hay remedio, que ya todo es transgnico, pero
que no nos preocupemos, que no pasa nada?

Dispersin incontrolada de organismos manipulados

Por otra parte, el cultivo de variedades manipuladas genticamente supone la introduccin

en el entorno de organismos exticos a una escala y ritmo de dispersin que no ha tenido
precedentes en la historia de la humanidad, y que puede acelerar el ya preocupante proceso
de erosin de la diversidad biolgica silvestre y agrcola y el deterioro de los ecosistemas.
En el caso de los cultivos manipulados genticamente, a diferencia de otras especies
introducidas cuya biologa nos es razonablemente conocida, carecemos de informacin
sobre su comportamiento e interaccin con otras especies en el medio. Su introduccin a
gran escala puede por tanto tener consecuencias difcilmente previsibles, ya que los
ecosistemas constituyen sistemas complejos, cuyo equilibrio depende de interrelaciones e
influencias recprocas entre las diversas especies presentes.

La utilizacin a gran escala de variedades de cultivo insecticidas, por ejemplo, autorizados

en Espaa desde 1998 (un maz insecticida de la compaa Novartis), puede afectar a
especies polinizadoras, a insectos que se alimentan de las plagas y que por tanto
contribuyen a su control, o a poblaciones de otros insectos y de bacterias beneficiosos/as
que juegan un papel importante en la conservacin del equilibrio de los ecosistemas y de la
fertilidad de los suelos. Si los pesticidas sintticos causaron estragos, con repercusiones en
cadena que nadie haba previsto, el gran peligro de los nuevos biocidas reside en la
imposibilidad de controlar su comportamiento y evolucin, ni de atajar su propagacin si se
detectan efectos nocivos.

Lo imprevisible en la tranxgenia (o riesgos para la salud)

Los genes juegan en equipo, y adems en casa
Los seres vivos no somos una suma de genes que funcionan independientemente unos de
otros, sino que en el genoma -esa palabreja que ltimamente ya nos va sonando, y que es la
suma de los genes que codifican las protenas y de lo que los cientficos han llamado ADN
basura porque no saben para qu sirve todava, aunque recientemente se ha desvelado que
tiene funciones sumamente importantes en la regulacin gentica-, existe una complejsima
integracin, modelada por millones de aos de evolucin. Es sabido tambin que la
expresin de los genes depende de todo un laberinto de procesos celulares, orgnicos y
ambientales, todava insuficientemente conocidos. Que los genes juegan en equipo, vaya, y
adems en casa, en el campo en el que llevan entrenando juntos durante miles de millones
de aos. Y que todava no conocemos ms que algunas de las reglas del juego.

Todava sabemos muy poco, y cuanto ms sabemos, ms claro va quedando que la teora de
la herencia sobre la que se basa la manipulacin gentica no sirve para explicar la
complejidad de los organismos. Y que la osada de querer "jugar" a reordenar la vida no es
ms que eso: una osada. A menudo una funcin o un rasgo fsico depende de multitud de
genes, y un mismo gen puede dar lugar a varias protenas diferentes (por eso resulta que el
genoma humano no es mucho mayor que el de un vil gusano). Y un gen puede silenciar la
expresin de otro gen, o potenciarla. Si bien no sabemos con exactitud cmo se dirigen esos
procesos, cada vez es ms evidente que en su regulacin interviene el mal llamado "ADN
basura" y una mezcla de compuestos qumicos que rodean al ADN y que se pensaba era un
mero envoltorio. Se ha podido comprobar que con mucha frecuencia los transgenes
introducidos mediante ingeniera gentica son inactivados por las plantas, a pesar de haber
sido incorporados al genoma celular con aparente xito. Si bien se sabe muy poco de cmo
las celulas "apagan" o "encienden" un gen extrao, hay quien piensa que se trata de
mecanismos naturales de defensa, desarrollados por las clulas para protegerse de las
posibles perturbaciones provocadas por la incorporacin de material gentico extrao.
Parece, adems, que estos mecanismos "silenciadores" se activaran con mayor frecuencia
en plantas sometidas a condiciones ambientales inhabituales (calor, sequa, ...), lo que
dificulta una previsin del comportamiento de los cultivos transgnicos en el entorno, y de
su evolucin, sobre todo en las actuales condiciones mundiales de inestabilidad climtica.
En estudios realizados en Francia recientemente se ha podido comprobar tambin que las
plantas manipuladas genticamente no son estables, y que las secuencias genticas
insertadas sufren reordenaciones, truncamientos y otras perturbaciones preocupantes.

La incorporacin de un gen extrao a una clula puede interferir en la normal expresin de

otros genes, perturbando de forma imprevisible su comportamiento y provocando efectos
secundarios totalmente imprevistos. Para entendernos, volviendo al smil del equipo: qu
pasara, por ejemplo, si se incorpora un jugador de jockey, a un equipo de futbol?.

La presencia de nuevas protenas en un organismo puede tambin dar lugar a la alteracin

de vas metablicas y procesos orgnicos, afectando de manera imprevista el normal
funcionamiento de un organismo. Aparte los lgicos y graves problemas derivados de
posibles alergias a las nuevas protenas transgnicas, la manipulacin gentica de una
planta, por tanto, puede dar lugar a cambios de composicin imprevistos y apenas
perceptibles en los alimentos, con consecuencias potencialmente graves a nivel de salud.
Esta es una de las razones por las que se estn reclamando estudios mucho ms exhaustivos
de los efectos del consumo de alimentos transgnicos. Pero, claro est, ni a la industria
biotecnolgica, ni a un sector investigador cada vez ms cautivo de la financiacin privada,
le interesa ese tipo de estudios. Los transgnicos han demostrado ya su inocuidad, nos
dicen, puesto que nos los estamos comiendo y -que se sepa- no ha pasado nada. Lo mismo
nos decan de las vacas locas. Habr que esperar a que se desate una pandemia, para parar
un experimento que beneficia nicamente a media docena de gigantes transnacionales, con
los bolsillos por cierto ya bien llenos?

Otra "ciencia/tecnologa" es posible

Por todas estas cosas, si queremos ese otro mundo que es posible, es preciso parar la
invasin de los transgnicos en la agricultura. Y es preciso cambiar el rumbo de una
ciencia/tecnologa de la reduccin, por otra que nos acerque a una comprensin de la vida
en toda su complejidad y su belleza. Una ciencia/tecnologa de la cooperacin y del respeto,
no de la manipulacin y del dominio. Y una tecnologa que sea verdaderamente un medio
para un fin; pero un fin definido por las personas, que responda a sus anhelos y problemas,
no al afn de lucro del capital transnacional. -EcoPortal.net