LA NCEPUT AU FOST 35 DE FETE.

AU MAI RMAS DOAR ASE

 K I E R A CAS S

TL1T/A
Traducere din limba englez de
ALEXANDRA BRSAN

LE DA
GRUPUL E D I T O R I A L CORI NT
 C apitolul 1

1\ l oaptea era linitit n Angeles i o vreme am

JL ^ rmas nemicat, ascultnd sunetul respiraiei lui
Maxon. Era din ce n ce mai greu s-l prind ntr-un mo
ment de relaxare i m bucuram de fiecare clip, recunos
ctoare c prea s se simt n largul lui doar atunci cnd
eram singuri.
De cnd Alegerea fusese restrns la ase fete, devenise
mai nelinitit. i imaginase, bnuiam eu, c va avea mai
mult timp la dispoziie ca s aleag. i cu toate c m sim
eam vinovat s o recunosc, tiam c eu eram motivul
pentru care i dorea asta.
Prinul Maxon, motenitorul tronului Illeei, m plcea,
mi spusese cu o sptmn n urm c, dac a fi putut
pur i simplu s in la el, la fel cum inea el la mine, fr
nicio reinere, ntreaga competiie ar fi ncheiat. Cteo
dat cochetam cu ideea asta, ntrebndu-m cum ar fi fost
s formm un cuplu.

7
 , Dar problema era c, din start, Maxon nu era al meu.
Existau alte cinci fete pe care le scotea la ntlniri i c
rora le optea tot felul de lucruri , iar eu nu tiam ce s
mai cred. n plus, odat cu Maxon acceptam i o coroan,
gnd pe care aveam tendina s-l ignor, fie i doar pentru
c nu eram sigur ce ar fi nsemnat asta pentru mine.
i desigur, mai era i Aspen.
Totul se terminase ntre noi ne despriserm nainte
ca numele meu s fie extras pentru Alegere , dar cnd
apruse la palat n uniform de soldat, toate sentimentele
de care ncercasem s scap pn atunci m copleiser.
Aspen era prima mea dragoste; cnd l priveam... eram
toat a lui.
Maxon nu tia c Aspen era n palat, dar era contient
c exista cineva acas pe care ncercam s-l uit, i mi
ddea, cu bunvoin, rgaz s mi revin, ncercnd ntre
timp s gseasc pe altcineva alturi de care ar fi putut fi
fericit, n eventualitatea n care eu nu reueam, pn la
urm, s-l iubesc.
i-a micat capul, inspirnd chiar deasupra cretetului
meu, iar eu m-am gndit: Cum ar fi, pur i simplu, s-l
iubesc pe Maxon?"
tii cnd am privit ultima oar cu adevrat stelele?
m-a ntrebat el.
M-am apropiat de el pe ptura pe care stteam, ncer
cnd s m nclzesc n rcoarea nopii din Angeles.
Habar n-am.

8
 Un profesor m-a pus s nv astronomie acum c
iva ani. Dac te uii cu atenie, poi vedea c stelele sunt de
fapt de culori diferite.
Stai aa, ultima oar cnd te-ai uitat la stele a fost ca
s le studiezi? Nu s te distrezi?
Maxon a rs nbuit.
Distracie. Va trebui s o nghesui undeva ntre dis
cuiile despre buget i ntlnirile comitetului care se ocup
de infrastructur. Ah, i stabilirea strategiilor de rzboi, la
care, apropo, nu m pricep deloc.
La ce altceva nu te pricepi? am ntrebat, trecndu-mi
mna peste cmaa lui apretat.
ncurajat de aceast atingere, Maxon a nceput s de
seneze cercuri pe umrul meu, cu mna cu care-mi cuprin
sese spatele.
De ce ai vrea s tii asta? a ntrebat, prefcndu-se
iritat.
Pentru c n continuare tiu att de puine despre
tine. i pari perfect. E plcut s am dovada c nu-i aa.
El s-a sprijinit ntr-un cot, privindu-m cu atenie.
Tu tii c nu e aa.
Eti pe-aproape, am replicat.
Atingeri timide au plpit ntre noi. Genunchi, brae,
degete.
A cltinat din cap, surznd.
Bine, atunci. Nu tiu s organizez rzboaie. La asta
sunt un antitalent. i presupun c a fi un buctar ngrozi
tor. Nu am ncercat niciodat, aa c...
Niciodat?

9
 Poate c ai observat echipele de servitori care te ser
vesc cu produse de patiserie? Tot ei m hrnesc i pe mine.
Am chicotit. Acas ajutam la pregtirea fiecrei mese.
Mai zi-mi, i-am cerut. La ce altceva nu te pricepi?
M-a tras mai aproape de el, n ochii si cprui scnteind
un secret.
Ar fi o chestie, pe care am descoperit-o recent...
Spune.
Se pare c nu sunt deloc n stare s stau departe de
tine. E o problem foarte serioas.
Am zmbit.
Te-ai strduit?
S-a prefcut c se gndete.
Ei bine, nu. i nu te atepta s ncep s o fac.
Am rs amndoi pe nfundate, inndu-ne unul de
altpL n asemenea momente era att de uor s-mi imagi
nez c aa putea arta i restul vieii mele.
Fonetul frunzelor era un semn c venea cineva. Dei
ntlnirea noastr era perfect onorabil, m-am simit un pic
stnjenit i m-am ridicat repede. Maxon mi-a urmat
exemplul, n timp ce un soldat i croia drum ctre noi
printre tufiuri.
Altea Voastr, a spus el, fcnd o plecciune. mi cer
scuze c v deranjez, ns nu e deloc nelept s stai afar
att de mult, cnd e aa de trziu. Rebelii ar putea...
Am neles, a zis Maxon oftnd. Vom intra imediat.
Soldatul ne-a lsat singuri, iar Maxon s-a ntors din nou
ctre mine.

10
 Un alt defect de-al meu: mi pierd rbdarea cu rebe
lii tia. M-am sturat s am de-a face cu ei.
S-a ridicat i mi-a oferit mna. I-am luat-o, remarcnd
frustrarea posomort din ochii lui. Fuseserm atacai de
rebeli de dou ori de cnd ncepuse Alegerea o dat de
Nordici, simpli perturbatori, i o dat de Sudici, adevra
ii distrugtori i chiar i din scurta mea experien, i
puteam nelege epuizarea.
Maxon strngea ptura i o scutura, vdit nemulumit
c ntlnirea noastr fusese ntrerupt.
Hei, am zis, determinndu-1 s m priveasc. M-am
distrat.
A cltinat din cap.
Nu, serios, am continuat, ducndu-m lng el.
A luat ptura ntr-o mn ca s m poat cuprinde
cu cealalt.
Ar trebui s mai facem asta cndva. mi poi spune
ce culoare are fiecare stea, pentru c eu nu-mi dau seama.
Maxon mi-a oferit un zmbet trist.
Cteodat mi doresc ca lucrurile s fi fost mai sim- .
ple, mai normale.
Mi-am schimbat poziia ca s-l pot mbria i, n timp
ce fceam asta, Maxon a dat drumul pturii ca s poat rs
punde gestului meu.
Regret s v informez, Altea Voastr, dar chiar i
fr soldai, suntei departe de a fi normal.
S-a destins puin, dar nc era serios.
M-ai fi plcut mai mult dac eram normal.

11
 tiu c i vine greu s crezi, dar te plac aa cum eti.
Am doar nevoie de mai mult...
Timp. tiu. i simt pregtit s i-1 ofer. Mi-a dori doar
s tiu c dup aceea o s vrei ntr-adevr s fii cu mine.
Am privit n alt parte. Asta era ceva ce nu puteam s-i
promit. i puneam n balan pe Maxon i Aspen, n inima
mea, iar i iar, ns nidunul nu ieea vreodat, cu adevrat,
n avantaj. Exceptnd, poate, momentele cnd eram sin
gur cu unul dintre ei. Fiindc, atunci, eram tentat s-i
promit lui Maxon c i voi fi alturi n cele din urm.
Dar nu am putut.
Maxon, i-am optit, vznd ct de descurajat prea de
lipsa unui rspuns din partea mea. Nu-i pot promite asta.
Dar ce pot s-i spun este c vreau s fiu aid. Vreau s aflu
dac exist o posibilitate pentru... pentru..., m-am blbit,
netiind cum s formulez mai bine ceea ce voiam s spun.
-f-Pentru noi? a ghicit Maxon.
Am zmbit, fericit c m nelege cu atta uurin.
Da. Vreau s tiu dac exist posibilitatea s deve
nim noi.
Mi-a dat o uvi de pr pe spate.
Cred c sunt anse foarte mari, a spus el cu convingere.
i eu cred la fel. Doar... timp, bine?
A ncuviinat, prnd ceva mai fericit. Aa am vrut s
ncheiem seara, cu speran. Ei, i poate cu ceva n plus.
Mi-am mucat buza i m-am apropiat de Maxon, cu ochi
rugtori.
Fr s ezite o secund, s-a aplecat s m srute. A fost
cald i delicat, fcndu-m s m simt adorat i cumva

12
dorind mai mult. A fi putut rmne acolo ore ntregi, doar
ca s vd dac m-a putea stura de acea senzaie, ns,
mult prea curnd, Maxon s-a retras.
Hai s mergem, a zis el, pe un ton jucu, trgn-
du-m n direcia palatului. Mai bine intrm nuntru,
nainte s vin soldaii clare dup noi, cu suliele scoase.
Cnd Maxon m-a lsat lng trepte, oboseala m-a lovit
ca un pietroi. M-am trt, practic, pn la etajul al doilea i
apoi dup col, spre camera mea, cnd, brusc, am devenit
din nou energic.
Oh, a spus Aspen, i el surprins s m vad. Faptul
c am presupus tot timpul sta c erai n camera ta m face
cel mai prost soldat din lume.
Am chicotit. Se presupunea c Elita trebuia s doarm
cu cel puin una dintre slujnicele lor pe timpul nopii. Mie
chiar nu-mi plcea asta, aa c Maxon insistase s posteze
un soldat la ua mea, n caz de urgen. Iar n cea mai mare
parte a timpului, acel soldat era Aspen. Era o combinaie
ciudat de euforie i groaz s-l tiu, aproape n fiecare
sear, chiar lng u.
Voioia momentului a disprut rapid, pe msur ce
Aspen i ddea seama ce nsemna faptul c nu fusesem n
siguran, cuibrit n patul meu. i-a dres stnjenit vocea.
Te-ai simit bine?
Aspen, am optit, asigurndu-m c nu era nimeni
prin preajm. Nu te necji. Fac parte din Alegere i pur i
simplu aa stau lucrurile.
Cum a putea s am vreo ans, Mer? Cum pot s
ctig dac tu vorbeti doar cu unul dintre noi?

13
 i nelegeam punctul de vedere, dar ce puteam s fac?
Te rog, Aspen, nu fi suprat pe mine. ncerc s-i dau
de capt.
Nu, Mer, a zis el, cu glasul nmuiat din nou de bln
dee. Nu sunt suprat pe tine. Mi-e dor de tine.
Nu a ndrznit s spun cuvintele cu voce tare, dar i
le-am citit pe buze. Te iubesc.
M-am topit.
tiu, am rspuns, punndu-mi mna pe pieptul lui,
permindu-mi s uit pentru o clip tot ceea ce riscam. Dar
asta nu schimb faptul c acum fac parte din Elit. Am ne
voie de timp, Aspen.
A ntins mna dup a mea i a ncuviinat.
i pot da asta. Doar c... ncearc s-i gseti timp i
pentru mine.
Nu voiam s aduc n discuie ct de complicat era s
fac .asta, aa c m schiat un zmbet nainte s-mi retrag
uor mna.
Trebuie s plec.
M-a urmrit cu privirea pn am intrat n camer i am
nchis ua n urma mea.
Timp. l ceream din plin n ultima vreme. Speram c
toate aveau s se aeze cumva de la sine, dac dispuneam
de suficient timp.

14
 Capitolul 2

avut numai trei domnioare de onoare, cu

toate c mama lui Clarkson mi-a sugerat s mi iau mai
multe. Le-am vrut lng mine doar pe surorile i pe prie
tena mea cea mai bun, pe care s-a ntmplat s o cunosc
n timpul Alegerii.
I-am aruncat o privire lui Marlee i m-am bucurat s
vd c i ea se uita la mine. nainte s ajung la palat, pre-
supusesem, c fiind vorba de o competiie cu mize att de
mari, nici vorb ca vreuna dintre fete s fie prietenoas.
Marlee m primise cu braele deschise de cnd ne cunos
cuserm i de atunci ne susinuserm reciproc. Cu o sin
gur semiexcepie, nu ne certaserm niciodat.
Cu cteva sptmni n urm, Marlee menionase c nu
vrea s fie cu Maxon. Cnd o presasem s-mi dea detalii,
nu suflase o vorb. Nu era suprat pe mine, tiam asta,

15
dar n acele zile de tcere, nainte s depim momentul,
m simisem singur.
Eu vreau apte domnioare de onoare, a zis Kriss.
Vreau s spun, dac Maxon m va alege pe mine i voi
avea o nunt mare.
Ei bine, eu nu o s am domnioare de onoare, s-a
opus Celeste. N-ar face dect s distrag atenia. i din
moment ce nunta va fi televizat, vreau toate privirile asu
pra mea.
Fierbeam. Rar apucam s stm de vorb cu regina
Amberly, iar Celeste acum i gsise s fac pe rsfata i
s strice totul.
Eu mi-a dori s includ o parte din tradiiile culturii
mele n nunt, a adugat discret Elise. Fetele din Noua
Asie folosesc mult rou n ceremoniile lor, iar mirele tre
buie s le ofere cadouri prietenilor miresei, ca s-i recom
penseze pentru c i dau voie acesteia s se mrite cu el.
Kriss a rspuns cu o voce piigiat.
Amintete-mi s vin la nunta ta. Ador cadourile!
i eu! a exclamat Marlee.
Lady America, eti extrem de tcut, mi s-a adresat
regina Amberly. Tu ce i doreti s ai la nunta ta?
Am roit pentru c eram complet nepregtit s dau
un rspuns.
mi imaginasem o singur nunt, care urma s aib loc
la Biroul de Servicii al provinciei Carolina, dup ce aveam
s completez muni de acte.

16'
 Pi, singura mea dorin e ca tata s m ncredineze
viitorului so. tii, momentul acela cnd i ia mna i o
pune n mna celui cu care te cstoreti? Asta e singurul
lucru pe care mi l-am dorit vreodat.
Era cam jenant, dar adevrat.
Dar toat lumea face asta, s-a plns Celeste. Nici
mcar nu e ceva original.
Ar fi trebuit s fiu furioas c ncerca s m saboteze,
ns m-am mulumit s ridic din umeri.
Vreau s tiu c tatl meu e n totalitate de acord cu
alegerea mea, n ziua n care conteaz cu adevrat.
Ce drgu, a comentat Natalie, sorbindu-i ceaiul i
privind pe fereastr.
Regina Amberly a rs uor.
Sper din tot sufletul s fie de acord. Oricine va fi
mirele.
A adugat repede ultimele cuvinte, dndu-i seama c
vorbele ei ar fi putut fi interpretate greit, ca o insinuare
c prinul avea s fie mirele meu.
M-am ntrebat dac asta gndea, dac Maxon i spusese
despre noi.
La scurt timp dup, discuia despre nunt s-a stins i
regina ne-a prsit pentru a se duce s lucreze n camera ei.
Celeste s-a instalat n faa televizorului gigantic ncorpo
rat n perete, iar celelalte fete au nceput un joc de cri.
A fost distractiv, mi-a spus Marlee n timp ce ne ae
zam la mas. Nu cred c am mai auzit-o pn acum pe Re
gin vorbind att de mult.

17
 E entuziasmat, cred.
Nu menionasem nimnui ce mi spusese sora Reginei
Amberly despre tentativele acesteia de a mai avea un copil.
Adele prevzuse c sora ei avea s se apropie de noi odat
ce grupul se va restrnge i nu se nelase.
Acum trebuie s-mi spui. Chiar nu ai alte planuri
pentru nunta ta sau doar vrei s le ii pentru tine?
Chiar nu am. mi vine greu s-mi imaginez o nunt
mare, tii? Sunt din Cinci.
M arlee a SGUturat d n cap.
Erai din Cinci. Acum eti din Trei.
Aa e, i-am spus, amintindu-mi de noul meu statut.
n familia mea toi erau din Cinci artiti i muzicieni,
de obicei prost pltii i, dei detestam sistemul de caste
n general, mi plcea profesia mea. Era ciudat ca deodat
sTc parte din Trei i s mbriez meseria de profesoar
sau de scriitoare.
Nu te mai stresa, m-a sftuit Marlee, ghicindu-mi
gndurile. Nu ai de ce s-i faci griji deocamdat.
Eram pe cale s protestez, dar am fost ntrerupt de i
ptul lui Celeste.
Hai odat! a zbierat ea, trntind telecomanda de ca
napea nainte s o ndrepte din nou ctre televizor. Of!
Mi se pare mie sau atitudinea lui Celeste se nrut
ete pe zi ce trece? i-am optit lui Marlee.
Am urmrit-o pe Celeste lovind ntr-una telecomanda,
nainte s renune i s se duc s schimbe canalul manual.

18
Mi-am nchipuit c, dac a fi crescut n Doi, ar fi meritat
s m agit pentru aa ceva.
Cred c stresul e de vin, a comentat Marlee. Ai ob
servat c Natalie a devenit, nu tiu cum s zic... mai distant?
Am ncuviinat i ne-am uitat amndou spre trioul de
fete care jucau cri. Kriss zmbea n timp ce fcea crile,
ns Natalie i examina vrfurile prului, smulgnd oca
zional cte un fir care prea s-i displac. Expresia ei su
gera c era cu mintea n alt parte.
Cred c ncepe s ne afecteze pe toate, i-am mrturi
sit. E mai greu s m relaxez i s m bucur de palat, acum
c am rmas aa puine.
Celeste a mrit i ne-am ndreptat atenia ctre ea, dar
ne-am ferit imediat privirea cnd ne-a surprins uitndu-ne.
Scuz-m un moment, a spus Marlee, foindu-se n
scaun. Cred c o s m duc la toalet.
M gndeam la acelai lucru. Vrei s mergem m
preun? m-am oferit eu.
Zmbind, a cltinat din cap.
Du-te tu. Vreau s-mi termin ceaiul mai nti.
Bine. M ntorc imediat.
Am prsit Salonul Doamnelor, lund-o fr grab
pe splendidul coridor. Probabil c niciodat n-aveam s
ncetez a m minuna ct de spectaculos era acest loc. Eram
aa de absorbit, nct am dat peste un soldat cnd am
ajuns la col.
Oh! am tresrit.
M scuzai, domnioar. Sper c nu v-am speriat.

19
 M inea de cot, ajutndu-m s-mi recapt echilibrul.
Nu, am spus, chicotind. E n regul. Ar fi trebuit s
fiu atent pe unde merg. V mulumesc pentru ajutor,
domnule ofier...
Woodwork, mi-a rspuns el, cu o mic plecciune.
Eu sunt America.
tiu.
Am zmbit i mi-am dat ochii peste cap. Bineneles
c tia.
Pi, sper ca data viitoare cnd dau peste tine, s nu
o mai fac la propriu, am glumit.
L-a bufnit rsul.
De acord. O zi bun, domnioar.
La fel i ie.
I-am povestit lui Marlee despre incidentul jenant cu ofi
erul Woodwork cnd m-am ntors i am avertizat-o s fie
atent pe unde merge. A rs de mine i a cltinat din cap.
Ne-am petrecut restul dup-amiezii stnd lng feres
tre, sporovind despre familiile noastre i despre celelalte
fete, n timp ce ne savuram buturile n lumina soarelui.
Era trist s m gndesc la viitor n acea clip. n cele din
urm, Alegerea avea s se termine i, dei tiam c eu i
Marlee vom rmne apropiate, m ntrista gndul c nu o
s mai vorbim n fiecare zi. Era prima prieten adevrat
pe care mi-o fcusem i mi doream s o pot ine lng
mine tot timpul.

20
 n timp ce m strduiam s m bucur de moment,
Marlee privea vistoare pe geam. M-am ntrebat la ce se
gndea, dar erau atta linite i pace, nct nu am zis nimic.

21
 C apitolul 3

I ile mari ale balconului meu erau deschise, la fel

i cea care ddea spre coridor, iar n camer p
trundea un val de aer cald i dulce venind dinspre grdin.
Sperasem ca adierea blnd s fie o consolare pentru ct
treab aveam de fcut. n schimb m distrgea, pentru c
voiam s fiu oriunde altundeva dect s stau nepenit
la birou.
Am oftat i m-am aplecat pe spate, lsnd capul s-mi
atrne peste sptarul scaunului.
Anne, am spus.
Da, domnioar? mi-a rspuns slujnica-ef din col
ul unde cosea.
Fr s m uit, tiam c Mary i Lucy, celelalte dou
slujnice ale mele, ridicaser capetele, ateptnd s vad
dac m pot servi i ele cu ceva.

22
 V ordon s v dai seama ce nseamn acest raport,
am declarat, artnd lene ctre documentul detaliat des
pre statistici militare ce sttea n faa mea.
Era un test la care trebuiau s rspund toate fetele din
Elit, dar nu reueam s m concentrez asupra lui.
Cele trei slujnice au nceput s rd, att din cauza ab
surditii cererii mele, ct i din cauza faptului c nu le mai
ordonasem nimic pn atunci. Nu a numi autoritatea
punctul meu forte.
mi pare ru, domnioar, dar cred c asta mi-ar de
pi atribuiile, mi-a rspuns Anne.
Dei cererea mea era o glum, iar rspunsul ei la fel, am
simit regretul din vocea ei pentru c nu putea s m ajute.
Bine, am gemut, strduindu-m s mi ndrept spa
tele. Va trebui s m ocup singur de asta. Toate trei sun
tei complet inutile. mi voi lua nite slujnice noi chiar de
mine. i de data asta vorbesc serios.
Au rs din nou pe nfundate, iar eu m-am concentrat
nc o dat asupra numerelor. Aveam impresia c raportul
era unul prost, dar nu eram sigur. Reciteam paragrafe i
grafice, ncruntnd din sprncene i roznd captul pixu
lui n timp ce ncercam s m concentrez.
Am auzit-o pe Lucy rznd uor i am ridicat ochii ca
s vd ce o amuza att. Se uita spre u. Acolo, rezemat de
tocul uii, sttea Maxon.
M-ai dat de gol! s-a plns el lui Lucy, care continua
s chicoteasc.
Mi-am tras n grab scaunul i am alergat n braele lui.

23
 Mi-ai citit gndurile!
Chiar aa?
Te rog, spune-mi c putem iei afar. Mcar un pic?
Mi-a zmbit.
Am douzeci de minute pn trebuie s m ntorc.
L-am tras pe coridor, ciripitul frenetic al slujnicelor stin-
gndu-se n urma noastr.
Fr ndoial, grdinile deveniser locul nostru. Fiecare
clip n care puteam s fim singuri o petreceam acolo.
Era o diferen| aa de mare fa de ntlnirile cu Aspen:
ne furiam n csua strmt din copac, n curtea din
spate a casei mele, singurul loc unde puteam fi mpreun
n siguran.
Deodat m-am ntrebat dac Aspen era pe undeva prin
apropiere, ascuns printre numeroii soldai din palat, pri-
vindu-m n timp ce Maxon m inea de mn.
Ce sunt astea? m-a ntrebat Maxon, atingndu-mi
vrfurile degetelor n timp ce ne plimbam.
Btturi. Sunt de la apsatul pe corzile viorii patru
ore pe zi.
Nu le-am observat pn acum.
Te deranjeaz?
Dintre cele ase fete rmase n competiie, eu eram sin
gura dintr-o cast inferioar i m ndoiam c vreuna
dintre ele avea mini ca ale mele.
Maxon s-a oprit din mers i mi-a ridicat degetele la
nivelul buzelor, srutndu-mi buricele mititele cu pielea
ngroat.

24
 Dimpotriv. Le consider chiar frumoase.
Am simit c roesc.
Am vzut lumea ce-i drept, de cele mai multe ori
filtrat de un ecran din sticl antiglon sau dintr-un turn
al vreunui castel vechi , dar am vzut-o. i mi stau ori
cnd la dispoziie rspunsurile la o mie de ntrebri. Dar
mnua asta?
M-a privit adnc n ochi.
Mna asta produce sunete care nu se compar cu
nimic din ce am auzit vreodat. Uneori mi se pare c doar
te-am visat cntnd la vioar, aa de minunat a fost. Bt
turile astea sunt dovada c a fost real.
Uneori, felul n care mi vorbea era copleitor, prea ro
mantic pentru a fi credibil. Dei preuiam aceste cuvinte n
sufletul meu, nu eram niciodat complet sigur c pot
avea ncredere n ele. De unde puteam s tiu c nu le
spunea astfel de dulcegrii i celorlalte fete? Trebuia s
schimb subiectul.
Chiar ai rspunsurile la o mie de ntrebri?
Absolut. Intreab-m orice i, dac nu tiu rspun
sul, tiu unde l putem gsi.
Orice?
Orice.
Era greu s formulez o ntrebare pe loc, cu att mai puin
una care s-l pun n ncurctur, ceea ce i doream. Am
stat un moment s m gndesc la lucrurile care mi strni
ser curiozitatea n copilrie. Cum zburau avioanele. Cum

25
erau Statele Unite nainte. Cum erau micuii muzicieni pe
care i aveau castele superioare. i atunci mi-a venit ideea.
Ce este Halloweenul? am ntrebat.
Halloweenul?
Evident, nu auzise niciodat de el. Nu eram surprins.
Eu nsmi ntlnisem cuvntul doar o dat, ntr-o carte
veche de istorie de-a prinilor mei. Unele pagini ale crii
lipseau sau erau att de zdrenuite, nct nu se mai nele
gea nimic. Cu toate astea, am fost mereu fascinat de
aceast srbtoare despre care nu se tia nimic.
Nu mai suntei aa de sigur pe dumneavoastr, De-
teptciunea Voastr? l-am tachinat.
S-a strmbat la mine, dei era clar c doar se prefcea
deranjat. S-a uitat la ceas i a tras aer n piept.
Vino cu mine. Trebuie s ne grbim, a spus, apu-
cndu-m de mn i lund-o la fug.
M-am mpiedicat puin din cauza tocurilor micue, dar
am inut destul de bine pasul n timp ce el m conducea
napoi la palat, cu un zmbet larg pe fa. mi plcea la ne
bunie cnd partea aventuroas a lui Maxon ieea la iveal;
adesea era prea serios.
Domnilor, a salutat n timp ce am trecut n fug pe
lng soldaii de la poart.
Ajunseserm la jumtatea holului cnd pantofii mi-au
venit de hac.
Maxon, oprete-te! am strigat, gfind. Nu pot ine
pasul!

26
 Haide, haide, o s-i plac! s-a plns el, trgndu-m
de bra cnd ncetineam. ntr-un final s-a adaptat la ritmul
meu, dar era evident c voia s se mite mai repede.
Ne-am ndreptat ctre coridorul de nord, n apropiere
de zona unde se filmaser Actualitile, dar am luat-o pe
nite scri nainte s ajungem pn acolo. Am urcat i am
tot urcat, iar eu nu puteam s-mi stpnesc curiozitatea.
Unde mergem mai exact?
S-a ntors ctre mine, dintr-odat serios.
Trebuie s juri c nu o s vorbeti niciodat despre
aceast cmru. Doar civa membri ai familiei i o mn
de soldai tiu de existena ei.
Eram mai mult dect interesat.
Bineneles.
Am ajuns la captul scrilor i Maxon a inut ua des
chis pentru mine. M-a luat din nou de mn i m-a tras pe
coridor, oprindu-se n sfrit n faa unui perete care era
acoperit, n mare parte, de un tablou magnific.
Maxon s-a uitat mprejur ca s se asigure c nu e ni
meni, apoi a ntins mna n spatele tabloului. Am auzit un
clic slab i tabloul s-a rotit spre noi.
Am icnit. Maxon a zmbit larg.
n spatele tabloului era o u care nu ajungea chiar pn
la podea i care era prevzut cu un sistem de acces prin
cod. Maxon a tastat cteva cifre i apoi s-a auzit un bip.
A ntors de mner i s-a uitat napoi spre mine.
Las-m s te ajut. E o treapt destul de nalt.
Mi-a oferit mna i mi-a fcut semn s intru prima.

27
 Am rmas ocat.
Pereii camerei fr ferestre erau acoperii de rafturi n
esate cu ceea ce preau a fi cri vechi. Dou dintre rafturi
adposteau volume ce aveau cotoarele brzdate de nite
dungi roii ciudate. Sprijinit de perete, se afla un atlas
masiv, deschis la o pagin pe care se putea vedea forma
unei ri pe care nu o puteam identifica. n mijlocul nc
perii era o mas, iar pe ea un teanc de cri care lsau im
presia c fuseser folosite recent i lsate la ndemn. i,
n sfrit, ncastrat ntr-unul dintre perei, se afla un ecran
mare, care dup toate aparenele era un televizor.
Ce nseamn dungile roii? am ntrebat, uluit.
Acelea sunt cri interzise. Din cte tim, e posibil s
fie ultimele exemplare din toat Illea.
M-am ntors spre el, ntrebndu-1 din priviri ceea ce nu
ndrzneam s spun cu voce tare.
Da, te poi uita prin ele, a zis el, pe un ton care mi
ddea de neles c mi fcea o favoare, dar cu o expresie
care sugera c sperase c l voi ntreba.;
Am ridicat cu atenie una dintre cri, ngrozit c a
putea distruge, din greeal, o comoar unic. Am rs
foit-o, dar am aezat-o la loc aproape imediat. Eram pur i
simplu nucit.
ntorcndu-m, l-am surprins pe Maxon tastnd pe ceva
ce semna cu o main de scris plat, ataat televizorului.
Ce e aia? am ntrebat.
Un calculator. Nu ai mai vzut unul pn acum?

28
 Am cltinat din cap, iar Maxon nu a prut tocmai
surprins.
Nu muli oameni mai au imul. Acesta ne va ajuta s
ne orientm prin informaia aflat n aceast ncpere.
Dac exist ceva despre Halloweenul sta al tu, calcula
torul ne va spune unde se afl.
Nu tiam prea bine la ce se refer, dar nu i-am cerut
s-mi explice. n cteva secunde, pe ecran a aprut o list
format din trei puncte.
O, excelent! a exclamat. Ateapt aici.
Am rmas lng mas, timp n care Maxon a gsit cele
trei cri care urmau s scoat la iveal ce era Halloweenul.
Speram s nu fie ceva stupid i s-l fi pus la treab degeaba.
Prima carte definea Halloweenul ca pe un festival de
origine celtic, marcnd sfritul verii. Nevrnd s pier
dem timpul, nu m-am obosit s menionez c n-aveam idee
ce nsemna celtic. Conform crii, celii credeau c spiritele
circulau libere de Halloween, iar oamenii se costumau i
purtau mti pentru a ine la distan spiritele rele. Mai
trziu, srbtoarea a evoluat ntr-una secular, mai mult
pentru copii. Acetia se deghizau n costume, mergeau
prin ora i fredonau cntecele, dnd natere expresiei ne
dai ori nu ne dai", pentru c, n schimbul recitalelor, erau
recompensai cu dulciuri.
A doua carte descria ceva similar, doar c meniona
dovlecii i cretinismul.
Asta va fi interesant, i-a dat Maxon cu prerea, rs
foind o carte miult mai subire dect celelalte, scris de mn.

29
 Cum aa? am ntrebat, venind lng el ca s m uit
cu mai mult atenie.
Acesta, Lady America, este unul dintre jurnalele per
sonale ale lui Gregory Illea.
Poftim? am exclamat. Pot s o ating?
Stai s gsesc pagina pe care o cutm mai nti.
Uite, are chiar i o poz!
i acolo, ca o fantasm, o imagine dintr-un trecut necu
noscut l arta pe Gregory Illea cu o expresie rigid pe
chip, ntr-un costum scrobit i cu o postur semea. Era
bizar ct de mult mi amintea inuta lui de cea a regelui i
a lui Maxon. Alturi de el, o femeie zmbea camerei fr
tragere de inim. Ceva din trsturile ei sugera c fusese
foarte frumoas odat, ns ochii i pierduser strlucirea.
Prea obosit.
.. De-o parte i de alta a cuplului se aflau trei persoane.
Prima era o adolescent, frumoas i plin de via, zm
bind larg i purtnd o coroan i o rochie cu volnae. Ce
nostim! Era mbrcat ca o prines. i apoi doi biei, unul
ceva mai nalt dect cellalt, amndoi mbrcai ca nite
personaje pe care nu le recunoteam. Preau a fi pe punc
tul de a face o nzbtie. Sub imagine era o nsemnare, cul
mea, scris de nsui Gregory Illea.

Anul acesta, copiii au srbtorit Halloweenul cu o pe

trecere. Presupun c e i sta un mod de a uita ce se
ntmpl n jurul lor, dar mie mi se pare frivol Suntem
una dintre puinele familii care mai au suficieni bani ca

30
 s organizeze ntr-adevr cevafestiv, dar acest joc de copii
pare o risip.

Crezi c de asta nu se mai srbtorete? Pentru c e

o risip? am ntrebat.
Se poate. Dac ne lum dup dat, asta s-a ntmplat
imediat dup ce Statul American al Chinei a nceput s se
revolte, chiar nainte de al Patrulea Rzboi Mondial. La
momentul respectiv, majoritatea oamenilor nu mai aveau
nimic imagineaz-i o naiune ntreag format din oa
meni din apte i doar civa din Doi.
Uau!
Am ncercat s-mi imaginez peisajul rii noastre n acel
moment, distrus de rzboi, apoi luptnd se repun pe
picioare. Era incredibil.
Cte astfel de jurnale exist? am ntrebat.
Maxon a artat spre un raft pe care se afla un ir de jur
nale similare celui din minile noastre.
Cam o duzin.
Nu-mi venea s cred! Atta istorie ntr-o singur camer.
i mulumesc, i-am spus. N-am visat vreodat s pot
vedea aa ceva. Nu pot s cred c toate astea exist.
Maxon radia.
i-ar plcea s citeti i restul? S-a ndreptat spre raf
tul cu jurnale.
Da, bineneles! aproape am strigat, nainte s revin
cu picioarele pe pmnt. Dar nu pot s rmn, trebuie sa

31
termin de studiat raportul la ngrozitor. Iar tu trebuie
s te ntorci la lucru.
Aa e. Ei, ce zici de asta? Poi s iei cartea i s o ps
trezi cteva zile.
Am voie s fac aa ceva? am ntrebat, uluit.
Nu, a zis el, zmbind.
Am ezitat, temndu-m de ce se afla n minile mele.
Dac o pierdeam? Dac o stricam? n mod sigur, Maxon se
gndea la acelai lucru. Dar nu a mai fi avut niciodat o
ans ca aceea. A fi putut s am suficient de mult grij,
de dragul acelui cadou.
Bine. Doar o noapte sau dou, dup care o s i-o
napoiez.
Ascunde-o bine.
i aa am fcut. Era mai mult dect o carte, era ncre
derea lui Maxon. Am ndesat-o n interiorul scunelului de
l pian, sub un teanc de partituri un loc pe care slujni
cele mele nu-1 curau niciodat. Singurele mini care
aveau s o ating erau ale mele.

32
 C apitolul 4

-N -JL. ^ -am nicio ans! s-a plns Marlee.

Nu, nu, te descurci foarte bine, am minit eu.
i ddeam lecii de pian lui Marlee n fiecare zi de
aproape o sptmn i, .sincer, sima din ce n ce mai ru.
Pentru numele lui Dumnezeu, nc lucram la arpegii.
A luat nc o not disonant i nu m-am putut abine s
nu tresar.
Oh, uite ce fa ai fcut! a exclamat ea. Sunt ngrozi
toare. La fel de bine a putea s cnt cu coatele.
Ar trebui s ncercm. Poate coatele tale simt mai
precise.
Marlee a oftat.
Renun. mi pare ru, America, ai fost aa de rbd
toare, dar detest s m aud cntnd. Sun ca i cum pianul
ar fi bolnav.
Mai degrab pe moarte.

33
 Marlee a izbucnit n rs, iar eu i-am urmat exemplul.
Habar n-aveam c, odat ce m rugase s-i dau lecii de
pian, urechile mele vor fi supuse unei asemenea dure
roase dar cu toate astea ilare torturi.
Poate c te-ai descurca mai bine la vioar? Viorile fac
muzic minunat, am sugerat.
Nu cred. La ce talent am, a strica-o.
Marlee s-a ridicat de pe scaun i s-a dus la msua mea,
unde hrtiile pe care se presupunea c trebuie s le citim
erau date ntr-o parte. Slujnicele mele ne lsaser ceai
i prjituri.
Pi, nu-i nimic. Asta de aici aparine oricum palatu
lui. Dac vrei, ai putea s i-o arunci n cap lui Celeste.
Nu-mi da idei, a ameninat ea, turnnd ceai n ceti,
mi va fi aa de dor de tine, America. Nu tiu ce o s m fac
atunci cnd nu o s ne mai putem vedea n fiecare zi.
Ei bine, Maxon e destul de indecis, aa c deocam
dat nu trebuie s-i faci griji n legtur cu asta.
Nu tiu, a zis ea, devenind serioas. Nu mi-a spus-o
direct, dar tiu c sunt aici pentru c publicul m place.
Acum, cnd majoritatea fetelor au plecat, nu va trece mult
pn s-i schimbe prerea i s-i aleag o nou favorit
i atunci m va trimite acas.
Mi-am ales cuvintele cu grij, spernd s-mi explice
motivul pentru care ea i Maxon se distanaser, fr s se
nchid din nou n ea.
i nu te deranjeaz asta? S nu mai fii cu Maxon,
adic.

34
 A ridicat uor din umeri.
Pur i simplu nu e alesul meu. Nu m deranjeaz s
ies din competiie, dar chiar nu vreau s plec, mi-a expli
cat ea. n plus, oricum nu a vrea s fiu cu un brbat care
e ndrgostit de altcineva.
Am srit n picioare.
De cine...
Expresia lui Marlee era triumftoare, iar zmbetul
ascuns n spatele cetii de ceai spunea: Te-am prins!"
Aa era.
ntr-o fraciune de secund, am realizat c ideea c
Maxon ar fi ndrgostit de altcineva m fcea att de
geloas, nct m durea. n clipa urmtoare dup ce am
neles c despre mine era vorba am simit un val
de uurare.
Am ridicat zid dup zid, glumind pe seama lui Maxon
i ludnd calitile celorlalte fete, dar ntr-o singur pro
poziie, a reuit s mearg direct la int.
De ce nu ai pus capt chestiei steia, America? m-a
ntrebat cu gingie n glas. tii c te iubete.
Nu mi-a spus-o niciodat, m-am aprat eu, ceea ce
era adevrat.
Sigur c nu, mi-a rspuns ea, ca i cum era evident de
ce. ncearc din rsputeri s te prind i, de fiecare dat
cnd se apropie de tine, l dai la o parte. De ce faci asta?
Puteam oare s-i spun? Puteam s-i mrturisesc c, dei
sentimentele mele pentru Maxon erau profunde mai

35
profunde dect mi ddeam seama, se pare mai era
cineva cruia nu puteam s-i dau drumul?
Simt doar... nesigur, presupun.
Aveam ncredere n Marlee; chiar aveam. Dar era mai
bine pentru amndou s nu tie.
A cltinat din cap. Prea s-i dea seama c era mai
mult de att la mijloc, dar nu m-a presat. Era aproape n
curajatoare aceast acceptare reciproc a secretelor noastre.
Gsete o cale de a fi sigur. i ct mai repede. Doar
pentru c Maxon nu e sufletul meu pereche, nu nseamn
c nu e un tip grozav. Mi-ar prea ru s-l pierzi pentru c
i-e team.
Avea din nou dreptate. mi era team. Team c senti
mentele lui Maxon nu erau att de autentice pe ct preau,
team de noua via de prines i de a-1 pierde pe Aspen.
- WGa s schimbm subiectul, a continuat ea, lsnd jos
ceaca de ceai, toat vorbria aia de ieri despre nuni m-a
dus cu gndul la ceva.
Da?
Ai vrea s-mi fii domnioar de onoare? Dac m voi
cstori ntr-o zi?
Oh, Marlee, sigur c da! Pot s-i cer acelai lucru?
. I-am luat minile ntre ale mele, iar ea mi le-a strns bu
curoas.
Dar ai surori; nu se vor supra?
O s neleag. Te rog?
Bineneles! N-a rata nunta ta pentru nimic m lume.
Tonul ei sugera c nunta mea ar fi evenimentul secolului.

36
 Promite-mi c, i dac m mrit cu vreun amrt din
Opt, n vreo fundtur, vei fi acolo.
Mi-a aruncat o privire nencreztoare, convins c aa
ceva nu s-ar putea ntmpla niciodat.
Chiar i dac asta va fi situaia, promit.
Nu mi-a cerut s-i fac o promisiune similar, ceea ce
m-a fcut s m ntreb, nc o dat, dac exista vreun alt
Patru acas n care-i pusese speranele; dar Marlee era
prietena mea cea mai bun i a fi fcut orice pentru ea.

n noaptea aceea speram s petrec mai mult timp cu

Maxon. Marlee m fcuse s-mi pun la ndoial compor
tamentul. i gndurile. i sentimentele.
Dup cin, n timp ce ne pregteam s prsim Sala de
Mese, i-am prins privirea lui Maxon i m-am tras de ure
che. Era semnul nostru secret pentru a cere s ne vedem i
rareori refuzam o invitaie. Dar n seara asta, pe faa lui
Maxon se citea dezamgirea, n timp ce mima cuvntul
munc". Am afiat, n glum, o moac mbufnat i i-am
fcut uor cu mna nainte s m retrag pentru restul serii.
Poate c era mai bine aa. Trebuia neaprat s reflectez
la anumite lucruri n ceea ce-1 privea pe Maxon.
Cnd am luat-o spre camera mea, Aspen era acolo din
nou, stnd de paz. M-a privit de sus pn jos, admirnd
rochia verde i strmt, care fcea minuni pentru formele
nu prea generoase pe care le aveam. Fr vreun cuvnt,
am trecut pe lng el. nainte s rsucesc clana uii, mi-a
mngiat uor braul.

37
 A fost un gest lent, dar scurt, i n acele cteva secunde
am simit acea nevoie, acel dor pe care Aspen avea ten
dina s-l strneasc n mine. Nu trebuia dect s m uit o
singur dat n ochii lui verzi ca smaraldele, adnci i plini
de dorin, i simeam c ncep s mi se nmoaie genunchii.
Am intrat n camer ct am putut de repede, chinuit
de fora acestei legturi care exista ntre noi. Slav Dom
nului, nu am avut prea mult timp la dispoziie s m gn
desc la cum m fcea Aspen s m simt, pentru c din clipa
n care s-a nchis ua slujnicele roiau n jurul meu, preg-
tindu-m de culcare. In timp ce sporoviau i mi piept
nau prul, am ncercat s dau totul uitrii pentru o clip.
Era imposibil. Trebuia s decid. Aspen sau Maxon.
Dar cum puteam s aleg ntre dou posibiliti atrg
toare? Cum puteam s fac o alegere care, ntr-un fel sau
ltul>; ar fi devastat o parte din mine? M-am consolat la
gndul c mai aveam timp. nc mai aveam timp.

38
 C apitolul 5

adar, Lady Celeste, n opinia ta numrul de

A soldai e prea mic i ar trebui recrutai mai

muli oameni data viitoare? a ntrebat Gavril Fadaye
deratorul discuiilor la Actualitile din Illea i singura
persoan care i intervievase vreodat pe membrii fami
liei regale.
Dezbaterile noastre din cadrul Actualitilor erau nite
teste, iar noi tiam asta. Dei Maxon nu avea o limit de
timp, publicul i dorea cu ardoare ca grupul s se res
trng, iar eu simeam c i regele, regina i consilierii lor
doreau acelai lucru. Dac voiam s rmnem, trebuia s
prestm, oricnd i oriunde ne cereau. M bucuram c reu
isem s parcurg raportul acela ngrozitor despre soldai,
mi aminteam unele dintre statistici, aa c aveam anse s
fac o impresie bun.
ntocmai, Gavril. Rzboiul din Noua Asie dureaz
de ani ntregi. Eu cred c un tur sau dou de recrutri

39
extinse ne-ar conferi numerele de care avem nevoie ca s-i
punem capt.
Chiar nu o puteam suferi pe Celeste. Din cauza ei, o fat
fusese dat afar, tot ea i stricase petrecerea lui Kriss cu o
lun n urm, ca s nu mai amintesc de faptul c ncercase,
literalmente, s-mi smulg rochia de pe mine. Pentru c era
din Doi se considera cu o treapt mai sus dect noi, restul.
Personal nu aveam nicio opinie despre numrul de soldai
pe care ar fi trebuit s-i aib Illea, dar acum, cnd tiam ce
crede Celeste despre acest subiect, eram total mpotriv.
Nu simt de acord, am spus, ct mai elegant cu putin.
Celeste s-a ntors spre mine, aruncndu-i prul negru
peste umr. Fiind cu spatele la camer, i venea foarte uor
s-mi arunce, fr rezerve, priviri ucigtoare.
i_ :^ h, Lady America, tu crezi c mrirea numrului de
trupe e o idee rea? m-a ntrebat Gavril.
Am simit un val de cldur cuprinzndu-mi obraji.
Cei din Doi i pot permite s plteasc pentru a se
eschiva de la recrutare, aa c sunt sigur c Lady Celeste
nu a vzut niciodat ce nseamn pentru o familie s i
piard fiii. S fie recrutai i mai muli tineri ar fi devasta
tor, mai ales pentru castele inferioare, care au de obicei fa
milii numeroase i au nevoie de fiecare membru pentru a
putea supravieui.
De lng mine, Marlee mi-a dat un ghiont prietenesc.
Celeste a luat cuvntul.

40
 Pi, i atunci, ce ar trebui s facem? Doar nu sugerezi
s stm deoparte i s lsm rzboaiele astea s se prelun
geasc la nesfrit?
Nu, nu. Bineneles c vreau ca Illea s nceteze rz
boaiele.
Am stat un moment s-mi adun gndurile i m-am uitat
spre Maxon, cutnd un sprijin. Alturi de el, regele prea
iritat.
Trebuia s schimb cursul discuiei, aa c am spus la re
pezeal primul lucru care mi-a venit n minte:
Dac nrolarea ar fi voluntar?
Voluntar? a repetat Gavril.
Celeste i Natalie au rs pe nfundate, ceea ce a nrutit
situaia. Dar apoi m-am gndit. Oare ar fi o idee aa de rea?
Da. Sunt sigur c ar fi necesare anumite condiii,
dar poate c am obine mai mult de la o armat de brbai
care vor s fie soldai, dect de la nite biei care fac doar
att ct e necesar ca s rmn n via i s se ntoarc la
viaa pe care au lsat-o n urm.
Tcerea s-a aternut n studio, ca efect al vorbelor mele.
Se pare c le ddusem de gndit.
E o idee bun, a intervenit Elise. n felul sta am reui
s trimitem soldai noi n fiecare lun, sau la dou, pe m
sur ce oamenii se nscriu. Asta ar putea s le insufle entu
ziasm celor care sunt n serviciul militar de mai mult vreme.
Sunt de acord, a adugat Marlee, asta fiind de obicei
limita comentariilor ei.

41
 A

In mod evident nu se simea confortabil n situaii

de conflict.
Ei bine, tiu c sun cam progresist, dar dac li s-ar
permite i femeilor s se nroleze? a comentat Kriss.
Celeste a nceput s rd n hohote.
Cine crezi c s-ar nscrie? Tu te-ai duce pe cmpul
de lupt?
In vocea ei se simea o doz puternic de nencredere
rutcioas.
Kriss i-a pstrat cumptul.
Nu, eu nu sunt bun de soldat. Dar, a continuat ea,
adresndu-se lui Gavril, dac am nvat ceva, lund parte
la Alegere, acel lucru este c unele fete au un nfricotor
instinct criminal. Nu v lsai pclii de rochiile de bal, a
ncheiat ea cu un zmbet.

napoi n camera mea, le-am dat voie slujnicelor s

rmn cu mine mai trziu dect de obicei, ca s m ajute
s-mi scot nenumratele agrafe din pr.
Mi-a plcut ideea ta ca nrolarea n armat s fie vo
luntar, a spus Mary, n timp ce degetele ei sprintene lu
crau din greu.
i mie, a adugat Lucy. mi amintesc cum i-am pri
vit pe vecinii mei suferind cnd fiii lor cei mari au fost re
crutai. A fost aproape de nesuportat cnd att de muli nu
s-au mai ntors acas.
Aproape c puteam s vd zecile de amintiri cared ful
gerau prin faa ochilor. Aveam i eu cteva.

42
 Miriam Carrier rmsese vduv de tnr; cu toate
astea, ea i fiul ei, Aiden, se descurcau. Cnd soldaii i-au
aprut la u cu o scrisoare i un steag i condoleanele lor
seci, a cedat nervos. Nu a putut s o scoat la capt de una
singur. Chiar dac i sttea n puteri, inima ei n-a mai avut
tria necesar.
Cteodat o vedeam cerind asemenea celor din Opt,
n aceeai pia n care mi luasem rmas-bun de la Caro-
lina. Dar nu era ca i cum aveam ceva s i dau.
tiu, am spus comptimitor.
Kriss mi s-a prut c a mers un pic prea departe, a
comentat Arme. Ideea ca femeile s ajung pe cmpul de
lupt mi se pare ngrozitoare.
I-am zmbit, n timp ce ea se concentra atent, cu faa
schimonosit, asupra prului meu.
Dup spusele lui tata, femeile obinuiau s...
O rafal de ciocnituri s-au auzit dinspre u, fcn-
du-ne s tresrim.
M-am gndit la ceva, a anunat Maxon, intrnd fr
s atepte un rspuns.
Se prea c aveam rezervate pentru ntlniri nopile de
vineri de dup Actualiti
Maiestatea Voastr, au rostit femeile n cor, Mary
scpnd pe jos nite agrafe n timp ce se cufunda ntr-o
reveren.
D-mi voie, s-a oferit Maxon, venind n ajutorul
lui Mary.

43
 E n regul, a insistat ea, roind puternic i ieind
afar din camer.
Mult mai puin subtil dect pun pariu c intenionase,
le-a fcut semne lui Lucy i Anne, implorndu-le s o
nsoeasc.
Oh, , noapte bun, domnioar, a spus Lucy, trgnd
de poala uniformei lui Anne ca s o determine s i se alture.
Odat plecate, eu i Maxon am izbucnit n rs. M-am n
tors spre oglind i am continuat s-mi scot agrafele din pr.
Sunt un grup hazliu, a comentat Maxon.
Doar te admir foarte mult.
Modest, a ndeprtat complimentul cu o fluturare a
minii.
Scuze c v-am ntrerupt, i s-a adresat el reflexiei mele.
Nicio problem, i-am rspuns, trgnd de ultima
agraf.
Mi-am trecut degetele prin pr i l-am lsat s mi se re
verse pe umeri.
Art bine?
Maxon a ncuviinat, fixndu-m cu privirea un pic mai
mult timp dect era necesar. i-a venit n fire i a nceput
s-mi vorbeasc:
Oricum, ideea asta pe care o am...
Spune-mi.
i aminteti de treaba cu Halloweenul?
Da. Oh, nc nu am citit jurnalul. ns e bine ascuns,
am promis eu.

44
 E n regul. Nimeni nu l caut. Oricum, m-am gn
dit la ceva. n toate crile alea scria c se srbtorea n oc
tombrie, nu?
Da, i-am rspuns cu indiferen.
Acum suntem n octombrie. Ce-ar fi. s inem o pe
trecere de Halloween?
M-am nvrtit pe scaun.
Serios? Oh, Maxon, am putea?
i-ar plcea?
La nebunie!
M gndesc c tuturor Aleselor li s-ar putea confec
iona costume. Soldaii ieii din tur ar putea fi parteneri
de dans suplimentari, de vreme ce eu sunt doar unul i ar
fi nedrept ca lumea s stea pe margine, ateptndu-i rn
dul. i am putea s inem lecii de dans n urmtoarele sp
tmni. Tot ai zis c nu prea e nimic de fcut pe aici n
timpul zilei. i dulciuri! Vom face i vom importa cele mai
bune dulciuri! Tu, draga mea, vei fi ndopat cu bomboane
pn la sfritul serii. Va trebui s te rostogolim pe podea.
Eram fermecat.
i vom da o ntiinare, vom da de veste ntregii ri
s srbtoreasc. Vom lsa copiii s se costumeze i s
mearg din u n u, colindnd i primind bomboane,
aa cum se obinuia. Surorii tale i va plcea, nu-i aa?
Bineneles! Tuturor le va plcea.
A cugetat un moment, uguindu-i buzele.
Crezi c i-ar plcea s srbtoreasc aici, la palat?
Eram nucit.

45
 Poftim?
La un moment dat n timpul competiiei, trebuie
s-i cunosc pe prinii celor din Elit. Putem la fel de bine
s-i invitm i pe frai i surori s vin, cu aceast ocazie,
dect s ateptm...
N-a mai apucat s termine, pentru c m-am aruncat
imediat n braele lui. Eram att de extaziat de posibilita
tea de a-i revedea pe May i pe prinii mei, nct nu mi-am
putut stpni entuziasmul. i-a nfurat braele n jurul
taliei mele i m-a privit ndelung, cu ochii sdipindu-i de
ncntare. Cum reuea aceast persoan cineva care-mi
imaginasem c va fi la polul opus s gseasc mereu lu
crurile care m fceau fericit?
Vorbeti serios? Pot ntr-adevr s vin?
Diesigur, a rspuns el. Abia ateptam s-i cunosc i
asta face parte din competiie. Oricum, cred c v-ar face tu
turor bine s v revedei familiile.
ndat ce am fost sigur c nu o s m apuce plnsul,
i-am optit:
Mulumesc.
Cu mult plcere... tiu c i iubeti.
Aa este.
Maxon a rs.
i e evident c ai face practic orice pentru ei. Pn la
urm, ai rmas n Alegere datorit lor.
M-am smucit fcnd un pas napoi, lsnd spaiu ntre
noi pentru a-i putea vedea ochii. Nu era urm de deza
probare n privirea lui, doar oc din cauza; micrii mele

46
brute. Nu puteam s las lucrurile aa. Trebuia s m fac
perfect neleas.
Maxon, ei reprezint unul din motivele pentru care
am rmas, la nceput, dar acum nu datorit lor sunt aici.
tii asta, nu-i aa? Sunt aici pentru c...
Pentru c?
L-am privit pe Maxon, a crui fa se putea citi o ex
presie de adoraie plin de speran. Spune-o, America.
Pur i simplu, spune-i."
Pentru c? a ntrebat din nou, de data asta cu un
zmbet nstrunic nflorindu-i pe buze, ceea ce m-a fcut
s m nmoi i mai tare.
M-am gndit la conversaia mea cu Marlee i la cum m
simisem n urm cu cteva zile, cnd vorbiserm despre
Alegere. Era greu s m gndesc la Maxon ca la iubitul
meu, tiind c se ntlnea i cu alte fete, dar mi-era mai
mult dect un prieten. Sentimentul acela ncrcat de spe
ran m-a lovit din nou, gndul c ar putea fi ceva special
ntre noi. Maxon nsemna mai mult pentru mine dect mi
permisesem s cred.
I-am aruncat un zmbet cochet i m-am ndreptat
spre u.
America Singer, treci napoi imediat.
Mi-a tiat calea, prinzndu-m de talie cu braul. n
timp ce stteam aa, lipii unul de altul, mi-a optit:
Spune-mi.
Mi-am strns buzele. '

47
 Bine, atunci va trebui s m bazez pe alte mijloace
de comunicare.
Fr niciun avertisment, m-a srutat. Am simit cum
sunt dat uor pe spate, susinut n totalitate de braele
lui. Mi-am ncolcit minile de gtul lui, dorindu-mi s-l
in aproape... i ceva s-a schimbat n mintea mea.
De obicei, cnd eram singuri, puteam s ignor orice.
Dar n acea sear, m-am gndit la posibilitatea ca altcineva
s fie n locul meu. Doar nchipuindu-mi o alt fat n
braele lui Maxon, fcndu-1 s rd, devenind soia lui...
Mi s-a frnt inima. Nu m-am putut stpni i am nceput
s plng.
Iubito, ce s-a ntmplat?
Iubito"? Acest cuvnt, att de tandru i personal, m-a
nvluit. n acel moment, orice dorin de mpotrivire fa
de sentimentele pe care le nutream pentru Maxon a dis
prut. mi doream s fiu draga lui, iubita lui. Voiam s fiu
doar a lui Maxon.
Asta putea nsemna acceptarea unui viitor la care nu
m gndisem niciodat i renunarea la lucruri pe care nu
intenionasem s le abandonez, dar gndul de a-1 prsi
era de neconceput.
Adevrat, nu eram cea mai bun candidat la coroan,
dar nu meritam s fiu n competiie dac nu puteam mcar
s fiu suficient de curajoas nct s mrturisesc ce simeam.
Am oftat, ncercnd s-mi stpnesc vocea.
Nu vreau s prsesc toate astea.

48
 Dac mi amintesc bine, prima oar cnd ne-am cu
noscut mi-ai spus c te simi ca intr-o cuc aici, mi-a re
proat zmbind el. Dar, pn la urm, te cucerete, nu-i aa?
Am dat uor din cap.
Cteodat poi fi att de idiot.
Un rset slab a reuit s treac de nodul din gtul meu.
Maxon m-a lsat s m ndeprtez suficient ct s pot
privi n ochii si cprui.
Nu vorbesc despre palat, Maxon. Nu-mi pas ctui
de puin de hainele mele, de patul meu ori, m crezi sau
nu, de mncare.
Maxon a rs. Nu era niciun secret ct de ncntat fu
sesem de mesele extravagante de aici.
E vorba de tine, am spus. Nu vreau s te prsesc
pe tine.
Pe mine?
Am ncuviinat.
M vrei pe mine?
Am chicotit vzndu-i expresia zpcit.
Asta spun.
A ezitat un moment.
Dar... cum... ce am fcut?
Nu tiu, i-am spus, ridicnd din umeri. Cred doar c
am fi un noi reuit.
A surs.
Am fi un noi minunat.
Maxon m-a tras spre el, brutal, dup standardele lui, i
m-a srutat din nou.

49
 - Eti sigur? m-a ntrebat, ndeprtndu-se i privin-
du-m intens. Eti absolut convins?
Dac tu eti sigur, i eu sunt.
Pentru o fraciune de secund, ceva s-a schimbat n ex
presia lui. Dar a disprut att de repede, nct m-am n
trebat dac nu cumva mi se pruse.
In clipa urmtoare, m-a condus spre pat i ne-am aezat
amndoi pe margine, inndu-ne de mn n timp ce capul
meu se odihnea pe umrul lui. M ateptam s spun ceva.
In fond, asta ateptase? Dar nu existau cuvinte. Din cnd
n cnd ofta prelung i doar auzind acel sunet mi ddeam
seama ct de fericit era. Asta m ajuta s nu m mai simt
aa de nelinitit.
Dup o vreme poate pentru c niciunul dintre noi
nu tia ce s spun Maxon i-a ndreptat spatele.
Cred c ar trebui s plec. Dac vom invita toate fa
miliile la srbtoare, trebuie s fac planuri suplimentare.
M-am retras i am zmbit, nc beat de bucurie c
aveam s-mi mbriez n curnd mama, tatl i pe May.
nc o dat, i mulumesc.
Ne-am ridicat mpreun, ndreptndu-ne spre u. l i
neam strns de mn. Dintr-un motiv oarecare, mi era
team s-i dau drumul. Simeam c ntregul moment era
cumva fragil i, dac ar fi forat prea mult, s-ar fi putut
frnge.
Ne vedem mine, mi-a promis el n oapt, stnd
foarte aproape de mine.

50
 M-a privit cu atta adoraie, nct m-am simit prostu
c mi fcusem griji.
Eti uimitoare.
Odat ce Maxon a plecat, am nchis ochii i am retrit
fiecare clip din timpul scurt petrecut mpreun: felul n
care i fixase privirea asupra mea, zmbetele jucue, s
ruturile tandre. M-am gndit la ele iar i iar n timp ce m
pregteam de culcare, ntrebndu-m dac i Maxon fcea
acelai lucru.

51
 C apitolul 6

recia schielor, iar voi restul, ncercai s nu

v uitai la mine, a cerut fotograful.
Era smbt i Elita fusese scutit de obligaia de a sta
n Salonul Doamnelor. La micul dejun, Maxon anunase
petrecerea de Halloween, iar pn dup-amiaz slujnicele
noastre ncepuser deja s lucreze la modele de costume,
n timp ce fotografii imortalizau ntregul proces.
ncercam s par natural pe cnd m uitam peste dese
nele lui Anne. n timpul sta, slujnicele mele stteau n spa
tele mesei cu buci de material, cutiue cu paiete i o
cantitate absurd de pene.
Bliul aparatului foto scpra i ne lumina feele, n
timp ce ncercam mai multe ipostaze. Chiar n momentul
n care m pregteam s pozez innd ridicat un material
auriu, a sosit un vizitator.
Bun dimineaa, doamnelor, a spus Maxon, pind
tacticos prin ua deschis.

52
 Nu m-am putut abine s nu ndrept spatele i s zm
besc larg. Fotograful a surprins momentul nainte s i se
adreseze lui Maxon.
Maiestatea Voastr, este mereu o onoare. V-ar de
ranja s pozai alturi de aceast domnioar?
Ar fi plcerea mea.
Slujnicele s-au dat la o parte, iar Maxon a luat cteva
schie i s-a postat chiar n spatele meu, cu hrtiile ntr-o
mn i cu cealalt aezat mai jos, pe talia mea. Acea atin
gere exprima att de mult pentru mine! Spunea: Vezi, n
curnd te voi putea atinge aa n faa ntregii lumi. Nu ai
de ce s-i faci griji".
Au fost fcute cteva poze, iar fotograful s-a ndreptat
ctre urmtoarea fat de pe lista lui. Am realizat c i
slujnicele mele se retrseser la un moment dat, fr s-mi
dau seama.
Slujnicele tale simt destul de talentate, a spus Maxon.
Modelele astea sunt splendide.
Am ncercat s m port ca de obicei cu Maxon, dar lu
crurile preau s se fi schimbat acum, n bine i n ru
deopotriv.
tiu. Nu a putea fi pe mini mai bune.
Te-ai decis asupra vreunui model? m-a ntrebat, rs
firnd hrtiile pe birou.
Tuturor ne place ideea cu pasrea. Cred c vrea s
fie o aluzie la lniorul meu, i-am rspuns, atingnd firul
subire de argint.

53
 Lniorul meu de care atrna pasrea cnttoare fu
sese un dar de la tatl meu i l preferam bijuteriilor
greoaie pe care ni le punea la dispoziie palatul:
Ursc s-i spun asta, dar cred c i Celeste a ales
ceva aviar. Pare extrem de hotrt, a spus el.
Nu-i nimic, am replicat, ridicnd din umeri. Oricum
nu m omor dup pene.
Zmbetul mi-a plit.
Stai puin. Te-ai ntlnit cu Celeste?
A ncuviinat.
A fost doar o vizit scurt, ca s stm de vorb. Mi-e
team c nu pot rmne nici aici mult timp. Tata nu e foarte
ncntat de toate astea, dar pentru c Alegerea este nc n
desfurare, a neles c ar fi frumos s avem mai multe fes
tiviti. i a fost de acord c ar fi o cale mult mai bun de a
cunoate familiile, avnd n vedere circumstanele.
Ca de exemplu?
E nerbdtor s se fac o eliminare i va trebui s iau
aceast decizie dup ce o s-i cunosc pe prinii tuturor fete
lor. Cu ct sosesc mai repede, cu att mai bine, n opinia lui.
Nu realizasem c a trimite pe cineva acas fcea parte
din planul de Halloween. Credeam c va fi doar o mare
petrecere. Am nceput s-mi fac griji, dei mi spuneam c
nu aveam niciun motiv. Nu dup conversaia noastr din
seara precedent. Dintre toate momentele petrecute cu
Maxon, nimic nu mi prea mai real ca acele clipe.
nc analiznd schiele, m-a anunat prnd c se gn
dete la altceva:
Presupun c ar trebui s-mi termin rondul.

54
 Pleci deja?
Nu te ngrijora, iubito. Ne vedem la cin.
Da", mi-am spus eu, dar ne vei vedea pe toate la cin."
E totul n regul? am ntrebat.
Bineneles, mi-a rspuns, dndu-mi un srut fugitiv.
Pe obraz.
Trebuie s fug. Vorbim curnd.
i, la fel de brusc cum apruse, a i disprut.

Petrecerea de Halloween ncepea peste o sptmn,

ceea ce nsemna c palatul fremta ca un muuroi.
Luni, Elita a petrecut dimineaa cu regina Amberly, gus
tnd i alegnd meniul pentru petrecere. Era de departe
cea mai plcut sarcin pe care o primisem pn atunci. n
acea dup-amiaz ns, Celeste a lipsit din Salonul Doam
nelor cteva ore. Cnd s-a ntors n jurul orei patru, a de
clarat tuturor:
Maxon v transmite salutri.
Mari dup-amiaz le-am ntmpinat pe rudele familiei
regale, care veniser n ora pentru festiviti. Dar n di
mineaa aceea, toate l-am urmrit pe fereastr pe Maxon
cum o nva pe Kriss s trag cu arcul, n grdin.
Mesele erau pline cu musafiri care sosiser mai de
vreme, dar Maxon lipsea adesea, la fel i Marlee i Natalie.
M simeam din ce n ce mai penibil. Fcusem o gre
eal mrturisindu-i sentimentele mele lui Maxon. Cu
toat vorbria lui, nu avea cum s fie intr-adevr interesat
de mine dac primul lui instinct era s-i petreac timpul
cu toate celelalte fete.

55
 Pierdusem aproape orice speran pn vineri, cnd
m-am trezit dup Actualiti, stnd la pian n camera mea,
spernd ca Maxon s vin s m vad.
Nu a fcut-o.
Am ncercat s-mi scot asta din minte smbt, cnd
Elita era obligat s ntrein, de diminea, n Salonul
Doamnelor, valul de femei ce sosea la palat i s participe
la nc o repetiie de dans dup-amiaza.
Slav Domnului c familia mea, fiind din Cinci, alesese
s se concentreze pe muzic i art, fiindc eram o dansa
toare ngrozitoare. Singura persoan mai nepriceput
dect mine era Natalie. n mod suprtor, Celeste era n
truchiparea graiei. Nu o dat, instructorii i ceruser s le
ajute pe celelalte fete, rezultatul fiind un mic incident n
urma cruia Natalie aproape c i sucise glezna, din cauza
ndrumrii intenionat greite a lui Celeste.
Cu o viclenie de arpe, Celeste pusese problemele lui
Natalie pe seama stngciei acesteia. Instructorii o crezu
ser, iar Natalie fcuse haz de ntreaga situaie. Am admi
rat-o pe Natalie c nu o lsa pe Celeste s o provoace.
Aspen fusese prezent la toate leciile. La nceput l-am
evitat, nefiind sigur dac voiam s am de-a face cu el. Au
zisem zvonuri conform crora soldaii i schimbau pro
gramul att de repede c te lua ameeala. Unii voiau cu tot
dinadinsul s mearg la petrecere, n timp ce alii aveau
iubite acas i ar fi intrat n mare bucluc dac ar fi fost v
zui dansnd cu altcineva, mai ales n condiiile n care
cinci dintre noi aveau s devin curnd din nou disponi
bile i aveau s fie la mare cutare.

56
 Dar avnd n vedere c asta urma s fie ultima noastr
repetiie oficial, atunci cnd Aspen s-a apropiat suficient
ct s m invite la dans, nu l-am refuzat.
Eti n regul? m-a ntrebat. Preai suprat ultima
dat cnd te-am vzut.
Doar obosit, am minit.
Nu puteam s discut cu el probleme amoroase.
Serios? m-a chestionat nencreztor. Eram sigur c
asta anuna veti proaste.
Ce vrei s spui?
tia el oare ceva i eu nu?
A oftat.
Dac te pregteti s-mi spui c trebuie s m opresc
i s nu mai lupt pentru tine, asta nu e o conversaie pe
care vreau s o port.
Ce-i drept, nici nu m gndisem la Aspen n ultima sp
tmn. Eram att de mcinat de cuvintele mele depla
sate i de presupunerile mele greite, nct nu puteam s
m gndesc la altceva. i iat, n timp ce eu m frmnta
sem la gndul c Maxon renunase la mine, Aspen i f
cuse griji de acelai fel.
Nu e asta, i-am rspuns vag, simindu-m vinovat.
A dat din cap, satisfcut pe moment de rspunsul meu.
-A u !
Ups! am exclamat.
Chiar nu intenionasem s-l calc pe picioare. M-am str
duit s m concentrez ceva mai mult asupra dansului.
- mi pare ru, Mer, dar eti groaznic.
Rdea pe nfundate, dei sigur l rnisem.

57
 tiu, tiu, am spus, cu rsuflarea tiat. mi dau toat
silina, jur!
opiam prin camer ca o ruc chioap, dar com
pensam lipsa de graie prin efort. Aspen, amabil, a ncercat
s m pun ntr-o lumin bun, rupnd ritmul ca s fie n
pas cu mine. Era aa de tipic pentru el s ncerce mereu s
fie eroul meu.
Pn la sfritul acelei ultime lecii, nvasem cel puin
toi paii. Nu puteam s promit c nu aveam s trntesc la
pmnt vreun diplomat strin, azvrlind energic din pi
cioare, dar eram pregtit s dau totul. Nu era de mirare
c Maxon avea ndoieli. L-a fi fcut de rs ntr-o vizit n
alt ar i nici nu se punea problema s primesc de una
singur vreun oaspete aici. Pur i simplu nu aveam stof
de prines.
Ana suspinat i m-am dus s-mi iau un pahar cu ap.
Aspen m-a urmat, n vreme ce fetele prseau camera.
Deci, a nceput el.
Am aruncat o privire prin camer ca s m asigur c nu
ne privea nimeni.
Presupun c, dac nu eti ngrijorat din cauza mea,
atunci eti ngrijorat din cauza lui.
Mi-am cobort privirea i am roit. Ct de bine m
cunotea.
Departe de mine gndul de a-1 susine sau ceva de
genul sta, dar dac nu i d seama ct de uimitoare eti,
e un idiot.
Am zmbit, continund s studiez podeaua.

58
 i dac nu ajungi s devii prines, ce dac? Asta nu
te face mai puin extraordinar. i doar tii c... c...
Nu reuea s exprime ce voia s spun i am riscat s-l
privesc.
n ochii lui Aspen am vzut o mie de finaluri diferite
ale acelei propoziii, toate amintindu-mi de legtura dintre
noi. De faptul c nc m atepta. C m cunotea mai bine
ca oricine. C eram la fel. C acele luni petrecute la palat
nu puteau terge doi ani. Orice s-ar fi ntmplat, Aspen
avea s fie mereu acolo pentru mine.
tiu, Aspen. tiu.

59
 C apitolul 7

o tteam n rnd cu celelalte fete n foaierul imens al

palatului, bindu-m pe vrfurile picioarelor.
Lady America, a optit Silvia, i asta a fost suficient
ca s mi dea de neles c m purtam inacceptabil.
Ca ndrumtoare principal a Alegerii, ne lua aciunile
foarte n serios.
Am ncercat s m controlez. O invidiam att pe Silvia,
ct i personalul i pe cei civa soldai care miunau prin
jur, fie i numai pentru c aveau voie s se plimbe. Dac a
fi putut s fac acelai lucru, m-a fi simit mult mai calm.
Poate c n-ar fi fost aa de ru dac Maxon ar fi fost pre
zent. Pe de alt parte, poate c a fi fost i mai agitat. nc
nu puteam s-mi dau seama de ce, dup tot ce se ntm
plase, nu i fcuse timp pentru mine n ultima vreme.
Au ajuns! s-a auzit din spatele uilor.
Nu am fost singura care a scos sunete de ncntare.

60
 n regul, doamnelor! a strigat Silvia. Comportai-v
ca nite domnioare! Majordomii i slujnicele, aliniai-v
la perete, v rog.
Am ncercat s fim ncnttoarele tinere prinese pe
care le dorea Silvia, dar n clipa n care prinii lui Kriss i
ai lui Marlee au intrat pe u, totul s-a dus de rp. Ambele
fete erau doar nite copile i era evident c prinii le du
seser prea mult dorul ca s se mai sinchiseasc de eti
chet. Au intrat ipnd, iar Marlee a zbughit-o din rnd,
fr s ovie.
Prinii lui Celeste au fost mai stpnii, dei erau vdit
entuziasmai s-i revad fiica. i ea a rupt rndul, dar
ntr-o manier mult mai civilizat dect Marlee. Nici nu
i-am observat pe prinii lui Natalie sau pe ai lui Elise, pen
tru c o siluet micu cu o coam de pr rocat a ptruns
n vitez prin ua deschis, cutnd din ochi pe cineva.
May!
Mi-a auzit vocea, mi-a vzut mna fluturnd i s-a gr
bit spre mine, urmat de mama i de tata. Am ngenun
cheat pe podea, lund-o n brae.
Ames! Nu mi vine s cred! a ciripit ea, cu admiraie
i gelozie n voce. Eti att, att de frumoas!
Nu puteam s vorbesc. Abia o puteam vedea din cauza
lacrimilor.
Un moment mai trziu, am simit braele ferme ale ta
tlui meu, cuprinzndu-ne pe amndou. Apoi mama,
abandonnd buna-cuviina ei obinuit, ni s-a alturat,
aruncndu-se n braele noastre, pe podeaua palatului.

61
 Am auzit un oftat, care tiam c era al Silviei, dar chiar
nu mi psa n acel moment.
De ndat ce am putut din nou s respir, am zis:
M bucur aa de mult c suntei aici!
i noi, pisicuo, m-a asigurat tata. Nici nu-i pot
spune ct de mult ne-ai lipsit!
I-am simit buzele pe cretetul capului.
M-arn rsucit ca s-l pot strnge n brae mai bine. Nu
mi-am dat seama, pn n acel moment, ct de mult mi
lipsiser.
Am lsat-o pe mama la urm. Eram ocat s o vd aa
tcut. Nu-mi venea s cred c nu mi ceruse nc un ra
port detaliat al progresului relaiei mele cu Maxon. Cnd
m-am retras, i-am remarcat lacrimile din ochi.
Eti att de frumoas, iubito. Ari ca o prines.
,Am zmbit. Era plcut c mcar de data asta nu m cri
tica sau nu-mi ddea indicaii. Doar se bucura de moment
i asta nsemna totul pentru mine. Pentru c i eu fceam
acelai lucru.
Am observat ochii lui May fixnd ceva peste umrul meu.
E el, a murmurat.
Hm? am ntrebat, privind n jos ctre ea.
ntorcndu-m, l-am vzut pe Maxon urmrindu-ne
din spatele scrilor principale. S-a ndreptat spre noi afi
nd un zmbet amuzat, pentru c eram toi ngrmdii
pe podea. Tata s-a ridicat imediat.
Altea Voastr, a spus el, pe un ton plin de admiraie.
Maxon a venit spre el, cu mna ntins.

62
 Domnule Singer, e o onoare. Am auzit attea despre
dumneavoastr. i despre dumneavoastr, doamn Singer.
S-a ndreptat spre mama, care se ridicase i ea i i ne
tezise prul.
Maiestatea Voastr, a chiit ea, uor emoionat. mi
cer scuze pentru toate astea.
A gesticulat spre podea, n timp ce eu i May ne-am ri
dicat, nc lipite una de alta.
Pe Maxon l umfla rsul.
Nu v facei probleme. Nu m atept la mai puin
entuziasm din partea rudelor domnioarei America.
Eram sigur c mama dorea o explicaie pentru asta
mai trziu.
Iar tu trebuie s fii May.
May a roit, pregtindu-se pentru o strngere de mn,
primind n schimb un srut.
Nu am apucat nc s-i mulumesc pentru c nu ai
plns.
Poftim? a ntrebat ea, roind i mai tare din cauza
confuziei.
Nu i-a spus nimeni? a spus Maxon cu senintate.
Datorit ie am ctigat prima ntlnire cu ncnttoarea ta
sor. i voi fi venic ndatorat.
May i-a rspuns chicotind:
Pi, cu plcere, presupun.
Maxon i-a dus minile la spate, reamintindu-i de bu
nele maniere.
Mi-e team c trebuie s fac cunotin i cu ceilali,
dar.v rog s rmnei aici un moment. Voi face un scurt

63
anun. i sper s pot sta mai mult de vorb cu voi curnd.
M bucur c ai putut veni.
E chiar mai drgu n persoan, a optit May, destul
de tare ns, i mi-am dat seama, dup micarea uoar a
capului, c Maxon auzise.
S-a ndreptat spre familia lui Elise, care erau de departe
cei mai rafinai dintre toi. Fraii ei mai mari aveau o inut
rigid de soldai, iar prinii ei au fcut o plecciune cnd
Maxon s-a apropiat. M-am ntrebat dac Elise le spusese
s fac asta sau aa erau ei. Toi preau aa de distini, mi
cile lor siluete elegant mbrcate continundu-se cu cre
tete asortate, negru-crbune.
Alturi de ei, Natalie i foarte drgua ei sor mai mic
uoteau alturi de Kriss, n timp ce prinii lor i ddeau
mna. ntreaga atmosfer era scldat de energie pozitiv.
Cum adic se atepta la entuziasm din partea noas
tr? mi-a cerut mama explicaii, n oapt. S fie din cauza
faptului c te-ai rstit la el cnd v-ai cunoscut? Nu ai mai
fcut asta, nu-i aa?
Am oftat.
De fapt, mam, ne contrazicem destul de des.
Poftim!? a exclamat ea, ocat. Pi, nceteaz!
Ah, i i-am dat un genunchi sub centur la un mo
ment dat.
S-a lsat o clip de tcere, pn cnd May a izbucnit n
rs. i acoperea gura ncercnd s se opreasc, dar conti
nua s scoat hohote stngace i piigiate. Tata sttea cu
buzele strnse, dar mi ddeam seama c era i el pe cale
s izbucneasc n rs.

64
 Mama se fcuse alb ca varul.
America, spune-mi c glumeti. Spune-mi c nu l-ai
atacat pe prin.
Nu tiu de ce, dar cuvntul atacat" ne-a dat gata pe
toi; iar eu, May i tata am nceput s rdem cu lacrimi, n
timp ce mama se holba la noi.
Scuze, mam, am izbutit eu s spun.
Oh, Doamne!
Deodat prea foarte interesat s-i cunoasc pe prin
ii lui Marlee i nu am oprit-o cnd a pornit spre ei.
Deci i place o fat care s-i in piept, a spus tata, odat
ce ne-am calmat cu toii. Deja mi place mai mult de el.
Tata se uita prin camer, admirnd palatul, iar eu st
team acolo, ncercnd s-i sorb cuvintele. De cte ori, de-a
lungul anilor n care eu i Aspen ne ntlniserm n secret,
el i tata se aflaser n aceeai camer? De vreo douspre
zece ori, cel puin. Poate mai mult. i nu mi fcusem ni
ciodat griji c tata nu l-ar accepta pe Aspen. tiam c a-1
convinge s m lase s m mrit cu un biat dintr-o cast
inferioar ar fi fost greu, dar'presupusesem mereu c voi
obine consimmntul lui pn la urm.
Dintr-un motiv sau altul, situaia din acel moment era
de o mie de ori mai stresant. Chiar dac Maxon fcea
parte din Unu i avea posibilitatea s ne susin pe toi, am
devenit deodat contient de faptul c era posibil ca tata
s nu-1 plac.
Tata nu era un rebel care s dea foc la case sau lucruri
de genul sta. Dar tiam c nu-i convenea cum era condus
ara. Dac nemulumirile lui fa de guvernare aveau s se

65
extind i asupra lui Maxon? Dac avea s-mi spun c nu
ar fi trebuit s fiu cu el?
nainte s pot ajunge prea departe cu aceste gnduri,
Maxon a urcat cteva trepte mai sus ca s ne poat vedea
pe toi.
Vreau s v muumesc tuturor c ai venit. Ne face
mare plcere s v avem la palat, nu doar pentru a srb
tori primul Halloween dup zeci de ani de absen, dar i
pentru a reui s v cunoatem pe toi. mi pare ru c p
rinii mei nu au putut i ei s v ntmpine. i vei cunoate
foarte curnd.
Mamele, surorile i Elita sunt invitate s ia ceaiul cu
mama mea n aceast dup-amiaz, n Salonul Doamnelor.
Fiicele dumneavoastr v vor putea nsoi pn acolo. Iar
domnii vor savura un trabuc alturi de mine i de tatl meu.
Vom avea un majordom care s v conduc, aa c nu v fa
cei griji n privina orientrii. Slujnicele voastre v vor es
corta spre camerele pe care le vei folosi pe durata ederii
voastre i v vor pregti corespunztor att pentru vizita
dumneavoastr, ct i pentru petrecerea de mine sear.
Ne-a fcut tuturor un semn scurt cu mna i apoi i-a v
zut de drum. Aproape imediat, o slujnic a aprut lng noi.
Domnule i doamn Singer? Sunt aici ca s v con
duc n camerele dumneavoastr.
Dar eu vreau s stau cu America! a protestat May.
Scumpo, sunt sigur cu regele ne-a dat o camer la
fel de frumoas ca a surorii tale. Nu vrei s o vezi? a ncu-
rajat-o mama.
Mary s-a ntors spre mine.

66
 Vreau s triesc exact aa cum trieti tu. Doar pentru
o vreme. Pot s stau cu tine?
Am oftat. i ce dac trebuia s renun la intimitate pen
tru cteva zile? Nu aveam cum s spun nu acelei mutrie.
Fie. Poate c, fiind dou, slujnicele mele chiar vor
avea ceva de fcut.
M-a mbriat att de strns, nct am simit c micul
meu sacrificiu a fost rspltit instantaneu.

Ce altceva ai mai nvat? m-a ntrebat tata.

L-am luat de bra, ncercnd s m obinuiesc cu el n
costum. Dac nu l-a fi vzut de mii de ori mbrcat n hai
nele sale ptate de vopsea, a fi putut s jur c se nscuse
pentru a fi din Unu. Arta att de tnr i distins n acele
haine elegante! Prea chiar i mai nalt.
Cred c i-am spus tot ce ne-au nvat despre istoria
noastr, cum preedintele Wallis a fost ultimul conduc
tor al Statelor Unite, ca apoi s conduc Statul American al
Chinei. Nu auzisem de el nainte de a veni aici. Tu?
Tata a dat din cap.
Bunicul tu mi-a povestit despre el. Se spunea c era
un om cumsecade, dar nu prea a avut ce s fac atunci
cnd lucrurile au ajuns n halul n care erau.
tiam nite date concrete despre istoria Illeei doar de
cnd ajunsesem la palat. Dintr-un motiv sau altul, istoria
rii noastre era transmis mai mult pe cale oral. Auzisem
o mulime de lucruri, dar nimic la fel de complet ca edu
caia pe care o primisem n ultimele cteva luni.

67
 Statele Unite fuseser invadate la nceputul celui de-al
Treilea Rzboi Mondial, dup ce nu reuiser s i pl
teasc imensa datorie ctre China. n loc s primeasc bani,
pe care Statele Unite nu-i aveau, chinezii nfiinaser un
guvern aici, formnd Statul American al Chinei i folo-
sindu-i pe americani ca mn de lucru. Pn la urm, Sta
tele Unite se revoltaser nu doar mpotriva Chinei, dar
i mpotriva ruilor, care ncercau s fure fora de munc
dezvoltat de chinezi alturndu-se Canadei, Mexicului
i altor ri latine, pentru a forma un singur stat. Avusese
loc al Patrulea Rzboi Mondial i, dei i supravieuiserm,
devenind o ar nou, conflictul avusese un efect devasta
tor din punct de vedere economic.
Maxon mi-a spus c, nainte de al Patrulea Rzboi
Mondial, oamenii nu aveau mai nimic.
Are dreptate. Parial sta este motivul pentru care sis-
temffl de caste e aa de nedrept. De la bun nceput, nimeni
nu avea prea mare lucru cu care s contribuie, de aceea
muli oameni au sfrit prin a ajunge n castele inferioare.
Nu voiam s o iau pe drumul sta cu tata, pentru c
tiam c se aprindea destul de repede. Nu se nela cas
tele erau nedrepte , dar vizita asta era una vesel i nu
doream s o irosesc vorbind despre lucruri pe care nu le
puteam schimba.
Pe lng informaii despre istorie, primim i multe
lecii de etichet. Acum intrm un pic mai mult n diplo
maie. Cred c s-ar putea s trebuiasc s o folosim la ceva
n curnd, de se insist att asupra ei. Fetele care vor r
mne, cel puin.

68
 Cum adic?
Se pare c o fat se va ntoarce acas, mpreun cu fa
milia ei. Maxon trebuie s fac o eliminare dup ce v va
cunoate pe toi.
Pari nefericit. Crezi c te va trimite acas?
.. Am ridicat din umeri.
Ei, haide. Pn acum sigur i-ai dat seama dac te
place sau nu. Dac te place, nu ai de ce s-i fad griji. Dac
nu, de ce ai mai vrea s rmi?
Presupun c ai dreptate.
S-a oprit din mers.
Deci, cum e, pn la urm?
Era cam jenant s vorbesc cu tata despre asta, dar nici
cu mama nu a fi vrut s discut problema. Iar May ar fi fost
i mai nepriceput dect mine n a descifra comportamen
tul lui Maxon.
Cred c m place. Aa mi spune.
Tata a rs.
Atunci sunt sigur c eti n regul.
Dar a fost cam... distant sptmna asta.
America, draga mea, el e prinul. A fost probabil ocu
pat cu aprobarea vreunei legi sau ceva asemntor.
Nu tiam cum s-i explic c Maxon prea s-i fac timp
pentru toate celelalte. Era prea umilitor.
Presupun c ai dreptate.
C veni vorba de legislaie, ai nvat ceva despre
asta? Despre cum s redactai proiecte de lege?
Nu m omoram nici dup subiectul sta, dar cel puin
nu era despre biei.

69
 Nu nc. Dar am nceput s citim multe dintre ele.
Sunt greu de neles cteodat; norocul nostru c Silvia, fe
meia pe care ai vzut-o jos, e un soi de ghid sau ndrum
tor. Ea ncearc s ne explice cum stau lucrurile. i Maxon
e de ajutor dac i pun ntrebri.
Chiar aa?
Tata prea mulumit de asta.
Oh, da. Cred c e important pentru el ca toate s sim
im c am putea avea succes, tii? Se pricepe de minune s
explice chestii. Chiar mi-a..., am nceput eu, dar m-am oprit.
Nu ar fi trebuit s menionez camera cu cri. Dar era
tatl meu.
Ascult, trebuie s-mi promii c nu vei spune ni
mnui despre asta.
Tata a rs.
^ Singura persoan cu care stau de vorb e mama ta i
cu toii tim c nu poate s in un secret, aa c promit s
nu-i spun.
Am chicotit. Era aproape imposibil s mi-o imaginez pe
mama innd ceva pentru ea.
Poi s ai ncredere n mine, pisicuo, mi-a zis, lun-
du-m dup umeri.
Exist o camer, o camer secret, i e plin de cri,
tat! i-am mrturisit n oapt, asigurndu-m de dou ori
c nu era nimeni prin jur. Sunt acolo cri interzise i nite
hri ale lumii, unele vechi, care arat rile cum erau ele
nainte. Tat, nu tiam c au fost att de multe! i mai e i
un calculator nuntru. Ai vzut vreodat imul n realitate?

70
 A cltinat din cap, uluit.
E incredibil. Scrii la tastatur ceea ce te intereseaz i el
caut prin toate crile din camer i i gsete informaia.
Cum?
Nu tiu, dar aa a aflat Maxon ce era Halloweenui.
Chiar m-a...
Am cercetat din nou, dintr-un capt n cellalt, holul.
Am decis c nu era chip ca tata s vorbeasc mai departe
despre bibliotec, dar ar fi fost prea mult s-i spun c
aveam una dintre crile acelea secrete la mine n camer.
Chiar te-a... ?
M-a lsat s mprumut una odat, doar ca s m uit
la ea.
Oh, ce interesant! Ce ai citit? mi poi spune?
Mi-am mucat buzele.
Era unul dintre jurnalele personale ale lui Gregory
Illea.
Tata a rmas cu gura cscat.
America, e incredibil. Ce scria n el?
Oh, nu am terminat nc. In principal, m intereseaz
s aflu ce era Halloweenui.
S-a gndit o clip la ce i spusesem i a cltinat din cap.
De ce eti ngrijorat, America? E clar c Maxon are
ncredere n tine.
Am oftat, simindu-m ridicol.
Presupun c ai dreptate.
Extraordinar! Deci exist o camer ascuns, aici pe
undeva? a ntrebat, privind pereii cu ali ochi.

71
 Tat, locul sta e o nebunie. Sunt ui i perei fali
peste tot. Din cte tiu eu, dac a rsturna vaza asta, s-ar
putea s cdem printr-o u-capcan.
Hmm, a spus el amuzat. Atunci o s fiu foarte atent
pe unde merg cnd m ntorc n camera mea.
Ceea ce probabil c ar trebui s faci n curnd. Tre
buie s m duc s o ajut pe May s se pregteasc pentru
ceaiul cu regina.
Ah, da, voi i ceaiurile voastre cu regina, a glumit el.
Bine, pisicuo. Ne vedem disear la cin. i ce trebuie s fac
ca s nu cad printr-o trap secret? s-a ntrebat cu voce tare,
ntinzndu-i braele pe post de scut n timp ce mergea.
Odat ce a ajuns la scri, a pus cu atenie mna pe ba
lustrad.
Ca s tii, balustrada e sigur,
v -WMersi, tat.'
Am cltinat din cap i m-am ndreptat spre camera mea.
mi venea s sar n sus. Eram aa de fericit c ai mei
veniser la palat, nct abia m puteam stpni. Dac
Maxon nu m trimitea acas, avea s-mi fie mai greu ca ni
ciodat s stau departe de ai mei.
Am luat-o dup col spre camera mea i am vzut c
ua era deschis.
Cum arta? am auzit-o pe May ntrebnd n timp ce
m apropiam.
Chipe. Cel puin aa era pentru mine. Prul lui on
dulat sttea mereu ciufulit.
May i Lucy au chicotit la unison.

72
 De cteva ori, chiar mi-am trecut degetele prin prul
lui. M gndesc la asta cteodat. Nu att de mult pe ct
obinuiam.
M-am apropiat n vrful picioarelor, nevrnd s le de
ranjez.
nc i lipsete? a ntrebat May, vrnd s tie ct mai
multe despre biei, ca ntotdeauna.
Din ce n ce mai puin, a recunoscut Lucy, cu o not
de speran n voce. Cnd am ajuns aici, am crezut c o s
mor de suferin. mi imaginam tot timpul moduri de a
evada din palat i de a m ntoarce la el, dar asta nu avea
s se ntmple niciodat de-adevratelea. Nu puteam s-l
prsesc pe tata i, chiar dac a fi reuit s ajung n afara
zidurilor, nu a fi avut cum s gsesc drumul napoi.
tiam cte ceva despre trecutul lui Lucy. Ai ei se oferi
ser s fie servitori pentru o familie din Trei n schimbul
banilor cu care puteau s plteasc operaia mamei lui
Lucy. Aceasta murise n cele din urm i, cnd mama tn
rului aflase c fiul ei era ndrgostit de Lucy, o vnduse pe
ea i pe tatl ei palatului.
Am tras cu ochiul prin ua ntredeschis i le-am vzut
pe May i pe Lucy stnd pe pat. Uile balconului erau des
chise, permind aerului parfumat al Angelesului s intre
n camer. May adoptase foarte rapid inuta de la palat, ro
chia ei de zi mbrcndu-i perfect trupuorul, n timp ce
mpletea o parte din prul lui Lucy, lsnd restul s atrne
liber. Nu o vzusem niciodat pe Lucy cu prul altfel dect
strns ntr-un coc. Arta minunat aa, tnr i fr griji.
Cum e s fii ndrgostit? a ntrebat May.

73
 O parte din mine s-a simit rnit. De ce pe mine nu m
ntrebase aa ceva? Apoi mi-am amintit c, din cte tia
May, eu nu fusesem niciodat ndrgostit.
Zmbetul lui Lucy era amar.
E cel mai minunat i ngrozitor lucru care i se poate
ntmpla vreodat, a spus ea cu simplitate. tii c ai gsit
ceva extraordinar i vrei s ii de acel ceva pentru tot
deauna; dar n fiecare clip, te temi de momentul n care
l-ai putea pierde.
Am oftat uor. Avea absolut dreptate.
Iubirea e o teroare minunat.
Nu voiam s m gndesc prea mult la ce nseamn s
pierzi pe cineva, aa c am intrat nuntru.
Lucy! Ia uit-te la tine!
V place?
A dus mna la spate, atingnd mpletiturile fine.
i st foarte bine. May obinuia s-mi mpleteasc i
mie prul, tot timpul. E foarte talentat.
May a ridicat din umeri.
Ce altceva s fac? Nu ne permiteam s cumprm
ppui, aa c exersam pe Ames.
Pi, a spus Lucy ntorcndu-se ctre ea, ct timp eti
aici, tu vei fi ppuica noastr. Eu, Anne i Mary te vom
face s ari la fel de frumoas ca regina.
May i-a nclinat capul.
Nimeni nu e la fel de frumoas ca ea.
Apoi s-a ntors repede spre mine.
S nu-i spui mamei c am zis asta.
Am rs pe nfundate.

74
 Nu o s-i spun. Acum ns trebuie s ne pregtim. E
aproape ora ceaiului.
May a btut din palme entuziasmat i s-a dus s se
aeze n faa oglinzii. Lucy i-a strns prul, reuind s ps
treze mpletiturile intacte n timp ce-i fcea cocul, ascun
znd o bun parte din el sub bonet. Nu puteam s o
condamn c dorea s-l pstreze aa ceva mai mult timp.
Ah, a sosit o scrisoare pentru dumneavoastr, dom
nioar, m-a anunat Lucy, nmnndu-mi cu grij un plic.
Mulumesc, am rspuns, nereuind s-mi ascund
surpriza din voce.
Majoritatea persoanelor de la care m ateptam s pri
mesc veti erau n acel moment cu mine. Am desfcut pli
cul i am citit biletul scurt, mzgleala aceea studiat
fiindu-mi foarte familiar.

America,
Am aflat cu ntrziere cfamiliile Elitei aufost recent in
vitate la -palat i c tata, mama i May au plecat s te viziteze.
Kenna nu poate cltori din cauza sarcinii naintate, iar
Gerad este mult prea mic. ncerc s neleg de ce aceast in
vitaie nu mi-afost transmis i mie. Suntfratele tu, America.
Singura mea bnuial este c tata a ales s m exclud.
Sper din tot sufletul c nu aifost tu. Suntem pe cale s rea
lizm lucruri mree, noi doi. Poziiile noastre ne potfi foarte
folositoare unul altuia. Dacfamiliei tale i se mai ofer orice
alte privilegii deosebite, ar trebui s-i aminteti i de mine,
America. Ne putem ajuta reciproc.
-ai menionat cumva prinului de mine? Doar de
curioziate.
Scrie-mi ct mai curnd.
Kota

75
 Am ezitat ntre a rupe scrisoarea n bucele i a o p
stra. Sperasem c fratele meu mai mare avea s scape de
obsesia lui pentru avansarea pe scara social, nvnd n
felul sta s fie mulumit cu succesul pe care l avea. Fr
noroc, se pare. Am ndesat scrisoarea pe fundul sertarului,
alegnd s uit cu totul de ea. Gelozia lui nu avea s strice
vizita familiei mele.
Lucy a sunat dup Anne i Mary i toate ne-am distrat
de minune aranjndu-ne. Voioia lui May ne-a molipsit pe
toate, iar eu m-am trezit cntnd n timp ce ne mbrcam.
La scurt timp, mama a trecut pe la noi, cerndu-ne s o asi
gurm c arta bine.
Era frumoas, ntr-adevr. Era mai scund i mai ro
tunjoar dect regina, dar avea o alur la fel de regal n
acea rochie. n timp ce coboram scrile, May m-a apucat
de mn, cu un aer trist.
Ce s-a ntmplat? Nu te bucuri c o vei cunoate
pe regin?
Ba da. Doar c...
-D a ?
A oftat.
Cum m voi putea ntoarce la pantalonii kaki dup
toate astea?

Fetele erau nsufleite i toat lumea strlucea. Sora lui

Natalie, Lacey, era cam de aceeai vrst cu May i amn
dou stteau de vorb ntr-un col. Vedeam asemnarea
dintre Lacey i sora ei. Din punct de vedere fizic, erau sl
bue, blonde i drgue. Acolo unde eu i May ne situam la

76
poli opui, Natalie i Lacey erau aproape identice, dei a
fi descris-o pe cea din urm ca fiind ceva mai puin excen
tric dect sora ei mai mare. Nu chiar att de aiurit.
Regina a fcut un tur, vorbind cu toate mamele, punnd
ntrebri n stilul ei dulce, de parc vieile noastre ar fi fost
n vreun fel la fel de fascinante ca a ei. Eu m aflam ntr-un
grup mic, ascultnd-o pe mama lui Elise vorbind despre
familia ei din Noua Asie, cnd May m-a apucat de rochie,
trgndu-m deoparte.
May! am uierat eu. Ce crezi c faci? Nu te poi purta
aa, mai ales cnd regina e de fa!
Trebuie s vezi! a insistat ea.
Slav Domnului c Silvia nu se afla acolo! Era n stare
s o admonesteze pe May pentru ceva de genul sta, chiar
dac May nu tia c greise.
Ne-am ndreptat spre fereastr, iar May mi-a artat
ceva afar:
-U ite !
Am privit cu atenie dincolo de tufiuri i fntni i am
vzut dou siluete. Una dintre ele era a tatlui meu, care
gesticula viguros, fie explicnd, fie ntrebnd ceva. Cealalt
aparinea lui Maxon, care se gndea un timp nainte s rs
pund. Mergeau agale i, din cnd n cnd, tata i bga
minile n buzunare, iar Maxon i le ncrucia la spate. In
diferent care era subiectul conversaiei prea important.
Am aruncat o privire n Salonul Doamnelor. Toat lu
mea erau absorbit de apariia reginei i nimeni nu prea
s ne dea atenie.

77
 Maxon s-a oprit cu faa la tata i i-a vorbit. Nu era agre
sivitate sau suprare n atitudinea lui, dar prea hotrt.
Dup o pauz, tata i-a ntins mna. Maxon a zmbit i i-a
strns-o viguros. O clip mai trziu, amndoi preau uu
rai, iar tata l-a btut pe spate. Maxon a prut s se cris
peze un pic la gestul sta. Nu era obinuit s fie atins. Dar
apoi tata l-a luat dup umeri, aa cum fcea cu mine i
Kota, aa cum fcea cu toi copiii lui. Iar lui Maxon a prut
s-i plac mult asta.
Despre ce-o fi fost vorba? am ntrebat cu voce tare.
May a ridicat din umeri.
Prea important.
Aa e.
Am ateptat s vedem dac Maxon avea s stea de vorb
cu vreun alt tat; ns dac a fcut-o, nu au ieit n grdin.

78
 C apitolul 8

.J cum promisese Maxon. Cnd am intrat n Sala

Mare cu May alturi de mine, am rmas uluit de splen
doarea din jur. Totul era aurit. Ornamentele de pe perei,
nestematele scnteietoare de pe braele candelabrelor, ce-
tile, farfuriile, chiar i mncarea toate erau n nuane de
auriu. Era cu adevrat magnific.
Din boxe se auzea muzic uoar, ns o mic orchestr
atepta n col ca s cnte melodiile pentru dansurile tra
diionale pe care le nvaserm. Camere att de foto
grafiat, ct i de filmat mpnzeau ncperea. Fr
ndoial, aceasta avea s fie inima petrecerii. Nu putea
exista o srbtoare mai frumoas. M-am ntrebat pentru o
clip cum ar fi dac mi-a petrece i Crciunul aici.
Costumele participanilor erau superbe. Marlee era cos
tumat n nger i dansa cu ofierul Woodwork. Avea chiar
i aripi, care preau fcute din hrtie cu reflexii iridescente,

79
plutind suav n spatele ei. Celeste ntruchipa un pun:
purta o rochie scurt i acoperit cu pene, asemenea celor
adunate ntr-un mnunchi imens n jurul capului.
Kriss sttea alturi de Natalie i prea c i asortaser
costumele. Corsajul rochiei lui Natalie era mpodobit cu
boboci de flori, iar fusta larg era fcut dintr-un vaporos
tul albastru. Rochia lui Kriss era aurie ca i camera i era
decorat cu o cascad de frunze. Dac m-ai fi ntrebat pe
mine, a fi zis c reprezentau primvara i toamna. Era o
idee drgu.
Motenirea asiatic a lui Elise era exploatat la maxi
mum. Rochia ei de mtase era o replic mult mai somp
tuoas a celor modeste cu care se mbrca de obicei.
Mnecile n falduri erau extrem de dramatice i admiram
modul cum reuea s se descurce cu podoaba pe care o
purtvpe cap. Elise nu ieea de obicei n eviden, ns n
acea sear arta minunat, aproape regal.
Rudele i prietenii care mpnzeau sala purtau i ei cos
tume, iar soldaii erau la fel de aranjai. Am vzut un juc
tor de baseball, un cowboy, pe cineva mbrcat ntr-un
costum cu un ecuson pe care scria GAVRIL FADAYE, iar
unul dintre soldai fusese ntr-att de curajos nct mbr
case o rochie. Cteva fete erau n apropiere, rznd gl
gios. Dar muli dintre soldai purtau o variant elegant a
uniformelor, care era compus doar din pantaloni albi
apretai i sacouri albastre. Aveau mnui, dar nu i pl
rii, iar aceste detalii ne ajutau s i distingem de soldaii
care erau la datorie, mprejmuind perimetrul camerei.

80
 Deci, ce prere ai? am ntrebat-o pe May, dar cnd
m-am ntors, am observat c dispruse n mulime, pornit
n explorare.
Am rs n sinea mea, uitndu-m prin camer dup ro
chia ei nfoiat. Cnd mi spusese c voia s mearg la pe
trecere mbrcat n mireas ca fetele de la TV"
crezusem c era o glum. Cu toate astea, arta absolut ado
rabil cu voalul acela prins n cretetul capului.
Bun seara, Lady America, mi-a optit cineva la
ureche.
Am tresrit i m-am ntors, ca s-l descopr lng mine
pe Aspen, mbrcat n uniform de gal.
M-ai speriat!
Mi-am pus mna pe piept, ca i cum mi-a fi putut n
cetini btile inimii. Aspen s-a mulumit s chicoteasc.
mi place costumul tu, m-a complimentat el jovial.
Mulumesc. i mie mi place.
Anne m transformase ntr-un fluture. Rochia mea era
conic, cu o tren dintr-un material vaporos tivit cu negru, i
mi cdea diafan pe lng corp. O masc micu, ca o pere
che de aripi, mi acoperea ochii, dndu-mi un aer misterios.
De ce nu te-ai costumat? am ntrebat. Nu i-a venit
nicio idee?
A ridicat din umeri.
Prefer uniforma.
-O h .
Mi se prea trist s iroseti ansa de a fi extravagant.
Aspen avea i mai puine ocazii dect mine n privina
asta. De ce s nu profite?

81
 Voiam doar s te salut, s vd ce mai faci.
Bine, am spus repede.
M simeam ciudat.
Oh, mi-a rspuns, nemulumit. Bine atunci.
Poate c dup micul discurs pe care mi-1 inuse cu nu
mai cteva zile n urm, se atepta la un rspuns mai ela
borat, dar nu eram pregtit nc s spun nimic. A fcut o
plecciune i s-a ndreptat ctre alt soldat, care l-a mbr
iat ca pe un frate. M-am ntrebat dac faptul de a fi sol
dat l fcuse s se simt c aparine unei familii, aa cum mi
se ntmplase mie cu Alegerea.
Marlee i Elise m-au gsit cteva momente mai trziu i
m-au trt pe ringul de dans. In timp ce m legnam, n
cercnd s nu lovesc pe nimeni, m uitam la Aspen, care
era pe marginea ringului, stnd de vorb cu mama i May.
Mafn'i-a trecut mna peste mneca lui, ca i cum voia s
o netezeasc, iar May radia de bucurie. mi imaginam c i
spuneau ct de chipe arta n uniform, ct de mndr ar
fi fost mama lui dac ar fi fost acolo ca s-l vad. Le-a zm
bit la rndul su i am putut s vd ct de mulumit era. Eu
i Aspen eram nite rariti, un Cinci i un ase smuli din
vieile noastre monotone i aterizai n palat. Alegerea mi
schimbase viaa att de mult, nct uneori uitam s apre
ciez aceast experien.
Am dansat n cerc cu unele dintre fete i civa soldai,
pn cnd muzica s-a oprit i DJ-ul ni s-a adresat.
Distinse domnioare participante la selecie, stimai
domni din corpul de gard, prieteni i rude ale familiei

82
regale, v rog s le urai bun venit regelui Clarkson, regi
nei Amberly i prinului Maxon Schreave!
Orchestra a nceput s cnte furtunos, iar noi toi ne-am
afundat n plecciuni i reverene, n timp ce familia regal
intra n sal. Dup toate aparenele, regele era costumat n
suveran, doar c al altei ri. Nu am neles aluzia. Rochia
reginei era de un albastru att de nchis nct btea n
negru, fiind acoperit de pietre scnteietoare. Arta pre
cum cerul nopii. Iar Maxon se deghizase, n mod aproape
comic, n pirat. Pantalonii i erau rupi din loc n loc i
purta o cma larg, cu o vest deasupra i o bandan pe
cap. Pentru a spori efectul, nu se brbierise o zi sau dou
i o umbr de pr blond-nchis i acoperea jumtatea de jos
a feei ca un zmbet.
DJ-ul ne-a cerut s eliberm ringul, iar regele i regina
au nceput un prim dans mpreun. Maxon sttea deo
parte, lng Kriss i Natalie, optindu-le ceva pe rnd i
fcndu-le s rd. Pn la urm am vzut c fcea un tur
al camerei. Nu tiam dac m cuta sau nu, dar nu voiam
s fiu prins holbndu-m la el. Mi-am nfoiat rochia i
m-am uitat spre ai mei n schimb. Preau foarte fericii.
M-am gndit la Alegere i la ct de aiurea prea totul,
dar nu puteam s dezaprob rezultatul. Regele Clarkson i
regina Amberly erau fcui unul pentru altul. El ddea im
presia unei personaliti puternice, iar ea compensa prin
firea ei calm. Era o asculttoare tcut, pe cnd el prea s
aib mereu ceva de spus. Dei aranjamentul prea nvechit
i nedrept, pentru ei funciona.

83
 Se ndeprtaser oare vreodat unul de altul n timpul
Alegerii, aa cum simeam c se ntmpl cu mine i cu
Maxon? De ce nu ncercase mcar o dat s m vad, n tot
timpul n care se ntlnise cu celelalte fete? Poate c de asta
vorbise cu tata, ca s-i explice de ce va trebui s m trimit
acas. Maxon era o persoan politicoas, aa c ar fi putut
s fac un lucru de felul sta.
Am cercetat mulimea, cutndu-1 pe Aspen. ntre timp,
am vzut c tata ajunsese n sfrit i sttea bra la bra cu
mama, n partea opus a slii. May i croise drum ctre
Marlee i se lipise de ea. Marlee i ncruciase minile pe
pieptul surorii mele, ntr-un gest protector, iar rochiile lor
albe strluceau n lumin. Nu m surprindea c deveniser
aa de apropiate n numai o zi. Am oftat. Unde era Aspen?
Cu un ultim efort, am aruncat o privire peste umr. Era
chiar acolo, n spatele meu, veghindu-m, ca ntotdeauna.
Cnd-privirile ni s-au ntnit, mi-a fcut discret cu ochiul,
ceea ce m-a binedispus imediat.
Dup ce regele i regina i-au terminat dansul, ne-am
nghesuit cu toii pe ring. Soldaii miunau de colo-colo,
gsindu-i uor partenere. Maxon era nc la marginea rin
gului, cu Kriss i Natalie. Speram s vin s m invite la
dans. n niciun caz nu voiam s-l invit eu.
Fcndu-mi curaj, mi-am netezit rochia i m-am ndrep
tat spre el. Am decis s i ofer cel puin ocazia s m invite.
Mi-am fcut drum printre oamenii de pe ring, avnd
de gnd s m bag n discuie. Cnd am ajuns suficient de
aproape ca s fac asta, Maxon s-a ntors ctre Natalie.
Vrei s dansezi? a ntrebat-o el.

84
 Fata a rs i a nclinat capul ei blond, ca i cum ar fi fost
cel mai evident lucru din lume, iar eu am trecut graios pe
lng ei, cu ochii fixai asupra unei mese cu deserturi de
ciocolat, ca i cum asta-mi fusese intenia de la bun nce
put. Am rmas cu spatele la ringul de dans n timp ce mn
eam delicioasele bunti, spernd ca nimeni s nu observe
ct de tare m nroisem.
Vreo ase melodii mai ncolo, ofierul Woodwork a ap
rut lng mine. Ca i Aspen, optase s rmn n uniform.
Lady America, a spus el cu o plecciune. mi acor
dai acest dans?
Vocea lui era linitit i cald, iar entuziasmul lui m-a
molipsit. I-am ntins mna fr rezerve.
Desigur, domnule. Dar trebuie s te avertizez, nu m
prea pricep.
E n regul. O vom lua ncet.
Zmbetul lui era aa de binevoitor, nct nu mi-am mai
fcut griji i l-am urmat vesel pe ringul de dans.
Dansul era unul ritmat, ceea ce se potrivea cu starea lui
de spirit. A vorbit cu mine ntreaga melodie i mi-era greu
s in pasul. Cam att despre luatul ncet.
Se pare c i-ai revenit complet dup ce aproape c
te-am trntit la podea, a glumit el.
Pcat c nu mi-am rupt nimic, i-am ntors-o eu. Dac
eram acum n ghips, cel puin nu mai trebuia s dansez.
A rs.
M bucur c eti la fel de haioa cum spune toat
lumea. Am auzit c eti i una dintre preferatele prinului.
Suna ca i cum era ceva de la sine neles.

85
 Nu tiu ce s spun despre asta.
Pe de o parte, m sturasem s aud chestia asta. Pe de
alta, mi doream cu ardoare s fie nc adevrat.
Privind peste umrul ofierului Woodwork, l-am vzut
pe Aspen dansnd cu Celeste. Am simit cum mi se pune
un nod n gt.
Se pare c te nelegi bine cu mai toat lumea. Cineva
chiar a spus c, n timpul ultimului asediu, i-ai luat sluj
nicele cu tine n ascunztoarea familiei regale. E adevrat?
Prea uluit. La momentul respectiv, considerasem ca
fiind perfect normal s le protejez pe fetele la care ineam,
dar pentru toi ceilali pruse ndrzne sau bizar.
Nu am putut s le abandonez, i-am explicat.
A cltinat din cap, plin de admiraie.
Eti o adevrat lady.
- Am roit.
Mulumesc.
Dansul m lsase fr suflare, aa c am luat loc la una
dintre numeroasele mese presrate prin sal. Am but un
punci de portocale i mi-am fcut vnt cu un erveel, ur-
mrindu-i pe ceilali cum dansau. Maxon i Elise erau m
preun. Preau fericii, nvrtindu-se n cercuri. Prinul
dansase cu Elise de dou ori deja i nc nu m cutase.
Mi-a luat ceva timp ca s-l reperez pe Aspen n marea
de uniforme de pe ring, dar pn la urm l-am zrit ntr-un
col vorbind cu Celeste. Am urmrit cum ea i-a fcut cu
ochiul, n timp ce pe buze i nflorea un zmbet fluturatic.
Cine se crede?"

86
 M-am ridicat vrnd s m duc s-i spun s nceteze, dar
mi-am dat seama ce ar fi nsemnat asta att pentru mine,
ct i pentru Aspen. M-am aezat la loc i am continuat
s-mi savurez punciul. Pn la sfritul melodiei ns m
pusesem n micare i ajunsesem suficient de aproape de
Aspen nct s trebuiasc s m invite la dans.
Asta a i fcut, ceea ce a fost bine, pentru c nu credeam
c a mai fi avut rbdare.
Ce Dumnezeu a fost asta? am ntrebat ncet, dar cu
o indignare vdit n voce.
Ce anume?
Celeste mai avea puin i srea pe tine.
Cineva sufer de gelozie, mi-a cntat la ureche.
Oh, termin! Nu ar trebui s se comporte aa, e m
potriva regulilor!
M-am uitat n jur ca s m asigur c nu ne vedea nimeni
vorbind aa de intim, mai ales prinii mei. Mama sttea de
vorb cu mama lui Natalie. Tata dispruse.
Uite cine vorbete! m-a tachinat el, dndu-i glume
ochii peste cap. Dac nu suntem mpreun, nu-mi poi
spune cu cine am voie s vorbesc.
M-am strmbat.
tii c nu e aa.
Atunci cum e? m-a ntrebat el n oapt. Nu tiu dac
ar trebui s insist sau s m dau btut.
A cltinat din cap.
Nu vreau s renun, dar dac nu mai am pentru ce s
sper, atunci spune-mi-o.

87
 Simeam efortul pe care-1 fcea ca s-i pstreze calmul
i tristeea reinut din vocea lui. i pe mine m durea.
Gndul de a pune capt relaiei noaste mi provoca o du
rere ascuit n piept.
Am oftat i i-am mrturisit:
M tot evit. M salut, dar n ultima vreme s-a de-
dicat n exclusivitate ntlnirilor cu celelalte fete. Cred c
mi-am nchipuit c i place de mine.
Aspen s-a oprit din-dansat pentru o clip, ocat de ce
auzea. i-a revenit imediat, studiindu-mi expresia feei
pentru cteva momente.
Nu am realizat c asta era problema, a spus el cu
blndee. tii c vreau s fim mpreun, dar nu mi-am
dorit niciodat s suferi.
Mersi, i-am rspuns, ridicnd din umeri. Atta tot c
m simt ca o idioat.
Aspen m-a tras ceva mai aproape, pstrnd totui o dis
tan respectuoas ntre noi, dei tiam c nu dorea asta.
Ai ncredere n mine, Mer, tipul care rateaz ansa
de a fi cu tine e idiotul.
i tu ai vrut s renuni la mine, i-am amintit.
De aia tiu, mi-a rspuns zmbind.
M bucuram c acum puteam s glumim pe tema asta.
M-am uitat peste umrul lui Aspen i l-am vzut pe
Maxon dansnd cu Kriss. Din nou. Nu avea de gnd s m
invite nici mcar o dat?
Aspen s-a aplecat spre mine.
tii de ce mi aduce aminte dansul sta?
Spune-mi.

88
 De cea de-a aisprezecea aniversare a lui Fern Tally.
I-am aruncat o privire ca i cum ar fi fost dus cu pluta.
mi aminteam de ziua cnd Fern mplinise aisprezece ani.
Fern era din ase i cteodat ne ddea o mn de ajutor,
cnd mama lui Aspen era prea ocupat s ne poarte de grij.
Petrecerea ei venise cam la apte luni dup ce eu i Aspen
ncepuserm s ieim mpreun. Ne invitase pe amndoi i
nu fusese cine tie ce. Tort i ap, muzic de la radio pen
tru c nu avea discuri i lumini acoperite n subsolul ei ne
terminat. Dar era prima petrecere care nu se ddea n
familie". Erau doar copiii din vecini singuri ntr-o camer
i asta fcuse totul captivant. Cu toate astea, nu se com
para n niciun fel cu splendoarea din jurul nostru.
Cum Dumnezeu poi compara petrecerea asta cu cea
de-atunci? am ntrebat nencreztoare.
Aspen a nghiit o dat n sec i mi-a spus:
Am dansat. i aminteti? Eram aa de mndru c
erai acolo, n braele mele, n faa altor oameni. Chiar dac
artai ca i cum te apucase o criz de convulsii.
Mi-a fcut cu ochiul.
Cuvintele lui mi-au rscolit sufletul. ntr-adevr, mi
aminteam c m hrnisem cu momentul acela spt
mni ntregi.
ntr-o clip, miile de secrete pe care eu i Aspen le cl
diserm i le pstraserm mi-au invadat mintea: numele
pe care le aleseserm pentru copiii notri imaginari, csua
noastr din copac, locul de pe ceaf unde se gdila, bileelele
pe care le puseserm bine, ncercrile mele nereuite de a
face spun de cas, felul n care jucam X i 0, trecndu-mi

89
degetele pe stomacul lui... jocuri n care nu ne mai amin
team mutrile invizibile pe care le fcusem... jocuri la care
el m lsa mereu s ctig.
Spune-mi c m vei atepta. Dac m-ai atepta, a
putea suporta orice, mi-a susurat el n ureche.
Orchestra a nceput s cnte o melodie tradiional i
un ofier din apropiere m-a invitat la dans. Gestul ne-a sur
prins, lsndu-ne pe amndoi fr rspunsuri.
Noaptea a continuat, iar eu m-am trezit pndindu-1 pe
Aspen, nu doar o dat. Dei ncercam s par natural, pa
riez c, dac m-ar fi urmrit cineva cu atenie, n special
tata, ar fi observat ce fceam. Dar el prea mai interesat s
fac turul palatului dect s danseze.
Am ncercat s m bucur de petrecere i am dansat,
cred, cu toat lumea din sal, n afar de Maxon. Stteam
jbs, odihnindu-mi picioarele, cnd i-am auzit vocea.
Domnioar?
M-am ntors ca s-l pot vedea.
mi acordai acest dans?
M-a cuprins un sentiment imposibil de definit. Pe ct
de demoralizat m simisem, pe ct de stnjenit fusesem,
cnd mi-a oferit ocazia, a trebuit s profit de ea.
Bineneles.
Mi-a luat mna i m-a condus pe ring, unde orchestra
ncepea o melodie lent. Am simit un fior de bucurie.
Maxon nu prea suprat sau stingherit. Dimpotriv, m
inea att de aproape, nct i puteam simi parfumul, n
timp ce obrazul lui neras l atingea pe al meu.

90
 M ntrebam dac aveai de gnd s m mai invii
vreodat la dans, am comentat, ncercnd s par glumea.
Maxon a reuit s se apropie i mai mult de mine.
Am lsat intenionat acest dans la urm. Le-am
dedicat timp tuturor celorlalte fete, aa c mi-am ndepli
nit obligaiile. Acum m pot bucura de restul serii alturi
de tine.
Am roit ca de fiecare dat cnd mi'spunea lucruri de
genul sta. Cteodat, cuvintele lui erau ca versurile unei
poezii. Dup ultima sptmn, nu credeam c l voi mai
auzi vorbindu-mi aa. Ascultndu-1, inima mi btea din
ce n ce mai tare.
Ari superb, America. Mult prea frumoas pentru a
fi la braul unui pirat denat.
Am chicotit.
In ce ai fi putut s te costumezi ca s ne asortm?
n copac?
n cel mai ru caz, ntr-un soi de tuf.
Am rs din nou.
A plti ca s te vd mbrcat n tuf!
La anul, a promis el.
M-am uitat la el. La anul?"
i-ar plcea? S avem o petrecere de Halloween i
toamna viitoare? a ntrebat el.
Mcar voi mai fi aici toamna viitoare?
Maxon s-a oprit din dansat.
De ce nu ai fi?
Am ridicat din umeri.

91
 M-ai evitat toat sptmna, ntlnindu-te cu cele
lalte fete. i... te-am vzut vorbind cu tata. Am crezut cii
spuneai de ce trebuie s o dai afar pe fiica lui.
Am nghiit nodul ce mi se pusese n gt. Nu aveam s
plng aici.
America.
neleg. Cineva trebuie s plece, iar eu sunt din Cinci
i Marlee e favorita publicului...
America, oprete-te, a spus el cu blndee. Sunt un
idiot. Nu mi-a dat prin minte c vei vedea lucrurile n felul
sta. Credeam c te simi sigur pe poziia ta.
A
mi scpa ceva.
Maxon a oftat.
Sincer? ncercam s le acord i celorlalte fete o ans.
De la nceput, doar la tine m-am uitat cu adevrat, doar pe
tine te-am vrut.
M-rri mbujorat.
Cnd mi-ai spus ce simeai, am fost att de uurat
nct o parte din mine nu te-a crezut. nc mi vine greu s
accept c a fost real. Ai fi surprins ct de rar obin ceea ce
mi doresc cu adevrat.
Ochii lui Maxon ascundeau ceva, o tristee pe care nu
era pregtit s o mprteasc. A alungat-o ns imediat i
a continuat s-mi explice, ncepnd din nou s se legene
n ritmul muzicii.
Mi-era team c m nelam, c aveai s te rzgn
deti n orice clip. Am tot cutat o alternativ, dar adev
rul e c...
Maxon m-a privit n ochi, fr urm de nesiguran.

92
 ... eti numai tu. Poate c nu am cutat cu adevrat,
poate c fetele din Alegere nu sunt potrivite pentru mine.
Nu are importan. tiu doar c pe tine te vreau. i asta m
ngrozete. Am tot ateptat s i retragi cuvintele, s im
plori s fii lsat s pleci.
Mi-a luat un moment s-mi recapt suflul. Dintr-odat,
tot timpul acela n care sttuserm departe unul de cellalt
avea alt semnificaie. nelegeam acel sentiment c era
prea frumos ca s fie adevrat, prea frumos ca s fie credi
bil. Aa m simeam n fiecare zi cu el.
Maxon, asta nu se va ntmpla, i-am optit, apropiin-
du-m de gtul lui. Poate c vei realiza c nu sunt suficient
de bun pentru tine.
Buzele lui erau lng urechea mea.
Iubita mea, eti perfect.
Cu braul pe care-1 ineam pe spatele lui l-am strns la
piept i el a fcut la fel, pn cnd am ajuns mai aproape
dect fuseserm vreodat. Realizam vag c ne aflam ntr-o
camer plin de oameni, c pe mama o lua probabil cu
lein vzndu-ne, dar nu-mi psa. Pentru moment, sim
eam c eram singurii oameni din univers.
M-am dat un pic n spate pentru a-1 privi pe Maxon,
realiznd c mai nti trebuia s scap de lacrimile ce-mi in
undaser ochii, dei nu mi displceau.
Maxon mi-a explicat tot.
Vreau s o lum ncet. Mine voi anuna eliminarea,
iar asta i va liniti i pe cei din public i pe tatl meu, ns
nu vreau s te grbesc. A vrea s vezi dormitorul prine
sei. De fapt, se nvecineaz cu al meu.

93
 Ceva din ideea de a fi att de aproape de el tot timpul
fcea s mi se nmoaie genunchii.
Cred c ar trebui s ncepi s te gndeti cum ai vrea
s arate. Vreau s te simi ca acas. Va trebui s-i mai alegi
cteva slujnice i s decizi dac vrei ca familia ta s stea la
palat sau doar prin apropiere. Te voi ajuta cu toate.
O mic voce mi-a optit: i cu Aspen cum rmne?" Dar
eram att de fermecat de Maxon, nct abia am auzit-o.
Curnd, cnd va fi adecvat s nchei Alegerea, cnd
i voi cere mna, vreau s mi poi spune Da" cu inima
uoar. i promit c voi face tot ce mi st n putin, de
acum i pn la momentul respectiv, ca s fie aa. Orice i
doreti, orice ai nevoie, doar spune-mi i voi face tot ce pot
pentru tine.
Eram copleit. nelegea att de bine ct m nelinitea
acest angajament, ct m tulbura ideea de a deveni prin
esa. vea de gnd s mi lase tot rgazul pe care mi-1
putea da i ntre timp s m rsfee cu toate lucrurile po
sibile. Am avut din nou senzaia c toate astea nu se n
tmplau cu adevrat.
Nu e drept, Maxon, am mormit eu. Ce Dumnezeu
se presupune c i-a putea pot oferi eu?
A zmbit.
Tot ce vreau este s-mi promii c vei rmne cu
mine, c vei fi a mea. Cteodat mi se pare c nu ai cum s
fii real. Promite-mi c vei rmne.
Bineneles. i promit.
Cu aceste cuvinte, mi-am lsat capul pe umrul lui i
am dansat mai departe, melodie dup melodie. La un

94
moment dat, am zrit-o pe May, care prea pe cale s ex
plodeze de fericire. Mama i tata ne urmreau, iar tata
ddea din cap ca i cnd ar fi spus: i tu credeai c te va
trimite acas".
Mai aveam o nelmurire.
Maxon? am ntrebat, ntorcndu-m cu faa spre el.
Da, iubito?
Am zmbit la auzul acelui apelativ.
Despre ce ai vorbit cu tata?
Maxon a rs pe nfundate.
E contient de inteniile mele. i trebuie s tii c e
ntru totul de acord, att timp ct eti fericit. Asta a prut
s fie singura lui pretenie. L-am asigurat c voi face tot
posibilul s fie aa i i-am spus c deja pari fericit aici.
Chiar sunt.
Am simit pieptul lui Maxon umflndu-se.
Atunci i el, i eu suntem mulumii.
Maxon i-a micat uor mna i a aezat-o mai jos pe
talia mea, ncurajndu-m s rmn aproape de el. Din
acea atingere am neles att de multe. Am tiut c totul
era real, c se ntmpla ntr-adevr i c puteam s-mi dau
voie s cred. tiam c a fi renunat la prieteniile pe care le
legasem aici dac ar fi fost nevoie, dei eram sigur c pe
Marlee nu ar fi deranja-o ctui de puin s piard. i tiam
c a fi lsat flacra iubirii mele pentru Aspen s se sting.
Ar fi durat ceva i ar fi trebuit s-i spun lui Maxon, dar a
fi fcut-o.
Pentru c acum eram a lui. O tiam. Niciodat nu fuse
sem att de sigur.

95
 Pentru prima dat, am putut s mi imaginez scena
nunii. Altarul, invitaii ateptndu-m i Maxon, n frun
tea tuturor. Cu acea atingere, totul avea sens.
Petrecerea a continuat trziu n noapte, cnd Maxon
ne-a trt pe toate ase pe balconul de pe partea din fa a
palatului, de unde se vedeau cel mai bine artificiile. Celeste
urca mpiedicndu-se pe treptele de marmur, iar Natalie
terpelise plria unui amrt de soldat. Cupe de ampa
nie erau plimbate dintr-o parte n alta, iar Maxon srbto
rea prematur logodna noastr cu o sticl pe care o pstrase
doar pentru el.
Cnd artificiile au nceput s lumineze cerul, Maxon a
ridicat sticla n aer.
Un toast! a propus el.
Toate am ridicat paharele, stnd n expectativ. Am ob
servat c paharul lui Elise era mnjit cu rujul nchis pe care
l folosise n acea sear, iar Marlee inea tcut un pahar,
prefernd s soarb din el dect s bea cu lcomie.
Pentru voi, frumoase doamne! i pentru viitoarea
mea soie! a strigat Maxon.
Fetele au chiuit, fiecare gndindu-se c toastul ar fi
putut s-i fie dedicat, dar eu tiam mai bine. n timp ce toat
lumea ddea paharele peste cap, l-am privit pe Maxon
potenialul meu viitor logodnic care mi-a fcut discret
cu ochiul nainte s mai ia o gur de ampanie. Strlucirea
i emoia ntregii seri m copleeau, ca i cum un val de
bucurie m nghiea cu totul.
Nu-mi puteam imagina nimic ndeajuns de puternic
nct s-mi poat rpi acea fericire.

96
 C apitolul 9

bia apucasem s dorm. ntorcndu-m aa de tr

A ziu i entuziasmat de ce avea s urmeze, mi-a

fost imposibil. M-am cuibrit mai aproape de May, cldu
ei linitindu-m. Avea s-mi fie aa de dor de ea, dar cel
puin acum exista posibilitatea ca ea s locuiasc cu mine
la palat.
M ntrebam cine avea s plece a doua zi. Mi se p
ruse nepoliticos s ntreb, aa c m abinusem; dar dac
a fi fost s-mi dau cu prerea, a fi zis c Natalie era cea
care urma s plece. Marlee i Kriss erau populare n rn
dul publicului mai populare dect mine , iar Celeste
i Elise aveau relaii. Eu aveam inima lui Maxon, ceea ce
nsemna c Natalie nu prea avea mare lucru de care s
se agae.
M simeam prost, deoarece chiar nu aveam nimic cu
Natalie. Mai curnd, mi-a fi dorit s plece Celeste. Poate
c Maxon avea s o trimit acas, de vreme ce tia ct mi

97
era de antipatic, avnd n vedere c mi spusese c voia s
m simt n largul meu.
Am suspinat, gndindu-m la declaraiile lui din acea
sear. Nu mi imaginasem niciodat c aa ceva ar fi posi
bil. Cum ajunsesem eu, America Singer o nimeni din
Cinci s m ndrgostesc de Maxon Schreave nsui
prinul din Unu? Cum se ntmplase asta, innd cont c
mi petrecusem ultimii doi ani pregtindu-m pentru o
via de ase?
O mic parte din sufletul meu a nceput s se zbat.
Cum aveam s-i explic toate astea lui Aspen? Cum a fi
putut s-i spun c Maxon m alesese pe mine i c eu
voiam s fiu cu el? Avea s m urasc? Mi-a venit s plng
la gndul sta. Orice ar fi fost, nu voiam s l pierd pe
Aspen ca prieten. Nu puteam.
Slujnicele mele nu au btut la u cnd au intrat, cum le
era de altfel obiceiul. ncercau mereu s m lase s dorm
ct mai mult, gndindu-se c, dup petrecere, cu siguran
aveam nevoie de odihn. Dar n loc s nceap pregtirile,
Mary a venit lng May i a scuturat-o uor de umr, ca s
o trezeasc.
M-am rsucit spre Anne i Lucy, care ineau n mn un
umera acoperit cu o hus. O rochie nou?
Miss May, a optit Mary, e timpul s te trezeti.
May s-a ridicat alene.
Nu pot s mai dorm?
Nu, a spus Mary cu tristee. Sunt nite treburi im
portante de rezolvat n dimineaa asta. Trebuie s te duci la
prinii ti chiar acum.

'98
 Treburi importante? am ntrebat. Ce se ntmpl?
Mary s-a uitat spre Arme, care s-a mulumit s clatine
din cap.
Confuz, dar optimist, m-am dat jos din pat, ncura-
jnd-o pe May s fac la fel. Am mbriat-o strns nainte
s se duc n camera alor mei.
Dup ce a plecat, m-am ntors ctre slujnicele mele.
Acum mi putei explica i mie ce se ntmpl? am
ntrebat-o pe Arme.
A cltinat iar din cap. Am pufnit, frustrat.
Ar ajuta dac i-a ordona s-mi spui?
M-a privit cu o solemnitate intimidant.
Ordinele noastre vin de mult mai sus. Va trebui
s ateptai.
Stteam n pragul uii de la baie i le urmream mic
rile. Minile lui Lucy tremurau n timp ce smulgea pumni
de petale de trandafiri pentru baia mea, iar sprncenele lui
Mary preau ncremenite ntr-o grimas n timp ce mi
-aranja fardurile i agrafele de pr. Lucy tremura cteodat
fr niciun motiv, iar Mary avea tendina s fac mutra aia
cnd era concentrat. Anme era cea care m speria mai mult.
Ea era mereu stpn pe sine, chiar i n cele mai tul
burtoare i solicitante situaii, ns n acea diminea arta
ca i cum corpul i era umplut cu nisip, ntreaga ei fptur
fiind cuprins de nelinite. Se tot oprea, frecndu-i frun
tea, ca i cum n felul la ar fi putut s-i alunge ngrijora
rea de pe chip.
Am urmrit-o scondu-mi rochia din hus. Era mo
dest, simpl... i neagr ca o bucat de crbune. Privind-o,

99
am tiut c nu putea nsemna dect un singur lucru. Am
nceput s plng nainte s tiu pe cine jeleam.
Domnioar?
May a venit s m ajute.
Cine a murit? am ntrebat. Cine a murit?
Anne, stpn pe situaie ca ntotdeauna, m-a ridicat i
mi-a ters lacrimile de pe obraji.
Nu a murit nimeni, m-a asigurat ea.
ns vocea ei nu era linititoare, ci autoritar.
S fii recunosctoare pentru asta cnd se va termina
totul. Nu a murit nimeni astzi.
Nu mi-a dat nicio alt explicaie i m-a trimis s fac baie.
Lucy a ncercat s i menin calmul; ns cnd, ntr-un
final, a izbucnit n lacrimi, Anne i-a cerut s mi aduc o
mncare uoar, iar ea s-a grbit supus s execute co
manda. Nici mcar.nu i-a fcut reverena nainte de a pleca.
Lucy s-a ntors pn la urm cu nite croasani i nite
felii de mr. A fi vrut s stau i s mnnc linitit, tr
gnd de timp, dar mi-a ajuns o singur nghiitur ca s-mi
dau seama c mncarea nu-mi era prieten n acea zi.
ntr-un final, Anne mi-a prins broa cu numele meu n
piept; argintul strlucea superb n contrast cu negrul ro
chiei. Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s mi
nfrunt incerta soart.
Am deschis ua, dar am rmas acolo, ncremenit. n-
torcndu-m ctre slujnicele mele, m-am lsat prad celor
mai negre temeri.
Mi-e fric.
Anne mi-a pus minile pe umeri i m-a ncurajat:

100
 Eti o lady acum, domnioar. Trebuie s tratezi si
tuaia ca o lady
Am dat uor din cap cnd mi-a dat drumul, mi-am des-
cletat minile de pe clan i am plecat. A vrea s pot
spune c mi-am inut capul sus; dar, sincer, o lady sau nu,
eram ngrozit.
Spre marea mea surpriz, cnd am ajuns n foaier, res
tul fetelor erau acolo ateptnd, cu rochii i expresii simi
lare. Am rsuflat uurat. Nu intrasem n niciun bucluc.
Dac era aa, toate eram n aceeai situaie, aa c, indife
rent despre ce era vorba, cel puin nu aveam s fiu singur.
Iat-o i pe a cincea, i-a spus un soldat camaradului
su. Urmai-ne, doamnelor.
A cincea? Nu, ceva nu era n regul. Eram ase. n timp
ce coboram scrile, am aruncat o scurt privire fetelor din
grup. Soldatul avea, ntr-adevr, dreptate. Doar cinci. Mar-
lee lipsea.
Primul meu gnd a fost c Maxon o trimisese acas, dar
nu ar fi trecut i pe la mine s-i ia la revedere? Am ncer
cat s gsesc o legtur ntre atmosfera asta misterioas i
absena lui Marlee i nimic din ce mi-a dat prin minte nu
avea sens.
La captul scrilor, ne ateptau civa soldai mpreun
cu familiile noastre. Mama, tata i May preau agitai. De
fapt toat lumea era nelinitit. M-am uitat spre ei, spernd
s m lmureasc, dar mama a cltinat din cap, n timp ce
tata a ridicat din umeri. Am cercetat mulimea de brbai n
uniforme, uitndu-m dup Aspen. Nu era acolo.

101
 Am vzut o pereche de soldai escortndu-i pe prinii
lui Marlee la coada rndului nostru. Mama ei arta mpo
vrat de ngrijorare i se sprijinea de soul ei, al crui chip
tulburat prea c mbtrnise civa ani peste noapte.
Stai. Dac Marlee plecase, ai ei de ce mai erau aici?
Am ntors capul cnd o explozie de lumin a invadat
foaierul. Pentru prima oar de cnd m aflam la palat, por
ile din fa erau larg deschise ca s ne permit s defilm
n coloan afar din palat. Am traversat scurta alee circu
lar i am trecut de zidurile care ngrdeau domeniile pala
tului. Cnd porile s-au deschis scrind, ne-a ntmpinat
glasul asurzitor al unei mulimi.
O platform de mari dimensiuni fusese instalat n
strad. Sute, poate mii de oameni erau adunai acolo, copiii
stnd cocoai pe umerii prinilor. Camere de filmat erau
poziionate n jurul platformei i oamenii de la televiziune
alergau ncolo i ncoace prin faa mulimii, imortaliznd
scena. Am fost condui ctre o mic tribun, cu scaune de
stadion, n timp ce mulimea ne ovaiona. Am putut s vd
umerii fiecrei fete din faa mea relaxndu-se cnd oame
nii din strad au nceput s ne strige numele i s ne
arunce flori la picioare.
Am nceput s fac cu mna mulimii cnd mi striga nu
mele. M-am simit ridicol c mi fcusem griji degeaba.
Dac oamenii erau att de fericii, nu avea cum s se n
tmple ceva ru. Era cazul ca personalul palatului s-i re
considere modul n care se ocupa de Elit. Atta agitaie
pentru nimic.

102
 May chicotea, bucuroas s ia parte la manifestarea de
bucurie din jur, iar eu eram uurat s o vd iar n apele ei.
Am ncercat s urmresc toate urrile mulimii de fani, dar
atenia mi-a fost distras de cele dou construcii ciudate
ce se nlau pe platform. Prima era o chestie care arta ca
o scar n form de A; a doua prea s fie un butuc mare
de lemn, prevzut cu nite chingi la fiecare capt. Escor
tat de un soldat, mi-am ocupat locul n mijlocul primului
rnd i am ncercat s-mi dau seama ce se ntmpl.
Mulimea a izbucnit din nou atunci cnd i-au fcut apa
riia regele, regina i Maxon. i ei erau mbrcai n haine de
culoare nchis i afiau expresii sobre. Eram aproape de
Maxon, aa c m-am ntors spre el. Orice urma s se n
tmple, m-a fi linitit dac s-ar fi uitat la mine i mi-ar fi
zmbit. Am tot ncercat s-i atrag atenia, s-mi confirme
cumva c m-a observat. Dar chipul lui Maxon era mpietrit.
Un moment mai trziu, uralele mulimii s-au transfor
mat n strigte dispreuitoare i m-am ntors s vd ce i
fcea att de nemulumii.
Am simit un gol n stomac, simind c lumea se pr
buete sub ochii mei.
Ofierul Woodwork era trt afar n lanuri. Buzele i
sngerau, iar hainele i erau att de murdare nct prea
c i petrecuse noaptea tvlindu-se n noroi; n spatele
lui, Marlee n splendidul ei costum de nger rmas fr
aripi i plin de praf era de asemenea n lanuri. Purta
un sacou peste umerii ncovoiai i clipea des n lumina
puternic. S-a uitat la marea de oameni, iar privirile ni
s-au intersectat pentru o fraciune de secund nainte s fie

103
smucit din nou i forat s avanseze. A cercetat nc o
dat mulimea. tiam pe cine cuta. n stnga mea, i-am
vzut pe prinii ei urmrind scena, inndu-se strns unul
de altul. Artau de-a dreptul zdrobii, strini de locul acela,
ca i cum fuseser golii de via.
Mi-am ntors privirea ctre Marlee i ofierul Wood-
work. Nelinitea de pe chipurile lor era evident, ns p
eau cu un aer mndru. Doar o dat, cnd Marlee s-a
mpiedicat din cauza rochiei, acea masc a czut. n spatele
ei, se putea citi teroarea.
Nu. Nu, nu, nu, nu, nu.
In timp ce erau condui pe platform, un brbat cu faa
acoperit a nceput s vorbeasc. Mulimea a tcut ca s-l
asculte. Se prea c asta orice era se mai ntmplase
nainte, iar oamenii de aid tiau cum s reacioneze. Dar eu
nu tiam; corpul.mi-a zvcnit brusc n fa, iar stomacul
mi-a tresltat violent. Slav Domnului c nu mncasem.
Marlee Tames, a strigat brbatul, una dintre Alese,
fiic a Illeei, a fost surprins noaptea trecut ntr-un mo
ment intim cu acest brbat, Carter Woodwork, un mem
bru de ncredere al Grzii Regale.
Vocea oratorului trda o doz nepotrivit de mndrie
personal, ca i cum ar fi prezentat remediul pentru vreo
boal mortal. Mulimea a huiduit din nou la acuzaiile lui.
Domnioara Tames i-a nclcat jurmntul de loia
litate fa de prinul Maxon! Iar domnul Woodwork a
furat, practic, din proprietatea familiei regale prin relaiile
sale cu domnioara Tames! Aceste ofense reprezint acte
de nalt trdare fa de familia regal!

104
 Mai mult rcnea, ncercnd s atrag mulimea de par
tea lui. Iar oamenii s-au lsat convini.
Dar cum puteau face aa ceva? Nu tiau c asta era Mar-
lee? Marlee cea dulce, frumoas, inocent, generoas? F
cuse o greeal, poate, ns nimic care s merite atta ur.
Un alt brbat mascat l lega pe Carter de cadrul n form
de A, cu picioarele deprtate i braele ridicate ntr-o po
ziie care imita forma structurii. Curele cptuite i-au fost
nfurate n jurul taliei i picioarelor, strnse att de tare,
nct preau incomode chiar i de unde stteam noi. Mar
lee a fost forat s ngenuncheze n faa butucului mare
de lemn, n timp ce un brbat i sfia haina de pe umeri,
ncheieturile i-au fost prinse n chingile aflate de-o parte i
de alta a butucului, cu palmele n sus.
Plngea.
Aceasta este o crim care trebuie pedepsit cu moar
tea! Dar prinul Maxon, prin ngduina sa, le va crua vie
ile acestor doi trdtori. Triasc prinul Maxon!
Mulimea a aclamat vorbele oratorului. Dac a fi fost
mai prezent, a fi tiut c i eu trebuia s ovaionez sau
cel puin s aplaud. Fetele din jurul meu au fcut-o, iar p
rinii notri la fel, chiar dac se aflau n stare de oc. Dar eu
nu eram atent. Vedeam numai feele lui Marlee i Carter.
Fuseserm aezate n primul rnd cu un motiv ca s
ni se arate ce s-ar fi ntmplat dac am fi fcut o asemenea
greeal prosteasc - , dar din acel punct, la numai ase
metri de platform, puteam s vd i s aud tot ceea ce
conta cu adevrat.

105
 Marlee avea privirea aintit asupra lui Carter, iar el
i rspundea la fel, fiind nevoit s-i ntind gtul pen
tru asta. Fetei i era fric, dar mai era ceva n ochii ei, un fel
de reasigurare c merita s treac prin toate astea, de
dragul lui.
Te iubesc, Marlee, i-a strigat el.
Freamtul mulimii i-a acoperit vocea, dar tot s-a auzit.
Vom fi bine. Totul va fi bine, i promit.
Marlee nu putea s vorbeasc de fric, dar a ncuviinat.
In acel moment, nu m puteam abine s nu i admir fru
museea. Prul ei auriu era rvit, rochia era un dezastru,
iar la un moment dat, i pierduse pantofii, dar, Doamne,
ct de splendid arta!
Marlee Tames i Carter Woodwork, ai fost nlturai
din castele voastre. Suntei ultimii oameni. De acum, facei
parte din Opt!
Mulimea a ovaionat, ceea ce prea nedrept. Nu erau i
oameni din Opt acolo, pe care i jignea s se vorbeasc aa
despre ei?
i pentru a v pricinui aceeai ruine i aceeai du
rere pe care le-ai adus Maiestii Sale, vei fi biciuii n faa
tuturor de cincisprezece ori. Fie ca aceste cicatrici s v
aminteasc de numeroasele voastre pcate!
Biciuii? Ce mai nsemna i asta?
Mi-am primit rspunsul o secund mai trziu. Cei doi
brbai mascai, care i legaser pe Carter i Marlee, au scos
dou vergele dintr-o gleat cu ap. Au plesnit n gol cu ele
de cteva ori, testndu-le, i astfel am putut s aud uieratul

1G6
nuielelor n timp ce brzdau aerul. Mulimea a aplaudat
aceast nclzire cu aceeai frenezie i adoraie pe care le
oferiser, ceva mai devreme, Aleselor.
n cteva secunde, spatele lui Carter avea s fie sfiat
de lovituri, iar minile delicate ale lui Marlee...
Nu! am urlat. Nu!
Cred c mi se face ru, a optit Natalie, n timp ce
Elise a scos un geamt nbuit de umrul soldatului de
lng ea.
Dar nu s-au oprit.
M-am ridicat i m-am aruncat spre scaunul lui Maxon,
cznd peste genunchii tatlui meu.
Maxon! Maxon, oprete-i!
Trebuie s stai jos, domnioar, a spus soldatul care
m pzea, ncercnd s m foreze s m aez.
Maxon, te implor, te rog, oprete-i!
E periculos s v prsii locul, domnioar!
Ia-i minile de pe mine! i-am zbierat soldatului, lo-
vindu-1 cu piciorul ct am putut de tare.
Orict am ncercat, nu m-am putut elibera din strn-
soarea lui.
America, te rog stai jos! mi-a cerut mama.
Una! a strigat brbatul de pe scen i am vzut ver
geaua cznd asupra minilor lui Marlee.
A scos un scncet sfietor, ca de cel care fusese lovit
cu piciorul. Carter nu a scos niciun sunet.
Maxon! Maxon! am zbierat. Oprete-i! Oprete-i,
te rog!

107
 M auzise; tiam c aa era. L-am vzut nchiznd ncet
ochii i nghiind n sec, n ncercarea de a ine departe su
netele din jur.
Dou!
Urletul lui Marlee era pur suferin. Nu-mi puteam
imagina durerea ei i mai urmau nc treisprezece lovituri.
America, stai jos! a insistat mama.
May sttea ntre ea i tata, fr s priveasc scena, pln
gnd aproape la fel de tare ca Marlee.
Trei!
M-am uitat spre prinii lui Marlee. Mama ei i ngro
pase faa n mini, n timp ce soul ei o inea n brae, ca i
cum ar fi vrut s o protejeze de tot ce se abtea asupra lor
n momentele acelea.
D-mi drumul! i-am strigat, n van, soldatului.
MAXON! am urlat.
Lacrimile mi nceoau privirea, dar l puteam vedea
suficient de bine nct s tiu c m auzise.
M-am uitat la celelalte fete. Nu ar fi trebuit s facem ceva?
Unele preau c plng. Elise sttea aplecat, cu o palm li
pit de frunte, artnd de parc era pe punctul de a leina,
ns niciuna nu arta furioas. Nu ar fi trebuit s fie?
Cinci!
ipetele lui Marlee aveau s m bntuie pentru tot res
tul vieii. Nu auzisem niciodat ceva asemntor. Nu ne
legeam ecoul revolttor al mulimii care aclama, de parc
ar fi asistat la un spectacol distractiv, i nici tcerea lui
Maxon, care permitea s se ntmple. M uitam cu stu
poare la fetele din jurul meu, care plngeau, resemnndu-se.

108
 Singurul lucru care mi-a dat o frm de speran a fost
Carter. Chiar dac transpira din cauza traumei i tremura
de durere, a reuit s-i transmit, gfind, cuvinte ncura
jatoare lui Marlee.
Se va... termina curnd, a izbutit s spun.
ase!
Te... iubesc, a murmurat el cu greu.
Nu mai puteam s suport. Am ncercat s-mi nfig un
ghiile n pielea soldatului, dar mnecile groase l protejau.
Am ipat cnd a ntrit strnsoarea.
Ia-i minile de pe fiica mea! a strigat tata, trgnd de
braele soldatului.
Parial eliberat, m-am rsucit pn cnd am ajuns cu
faa spre el i mi-am nfipt genunchiul sub centura lui ct
de tare am putut.
A scos un ipt nbuit i a czut pe spate, tata prin-
zndu-1 nainte s ating podeaua.
Am srit cu stngcie peste barier, incomodat de ro
chie i de pantofii cu toc.
Marlee! Marlee! am strigat, alergnd ct de repede
puteam.
Aproape c ajunsesem la trepte, cnd doi soldai m-au
ajuns din urm, iar asta era o lupt pe care nu aveam cum
s o ctig.
Din spatele scenei, am vzut c i dezgoliser spatele
lui Carter, iar pielea lui era deja sfiat, atrnnd nfior
tor. Sngele i se prelingea pe picioare, distrugnd ceea ce
fuseser odat pantalonii lui elegani. Nu-mi puteam ima
gina n ce stare erau minile lui Marlee.

19
 Acest gnd m-a isterizat. Am urlat i am dat din pi
cioare, atacndu-i pe soldaii care m ineau, ns tot ce am
reuit s fac a fost s-mi pierd unul dintre pantofi.
Am fost trt nuntru, n timp ce brbatul de pe plat
form mai numra o lovitur, i nu tiam dac trebuia s
m simt recunosctoare sau ruinat. Pe de-o parte, nu mai
eram obligat s privesc toat scena; pe de alt parte, sim
eam c o abandonasem pe Marlee n cel mai greu moment
din viaa ei.
Dac a fi fost o prieten adevrat, nu ar fi trebuit s
fac mai mult de att?
Marlee! am strigat. Marlee, iart-m!
Dar mulimea ipa att de tare, iar ea plngea att de
mult, nct nu cred c m-a auzit.

110
 C apitolul 10

-am zbtut i am zbierat tot drumul. Soldaii au

M trebuit s m in att de strns, nct tiam c

aveam s fiu plin de vnti mai trziu, dar nu-mi p
Trebuia s m lupt.
Unde e camera ei? l-am auzit pe unul din ei ntre
bnd i m-am rsucit ca s vd o slujnic mergnd n faa
noastr pe coridor. Nu am recunoscut-o, dar ea sigur m
cunotea. I-a condus pe soldai pn la ua mea. Le-am
auzit pe slujnicele mele ipnd n semn de protest la felul
cum eram tratat.
Calmai-v, domnioar; nu v putei purta aa, a
mormit unul dintre soldai, n. timp ce m aruncau n pat.
Ieii naibii din camera mea! am zbierat.
Slujnicele mele, toate n lacrimi, au venit n grab lng
mine. Mary a nceput s-mi curee rochia de noroiul n
care czusem, dar i-am dat peste mn. tiau. tiau i nu
m avertizaser.

111
 i voi! am ipat la ele. Vreau s ieii toate afar!
.ACUM!
Cuvintele mele le-au fcut s se dea napoi, iar tremu
rai ce strbtea corpul fragil al lui Lucy aproape c m-a
fcut s-mi fie ruine de purtarea mea. Dar trebuia s
fiu singur.
Ne pare ru, domnioar, a spus Anne, trgndu-le
pe celelalte mai n spate.
tiau ct de apropiat eram de Marlee.
Marlee...
Plecai i gata, am murmurat, ngropndu-mi faa
n pern.
Odat ce am auzit ua nchizndu-se, mi-am scos i
pantoful rmas i m-am afundat i mai tare n pat, punnd
n sfrit povestea cap la cap i descifrnd o sut de detalii.
Deci acesta era secretul pe care i fusese prea team s-l
mprteasc. Nu voia s rmn, pentru c nu era n
drgostit de Maxon, ns nu voia s plece i s fie departe
de Carter.
O mulime de ntmplri aveau n sfrit sens: de ce ale
gea s se aeze n anumite locuri sau de ce supraveghea
tot timpul uile. Carter era cel dup care se uita. Atunci
cnd veniser regele i regina din Swendway ea refuzase
s stea la umbr, prefernd s rmn pe acea banc n plin
soare... Carter. Pe Marlee o atepta atunci cnd ddusem
peste el, n faa bii. Mereu fusese el, stndu-i alturi n t
cere, poate furnd cte un srut din cnd n cnd, atep
tnd o vreme cnd ar fi putut fi ntr-adevr mpreun.

112
 Ct de mult l iubea ca s fie att de neglijent i s rite
att de mult?
Cum putea s fie real ceea ce vzusem? Nu prea posi
bil. tiam c exista o pedeaps pentru lucruri de genul sta,
dar faptul c i se ntmplase lui Marlee, c ea nu mai era n
competiie... Nu puteam s neleg.
Stomacul mi s-a zvrcolit. La fel de bine puteam s fiu
eu n locul ei. Dac eu i Aspen nu am fi fost att de pru
deni, dac ne-ar fi auzit cineva conversaia de pe ringul
de dans, am fi putut fi noi n locul lor.
Aveam s o mai vd vreodat pe Marlee? Unde aveau
de gnd s o trimit? Mai puteau prinii ei s ia legtura
cu ea? Nu tiam unde fusese Carter nainte ca recrutarea s
l avanseze n Doi, dar bnuiam c venea din apte. apte
era o cast situat foarte jos, dar era infinit mai bine dect
n Opt.
Nu mi venea s cred c Marlee era acum din Opt. Nu
putea fi adevrat.
Mai putea Marlee s-i foloseasc minile vreodat? In
ct timp se vindecau asemenea rni? i Carter? Avea s
mai mearg dup asta?
n locul lui ar fi putut fi Aspen.
n locul ei a fi putut fi eu.
Mi-era att de ru. Experimentam o senzaie egoist de
uurare c nu fusesem eu, iar vinovia acelei consolri era
att de apstoare, nct abia puteam s respir. Eram o per
soan ngrozitoare, o prieten ngrozitoare. mi era ruine.
Nu mai puteam face altceva dect s plng.
*

113
 Am petrecut dimineaa i mare parte din dup-amiaz
ghemuit n pat. Slujnicele mi-au adus prnzul, dar nu am
putut s m ating de el. ndurndu-se de mine, nu au in
sistat s rmn i m-au lsat singur n tristeea mea.
Nu reueam s-mi vin n fire. Cu ct retriam mai mult
ce se ntmplase, cu att mi se fcea mai ru. Nu reueam
s-mi scot ipetele lui Marlee din minte. M ntrebam dac
aveam s pot uita vreodat.
S-a auzit un ciocnit ezitant n u. Slujnicele mele nu
erau n camer ca s deschid, iar eu nu aveam chef s m
mic, aa c am rmas n pat. Dup o clip de ateptare,
vizitatorul a intrat.
America? a spus Maxon ncet.
Nu i-am rspuns.
A nchis ua i a traversat camera pn la patul meu.
mi pare ru, a continuat. Nu am avut de ales.
m rmas nemicat, nereuind s scot o vorb.
Am avut de ales ntre asta sau omorrea lor. Came
rele i-au surprins azi-noapte i au transmis imaginile fr
ca noi s tim, a insistat el.
Nu a spus nimic o vreme, gndindu-se poate c, dac
rmnea acolo suficient de mult, a fi gsit ceva de spus.
ntr-un final, a ngenuncheat lng mine.
America? Uit-te la mine. Iubito?
Afeciunea din vorbele lui mi ntoarcea stomacul pe
dos. Cu toate astea, mi-am ridicat privirea spre el.
A trebuit s o fac. A trebuit.
Cum ai putut s stai acolo pur i simplu?
Vocea mi suna ciudat.

114
 Cum ai putut s nu faci nimic?
i-am mai spus o dat c parte din slujba asta este s
pari calm, chiar i atunci cnd nu eti. E ceva cu care a tre
buit s m deprind. i tu va trebui s faci la fel.
Am ridicat din sprncene. Doar nu credea c nc mai
voiam asta? Se prea c da. nelegnd cum stau lucrurile,
s-a artat ocat.
America, tiu c eti suprat, dar te rog! i-am spus;
doar tu contezi pentru mine. Te rog, nu face asta!
Maxon, am spus eu cu greutate, mi pare ru, dar nu
cred c pot face asta. Nu a putea niciodat s stau i s
privesc cum cineva este chinuit n felul la, tiind c jude
cata mea l-a adus acolo. Nu pot s fiu prines.
A tras aer n piept, scond un suspin, probabil mani
festarea emoional cea mai apropiat de tristee pe care o
vzusem la el vreodat.
America, viitorul tu nu trebuie s se bazeze pe cinci
minute din viaa altcuiva. Rareori se ntmpl lucruri de
genul sta. Nu vei fi nevoit s iei astfel de decizii.
M-am ridicat, spernd ca asta s m ajute s gndesc
mai limpede.
Eu doar... nici mcar nu pot s gndesc n momen
tul sta.
Atunci nu o face, m-a ndemnat el. Nu-i lsa sufe
rina s ia o decizie n numele amndurora, cnd eti att
de suprat.
Cumva, cuvintele lui sunau ca o capcan.
Te rog, mi-a optit el cu ardoare, strngndu-m
de mini.

115
 Disperarea din vocea lui m-a fcut s l privesc.
Mi-ai promis c vei rmne cu mine. Nu renuna, nu
aa. Te rog.
Am scos un oftat i am ncuviinat.
Uurarea lui era vizibil.
i mulumesc.
Maxon sttea acolo, agndu-se de mna mea ca de o
coard de salvare. Cu o zi n urm a fi simit altceva.
tiu..., a nceput el. Simt contient c ai rezerve fa
de ndatoririle de prines. Mereu am tiut c i va fi greu
s le mbriezi. i sunt sigur c asta face s-i fie i mai
greu. Dar... cu mine cum rmne? De mine eti nc sigur?
M-am foit, netiind ce s spun.
i-am spus c nu pot s gndesc.
Oh. Corect.
Prea complet demoralizat.
O s te las n pace pentru moment. Ins vom vorbi
curnd.
S-a aplecat spre mine, ca i cnd voia s m srute. Am
privit n jos, iar el i-a dres vocea.
La revedere, America.
i a plecat.
Iar eu am cedat, izbucnind din nou n lacrimi.
Cteva minute sau poate ore mai trziu, slujnicele s-au
ntors n camer i m-au gsit plngnd n continuare.
M-am ntors cu faa n sus i nu au avut cum s nu-mi ob
serve ochii rugtori.
Oh, domnioar, a scncit Mary, venind s m m
brieze. Hai s te pregtim de culcare!

116
 Lucy i Anne au nceput s-mi desfac nasturii de la ro
chie, n timp ce Mary mi cura faa i mi aranja prul.
Stteau n jurul meu, consolndu-m n timp ce pln
geam. A fi vrut s le explic c nu era vorba doar de Mar-
lee, ci i de dorul bolnav de Maxon; dar era jenant s admit
ct de mult mi psa, ct de mult m nelasem.
Apoi, suferina mi s-a dublat cnd am ntrebat de p
rinii mei, iar Anne mi-a spus c toate rudele fuseser tri
mise de urgen napoi acas. Nici nu apucasem s-mi iau
la revedere.
Anne mi mngia prul, ncercnd, cu blndee, s m
calmeze. Mary era la picioarele mele, masndu-mi-le
ntr-un mod linititor. Lucy pur i simplu i inea minile
n dreptul inimii, ca i cum ar fi trit totul alturi de mine.
V mulumesc, am optit printre suspine. mi cer
scuze pentru cum m-am purtat mai devreme.
Au schimbat priviri ntre ele.
Nu avei pentru ce s v cerei scuze, domnioar, a
insistat Anne.
Am vrut s o corectez, pentru c n mod sigur ntrecu
sem limita cu felul n care le tratasem, dar s-a auzit o alt
btaie n u. Am ncercat s m gndesc la un mod poli
ticos n care s spun c nu doream s-l vd pe Maxon chiar
n acel moment, dar cnd Lucy a srit s deschid, chipul
lui Aspen a aprut de partea cealalt.
mi pare ru c v deranjez, doamnelor, dar am auzit
plnsetele i am vrut s m asigur c suntei bine, a spus el.
A traversat camera spre patul meu, o micare ndrznea,
avnd n vedere prin ce trecusem n ziua aia.

117
 Lady America, mi pare foarte ru pentru prietena
dumneavoastr. Am neles c era o persoan deosebit.
Dac avei nevoie de ceva, sunt aici.
Privirea din ochii lui Aspen trasmitea att de multe:
c era dispus s se sacrifice ca s mbunteasc situaia
dac putea, c voia s fac totul s dispar, fie i doar de
dragul meu.
Ce idioat fusesem. Aproape c renunasem la singura
persoan din lume care m cunotea cu adevrat, care m
iubea cu adevrat. Eu i Aspen ne construiserm o via
mpreun, iar Alegerea aproape c o distrusese.
Aspen nsemna acas. Aspen nsemna siguran.
Mulumesc, am rspuns eu ncet. Bunvoina ta
nseamn mult pentru mine.
Aspen mi-a rspuns zmbindu-mi imperceptibil. mi
ddeam seama c voia s rmn; i eu doream acelai
lucru) ns nu se putea, cu slujnicele mele findu-se de
colo-colo. Mi-am amintit c n urm cu cteva zile mi spu
neam c mereu l voi avea pe Aspen i am fost fericit s
descopr c era adevrat.

118
 C apitolul 11

TJ
J L J L ei. ei, pisicuo,
mi pare att de ru c nu am apucat s ne lum la reve
dere. Regele a crezut de cuviin c ar fi mai bine cafamiile
s prseasc palatul ct mai repede. Am ncercat s ajung
la tine, te asigur. Pur i simplu nu s-a putut.
Voiam s te anun c am ajuns acas cu bine. Regele ne-a
lsat s ne pstrm hainele, iar May i petrece fiecare clip
liber mbrcat n rochiile alea. Suspectez c sper n secret
s nu mai creasc niciun centimetru, ca s-i poatfolosi ro
chia de bal i la nunt. Asta i-a ridicat moralul, dup cele n
tmplate. Nu sunt sigur c i voi ierta vreodat pe membrii
familiei regale pentru c i-au forat pe doi dintre copiii mei
s asiste la aa ceva, dar tii ct de rezistent e May. Tu eti
cea pentru care mi fac griji. Scrie-ne ct de curnd poi.
Poate c nu ar trebui s-i spun asta, dar vreau s tii:
cnd te-ai repezit spre scen, nu am fost n viaa mea mai
mndru de tine. ntotdeauna aifostfrumoas; ntotdeauna ai
fost talentat. i acum tiu c simul tu moralfuncioneaz

119
 perfect, c tii clar cnd ceva nu e n regul ifaci tot ce poi
ca s i pui capt. Ca tat, nu pot s-i cer mai mult.
Te iubesc, America. Sunt foarte, foarte mndru de tine.
Tata

Cum se fcea c tata tia mereu ce s spun? mi do

ream s pot aranja stelele n forma cuvintelor lui. Aveam
nevoie de ele mari i strlucitoare undeva unde puteam s
le vd cnd m simeam n ntuneric. Te iubesc. Sunt foarte,
foarte mndru de tine.
Dac doreau, membrele Elitei puteau s ia micul dejun
n camerele lor, iar eu am profitat de ocazie. Nu eram nc
pregtit s dau ochii cu Maxon. M simeam ceva mai st
pn pe mine i am decis s cobor n Salonul Doamnelor,
n lips de altceva, cel puin acolo era un televizor i chiar
aveair, nevoie de ceva care s-mi distrag atenia.
Fetele au prut surprinse cnd am intrat, ceea ce pre
supun c era de ateptat. Aveam tendina s stau ascuns
din cnd n cnd i dac exista vreun moment n care erai
ndreptit s faci aa atunci acesta era. Celeste sttea n
tins pe canapea i rsfoia o revist. Illea nu avea ziare, aa
cum auzisem c aveau alte ri. Noi aveam Actualitile.
Revistele erau singurele forme de tiri tiprite pe care le
aveam, iar oamenii ca mine niciodat nu i le puteau per
mite. Celeste prea s aib mereu una la ndemn, iar n
acea zi, dintr-un motiv sau altul, acest lucru m-a iritat.
Kriss i Elise erau la mas, stnd de vorb la un ceai, n
timp ce Natalie sttea deoparte, privind pe fereastr.
 Oh, uite! a spus Celeste astfel nct s aud toat
lumea. nc o reclam de-a mea.
Celeste era fotomodel. Ideea c i petrecea timpul ad
mirnd poze cu ea nsi m-a agasat i mai tare.
Lady America? a strigat cineva.
M-am ntors i n col am vzut-o pe regin nconjurat
de civa dintre nsoitorii ei. Dup toate aparenele broda
la un goblen.
Am fcut o reveren, iar ea mi-a fcut semn s m
apropii. Am simit un fior n stomac, gndindu-m la cum
m purtasem cu o zi n urm. Nu intenionasem deloc s o
jignesc i mi-a fost dintr-odat team c exact asta fcu
sem. Simeam ochii celorlalte fete aintii asupra mea. Re
gina se adresa de obicei grupului, rareori individual.
Am fcut o alt reveren cnd m-am apropiat.
Maiestate.
Te rog, ia loc, Lady America, a spus ea cu blndee,
indicndu-mi un scaun liber lng ea.
M-am conformat, foarte emoionat.
Le-ai dat ceva bti de cap ieri soldailor, a comen
tat ea;
Am nghiit n sec.
Da, Maiestatea Voastr.
Erai foarte apropiate?
Am ncercat s-mi nbu tristeea.
Da, Maiestatea Voastr.
A oftat.
O doamn nu ar trebui s se poarte n felul sta. Ca
merele erau att de concentrate la ce se ntmpla pe scen,

121
nct i-au ratat manifestrile. Cu toate astea, nu se cuvine
s te exteriorizezi aa.
Acesta nu era ordinul unei regine. Era mustrarea unei
mame. Asta m-a fcut s m simt de o mie de ori mai prost.
Era ca i cum se simea responsabil pentru mine, iar eu o
dezamgisem.
Am lsat capul n jos. Pentru prima oar, mi-a prut cu
adevrat ru de felul n care m purtasem.
S-a aplecat spre mine i i-a aezat mna pe genun
chiul meu. Mi-am,ridicat privirea, ocat de familiaritatea
gestului.
Cu toate astea, a optit ea, m bucur c ai fcut-o.
i mi-a zmbit.
Era prietena mea cea mai bun.
Regina Amberly m-a btut ncurajator pe picior.
.V'.Y-^-Jteptul c nu mai e aici nu schimb cu nimic asta,
draga mea.
Era exact lucrul de care aveam nevoie: afeciune matern.
Lacrimi mi nepau colurile ochilor.
Nu tiu ce s fac, am optit.
Era ct pe ce s-mi pun sufletul pe tav, cu tot ceea ce
simeam, chiar acolo, n faa ei, dar eram contient de pri
virile celorlalte fete.
Mi-am promis c nu o s m implic, a declarat ea, of
tnd. Chiar dac voiam s o fac, nu simt sigur c ar fi prea
multe de spus.
Avea dreptate. Ce cuvinte ar fi putut s schimbe tot ceea
ce se ntmplase?

122
 Regina s-a apropiat de mine i mi-a vorbit cu vocea
ei dulce:
Cu toate astea, fii nelegtoare cu el.
tiam c avea intenii bune, dar chiar nu voiam s dis
cut despre fiul ei. Am ncuviinat i m-am ridicat. Mi-a
zmbit blnd i mi-a fcut semn c eram liber s plec.
M-am ndreptat spre locul unde stteau Elise i Kriss i
m-am aezat lng ele.
Cum te mai simi? m-a ntrebat Elise cu o voce plin
de compasiune.
Sunt bine. Marlee e cea pentru care-mi fac griji.
Cel puin sunt mpreun. O vor scoate la capt, ct
timp se au imul pe cellalt, a comentat Kriss.
De unde tii c Marlee i Carter simt mpreun?
De la Maxon, a rspuns ea, ca i cum era de la sine
neles.
Oh, am fcut eu, dezamgit.
Nu pot s cred c nu i-a spus, tocmai ie. Tu i Mar
lee erai apropiate. i n plus, tu eti preferata lui, nu-i aa?
a adugat ea.
I-am aruncat o privire lui Kriss i apoi lui Elise. Ochii
amndurora exprimau o ngrijorare sincer, dar poate i o
oarecare uurare.
Celeste a nceput s rd.
In mod evident, i-a schimbat prerea, a mormit ea,
neobosindu-se s-i ridice ochii din revist.
Bineneles, declinul meu era de ateptat.
Am schimbat subiectul, revenind la Marlee.

123
 Tot nu mi vine s cred c Maxon i-a supus la aa
ceva. Mi s-a prut ngrozitor cu ct calm a fcut-o.
Dar ce a fcut ea a fost greit, a declarat Natalie.
Nu era nimic acuzator n tonul ei, doar o acceptare ta
cit, ca i cum urma nite instruciimi.
Ar fi putut s-i omoare. Legea e de partea lui n pri
vina asta. I-a tratat cu ngduin.
ngduin? am pufnit. Tu numeti ngduin s-i
sfie cineva pielea de pe tine?
Da, avnd n vedere circumstanele, a continuat ea.
Pariez c, dac am ntreba-o pe Marlee, ar prefera s fie bi
ciuit dect omort.
Elise are dreptate, a intervenit Kriss. Sunt de acord c
a fost absolut ngrozitor, dar mai degrab a suporta asta
dect moartea.
Fii serioas! i-am rspuns dispreuitor, dezlnuin-
du-rrii furia. Tu eti din Trei. Toat lumea tie c tatl tu e
un profesor faimos i c i-ai petrecut toat viaa prin bi
blioteci, ntr-un confort absolut. Nu ai supravieui nicio
dat loviturilor, darmite vieii din Opt dup asta. Ai
implora s fii omort.
Kriss m-a privit cu asprime.
Nu pretinde c ai ti ceva despre ce pot i nu pot to
lera. Doar pentru c eti din Cinci, crezi c eti singura care
a suferit?
Nu, dar sunt sigur c am trecut prin lucruri mult
mai grele dect tine, am susinut, ridicnd iritat vocea, i
eu nu a putea s suport ce i s-a ntmplat lui Marlee. Spun
c m ndoiesc c ie i-ar merge mai bine.

124
 Sunt mai curajoas dect crezi, America. N-ai idee
cte sacrificii am fcut de-a lungul anilor. i dac fac o gre
eal, mi asum consecinele.
De ce s existe consecine? Maxon tot spune ct de
dificil este Alegerea pentru el, ct de greu i este s se ho
trasc i, apoi, una dintre noi se ndrgostete de altci
neva. Nu ar trebui s-i mulumeasc pentru c i-a fcut
decizia mai uoar?
Natalie, aparent suprat, a ncercat s intre n-vorb.
Am auzit ceva foarte amuzant ieri!
Dar legea..., a strigat Kriss peste ea.
Are sens ce spune America, a replicat imediat Elise,
iar conversaia a degenerat.
Vorbeam una peste alta, ncercnd s ne facem prerile
auzite, fiecare justificndu-i opiniile. Era prima oar cnd
fceam aa, dar era ceva la care m ateptasem de la bun
nceput. Cu aa multe fete la un loc, n competiie unele cu
altele, nu aveam cum s nu ncepem s ne certm la un mo
ment dat.
Apoi, pe un ton detaat, Celeste a bombnit cu nasul n
revist, n timp ce noi continuam s ne certm:
A primit ce merita. Curva.
Tcerea care a urmat a fost la fel de tensionat precum
cearta noastr.
Celeste s-a uitat peste umr la timp ca s m vad arun-
cndu-m asupra ei. A ipat cnd am aterizat peste ea, iz-
bindu-ne amndou de msua de cafea. Am auzit ceva,
probabil o ceac de ceai, fcndu-se ndri.

125
 nchisesem ochii cnd pornisem atacul, iar cnd i-am
deschis, Celeste era sub mine, ncercnd s m apuce de
ncheieturi. Mi-am retras braul drept i am plesnit-o peste
fa, ct de tare am putut. Senzaia usturtoare pe care o
simeam n palm era aproape insuportabil, dar a meritat
s aud pleoscul rsuntor cnd i-am atins obrazul.
Celeste a scos imediat un ipt strident i i-a nfipt
ghearele n mine. Am regretat pentru prima oar c nu-mi
lsam unghiile lungi, precum celelalte fete. Mi-a zgriat
adnc mna n cteva locuri, ceea ce doar m-a nfuriat i
mai tare, aa c am lovit-o din nou. De data asta i-am spart
buza. Ca reacie la durere, a pus mna pe ceva farfu
rioara de la ceaca ei de ceai i m-a pocnit cu ea n tmpl.
Ameit, am ncercat s m reped din nou la ea, dar oa
menii veniser deja s ne despart. Eram att de nflc
rat;, rict nu observasem c fuseser chemai soldaii. Am
ncercat s-l lovesc pe unul dintre ei. M sturasem s i
tot pun cineva minile pe mine.
Ai vzut ce mi-a fcut? s-a tnguit Celeste.
ine-i gura, am zbierat. S nu te aud c mai vorbeti
vreodat despre Marlee!
E nebun! Nu o auzii? Ai vzut ce a fcut?
D-mi drumul! am cerut, zbtndu-m n braele
soldatului.
Ai luat-o razna! M duc s-i spun lui Maxon chiar
acum. Poi s-i iei adio de la palat! m-a ameninat ea.
Nimeni nu-i spune nimic lui Maxon deocamdat, a
spus regina cu asprime.

126
 S-a uitat n ochii lui Celeste i apoi n ai mei. Pe faa ei
se citea dezamgirea. Mi-am lsat capul n piept.
Amndou vei merge n aripa spitalului.
Aripa spitalului era un coridor lung, imaculat, cu pa
turi lipite de perei. Prins de capul fiecrui pat era o per
dea care se trgea de jur mprejur, pentru a proteja
intimitatea. Dulapuri de medicamente erau presrate din
loc n loc.
n mod nelept, eu i Celeste fuseserm aezate n ca
petele opuse ale coridorului, Celeste fiind mai aproape de
intrare, iar eu, lng un geam din spate. Ea trsese imediat
perdeaua, ca s nu fie nevoit s m vad. Nu puteam s
o nvinuiesc. Afiam o expresie destul de ncrezut. Nici
chiar asistenta care s-a ocupat de rana dureroas de la tm
pl nu a reuit s o fac s dispar.
Acum, ine punga asta de ghea aici. Va reduce in-
flamaia, mi-a spus ea.
Mulumesc, am rspuns.
Asistenta a aruncat repede o privire dintr-un capt n
cellalt al coridorului, prnd s se asigure c nu ne putea
auzi nimeni.
Bravo ie, mi-a optit. Mai toat lumea atepta s se
ntmple ceva de genul sta.
Serios? am ntrebat, vorbind la fel de ncet ca ea.
Probabil c nu ar fi trebuit s zmbesc att de mult.
Cte poveti ngrozitoare am auzit despre fata asta,
nici nu le mai pot ine socoteala, mi-a zis, fcnd un semn
cu capul spre patul mprejmuit de perdea al lui Celeste.
Poveti ngrozitoare?

127
 Pi, a provocat-o pe acea fat care a pocnit-o.
Anna? De unde tii?
Maxon e un om bun, a rostit ea cu simplitate. A avut
grij s fie consultat aici, nainte s se duc acas. Fata
ne-a povestit ce a spus Celeste despre prinii ei. A fost o
insult att de josnic, nct nu pot s o repet.
Expresia de pe faa ei exprima dezgust.
Sraca Anna. Am tiut c trebuia s fi fost ceva de
genul sta.
O alt fat a venit la noi cu picioarele nsngerate,
dup ce n timpul nopii cineva i strecurase sticl n pan
tofi. Nu putem dovedi c a fost Celeste, dar cine s-ar mai
fi putut preta la aa ceva?
Nu am auzit nimic despre asta, am bolborosit eu.
Prea ngrozit c ar putea pi ceva mai ru. Presu
pun c a ales s-i in gura. n afar de asta, Celeste i
bate slujnicele. Vin din cnd n cnd aici pentru ghea.
-N u!
Toate slujnicele pe care le ntlnisem erau nite fete ado
rabile. Nu mi-o puteam imagina pe vreuna din ele fcnd
ceva pentru care ar fi meritat s fie lovit mcar o dat, da
rmite cu regularitate.
E destul s-i spun c nzbtia ta a fcut deja ncon
jurul palatului. Eti o eroin printre cei de aici, a spus asis
tenta, fcndu-mi cu ochiul.
Nu m simeam prea eroic.
Stai, am zis dintr-odat. Ai zis c Maxon a avut grij
ca Anna s fie consultat nainte s o trimit acas?

128
 Da, domnioar. Vrea s fie sigur c toate suntei n
grijite corespunztor.
i Marlee? A fost i ea aici? Cum se simea cnd a
plecat?
nainte ca asistenta s-mi rspund, am auzit vocea
miorlit a lui Celeste rsunnd strident n ncpere:
Maxon, dragul meu! l-a strigat ea cnd acesta a intrat
pe u.
Am avut un scurt schimb de priviri cu el, nainte s se
ndrepte spre patul lui Celeste. Asistenta a plecat, lsn-
du-m singur, chinuit de ntrebarea dac o vzuse
ntr-adevr pe Marlee.
Vocea plngcioas a lui Celeste era att de enervant,
nct era aproape insuportabil. L-am auzit pe Maxon
murmurndu-i cteva cuvinte de simpatie, consolnd-o pe
srmana fat nainte s se sustrag. Trgnd la loc per
deaua, a ocolit patul i i-a ndreptat privirea asupra mea,
prnd extenuat n timp ce traversa coridorul.
Ai noroc c tata a oprit camerele de filmat din palat,
altfel ar fi existat consecine grave pentru aciunile tale.
i-a trecut mna prin pr, exasperat.
Cum se presupune c ar trebui s justific asta,
America?
M vei da afar, aadar?
M jucam cu poala rochiei n timp ce i ateptam rs
punsul.
Sigur c nu.
Dar pe ea? am ntrebat, fcnd un semn cu capul
spre patul lui Celeste.

129
 Nu. Suntei toate stresate dup ziua de ieri i nu v
pot nvinovi pentru asta. Nu sunt sigur c tatl meu va
accepta scuza asta, dar asta am de gnd s-i spun.
Am ezitat.
Poate c ar trebui s-i spui c a fost vina mea. Poate
c ar trebui pur i simplu s m trimii acas.
America, exagerezi.
Uit-te la mine, Maxon, i-am cerut.
Am simit cum mi se pune un nod n gt i m-am str
duit s continui.
Am tiut de la nceput c nu am calitile necesare i
am crezut c a putea nu tiu s m schimb sau s
m adaptez cumva; dar nu pot rmne aici. Nu pot.
Maxon a venit mai aproape i s-a aezat pe marginea
patului meu.
. -- .America, poate c urti Alegerea i poate c eti fu
rioas pentru ce s-a ntmplat cu Marlee; dar tiu c ii su
ficient de mult la mine nct s nu m abandonezi aa.
I-am luat mna ntr-a mea.
De asemenea, in la tine suficient ca s-i spun c faci
o greeal.
Am putut s vd durerea de pe chipul lui Maxon, n
timp ce mi strngea i mai tare mna, ca i cum astfel ar fi
putut s m in acolo ca s nu dispar.
Ezitnd, s-a aplecat spre mine i mi-a optit:
Nu e ntotdeauna aa de dificil. i vreau s-i art
asta, dar trebuie s-mi acorzi timp. i pot demonstra c
poziia asta are i pri bune, dar trebuie s ai rbdare.

130
 Am tras aer n piept pregtindu-m s-l contrazic, dar
m-a ntrerupt.
America, sptmni ntregi mi-ai cerut timp i i
l-am acordat, pentru c aveam ncredere n tine. Te rog, am
nevoie de un pic de ncredere.
Nu tiam cum inteniona Maxon s m fac s m rz
gndesc, dar cum a fi putut fi att de egoist nct s nu i
acord mai mult timp, ct vreme el fcuse asta pentru mine?
Am oftat.
Bine.
Mulumesc.
Am simit uurarea din vocea lui.
Trebuie s m ntorc, dar voi veni s te vd n curnd.
Am ncuviinat. Maxon s-a ridicat i a plecat, oprindu-se
o clip s-i ia la revedere de la Celeste. L-am urmrit ple
cnd i m-am ntrebat dac era o greeal s am ncredere
n el.

131
 C apitolul 12

n
um rnile noastre nu erau grave, eu i Celeste am
fost trimise napoi n camerele noastre n mai
puin de o or. Ne-au externat pe rnd, ca s nu trebuiasc
s plecm mpreun, ceea ce a fost o decizie mai mult dect
neleapt.
Cnd am trecut de colul de la captul scrilor, am
vzut un soldat venind spre mine. Aspen. Chiar dac era
mai bine fcut acum, dup ce i lucrase intens muchii la
antrenamente, i tiam prea bine mersul i umbra i o mie
de alte lucruri care mi-erau ntiprite n suflet.
Cnd s-a apropiat, s-a oprit i a fcut o plecciune
nenecesar.
Borcan, a optit el i s-a ridicat, continundu-i drumul.
Am rmas acolo o clip, derutat, dar imediat mi-am dat
seama la ce se referea. ncercnd s rezist impulsului de a
o lua la fug, am traversat nerbdtoare holul.

132
 Am deschis ua i am fost n acelai timp surprins i
uurat s descopr c toate slujnicele erau plecate.
M-am ndreptat spre noptiera pe care se afla borcanul
i am observat c mica i singura moned dinuntru avea
companie. Am deschis capacul i am scos bucata de hrtie
mpturit. Ce ingenios din partea lui. Slujnicele mele pro
babil c nu l-ar fi observat; i dac ar fi fcut-o, nu mi-ar fi
invadat niciodat intimitatea.
Am desfcut biletul i am citit o list foarte clar de
instruciuni. Se prea c eu i Aspen aveam ntlnire n
acea sear.
Indicaiile pe care mi le lsase Aspen erau complicate.
Am urmat un drum ocolit ca s ajung la primul etaj, unde
trebuia s caut ua de lng vaza de un metru i jumtate.
ineam minte vaza aceea de cnd m mai plimbasem prin
palat. Ce floare de pe lumea asta avea nevoie de un vas att
de mare?
Am gsit ua i m-am uitat n jur, asigurndu-m c nu
m vede nimeni. Nu reuisem niciodat s m simt att de
ferit de ochii soldailor. Nu era niciunul prin preajm. Am
deschis ua uor i m-am strecurat nuntru. Razele lunii
ptrundeau prin fereastr, luminnd difuz camera, ceea ce
m nelinitea un pic.
Aspen? am optit n ntuneric, simindu-m ridicol
i speriat, totodat.
Ca pe vremuri, nu? i-am auzit vocea, dei nu l pu
team vedea.
Unde eti?
Am mijit ochii, ncercnd s dau de el.

133
 Atunci umbra draperiei masive ce acoperea fereastra
s-a micat n lumina lunii, iar Aspen a aprut din spatele ei.
M-ai speriat, m-am plns eu n glum.
Nu ar fi prima oar, nu va fi nici ultima.
/N

In vocea lui am simit un zmbet.

Am mers spre el, lovindu-m parc de toate obiectele
din camer.
t, a protestat el. ntreg palatul va ti c suntem aici
dac vei tot rsturna lucruri.
Dar mi-am dat seama c se amuza.
Scuze, am zis eu, rznd n oapt. Putem s aprin
dem o lumin?
Nu. Dac vede cineva o gean de lumin pe sub u,
am putea fi prini. Coridorul sta nu e verificat des, dar nu
vreau s risc.
>> *um de tii de camera asta?
Am ntins minile, simind n sfrit braele lui Aspen.
M-a mbriat i apoi m-a condus spre colul cel mai n
deprtat al camerei.
Sunt un soldat, a spus el cu simplitate. i sunt foarte
bun la ceea ce fac. tiu pe dinafar palatul i mprejurimile.
Absolut fiecare coridor, fiecare ascunztoare i chiar i ca
merele secrete. De asemenea, se ntmpl s tiu cnd se
schimb grzile, care zone sunt de obicei cel mai puin su
pravegheate i momentele din zi cnd sunt cei mai puini
soldai. Dac vrei vreodat s te furiezi prin palat, eu sunt
cel la care ar trebui s apelezi.
Incredibil, am murmurat.

134
 Ne-am aezat n spatele unei canapele, pe podea, sub
razele lunii. In sfrit am putut s-i desluesc chipul.
Cuprins de ndoial, ham ntrebat cu seriozitate:
Eti sigur c suntem n siguran?
Dac avea cea mai mic ezitare, plnuiam s o iau la
goan n clipa aia. Pentru binele amndurora.
Ai ncredere n mine, Mer. Un numr extraordinar
de lucruri ar trebui s se ntmple ca s fim gsii aici. Sun
tem n siguran.
nc eram ngrijorat, dar aveam att de mult nevoie
de un sprijin, nct m-am lsat convins.
M-a cuprins n brae i m-a tras mai aproape de el.
Cum te mai simi?
Am suspinat.
Ok, presupun. M-am simit trist i furioas. Cel mai
mult mi doresc s pot terge cu buretele ultimele dou zile
i s o aduc pe Marlee napoi. i pe Carter, iar pe el nici
nu-1 cunoteam.
Eu da, a oftat Aspen. E un tip grozav. Am auzit c
i-a spus lui Marlee c o iubete tot timpul ct au fost inui
acolo, ncercnd s o ncurajeze s reziste.
Aa e, am confirmat eu. Cel puin la nceput. Am fost
dus cu fora nuntru nainte s se termine.
Aspen m-a srutat pe frunte.
Da, am auzit i despre asta. Sunt mndru c nu te-ai
lsat fr lupt. Asta-i fata mea.
i tata a fost mndru. Regina a spus c nu ar trebui
s m port aa, dar s-a bucurat c am fcut-o. E derutant.

135
Ca i cum a fost o idee bun, dar nu tocmai, i pn la
urm oricum nu a schimbat nimic.
Aspen m-a mbriat mai strns.
A fost bine. A nsemnat mult pentru mine.
Pentru tine?
A oftat.
Din cnd n cnd, m ntreb dac Alegerea te-a
schimbat. i s-a oferit atta atenie i totul n jurul tu e aa
de extravagant i sofisticat. M tot ntreb dac eti aceeai
America. Ce ai fcut n ziua aia mi-a confirmat c nc eti,
c viaa de aici nu te-a afectat.
Oh, ba m-a afectat, dar nu n felul la. Practic, locul
sta mi amintete c nu sunt fcut pentru aa ceva.
M-am cuibrit la pieptul lui Aspen, refugiul n care
obinuiam mereu s m retrag atunci cnd lucrurile mer
geau prost.
Ascult, Mer. Chestia cu Maxon e c joac teatru.
Mereu afieaz expresia aia intangibil, ca i cum nu-1
atinge nimic. Dar e doar un om i e la fel de vulnerabil ca
oricine altcineva. tiu c ii la el, altfel nu ai fi rmas aici.
Dar trebuie s tii c poart o masc.
Am dat din cap. Maxon i abilitatea lui de a rmne
calm. Asta fcea oare mereu? Juca un rol cnd era cu mine?
Cum puteam s-mi dau seama?
Aspen a continuat:
E mai bine s tii de acum. Dac te cstoreai cu el i
aflai abia atunci c aa stati lucrurile?
tiu. M-am gndit i eu la asta.

136
 Repetam ncontinuu cuvintele lui Maxon de pe ringul
de dans. Prea att de sigur de viitorul nostru, pregtit
s-mi ofere att de multe. Am crezut cu sinceritate c sin
gurul lucru pe care i-l dorea era ca eu s fiu fericit. Nu i
ddea seama ct de nefericit eram acum?
Ai o inim mare, Mer. tiu c nu poi pur i simplu
s treci peste anumite lucruri, dar nu e nimic greit n a
vrea s o faci. Atta tot.
M simt aa de idioat, am optit, venindu-mi s plng.
Nu eti idioat.
Ba da.
Mer, tu crezi c sunt detept?
Desigur.
Asta pentru c sunt. i sunt prea detept ca s fiu ndr
gostit de o fat idioat. Aa c poi s o lai balt chiar acum.
Am izbucnit uor n rs i l-am lsat s m strng
n brae.
Simt c te-am rnit foarte tare. Nu neleg cum ai mai
putea nc s m iubeti, i-am mrturisit.
Aspen a ridicat din umeri.
Pur i simplu, aa e. Cerul e albastrul, soarele str
lucete, iar Aspen o iubete venic pe America. Aa a fost
fcut lumea. Serios, Mer, eti singura fat pe. care mi-am
dorit-o vreodat. Nu m pot imagina alturi de altcineva.
Am tot ncercat s m pregtesc pentru asta, pentru orice
eventualitate i... nu pot.
Am stat aa, mbriai, pentru o vreme. Fiecare atin
gere a degetelor, cldura respiraiei lui n prul meu, toate
astea m ungeau pe suflet.

137
 Nu ar trebui s mai rmnem mult timp, m-a aver
tizat Aspen. Sunt destul de ncreztor n abilitile mele,
dar nu vreau s-mi forez norocul.
Am oftat. Mi se prea c de-abia ajunsesem, dar avea
probabil dreptate. Am ncercat s m ridic, iar Aspen a
srit imediat s m ajute. M-a cuprins nc o dat n brae.
tiu c e greu de crezut, dar mi pare foarte ru c
Maxon s-a dovedit a fi un tip de proast factur. Te voiam
napoi, dar nu doream s fii rnit. Mai ales, nu n felul sta.
Mulumesc,
Vorbesc serios.
tiu.
Aspen avea defectele lui, dar nu i sttea n fire s mint.
Nu s-a terminat nc. Nu ct eu sunt nc aici.
Da, dar te cunosc. O s mergi mai departe ca familia
ta s primeasc bani i m vei putea vedea pe mine, dar
Maxon ar trebui s dea timpul napoi ca s repare lucrurile.
Am dat drumul unui oftat. Simeam c s-ar putea s
aib dreptate. Legtura dintre mine i Maxon se eroda,
desfcndu-se n faa mea.
Nu-i face griji, Mer. Voi avea grij de tine.
Aspen nu avea niciun mod de a-mi dovedi asta pe mo
ment, dar l-am crezut. Ar fi fcut orice pentru oamenii pe
care i iubea i tiam, fr urm de ndoial, c eu eram cea
pe care o iubea cel mai mult.

Dimineaa urmtoare, m-am gndit la Aspen tot timpul

ct m-am pregtit, am luat micul dejun i am pierdut
vremea n Salonul Doamnelor. In visarea mea, m simeam

138
perfect detaat de realitate, pn cnd un teanc de re
viste trntite pe masa din faa mea m-a adus cu picioarele
pe pmnt.
Am ridicat ochii i am vzut-o pe Celeste cu buza nc
umflat. Mi-a indicat una dintre revistele ei mondene, des
chis la un articol de dou pagini. Nu mi-a luat nici mcar
o secund s-i recunosc chipul lui Marlee, chiar dac era
schimonosit de durere sub loviturile biciului.
M-am gndit c ar trebui s vezi asta, a spus Celeste
nainte s-mi ntoarc spatele i s plece.
Nu eram sigur la ce se referea, dar eram att de
nerbdtoare s aflu orice despre Marlee, nct am luat
revista i am nceput s citesc.

Dintre toate tradiiile minunate ale rii noastre, poate

niciuna nu este privit cu att entuziasm ca Alegerea. Creat
special ca s aduc bucurie unei naiuni ntristate, se pare
c desfurarea marii poveti de dragoste dintre un prin i
viitoarea lui prines este mbttoare pentru cetenii notri.
Atunci cnd Gregory lllea a urcat pe tron cu peste optzeci de
ani n urm, iar fiul lui cel mare, Spencer, a murit subit, n
treaga ar a plns pierderea acestui tnr att de enigmatic
i promitor. Cnd fiul cel mic, Damon, afost ales s mo
teneasc tronul, muli s-au ntrebat dac era pregtit pentru
acest rol la vrsta de optsprezece ani. Dar Damon tia c era
pregtit s devin adult i i-a pus n minte s o demonstreze
prin cel mai mre angajament din viaa cuiva: cstoria. n
cteva luni a luat natere Alegerea, iar starea de spirit a rii
s-a mbuntit, ncurajat de posibilitatea ca ofat obinuit
s devin prima prines a Miei.

139
 Cu toate acestea, de atunci am fost nevoii s punem la
ndoial eficacitatea competiiei. n timp ce la baza ei st o
idee romantic, unii spun c e nedrept ca prinii sfie obli
gai s ia n cstoriefemei inferioare lor, cu toate c nimeni
nu poate nega nobleea i frumuseea absolut a actualei
noastre regine, Amberly Station Schreave. Unii dintre noi
nc i aduc aminte zvonurile despre Abby Tamblin Illea,
care, chipurile, i-a otrvit soul, pe prinul Justin Illea, la
doar civa ani dup ce se cstoriser, nainte s accepte s
se mrite cu vrul acestuia, Porter Schreave, meninnd ast
fel intact linia de snge regal.
Cu toate c zvonul nu afost confirmat niciodat, ceea ce
putem s spunem cu siguran este cfemeile din prezenta
Alegere au un comportament de-a dreptul scandalos. Marlee
Tames, care acumface parte din Opt, afost prins dezbrcat
mpreun cu un soldat, ntr-o debara, luni sear, dup Balul
de Halloween, care afost mediatizat ca atracia principal a
programului Alegerii. Splendoarea evenimentului a fost
complet pus n umbr de comportamentul nechibzuit al
domnioarei Tames, isteria cuprinznd ntregul palat chiar a
doua zi de diminea.
ns dincolo de aciunile de neiertat ale domnioarei
Tames, nicifetele rmase la palat s-ar putea s nu merite ti
tlul de prines. O surs anonim ne informeaz c unele
membre ale Elitei se ceart permanent, rareorifcnd efortul
de a-i ndeplini sarcinile care li se impun. Toat lumea i
amintete eliminarea Annei Farmer de la nceputul lui sep
tembrie, dup ce a atacat-o n mod deliberat pe ncnttoarea
Celeste Newsome, un manechin din Clermont. Iar sursa
noastr confirm c asta nu a fost singura altercaie fizic
dintre fetele din Elit, forndu-l pe acest reporter s pun la
ndoial calitateafetelor alese pentru prinul Maxon.

140
 Cnd i s-a cerut s comenteze aceste zvonuri, regele
Clarkson a spus doar att: Unele dintrefete provin din caste
mai puin distinse i nu sunt obinuite cu conduita adecvat
vieii la palat. n mod cert, domnioara Tames nu era preg
tit pentru viaa din Unu. Soia mea are o calitate anume,
imposibil de definit, i este una dintre rarele excepii de la re
gula privitoare la castele inferioare. ntotdeauna a cutat s
se ridice la nivelul cuvenit unei regine i ar fi o adevrat
provocare s fie gsit cineva care s-i merite locul pe tron
mai mult dect ea. Dar. pentru c unele fete rmase n ac
tuala Alegere fac parte din castele inferioare, ar fi greu s
spun c nu ne ateptam la aa ceva din partea lor".
Natalie Luca i Elise Whisks, amndou din Patru, au
fost ntruchiparea rafinamentului de cnd aufost prezentate
publicului, n special Lady Elise, care este ntr-adevr sofis
ticat. Suntem ndemnai s presupunem c regele se refe
rea la America Singer, singurafat din Cinci care a trecut de
prima zi a Alegerii. Domnioara Singer a avut un curs me
diocru pe parcursul Alegerii. E destul defrumuic, ns nu
chiar la ce se atepta Ille de la noua prines. Interviurile ei
de la Actualitile din Illea sunt cteodat distractive, ns
noi avem nevoie de un nou lider, nu de o comediant.
n continuarea acestor veti tulburtoare, ni s-a raportat
c domnioara Singer a ncercat s o elibereze pe domnioara
Tames n timpul biciuirii, ceea ce n ochii acestui reporter o
face complice n actul de trdare la care era prta domni
oara Tames, prin infidelitatea ei fa de prinul Maxon.
Lund la cunotin aceste evenimente (i avnd n ve
dere c domnioara Tames nu mai ocup primul loc), rmne
ntrebarea: Cine ar trebui sfie noua prines?
Un sondaj rapid printre cititori a confirmat ceea ce am
bnuit de la nceput.

141
 Le felicitm pe domnioarele Celeste Newsome i Kriss
Ambers pentru ocuparea, cot la cot, a primei poziii n urma
sondajului nostru. Elise Whisks a obinut locul trei, urmat
ndeaproape de Natalie Luca. La o distan apreciabil, Ame
rica Singer a ieit (deloc surprinztor) pe ultimul-loc.
Cred c ntreaga Illee este n asentimentul meu, ncura-
jndu-l pe prinul Maxon s i acorde timp pentru a ne gsi
prinesa potrivit. Am evitat dezastrul ca prin urechile acu
lui, domnioara Tames dndu-i arama pefa nainte s i se
pun o coroan pe cap. Pe oricine ai iubi, prinule Maxon,
asigur-te c merit. i noi vrem s o iubim!

142
 C apitolul 13

m fugit din camer. Bineneles c seductoarea

A Celeste nu-mi fcea o favoare. mi arta unde

mi-era locul. De ce m mai oboseam cu chestia asta? R
gele se atepta s dau gre, publicul nu m voia, iar eu
eram sigur c nu eram n stare s fiu prines.
Am urcat scrile, micndu-m repede i fr zgomot,
ncercnd s nu atrag atenia asupra mea. Nu se tia cine
era sursa anonim a acelei reviste.
Domnioar, mi s-a adresat Anne cnd am intrat pe
u. Am crezut c vei rmne jos cel puin pn la prnz.
Putei s plecai, v rog?
M scuzai?
Am pufit, ncercnd s nu-mi pierd rbdarea.
Vreau s fiu singur. V rog?
Fr un cuvnt, au fcut cte o reveren i au prsit
camera. M-am ndreptat ctre pian. Aveam s mi distrag
atenia pn cnd nu mai puteam gndi la asta. Am cntat

143
cteva melodii pe care le tiam pe dinafar, dar era prea
uor. Aveam nevoie s m concentrez cu adevrat.
M-am ridicat i am scormonit nuntrul bncuei dup
ceva mai solicitant. Am rscolit printre partituri pn cnd
am dat de marginea unei cri. Jurnalul lui Illea! Uitasem
complet c era acolo. Cartea era numai bun s-mi abat
gndurile. M-am aezat pe pat i am deschis-o, explornd
anticele litere n timp ce paginile foneau n minile mele.
Jurnalul s-a deschis la pagina cu ilustraia de Hallo-
ween, fotografia rigid funcionnd ca un semn de carte
natural. Am recitit nsemnarea.

Anul acesta, copiii au srbtorit Halloweenul cu o petre

cere. Presupun c e i sta un mod de a uita ce se ntmpl
n jurul lor, dar mie mi se parefrivol. Suntem una dintre pu
inele familii care mai au suficieni bani ca s organizeze
PA intr-adevr cevafestiv, dar acest joc de copii pare o risip.

Am privit din nou fotografia, curioas n privina fetei.

Ci ani avea? Cu ce se ocupa? i plcea s fie fiica lui Gre-
gory Illea? Oare asta o fcea foarte popular?
Am dat pagina i mi-am dat seama c nu era o nsem
nare nou, ci o continuare a celei de Halloween.

Mi-am imaginat c, dup ce China ne-a invadat, am rea

lizat unde am greit. Mai ales n ultima vreme, mi-e din ce
n ce mai evident ct de lenei am devenit. De fapt, nu e de
mirare c i-afost att de uor Chinei s treac grania i nu
e de mirare c ne-a luat att de mult s ajungem n poziia
n care s ripostm. Ne-am pierdut acea nsufleire care i

144
 mna pe oameni peste oceane i prin ierni crunte i rzboaie
civile. Ne-am lenevit. i, n timp ce noi stteam cu minile
n sn, China a preluat controlul.
n special n ultimele luni, am simit un ndemn de a oferi
ceva mai mult dect bani armatei. Vreau s conduc. Am idei
i, fiindc amfost att de generos n donaii, poate c a venit
vremea s le pun n aplicare. Avem nevoie de o schimbare.
Nu m pot abine s nu m ntreb dac nu cumva sunt sin
gura persoan care o poate oferi.

M-au trecut fiorii. Nu puteam s nu-1 compar pe Maxon

cu predecesorul lui. Gregory prea plin de inspiraie. n
cerca s ia ceva ce fusese distrus i s-l reconstruiasc. M
ntrebam ce ar fi spus despre monarhia de acum.

Cnd Aspen s-a furiat noaptea n camera mea, aproape

c muream de nerbdare s i spun ce citisem. Dar mi-am
amintit c i tata tia de existena jurnalului i asta deja n
clca promisiunea pe care o fcusem.
Cum te mai simi? m-a ntrebat, ngenunchind lng
patul meu.
Bine, presupun. Celeste mi-a artat un articol ntr-o
revist astzi.
Am cltinat din cap.
Nu sunt sigur c vreau s mai deschid subiectul.
M-am sturat de ea pn peste cap.
Bnuiesc c, dac Marlee a plecat, n-o s mai dea pe
nimeni afar o vreme, nu?

145
 Am ridicat din umeri. tiam c publicul ateptase cu
nerbdare s se fac o eliminare, iar ce se ntmplase cu
Marlee fusese mai dramatic dect orice altceva.
Hei, m-a ncurajat el, riscnd o atingere n lumina
uii larg deschise. Va fi bine.
tiu. Doar c mi-e dor de ea. i sunt confuz.
Confuz n legtur cu ce?
Cu tot. Ce caut aici, cine sunt. Credeam c tiu... nici
mcar nu tiu cum s explic ca lumea.
Asta prea s fie problema mai nou. Fiecare gnd care
mi trecea prin minte er deirat. Nu reueam s pun nimic
n ordine.
tii cine eti, Mer. Nu-i lsa s ncerce s te schimbe.
Vocea lui era att de sincer, nct pentru o clip chiar
m -am simit sigur. Nu pentru c gsisem un rspuns,
ci pentru c l aveam pe Aspen. Dac a fi uitat vreodat
cine eram, tiam c el avea s fie acolo ca s-mi arate dru
mul napoi.
Aspen, pot s te ntreb ceva?
A ncuviinat.
E cam ciudat s te ntreb asta, dar dac a fi prines
nu ar nsemna s trebuiasc s m m rit cu cineva, dac ar
fi doar o slujb pentru care a putea fi aleas, crezi c m -a
descurca?
Ochii verzi ai lui Aspen s-au m rit pentru o secund,
surprins de ntrebare. Spre m eritul lui, l-am vzut lund
n considerare acea posibilitate.
mi pare ru, Mer, dar nu cred. Nu e n firea ta s fii
aa de calculat ca ei.

146
 Pe chipul lui se citea prerea de ru, dar nu m simeam
jignit de faptul c nu credea c a fi putut s o fac. Eram
ns puin mirat de raionamentul lui.
Calculat? Cum adic?
A oftat.
Eu merg peste tot, Mer. Aud tot felul de lucruri. E
mult agitaie n sud, n zonele cu concentraie mare de
caste inferioare. Din ce spun soldaii mai vechi, acei oa
meni nu au fost niciodat ntru totul de acord cu metodele
lui Gregory Illea i de mult timp dau semne de nelinite. Se
spune c unul dintre motivele pentru care regele a ales-o
pe actuala regin a fost tocmai sta. Ea provenea din sud,
ceea ce a calmat spiritele o vreme. Se pare c acum nu mai
e suficient.
M-am gndit din nou s aduc vorba de jurnal, dar nu
am fcut-o.
Asta nu explic deloc ce ai vrut s spui prin calculat".
A ezitat.
M aflam intr-unui dintre birouri zilele trecute, nainte
de toat treaba cu Halloweenul. Fceau liste cu simpatizani
ai rebelilor din sud. Mi s-a spus s am grij ca acele scrisori
s ajung n siguran n aripa care se ocup de serviciile
potale. Erau peste trei sute de scrisori, America. Trei sute de
familii vor fi retrogradate cu o cast pentru c nu au rapor
tat anumite lucruri sau pentru c au ajutat pe cineva pe care
cei de la palat l considerau o ameninare.
L-am privit, cu respiraia tiat.
tiu. i poi imagina? Dac ai fi tu n locul lor i tot
ce ai tii s fad ar fi s cni la pian? i dintr-odat se

147
presupune c ar trebui s tii s faci munc de birou, s
caui chiar s nelegi sarcinile astea? Mesajul e destul
de clar.
Am ncuviinat.
Crezi c... Maxon tie?
Cred c trebuie s tie. Nu mai are mult pn s
ajung s conduc el nsui ara.
n adncul sufletului, nu voiam s cred c fusese de
acord cu aa ceva, dar cel mai probabil era la curent cu ce
se ntmpla. Se ateptau de la el s se conformeze.
Oare eu a fi putut s fac asta?
S nu spui nimnui, bine? O scpare de genul sta
m-ar costa slujba, m-a avertizat Aspen.
Bineneles. Am i uitat deja.
Aspen mi-a zmbit.
=
:Mi-e dor s fiu cu tine, departe de toate astea. Mi-e
dor de problemele pe care le aveam nainte.
Am rs.
tiu la ce te referi. m furiez printr-o fereastr era
mult mai bine dect s m furiez printr-un palat.
i s scotocesc peste tot ca s fac rost de o moned
pentru tine era mai bine dect s nu am nimic s-i dau.
A lovit uor n borcanul de sticl de lng patul meu, cel
n care de obicei ineam sutele de monede pe care mi le
ddea atunci cnd i cntam n csua din copac de acas,
rsplat pe care el considera c o meritam.
N-am tiut c le-ai pstrat pe toate, pn n ziua n
care ai plecat.

148
 Bineneles c le-am pstrat! Cnd erai departe, mo
nedele alea erau singura mea consolare. Obinuiam s stau
n pat i s le rstorn n palm, doar ca s le adun iar. Era
plcut s am ceva care fusese atins de tine.
Privirile ni s-au ntlnit i totul din jur s-a estompat pen
tru moment. M simeam mngiat, gsind din nou acea
oaz de linite, refugiul pe care eu i Aspen ni-1 creaserm
cu ani n urm.
Ce ai fcut cu ele?
Fusesem att de suprat pe el cnd plecasem, nct i
le ddusem napoi. Toate, cu excepia uneia, care rmsese
lipit de fundul borcanului.
Mi-a zmbit.
Sunt acas, ateptnd.
Ce anume?
Ochii i-au scnteiat.
Asta nu pot s-i spun.
Am suspinat, zmbind.
Fie, pstreaz-i secretele. i nu-i face griji c nu poi
s-mi dai nimic. Sunt fericit doar c eti aici, c putem s
reparm lucrurile, chiar dac nu mai e cum a fost.
Dar, n mod evident, pentru Aspen asta nu era de ajuns.
A smuls unul dintre nasturii aurii de la mnec.
Nu am ce altceva s-i dau, dar poi s pstrezi sta
ceva ce am atins i s te gndeti la mine oricnd. i poi
s fii sigur c i eu m gndesc la tine.
Pe ct de ridicol prea, mi-a venit s plng. Inevitabil,
l-am comparat pe Aspen cu Maxoh. Chiar i acum, cnd

149
ideea de a alege ntre ei prea att de ndeprtat, am ana
lizat situaia din ambele perspective.
Prea foarte uor pentru Maxon s-mi druiasc lu
cruri s readuc la via o srbtoare de dragul meu, s
aib grij s am ce-i mai bun din toate pentru c n
treaga lume i sttea la dispoziie. Iar Aspen era aici,
oferindu-mi, 'pe furate, clipe preioase i cel mai mic suve
nir care s ne lege unul de altul, druindu-mi astfel mult
mai mult.
Deodat mi-am amintit c Aspen mereu fusese aa. i*
sacrifica somnul pentru mine, risca s fie prins afar dup
ce se dduse stingerea, tot pentru mine, agonisea monede
pentru mine. Generozitatea lui Aspen era mai greu de re
marcat, pentru c gesturile sale nu erau att de mree ca
ale lui Maxon, dar sufletul pe care l punea n spatele mi
cilor sale daruri era cu att mai mare.
Mi-am stpnit dorina persistent de a plnge, nghi-
indu-mi lacrimile.
Nu tiu ce s fac cu toate astea chiar acum. M simt
ca i cum nu a ti s fac nimic. Eu... nu te-am uitat, bine?
nc eti aici.
Mi-am aezat mna pe piept, pe de-o parte ca s-i art
lui Aspen ce voiam s spun, iar pe de alt parte ca s alin
ciudatul sentiment de dor care m cuprinsese.
Aspen a neles.
Pentru mine e suficient.

150
 C apitolul 14

-am spionat pe Maxon dimineaa urmtoare la

B iiJ micul dejun. M-am ntrebat ct de multe tia des
pre oamenii din sud care i pierdeau castele. O singur
dat mi-a aruncat o privire, dar nu prea s se uite la mine,
ci mai degrab prin mine.
Ori de cte ori nu m simeam n largul meu, ntindeam
mna i atingeam nasturele lui Aspen, pe care l cususem pe
o panglic micu pe care o purtam ca brar. Acest obiect
avea s m ajute s m bucur de timpul petrecut la palat.
Spre sfritul mesei, regele s-a ridicat i toi ne-am n
tors spre el.
De vreme ce ai rmas att de puine acum, m-am
gndit c ar fi frumos s lum ceaiul mpreun mine
sear, nainte de Actualiti. Din moment ce una dintre voi
va deveni noua noastr nor, mie i reginei ne-ar plcea s
crem mai multe ocazii pentru a sta de vorb cu voi, ca
s v cunoatem mai bine.

151
 Mi-era puin team. A avea o relaie cu regina era una,
dar nu eram sigur ce s cred despre rege. In timp ce cele
lalte fete l urmreau nerbdtoare, eu mi sorbeam sucul.
V rog s venii, cu o or nainte de Actualiti, n sa
lonul de la etajul unu. Dac nu suntei familiarizate cu
locul, nu v facei griji. Uile vor fi deschise i vom pune
nite muzic. Ne vei auzi nainte s ne vedei, a glumit el,
rznd n barb.
Celelalte fete au rspuns chicotind uor.
La scurt timp dup, concurentele au nceput s se n
drepte spre Salonul Doamnelor. Am oftat. Camera aia, n
ciuda faptului c era imens, m fcea cteodat s m
simt cuprins de claustrofobie. De obicei ncercam s inte-
racionez cu oamenii sau s m folosesc de acel timp ca s
citesc. Asta avea s fie o zi petrecut n stilul lui Celeste.
Intenionam s m instalez n faa televizorului i s ignor
tot ce era n jur.
Mai uor de spus dect de fcut. Fetele preau deosebit
de vorbree.
M ntreb ce vrea s tie regele despre noi, trnc
nea Kriss.
Trebuie doar s ne amintim tot ce ne-a nvat Silvia
despre graie i bun-cuviin, a comentat Elise.
Sper ca slujnicele mele s-mi pregteasc o rochie
potrivit pentru mine sear. Nu vreau s mai trec prin
ce-am pit de Halloween. Sunt aa de mprtiate cteo
dat, s-a plns Celeste, prnd deranjat.
Mi-a dori ca regele s-i lase barb, a menionat Na-
talie, vistoare.

152
 Am aruncat o privire peste umr ca s o vd mngind
o barb imaginar.
Cred c i-ar sta bine.
Da, mi dau seama, a spus Kriss cu delicatee, nainte
s schimbe subiectul.
Am cltinat din cap i am ncercat s m concentrez
asupra emisiunii absurde de la televizor, dar orict m-am
strduit, nu am reuit s ignor plvrgeala celorlalte fete.
Pn la prnz, stomacul mi-era deja ghem; Oare ce avea
de gnd s-mi spun mie fata din cea mai joas cast
rmas n competiie? Ce voia s discute cu fata de la care
avea aa puine ateptri?

Regele Clarkson avusese dreptate. Am auzit sunetul

suav al pianului cu mult nainte s gsesc salonul. Instru
mentistul era bun. Mai bun dect mine, asta era clar.
Am ezitat nainte de a intra. Am decis s am grij ce
vorbesc, s mi aleg cuvintele cu grij. Mi-am dat seama c
mi doream s-i demonstrez c se nela. Voiam s-i dau
peste nas i reporterului luia. Chiar dac pierdeam, nu
doream s m ntorc acas nvins. M surprindea ct de
mult nsemna.dintr-odat asta pentru mine.
Am trecut pragul salonului i l-am vzut pe Maxon re
zemat de peretele din fundul camerei, stnd de vorb cu
Gavril Fadaye. Acesta din urm savura un pahar de vin n
loc de ceai i tocmai rmsese fr un interlocutor atent.
Am simit privirea lui Maxon msurndu-m din cap pn
n picioare i a fi putut s jur c buzele lui au exclamat n
tcere Uau".

153
 Am ntors capul i m-am mbujorat, mergnd mai
departe. Am riscat s-i arunc din nou o privire i am vzut
c m urmrea n continuare. Mi-era greu s gndesc ra
ional cnd m privea n felul la.
Regele Clarkson vorbea cu Natalie ntr-un col, iar re
gina Amberly vorbea cu Celeste n altul. Elise i sorbea
ceaiul, iar Kriss se plimba prin camer. Am urmrit-o tre
cnd pe lng Maxon i Gavril, zmbindu-i clduros pre
zentatorului. Le-a spus ceva care i-a amuzat pe amndoi
i a mers mai departe, privindu-1 peste umr pe Maxon.
Dup asta s-a ndreptat ctre mine.
Ai ntrziat, m-a certat n glum.
Aveam ceva emoii.
Oh, nu ai de ce s-i faci griji. De fapt, mie chiar mi-a
fcut plcere.
'' > -Ai terminat dej a?
Dac regele terminase deja de vorbit cu cel puin dou
fete nsemna c aveam i mai puin timp s m adun
dect crezusem.
Da. Vino s stai cu mine. Putem s bem un ceai ct
atepi.
Kriss m-a condus la o mas; o slujnic a aprut imediat,
aeznd n faa noastr ceai, lapte i zahr.
Ce te-a ntrebat? am tras-o eu de limb.
De fapt, a fost mai mult ca o conversaie. Nu cred c
ncearc s afle anumite informaii, mai degrab vrea s-i
fac o impresie despre personalitile noastre. L-am i
fcut s rd o dat! a exclamat ea mndr. A mers foarte

154
bine. i tu eti amuzant din fire, aa c dac vorbeti cu el
cum o faci cu oricine altcineva, totul va fi OK.
Am ncuviinat nainte s mi iau ceaca de ceai de pe
mas. Dup spusele lui Kriss, avea s fie n regul. Poate
c regele era nevoit s se dedubleze. Cnd venea vorba
de ameninri la sigurana rii, trebuia s fie ferm, rece.
S acioneze repede i hotrt. Acum doar lua ceaiul cu
nite fete. Nu era nevoie s fie aa fa de noi.
Regina o prsise pe Celeste i acum vorbea ncet cu
Natalie. Pe faa lui Natalie se citea o expresie de adoraie.
O vreme m enervase firea ei vistoare; dar era necompli
cat, ceea ce era reconfortant.
Am sorbit nc o gur de ceai. Regele Clarkson s-a n
dreptat ctre Celeste, iar ea i-a aruncat un zmbet seductor.
Scena fost uor greoas. Fata asta nu avea nicio limit?
Kriss s-a aplecat ca s-mi ating rochia.
Materialul e superb. i cu prul tu, ari ca un apus
de soare.
Mulumesc, am spus eu, clipind.
Lumina i czuse pe lnior, crend o explozie argintie
n jurul gtului ei, care m orbise pentru o clip.
Slujnicele mele sunt foarte talentate.
Cu siguran. mi plac ale mele, dar dac voi deveni
prines, o s le fur pe ale tale!
A rs, vorbele ei fiind poate menite s fie o glum sau
altceva. n orice caz, gndul c slujnicele mele i-ar tivi rochiile
m-a deranjat. Cu toate astea, m-am forat s zmbesc.
Ce e aa amuzant? a ntrebat Maxon, apropiindu-se
de noi.

155
 Discuii ntre fete, a susurat Kriss, btnd din gene.
Era pornit, nu glum.
ncercam s o linitesc pe America. E emoionat din
cauza discuiei cu tatl tu.
Mersi pentru asta, Kriss."
Nu ai de ce s-i faci griji. Fii natural. Deja ari
fantastic.
Maxon mi-a zmbit vesel. n mod evident, ncerca s
reia comunicarea cu mine.
Asta i-am zis i eu! a exclamat Kriss.
Au schimbat o privire furi i am avut senzaia c
aveau un soi de nelegere. Era ciudat.
Ei bine, v las s v ntoarcei la discuia voastr. La
revedere deocamdat.
Prinul ne-a salutat i a plecat s se alture mamei sale.
Kriss a suspinat, urmrindu-1 pe Maxon cum se ndeprta.
Are ceva special.
Mi-a zmbit n treact i s-a dus s stea de vorb cu Gavril.
Am urmrit dansul elaborat al oamenilor din ncpere,
apropiindu-se pentru a conversa, separndu-se apoi n
cutare de noi parteneri. Am fost recunosctoare cnd
Elise mi s-a alturat n colul n care stteam, chiar dac nu
a vorbit prea mult.
Oh, doamnelor, am pierdut noiunea timpului, ne-a
anunat regele. Trebuie s mergem jos.
M-am uitat la ceas i am constatat c avea ntr-adevr
dreptate. n nu mai puin zece minute trebuia s ajungem
n platoul de filmare i s ne pregtim.

156
 Nu prea s conteze ce simeam n legtur cu faptul
de a fi prines, ce simeam pentru Maxon sau pentru orice
altceva. n mod evident, regele m considera o candidat
att de nepotrivit, nct nici nu se deranjase s discute cu
mine. Fusesem exclus, probabil intenionat, iar cei din jur
nici nu observaser.
M-am stpnit pe parcursul Actualitilor. Ba chiar am
reuit s-mi rog slujnicele s plece. Dar de ndat ce am
rmas singur, m-am prbuit.
Nu eram sigur cum aveam s m justific n faa lui
Maxon cnd avea s-mi bat la u, dar pn la urm nu a
contat pentru c nu a mai venit. i nu am putut s nu m
ntreb de compania cui se bucura n schimb.

157
 C apitolul 15

O lujnicele mele erau nite comori. Nu puneau ntre-

bri despre ochii umflai sau despre pernele ude
de lacrimi. Doar m ajutau s-mi revin. M-am lsat rs
fat, recunosctoare pentru atenia pe care mi-o ofereau.
Se purtau minunat cu mine. Oare aveau s fie la fel de
amabile i fa de Kriss, dac reuea s ctige i s le ia de
lng mine?
Le-am urmrit n timp ce stteam pe gnduri i am fost
surprins s observ o oarecare tensiune ntre ele. Mary
prea relativ n regul, poate doar uor ngrijorat. Dar
Anne i Lucy parc evitau n mod intenionat contactul
vizual una cu cealalt i nu vorbeau dect dac era abso
lut necesar.
Nu aveam de unde s tiu ce se ntmpla i nu tiam
dac se cuvenea s ntreb. Ele nu interveneau niciodat
cnd eram trist sau furioas. Am considerat c era corect
s le ofer aceeai discreie.

158
 Am ncercat s nu m las afectat de tcerea dintre ele
ct timp mi-au aranjat prul i m-au mbrcat pentru ziua
lung ce m atepta n Salonul Doamnelor. mi doream cu
ardoare s port pantalonii elegani pe care mi-i druise
Maxon pentru zilele de smbt, dar nu prea un moment
bun pentru asta. Dac tot m duceam jos, voiam s o fac din
postura de lady. Cel puin, primeam puncte pentru efort.
Ct eu m fceam comod, pregtindu-m pentru o alt
zi de ceai i lectur, celelalte fete vorbeau despre seara pre
cedent. Ei bine, toate n afar de Celeste, pe care o atep
tau multe reviste mondene. M-am ntrebat dac n cea din
minile ei mai scria ceva despre mine.
ncercam s decid dac s i-o iau sau nu, cnd Silvia a
intrat n ncpere, cu braele ncrcate de hrtii. Super. Iar
ne ddeau de lucru.
Bun dimineaa, doamnelor! a intonat Silvia. tiu c
de obicei ateptai musafiri smbta, dar astzi, eu i re
gina avem o sarcin special pentru voi.
Da, a confirmat regina, apropiindu-se de noi. tiu c
este cam din scurt, dar vom avea nite vizitatori sptmna
viitoare. Vor face turul rii i se vor opri pe la palat ca s
v cunoasc.
Dup cum tii, regina e de obicei cea care se ocup
de primirea unor invitai att de importani. Ai vzut toate
ce gazd plin de graie a fost pentru prietenii notri din
Swendway.
Silvia a fcut un semn spre regina Amberly, care a zm
bit cu modestie.

159
 Cu toate astea, vizitatorii pe care i ateptm din Fe
deraia German i Italia sunt chiar mai nsemnai dect fa
milia regal suedez. i ne-am gndit c aceast vizit ar fi
un exerciiu excelent pentru voi toate, mai ales c ne-am
concentrat atta pe diplomaie n ultima vreme. Vei lucra pe
echipe, ca s pregtii o recepie pentru oaspeii votri, care
s includ o mas, divertisment i cadouri, a explicat Silvia.
Am nghiit n sec, iar ea a continuat.
Este foarte important pentru noi att s meninem,
ct i s stabilim legturi cu alte ri. Avem un set de re
guli de etichet adecvat pentru interaciunea cu aseme
nea invitai, precum i ndrumtoare pentru ce lucruri sunt
n general privite cu dezaprobare, cnd vine vorba de gz
duirea unor evenimente pentru acetia. Cu toate astea, or
ganizarea este n minile voastre.
Am vrut ca totul s fie ct mai corect, a explicat re
gina. Cred c am fcut treab bun punndu-v pe toate pe
picior de egalitate. Celeste, Natalie i Elise, voi vei orga
niza una dintre recepii. Kriss i America, voi v vei ocupa
de cealalt. i din moment ce echipei voastre i lipsete un
membru, vei avea o zi n plus la dispoziie. Invitaii notri
din Federaia German vor veni miercuri, iar joi i vom
primi pe oaspeii din Italia.
A urmat o clip de tcere dup ce am procesat ce ni se
spusese.
Vrei s spunei c avem patru zile la dispoziie? a
crit Celeste.

160
 Da, a confirmat Silvia. ns o regin trebuie s re
zolve asemenea sarcini de una singur i cteodat cu mult
mai puin timp n avans.
Puteam s simt panica din ncpere.
Ne putem primi hrtiile, v rog? a ntrebat Kriss, cu
mna ntins.
Instinctiv, am ntins-o i eu. n cteva secunde, devoram
deja paginile.
Va fi dificil, s-a plns Kriss. Chiar i cu o zi n plus.
Nu-i face griji, am asigurat-o. Vom ctiga.
Kriss a rs nervos.
Cum poi fi aa sigur?
Pentru c, am spus eu cu hotrre, n niciun caz nu
o voi lsa pe Celeste s m ntreac.

Ne-a luat dou ore s parcurgem toate hrtiile i nc

una ca s digerm tot ce citiserm. Erau attea lucruri de
luat n considerare, attea detalii de pus la punct! Silvia
pretindea c avea s ne stea la dispoziie, dar aveam sen
timentul c a-i cere ajutorul ar fi echivalat cu o nfrngere,
aa c asta ieea din discuie.
Aranjamentul avea s fie o provocare. Nu aveam voie
s folosim flori roii, pentru c erau asociate cu nesinceri-
tatea. Nu aveam voie s folosim flori galbene pentru c
erau asociate cu gelozia. i nu aveam voie s folosim nimic
mov, pentru c se zicea c aduce ghinion.
Vinul, mncarea, totul trebuia s fie opulent. Luxul nu
era perceput ca fiind ostentativ, ci era menit s reflecte un
anumit statut. Dac nu ne ddeam silina suficient de mult,

161
invitaii notri ar fi putut s plece neimpresionai i com
plet reticeni n a ne vizita alt dat. Pe lng toate astea,
lucrurile obinuite pe care se dorea s le fi nvat dic-
ia corect, manierele elegante la mas i alte chestii de
genul sta trebuiau adaptate la o cultur despre care
nici eu, nici Kriss nu tiam nimic n afar de ce era tiprit
pe foile din dosarele noastre.
Grandoarea momentului ne intimida de-a dreptul.
Eu i Kriss ne-am petrecut ziua lund notie i schind
idei, n vreme ce echipa advers fcea acelai lucru la o
mas din apropiere. Pe msur ce orele dup-amiezii se
scurgeau cu greu, am nceput s ne plngem despre situa
ia critic n care ne aflam, iar la un moment dat chiar de
venise uor amuzant.
Cel puin voi dou avei o zi de lucru n plus, a spus
Elise.
Dar Illea i Federaia German sunt deja aliai. Ita
lienilor ar putea s nu le plac nimic din ce vom face! a rs
puns Kriss ngrijorat.
tii c noi trebuie s purtm culori nchise pentru
recepia noastr? s-a plns Celeste. Va fi un eveniment
foarte... bos.
Oricum, probabil c n-am vrea s fie nici neglijent, a
adugat Natalie, sugernd c petrecerea s-ar fi inut n pi
jamale.
A rs la propria glum, iar eu am zmbit nainte s trec
mai departe.
Ei bine, a noastr trebuie s fie super festiv. i toate
trebuie s purtai cele mai frumoase bijuterii pe care le avei,

162
le-am instruit eu. Prima impresie pe care le-o facei trebuie
s fie sclipitoare, iar aparenele sunt foarte importante.
Slav Domnului c voi putea s art bine mcar la
una din tmpeniile astea! a oftat Celeste, cltinnd din cap.
Pn la urm, a fost evident c eram depite de situa
ie. Dup tot ce se ntmplase cu Marlee i dup ce fusesem
practic respins de ctre rege, m simeam n mod bizar
consolat n suferina noastr comun. Dar ar fi o min
ciun s spun c nu m-a cuprins paranoia nainte de sfr
itul zilei. Eram convins c una dintre celelalte fete,
Celeste, n mod special ar fi putut ncerca s ne sabo
teze recepia.
Ct de loiale sunt slujnicele tale? am ntrebat-o pe
Kriss la cin.
Foarte. De ce?
M ntreb dac ar trebui s depozitm anumite lu
cruri n camerele noastre, dect s le lsm n salon. tii tu,
ca s nu ne fure celelalte ideile.
Era doar n parte o minciun.
A ncuviinat.
E o idee bun. Mai ales c noi urmm dup ele i ar
prea c le-am copiat.
Exact.
Eti aa istea, America! Nu-i de mirare c lui
Maxon i-a plcut aa de mult de tine.
i cu asta s-a ntors la mncat.
Nu mi-a scpat nonalana cu care folosise timpul tre
cut. Poate c n timp ce eu m luptasem cu dilema dac
aveam sau nu stof de prines, fiind n acelai timp

163
complet indecis dac mcar mi doream asta, Maxon n
cepuse s m dea uitrii.
Mi-am spus c partenera mea de echip ncerca doar s
se simt mai sigur pe poziia ei n relaia cu Maxon. Ori
cum, trecuser doar cteva zile de cnd Marlee fusese bi
ciuit. Cte putea s tie de fapt?

Urletul strident al unei sirene m-a sculat brusc din

somn. Sunetul mi era att de strin, nct nici nu am putut
s-l identific. Tot ce tiam era c inima mi btea s-mi sar
din piept din cauza valului de adrenalin.
La nici o secund dup, ua camerei a fost dat de pe
rete i un soldat a dat buzna nuntru.
La naiba, la naiba, la naiba, repeta el.
Poftim? am mormit eu, pe jumtate adormit, n
timp ce el venea n fug spre mine.
Scoal-te, Mer! m-a zorit, iar eu am fcut ce mi-a zis.
Unde naiba i sunt pantofii?
Pantofi. Deci plecam undeva. Abia atunci am neles ce
semnifica sunetul acela. Maxon mi spusese la un moment
dat c exista o alarm care anuna venirea rebelilor, ns
fusese complet distrus, n timpul unui atac recent. Se
prea c fusese pn la urm reparat.
Uite-i, am spus cnd i-am gsit, punndu-mi-i n pi
cioare. Trebuie s-mi iau halatul.
Am artat spre captul patului, iar Aspen l-a nfcat,
ncercnd s-l desfac.
Nu te obosi, o s-l duc n mn.

164
 Trebuie s te grbeti, m-a avertizat el. Nu tiu ct
de aproape au ajuns.
Am ncuviinat, ndreptndu-m spre u, cu mna lui
Aspen pe spatele meu. nainte s ajung pe coridor, m-a tras
brusc napoi. M-am trezit cufundat ntr-un intens i arz
tor srut. M prinsese de ceaf, inndu-mi buzele lipite
de ale lui pentru o clip aproape nesfrit. Apoi, ca i cum
uitase unde ne aflam, m-a nlnuit cu braele, strngn-
du-m cu putere, srutul devenind i mai pasional. Tre
cuse mult timp de cnd nu m mai srutase din cauza
nehotrrii mele i a fricii de a nu fi prini, nu avusese ni-
ciun motiv s o fac. Dar n acea sear simeam tensiunea
pericolului iminent. Dac s-ar fi ntmplat ceva ru, acesta
putea fi ultimul nostru srut.
Aspen voia ca fiecare secund s conteze.
Ne-am desprit, abia acordndu-ne o secund ca s ne
aruncm o ultim privire. M-a apucat de bra i m-a m
pins afar.
Du-te! Acum.
Am gonit spre pasajul secret ascuns la captul corido
rului. nainte s mping peretele, am privit napoi i l-am
zrit pe Aspen disprnd n fug dup col.
Nu aveam ce s fac, aa c i-am urmat exemplul. Ct
de repede am fost n stare, am cobort n fug scrile
abrupte i ntunecoase, pn la sala de refugiu rezervat
familiei regale.
Maxon mi spusese odat c erau dou feluri de rebeli:
Nordicii i Sudicii. Cei din nord erau suprtori, ns cei
din sud erau cu adevrat nimicitori. Am sperat c rebelii

165
de care fugeam erau mai preocupai s ne deranjeze, dect
s ne omoare.
n timp ce coboram scrile, s-a lsat frigul. Am vrut s-mi
pun halatul pe mine, dar mi-era team s nu m mpiedic.
M-am simit mai stpn pe mine cnd am ntrezrit lu
mina slii de refugiu. Am srit peste ultima treapt i am
observat o siluet detandu-se din mulimea de soldai.
Maxon. Dei era trziu, purta nc pantalonii i cmaa de
la costumul uor ifonat, dar prezentabil.
Sunt ultima? am ntrebat, trgndu-mi halatul pe
mine cnd m-am apropiat.
Nu, a rspuns el. Kriss e nc n palat. i Elise la fel.
Am privit n spatele meu, prin bezna coridorului care
prea s se ntind la nesfrit. n fiecare direcie se ntre
zreau trepte cobornd dinspre deschiderile secrete ale pa
latul de deasupra. Toate erau goale.
Dac mcar o parte din ce mi spusese Maxon era ade
vrat, sentimentele lui pentru Kriss i Elise erau superfi
ciale. Dar ngrijorarea din ochii lui nu pstra urm de
ndoial. i-a frecat tmplele i i-a ntins gtul, ca i cum
asta ar fi putut cumva s-l ajute. Ne uitam dintr-o parte n
alta, urmrind scrile n timp ce soldaii fceau ture n faa
uii, nerbdtori s o nchid.
Deodat, a oftat i i-a pus minile n old. Apoi, fr
niciun avertisment, m-a luat n brae. Nu m-am putut ab
ine i m-am agat strns de pieptul lui.
tiu c probabil eti nc suprat i e n regul. Dar
m bucur c eti n siguran.

166
 Maxon nu m mai atinsese din seara de Halloween. Nu
trecuse nici mcar o sptmn, dar dintr-un motiv sau
altul, prea o eternitate. Poate pentru c se ntmplaser att
de multe lucruri n acea sear i nc i mai multe de atunci.
i eu m bucur c eti bine.
M-a mbriat i ma strns. Brusc, i s-a tiat respiraia.
Elise!
M-am ntors ca s-i vd silueta plpnd cobornd sc
rile. Oare unde era Kriss?
Ar trebui s mergei nuntru, ne-a ndemnat Maxon
cu blndee. Silvia v ateapt.
Vorbim curnd.
Mi-a surs ncurajator i a ncuviinat. M-am ndreptat
spre ua refugiului, urmat ndeaproape de Elise. Cnd a
intrat, am vzut c plngea. Am luat-o dup umeri, iar ea
a fcut la fel, fericit c avea companie.
Unde ai fost? am ntrebat-o.
Cred c slujnica mea e bolnav. Era cam nceat cnd
m ajuta. Apoi alarma m-a speriat att de tare, nct m-am
zpcit pentru o clip i nu mai reueam s-mi amintesc
pe unde trebuia s o iau. Am ncercat s mping patru pe
rei pn am nimerit tunelul.
Se nvinovea pentru propria zpceal.
Nu-i face griji, i-am spus, mbrind-o. Eti n si
guran acum.
A ncuviinat ca pentru sine, ncercnd s-i calmeze res
piraia. Dintre toate membrele Elitei, ea era cea mai delicat.
naintnd, i-am vzut pe rege i regin stnd unul lng
altul, amndoi n halate i papuci. Regele avea un mic

167
teanc de hrtii n poal, ca i cum avea de gnd s folo
seasc timpul petrecut aici lucrnd. O slujnic masa mna
reginei, amndou afind expresii serioase.
Cum? Singur, singuric de data asta? a glumit Sil
via, atrgnd atenia asupra sa.
Nu erau cu mine, am rspuns, dintr-odat ngrijo
rat pentru sigurana slujnicelor mele.
Mi-a zmbit cu blndee.
Sunt sigur c n-au pit nimic. Pe aici, v rog.
Am urmat-o ctre un ir de paturi pliante, lipite de un
perete strmb. Ultima oar cnd coborsem n refugiu,
constatasem c oamenii care se ocupau de ncpere nu fu
seser pregtii pentru un asemenea haos i n consecin
ngrmdiser toate Alesele aici. De atunci, fcuser pro
grese, ns nu erau la curent cu toate noutile. Aduseser
ase paturi.
Clete se cuibrise n cel mai apropiat de rege i re
gin, dei eram destul de departe de ei. Natalie se aezase
pe patul de alturi i i mpletea prul n codie subiri.
M atept s dormii. Pe toate v ateapt o spt
mn important i nu v pot lsa s planificai petreceri
dac suntei rupte de oboseal, ne-a anunat Silvia, dup
care a plecat, probabil ca s o caute pe Kriss.
i eu, i Elise am oftat. Nu-mi venea s cred c nc
aveau de gnd s ne fac s trecem prin toat tevatura cu
recepia. Nu era de-ajuns de stresant ce se ntmpla? Eu
i Elise ne-am desprins una de cealalt, alegndu-ne pa
turi nvecinate. Elise s-a strecurat repede n aternuturi,
vdit epuizat.

168
 Elise? am ntrebat eu ncet.
i-a ridicat privirea de sub ptur.
Dac ai nevoie de ceva, d-mi de tire, bine?
Mi-a zmbit.
Mulumesc.
S-a fcut.
S-a ntors pe-o parte i a adormit n cteva secunde. Am
tiut c aa era cnd nu a reacionat la forfota care venea
dinspre u. Am aruncat o privire i l-am vzut pe Maxon
crnd-o n brae pe Kriss n sala de refugiu, urmai n
deaproape de Silvia. In clipa n care a trecut pragul, ua a
fost imediat sigilat.
M-am mpiedicat, i explica ea Silviei, care se agita n
jurul ei. Nu cred c mi-am rupt glezna, dar m doare ru.
Avem bandaje n spate. Putem cel puin s o legm,
a dat indicaii Maxon.
Silvia a plecat repede, trecnd pe lng noi, n cutarea
bandajelor.
La culcare! Acum! ne-a ordonat ea.
Am oftat i nu am fost singura. Natalie s-a conformat
fr s protesteze, dar-Celeste a prut foarte iritat. Am
rmas un pic n cumpn. Dac atitudinea mea semna n
vreun fel cu a ei, trebuia s schimb ceva. Cu toate c nu
voiam, m-am urcat n pat i m-am ntors cu faa la perete.
Am ncercat s nu m gndesc la Aspen luptndu-se cu
rebelii sau la slujnicele mele, care poate c nu ajunseser
la ascunztoare n timp util. Am ncercat s nu m las tul
burat de grijile sptmnii care urma sau de posibilitatea

169
ca rebelii s fie nite Sudici hotri s dezlnuie un ma
sacru deasupra noastr.
Dar nu m-am putut abine i am reflectat la fiecare din
tre aceste lucruri. i a fost att de extenuant, nct, ntr-un
final, am adormit n patul meu tare i rece.

Nu tiam ct era ceasul cnd m-am trezit, dar probabil

c trecuser ore ntregi de cnd venisem n sala de refugiu.
M-am ntors pe cealalt parte, privind-o pe Elise. Dormea
linitit. Regele i citea hrtiile, rsfoindu-le att de repede,
nct prea suprat pe ele. Capul reginei sttea rezemat de
sptarul scaunului. Arta chiar mai frumoas n somn.
Natalie dormea n continuare, sau cel puin aa prea.
Celeste n schimb era treaz; sttea sprijinit ntr-un cot i
se uita n cealalt parte a camerei. Avea o cuttur mis
tuitoare, pe care o pstra de obicei pentru mine. I-am ur-
rririf'privirea, care strbtea camera pn la peretele opus,
unde i fixa pe Maxon i Kriss.
Stteau unul lng altul, el cu braul n jurul umerilor
ei. Kriss i inea genunchii la piept, prnd c ncerca s se
nclzeasc, cu toate c purta un halat. Glezna stng i era
nfurat n bandaj i nu prea s o deranjeze n acel mo
ment. Vorbeau ncet, cu fee zmbitoare.
Nu voiam s privesc o asemenea scen, de aceea m-am
ntors cu spatele.
Cnd Silvia m-a btut pe umr ca s m trezeasc,
Maxon plecase deja. La fel i Kriss.

170
 C apitolul 16

T eind din tunelul care mi ghidase paii n siguran

- J L ctre adpost, mi-a fost limpede c Sudicii trecuser
pe acolo. Pe coridorul scurt care ducea ctre camera mea se
afla un morman de moloz, pe care a trebuit s-l escaladez
ca s pot ajunge la u.
De regul, cea mai mare parte a mizeriei disprea pn
cnd ne ddeau drumul din sala de refugiu. De data asta
ns prea c personalul fusese depit de situaie, aa c
nu ne lsaser s ateptm n subsol toat ziua. Cu toate
astea, mi doream s, se fi strduit ceva mai mult. Am pn
dit un grup de slujnice, care frecau de zor ca s ndeprteze
literele enorme de pe un perete ndeprtat.
VENIM DUP VOI.
Inscripia se repeta de-a lungul coridorului, uneori
scris cu noroi, alteori cu vopsea; una dintre ele prea s fie
fcut cu snge. M-au trecut fiorii i m-am ntrebat ce n
semna asta.

171
 n timp ce stteam acolo, slujnicele mele au venit
n fug.
Domnioar, suntei bine? a ntrebat Arme.
Apariia lor subit m- luat. prin surprindere.
A, da. Sunt bine.
Am privit din nou cuvintele de pe perete.
Hai, venii, domnioar. V vom ajuta s v pregtii,
a insistat Mary.
Le-am urmat asculttoare, uor nucit din cauza celor
vzute i prea confuz ca s pot face altceva. Au lucrat cu
srg, ca de fiecare dat cnd ncercau s m liniteasc prin
ritualul toaletei. Ceva din sigurana pe care o aveau mi
nile lor pn i ale lui Lucy m calma.

Cnd am fost gata, o slujnic a venit s m conduc

afar,, unde se prea c aveam s lucrm n dimineaa
aceea. Razele soarelui de Angeles fceau geamurile sparte
i nfiortoarele graffiti mai uor de trecut cu vederea. Pn
i Maxon i regele stteau la o mas, alturi de consilieri,
revizuind maldre de documente i lund decizii.
La adpostul unui cort, regina se uita peste nite hrtii,
indicndu-i unei slujnice din apropiere diverse detalii. n
apropierea ei, Elise, Celeste i Natalie edeau la o mas,
discutnd planurile pe care le fceau pentru recepiile lor.
Erau att de absorbite, nct prea c uitaser cu totul de
zbuciumul nopii de dinainte.
Eu i Kriss eram aezate n partea opus a peluzei, sub
un cort asemntor, ns nu prea aveam spor la lucru. mi
era destul de greu s-i vorbesc, strduindu-m s-mi scot

172
din minte imaginea ei cu Maxon mprtind un moment
de intimitate. O urmream cum sublinia paragrafe pe hr
tiile primite de la Silvia i mzglea notie pe margini.
Cred c tiu cum am putea s facem aranjamentele
florale, a comentat ea, fr s ridice ochii din foi.
Ah. Bun.
Mi-am lsat privirea s rtceasc, oprindu-m asupra
lui Maxon. ncerca s par mai ocupat dect era de fapt.
Dac te uitai cu atenie puteai vedea cum regele se pref
cea c-i ascult comentariile. Nu nelegeam de ce. Dac
voia ca Maxon s devin un conductor bun, ar fi trebuit
s-l nvee cu adevrat, n loc s nu-1 lase s fac nimic, de
team c fiul lui ar fi comis vreo greeal.
Maxon a aranjat nite hrtii i a ridicat ochii. Mi-a n
tlnit privirea i mi-a fcut cu mna. Cnd eram pe cale s
i ntorc gestul, am vzut-o cu coada ochiului pe Kriss flu-
turndu-i mna cu entuziasm ctre Maxon. Mi-am n
dreptat atenia asupra hrtiilor, cznindu-m s nu roesc.
Nu-i aa c e chipe? a ntrebat Kriss.
Sigur.
mi tot imaginez cum ar arta un copil cu prul lui i
ochii mei.
Ce-i mai face glezna?
Oh, a suspinat ea. M doare un pic, dar doctorul As-
hlar a spus c o s-mi revin pn la recepie.
Asta e bine, am replicat, ridicnd n sfrit privirea
spre ea. Nu am vrea s te mpiedici pe aici cnd vin italienii.
ncercam s par prietenoas, dar mi-am dat seama c
tonul meu i ddea de bnuit.

173
 A deschis gura vrnd s rspund, dar ceva i-a distras
atenia. I-am urmrit privirea i l-am vzut pe Maxon n-
dreptndu-se spre masa cu gustri pe care majordomii o
pregtiser pentru noi.
M ntorc imediat, mi-a aruncat ea grbit i a luat-o
chioptnd spre Maxon, mai repede dect a fi crezut c
e n stare.
Nu m-am putut abine s nu-i urmresc. Celeste li se
alturase i toi trei vorbeau cu glas sczut n timp ce-i
turnau ap sau se serveau cu aperitive. Celeste a spus ceva,
iar Maxon a rs. Kriss zmbea, dar se vedea dar c era prea
agasat de faptul c rutdoasa Celeste i rpea din timpul
ei cu Maxon ca s fie cu adevrat amuzat.
Ii eram aproape recunosctoare lui Celeste n acel mo
ment. Erau poate sute de lucruri care m enervau la ea,
unul dintre acestea fiind i faptul c era imposibil de inti
midat. Mi-ar fi fost de folos s-i semn n privina asta.
Regele a rcnit ceva unuia dintre consilieri, iar capul
mi-a zvcnit n direcia lui. Nu am neles ce a spus, dar
prea iritat. Peste umrul lui, l-am zrit pe Aspen, fcn-
du-i rondul.
S-a uitat n treact spre mine, riscnd s-mi fac discret
cu ochiul. tiam c gestul era menit s-mi aline grijile i
asta a reuit s fac, ntr-o oarecare msur, dar nu am
putut s nu m ntreb prin ce trecuse cu o noapte n urm,
pentru c chiopta i avea un ochi bandajat.
In timp ce ncercam s gsesc un mod subtil prin care s
l rog s ne vedem n acea sear, un strigt a rsunat chiar
din spatele porilor.

174
 Rebelii! a anunat un soldat. Fugii!
Cum? a ntrebat derutat un alt soldat.
Rebelii! Sunt n palat! Se ndreapt ncoace!
La cuvintele soldatului, mi-am adus aminte de amenin
area de pe perei din acea diminea: VENIM DUP VOI.
Lucrurile au nceput s se mite cu repeziciune. Slujni
cele o conduceau pe regin spre palat, cteva trgnd-o de
mini ca s o fac s mreasc pasul, n timp ce altele roiau
protectoare n spatele ei, aprnd-o de un potenial atac.
Rochia roie a lui Celeste flutura ca o limb de foc n
urma reginei, urmnd calea cea mai sigur. Maxon a ridi
cat-o n brae pe Kriss, cu piciorul ei rnit cu tot, i s-a n
tors, plasnd-o n braele primului soldat din apropiere,
care s-a ntmplat s fie Aspen.
Fugi! i-a strigat el lui Aspen. Fugi!
Aspen, loial pn n pnzele albe, a luat-o la fug, Kriss
prnd uoar ca un fulg n braele lui.
Maxon, nu! a plns ea peste umrul lui Aspen.
Am auzit un pocnet puternic n spatele porilor i am
ipat. Cnd mai muli soldai au scos de sub uniforme pis
toale, am neles ce nsemna sunetul acela. S-au auzit nc
dou pocnituri i am ncremenit, urmrind valurile de oa
meni agitndu-se n jurul meu. Soldaii mpingeau civilii
spre prile laterale ale palatului, cutnd s i dea din
drum, cnd o mas de rebeli n pantaloni din material gros
i jachete rezistente au nvlit n grdin, crnd rucsacuri
pline pn Ia refuz. S-a auzit o alt mpuctur.
Realiznd n sfrit c trebuia s plec de acolo, m-am
ntors i, fr s m gndesc, am luat-o la fug.

175
 Cu rebelii npustindu-se ca un potop prin porile pala
tului, ce aveam de fcut prea, n mod logic, s fug de ei.
Dar asta nsemna s m aventurez n desiurile pdurii cu
o ceat de oameni nemiloi pe urmele mele. Am alunecat
de cteva ori din cauza balerinilor pe care i purtam i
m-am gndit s mi-i scot. Pn la urm, am decis c era
mai bine cu pantofi alunecoi dect descul.
America, m-a strigat Maxon. Nu! ntoarce-te!
Am riscat s arunc o privire n urm i l-am vzut pe
rege apucndu-1 pe Maxon de gulerul hainei i trgndu-1
napoi. Am putut vedea teroarea din ochii lui Maxon. S-a
tras nc un foc.
Nu mai tragei! a zbierat Maxon. O s-o omori! Oprii
focul!
S-au mai auzit cteva mpucturi, iar Maxon a conti
nuat s rcneasc ordine, pn cnd am ajuns prea departe
ca s-l mai aud. Am ieit n cmp deschis i atunci mi-am
dat seama c eram pe cont propriu. Maxon era reinut de
tatl lui, iar Aspen i fcea datoria. Orice soldat care ar fi
venit dup mine s-ar fi aflat n urma rebelilor. Nu aveam
alt soluie dect s fug ct m ineau picioarele.
Frica mi-a dat vitez i am fost surprins de ct de uor
reueam s evit mrciniul, odat ce am intrat n pdure.
Pmntul era uscat i plin de crpturi, din cauza lunilor
de secet. mi simeam vag picioarele rnite de zgrieturi,
dar nu am ncetinit s vd ct de grav era.
Transpiram, iar rochia mi ^ lipea de piept n timp ce
m micm. n pdure era mai rcoare i din ce n ce mai
ntuneric, dar tot cald mi-era. Acas alergam cteodat de

176
distracie, ca s m joc cu Gerad sau doar ca s-mi simt
muchii ncini de efort. Dar lenevisem n palat luni n
tregi, mncnd cu adevrat pentru prima oar i acum m
resimeam. Plmnii m ardeau, iar picioarele mi tremu
rau de durere. Dar am continuat s fug.
Dup ce am ptruns suficient de adnc n pdure, am
privit peste umr s vd ct de aproape erau rebelii. Nu i
mai auzeam, din cauza sngelui care mi zvcnea n urechi,
iar cnd am cercetat n zare, nici urm de ei. Am decis c
asta era cea mai bun ans de a m ascunde, nainte ca ro
chia mea colorat s le atrag atenia prin desiul ntunecos.
Nu m-am oprit pn nu am gsit un copac care prea
suficient de mare ca s m ascund. Odat ajuns n spa
tele lui, am observat i o ramur suficient de joas de care
s m prind. Mi-am dat jos pantofii i i-am aruncat mai n
colo, spernd s nu-i conduc pe rebeli la mine. M-am c
rat, nu foarte sus, i mi-am rezemat spatele de trunchiul
copacului, fcndu-m ct de mic am putut.
M-am strduit din rsputeri s-mi controlez respiraia,
de team c zgomotul m-ar fi putut da de gol. Dar chiar i
dup ce am fcut asta, o vreme a fost linite. Se prea c
scpasem de ei. Cu toate astea, am rmas nemicat, ca s
fiu sigur. Cteva secunde mai trziu, am auzit un fonet.
Ar fi trebuit s. venim, noaptea, a pufnit cineva o fat.
Mi-am lipit spatele de trunchiul copacului, rugndu-m
s nu trosneasc nimic.
Nu ar fi fost afar noaptea, a rspuns o voce masculin.
nc alergau, sau ncercau, cel puin, i se prea c le -
venea greu s menin ritmul.

177
 D-mi s car eu cteva, s-a oferit brbatul.
Judecnd dup voci, erau foarte aproape.
M descurc.
Mi-am inut respiraia i i-am urmrit trecnd chiar pe
sub copacul meu. Tocmai cnd credeam c eram n sigu
ran, geanta fetei s-a rupt i un teanc de cri a czut pe
pmnt. Ce fcea cu attea cri?
Fir-ar s fie, a njurat ea, ngenunchind.
Purta o geac de blugi brodat pe toate prile cu un
model floral. Probabil c murea de cald mbrcat aa.
i-am zis s m lai s te ajut.
Taci din gura! l-a repezit fata, mbrncindu-1.
Din acel gest jucu, se vedea ct afeciune era ntre ei.
Undeva n deprtare, cineva a scos un fluierat.
la e Jeremy? a ntrebat ea.
Aa se pare.
Biatul s-a aplecat i a ridicat cteva cri.
Du-te dup el. Voi fi chiar n spatele tu.
Dei nu prea convins, a acceptat, srutnd-o pe frunte
nainte s-o ia agale prin desiuri.
Fata a adunat restul crilor de pe jos, folosind un cuit
ca s taie cureaua de la geant i s le lege cu ea.
M-a cuprins o senzaie de uurare cnd s-a ridicat, cre
znd c urma s i vad de drum. Dar i-a scuturat capul
ca s-i dea prul de pe fa, ridicndu-i ochii spre cer.
i atunci m-a vzut.
Indiferent ct de neclintit i tcut m-a fi strduit s
fiu, nu-mi mai ajuta la nimic. Dac ipam, ar fi venit

178
soldaii s m salveze? Ori rebelii erau prea aproape ca s
mai conteze?
Ne-am holbat una la alta. Am ateptat s i cheme pe
ceilali, spernd c orice aveau de gnd s-mi fac nu avea
s fie prea dureros.
ns ea nu a scos niciun sunet, exceptnd un uor hohot
de rs, amuzat fiind de situaia n care ne aflam.
S-a auzit un alt fluierat, uor diferit fa de cel dinainte,
i amndou ne-am ndreptat privirile n direcia de unde
venise, nainte s ne uitm iar una la alta.
Iar apoi, i-a dus un picior n spatele celuilalt, aple-
cndu-se ntr-o graioas reveren. Am privit-o, mut de
uimire. S-a ridicat zmbind i a luat-o la fug n direcia
de unde se auzise fluieratul. I-am urmrit spatele acoperit
de sute de floricele brodate, disprnd printre tufiuri.
Peste o or, am considerat c puteam cobor. Stteam la
poalele copacului, realiznd c nu tiam unde mi-erau
pantofii. Am cutat primprejur, ncercnd s-i gsesc, ns
fr succes. M-am dat btut i am decis s gsesc drumul
de ntoarcere spre palat.
Uitndu-m n jur, mi-am dat seama c asta nu avea s
se ntmple prea curnd. M rtcisem.

179
 C apitolul 17

O ttcam lng copac, cu genunchii la piept, atep-

tnd. Mama spunea mereu c asta trebuia s facem
dac ne rtceam. In felul sta am avut timp s m gn
desc la cele ntmplate.
- Cum fusese posibil ca rebelii s ptrund n palat dou
zile la rnd? Dou zile la rnd! Se nrutise ntr-att situa
ia n ora de cnd ncepuse Alegerea? innd cont de ce
vzusem n Carolina i de experiena mea de la palat, ce
se ntmplase era fr precedent.
Aveam picioarele pline de zgrieturi, iar acum, c nu
mai trebuia s m ascund, simeam usturimea. Mai era i
o vntaie undeva deasupra genunchiului, pe care nu
eram sigur de unde o aveam. Mi-era sete; ncercnd s
m aez mai comod, am nceput s simt oboseala de pe
urma stresului emoional, mental i fizic al acelei zile. Mi-am
lsat capul s se sprijine de trunchiul copacului i am n
chis ochii. Nu intenionam s adorm. Dar am fcut-o.

180
 Ceva mai trziu, am auzit un zgomot distinct de pai.
Am deschis brusc ochii, iar pdurea mi s-a prut mai n
tunecat dect mi-o aminteam. Oare ct timp dormisem?
Primul meu instinct a fost s m urc iar n copac, aa c
am nconjurat rapid trunchiul, clcnd pe geanta rupt a
fetei rebele. Apoi am auzit pe cineva strigndu-m:
Lady America! Unde eti?
Lady America? s-a auzit o alt voce.
Apoi, dup o vreme, a venit un ordin dat de o voce
sonor:
Avei grij s cutai peste tot. Dac au omort-o,
s-ar putea s o fi spnzurat sau s fi ncercat s o ngroape.
Fii ateni.
Da, domnule, a rspuns un cor de voci brbteti.
Am tras cu ochiul printre crengile copacilor, concen-
trndu-m asupra zgomotului. Am mijit ochii, ncercnd
s disting siluetele care se micau n umbr i ntre-
bndu-m dac erau ntr-adevr aici ca s m salveze. Dar
unul dintre soldai, care, dei chiopta uor, meninea rit
mul, m-a fcut s fiu n sfrit sigur c veniser cu gn
duri bune.
O fie de lumin a czut pe chipul lui Aspen, iar eu
am luat-o la fug.
Sunt aici! am ipat. Sunt chiar aici!
Am fugit drept n braele lui, nepsndu-mi de data
asta cine ne vedea.
Slav Domnului! a rsuflat el uurat, cu nasul n
prul meu.
Apoi ntorcndu-se ctre ceilali:

181
 Am gsit-o! E n via!
Aspen s-a aplecat i m-a ridicat n brae, legnndu-m
ca pe un copil.
Mi-era groaz c te vom gsi moart pe undeva. Ai
pit ceva?
Picioarele m ustur puin.
O secund mai trziu, mai muli soldai ne nconjura
ser, felicitndu-1 pe Aspen.
Lady America, a spus comandantul lor, eti rnit n
vreun fel?
Am cltinat din cap.
Am doar nite zgrieturi pe picioare.
Au ncercat s i fac ru?
Nu. Nu au apucat s m ajung din urm.
A prut un pic ocat.
Nu cred c vreuna dintre celelalte fete ar fi putut s
i ntreac.
Am zmbit, n sfrit linitit.
Niciuna dintre celelalte fete nu e din Cinci.
Pe civa soldai i-a bufnit rsul, inclusiv pe Aspen.
Bine spus. Hai s te ducem napoi.
A trecut n faa noastr i le-a strigat celorlali soldai:
Fii cu ochii-n patru. S-ar putea s mai fi rmas nc
prin zon.
In timp ce mergeam, Aspen mi vorbea cu glas sczut:
tiu c eti iute de picior i deteapt, dar mi-a fost
ngrozitor de fric.
L-am minit pe ofier, am optit.
Ce vrei s spui?

182
 M-au ajuns din urm, ntr-un final.
Aspen s-a uitat la mine ngrozit.
Nu mi-au fcut nimic, dar o fat m-a vzut. A fcut
o reveren i a fugit mai departe.
O reveren?
i eu am fost surprins. Nu prea deloc furioas sau
amenintoare. De fapt, arta ca o fat obinuit.
Mi-am amintit de comparaia pe care o fcuse Maxon
ntre cele dou grupuri de rebeli i am tiut c fata aceea
trebuia s fi fost din nord. Nu ddea semne de agresivi
tate, doar voina de a-i duce sarcina la ndeplinire. i nu
era nicio ndoial c atacul petrecut cu o noapte n urm
fusese lansat de Sudici. Asta nsemna c atacurile nu erau
doar succesive, ci conduse de grupuri diferite? Oare Nor
dicii ne urmreau, ateptnd s fim sleii de puteri, dup
atacul Sudicilor? Gndul c rebelii spionau palatul cu atta
vigilen era nfricotor.
In acelai timp, atacul n sine fusese aproape amuzant.
Intraser pur i simplu pe ua din fa? Cte ore petre
cuser n palat, adunndu-i comorile? Asta mi-a adus
aminte de ceva.
Fata avea cri cu ea, un morman ntreg, am spus.
Aspen a ncuviinat.
Se pare c asta se ntmpl des. N-am idee ce fac cu
ele. Bnuiesc c le folosesc pentru foc. Cred c e frig acolo
unde stau ei.
Hmm, am rspuns, nefiind convins.
Dac eu a fi avut nevoie de vreascuri pentru foc, m-a
fi gndit la locuri mult mai accesibile de unde s le iau

183
dect palatul. i faptul c fata prea aa de disperat s re
cupereze crile m fcea s fiu sigur c era ceva mai mult
de att la mijloc.
Ne-a luat aproape o or de mers la pas domol ca s
ajungem la palat. Chiar dac era rnit, Aspen nu mi-a dat
drumul nicio secund. De fapt, prea s se bucure de plim
bare, n ciuda efortului. i eu m bucuram.
Urmtoarele cteva zile s-ar putea s fiu ocupat, dar
voi ncerca s vin s te vd curnd, mi-a optit Aspen, n
timp ce traversam peluza ntins i acoperit cu iarb care
ducea la palat.
OK, am rspuns eu ncet.
A schiat un zmbet i a privit n fa, iar eu i-am urmat
exemplul, admirnd privelitea. Palatul strlucea n soa
rele ce apunea, cu ferestre luminate la fiecare etaj. Nu l v
zusem aa niciodat. Era superb.
Dintr-un motiv sau altul, credeam c Maxon avea s fie
acolo, ateptndu-m n spatele porilor. Nu era. Nu era ni
meni. Aspen primise ordine s m duc n aripa spitalului,
ca doctorul Ashlar s mi poat ngriji picioarele, n timp ce
un alt soldat ntiina familia regal c fusesem gsit vie.
ntoarcerea mea a trecut neobservat. Stteam singur
pe patul de spital cu picioarele bandajate i aa am rmas
pn am adormit.

Am auzit pe cineva strnutnd.

Am deschis ochii, derutat o clip pn s-mi amintesc
unde eram. Am clipit, uitndu-m n jur.

184
 Nu am vrut s te trezesc, a spus Maxon ncet. Ar tre
bui s te culci la loc.
Sttea pe un scaun lng patul meu, att de aproape,
nct putea s-i sprijine capul de cotul meu dac voia.
Ct e ceasul? am ntrebat eu, frecndu-m la ochi.
Aproape dou.
Noaptea?
Maxon a ncuviinat. M-a privit cu atenie i deodat
mi-am fcut griji pentru felul n care artam. mi splasem
faa i mi prinsesem prul dup ce m ntorsesem, dar
eram destul de sigur c aveam o urm de pern impri
mat pe obraz.
Tu nu dormi niciodat? l-am ntrebat.
Ba da. Doar c sunt inut n priz mare parte din timp.
Risc profesional? am ntrebat, ridicndu-m ceva
mai sus pe pern.
A schiat un zmbet.
Ceva de genul sta.
A urmat o pauz lung n timp ce stteam acolo, nefiind
siguri ce s ne spunem n continuare.
M-am gndit la ceva astzi, cnd eram n pdure, am
spus eu cu detaare.
A zmbit larg, bucuros s vad ct de uor depisem
incidentul.
Chiar aa?
Era despre tine.
S-a apropiat uor, ochii lui cprui privind adnc n ai mei.
Ia spune.

185
 Pi, am nceput eu, m gndeam la cum erai asear,
cnd Elise i Kriss nu erau n sala de refugiu, la ct erai de
ngrijorat. i apoi astzi, te-am vzut ncercnd s fugi
dup mine cnd au venit rebelii.
Am ncercat. mi pare aa de ru.
A cltinat din cap, ruinat c nu fcuse mai mult.
Nu sunt suprat, i-am explicat. Tocmai asta e. Cnd
eram acolo de una singur, m-am gndit la ct de ngrijo
rat erai probabil pentru toat lumea. i nu pot s pretind c
tiu ce simi pentru fiecare, dar tiu c noi doi nu suntem
tocmai n lumina reflectoarelor n momentul sta.
L-a bufnit rsul.
Am vzut i zile mai bune.
Dar cu toate astea ai alergat dup mine. Ai pus-o pe
Kriss n braele unui soldat pentru c nu putea s fug. n
cerci s ne ii pe toate n siguran. Deci de ce ai rni-o
vreodat pe una dintre noi?
A tcut, nefiind sigur unde voiam s ajung.
Acum neleg. Dac eti aa preocupat de sigurana
noastr, nu aveai cum s o pedepseti n felul acela pe Mar-
lee. Sunt sigur c ai fi oprit totul dac ai fi putut.
A oftat.
Fr s stau pe gnduri.
tiu.
ovind, Maxon s-a ntins peste pat dup mna mea.
L-am lsat s mi-o ia ntr-a lui.
i aminteti cnd i-am spus c vreau s-i art ceva?
-D a.

186
 S nu uii, da? E n curs de pregtire. Poziia asta vine
cu multe ndatoriri i nu sunt ntotdeauna plcute. Dar c
teodat... cteodat poi face lucruri mree.
Nu am neles la ce se referea, dar am dat din cap.
Dar presupun c va trebui s atepte pn cnd vei
termina proiectul la care lucrezi. Ai rmas un pic n urm.
Pfiu! am exclamat, retrgndu-mi mna din a lui
Maxon ca s-mi acopr ochii.
Uitasem complet de recepie. M-am uitat din nou la el.
nc se ateapt s facem asta? Au avut loc dou ata
curi ale rebelilor, iar eu mi-am petrecut cea mai mare parte
a zilei pierdut n pdure. O vom da n bar.
Maxon m-a privit cu mult compasiune.
Va trebui s reueti cumva.
Mi-am lsat capul s cad napoi pe pern.
Va fi un dezastru.
A rs uor.
Nu-i face griji. Chiar dac nu te vei descurca la fel de
bine precum celelalte, nu m-ar lsa inima s te dau afar.
Ceva din replica lui a sunat ciudat. M-am ridicat
din nou.
Vrei s spui c, dac fetele nu fac treab bun, una
dintre ele ar putea fi dat afar?
Maxon a ezitat un moment, netiind cum s rspund.
Maxon?
A oftat.
Mai am n jur de dou sptmni pn cnd va tre
bui s fac o nou eliminare. Organizarea acestor recepii
se vrea un criteriu de departajare important. Tu i Kriss

187
avei sarcina cea mai dificil. O relaie nou, mai puini oa
meni care s susin munca; i dei cultura lor e una ba
zat pe srbtori, italienii sunt uor de jignit. Unde mai pui
i faptul c abia ai apucat s pregtii ceva...
M-am ntrebat dac se vedea cum sngele mi disprea
din obraji.
Nu ar trebui s v ajut, dar dac ai nevoie de ceva, te
rog s-mi spui. Nu v pot trimite pe niduna dintre voi acas.
Cnd ne certaserm prima oar, pe o chestie stupid
din cauza lui Celeste, inima mea fusesem sfiat de du
rere. Dup aceea, cnd Marlee plecase att de brusc, cre
zusem c nu o s-mi mai revin niciodat. Eram sigur c,
de fiecare dat cnd ceva mi bloca drumul, buci din
mine se spulberau. Dar m nelam.
Acolo, pe acel pat de spital, inima mea a fost frnt pen
tru prima dat de Maxon Schreave. Iar suferina pe care o
simeam era inimaginabil. Pn n acel moment, putusem
s-mi spun c era doar n imaginaia mea ceea ce vzusem
petrecndu-se ntre el i Kriss, dar acum tiam cu certitudine.
O plcea. Poate c la fel de mult ct m plcea pe mine.
Am acceptat oferta lui de a m ajuta, incapabil s mai
spun altceva.
Mi-am impus s-mi iau napoi inima, ca s nu o poat
avea. Eu i Maxon ncepuserm prin a fi prieteni i poate
c doar asta eram menii s fim: buni prieteni. Gu toate
astea eram distrus.
Ar fi cazul s plec, s-a scuzat el. Ai nevoie de odihn.
Ai avut o zi foarte grea.
Mi-am dat ochii peste cap. Era puin spus.

188
 Maxon s-a ridicat i i-a aranjat costumul.
Aveam mult mai multe s-i spun. Chiar am crezut
c te-am pierdut astzi.
Am ridicat din umeri.
Sunt bine. Serios.
Vd asta acum, ns timp de cteva ore bune, am fost
forat s m pregtesc pentru ce era mai ru.
A ezitat, msurndu-i cuvintele.
De obicei, cu tine pot discuta cel mai uor despre
ceea ce suntem. Dar am sentimentul c nu e cel mai ne
lept lucru s facem asta chiar acum.
Ferindu-mi privirea, am dat uor din cap. Nu puteam
s ncerc s vorbesc despre sentimentele mele pentru o per
soan creia n mod evident i plcea de altcineva.
Uit-te la mine, America, mi-a cerut el cu blndee.
L-am ascultat.
Nu m deranjeaz asta. Pot s atept. Vreau doar s
tiu... Nu sunt n stare s gsesc cuvinte suficient de mari
pentru a spune ct de uurat sunt c eti aici, ntreag. Nu
am fost niciodat mai recunosctor pentru ceva.
Am amuit de emoie, aa cum mi se ntmpla de fie
care dat cnd atingea corzile sensibile ale sufletului meu.
O parte din mine era nelinitit de ct de uor m ricre-
deam n vorbele lui.
Noapte bun, America.

189
 C apitolul 18

T?
I ] ra luni noaptea. Sau mari dimineaa. Era aa de
M i J tziu, nct era greu de spus.
Eu i Kriss lucraserm toat ziua, cutnd fii potrivite
de material pe care majordomii s le atrne, alegndu-ne
hainele i bijuteriile, selectnd vesela, stabilind n linii mari
meniul i ascultnd un profesor de limbi strine vorbind n
italian, n sperana c tot o s se lipeasc de noi ceva. Cel
puin eu aveam avantajul c tiam spaniol, ceea ce m-a
ajutat s prind mai repede limba. Kriss, pe de alt parte,
fcea tot ce-i sttea n putin ca s in pasuL
Ar fi trebuit s fiu extenuat, dar nu puteam s m gn
desc la altceva dect la vorbele lui Maxon.
Ce se ntmplase ntre el i Kriss? De ce era dintr-odat
aa de apropiat de el? De ce-mi psa att de mult?
Dar era vorba despre Maxon.
i orict ncercam s dau napoi, nc ineam la el. Nu
eram pregtit s renun.

19G
 Trebuia s existe o cale ca s-i dau de capt acelei si
tuaii. Analiznd tot ce se ntmpla, cutnd s separ pro
blemele unele de altele, am ajuns la concluzia c toate
piesele se ncadrau ntr-una din patru categorii.
Sentimentele mele pentru Maxon. Sentimentele lui
Maxon pentru mine. Ori ce era ceea ce se petrecea ntre
mine i Aspen i ceea ce simeam eu fa de faptul de a de
veni prines cu adevrat.
Dintre toate lucrurile care-mi zburau prin minte n acel
moment, simeam c, de fapt, chestia cu asumarea rolului
de prines era cel mai uor de abordat. Cel puin n pri
vina asta, deineam un avantaj. l aveam pe Gregory.
M-am dus spre scaunul meu de pian, am scos de acolo
jurnalul lui i am sperat din toat inima c avea s m ajute
cu nite vorbe nelepte. Nu se nscuse cu snge regal n
vine; probabil c fusese nevoite s se adapteze. Avnd n
vedere ce scrisese n nsemnarea lui de Halloween, se pre
gtea deja pentru o schimbare major n viitorul su.
Am ridicat coperile, protejndu-i cuvintele de ochii
lumii i m-am cufundat n lectur.

mi doresc s ntruchipez idealul american de mod

veche. Am ofamilie frumoas i sunt foarte bogat; i ambele
valori se potrivesc acestei imagini, fiindc nu mi-aufost ofe
rite pe tav. Oricine m vede tie ct de mult am muncit ca
s obin ceea ce am.
nsfaptul c am putut s mfolosesc de poziia mea, s
druiesc att de mult unde alii ori nu au vrut, ori nu au
putut, m-a transformat dintr-un miliardar anonim ntr-un
filantrop. Cu toate astea, nu m pot opri aici. Vreau, s fac

191
 mai mult, sfiu mai mult. Wallis ela conducere, nu eu, aa
c trebuie sfac astfel nct s-i dau publicului lucrurile de
care are nevoie, jur sfiu vzut ca un uzurpator. S-ar putea
s vin o vreme cnd voi putea s conduc i s acionez aa
cum socotesc eu c e bine. Deocamdat voi respecta regulile
i voi merge ct de departe pot astfel.

Am ncercat s extrag o nvtur din cuvintele lui.

Spunea s-i foloseti poziia. Spunea s respeci regulile.
Spunea s nu-i fie team.
Poate c ar fi-trebuit s fie suficient, dar nu era. Sim
eam c nu-mi era de niciun folos. De vreme ce Gregory
m dezamgise, mai era un singur om pe care m puteam
baza. M-am aezat la birou, am scos un pix i o hrtie i
am scris n grab o scrisoare scurt ctre tatl meu.

192
 C apitolul 19

doua zi a trecut pe nesimite i, deodat, eu i

A Kriss ne-airi trezit n drum spre recepia celorlalte

fete, mbrcate n nite rochii cenuii, sobre.
Care-i planul? a ntrebat Kriss n timp ce traversam
coridorul.
Am stat s m gndesc o clip. Nu mi plcea Celeste i
nu m-ar fi deranjat s o vd dnd gre, dar nu eram sigur
c i doream un eec la o asemenea scar.
Vom fi politicoase, dar fr s le ajutm. Le vom
urmri pe Silvia i pe regin pentru indicaii. Vom absorbi
ct de mult informaie putem... i vom lucra toat noap
tea ca a noastr s ias i mai bine.
n regul, a oftat ea. S mergem.
Am ajuns la timp, ceea ce era crucial n cultura oas
peilor, dar fetele erau deja la limita dezastrului. Era ca
i cum Celeste i punea singur bee n roate. In timp ce
Elise i Natalie erau mbrcate n nuane respectabile de

193
albastru-nchis, rochia lui Celeste era practic alb. Dac
i-ar fi pus i un voal pe cap, ar fi artat ca o mireas. Ca s
nu mai spun ct de decoltat era, mai ales n comparaie cu
nemoaicele. Cele mai multe purtau mneci lungi pn la
ncheietur, n ciuda vremii clduroase.
Natalie fusese desemnat s se ocupe de flori i i sc
pase un amnunt: crinii erau de obicei folosii la nmor
mntri. Toate aranjamentele florale au trebuit s fie
ndeprtate n grab.
Elise, dei clar mai agitat dect era de obicei, prea s
fie ntruchiparea calmului. Pentru invitaii notri, ea avea
s par vedeta recepiei.
M simeam intimidat, ncercnd din greu s comunic
cu femeile din Federaia German, care vorbeau foarte
prost engleza, n special acum c aveam n cap numai
italian. Am ncercat s fiu primitoare i, pn la urm,
n ciuda nfirii lor severe, doamnele au fost destul
de prietenoase.
Mi-am dat seama destul de curnd c adevratul peri
col venea din partea Silviei. n vreme ce regina le ajuta cu
bunvoin pe fete s se ocupe de musafirii germani, Silvia
fcea nconjurul camerei, ochilor ei ageri nescpndu-le
nimic. Dup cte se prea, avea deja pagini ntregi de no
tie nainte ca recepia s se fi ncheiat. Eu i Kriss am rea
lizat imediat c singura noastr speran era s o facem pe
Silvia s se ndrgosteasc de recepia pe care aveam s o
organizm.
n dimineaa urmtoare, Kriss a venit la mine n camer
mpreun cu slujnicele ei i ne-am pregtit mpreun.

194
Voiam s artm suficient de asemntor nct s fie clar c
noi eram gazdele, ns nu att de mult nct s cdem n ri
dicol. Era ntr-un fel amuzant s am attea fete n camera
mea. Slujnicele se cunoteau i vorbeau cu nsufleire n
spatele nostru n timp ce lucrau. mi amintea de atmosfera
de pe vremea cnd May m vizitase.
Cu doar cteva ore nainte de sosirea oaspeilor, eu i
Kriss ne-am ndreptat spre salon, ca s mai verificm totul
nc o dat. Spre deosebire de cealalt recepie, renunase
rm la cartonaele pentru mese i urma s-i lsm pe invi
tai s stea oriunde doreau. Orchestra se afla deja n sala
pentru repetiii i, ca bonus, se prea c materialele pe care
le aleseserm pentru decoraii creau o acustic excelent.
I-am aranjat colierul lui Kriss, n timp ce ne testam re
ciproc cunotinele de italian pentru ultima dat. Vorbea
fr urm de accent.
Mulumesc, a spus ea.
Grazie, am rspuns.
Nu, nu, a continuat, ntorcndu-se spre mine. Chiar
i mulumesc. Ai fcut o treab extraordinar i... Nu tiu.
M gndeam c, dup ntmplarea cu Marlee, s-ar putea s
renuni. Mi-era team c va trebui s fac toate astea sin
gur, dar ai muncit aa de mult! Te-ai descurcat minunat.
Mulumesc. i tu la fel. Nu tiu dac a fi supravie
uit lucrnd mpreun cu Celeste. Alturi de tine, toat
munca a prut o joac.
Kriss a zmbit. Chiar aa era. Fata asta era neobosit.
i ai dreptate, mi-a fost greu fr Marlee, dar nu a
renuna. Va fi grozav!

195
 Kriss i-a mucat buza i a stat pe gnduri o secund.
Mi-a vorbit pe nersuflate, de parc altfel i-ar fi pierdut
curajul:
S neleg deci c rmi n competiie? nc l vrei pe
Maxon?
Nu era ca i cum nu tiam de ce ne aflam toate aici, dar
nicio alt fat nu pusese problema aa. M-a luat pe nea
teptate i m-am ntrebat dac era cazul s-i rspund. i
dac o fceam, ce i-a fi spus?
Fetelor! a ciripit Silvia, intrnd grbit pe u.
Niciodat nu fusesem mai recunosctoare s o vd pe
femeia asta.
E aproape timpul. Suntei gata?
n urma ei a intrat regina, afind un calm linititor i
echilibrnd astfel energia Silviei. A studiat ncperea,
admirndu-ne munca. Am simit o profund uurare cnd
am vzut-o zmbind.
Aproape gata, a spus Kriss. Mai avem doar cteva
detalii de pus la punct. Pentru unul dintre ele, n mod spe
cial, avem nevoie de dumneavoastr i de Majestatea Sa.
Da? a ntrebat Silvia curioas.
Regina s-a apropiat de noi, n timp ce ochii ei negri
scnteiau de cldur i mndrie.
Decorul e minunat. i amndou artai superb.
Mulumim, am rspuns n cor.
Rochiile bleu-deschis cu accente aurii fuseser ideea
mea. Festive i frumoase, dar nu prea exagerate.

196
 Ei bine, poate c ne-ai observat colierele, a continuat
Kriss. Ne-am gndit c, dac ar fi similare, i-ar ajuta pe in
vitai s ne recunoasc drept gazde.
O idee excelent, a apreciat Silvia, mzglind ceva
pe clipboard.
Eu i Kriss ne-am zmbit.
Din moment ce i dumneavoastr suntei gazde aici,
ne-am gndit c ar trebui s avei unele la fel, am adugat
eu, n timp ce Kriss lua cutiile de pe mas.
Nu-mi vine s cred! a exclamat regina cu rsufla
rea tiat.
Pentru... pentru mine? a ntrebat Silvia.
Bineneles, a spus Kriss cu drglenie, oferin-
du-le bijuteriile.
Amndou ne-ai ajutat att de mult. Este i proiec
tul dumneavoastr, am susinut eu.
Se vedea ct de micat era regina de gestul nostru, dar
Silvia rmsese efectiv fr cuvinte. Mi-am pus deodat
ntrebarea dac la palat i acorda cineva vreodat vreun fel
de atenie. Intr-adevr, ideea ne venise cu o zi n urm,
gndindu-ne c era o modalitate bun de a o atrage pe
Silvia de partea noastr, dar acum m bucuram c reui
serm s facem mai mult de att.
Silvia putea fi enervant cteodat, dar, n fond, se str
duia s ne instruiasc pentru binele nostru. Mi-am jurat c
voi avea grij s-i mulumesc mai des.
Un majordom ne-a anunat c oaspeii notri ncepu
ser s soseasc, iar eu i Kriss ne-am aezat de-o parte i
de alta a porilor duble, ntmpinndu-i pe msur ce

197
intrau n palat. Orchestra a nceput s cnte n surdin,
slujnicele circulau cu tvi de aperitive i, cu asta, totul
era pregtit.
Elise, Celeste i Natalie se ndreptau spre noi, surprin
ztor de punctuale. De ndat ce au zrit aranjamentul no
stru materialul bogat ce acoperea pereii mohori,
ornamentele strlucitoare ce se nlau n mijlocul mese
lor, abundena de flori Elise i Celeste s-au ntristat.
Natalie, pe de alt parte, era prea ncntat ca s-i pese.
Miroase ca n grdin, a suspinat ea, plutind prin sal.
Parc un pic prea mult, a adugat Celeste. O s le
dai oamenilor dureri de cap.
Puteai s te bazezi ntotdeauna pe ea s gseasc neajun
suri n ceva frumos.
ncercai s v aezai la mese diferite, le-a sugerat
Kriss, n timp ce se mprtiau prin sal. Italienii simt aici
ca s-i fac prieteni.
Celeste a scos un sunet dezaprobator, de parc aspectul
sta o incomoda. Am avut de gnd s-i spun s se poto
leasc: noi ne purtaserm exemplar la recepia ei. Dar ntre
timp am auzit zumzitul vesel al conversaiei dintre ita
lience care traversau holul i am uitat cu totul de ea.
Cel mai bun cuvnt pentru a le descrie pe doamnele din
Italia era monumental". Erau nalte, cu pielea aurie i in
credibil de frumoase. i de parc asta nu era de ajuns, toate
aveau suflet bun. Parc rspndeau raze de soare, nseni
nnd totul n jurul lor.
Monarhia italian era chiar mai tnr dect cea a Illeei.
Nu rspunsesem tentativelor noastre de mprietenire de-a

198
lungul anilor, conform dosarului pe care l citisem, iar asta
era prima dat cnd ne abordaser. Aceast ntlnire era
primul pas ctre o relaie mai apropiat cu un stat n plin
dezvoltare. M speriase gndul la responsabilitatea pe care
o aveam, pn cnd intraser n sal, iar amabilitatea lor
mi alungase grijile. Ne-au srutat pe mine i pe Kriss pe
ambii obraji i au strigat Salve! Am ncercat bucuroas s
m ridic la nivelul lor de entuziasm.
Am stlcit cteva din expresiile n italian, dar vizita
torii notri au fost plini de graie, tratndu-mi greelile cu
umor i ajutndu-m s le corectez. Engleza lor era fantas
tic i ne-am complimentat reciproc rochiile i coafurile.
Se prea c fcuserm impresie bun, cel puin prin n
fiare, iar asta m-a ajutat s m relaxez.
Am ajuns s petrec o mare parte din sear aezat lng
Orabella i Neomi, dou dintre verioarele prinesei.
E delicios! a izbucnit Orabella, ridicndu-i paharul
de vin.
Ne bucurm c-i place, am rspuns, temndu-m c
pream prea timid. Erau aa de zgomotoase cnd vorbeau.
Trebuie s ncerci i tu! a insistat ea.
Nu mai busem nimic de la petrecerea de Halloween i
nu eram de fel o mare amatoare de alcool. Cu toate astea,
nu am vrut s fiu nepoliticoas, aa c am luat paharul pe
care mi l-a oferit i am but o gur.
Era nemaipomenit. ampania era toat numai bule, iar
vinul de un rou-intens mbina o multitudine de arome,
care-i disputau pe rnd ntietatea.
Mmm! am murmurat eu.

199
 Acum ia zi, m-a abordat Noemi, atrgndu-mi ate
nia asupra ei. Acest Maxon e tare chipe. Cum pot s intru
i eu n Alegere?
Cu un morman de acte i hrtii, am glumit.
Asta-i tot? Unde mi-e pixul?
Orabella a intervenit:
O s iau i eu nite hrtii din alea. Mi-ar face mare
plcere s-l iau pe Maxon acas.
Am rs.
Crede-m, e cam haos pe aici.
i mai trebuie vin, a insistat Noemi.
Absolut! a susinut-o Orabella i au chemat un ma
jordom s-mi umple paharul.
Ai fost vreodat n Italia? m-a ntrebat Noemi.
Am cltinat din cap.
nainte de Alegere, nu mi-am prsit niciodat
provincia.
Trebuie neaprat s vii! a insistat Orabella. Poi s
stai cu mine oricnd.
Mereu monopolizezi compania, s-a plns Noemi. Va
sta cu mine.
Simeam vinul nclzindu-m din cap pn-n picioare,
iar entuziasmul lor m nveselea peste msur.
Deci srut bine? a ntrebat Noemi.
M-am necat puin cu nghiitura pe care o luasem, re-
trgndu-mi paharul de la buze pentru a rde. ncercam
s nu m dau prea tare de gol, dar i-au dat seama.
Ct de bine? a vrut s tie Orabella.
Cnd nu am rspuns, a fluturat din mn.

200
 Mai bea nite vin! a exclamat ea.
Le-am artat acuzator cu degetul, realiznd ce fceau
de fapt.
Voi dou avei o influen proast!
i-au aruncat capetele pe spate rznd i nu m-am
putut abine s nu fac la fel. Ce-i drept, discuiile ca-ntre
fete erau mult mai tentante cnd nu concuram toate pen
tru acelai tip, dar nu m puteam lsa prins n jocul lor.
M-am hotrt s plec nainte s sfresc sub mas.
E foarte romantic. Atunci cnd vrea s fie, le-am
mrturisit.
Au btut din palme i au rs n timp ce m ndeprtam
nveselit de voioia lor.
Dup ce am but nite ap i am mncat, am interpre
tat la vioar cteva dintre cntecele populare pe care le n
vasem, iar sala mi s-a alturat. Cu coada ochiului, am
zrit-o pe Silvia lundu-i notie n timp ce btea din pi
cior pe ritmul muzicii.
Cnd Kriss s-a ridicat i a propus un toast n cinstea re
ginei i a Silviei pentru ajutorul pe care ni-1 oferiser, toat
sala le-a aplaudat. Cnd am ridicat paharul n cinstea oas
peilor notri, acetia au chiuit de ncntare, dndu-i pa
harele pe gt i apoi azvrlindu-le de perei. Eu i Kriss nu
ne ateptaserm la asta i am ridicat din umeri nainte s
procedm la fel cu ale noastre.
Srmanele slujnice alergau de colo-colo ca s strng
cioburile, n timp ce orchestra s-a pus din nou pe treab
i toat lumea a nceput s danseze. Atracia serii a fost

201
Natalie care a executat un soi de dans n mijlocul mesei,
ceea ce o fcea s arate ca o caracati.
Regina Amberly sttea intr-un col, purtnd o conver
saie jovial cu regina Italiei. Am simit un val de satisfacie
urmrindu-le i eram att de absorbit, nct aproape c
am srit n sus cnd Elise mi s-a adresat.
A voastr a ieit mai bine, a spus ea reticent, dar cu
sinceritate. Ai pus la cale o recepie ntr-adevr fantastic.
Mersi. Mi-am fcut griji o vreme am nceput aa
de prost.
tiu. Asta face reuita voastr i mai demn de laud.
Totul arat de parc ai fi lucrat sptmni ntregi.
A aruncat o privire prin camer, uitndu-se lung la de
corul strlucitor.
Am pus o mn pe umrul ei.
tii, Elise, oricine putea s-i dea seama ieri c, din
echipa ta, tu ai muncit cel mai mult. Sunt sigur c Silvia
va avea grij ca Maxon s tie asta.
Crezi?
Desigur. i i promit, dac asta e vreun fel de com
petiie, iar tu vei pierde, o s-i spun chiar eu lui Maxon ce
treab bun ai fcut.
M-a privit pe sub pleoapele nguste.
Ai face tu aa ceva?
Sigur. De ce nu? i-am spus zmbind.
Elise a cltinat din cap.
Te admir pentru ceea ce eti. Te consider o persoan
integr. Dar trebuie s nelegi c suntem ntr-o competiie,
America.

202
 Zmbetul mi-a disprut.
Nu a mini i nu a spune nimic ru despre tine,
ns nu m-a da peste cap s te laud n faa lui Maxon. Nu
a putea.
Nu trebuie s fie aa, am spus eu ncet.
A cltinat din cap.
Ba da. Aici nu e vorba de un premiu oarecare. Sunt
la mijloc un so, o coroan, un viitor. i tu probabil c ai
avea cel mai mult de ctigat sau de pierdut din compe
tiia asta.
Stteam acolo, fr s pot spune ceva. Crezusem c
eram prietene. Cu excepia lui Celeste, chiar aveam ncre
dere n fetele astea. Eram oare prea oarb ca s vd ct de
hotrte erau s ctige?
Nu nseamn c nu mi place de tine, a continuat ea.
Te admir sincer. Dar nu pot s te susin n lupta asta.
Am ncuviinat, nc meditnd la ce mi spusese. Era
evident c nu eram implicat n Alegere cu aceeai for
mental ca ea. nc un aspect care m fcea s m ndoiesc
de capacitatea mea de a ndeplini rolul de prines.
Elise i-a zmbit cuiva peste umrul meu i, ntorcn-
du-m, le-am vzut pe prinesele italiene ndreptndu-se
spre noi.
M scuzai. Pot s o rpesc pe gazda noastr, v rog?
a ntrebat una dintre ele cu un accent fermector.
Elise a fcut o reveren nainte s se ntoarc pe ringul
de dans. Am ncercat s-mi scot din minte acea conversa
ie i s m concentrez asupra persoanei pe care trebuia s
o impresionez.

203
 Prines, mi cer scuze c nu am apucat s stm prea
mult de vorb astzi, am spus, fcnd la rndul meu
o reveren.
Oh, nu! Ai fost foarte ocupat. Verioarele mele
te ador!
Am rs.
Sunt foarte simpatice.
Nicoletta m-a luat deoparte ntr-un col al camerei.
Am fost reticeni n a stabili relaii cu Illea. Poporul
nostru este mult mai... liber ca al vostru.
A
mi dau seama.
Nu, nu, a spus ea cu seriozitate. M refer la libertile
personale. Se bucur de mai multe dect voi. nc avei cas
tele, nu-i aa?
nelegnd deodat c asta era mai mult dect o con
versaie prieteneasc, am ncuviinat.
Suntem la curent cu evenimentele, bineneles. tim
ce se ntmpl aici. Revoltele, rebelii. Se pare c poporul
nu e mulumit?
Nu eram sigur ce s spun.
Maiestatea Voastr, nu tiu dac simt cea mai potri
vit persoan cu care s vorbii despre asta. Eu nu prea am
control asupra lucrurilor de acest fel.
Nicoletta mi-a luat minile ntr-ale ei.
Dar ai putea.
M-a trecut un fior. Oare spunea ce credeam eu?
Am vzut ce s-a ntmplat cu fata aceea. Cea cu prul
blond, a optit ea.
Am ncuviinat.

204
 Marlee. Era prietena mea cea mai bun.
Prinesa a zmbit.
i te-am vzut i pe tine. Camerele de filmat nu au
surprins mare lucru, dar te-am urmrit fugind, luptndu-te.
M privea la fel cum o fcuse regina Amberly n acea
diminea. Pe chip i se citea mndria.
Suntem mai mult dect interesai s legm o prietenie
cu o naiune puternic, dac acea naiune se poate schimba.
Neoficial, dac exist ceva cu care te putem ajuta s obii
coroana, d-ne de tire. Te vom sprijini n totalitate.
Mi-a strecurat o bucat de hrtie n mn i a plecat. In-
torcndu-se cu spatele, a strigat ceva n italian i sala a
vuit de entuziasm. Nu aveam buzunare, aa c am ndesat
rapid bileelul n sn, spernd c nimeni nu va observa.
Recepia noastr a durat mult mai mult dect prima i
am suspectat c musafirii notri se distrau prea bine ca s
doreasc s plece. Dar, cu toate c a inut mult, totul a tre
cut ca un vis.
Cteva ore mai trziu, m ndreptam spre camera mea,
complet frnt. Eram mult prea stul ca s m pot gndi
la cin i, dei abia se fcuse sear, ideea de a m bga n
pat era foarte atrgtoare.
nainte de a apuca s m uit mcar spre pat, Anne a
venit la mine cu o surpriz. Am ipat uor i i-am luat ime
diat scrisoarea din mn. Cei care lucrau la pot meritau
toate laudele; se micau foarte repede.
Am rupt plicul i am ieit pe balcon, lsnd cuvintele
tatlui meu i ultimele raze de soare s m mngie n ace
lai timp.

205
 Drag America,
Va trebui s-i scrii o scrisoare lui May ct de curnd.
Cnd a vzut c doar eu am primit veti de la tine, a fost
foarte dezamgit. Sfiu sincer, i eu amfost luat un pic prin
surprindere. Nu tiu la ce m ateptam, dar n niciun caz la
ce m-ai ntrebat tu.
In primul rnd, e adevrat. Cnd am venit n vizit, am
vorbit cu Maxon i el i-a exprimat foarte clar inteniile n
ceea ce te privete. Nu cred c i st n caracter sfie altfel
dect sincer i am simit (i nc simt) c ine foarte mult la
tine. Cred c, dac tot procesul ar fi fost mai simplu, te-arfi
ales deja. Personal, cred c ezitarea vine din partea ta. Gre
esc, cumva?
Rspunsul pe scurt este da. Sunt de acord n privina lui
Maxon i, dac tu vrei s fii cu el, i voi susine decizia.
Dac nu, te voi susine oricum. Te iubesc i vreau sfii feri
cit. Poate c asta va nsemna s trieti n csua noastr n
ghesuit, n loc s stai la palat. Pe mine nu m deranjeaz.
Ct despre cealalt ntrebare, trebuie s rspund tot da i.
la asta.
America, tiu c nu ai prea mult ncredere n tine, dar
trebuie s devii contient de valoarea ta. Ani de-a rndul
i-am spus c eti talentat, dar nu ne-ai crezut pn cnd nu
ai primit din ce n ce mai multe solicitri la evenimente. mi
amintesc ziua n care ai vzut c ai toat sptmna ocupat
i ai tiut c era datorit vocii i talentului tu. Erai att de
mndr. Era ca i cum devenisei dintr-odat contient de
tot ceea ce erai n stare. Iar noi i-am spus... c eti fru
moas, dar nu sunt sigur c te-ai vzut vreodat aa pn
cnd nu aifost selectat pentru Alegere.
Ai stof de conductor, America. Ai o minte ager i eti
cu capul pe umeri; eti dispus s nvei i poate, mai presus

206
 de toate, oferi compasiune. Asta e ceva dup care oamenii
acestei ri tnjesc mai mult dect i imaginezi.
Dac i doreti coroana, America, ia-o. Ia-o. Pentru c ie
ar trebui s-i aparin.
Iar dac nu vrei aceast povar, nu te-a putea niciodat
nvinovi. Te-a primi acas cu braele deschise. Te iubesc.
Tata

Lacrimile mi se scurgeau n tihn pe obraji. Credea

ntr-adevr c puteam s o fac. Era-sngurul. Ei bine, el
i Nicoletta.
Nicoletta!
Uitasem complet de biletul lsat de ea. Am cutat n
corsajul rochiei i l-am scos. Era un numr de telefon. Nici
mcar nu i trecuse numele pe el.
Nu-mi puteam imagina ce risc i asuma oferindu-se s
m ajute.
Am strns n mn bucata de hrtie i scrisoarea de la
tata. M-am gndit la spusele lui Aspen, care nu credea c
mi-a fi putut asuma rolul de prines. Mi-am amintit de
clasamentul publicului n care figuram pe ultimul loc.
M-am gndit la promisiunea misterioas a lui Maxon de
acum cteva zile...
Am nchis ochii i am ncercat s-mi cercetez sufletul.
Eram oare n stare? Puteam eu s fiu urmtoarea prin
es a Illeei?

207
 C apitolul 2 0

/ 1 doua zi dup recepia italienilor ne-am adunat n

Salonul Doamnelor dup micul dejun. Regina era
absent i niciuna dintre noi nu tia ce nsemna asta.
Pariez c o ajut pe Silvia s redacteze raportul final,
i-a dat Elise cu prerea.
Nu cred c regina are prea multe de spus n privina
asta, a contrazis-o Kriss.
Poate c e mahmur, a sugerat Natalie, presndu-i
tmplele cu degetele.
Doar pentru c tu eti nu nseamn c i ea este, a re
pezit-o Celeste.
Poate c nu se simte bine, am spus. Se mbolnvete
destul de des.
Kriss a ncuviinat.
M ntreb de ce e aa.

208
 A copilrit n sud, nu? a ntrebat Elise. Am auzit c
aerul i apa nu sunt tocmai curate acolo. Poate c e din
cauza felului n care a fost crescut.
Eu am auzit c mai jos de Sumner, totul e jalnic, a
adugat Celeste.
Probabil c se odihnete, am intervenit. Sunt Actuali
tile n seara asta i pur i simplu vrea s fie pregtit.
E deteapt. E abia zece i pn i mie mi-e somn.
Mda, toate ar trebui s tragem un pui de somn, a zis
Natalie, istovit.
O slujnic a intrat n camer cu o tvi n mini i a tra
versat tcut ncperea, att de sprinten, nct aproape c
nu am observat-o.
Stai aa, a spus Kriss. Nu credei c vor vorbi despre
chestia cu recepia la Actualiti, nu-i aa?
Celeste a scos un geamt.
Am urt idioenia aia. Tu i America ai avut noroc.
Glumeti, nu? Ai vreo idee...
Kriss s-a ntrerupt cnd slujnica s-a oprit n stnga mea,
scond la iveal un bilet mpturit pe tvi.
Am simit ochii tuturor aintii asupra mea ct timp am
ridicat ezitnd scrisoarea i am citit-o.
E de la Maxon? a ntrebat Kriss, ncercnd s par
mai puin interesat dect era.
-D a .
Nu mi-am ridicat privirea.
Ce scrie? m-a iscodit ea.
C trebuie s stea puin de vorb cu mine.
Celeste a rs.

209
 Se pare c ai dat de bucluc.
Am oftat i m-am ridicat ca s o urmez pe slujnic afar
din ncpere.
Presupun c exist doar o cale de a afla.
Poate c n sfrit o d afar, a optit Celeste, sufi
cient de tare ca s o pot auzi.
Chiar crezi? a ntrebat Natalie, un pic prea entu
ziasmat.
M-a trecut un fior de ghea. Poate c m ddea afar!
Dac voia s-mi vorbeasc sau s petreac un timp cu
mine, nu ar fi spus-o altfel?
Maxon m atepta pe coridor, iar eu m-am ndreptat
timid spre el. Nu arta suprat, dar ddea semne de
ncordare.
Mi-am adunat tot curajul.
Deci?
M-a apucat de bra.
Avem un sfert de or. Nu poi mprti nimnui
ceea ce urmeaz s-i art. Ai neles?
Am ncuviinat.
n regul, atunci.
Am urcat n fug scrile, tocmai pn la etajul al trei
lea. Maxon m-a tras cu blndee dup el de-a lungul cori
dorului, ndemnndu-m cu toate astea s m grbesc,
pn cnd am ajuns n faa unor ui duble, albe.
Un sfert de or, mi-a amintit el.
Un sfert de or.
A scos o cheie din buzunar i a descuiat una dintre ui,
innd-o deschis ca s pot intra naintea lui.

210
 Camera era mare i luminoas, cu multe ferestere i ui
care ddeau spre balcon. Era mobilat cu un pat, un ifo
nier masiv i o mas cu scaune. n afara lor, nimic altceva.
Niciun tablou pe perei, niciun obiect decorativ pe rafturile
incrustate. Pn i vopseaua era tern.
Acesta este dormitorul prinesei, a spus Maxon ncet.
L-am privit cu ochi mari.
tiu c nu prea e mare lucru de vzut n momentul
sta. Prinesa trebuie s-i aleag decorul. Odat ce mama
s-a mutat n dormitorul reginei, camera a fost golit.
Regina Amberly dormise aici. Ceva din aerul acestei ca
mere prea magic.
Maxon a venit n spatele meu i a nceput s-mi explice:
Uile astea duc spre balcon. Acelea a artat spre
cellalt capt al camerei duc spre biroul personal al prin
esei. Iar aici a indicat o u n dreapta noastr ua
asta duce spre camera mea. Prinesa nu trebuie s stea prea
departe de mine.
Am simit c roesc la gndul de a dormi aici, cu Maxon
att de aproape.
pit spre ifonier.
Iar sta? n spatele acestei piese de mobilier se afl
pasajul ctre refugiu. Poi ajunge i n alte locuri din palat
pe aici, dar acesta este scopul su principal.
A oftat.
Asta nu e cea mai nimerit ntrebuinare, dar am
considerat c va merita efortul.

211
 Maxon a tras de un zvor ascuns, iar ifonierul i lam-
briul de pe perete s-au deschis. L-am vzut zmbind spa
iului gol din spatele acestuia din urm.
Ai picat la anc.
Nu a fi ratat momentul sta, a spus o alt voce.
Am tras aer n piept. Vocea nu avea cum s aparin cui
credeam eu. Am fcut un pas n fa ca s pot vedea ce. se
afla dincolo de dulapul voluminos i de faa zmbitoare a
lui Maxon. Apoi am recunoscut-o pe Marlee, mbrcat n
haine foarte modeste i cu prul prins ntr-un coc.
Marlee? am optit, convins c visam. Ce caui aici?
Mi-a fost att de dor de tine! a strigat ea i a alergat
spre mine cu braele deschise.
Pe palmele ei am putut s vd clar urmele roiatice ale
rnilor, acum aproape vindecate. Era ntr-adevr Marlee.
M-a mbriat i ne-am prvlit pe podea. Eram co
pleit de emoie. Nu m puteam opri din plns i o ntre
bam ncontinuu ce Dumnezeu cuta acolo.
Cnd m-am mai linitit, Maxon mi-a atras atenia.
Zece minute. Te atept afar. Marlee, vei putea s
pleci pe unde ai venit.
Marlee i-a dat cuvntul, iar Maxon ne-a lsat singure.
Nu neleg, am spus. Trebuia s te duci spre sud. Tre
buia s intri n Opt. Carter unde e?
Ea zmbea, mpotriva nedumeririi mele.
Am fost aici tot timpul. Am nceput de curnd s lu
crez la buctrie; iar Carter este n proces de recuperare,
ns cred c va ajunge la grajduri zilele astea.
n proces de recuperare?

212
 Aveam attea ntrebri nct nu eram sigur de ce o ale
sesem tocmai pe asta.
Da, merge i poate s se aeze i s se ridice, dar i e
greu s fac efort. Ajut i el la buctrie pn la vinde
care. O s se fac bine, ai s vezi. i uit-te la mine, a spus
ea, ntinznd minile.
Am fost foarte bine ngrijii. Nu arat prea bine, dar
cel puin nu m mai dor.
Am atins cu grij urmele umflate de pe palmele ei, con
vins c nu aveau cum s nu o doar. Dar nici mcar nu a
tresrit i, dup un moment, mi-am strecurat mna intr-a
ei. Era ciudat, dar n acelai timp complet natural. Marlee
era aici. Iar eu o ineam de mn.
Deci Maxon v-a inut n palat tot timpul sta?
A ncuviinat.
Dup biciuire, i-a fost team s nu pim ceva, aa
c ne-a inut aici. Doi tineri, frate i sor, care aveau rude
n Panama, au fost trimii n locul nostru. Ne-am schimbat
numele, iar Carter i-a lsat barba s creasc n sperana c
dup o vreme o s putem trece neobservai. Nu muli
oameni tiu c suntem nc n palat, doar cteva dintre
buctresele cu care lucrez, una dintre asistente i Maxon.
Nici soldaii nu cred c tiu, pentru c ei trebuie s-i dea
socoteal regelui i, dac acesta ar afla, nu i-ar conveni.
A cltinat din cap nainte s schimbe rapid subiectul.
Apartamentul nostru e mic, practic e loc doar pentru
patul nostru i nite rafturi, dar cel puin e curat. ncerc s
cos o cuvertur nou pentru pat, dar nu sunt...
Stai aa. Patul nostru? Adic dormii n acelai pat?

213
 Marlee a zmbit.
Ne-am cstorit acum dou zile. I-am spus lui Maxon
n dimineaa n care am fost biciui c l iubeam pe Carter
i c el era cel cu care mi doream s m mrit i mi-am
cerut scuze c l-am rnit. Nu a fost afectat, bineneles.
A venit la mine acum dou zile, spunndu-mi c avea loc
nu tiu ce eveniment important i c, dac voiam s ne
cstorim, acela era momentul.
Am numrat zilele. Cu dou zile n urm ne vizitase
Federaia German. Tot personalul palatului fie ajuta la
servirea lor, fie se pregtea pentru primirea doamnelor
din Italia.
Maxon m-a condus la altar. Nu sunt sigur c mi voi
mai vedea prinii vreodat. Cu ct sunt mai departe de
mine, cu att mai bine.
..... mi ddeam seama c o durea s spun asta, dar ne
legeam situaia. Dac a fi fost n locul ei i m-a fi trezit
deodat c eram din Opt, cel mai bun lucru pe care l-a fi
putut face pentru familia mea ar fi fost s dispar. Cu
timpul, oamenii uit. n cele din urm, prinii mei i-ar
fi revenit.
Ca s-i alunge gndurile triste, i-a rsfirat degetele de
la mna stng i am observat pentru prima oar verigheta
simbolic din jurul inelarului ei. Era un nur legat ntr-un
nod simplu, dar transmitea un mesaj clar: sunt luat.
Cred c va trebui s l pun s-mi fac una nou n
curnd; asta deja a nceput s se uzeze. Presupun c, dac
va lucra la grajduri, va trebui s-i fac un inel nou n fie
care zi.

214
 A ridicat din umeri vesel.
Nu c m-ar deranja.
Aveam alt ntrebare pentru ea, una delicat de data
asta, dar tiam c nu a fi fost niciodat n stare s
am genul sta de conversaie cu mama sau cu sora mea
Kenna.
Deci voi ai... tii tu?
I-a luat o clip s neleag la ce m refeream, dar apoi
a rs.
Ah! Da.
Am chicotit amndou.
i cum e?
Sincer? Puin inconfortabil la nceput. A doua oar a
fost mai bine.
Oh.
Nu tiam ce altceva s spun.
Mda.
A urmat o mic pauz.
M simt foarte singur fr tine. mi lipseti.
M jucam cu bucica de sfoar de pe degetul ei.
r i tu mi lipseti. Poate c odat ce ajungi prines, o
s m pot strecura aici tot timpul ca s te vd.
Am pufnit.
Nu sunt sigur c asta se va ntmpla.
Ce vrei s spui? a ntrebat ea, cu o expresie serioas,
nc eti preferata lui, nu?
Am ridicat din umeri.
Ce s-a ntmplat?

215
 Tonul ei trda... ngrijorare i nu voiam s recunosc c
totul ncepuse odat ce plecase. Nu era vina ei.
Chestii.
America, ce se petrece?
Am oftat.
Dup ce ai fost biciuit, eram suprat pe Maxon.
Mi-a luat ceva timp ca s-mi dau seama c nu ar fi fcut
aa ceva dac ar fi avut cum s se opun.
Marlee a ncuviinat.
i-a dat toat silina, America. i cnd nu a reuit, a
fcut tot ce i-a stat n putin ca s remedieze situaia. Deci
nu fi suprat pe el.
Am trecut peste asta, dar nu sunt sigur c vreau s
fiu prines. Nu tiu dac a putea s fac ce a fcut el.
i apoi mai este i sondajul sta ntr-o revist pe care mi-a
artat-o Celeste. Oamenii nu m plac, Marlee. Simt pe ul
timul loc. Nu sunt sigur c am ce-mi trebuie. Nu am fost
o alegere bun de la nceput i se pare c m scufund. Iar
acum... acum... cred c Maxon o vrea pe Kriss.
Kriss? Cnd s-a ntmplat asta?
Nu am idee i nu tiu ce s fac. O parte din mine
crede c e un lucru bun. Ea ar fi o prines mai bun dect
mine; i dac o place cu adevrat, vreau s fie fericit. i tre
buie s fac o alt eliminare foarte curnd. Cnd m-a che
mat astzi, am crezut c o s m trimit acas.
Marlee a rs.
Eti aa de caraghioas! Dac Maxon n-ar fi avut
sentimente pentru tine, te-ar fi trimis de mult acas.

216
Motivul pentru care nc te afli aici este c el refuz s-i
piard sperana.
Am scos ceva ntre un acces de tuse i un hohot de rs.
Mi-a dori s putem vorbi mai mult, dar ar fi cazul
s plec, s-a scuzat ea. Profitm de schimbarea turei ntre
soldai ca s facem asta.
Nu-mi pas c nu avem mult timp. M bucur doar c
eti bine.
M-a mbriat.
Nu te da btut nc, da?
N-o voi face. Poate c mi-ai putea trimite o scrisoare
sau ceva, din cnd n cnd?
Ar putea merge. Vom vedea.
Mi-a dat drumul i am rmas un timp fa n fa.
Dac m-ar fi ntrebat pe mine, pe tine te-a fi votat,
ntotdeauna am crezut c tu ar trebui s fii aleasa.
Am roit.
Acum, du-te. Salut-1 pe soul tu din partea mea.
Mi-a zmbit.
Aa voi face.
Fr s stea pe gnduri, s-a dus la ifonier i a tras zvo
rul. Dintr-un motiv sau altul, crezusem c biciuirea o va
distruge, dar era mai puternic acum. Pn i postura i
era diferit. Marlee s-a ntors ca s-mi trimit un srut i
a disprut.
Am ieit repede din camer i l-am gsit pe Maxon
ateptnd pe coridor. Auzind ua, a ridicat ochii din carte
zmbind, iar eu m-am dus s m aez lng el.
De ce nu mi-ai spus mai devreme?

217
 Trebuia mai nti s m asigur c sunt n siguran.
Tatl meu nu tie c am fcut asta; i pn cnd nu erau n
afara oricrui pericol, trebuia s in informaia pentru
mine. Sper s pot aranja s o vezi mai des, dar asta va dura
un timp.
Am simit cum mi se lua o greutate de pe umeri, ca i
cum povara grijilor pe care le tot crasem dup mine m
prsea subit.
Fericirea pe care o simisem la vederea lui Marlee, cer
titudinea c Maxon era la fel de bun la suflet cum credeam
eu i uurarea general c aceast ntlnire nu nsemna
prsirea competiiei, toate astea m copleeau.
Mulumesc, am optit.
Nicio problem.
. Nu tiam ce altceva s mai spun. Dup o vreme, Maxon
i-a dres vocea.
tiu c eti refractar cu privire la prile mai puin
plcute ale acestei slujbe, dar ai multe oportuniti aici. Cred
c ai putea face lucruri mree. mi dau seama c acum vezi
numai prinul din mine, dar asta trebuia s se ntmple
odat i odat, mai ales dac vei fi cu adevrat a mea.
M-am uitat lung la el.
tiu.
Nu mai pot s-mi dau seama ce gndeti. Reueam
s disting acea sclipire din ochii ti la nceput, cnd nu-i
psa cu adevrat de mine; de cnd lucrurile s-au schimbat
ntre noi, ai nceput s m priveti altfel. Acum, sunt mo
mente n care mi se pare c e acolo, i altele n care pari a
fi plecat deja.

218
 Am ncuviinat.
Nu i cer s-mi spui c m iubeti. Nu i cer s de
cizi aa, dintr-odat, c vrei s fii prines. Dar trebuie s
tiu dac i doreti mcar s fii aici.
Asta era ntrebarea, nu-i aa? nc nu tiam dac pu
team s mi asum rolul de prines, dar nu eram sigur nici
c voiam s renun la el. Buntatea lui Maxon m-a micat.
Erau nc att de multe de luat n considerare, dar nu pu
team s m dau btut. Nu acum.
Maxon inea o mn pe picior, iar eu mi-am strecurat
palma sub a lui. Mi-a strns-o bucuros.
Dac m primeti napoi, vreau s rmn.
Maxon a rsuflat uurat.
Mi-ar plcea foarte mult.
M-am ntors n Salonul Doamnelor dup o scurt oprire
la toalet. Nimeni nu a spus nimic pn cnd m-am ae
zat, dar Kriss a fost cea suficient de curajoas s ntrebe.
Despre ce a fost vorba?
M-am uitat nu doar la ea, ci la toate fetele care m fixau
curioase.
A prefera s nu spun.
Din cauza ochilor umflai de plns, un rspuns ca acela
ddea de neles c nimic bun nu ieise din ntlnirea mea
cu Maxon; dar dac asta era ceea ce trebuia s spun ca s
o protejez pe Marlee, atunci nu m deranja.
Ce m-a durut cu adevrat a fost felul n care Celeste i
strngea buzele ca s-i ascund zmbetul, sprncenele
ridicate ale lui Natalie n timp ce se prefcea c citete

219
revista pe care o mprumutase i schimbul de priviri pline
de speran dintre Kriss i Elise.
Competiia era mai dur dect crezusem.

220
 C apitolul 21

m fost scutite de umilina de a ne confrunta cu

A evaluarea recepiilor organizate de noi la Actuali

ti. Vizitele prietenilor notri strini au fost menionate
trecere, ns evenimentele n sine nu au fost fcute publice.
Abia a doua zi dimineaa, Silvia i regina au venit s ne
vorbeasc despre prestaiile noastre.
V-am ncredinat o sarcin foarte delicat i foarte
uor ar fi putut iei un fiasco total. Cu toate astea, mi face
plcere s spun c ambele echipe s~au descurcat foarte bine.
Silvia ne-a privit zmbind pe fiecare n parte.
Toate am rsuflat uurate, iar eu am cutat mna lui
Kriss, ea fcnd la fel. Orict de confuz eram n privina
ei i a lui Maxon, tiam c nu a fi avut cum s fac fa n
tregului eveniment fr ea.
Dac e s fiu sincer, un eveniment a fost ceva mai
reuit dect cellalt, dar toate ar trebui s fii mndre de
ceea ce ai realizat. Am primit scrisori de mulumire de la

221
vechii notri prieteni din Federaia German pentru graia
cu care i-ai primit, a spus Silvia, uitndu-se la Celeste,
Natalie i Elise. Au fost cteva mici scpri i nu cred c
vreuneia dintre noi i plac ntr-adevr evenimente att de
serioase, ns ei cu siguran s-au distrat.
Ct despre voi dou, a continuat Silvia, ntorcn-
du-se ctre mine i Kriss, trebuie s spun c doamnele din
Italia s-au simit extraordinar. Au fost foarte impresionate
de stilul vostru i de mncarea pe care le-ai oferit-o; i au
insistat n mod special s cear vinul pe care l-ai servit,
aa c, bravo! Nu m-ar surprinde dac Illea ar ctiga un
nou aliat de ndejde n urma acestui clduros bun venit.
Suntei demne de laud!
Kriss a ipat de bucurie, iar eu am dat drumul unui rs
nervos, fericit mai ales c se terminase, darmite c le i
. nfrecuserm pe celelalte.
Silvia a continuat s vorbeasc despre raportul oficial
pe care urma s-l scrie i s i-1 nmneze lui Maxon i rege
lui, dar a spus c niciuna dintre noi nu avea de ce s-i fac
griji. n timp ce vorbea, o slujnic a intrat n fug n camer
i s-a ndreptat spre regin, optindu-i ceva la ureche.
Bineneles, pot s intre, a ncuviinat regina, ridi-
cndu-se brusc i naintnd.
Slujnica s-a ntors grbit i le-a deschis ua regelui i
lui Maxon. tiam c brbaii nu aveau voie s intre n
aceast camer fr permisiunea reginei, dar era comic s
vd scena desfurndu-se sub ochii mei.
Cnd au intrat, ne-am pregtit s facem reverene, dar
nu ddeau semne c le-ar psa de formaliti.

222
 Dragile noastre doamne, ne cerem scuze pentru de
ranj, ns avem veti urgente, a spus regele.
Mi-e teama c rzboiul din Noua Asie a luat un alt
curs, a anunat Maxon pe un ton ferm. Situaia este att de
serioas nct eu i tata plecm chiar n acest moment ca
s vedem ce putem face.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat regina, apsndu-i mi
nile pe piept.
Nimic pentru care s-i faci griji, dragostea mea, i-a
rspuns regele ncreztor.
Dar nu putea fi o afirmaie complet sincer dac trebu
iau s plece att de urgent.
Maxon s-a dus lng mama lui. Au avut o conversaie
scurt, n oapt, dup care a srutat-o pe frunte. A m
briat-o i s-a retras. Apoi, regele a nceput s-i nire o
list de instruciuni reginei, n timp ce Maxon a venit s-i
ia la revedere de la fiecare dintre noi.
De la Natalie i-a luat rmas-bun att de repede, nct
parc nici n-o fcuse. Natalie nu a prut prea deranjat i
eu nu tiam ce s neleg din asta. Oare chiar nu era ngri
jorat de lipsa de afeciune a lui Maxon sau era att de r
vit nct i impunea s fie calm?
Celeste s-a agat de gtul lui Maxon i a izbucnit n cea
mai penibil demonstraie de plns prefcut la care asista
sem vreodat. mi amintea de May cnd era mai mic; cre
dea c lacrimile aduceau ca prin magie bani, ca s avem
tot ce ne doream. Cnd Maxon a ncercat s se desprind,
ea i-a plasat un srut pe buze, de care el ntr-un mod ct

223
mai politicos cu putin s-a ters cu promptitudine dup
ce s-a ntors cu spatele.
Elise i Kriss erau att de aproape nct am auzit cum
i-a luat la revedere de la ele.
Sun-i dinainte i spune-le s ne ia uor, i-a spus el
lui Elise.
Uitasem c principalul motiv pentru care ea se afla nc
aici erau legturile ei de familie cu liderii din Noua Asie.
M ntrebam dac turnura negativ a acestui rzboi avea
s o coste locul n Alegere.
Apoi, deodat, mi-am dat seama c nu puteam s pre
vd ce avea s se ntmple dac pierdeam rzboiul.
Dac mi aduci un telefon, voi vorbi cu prinii mei,
a promis ea.
Maxori a ncuviinat i i-a srutat mna lui Elise, apoi
,s-a ndreptat ctre Kriss.
L-a luat imediat de mn.
Vei fi n pericol? a ntrebat ncet, cu glas tremurtor.
Nu tiu. n timpul ultimei noastre cltorii n Noua
Asie, situaia nu era nici pe departe att de tensionat. Nu
pot fi sigur de data asta.
Vocea lui era aa de tandr nct am simit c ar fi tre
buit s aib aceast conversaie n privat. Kriss i-a ridicat
privirea ctre tavan i a suspinat, iar n acea fraciune de
secund, Maxon s-a uitat spre mine. Mi-am ferit privirea.
Te rog s ai grij, a optit ea.
O lacrim i s-a prelins pe obraz.
Bineneles, draga mea.

224
 Maxon a salutat-o cu un gest caraghios, ceea ce a fcut-o
s rd. Apoi a srutat-o pe obraz i i-a apropiat buzele de
urechea ei.
Te rog, ncearc s o ii pe marna ocupat. i face griji.
A fcut un pas n spate ca s se uite n ochii ei, iar Kriss
a dat o dat din cap i i-a dat drumul. De ndat ce s-a des
prins de prin, un fior i-a scuturat corpul. Maxon a ezitat o
clip, ca i cum avea de gnd s o mbrieze, dar apoi
s-a retras i s-a ndreptat ctre mine.
Ca i cum ce spusese Maxon n urm cu o sptmn
nu fusese de ajuns, aveam acum dovada concret a relaiei
dintre ei. Dup cum se vedea, relaia lor era ct se poate
de real. O privire scurt spre Kriss, care plngea cu faa n
palme, te lmurea ct de mult inea la el. Ori asta, ori era o
actri incredibil de bun.
Am ncercat s-i analizez expresia cnd s-a uitat la mine,
comparnd-o cu felul n care se uitase la Kriss. Era la fel?
Era mai puin cldur n ochii lui?
ncearc s nu intri n vreun bucluc ct sunt plecat,
bine? a spus el, tachinndu-m.
Cu Kriss nu glumea. nsemna asta ceva?
Mi-am ridicat mna dreapt.
Promit s m comport exemplar.
L-a bufnit rsul.
Excelent. Un lucru mai puin pentru care s-mi fac
griji.
Dar cu noi cum rmne? Ar trebui s ne facem griji?
Maxon a cltinat din cap.

225
 Ar trebui s putem controla situaia, oricare ar fi. ea.
Tata poate fi foarte diplomat i...
Eti att de idiot uneori, am spus eu, fcndu-1 pe
Maxon s se ncrunte. M refeream la tine. Ar trebui s ne
facem griji pentru tine?
Faa lui a devenit atunci foarte serioas, ceea ce nu mi-a
potolit temerile ctui de puin.
Zburm cu avionul, intrm i ieim. Asta dac reu
im s ajungem la sol...
Maxon a nghiit o dat n sec i am vzut ct de n
spimntat era.
Voiam s-l ntreb i altceva, dar nu tiam ce s spun.
i-a dres vocea.
America, nainte s plec...
Mi-am ridicat privirea spre chipul i mi-am simit ochii
urripindu-se de lacrimi.
Vreau s tii c totul...
Maxon, s-a rstit regele.
Maxon i-a ridicat capul i a ateptat instruciunile ta
tlui su.
Trebuie s plecm.
Maxon a ncuviinat.
La revedere, America, a spus el ncet i mi-a dus
mna la buze.
Fcnd asta, a observat brrica pe care o purtam. A stu
diat-o, prnd nelmurit, apoi mi-a srutat tandru mna.
Acel srut delicat precum un fulg mi-a trezit o amintire
care mi prea veche de ani de zile. mi mai srutase mna

226
aa n prima mea sear la palat, cnd ipasem la el, dar cu
toate astea m lsase s rmn.
Ochii celorlalte fete erau fixai asupra prinului i rege
lui care se ndeprtau, ns eu o urmream pe regin. n
tregul ei corp ei prea slbit. Oare de cte ori aveau s fie
pui n pericol soul i fiul ei pn s cedeze?
n clipa n care ua s-a nchis n urma familiei sale, re
gina Amberly a clipit de cteva ori, a inspirat adnc i s-a
ridicat n capul oaselor.
Iertai-m, doamnelor, dar aceste veti neateptate
aduc n sarcina mea multe responsabiliti. Cred c ar fi
mai bine s m retrag n camera mea ca s m pot concentra.
Se strduia din rsputeri s-i ascund ngrijorarea.
Ce zicei dac o s cer ca prnzul s fie adus aici, ca
s putei mnca n voie i s lum cina mpreun disear?
Toate am ncuviinat.
Excelent, a aprobat ea i s-a ntors s plece.
tiam c era puternic. Crescuse ntr-un cartier modest
dintr-o provincie srac, lucrnd ntr-o fabric pn cnd
fusese selectat pentru Alegere. Apoi, odat ce devenise re
gin, pierduse sarcin dup sarcin pn s nasc. Avea s
ajung n camera ei artnd ca o doamn, aa cum cerea sta
tutul de regin. ns avea s plng de ndat ce era singur.
Dup ce regina a prsit camera, Celeste a plecat i ea.
Atunci am decis c nu eram obligat s rmn. M-am dus
n camera mea, dorindu-mi s fiu singur i s reflectez.
M tot gndeam la Kriss. Cum se crease, aa brusc, le
gtura dintre ea i Maxon? Nu cu mult timp n urm, prin
ul mi fcuse promisiuni n legtur cu viitorul nostru. Nu

227
ar fi avut cum s fie aa de interesat de ea, dac mi spunea
lucruri att de intime. Probabil c se ntmplase dup asta.
Ziua a trecut repede; iar dup cin, n timp ce slujnicele
mele m ajutau s m pregtesc de culcare, o singur pro
poziie m-a scos din ale mele.
tii pe cine am gsit aici azi-diminea, domni
oar? a ntrebat Anne n timp ce mi trecea cu blndee
peria prin pr.
Pe cine?
Pe ofierul Leger.
Am ngheat, dar doar pentru o fraciune de secund.
Ah, da? am ntrebat.
Mi-am meninut privirea fixat asupra reflexiei din
oglind, n timp ce ele au continuat s povesteasc.
Da, a rspuns Lucy.
A spus c face o inspecie a camerei dumneavoastr.
Ceva legat de securitate.
Prea puin nedumerit.
A fost ciudat, a spus Anne, la fel de mirat ca Lucy.
Era mbrcat n hainele lui obinuite, nu n uniform. Nu ar
trebui s desfoare activiti de securitate n timpul liber.
Probabil c este foarte dedicat, am comentat eu pe
un ton detaat.
Cred c este, a admis Lucy cu admiraie. De cte ori
l vd prin palat, ntotdeauna pare atent la ce se ntmpl.
E un soldat foarte bun.
Aa este, a ntrit Mary cu convingere. Unii dintre
brbaii care vin pe aici nu sunt deloc potrivii pentru
aceast slujb.

228
 i arat bine n hainele lui de zi cu zi. Majoritatea sol
dailor arat ngrozitor cnd i scoi din uniform, a co
mentat Lucy.
Mary a chicotit i s-a mbujorat i chiar i Anne a schi
at un zmbet. Trecuse mult vreme de cnd nu mai fuse
ser aa relaxate. ntr-o alt zi, ntr-un alt moment, ar fi fost
amuzant s brfim despre gardieni. Dar nu n acea zi. Nu
m puteam gndi dect la faptul c la mine n camer se
afla o scrisoare de la Aspen. Am vrut s arunc pe furi o
privire spre borcanul meu, dar n-am ndrznit.
A trecut o eternitate pn m-au lsat singur. Mi-am
impus s am rbdare i s atept cteva momente ca s m
asigur c nu se ntorceau. In cele din urm, m-am repezit
spre pat i am apucat borcanul. Aa cum bnuiam, pe fun
dul acestuia m atepta o bucic de hrtie.

Maxon a plecat. Asta schimb totul.

229
 C apitolul 2 2

' sst? am optit, urmnd instruciunile pe care mi

JL le lsase Aspen cu o zi n urm.
Am intrat cu precauie n camera luminat doar de
amurgul ce se revrsa prin draperiile subiri ca de boran-
gic, dar mi-era de ajuns ca s pot citi entuziasmul de pe
chipullui Aspen.
Am nchis ua n urma mea, iar el a alergat imediat spre
mine i m-a ridicat n brae.
Mi-a fost dor de tine.
i mie mi-a fost dor de tine. Am fost att de ocupat
cu recepia, nct abia am avut timp s respir.
M bucur c s-a terminat. i-a fost greu s ajungi
aici? a glumit el.
Eu am chicotit.
Serios, Aspen, eti prea bun la ceea ce faci.
Ideea lui era aproape comic de simpl. Regina era ceva
mai relaxat n ceea ce privea conducerea palatului.
Sau poate c era cu mintea n alt parte. n orice caz, mi

230
dduse posibilitatea s aleg ntre a lua cina n camera mea
sau jos, cu restul fetelor. Slujnicele mele m pregtiser
pentru mas, dar n loc s m duc n sala de mese, traver
sasem holul pn la vechea camer a lui Bariel. Fusese
aproape prea uor.
El a primit lauda zmbind i m-a aezat n colul cel mai
ndeprtat al camerei, pe nite perne pe care le pregtise
dinainte.
Stai confortabil?
Am ncuviinat i am ateptat s se aeze i el, ns nu
a fcut-o. n schimb, a mutat o canapea mare, blocnd ve
derea dinspre u, apoi a tras o mas chiar deasupra ca
petelor noastre. ntr-un final, a apucat un pacheel pe care
l lsase pe mas mirosea a mncare i s-a aezat
lng mine.
Aproape ca acas, nu?
S-a mutat n spatele meu. Poziia era aa de familiar i
spaiul att de mic, nct am avut oarecum senzaia c
eram n csua noastr din copac. Era ca i cum recuperase
o frntur din ceva ce crezusem c se pierduse pentru tot
deauna i l aezase cu grij n minile mele.
E chiar mai bine.
Am oftat, sprijinindu-m de el. Dup un minut, i-am
simit degetele mngindu-mi prul. Mi-a dat fiori.
O vreme am rmas acolo tcui, iar eu am nchis ochii
i m-am concentrat pe zgomotul respiraiei lui Aspen. Nu
cu mult timp n urm, fcusem acelai lucru cu Maxon.
Dar acum era diferit. M gndeam c, dac ar fi fost ne
voie, a fi putut s recunosc rsuflarea lui Aspen dintr-o

231
mie. l cunoteam att de bine. i era limpede c i el m
cunotea. Aceast mic oaz de pace era tot ce mi dorisem
cu atta ardoare, iar Aspen mi ndeplinise dorina.
La ce te gndeti, Mer?
La multe lucruri.
Am suspinat.
La ai mei, la tine, la Maxon, la Alegere, la tot.
i ce simi n legtur cu toate astea?
n mare parte, sunt confuz. Uneori cred c neleg ce
se ntmpl cu mine, apoi intervine ceva, iar sentimentele
mele ncep s se schimbe.
Aspen a tcut o vreme i n vocea lui se simea durere
cnd a ntrebat:
Sentimentele tale fa de mine se schimb des?
Nu! am rspuns, lipindu-m i mai mult de el. Dac
m gndesc bine, eti singura constant. tiu c, dac totul
se d peste cap, tu vei fi aici, n exact acelai loc. Cnd lu
crurile o iau razna, dragostea mea pentru tine e forat s
se retrag n plan secund, dar tiu c e mereu acolo. Are
sens ce spun?
Are. tiu c fac toat chestia asta mai complicat
dect este. M bucur cu toate astea s aflu c nu am ieit
complet din curs.
Aspen i-a nfurat braele n jurul meu, ca i cnd
m-ar fi putut ine acolo pentru totdeauna.
Nu am uitat de noi, l-am asigurat eu.
Uneori simt c eu i Maxon concurm ntr-un fel de
Alegere i doar unul dintre noi te va ctiga n final; nu m
pot hotr pentru cine este mai greu. Maxon nu tie de fapt

232
c e ntr-o competiie, aa c s-ar putea s nu aib ocazia s
se strduiasc aa de mult. Pe de alt parte, eu trebuie s
m ascund, ceea ce nu-mi permite s i pot oferi tot ce i
ofer el. Nu e o lupt corect, oricum ai lua-o.
N-ar trebui s vezi lucrurile aa.
Nu tiu cum altfel s le vd, Mer.
Am oftat.
Hai s nu vorbim despre asta.
n regul. Oricum nu-mi place s vorbesc despre el.
Cum rmne cu celalalte lucruri n privina crora eti con
fuz? Ce se ntmpl de fapt?
i place s fii soldat? l-am ntrebat eu, ntorcndu-m
spre el.
A ncuviinat cu entuziasm, n timp ce se ntindea s
desfac pachetul cu mncare.
mi iubesc meseria, Mer. Credeam c o s ursc fie
care minut, dar e fantastic.
i-a aruncat o bucat de pine n gur i a continuat
s vorbeasc.
Adic e vorba de chestii evidente, cum. ar fi faptul c
sunt mereu bine hrnit. Ne vor solizi, aa c ni se d mn
care din belug. i mai sunt i injeciile, a zis, prnd s se
rzgndeasc. Dar nu sunt aa de rele. i primesc o boni
ficaie. Cu toate c am tot ce-mi trebuie, sunt pltit.
S-a oprit o clip, jucndu-se cu o felie de portocal.
i tu tii ct de bine te simi cnd trimii bani acas.
Mi-am dat seama c se gndea la mama lui i la cei ase
frai i surori de acas. El jucase rolul tatlui n familia sa;

233
m ntrebam dac asta l fcea s i fie i mai dor de cas
dect mi era mie.
i-a dres vocea i a continuat.
Dar sunt i alte lucruri care nu m ateptam s-mi
plac. Chiar mi convin disciplina i ordinea pe care le im
plic slujba asta. mi place s tiu c fac ceva util. M simt
aa de... mplinit. Ani de zile am fost nelinitit, fcnd in
ventare sau curenie n case. Acum simt c meseria asta
este ceea ce mi era menit s fac.
Deci rspunsul tu e un mare da? i place?
Absolut.
Dar nu-i place de Maxon. i tiu c nu eti de acord
cu modul n care e condus Iile a. Obinuiam s vorbim
despre asta acas. i mai e i toat chestia aia cu oamenii
din sud Care nu mai aparin niciunei caste... tiu c i asta
te deranjeaz.
A ncuviinat.
Mi se pare o dovad de cruzime.
Atunci cum poate s i se par n regul s asiguri
protecia acestui sistem? Lupi mpotriva rebelilor pentru
ca regele i Maxon s fie n siguran. Ei sunt cei care las
toate astea s se ntmple, iar tu nu eti de acord cu furnic
din ceea ce fac ei. Aadar, cum de i iubeti meseria?
Mesteca n timp ce se gndea.
Nu tiu. Presupun c n-are sens, dar... OK, cum am
mai spus, e vorba de a avea un scop. M simt motivat i
implicat, simt c am ocazia s fac ceva mai mult cu viaa
mea. Poate c Illea nu este perfect. De fapt, este departe

234
de a fi. Dar eu... eu mi pstrez sperana, s-a confesat el
cu simplitate.
Am tcut amndoi o clip, reflectnd.
Am senzaia c starea lucrurilor s-a mbuntit de-a
lungul timpului, dei, sincer, nu tiu suficient de multe
despre istoria noastr ca s dovedesc asta. i am aceast
presimire c lucrurile vor sta i mai bine n viitor. Cred c
exist perspective. i poate c pare prostesc s spun asta,
dar este ara mea. neleg c are problemele ei, dar asta nu
nseamn c anarhitii tia pot pur i simplu s vin i s
mi-o ia. Tot a mea rmne. Sun nebunesc?
Eu roniam dintr-o felie de pine i meditam asupra vor
belor lui Aspen. mi aminteau de csua noastr din copac i
de discuiile despre tot felul de lucruri. Chiar dac nu eram
de acord, sfream prin a le nelege mai bine. Dar de data
asta nu puteam s-l contrazic. Ba chiar m ajuta s vd ceea
ce fusese probabil ascuns n inima mea n tot acest timp.
Nu sun nebunesc deloc. Sun perfect rezonabil.
Te ajut s rspunzi la ntrebrile pe care i le puneai?
Da.
Ai de gnd s-mi explici ctui de puin?
I-am zmbit.
Nu nc.
Cu toate astea, Aspen era iste i era posibil s fi ghicit
deja. Privirea meditativ din ochii lui sugera c o fcuse.
S-a uitat o clip n alt parte, lsndu-i mna s alu
nece pe braul meu, sfrind prin a se juca un timp cu br
ara fcut pentru nasturele primit de la el.
Suntem vraite, nu-i aa?

235
 Puin spus.
Cteodat simt c suntem asemeni un nod, prea n
clcit ca s poat fi descurcat.
Am ncuviinat.
Aa e. Att de mult din sufletul meu este legat de
tine. M simt oarecum pierdut cnd nu eti aici.
Aspen m-a tras spre el, trecndu-i mna peste tmpla
mea i apoi mngindu-mi obrazul.
Atunci nu avem de ales. Va trebui s rmnem aa,
nnodai.
M-a srutat blnd, de parc, dac ar fi apsat mai mult,
momentul s-ar fi spulberat i am fi pierdut totul. Poate c
avea dreptate. Uor, m-a ntins pe salteaua de perne,
inndu-m strns, srutndu-m nentrerupt. Totul era
att de familiar, att de sigur.
Mi-am trecut degetele prin prul acum scurt al lui
Aspen, amintindu-mi cum uviele obinuiau s-i cad i
s m gdile pe fa cnd m sruta. I-am remarcat braele
n jurul meu, mult mai pline dect obinuiau s fie, mult
mai robuste. Pn i felul n care m mbria se schim
base. Dobndise o anumit ncredere n sine, insuflat pro
babil de avansarea sa n Doi, de statutul su de soldat.
Prea curnd a venit timpul s plecm, iar Aspen m-a
condus pn la u. M-a srutat prelung, provocndu-mi
o uoar ameeal.
O s ncerc s-i trimit un alt bileel curnd, mi-a pro
mis el.
l voi atepta.

236
 M-am sprijinit de el, reinndu-1 un timp n braele
mele. Apoi, ca s evitm orice pericol, am plecat.
In vreme ce slujnicele mele m pregteau de culcare,
m-am adncit n gnduri. nainte, Alegerea nsemnase
pentru mine o singur decizie: Maxon sau Aspen. Dar, ca
i cum asta era o hotrre pe care inima mea o putea lua cu
uurin, se ramificase n multe alte dileme. Eram din Cinci
sau din Trei? Dup competiie, aveam s fiu din Doi sau
din Unu? Aveam s-mi triesc restul zilelor ca soia unui
ofier sau a unui rege? Aveam s m strecor neobservat
napoi n mediul unde mi gsisem mereu linitea sau
aveam s ptrund forat n centrul ateniei, de care mi fu
sese dintotdeauna team? A fi putut fi fericit n ambele
scenarii? A fi putut oare s nu o ursc pe cea cu care s-ar
fi nsurat Maxon, dac l alegeam pe Aspen? A fi putut
oare s nu o ursc pe aleasa lui Aspen, dac rmneam
cu Maxon?
Bgndu-m n pat, am stins lumina i mi-am reamin
tit c fusese decizia mea s vin la palat. Poate c Aspen
mi-o ceruse, iar mama struise pe lng mine, ns nimeni
nu m obligase s completez formularul pentru Alegere.
Orice s-ar fi ntmplat, aveam s nfrunt situaia pur i
simplu. Nu aveam de ales.

237
 C apitolul 23

a intrarea n sala de mese am fcut o reveren n

L faa reginei, ns aceasta nu a prut s observe.

M-am uitat spre Elise, singura care era deja acolo, iar
n-a fcut dect s ridice din umeri. M-am aezat cnd au
intrat Natalie i Celeste, care au primit acelai tratament; n
cele din urm a ajuns i Kriss i s-a aezat lng mine, dar
nu o scpa din ochi pe suveran. Aceasta prea s fie n
lumea ei, holbndu-se la podea sau aruncnd din cnd
n cnd o privire spre locurile lui Maxon i al regelui, ca i
cum ceva nu era n regul.
Majordomii au nceput s ne serveasc, iar majoritatea
fetelor au nceput s mnnce; Kriss fixa n continuare
masa din captul slii.
Ai idee ce se ntmpl? am optit.
Kriss a oftat i s-a ntors spre mine.
Elise i-a sunat familia ca s afle mai multe despre
ce se ntmpl i s aranjeze o ntlnire ntre rudele ei, rege

238
i prin. Dar se pare c Maxon i regele nu au ajuns nc n
Noua Asie.
Nu au ajuns?
Kriss a cltinat din cap.
Ciudat e c, dup ce au aterizat, regele a sunat i
amndoi au vorbit cu regina Amberly. Sunt bine i i-au
spus c simt n Noua Asie; dar familia lui Elise susine c
nu au ajuns.
M-am ncruntat, ncercnd s neleg.
Ce nseamn toate astea?
Nu tiu, mi-a mrturisit ea. Ei spun c sunt acolo,
deci cum ar putea s nu fie? Nu are logic.
Hmm, am spus, netiind ce altceva a putea s adaug.
De ce nu ar fi tiut familia lui Elise c erau acolo? Dac,
de fapt, nu erau n Noua Asie? Unde altundeva ar fi putut
s fie?
Kriss s-a apropiat de mine.
Mai e ceva despre care voiam s vorbesc cu tine, mi-a
optit. Am putea face o plimbare prin grdin dup mi
cul dejun?
Sigur, i-am rspuns, nerbdtoare s aflu ce tia.
Amndou am mncat n grab. Nu eram sigur ce
anume aflase, dar dac voia s vorbim afar asta nsemna
c era vorba de un secret. Regina era att de distras, nct
abia dac a observat c am plecat.
Era minunat s iei afar, n grdina scldat de razele
soarelui.
A trecut ceva timp de cnd n-am mai fost pe aici, am
spus, nchiznd ochii i ridicndu-mi faa spre soare.

239
 De obicei vii cu Maxon, nu?
h.
O clip mai trziu, m-am ntrebat de unde tia. Era oare
toat lumea la curent cu asta?
Mi-am dres vocea.
Despre ce voiai s vorbim?
S-a oprit la umbra unui copac i s-a ntors spre mine.
Cred c noi dou ar trebui s vorbim despre Maxon.
Ce-i cu el?
A nceput s se foiasc.
Pi, m pregtisem s pierd. Cred c toate o tcuse
rm, mai puin Celeste. Era evident, America. Pe tine te voia.
Dar dup ce s-a ntmplat cu Marlee, situaia s-a schimbat.
Nu eram prea sigur ce s spun.
ncerci s-mi spui c i pare ru c ai ajuns n frun
tea clasamentului sau ce?
Nu! a spus ea apsat. Vd c nc ine la tine. Nu simt
oarb. Doar c, ntre noi, concurena e foarte strns acum.
mi place de tine. Cred c eti o persoan ntr-adevr ex
traordinar i oricare va fi deznodmntul, nu vreau s
ias urt ntre noi.
Deci acum ncerci s...?
i-a strns minile, ncercnd s gseasc nite cu
vinte potrivite.
Acum ncerc s fiu ct se poate de sincer n privina
relaiei mele cu Maxon. i sper c i tu vei face la fel.
Mi-am ncruciat braele i am pus ntrebarea pe care o
aveam pregtit de mult:
Cnd ai devenit aa apropiai?

240
 Privirea ei a devenit uor vistoare i a nceput s se
joace cu o uvi de pr.
Imediat dup tot ce s-a ntmplat cu Marlee, bnu
iesc. Probabil c sun stupid, dar i-am trimis o felicitare.
Asta fceam acas ori de cte ori prietenii mei erau triti.
Oricum, i-a plcut foarte mult. A spus c pn atunci nu-i
dduse nimeni un cadou.
Poftim? Oh! Uau! Dup tot ce fcuse pentru mine, eu
chiar nu i oferisem nimic n schimb?
Era att de fericit, nct m-a rugat s stau cu el o
vreme n camera lui i...
Ai fost la el n camer? am ntrebat ocat.
Da, tu nu?
Tcerea mea a fost singurul rspuns de care a avut nevoie.
Oh, a murmurat stnjenit. Pi, n-ai pierdut mare
lucru. E ntuneric, are un rastel de arme i o grmad de
poze pe perete. Nu e nimic special, m-a asigurat, ndem-
nndu-m s trec peste episod printr-o fluturare a minii,
n orice caz, dup asta a nceput s vin s m vad cam de
fiecare dat cnd avea un moment liber.
A cltinat din cap.
S-a ntmplat destul de repede.
Am oftat.
Practic, mi-a spus despre tine, i-am mrturisit eu.
A fcut un comentariu, sugernd c ar avea nevoie de
amndou aici.
Deci...
i-a mucat buza.
Eti destul de sigur c nc te place?

241
 Nu bnuise asta? Voia s o aud din gura mea?
Kriss, chiar vrei s auzi toate astea?
Da, vreau s tiu cum stau. i o s-i spun i eu orice
vrei s tii. Nu noi decidem cum se desfoar Alegerea,
dar asta nu nseamn c trebuie s fim n necunotin
de cauz.
M nvrteam ntr-un cerc strns, ncercnd s-mi pun
ordine n gnduri. Nu eram sigur c aveam destul curaj
s-l ntreb pe Maxon despre Kriss. Abia dac puteam s-i
vorbesc deschis despre mine. Dar aveam senzaia c nu
tiam exact unde m poziionam. Poate c asta era singura
mea ans de a ti cu adevrat.
Sunt destul de sigur c vrea s rmn prin preajm
o vreme. Dar cred c te vrea i pe tine aici.
A ncuviinat.
Aa m gndeam i eu.
' ' Te-a srutat? mi-a scpat.
A zmbit ruinat.
Nu, dar dac nu l-a fi rugat s nu o fac, cred c
m-ar fi srutat. In familia mea exist un fel de tradiie, con
form creia, pentru primul srut atepi pn la logodn.
Uneori inem o petrecere cnd cineva i anun data nun
ii i toat lumea are ocazia s fie martor la primul srut
al cuplului. Asta vreau i eu.
Dar a ncercat?
Nu, i-am explicat cum stteau lucrurile pn s se
ajung aa departe. Cu toate astea, mi srut minile
foarte des, uneori i obrajii. Mi se pare drgu, mi-a mr
turisit ea.

242
 Am dat din cap, cu ochii la iarba de la picioarele mele.
Stai, a spus ea ezitnd. Pe tine te-a srutat?
O parte voiam din mine voia s se laude c fusesem
prima persoan pe care o srutase vreodat. C atunci
cnd ne srutam, prea c timpul se oprea n loc.
Oarecum. E cam greu de explicat, m-am eschivat.
S-a strmbat.
Nu, nu e. Te-a srutat sau nu?
E complicat.
America, dac nu ai de gnd s fii sincer, ne irosim
timpul. Am venit aici cu intenia de a fi deschis cu tine.
Am crezut c voin avea amndou de ctigat dac am da
dovad de bunvoin.
Stteam acolo, frngndu-mi minile, ncercnd s g
sesc un mod de a m explica. Nu nsemna c o displac pe
Kriss. Dac plecam acas, a fi vrut ca ea s ctige.
Chiar vreau s fim prietene, Kriss. Credeam, ntr-un
fel, c deja suntem.
i eu, a spus ea cu blndee.
Mi-e doar greu s mprtesc lucruri personale. i
i apreciez sinceritatea, dar nu sunt sigur c vreau s tiu
tot ce se ntmpl ntre tine i Maxon. Cu toate c am n
trebat, am zis repede, vznd c se pregtete s spun
ceva. tiam deja c simte ceva pentru tine. Era evident.
Cred c prefer ca situaia s fie neclar, pentru moment.
Kriss mi-a zmbit.
Pot respecta asta. Ai putea, cu toate astea, s-mi faci
o favoare?
Dac pot, sigur.

243
 i-a mucat buza i i-a ntors privirea pentru cteva
momente. Cnd s-a uitat din nou la mine, i-am putut vedea
ochii nlcrimai.
Dac eti sigur c nu m vrea, ai putea s m aver
tizezi? Nu tiu ce simi tu, dar eu l iubesc. i a aprecia
dac mi-ai spune. M rog, dac tii ceva sigur.
l iubea. A spus-o cu voce tare, fr team. Kriss l iubea
pe Maxon.
Dac mi-ar vorbi vreodat despre asta, i-a zice.
A ncuviinat.
i poate c ne-am putea face nc o promisiune? S
nu ne sabotm? Nu vreau s ctig aa i cred c nici tu.
Nu sunt Celeste, am spus dezgustat, iar ea a rs.
Promit s fiu cinstit.
Bine atunci.
; i-a ters ochii i i-a netezit rochia. mi puteam ima
gina fr probleme ct de elegant ar fi artat cu coroana
pe cap.
Trebuie s plec, am minit. i mulumesc c ai vorbit
cu mine despre asta.
Mulumesc c ai venit. mi cer scuze dac am fost
prea insistent.
Nicio problem, i-am spus, ndeprtndu-m. Ne
vedem mai trziu.
Sigur.
M-am ntors ct de repede am putut nct s nu fiu ne
politicoas i m-am ndreptat spre palat. Odat ajuns
nuntru, am grbit pasul i am luat-o la fug pe scri,
vrnd cu disperare s m ascund.

244
 Am urcat la etajul doi i m-am ndreptat spre camera
mea. Am observat o bucat de hrtie pe jos, ceea ce era ne
obinuit pentru palatul de regul imaculat. Era foarte
aproape de camera mea, aa c m-am gndit c ar putea fi
pentru mine. Ca s fiu sigur, am desfcut biletul i l-am citit

Un alt atac al rebelilor n aceast diminea, de data asta

n Paloma. Bilanul victimelor depete trei sute de mori,
cel puin o sut de rnii. Din nou, principala cerere pare s
fie ncheierea Alegerii. Cerem recomandri pentru rspuns.

Am ngheat. Am examinat foaia pe ambele pri, cu

tnd data. nc un atac, n acea diminea? Chiar dac me
sajul era mai vechi de cteva zile, era cel puin al doilea. i
se cerea din nou ncheierea Alegerii. Oare asta motivase ce
lelalte atacuri? ncercau s scape de noi? Dac da, oare
Nordicii i Sudicii urmreau acelai scop?
Nu tiam ce s fac. Nu ar fi trebuit s vd acel bilet,
aadar, nu puteam s vorbesc cu nimeni despre asta. Dar
oare cei care trebuiau s afle informaiile astea le primiser
deja? M-am hotrt s pun hrtia napoi, gndindu-m
c un soldat avea s treac pe acolo i avea s-l duc unde
trebuie.
Pentru moment, ncercam s fiu optimist, spernd ca,
pn la urm, cineva s rspund mesajului.

245
 C apitolul 2 4

TT
I I rmtoarele dou zile am mncat doar m camera
mea, reuind s o evit pe Kriss pn miercuri, la
cin. Am crezut c aveam s scap de stnjeneal pn
atunci. Din pcate, m nelasem. Ne-am zmbit, dar nu
am izbutit s-mi adun curajul ca s-i vorbesc. Aproape
c-mi doream s fi fost n cealalt parte a camerei, ntre
Celeste i Elise. Aproape.
Chiar nainte s fie servit desertul, Silvia a intrat n
grab, alergnd ct de repede i permiteau pantofii cu toc.
Dup o reveren extrem de scurt, s-a ndreptat spre locul
unde sttea regina i i-a optit ceva la ureche.
Reginei i s-a tiat respiraia i a fugit din ncpere m
preun cu Silvia, lsndu-ne singure.
Fuseserm nvate s nu ridicm niciodat vocea, dar
n acel moment nu ne-am putut abine.
tie cineva ce se ntmpl? a ntrebat Celeste, neobi
nuit de ngrijorat.
Nu credei c au fost rnii, nu-i aa? a spus Elise.

246
 Oh, nu, a murmurat Kriss, lsndu-i capul pe mas.
E n regul, Kriss. Uite, ia nite plcint, i-a oferit
Natalie.
Rmsesem fr cuvinte, fiindu-mi team chiar i s m
gndesc la ce putea nsemna asta.
Dac au fost capturai? s-a alarmat Kriss.
Nu cred c oamenii din Noua Asie ar face asta, a sus
inut Elise, dei se vedea c era nelinitit.
Nu eram sigur dac ngrijorarea ei era strict legat de
sigurana lui Maxon sau de faptul c orice agresiune din
partea oamenilor cu care avea legturi i-ar fi distrus an
sele de a ctiga.
Dac s-a prbuit avionul? a zis Celeste ncet.
i-a ridicat privirea i am fost surprins s citesc team
sincer pe chipul ei. Asta a fost de ajuns s ne reduc pe
toate la tcere.
Dac Maxon murise?
Regina Amberly s-a ntors cu Silvia n urma ei i toate
am urmrit-o nerbdtoare. Spre marea noastr uurare,
regina radia.
Veti bune, doamnelor. Regele i prinul vor ajunge
acas n seara asta! a intonat ea vesel.
Natalie a nceput s bat din palme, pe cnd eu i Kriss
ne-am prbuit simultan n scaune. Nu-mi ddusem
seama ct de ncordat fusesem n acele cteva minute.
Pentru c au avut parte de nite zile att de solici
tante, am hotrt s renunm la orice srbtoare de an
vergur pentru ntoarcerea lor, a intervenit Silvia. Nu tim

247
cnd vor prsi Noua Asie, aa c e posibil s nu-i vedem
nainte de culcare.
Ii mulumesc, Silvia, a spus regina pe un ton rbdtor.
S fim serioi, cui i psa?
Iertai-m, doamnelor, dar am ceva treab. V rog,
savurai-v desertul i s avei o sear minunat, ne-a urat,
dup care s-a ntors i a ieit plutind din camer, de parc
nici mcar nu ar fi atins podeaua.
Kriss a plecat cteva secunde mai trziu. Poate c pre
gtea o felicitare de bun venit acas".
Dup asta am mncat repede i am urcat la etaj. Tra
versnd coridorul ce ducea spre camera mea, am vzut o
urm scnteietoare de pr blond sub o bonet alb i fusta
neagr a unei slujnice fluturnd spre scrile din cellalt
capt al etajului. Era Lucy i mi-am dat seama c plngea.
Prea; att de hotrt s se fac nevzut, nct am hot
rt s nu o strig. Lund-o dup col spre camera mea, am
vzut c ua era larg deschis. Din aceast cauz, cearta
dintre Anne i Mary rsuna pe coridor, de unde, fr s
vreau, am auzit tot.
... de ce trebuie s fii mereu aa de dur cu ea? se
plngea Mary.
i ce ar fi trebuit s-i spun? C poate s aib orice i
dorete? s-a rstit Anne.
Da! Ct de greu era s-i fi spus pur i simplu c ai
ncredere n ea?
Ce se ntmpla? Oare de asta pruser toate aa distante
n ultima vreme?

248
 intete prea sus! a rostit Anne acuzator. i ar fi ne
drept din partea mea s-i dau sperane dearte.
Vocea lui Mary era ncrcat de sarcasm.
Ah, i tot ce i-ai spus tu a fost att de frumos. Eti
doar invidioas! a acuzat-o Mary.
Poftim? a izbucnit Anne.
Eti invidioas. Nu poi suporta gndul c ea ar
putea fi mai aproape dect tine de ceea ce i doreti i tu,
a ipat Mary. Mereu ai privit-o de sus pentru c nu a cres
cut la palat ca tine, iar pe mine m invidiezi pentru c
m-am nscut aici. De ce nu poi fi mulumit de ceea ce
eti, n loc s o calci n picioare ca s te simi mai bine?
Nu asta ncercam s fac! s-a aprat Anne, cu o voce
sugrumat.
Valul de suspine a fost de ajuns s o reduc pe Mary la
tcere. M-ar fi redus i pe mine. Prea de necrezut ca Anne
s plng.
E aa de ru s vreau mai mult de att? a ntrebat ea
cu glasul necat de lacrimi. neleg c poziia pe care o am
reprezint o onoare i sunt ncntat s-mi fac datoria, dar
nu vreau s fac asta pentru tot restul vieii. Vreau mai mult.
Vreau un so. Vreau...
Tristeea a copleit-o n cele din urm.
Mi-a frnt inima n mii de bucele. Singurul mod prin
care Arme putea scpa de slujba asta era s se cstoreasc.
i nu era ca i cum o hoard de brbai din Trei i din Patru
aveau s defileze pe holurile palatului n cutarea unei
slujnice pe care s o ia de soie. ntr-adevr, nu prea avea
cale de ieire.

249
 Am oftat, m-am calmat i am intrat n camer.
Lady America, m-a salutat Mary fcnd o reveren.
Anne i-a urmat exemplul.
Cu coada ochiului am vzut-o tergndu-i cu nfrigu
rare lacrimile.
Avnd n vedere ct de mndr era, m-am gndit c nu
ar fi fost nelept s o ntreb dac plnsese, aa c m-am
dus cu pai mari spre oglind, trecnd pe lng ele.
Cum v simii? a continuat Mary.
Foarte obosit. Cred c o s m culc imediat, am spus,
concentrndu-m asupra agrafelor din pr. tii ce? De ce
nu mergei amndou s v odihnii? M descurc singur.
Suntei sigur, domnioar? a ntrebat Anne, ncer
cnd s-i stpneasc tremurul din voce.
Foarte. Ne vedem mine.
Slav Domnului, nu a fost nevoie de mai multe ncura
jri. Nu voiam s aib grij de mine n clipa asta, dup cum
probabil nici ele nu se simeau n stare de aa ceva. Dup
ce am reuit s-mi scot rochia, am stat ntins n pat o bun
bucat de vreme, gndindu-m la Maxon.
Nici nu eram sigur la ce anume m gndeam. Lucru
rile erau nc destul de tulburi i nesigure, dar triam iar i
iar bucuria copleitoare pe care o simisem atunci cnd
aflasem c era n siguran i c se ntorcea acas. i mi
ncolise n minte ntrebarea dac se gndise oare vreun
pic la mine ct timp fusese plecat.

M-am zvrcolit ore ntregi, prad nelinitii. Cam pe la

unu noaptea, m-am gndit c, dac tot nu pot s dorm, pu-

250
team mcar s citesc. Am aprins lampa i am scos jurnalul
lui Gregory. Am srit peste nsemnrile din toamn i am
ales una din februarie.

Uneori aproape c mi vine s rd de ct de uor a fost

totul. Dac s-ar fi scris vreodat un manual despre rstur
narea unui regim, eu afi personajul principal. Sau poate c
a putea s-l scriu chiar eu. Nu sunt sigur care a spune c
este primul pas, de vreme ce nu prea poi sforezi o alt ar
s ncerce s invadeze o alta sau s pui nite idioi la condu
cerea unui stat deja existent; dar cu siguran a ncuraja
orice alt potenial conductor s obin prin orice mijloace
sume scandaloase de bani.
Cu toate astea, fascinaia fa de bani nu ar fi de ajuns.
Trebuie sfie ai ti i s ai o poziie din care s-i controlezi
pe ceilali prin intermediul lor. Lipsa mea de cunotine po
litice nu afost o problem cnd a venit vorba de aliane. De
fapt, poate c evitarea total a politicii este unul dintre punc
tele mele forte. Nimeni nu are ncredere n politicieni, i de
ce ar avea? De ani ntregi, Wallisface promisiuni nefondate
n sperana c una dintre ele se va adeveri, dar nu are nici cea
mai mic ans de reuit. Pe de alt parte, eu ofer poporu
lui ideea de mai mult. Nu garanii, ci doar acea mic raz de
speran c poate va veni vremea schimbrii. n momentul de
fa, nici nu mai conteaz n ce ar consta schimbarea. Sunt
att de disperai, nct nu le mai pas. Nici mcar nu le trece
prin minte s ntrebe.
Poate c soluia este sa rmi calm cnd alii sunt cu
prini de panic. Wallis este att de dispreuit acum, mai c
nu mi-a predat preedinia, i nimeni nu se plnge. Eu nu
spun nimic, nu fac nimic, doar afiez un zmbet plcut n
timp ce toi n jurul meu se afund n isterie. Este de ajuns

251
 s arunci o privire spre laul de lng mine i nu mai exist
ndoial c eu art mai bine pe un podium sau strngnd
mna unui prim-ministru.
Iar Wallis e att de disperat s aib de partea lui pe cineva
iubit de popor, nct sunt aproape sigur c dou sau trei n
elegeri formulate ntr-o manier obscur vorfi suficiente ca
s m aduc la conducere.
Aceast ar mi aparine. M simt ca un copil cu o tabl
de ah care joac tiind c o s ctige. Sunt mai detept, mai
bogat i cu mult mai capabil n ochii unei ri care m ador
din motive pe care nimeni nu poate s le numeasc. Pn se
va gsi cineva care s se gndeasc la asta, nu va mai avea
nicio importan. Pot sfac ce vreau i nu mai e nimeni care
s m poat opri. Deci, ce urmeaz?
Simt c a venit momentul rsturnrii sistemului. Aceast
republic demn de mil este deja n ruine i abia se mai t
rte. Adevrata ntrebare este: Cu cine s m aliez? Cumfac
, dip-arada asta ceva dup care publicul s tnjeasc?
Am o idee. Fiicei mele nu-i va plcea, dar nu prea m preo
cup asta. Era timpul s devin i eafolositoare la ceva.

Am nchis cartea cu zgomot, derutat i frustrat. mi

scpa mie ceva? Rsturnarea sistemului? S controleze oa
menii? Era oare structura rii noastre rezultatul unei co
moditi i nu a unei necesiti?
M-am gndit s caut prin carte ca s vd ce s-a ntm
plat cu fiica lui, dar eram deja att de dezorientat, nct
am renunat. Am ieit pe balcon, spernd c nite aer
proaspt o s m ajute s neleg ceea ce tocmai citisem.
M-am uitat spre cer, ncercnd, s neleg ceva, dar nici
mcar nu tiam de unde s ncep. Am oftat, iar privirea

252
mi-a rtcind prin grdin, oprindu-se asupra unei licriri
albe. Maxon se plimba de unul singur prin mprejurimile
palatului. Era n sfrit acas. Avea cmaa scoas din pan
taloni i nu purta nici hain, nici cravat. Ce fcea afar aa
de trziu? Am vzut c inea n mn un aparat de foto
grafiat. Probabil c i el avusese o noapte grea.
Am ezitat un moment, dar cu cine altcineva a fi putut
s vorbesc despre asta?
Pssst!
A tresrit, uitndu-se n jur ca s vad de unde venea
sunetul. L-am strigat a doua oar, dnd din mini pn
cnd m-a vzut. Mi-a fcut i el cu mna, afind un zm
bet surprins. M-am tras de ureche, spernd c va vedea.
S-a tras i el de ureche. Am artat spre el i apoi spre ca
mera mea. A ncuviinat, ridicnd n aer un deget ca s-mi
spun c vine ntr-un minut. Am dat din cap i m-am
ntors nuntru n timp ce el intra n palat.
Mi-am pus halatul i mi-am trecut degetele prin pr n
sperana c o s art mcar pe jumtate la fel de aranjat ca
el. Nu eram tocmai sigur cum s deschid discuia, pentru
c urma s-l ntreb pe Maxon dac tia c era n fruntea
unui sistem mult mai puin altruist dect fusese publicul
fcut s cread. Tocmai cnd ncepeam s m ntreb de ce
i lua att de mult, a btut la u.
M-am grbit s-i deschid i am fost ntmpinat de
obiectivul camerei. Cu un clic, mi-a imortalizat zmbetul
ocat. Expresia mi s-a schimbat ntr-una care arta ct de
puin m amuza mica lui isprav, dar el a fotografiat i
asta, rznd.

253
 Eti caraghios. Treci nuntru, i-am ordonat apu-
cndu-1 de bra.
M-a urmat.
Scuze, nu m-am putut abine.
i-a luat ceva timp, l-am acuzat, stnd pe marginea
patului.
A venit s se aeze lng mine, suficient de departe
nct s putem sta fa n fa.
A trebuit s trec pe la mine prin camer.
i-a aezat aparatul de fotografiat n siguran pe nop
tiera mea, atingnd uor borcanul n care se gsea moneda.
A scos un sunet asemntor unui hohot de rs i s-a ntors
spre mine, fr s-mi explice de ce se oprise pe drum.
Ah. Deci cum a fost cltoria?
Ciudat, mi-a mrturisit. Am ajuns n partea rural
din Noua Asie. Tata a spus c era vorba despre o disput
local, dar pn am ajuns noi acolo,, totul se rezolvase.
A cltinat din cap.
Sincer, nu avea niciun sens. Am petrecut cteva zile
mergnd prin orae vechi i ncercnd s vorbim cu local
nicii. Tata e destul de dezamgit de msura n care stp
nesc limba i insist s mai nv. De parc nu fac destule
zilele astea, s-a plns oftnd.
E ntr-adevr cam ciudat.
Cred c a fost un fel de test. n ultima vreme m tot
supune unor astfel de probe i uneori nici nu tiu c o face.
Poate c era legat de luarea de decizii sau de confruntarea
cu necunoscutul. Nu sunt sigur.
A ridicat din umeri.

254
 n orice caz, sunt sigur c am picat.
Timp de un minut, a stat acolo, frmntndu-i minile.
A inut neaprat s vorbim i despre Alegere. Cred
c avea impresia c distana o s m ajute s pun lucrurile
n perspectiv sau ceva de genul sta. Sincer, m-am sturat
ca toat lumea s-i dea cu prerea despre o decizie pe care
eu trebuie s o iau.
Eram sigur c, n mintea regelui, imaginea de ansam
blu nsemna ca Maxon s nu se mai gndeasc la mine. V
zusem la mas cum le zmbea celorlalte fete sau cum le
saluta cu un gest al capului pe coridoare. Cu mine nu se
purta niciodat aa. Deodat, am nceput s m simt inco
mod i nu mai tiam ce s spun.
Se prea c nici Maxon.
Am hotrt c nu puteam s-l ntreb nc despre jurnal.
Prea att de nencreztor cnd venea vorba de chestiile
astea felul n care guverna, ce fel de rege voia s fie
nct nu puteam s-i cer nite rspunsuri pe care nu eram
sigur c le avea. Eram vag ngrijorat, temndu-m c tia
mai multe dect mi mprtise, dar trebuia s aflu mai
multe nainte de a vorbi.
Maxon i-a dres vocea i a scos din buzunar un mic
irag de mrgele.
Dup cum spuneam, am trecut printr-o mulime de
orae i am vzut astea n magazinul unei btrne. Sunt al
bastre, a adugat, dei era evident. Pare s-i plac albastrul.
Ador albastrul, am optit.

255
 Am privit micua brar. Cu cteva zile n urm,
Maxon era n cellalt capt al lumii, iar cnd o vzuse ntr-un
magazin... se gndise la mine.
Nu am adus nimic pentru celelalte, aa c poate s
rmn ntre noi?
Am dat din cap, ncuviinnd.
Nu ai fost niciodat genul care s se laude, a mor
mit el.
Nu m mai sturam s privesc brara. Era att de dis
cret, cu pietrelefuite care nu preau preioase. Am ntins
mna i mi-am trecut un deget peste una din mrgelele de
form oval, iar Maxon a nceput s o mite dintr-o parte
n alta, fcndu-m s rd.
Vrei s vezi cum i vine? s-a oferit el.
Am ntins mna; pe ncheietur nu aveam nasturele lui
Aspen. Maxon mi-a aezat pietricelele reci pe piele i a
legat cu fund iragul care le inea mpreun.
Minunat, a spus.
i iat-o, croindu-i drum printre toate grijile: sperana.
Mi-a luat greutatea de pe suflet i m-a fcut s-mi fie
dor de el. Voiam s terg cu buretele tot ce se ntmplase
ncepnd cu petrecerea de Halloween, s m ntorc la
noaptea aceea i s am grij ca acei doi dansatori s rmn
pe ringul de dans. Dar n acelai timp, mi-a frnt inima.
Dac am fi fost din nou la petrecerea de Halloween, nu a
fi avut de ce s m ndoiesc de darul lui.
Chiar dac a fi reuit s fiu ceea ce spusese tata c
eram, ceea ce spusese Aspen c nu eram... tot nu a fi putut
s fiu Kriss. Era mai bun dect mine.

256
 Eram att de obosit, de stresat i de derutat nct am
nceput s plng.
America? a ntrebat Maxon, ezitnd. Ce s-a ntmplat?
Nu neleg.
Ce nu nelegi? m-a ntrebat ncet.
Am remarcat n sinea mea c se descurca deja mult mai
bine n preajma fetelor care plngeau.
Pe tine, am recunoscut. Momentan, sunt pur i sim
plu extrem de confuz n ceea ce te privete.
Mi-am ters o lacrim de pe unul dintre obraji, iar Maxon
a ntins o mn ca s mi-1 tearg pe cellalt eu blndee.
ntr-un fel, era ciudat s m ating din nou aa. n ace
lai timp, era att de familiar, nct ar fi prut nepotrivit
dac nu ar fi fcut-o. Odat ce mi-a ters lacrimile, nu i-a
retras mna, ci mi-a cuprins obrazul.
America, a spus el cu seriozitate, dac vreodat vrei
s tii ceva despre mine ce cred eu c este important sau
cine simt tot ce trebuie s faci este s m ntrebi.
Prea att de sincer, nct am fost la un pas de a-1 n
treba. Aproape c l-am implorat s-mi spun tot: dac o
avusese mereu n vedere pe Kriss, dac tia despre jurnal,
ce anume vzuse la brara aceea minunat de l fcuse s
se gndeasc la mine.
Dar cum puteam s tiu c mi spune adevrul? i
pentru c, ncetul cu ncetul, mi ddeam seama c el era
alegerea cea mai neleapt cum rmnea cu Aspen?
Nu tiu dac sunt nc pregtit pentru asta.
Dup un moment de gndire, Maxon m-a privit n ochi.

257
 neleg. Sau cel puin cred c neleg. ns ar trebui s
vorbim despre nite lucruri importante n curnd. Cnd
vei fi pregtit, eu voi fi aici.
Nu m-a presat; n schimb s-a ridicat, a fcut o mic ple
cciune nainte s-i ia aparatul de fotografiat i s se n
drepte spre u. S-a uitat spre mine pentru ultima oar
nainte s dispar pe coridor i am fost surprins de ct de
mult m ndurera plecarea lui.

258
 C apitolul 2 5

__ I ecii particulare? m-a ntrebat Silvia. Adic mai

B J multe pe sptmn?
Bineneles, i-am rspuns eu.
Pentru prima dat de cnd ajunsesem la palat eram re
cunosctoare pentru existena Silviei. tiam c nu avea
cum s reziste cuiva dipus s-i soarb fiecare cuvnt; i
dac m punea s lucrez suplimentar nsemna c puteam
s-mi in mintea ocupat.
Momentan; era prea mult pentru mine s m gndesc la
Maxon, la Aspen, la jurnal i la fete. Protocolul era alb sau
negru. Paii pentru propunerea unei legi erau metodici.
Astea erau lucruri pe care le puteam stpni.
Silvia m-a privit, nc puin ocat, nainte s afieze un
zmbet larg. Apoi a exclamat, mbrindu-m:
Oh, va fi minunat! n sfrit una dintre voi nelege
ct de important e ce facem noi aici!
S-a ndeprtat uor de mine.
Cnd vrei s ncepi?

259
 Acum?
Era ncntat peste msur.
Stai s aduc nite cri.
M-am cufundat n studiile ei, att de recunosctoare
pentru cuvintele, ideile, faptele i statisticile cu care mi
umplea capul. Cnd nu eram cu Silvia, citeam pentru cte
o tem pe care mi-o dduse, petrecnd ore n ir n Salonul
Doamnelor, aproape ignorndu-le pe celelalte fete.
Munceam i eram entuziasmat pentru urmtoarea lec
ie n grup.
Cnd ne-am reunit toate, Silvia a nceput prin a ne n
treba ce ne pasiona. Am notat pe hrtie familia", muzica",
i apoi, ca i cum cuvntul cerea s fie scris, dreptatea".
V ntreb acest lucru deoarece regina se afl de re
gul n fruntea unui soi de comitet, ceva care aduce benefi
cii rii. Regina Amberly de exemplu, a iniiat un program
de instruire a familiilor, ca s poat avea grij de membrii
cu dizabiliti mentale i fizice. Foarte muli sunt lsai pe
strzi odat ce familiile lor au dificulti, iar numrul celor
din Opt ajunge la o cifr imposibil de gestionat. Statisticile
din ultimii zece ani au artat c programul ei a ajutat la re
ducerea acestei cifre, pstrnd astfel ntreaga populaie
n siguran.
i noi trebuie s venim cu un astfel de program? a
vrut s tie Elise, prnd uor speriat.
Da, va fi noul vostru proiect, a spus Silvia. La Actua
litile de peste dou sptmni vei fi rugate s v pre
zentai ideea i felul n care ai ncepe activitatea.

260
 Natalie a chiit, iar Celeste i-a dat ochii peste cap.
Kriss arta de parc deja i imagina ceva. Entuziasmul ei
m nelinitea.
Mi-am adus aminte c Maxon vorbise despre o viitoare
eliminare. Simeam c eu i Kriss aveam un oarecare avan
taj, dar cu toate astea, sarcina pe care o primiserm nu
era uoar.
Ne ajut cu adevrat la ceva? a ntrebat Celeste. A
prefera s nv ceva care ne va fi de folos.
mi ddeam seama c, dincolo de tonul ngrijorat, era
fie plictisit de aceast idee, fie intimidat de ea.
Silvia a prut consternat.
O s v fie de folos! Cine va deveni prines se va
ocupa de un proiect caritabil.
Celeste a bombnit ceva n barb i a nceput s se joace
cu un stilou. Detestam faptul c i dorea s ctige fr
s-i asume nicio responsabilitate.
A fi o prines mai bun dect ea", mi-am spus n
sinea mea. i atunci mi-am dat seama c era ceva adevr n
asta. Nu aveam cunotinele sau calmul lui Kriss, dar cel
puin mi psa. Nu valora i asta ceva?
Pentru prima dat n ultimele sptmni, m-am simit
strbtut de un val entuziasm. Aveam un proiect care-mi
permitea s etalez singurul lucru care m diferenia de ce
lelalte. Eram hotrt s m dedic complet acestui proiect,
spernd s realizez ceva ce putea ntr-adevr s schimbe
unele lucruri. Poate c pe termen lung tot a fi pierdut;
poate c aveam s renun la lupta pentru titlul de regin.

261
ns m-a fi apropiat ct mai mult de ceea ce nsemna a fi
prines i m-a fi mpcat, n sfrit, cu ideea Alegerii.

Era n zadar. Orict a fi ncercat, nu aveam nici mcar

o idee pentru proiectul meu caritabil. M-am gndit i am
citit i iar m-am gndit. Mi-am ntrebat slujnicele, dar nu
aveau idei. L-a fi cutat pe Aspen, dar nu primisem nicio
veste de la el n ultimele zile. Am bnuit c era deosebit de
precaut tiind c Maxon era acas.
Mai ru, Krissfcuse progrese evidente cu prezentarea
ei. Lipsea din Salonul Doamnelor ca s citeasc; i cnd era
prezent sttea cu nasul n cte o carte sau i lua nfrigu
rat notie.
Fir-ar s fie!
Vineri dimineaa, perfect contient de faptul c mai
aveam doar o sptmn la dispoziie i nicio idee, voiam
s dispar de pe faa pmntului. n timpul Actualitilor,
Gavril a stabilit structura urmtoarei ntlniri, explicn-
du-ne c se vor face mai nti cteva scurte anunuri, ur
mnd ca toat seara s fie dedicat prezentrilor noastre.
Au nceput s m treac toate transpiraiile.
L-am surprins pe Maxon uitndu-se la mine. S-a tras de
ureche i nu eram sigur ce s fac. Nu prea voiam s zic
da, dar nici s-l ignor pur i simplu. M-am tras i eu de
ureche i a prut uurat.
M-am tot foit ct l-am ateptat s apar, rsucindu-mi
vrful firelor de pr i plimbndu-m n sus i-n jos
prin camer.

262
 Maxon a btut scurt la u i apoi a intrat n camer, aa
cum obinuia. M-am ridicat n picioare, simind c trebuia
s fiu puin mai formal dect de obicei. mi ddeam
seama c m comportam ridicol, dar, n acelai timp, nu
puteam s m opresc.
Ce mai faci? m-a ntrebat traversnd camera.
Sincer? Am emoii.
Pentru c sunt att de frumos, nu?
Am rs.
Ar trebui s-mi feresc privirea, am spus, inndu-i iso
nul. De fapt, e n mare parte din cauza proiectului caritabil.
Ah, a fcut el, aezndu-se la mas. Poi s repei cu
mine dac vrei. Kriss aa a fcut.
M-am dezumflat. Bineneles c ea terminase deja.
Nici mcar nu am o idee, am mrturisit aezn-
du-m alturi de el.
Ah. Da, neleg de ce eti stresat.
M-am uitat la el cu o privire care sugera c habar n-avea.
Ce e important pentru tine? Trebuie s existe un
lucru care te impresioneaz i pe care alii poate c nu-1 vd.
Maxon s-a lsat pe spate, innd o mn pe mas.
Cum putea s fie aa detaat?
M-am gndit toat sptmna i nu mi-a venit
nicio idee.
A rs ncet.
A fi zis c ie i va fi cel mai uor. Te-ai confruntat
cu mai multe greuti n via dect toate celelalte patru
fete la un loc.

263
 Exact, dar n-am tiut niciodat cum s schimb ceva.
Asta e problema.
M uitam fix la mas, amintindu-mi de Carolina n cele
mai mici detalii.
Pot s vd totul... cei din apte, epuizai din cauza
slujbelor care implic munc fizic brut, deodat dec
zui n Opt pentru c nu mai pot s lucreze. Fetele care se
plimb pe strzi aproape de ora stingerii, ajungnd n pa
turile brbailor singuri pentru mai nimic. Copiii care nu
au niciodat destul destul mncare, destul cldur,
destul iubire pentru c prinii se omoar lucrnd. mi
amintesc de cele mai negre perioade ca i cum ar fi fost
nite nimicuri. Dar s gsesc o metod prin care s ame
liorez lucrurile?
Am cltinat din cap.
Ce a putea oare s spun?
L-am privit, spernd c n ochii lui o s gsesc un rs
puns. Nu l-am gsit.
Ai perfect dreptate. .
i a tcut.
M-am gndit la tot ce spusesem, dar i la rspunsul lui.
nsemna oare c tia mai multe despre planurile lui Gre-
gory dect credeam eu? Sau se simea vinovat pentru c
avea att de mult, pe cnd alii aa puin?
A oftat.
Nu despre asta speram s vorbim n seara asta.
La ce te gndeai?
Maxon m-a privit de parc a fi fost nebun.
La tine, firete.

264
 Mi-am dat prul dup ureche.
La ce, mai exact?
i-a schimbat poziia, mutnd scaunul ca s fim puin
mai aproape i aplecndu-se spre mine ca i cum avea de
gnd s-mi mprteasc un secret.
M gndeam c, dup ce ai vzut c Marlee e bine,
lucrurile se vor schimba. Eram sigur c o s gseti o me
tod s ii iar la mine. Dar nu s-a ntmplat aa. Chiar i n
seara asta, ai fost de acord s ne vedem, dar eti distant.
Deci observase.
Mi-am trecut degetele peste mas fr s l privesc n ochi.
Nu cu tine am o problem. Ci cu poziia, am ridicat
din. umeri. Credeam c tii asta.
Dar dup ce s-a ntmplat cu Marlee...
Am ridicat capul.
Dup ce s-a ntmplat cu Marlee s-au tot ntmplat
altele. Acum neleg ce nseamn s fii prines i n se
cunda urmtoare nu. Nu sunt precum celelalte fete. Sunt
din cea mai joas cast; poate c i Elise a fost din Patru,
dar familia ei e foarte diferit de majoritatea celor din Patru.
Au att de multe, m mir c nc nu au pltit s avanseze.
i tu ai crescut aici. Pentru mine e o schimbare major.
A dat din cap, cu aceeai rbdare inepuizabil.
neleg asta, America. n parte, de asta am vrut s-i
acord timp. Dar trebuie s m ai i pe mihe n vedere.
Te am.
Nu, nu aa. Nu ca parte din ecuaie. S ai n vedere
situaia dificil n care m aflu. Nu mai am aa mult timp

265
la dispoziie. Proiectul caritabil o s fie punctul de plecare
pentru o alt eliminare. Ai ghicit i tu asta cu siguran.
Mi-am plecat capul. Bineneles c tiam asta.
i ce ar trebui s fac odat ce rmn doar patru?
S-i mai dau timp? Cnd se ajunge la trei, se presupune c
ar trebui s aleg. Dac rmn doar trei i tu nc dezbai dac
vrei sau nu s-i asumi responsabilitatea, dac vrei toat
munca, dac m vrei pe mine... ce ar trebui s fac atunci?
Mi-am mucat buza.
Nu tiu.
Maxon a dat din cap.
Nu se poate. Am nevoie de un rspuns. Pentru c nu
pot s trimit pe cineva acas, cineva care chiar vrea asta
care m vrea pe mine dac, la sfrit, tu o s renuni.
Am nceput s respir mai repede.
. Deci trebuie s-i dau un rspuns acum? Nici mcar
nu tiu la ce anume rspund. Dac spun c vreau s rmn
nseamn c vreau s fiu aleasa? Pentru c nu tiu asta.
Am simit cum m ncordam, de parc eram pe punc
tul de a o lua la fug.
Nu e nevoie s spui nimic acum; dar pn la Actua
liti trebuie s tii dac. vrei asta sau nu. Nu-mi place
s-i dau un ultimatum, dar eti cam nepstoare fa de
unica mea ans la fericire.
nainte s continue, a oftat.
Nu aa voiam s decurg conversaia. Poate c ar tre
bui s plec.
Simeam n vocea lui c voia s-l rog s rmn, s-i
spun c toate aveau s se rezolve.

266
 Cred c da, i-am optit.
Iritat, a cltinat din cap i s-a ridicat.
Bine. A traversat camera cu pai repezi, nervoi. O
s m duc s vd ce face Kriss.

267
 C apitolul 2 6

m cobort la micul dejun destul de trziu. Nu

A voiam s risc s dau peste Maxon sau peste

vreuna din fete. Pn s ajung la scri, Aspen a aprut p
coridor. m scos un sunet exasperat i el s-a uitat n jur
nainte s se apropie de mine.
Unde ai fost? am ntrebat ncet.
Am lucrat, Mer. Sunt soldat. Nu pot s controlez
unde simt trimis. Nu mai fac de gard la camera ta.
Voiam s-l ntreb de ce, dar nu era momentul.
Trebuie s vorbesc cu tine.
A stat un moment s se gndeasc.
La dou, mergi n captul holului de la primul etaj,
dup aripa spitalului. Putem s ne ntlnim acolo, dar nu
pentru prea mult timp.
Am ncuviinat. El a fcut o mic plecciune i a plecat
nainte s-l observe cineva, iar eu am continuat s cobor
scrile, complet nemulumit.

268
 mi venea s ip. Era att de nedrept ca smbta s fiu
condamnat a sta toat ziua n Salonul Doamnelor. De cte
ori aveam vizitatori, acetia veneau s o vad pe regin,
nu pe noi. Cnd una dintre Alese avea s fie prines, pro
babil c asta urma s se schimbe, dar momentan eram
forat s o vd pe Kriss revizuindu-i prezentarea proiec
tului. i celelalte citeau nsemnri sau rapoarte, iar eu sim
eam c mi se face ru. Aveam nevoie rapid de o idee i
eram sigur c Aspen m-ar fi ajutat s rezolv problema.
Trebuia neaprat s ncep proiectul n acea sear, orice
s-ar fi ntmplat.
De parc mi-ar fi citit gndurile, Silvia, care o vizitase
pe regin, s-a oprit s m vad.
Ce face eleva mea eminent? m-a ntrebat, vorbind n
oapt ca s nu observe celelalte.
Minunat.
Cum merge proiectul? Ai nevoie de ajutor la ultimele
detalii? s-a oferit ea.
Ultimele detalii? Cum a fi putut s finisez nimicul pe
care l fcusem?
Merge de minune. O s-i plac la nebunie, sunt si
gur, am minit eu.
A nclinat din cap.
Suntem puin secretoase?
Puin, i-am zmbit.
Nu-i nimic. Te-ai descurcat excelent n ultima vreme.
Sunt sigur c va iei extraordinar.
Silvia m-a btut pe umr n timp ce se pregtea s ias
din camer.

269
 Eram ntr-o mare ncurctur.
Minutele se scurgeau greu, o adevrat tortur. Chiar
nainte de ora dou, m-am retras i am pomit-o pe coridor,
n captul acestuia, lng o fereastr uria, se afla o canapea
tapiat, viinie. M-am aezat acolo, n ateptare. Nu era
niciun ceas n jur, iar trecerea lent a timpului nu-mi oferea
nicio alinare. n cele din urm, Aspen i-a fcut apariia.
Era i timpul, am oftat.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat el, stnd lng canapea,
cu un aer formal.
Cte nu s-au ntmplat", mi-a trecut prin minte. At
tea lucruri pe care nu i le pot spune."
Ni s-a ncredinat o sarcin i nu tiu ce s fac. Nu-mi
vine nicio idee, sunt agitat i nu pot s dorm, i-am
rspuns tulburat.
El a chicotit.
Care e sarcina? S concepei designul unei diademe?
Nu, am protestat, aruncndu-i o privire exasperat.
Trebuie s elaborm un proiect, ceva benefic pentru re
gat. Cum ar fi cel al reginei Amberly pentru persoanele
cu handicap.
Pentru asta te-ai aprins att? a ntrebat el, cltinnd
din cap. De ce te stresezi? Pare distractiv.
i eu am crezut la fel. Dar nu-mi vine nicio idee. Tu
ce ai face?
Aspen a reflectat pre de o clip.
tiu! Ar trebui s propui un program de schimb de
experien ntre caste, a spus el, cu ochii strlucind, plini
de entuziasm.

270
 Cum adic?
Un program de schimb de experien ntre caste. Cei
din castele superioare schimb locul cu oamenii din cas
tele inferioare, astfel nct s poat vedea cum e s trieti
ca noi.
Nu tiu dac ar merge, Aspen, cel puin nu pentru
acest proiect.
E o idee grozav, a insistat el. Ii poi imagina pe ci
neva cum ar fi Celeste, rupndu-i unghiile n timp ce ar
aeza marf pe rafturi? Ar fi o lecie binemeritat pentru
cei ca ea.
Ce te-a apucat? Nu sunt soldai care erau din Doi de
la bun nceput? Nu sunt ei prietenii ti acum?
Nu m-a apucat nimic, s-a aprat Aspen. Sunt acelai
dintotdeauna. Tu eti cea care a uitat cum e s trieti ntr-o
cas care nu are nclzire.
Mi-am ndreptat spatele.
Nu am. uitat. ncerc s fac un proiect care s rezolve
lucrurile de acest fel. Chiar dac nu rmn aici, poate c
mi vor folosi ideea. De aceea, trebuie s fie o idee bun.
Vreau s-i ajut pe oameni.
Mer, nu uita, a spus Aspen cu o voce rugtoare i cu
pasiune mocnit n ochi. Guvernul a stat cu minile n sn
n timp ce tu rbdai de foame. Nu a micat un deget cnd
fratele meu a luat btaie n piaa public. Vorbria nu va
schimba ceea ce suntem. Am fost tri ntr-un an din
care nu putem iei singuri i nimeni nu se grbete s ne
scoat de aici. Mer, ei pur i simplu nu neleg.
M-am ridicat, nfuriat.

271
 Unde te duci? m-a ntrebat.
napoi n Salonul Doamnelor, am rspuns, mergnd
mai departe.
Aspen m-a urmat.
Am ajuns s ne certm din cauza unui proiect stupid?
Am rbufnit, lundu-m de el.
Nu. Ne certm pentru c nici tu nu nelegi. Sunt din
Trei acum. Iar tu eti din Doi. n loc s fii nemulumit de
ceea ce i s-a oferit, de ce nu recunoti c i s-a acordat o
ans? Ai posibilitatea s schimbi traiul familiei tale. Poi
schimba o mulime de viei. Dar tot ce vrei este s te rz
buni. O astfel de atitudine nu duce pe nimeni nicieri.
Aspen a tcut, iar eu am plecat. Am ncercat s nu fiu
suprat pentru c era att de nflcrat n legtur cu lu
crurile pe care i le dorea. n fond, nu era asta o calitate
demn de admiraie? Dar m-a fcut s m gndesc att de
intens la ornduirea de nestrmutat a castelor, nct am n
ceput s m nfurii.
Nimic nu avea s schimbe starea lucrurilor. Prin ur
mare, de ce m agitam?

Am cntat puin la vioar. Am fcut o baie. Am ncer

cat s trag un pui de somn. Mi-am petrecut o bun parte a
serii n linitea camerei mele. Am ieit pe balcon.
Nimic nu conta. Dei m apropiam cu pai repezi de
termenul-limit, nu mi venea nicio idee pentru proiect.
Am stat ntins n pat cteva ore bune, ncercnd s
adorm, fr sori de izbnd. M tot gndeam la cuvintele

272
ncrcate de mnie ale lui Aspen, la lupta lui nencetat
cu soarta.
Mi-am amintit de Maxon i de ultimatumul lui, prin
care mi cerea s-mi iau un angajament. Mi-am spus apoi
c nici asta nu avea importan, din moment ce vineri seara
aveam s fiu trimis acas cu siguran, din moment ce nu
pregtisem niciun proiect.
Am oftat i am dat ptura la o parte. Evitasem s mai ci
tesc din jurnalul lui Gregory. M temeam c s-ar fi ivit mai
multe ntrebri dect rspunsuri. Dar poate c jurnalul
m-ar fi putut orienta n direcia potrivit, oferindu-mi o
idee pentru Actualiti.
Pe lng asta, chiar dac nu a fi gsit nimic folositor,
trebuia s aflu ce se ntmplase cu fiica lui. Eram destul de
sigur c o chema Katherine, aa c am rsfoit jurnalul, n
cercnd s descopr orice referire la ea, ignornd restul,
ntr-un final, am gsit fotografia unei fete stnd lng un
brbat care prea s fie mult mai n vrst dect ea. Poate
c era doar n nchipuirea mea, dar fata prea s fi plns.

n sfrit, astzi afost oficiat cstoria lui Katherine cu

Emil de Monpezat de Swendway. Katherine a plns cu sus
pine tot drumul pn la biseric, pn cnd i-am spus c,
dac nu se potolete n timpul ceremoniei, va avea de suferit
dup aceea. Mama lui Katherine este nemulumit i bnu
iesc c Spencer nsui s-a ntristat, realiznd ct de mult
i-ar fi dorit sora lui s nu fac asta. Dar Spencer este iste.
Cred c se va da pe brazd rapid, imediat ce va vedea cte
oportuniti se vor ivi pentru el. Iar Damon m susine n to
talitate; mi-ar plcea s pot insufla comunitii acest spirit

273
 care-l anim pe el. Tineretul ar trebui aplaudat. Generaia
lui Damon i Spencer a fost aceea care m-a ajutat s ajung
unde sunt. Au un entuziasm nemrginit i sunt mult mai
populari din perspectiva mulimii care i ascult, spre deo
sebire de btrneii fragili, care o in sus i tare c am luat-o
pe un drum greit. Nu pot s nu m ntreb dac nu exist
vreo modalitate s le nchid gura pentru totdeauna, fr
s-mi ptez reputaia.
n orice caz, ncoronarea este programat s aib loc
mine. Acum c Swendway s-a aliat cu puternica Uniune
Nord-American, voi putea pune mna pe ceea ce-mi doresc:
coroana. Cred c este o nvoial corect. De ce s m mulu
mesc cu funcia de preedinte cnd pot fi regele Illeei? Iar
prin intermediul fiicei mele, sunt socotit acum ca fiind de
..vi nobil.
Totul este aa cum ar trebui sfie. Dup ziua de mine,
nu va mai exista cale de ntoarcere.

O vnduse. Ticlosul i dduse fiica pe mna unui br

bat pe care ea l ura, pentru a obine ceea ce-i dorea.
Instinctul mi spunea s nchid din nou jurnalul. Dar
m-am forat s-l rsfoiesc, citind fragmente la ntmplare.
La un moment dat, ochii mi-au czut pe o diagram a caste
lor, imaginat cu ase trepte n loc de opt. Pe alt pagin, pl
nuia s schimbe numele de familie al oamenilor pentru a-i
desprinde de trecut. Un alt pasaj arta cum inteniona s-i
pedepseasc dumanii, aezndu-i mai jos n ierarhie, i s-i
rsplteasc pe cei care-i erau loiali, aezndu-i mai sus.

274
 M-am ntrebat dac strbunicii mei pur i simplu nu
avuseser nimic de oferit sau se mpotriviser sistemului.
Speram s fie a doua variant.
Ce nume de familie ar fi trebuit s am? Oare tata tia?
De cnd m nscusem, fusesem nvat c Gregory
Illea era un erou care ne salvase ara din ghearele uitrii.
Evident, nu era altceva dect un monstru nsetat de putere.
Ce fel de om i manipuleaz pe alii aa, fr nicio remu-
care? Ce fel de om i trdeaz fiica pentru a-i atinge sco
pul? Deodat, fragmentele citite cndva apreau ntr-o
lumin nou. Nu spusese niciodat c ar fi vrut s fie un
mare familist; ceea ce voia de fapt era s par imul. Jucase
un timp dup regulile lui Wallis. Se folosise de camarazii
fiului su pentru a-i aduna susintori. Totul fusese o stra
tegie, nc de la nceput.
Simeam c mi se face ru. M-am ridicat i am nceput
s m plimb prin camer, ncercnd s-mi limpezesc mintea.
Cum putuse fi tears cu buretele o istorie ntreag?
De ce nimeni nu pomenea de statele de altdat? Unde
dispruser toate aceste informaii? Cum de nimeni nu
tia nimic?
Am deschis ochii i am privit spre cer. Prea imposibil.
Fr ndoial, existau civa care s-ar fi mpotrivit, care
le-ar fi mprtit adevrul copiilor lor. Sau cine tie, poate
c unii o fcuser deja. M ntrebasem adesea de ce tata
nu-mi permitea s pomenesc de vechea carte de istorie,
ascuns n camera lui i de ce ceea ce tiam despre trecu
tul Illeei nu aprea scris niciunde. Poate c, dac s-ar fi
scris c Illea fusese un erou, oamenii s-ar fi revoltat. Aa

275
ns, chestiunea rmnea la nivel de speculaie, de discu
ii contradictorii, fr s aib cineva acces la adevr.
M ntrebam dac Maxon tia.
Deodat, mi-am amintit ceva. Cu puin timp n urm,
eu i Maxon ne srutaserm pentru prima oar. Gestul fu
sese att de neateptat, nct m retrsesem, fcndu-1 pe
Maxon s se simt prost. Apoi mi ddusem seama c
voiam ca Maxon s m srute, aa c i sugerasem s ter
gem acea amintire i s o nlocuim cu una nou.
America", spusese el atunci, nu cred c putem schimba
trecutul". Sigur c putem", fusese rspunsul meu. In
plus, cine altcineva ar mai ti n afar de noi doi?"
O spusesem n glum. Pentru c, fr ndoial, dac
rmneam mpreun, ne-am fi amintit ce se ntmplase de
fapt, orict de ridicol era. Nu ne-ar fi lsat niciodat inima
ne chimbm povestea cu una mai romantic sau mai
reuit, doar de dragul aparenelor.
ns ntreaga Alegere se baza pe aparene. Dac mie i
lui Maxon ni s-ar fi cerut vreodat s povestim cum fusese
primul nostru srut, am fi dezvluit adevrul? Sau am fi
pstrat secret acel mic detaliu? La moartea noastr nimeni
nu avea s tie ce se ntmplase de fapt, iar acel moment
special avea s dispar n neant.
Putea fi oare att de simplu? O poveste spus de sufi
cient de multe ori, devenea n ochii unei generaii un fapt
petrecut aievea? De cte ori i ntrebasem pe cei mai n vr
st dect prinii mei despre istoria noastr sau ce le po
vestiser prinii lor? Erau btrni. Ce tiau ei? Ddusem

276
dovad de atta arogan ignornd cu desvrire ce ar fi
avut de spus oamenii aceia. M simeam ca o idioat.
Dar nu avea nicio importan cum m simeam. Im
portant era ce aveam s fac n legtur cu asta.
Toat viaa trisem n ntuneric i, pentru c iubeam
muzica, nu m plnsesem. Dar mi dorisem ca eu i Aspen
s fim mpreun i, din moment ce Aspen era din ase, lu
crurile fuseser mai complicate dect n mod normal. Dac
Gregory Illea, aezat confortabil la biroul su, nu ar fi con
ceput cu atta rceal legile care ne guvernau regatul, eu i
Aspen nu ne-am fi certat i nu mi-ar fi psat niciodat de
Maxon. Maxon nici mcar nu ar fi ajuns prin. Minile lui
Marlee ar fi rmas intacte, iar ea i Carter nu ar fi trit ntr-o
camer n care abia le ncpea patul. Gerad, friorul meu
drag, ar fi avut posibilitatea s studieze tiina dup bunul
lui plac, n loc s se chinuie cu arta, fa de care nu nutrea
niciun fel de pasiune.
Asigurndu-i un stil de via confortabil, la reedina
lui ncnttoare, Gregory Illea le rpise celorlali pn i
posibilitatea de a ncerca s accead vreodat la un astfel
de trai.
Maxon mi spusese c, dac voiam s tiu ceva despre
el, tot ce aveam de fcut era s-l ntreb. Chiar dac m te
meam ca nu cumva s fie fcut din acelai aluat ca Gre
gory, trebuia s aflu. Nu puteam alege ntre a accepta s
rmn sau a pleca acas, dect dac tiam ce fel de per
soan era Maxon cu adevrat.
s Mi-am pus halatul i am nclat papucii. Am ieit din
camer, trecnd pe lng unul dintre soldai.

277
 S-a ntmplat ceva, domnioar? a ntrebat el.
Nu, m ntorc imediat.
A prut s mai aib ceva de adugat, dar am disprut
rapid, aa c nu a mai avut ocazia. Am urcat pn la etajul
trei. Spre deosebire de celelalte etaje, aici soldaii pzeau
palierul, mpiedicndu-m s merg la ua lui Maxon.
Trebuie s vorbesc cu prinul, am spus, pe un ton
care se voia ferm.
Este foarte trziu, domnioar, a spus soldatul din
stnga.
Maxon nu va avea nimic mpotriv, i-am asigurat eu.
Soldatul din dreapta a zmbit afectat.
Nu cred c prinul ar aprecia vizita nimnui chiar
acum, domnioar.
M-am ncruntat, repetndu-mi n minte acea propoziie.
Maxon era cu alt fat.
Bnuiam c n camera lui se afla Kriss, rznd i vorbind,
poate chiar nclcndu-i regula care interzicea sruturile.
Dup col a aprut o slujnic tnr cu o tav n brae.
M-am dat la o parte ca s-i fac loc s coboare, gndindu-m
n tot acest timp dac s-i sci n continuare pe soldai ca
s m lase s intru sau s renun. Tocmai cnd m preg
team s zic ceva, unul din ei m-a expediat.
Mai bine v-ai duce la culcare, domnioar.
Voiam s ip sau s m manifest cumva pentru c m
simeam neajutorat. Dar nu ar fi ajutat n niciun fel, aa c
am plecat. Pe msur ce m ndeprtam, l-am auzit pe sol
datul cu zmbetul afectat mormind ceva i m-am simit i
mai ru. M lua peste picior? M comptimea? Nu aveam

278
nevoie de mila nimnui. Era suficient c m simeam ca ul
timul om.
; Spre surprinderea mea, cnd am ajuns la al doilea etaj,
am. dat peste slujnica pe care o ntlnisem mai devreme.
Sttea aplecat legndu-i ireturile, ns nu era deloc aa.
Cnd m-am apropiat de ea i-a ridicat capul, i-a luat tava
i a venit spre mine.
Nu este n camera lui, mi-a optit.
Cine? Maxon?
A ncuviinat.
ncercai la parter.
Am zmbit, cltinnd surprins din cap.
Mulumesc.
A ridicat din umeri.
L-ai fi gsit i singur. n plus, a continuat ea, cu
ochii plini de admiraie, ne suntei simpatic.
S-a retras repede, cobornd la primul etaj. M-am ntrebat
cui i eram simpatic mai exact, dar, pentru moment, m-am
mulumit doar cu aceast dovad de buntate. Am atep
tat un moment s se ndeprteze i am cobort la parter.
Sala Mare era deschis, dar nu era nimeni nuntru. La
fel i sala de mese. Am intrat i n Salonul Doamnelor, gn-
dindu-m c era un loc ciudat pentru o ntlnire roman
tic, dar nici urm de ei acolo. I-am ntrebat pe soldaii de
la poart, care m-au asigurat c Maxon nu ieise n gr
din. Am verificat i slile de lectur, precum i alte sa
loane, nainte s ajung la concluzia c Maxon i Kriss fie
se despriser, fie se ntorseser napoi n camera lui.

279
 Resemnat, am cotit lund-o pe coridor, ndreptn-
du-m spre scara din spate, care era mai la ndemn dect
scara principal. Pe msur ce naintam, mi s-a prut c
disting nite oapte. Nu reuisem s identific de unde ve
neau exact, aa c am ncetinit, nevrnd s deranjez.
nc o oapt.
Un chicotit drgstos.
Un suspin clduros.
Sunetele erau din ce n ce mai clare i mi-am dat seama
de unde veneau.,Am mai fcut un pas n fa, m-am uitat
n stnga mea i am vzut un cuplu mbrindu-se
n umbr. Dup ce ochii mi s-au obinuit cu ntunericul,
am nlemnit.
Chiar i n ntuneric, puteam s recunosc prul blond
ai lui Maxon. De cte ori nu-1 remarcasem n lumina di
fuz,-din grdin? Dar ceea ce nu mai vzusem nainte,
ceea ce nu-mi imaginasem c voi vedea vreodat, erau
degetele lungi ale lui Celeste, cu unghiile vopsite n rou,
jucndu-se cu el.
Celeste l imobilizase pe Maxon, lipindu-1 de perete. i
ncolcise un picior n jurul lui, iar cu mna liber i apsa
pieptul. Crptura rochiei i dezvluia piciorul lung, care
cptase o tent albstruie n bezna de pe coridor. Se n
deprta uor de el, doar ca s se apropie din nou ncet, cu
intenia de a-1 tachina.
Ateptam ca Maxon s o resping, s-i spun c ea nu
era ceea ce i dorea. Dar nu a fcut-o. n schimb, a sru
tat-o. Ea s-a afundat n srutul lui i a chicotit din nou, n
cntat de afeciunea lui. Maxon i-a optit ceva la ureche,

280
iar Celeste s-a apropiat de el, srutndu-1 mai intens i mai
pasional dect nainte. Breteaua rochiei i-a alunecat de pe
umr, dezgolind ceea ce prea a fi o poriune infinit a spa
telui ei. Niciunul din ei nu s-a deranjat s o ridice la loc.
ncremenisem. Voiam s urlu sau s plng, dar mi pie
rise graiul. De ce trebuia, dintre toate, s fie cu ea?
Buzele lui Celeste au alunecat pe gtul lui Maxon. Dup
nc un chicotit odios, Celeste l-a mai srutat o dat.
Maxon a nchis ochii, zmbind. Acum, c nimic nu-i mai
bloca vederea, m aflam n cmpul lui vizual.
Am vrut s fug. Am vrut s dispar, s m evapor. In
schimb, am rmas acolo.
Cnd a deschis ochii, Maxon m-a vzut.
n timp ce fata continua s-l srute pe gt, eu i Maxon
ne holbam unul la altul. Prinul nlemnise, iar zmbetul i
pierise de pe buze. Vznd ocul din privirea lui, am ho
trt s plec de acolo. Neobservat de Celeste, am btut n
retragere, ntr-o linite desvrit.
Odat aflat la adpost, am rupt-o la fug, trecnd ca o
nluc pe lng soldaii i majordomii de serviciu. Chiar
nainte s ajung la captul scrii principale, m-au podidit
lacrimile.
Am trecut cu fora de soldatul care m urmrea ngrijo
rat, intrnd pe u i aezndu-m n pat, cu faa spre bal
con. n linitea mormntal a camerei mele, am simit cum
mi se frnge inima. Eti o fraier, America, o mare fraier."
Aveam s m ntorc acas. Aveam s uit ce se ntm
plase. i aveam s m mrit cu Aspen.
Aspen era singura persoan pe care m puteam baza.

281
 Nu a trecut mult pn am auzit un ciocnit n u. Fr
s atepte un rspuns, Maxon a dat buzna nuntru. A tra
versat cu pai mari camera, prnd aproape la fel de fu
rios ca mine.
nainte s poat rosti ceva, am izbucnit.
M-ai minit.
Poftim? Cnd te-am minit?
Cnd nu m-ai minit? Cum poate o persoan care mi
vorbea de cereri n cstorie s rite s fie prins pe un co
ridor cu cineva ca ea?
Ce fac eu cu ea n-are nicio legtur cu sentimentele
mele fa de tine.
Glumeti, nu-i aa? Sau poate c, dac eti moteni
torul la tron, i poi permite s te afiezi cu fete pe jum
tate dezbrcate oricnd ai chef?
Maxon a prut rnit de acuzaia mea.
Nu. Nu este deloc aa.
De ce ea? am ntrebat, ridicnd ochii n tavan. De ce,
dintre toate fiinele de pe planeta asta, o vrei tocmai pe ea?
Cnd m-am uitat la el ateptnd rspunsul, Maxon cl
tina din cap, uitndu-se pe perei.
Maxon, Celeste este o actri, o prefcut. Nu vezi c
n spatele machiajului i a bureilor din sutien se afl o per
soan care nu vrea dect s te manipuleze?
Pe Maxon l-a bufnit rsul.
Ba vd.
Calmul lui m nedumerea.
Atunci de ce... ?
Dar tiam deja rspunsul.

282
 Vedea. Bineneles c vedea. Fusese crescut aici. Proba
bil c jurnalele lui Gregory i fuseser citite pe post de
basme. Cum de avusesem alte pretenii de la el?
Ct de naiv putusem s fiu? Cnd m gndeam la ci
neva mai bun dect mine pentru rolul de prines, mi
venea n minte Kriss. Kriss era fermectoare, rbdtoare i
avea o mulime de alte caliti pe care eu nu le aveam. Dar
mi-o nchipuiam lng vechiul Maxon. Pentru noul
Maxon, care mergea pe urmele lui Gregory Illea, singura
fat potrivit ar fi fost Celeste. Nicio alt Aleas nu ar fi
fost att de fericit s aib regatul la picioarele ei.
Gata, am spus cu un gest categoric. Ai vrut s iau o
decizie, iat c am luat-o: nu mai vreau s am de-a face cu
nimic de-aici. Nu mai vreau s am de-a face cu Alegerea,
cu toate minciunile astea i mai ales cu tine. Dumnezeule,
am fost o idioat!
Ba o s ai de-a face, America, m-a contrazis el ime
diat, postura lui susinndu-i spusele. Ai terminat cnd
spun eu c ai terminat. Eti suprat acum, dar nu te pot
lsa nc s pleci.
; Mi-am pus minile n cap, simind c eram pe cale s-mi
smulg tot prul din rdcini.
Care-i problema ta? Eti de pe alt planet? Ce te face
s crezi c a fi vreodat de acord cu ceea ce tocmai am
vzut? Nu o nghit pe Celeste. Iar tu o srutai. Nu mai
exiti pentru mine.
5 Pentru numele lui Dumnezeu, America, nu-mi lai
loc s spun nimc!

283
 Cum ai putea s explici asta? Trimite-m acas.
Vreau s plec de aid.
Replicile noastre se succedaser pn atunci att de
rapid, nct tcerea care a urmat m-a speriat.
Nu.
Eram scoas din srite. Nu mi tot ceruse, pn acum,
s iau o decizie?
Maxon Schreave, eti doar un copil care a pus mna
pe o jucrie pe care nu i-o dorete, dar pe care nu vrea
s-o mpart cu nimeni altcineva.
Maxon a rspuns calm.
neleg c eti suprat, dar...
L-am mbrncit.
Suprat e puin spus!
Maxon i-a pstrat cumptul.
..Nu spune despre mine c sunt un copil. i nu m
mpinge.
L-am mbrncit din nou.
Ce-o s-mi faci?
Maxon m-a apucat de ncheieturi, rsucindu-mi minile
la spate. n ochi i se citea mnia, iar asta m bucura. Voiam
s m provoace, s-mi dea un motiv ca s-l rnesc. L-a fi
putut rupe n buci n acele momente.
Dar pe chipul lui nu se citea furia. n schimb, am vzut
aprinzndu-se o scnteie, care lipsise pentru mult vreme
ntre noi. Faa lui Maxon se afla la civa centimetri de a
mea, ochii lui cutndu-i pe ai mei, ntrebndu-se cum voi
reaciona sau poate nepsndu-i deloc. Raiunea mi
spunea ct de greit era totul, dar inima nu o asculta.

284
A

nainte s-mi dau seama ce se ntmpl, m-am trezit cu bu

zele ntredeschise.
Am scuturat din cap ca s m dezmeticesc. Am fcut
civa pai napoi, n direcia balconului. Maxon nu s-a
opus. Am tras adnc aer n piept nainte s m ntorc spre el.
Ai de gnd s m trimii acas sau nu? am ntrebat
calm.
El a cltinat din cap, neputnd sau nedorind s rspund.
Mi-am smuls de la mn brara de la Maxon i am
aruncat-o pe podea.
Pleac atunci, i-am optit.
M-am ntors cu faa spre balcon i am ateptat cteva
momente apstoare nainte s aud ua nchizndu-se.
Imediat dup plecarea lui Maxon, m-am prbuit pe
podea, plngnd n hohote.
Maxon i Celeste erau de aceeai teap. Tot ce fceau era
numai de faad. tiam c Maxon urma s-i petreac n
treaga via ncercnd s conving lumea prin vorbe fru
moase c era o persoan minunat, asigurndu-se n acelai
timp c nimeni nu-i depete condiia. La fel ca Gregory.
Am rmas pe podea cu picioarele ncruciate sub c
maa de noapte. Pe ct de suprat eram pe Maxon, pe att
de suprat eram pe mine nsmi. Ar fi trebuit s m fi lup
tat mai mult. Ar fi trebuit s fi fcut mai mult. Nu ar trebui
s stau acolo i s m dau btut.
Mi-am ters lacrimile i am analizat situaia. O termi
nasem cu Maxon, dar nc m aflam la palat. O termina
sem i cu competiia, ns aveam un proiect de prezentat.
Poate c Aspen nu credea c eram suficient de puternic

285
pentru a fi prines i nu se nela dar avea ncredere
n mine. tiam asta. La fel i tatl meu. i Nicoletta.
Nu mai eram aici pentru a ctiga. Aadar, cum puteam
s-mi fac o ieire din scen memorabil?

286
 C apitolul 2 7

tunci cnd Silvia m-a ntrebat de ce aveam nevoie

A pentru prezentare, i-am spus c mi trebuiau un

birou mic pentru nite cri i un suport pentru un af
la care lucram. Silvia a fost foarte ncntat de ideea afiu
lui. Eram singura fat din competiie care avea o expe
rien artistic.
Am petrecut ore ntregi redactndu-mi discursul pe
cartonae pentru a nu omite nimic, subliniind pasaje din
cri pentru prezentare i repetnd n faa oglinzi prile
mai dificile. Am ncercat s nu m gndesc prea mult la ce
aveam de fcut, pentru c n momentul n care o fceam,
ncepeam s tremur.
Cnd am rugat-o s creeze o rochie care s-mi dea un
aer cuminte, Anne s-a ncruntat.
De parc pn acum v-am fi trimis n lenjerie, a spus
ea maimurindu-se.
Am rs pe nfundate.

287
 Nu asta am vrut s spun. tii foarte bine c mi-au
plcut toate rochiile pe care le-ai creat pentru mine. Pur i
simplu a vrea s am un aer... angelic.
Anne a zmbit.
Sunt sigur c vom gsi o soluie.
Cu certitudine, Anne, Mary i Lucy i-au dat toat os
teneala, deoarece nu le-am vzut dect cu o or nainte de
Actualiti, cnd au nvlit nuntru, cu rochia terminat.
Alb, ginga i vaporoas, rochia era mpodobit cu o
fie lung de tul, n albastru i verde n partea dreapt a
fustei. La baz, rochia semna cu un nor, iar talia nalt i
conferea elegan i puritate. mbrcat n acea rochie, m
simeam fermectoare. Dintre toate rochiile pe care le con
fecionaser pn atunci pentru mine, asta era cu siguran
preferata mea i eram foarte mulumit c se ntmplase
aa. Probabil c era ultima rochie fcut de ele pe care
aveafn s-o port vreodat.
Mi-a fost greu s-mi in planul secret, dar am reuit.
Atunci cnd fetele m ntrebau ce fac, le rspundeam c e
o surpriz. Cteva din ele mi-au aruncat priviri sceptice,
dar nu mi-a psat. Le-am rugat pe slujnice s nu ating
nimic de pe biroul meu, nici mcar s nu tearg praful,
iar ele s-au supus, lsndu-mi cartonaele ntoarse cu faa
n jos.
Nimeni nu tia nimic.
Voiam s-i mprtesc secretul lui Aspen, dar m-am
abinut. O parte din mine se temea c m-ar fi putut con
vinge s renun. Cealalt parte se temea c s-ar fi entu
ziasmat prea tare.

288
 n timp ce slujnicele m aranjau, m uitam fix la imagi
nea mea din oglind, dndu-mi seama c eram pe cont pro
priu. Era mai bine aa. Nu voiam ca slujnicele mele, celelalte
fete i mai ales Aspen s aib probleme din cauza mea.
Mai trebuia doar s-mi pun treburile n ordine.
Arme, Mary, mi putei aduce nite ceai, v rog?
Cele dou slujnice s-au uitat una la alta.
Amndou? s-a asigurat Mary.
Da, v rog.
Dei preau s fi intrat la bnuieli, au fcut o reveren
i s-au dus dup ceai. Imediat dup ce au plecat, m-am n
tors spre Lucy.
Stai jos lng mine, i-am spus, ndemnnd-o s se
aeze pe bncua cptuit.
S-a supus, iar eu am ntrebat-o fr menajamente.
Eti fericit?
Poftim?
Mi s-a prut c ai fost trist n ultimul timp. S-a n
tmplat ceva?
i-a plecat capul.
Este att de evident?
Oarecum, am mrturisit, lund-o n brae i strn
gnd-o clduros.
Lucy a oftat i i-a pus capul pe umrul meu. Eram att
de fericit c, pre de un moment, uitase de graniele invi
zibile dintre noi.
V-ai dorit vreodat ceva ce nu puteai avea? m-a n
trebat.
M-a bufnit rsul.

289
 Luc^ nainte s ajung aici, eram din Cinci. Erau at
tea lucruri pe care mi le doream i nu le puteam avea, nct
nici nu m-am obosit s le numr.
Surprinztor i complet atipic, o singur lacrim i s-a
prelins pe obraz.
Nu tiu ce s fac. M-am mpotmolit.
Mi-am ndreptat spatele i m-am uitat n ochii ei.
Lucy, vreau s tii c sunt convins c poi face ab
solut orice i c poi fi ceea ce vrei s fii. Cred c eti o fat
extraordinar. -
A schiat un zmbet.
Mulumesc, domnioar.
tiam c nu mai aveam mult timp la dispoziie.
Vreau s faci ceva pentru mine. Nu eram sigur c
m puteam baza pe ceilali, dar am ncredere n tine.
Dei avea un aer ncurcat, mi-am dat seama c vorbea
serios atunci cnd a rspuns:
Orice.
Am scos o scrisoare dintr-un sertar.
Poi s-i dai scrisoarea asta ofierului Leger?
Ofierului Leger?
Voiam s-i mulumesc pentru bunvoina pe care
mi-a artat-o i mi s-ar prea nepotrivit s-i nmnez eu n
smi scrisoarea. Sper c nelegi.
Era o scuz jalnic, dar era singurul mod prin care pu
team s-i explic lui Aspen ceea ce eram pe cale s fac i
s-mi iau la revedere. Bnuiam c nu aveam s mai rmn
mult timp la palat dup evenimentele din acea sear.

290
 Pot s-i duc scrisoarea ntr-o or, a spus ea cu
nerbdare.
Mulumesc.
Mai c m podidiser lacrimile, dar m-am stpnit.
Eram speriat, dar aveam foarte multe motive care m n
demnau s procedez astfel.
Cu toii meritam ceva mai bun. Din cauza planurilor lui
Gregory, familia mea, Marlee, Carter, Aspen i chiar sluj
nicele mele se aflau ntr-o situaie fr ieire.
Am intrat n studioul Actualitilor strngnd n brae
un teanc de cri cu paginile nsemnate i o map pentru
afiul meu. Aranjamentul era acelai locurile rezervate
regelui, reginei i lui Maxon, n dreapta, lng u, i Ale
sele, aezate pe locurile din stnga - , dar n mijloc, unde se
afla de obicei un podium., de unde inea discursuri regele,
sau un set de scaune pentru interviuri, acum era amenajat
un spaiu pentru prezentrile noastre. Am identificat bi
roul meu i suportul pentru afi, dar i un ecran despre
care am presupus c avea s fie folosit pentru a arta ima
gini din prezentarea altcuiva. Era impresionant. M ntre
bam cine reuise s organizeze att de bine totul.
M-am aezat pe singurul scaun liber chiar lng Ce
leste, din nefericire innd crile n poal i mapa lng
mine. i Natalie avea cteva cri, iar Elise i recitea de zor
notiele. Kriss se uita spre cer, prnd s repete prezenta
rea n minte. Celeste i verifica machiajul.

I Silvia era acolo, ceea ce se ntmpla uneori cnd aveam

de pus la punct ultimele detalii, iar astzi prea copleit

291
de situaie. Munca depus de noi, cea mai grea de pn
atunci, avea s se reflecte i asupra ei.
Mi s-a tiat respiraia. Uitasem de Silvia. Era prea tr
ziu acum.
Artai fantastic fetelor, a spus ea, apropiindu-se.
Acum, c suntei toate aici, a vrea s v explic cteva lu
cruri. n primul rnd, regele se va ridica pentru a face c
teva anunuri. Apoi, Gavril va anuna tema ntlnirii din
aceast sear: prezentrile programului vostru caritabil.
Silvia era de obicei o persoan echilibrat, pe care viaa
la Palat o ntrise. Acum ns, prea ameit. Ba chiar o-
pia n timp ce ne vorbea.
tiu c ai repetat. Avei la dispoziie opt minute:
dac apar ntrebri dup prezentare, Gavril se va ocupa de
asta. Nu v lsai distrase i nu v pierdei cu firea. O ar
ntreag este cu ochii pe voi. V vei descurca minunat!
Prezentrile vor avea loc n ordinea n care suntei aezate.
Natalie, eti prima. Domnioar America, suntei ultima.
Succes, fetelor!
Silvia s-a dus ca s mai verifice o dat dac totul era la
locul lui. Am ncercat s m calmez. Eram ultima. M gn
deam c fusese o ntmplare. Probabil c lui Natalie h era
cel mai greu, fiind prima. Uitndu-m spre ea, am obser
vat c avea cteva broboane de sudoare pe frunte. Prea c
trece prin nite chinuri de nenchipuit. Nu m-am putut ab
ine s nu o studiez pe Celeste. Nu tia c o vzusem cu
Maxon i m ntrebam de ce nu vorbise cu nimeni despre
asta. Faptul c nu dezvluise nimnui ce se petrecuse m
fcea s cred c nu era prima oar cnd se ntmpla.

292
 M simeam i mai mizerabil din cauza asta
Ai emoii? am ntrebat-o, n timp ce o urmream ve-
rificndu-i una dintre unghii.
Nu. E o idee stupid i nimeni nu d doi bani pe ea.
Abia atept s se termine. n plus, sunt model, a declarat
Celeste, aruncndu-mi n sfrit o privire. Am un talent n
nscut pentru apariiile n public.
Cu siguran tii s te faci remarcat, am mormit.
Vedeam cum ncep s i se nvrt rotiele, ncercnd s
descifreze insulta din spatele cuvintelor mele. Pn la
urm, i-a dat ochii peste cap i s-a uitat n alt parte.
Chiar atunci i-au fcut apariia regele i regina. Vor
beau n oapt i preau s-i spun ceva important. Ime
diat dup aceea a intrat Maxon, aranjndu-i butonii de la
mnec n timp ce se ndrepta spre locul lui. mbrcat la
costum, prea att de inocent, att de respectabil. A trebuit
s mi reamintesc c tiam care era realitatea.
M-a privit. Nu aveam de gnd s m las intimidat i
s-mi feresc privirea, aa c m-am uitat int la el. Maxon
i-a dus nesigur mna la ureche i s-a tras uor de ea. Am
cltinat uor din cap, cu o expresie care ddea de neles
c, n ceea ce m privea, noi doi nu mai aveam ce discuta.
M-au trecut valuri de transpiraie rece cnd s-a dat star
tul. Prezentarea lui Natalie a fost scurt. i oarecum nedo
cumentat. Natalie susinea c rebelii erau ruvoitori i c
faptele lor erau nejustificate, spunnd c ei ar fi trebuit exi
lai, pentru ca provinciile Illeei s fie n siguran. Cnd a
ncheiat, s-a aternut linitea. Cu toii ne holbam la ea. Cum

293
era posibil s nu tie c faptele rebelilor fuseser deja de
clarate ca fiind ilegale?
Natalie s-a ntors la locul ei, iar pe chipul reginei s-a citit
o tristee profund.
Elise propunea un program prin intermediul cruia ce
tenii din castele superioare s poat comunica prin
coresponden cu locuitorii din Noua Asie. Elise considera
c n acest fel relaiile dintre cele dou regate s-ar fi conso
lidat, contribuind astfel la ncheierea rzboiului. Nu eram
convins c planul ar fi funcionat, dar prezentarea ei le
reamintea tuturor, inclusiv lui Maxon, de ce Elise se afla
nc acolo. Regina a ntrebat-o dac tia cumva pe cineva
din Noua Asie care ar fi dispus s participe la.un astfel de
program. Elise a asigurat-o c da.
Prezentarea lui Kriss a fost fenomenal. Voia s refor
meze sistemul de nvmnt public. Ideea acestui proiect
era foarte ndrgit att de regin, ct i de Maxon. Pentru
c tatl lui Kriss era profesor, eram convins c se gndise
la acest proiect toat viaa ei. Pe ecran au fost expuse ima
gini cu coala din provincia unde se nscuse i nvase.
Puteai vedea foarte clar expresiile istovite de pe feele pro
fesorilor. O alt imagine nfia o sal de clas unde patru
elevi erau aezai pe podea pentru c nu erau destule lo
curi. Regina i-a pus o mulime de ntrebri, iar Kriss i-a rs
puns cu promptitudine. Folosind nite copii ale unor vechi
rapoarte ce prezentau probleme financiare despre care ci
tisem cndva, Kriss reuise s gseasc o surs de mpru
mut pentru nceperea lucrrilor i avea idei despre cum se
putea continua finanarea.

294
 Pe cnd se aeza la locul ei, l-am vzut pe Maxon zm-
bindu-i aprobator. Kriss i-a rspuns nroindu-se toat i
ncepnd s examineze dantela de pe rochie. Maxon ddea
dovad de foarte mult cruzime pentru c se juca aa cu ea,
avnd n vedere apropierea dintre el i Celeste. Dar nu
voiam s m mai implic. Era treaba lui ce fcea.
Prezentarea lui Celeste a fost interesant, chit c se
apropia uor de manipulare. Ea a sugerat introducerea
unui nivel minim salarial pentru castele inferioare. Era
vorba de un sistem n trepte, bazat pe obinerea unor cer
tificate. Dar pentru a primi aceste certificate, cei din Cinci,
ase i apte ar fi trebuit s mearg la coal... pentru care
ar fi trebuit s plteasc taxe de colarizare... din care ar fi
avut mai mult de ctigat cei din Trei, ei fiind profesorii
autorizai. Cum Celeste era din Doi, habar n-avea ce n
semna s munceti din greu, ct e ziua de lung, pentru a
supravieui. Nimeni nu ar fi avut timpul necesar s obin
aceste certificate, ceea ce nsemna c pn la urm nimeni
nu ar fi beneficiat de o mrire de salariu. In aparen, ideea
lui Celeste era generoas, dar nu ar fi putut fi pus n prac
tic niciodat.
Celeste s-a ntors la locul ei, iar eu m-am ridicat, tre
murnd toat. Pentru o fraciune de secund, m-am gndit
s m prefac c mi-e ru. ns doream s susin prezenta
rea. Pur i simplu mi era fric de ce avea s se ntmple
dup aceea.
Am fixat pe suport afiul ce ilustra o diagram a caste
lor i am ordonat crile pe birou. Am tras adnc aer n
piept i am pus mna pe cartonae, fiind surprins s

295
descopr c, odat ce mi-am nceput discursul, nu mai
aveam nevoie de ele.
Bun seara, Illea. n seara asta m aflu n faa voastr
nu n calitate de Aleas sau de membr a castei Trei sau
A A

Cinci. In seara asta sunt un simplu cetean, un egal. In

funcie de casta din care facei parte, vi s-a croit un anumit
destin. Am simit asta pe propria piele. Dar numai de cu
rnd am descoperit ct de profunde sunt sentimentele
mele pentru Illea. Dei n copilrie erau zile cnd nu aveam
ce mnca sau cnd se oprea curentul electric, dei i-am
vzut pe cei dragi forai s se conformeze rolului care le-a
fost atribuit la natere, lipsii de sperana unei schimbri,
sau am fost contient de graniele dintre mine i ceilali,
granie impuse de casta creia aparineam, chiar dac nu
eram att de diferit de ei, mi dau seama c-mi iubesc ara.
Am trecut la cartonaul urmtor, fr a fi nevoie s-l
citesc.
Ceea ce propun nu este deloc simplu. Dimpotriv,
s-ar putea dovedi dureros, dar cred cu trie c ar avea un
efect pozitiv asupra ntregului regat.
Am inspirat adnc.
Cred c ar trebui s eliminm sistemul castelor.
S-a creat rumoare n sal. Nu i-am dat atenie.
tiu c la nceput, numerele atribuite populaiei au
ajutat la organizarea rii, mpiedicnd-o s se destrame.
Dar lucrurile s-au schimbat ntre timp. Noi ne-am schim
bat. Acest sistem arhaic care le permite celor lipsii de ta
lent s se bucure de nenumrate privilegii i le rpete

296
minilor luminate dreptul de a strluci este crud i st n
calea atingerii potenialului nostru maxim.
Am menionat un sondaj dintr-una din revistele pe care
Celeste le lsase deoparte, dup discuia noastr despre n
rolarea voluntar n armat, n care aizeci i cinci la sut
din participani se declarau n favoarea acestei idei. Oa
menilor trebuia s li se dea posibilitatea de a urmri o astfel
de carier. Am citat i un raport vechi pe care l studiasem,
despre testele standardizate din coli. Coninutul articolu
lui era prtinitor, susinnd c numai trei la sut dintre cei
din Cinci sau din ase obineau rezultate care s indice o
inteligen ridicat. i din moment ce performanele lor
erau att de sczute, era clar c-i meritau statutul. Am
combtut acele concluzii, spunnd c trebuia s ne fie ruine
c acceptam o situaie n care oameni care ar fi putut efec
tua operaii pe cord deschis erau forai s sape anuri.
n sfrit, sarcina mea dificil se apropia de final.
Poate c regatul nostru are neajunsurile lui, ns are
i o putere nemaipomenit. M tem c, dac nu apare o
schimbare, aceast for se va stinge. i mi iubesc ara prea
mult ca s permit aa ceva. Am sperane prea mari n ceea
ce o privete.
Am inspirat adnc, mulumit c spusesem cel puin ce
aveam de spus.
Mulumesc pentru timpul acordat, am ncheiat, n
torcnd privirea ctre familia regal.
Erau consternai. Faa lui Maxon era mpietrit, ca
atunci cnd Marlee fusese biciuit. Regina i ferea privirea
i prea dezamgit. Regele, ns, se uita int la mine.

297
 i cum sugerezi s procedm pentru a elimina castele?
m-a ntrebat el tios. S le facem s dispar, aa, dintr-odat?
Pi... Nu tiu.
i nu crezi c s-ar strni revolte? Haos total? Nu te gn
deti c rebelii ar profita de starea general de confuzie?
Nu m gndisem la asta. M concentrasem doar pe ct
de nedrept era totul.
Cred c i la nceput a existat o stare de confuzie i
am reuit s-i facem fa. De fapt, am o descriere chiar aici,
am rspuns, ndreptndu-m ctre grmada de cri.
Am nceput s caut pagina cu pricina n jurnalul lui
Gregory.
Am ieit din emisie? a zbierat regele.
Da, Maiestate, i-a rspuns cineva.
Am ridicat capul i am vzut c luminile care indicau
de obicei funcionarea camerelor se stinseser. Cu un gest
care mi scpase, regele oprise difuzarea Actualitilor.
Regele era n picioare.
ndreapt obiectivele spre podea.
Toate camerele au fost orientate n jos.
-a npustit asupra mea i mi-a smuls jurnalul din mini.
De unde ai fcut rost de el? a urlat.
Tat, nceteaz!
Maxon s-a apropiat n fug, vizibil agitat.
De unde l are? Rspunde-mi!
Maxon a mrturisit.
De la mine. Voiam s vedem ce nsemna Halloweenul.
Gregory scrisese despre asta n jurnal i m-am gndit c
i-ar plcea s citeasc mai multe.

298
 Idiotule! a rcnit regele. tiam eu c ar fi trebuit s te
oblig s le citeti din timp. Eti czut din luna. Habar n-ai
care-i sunt responsabilitile!
Oh, nu! Oh, nu, nu, nu!
Va prsi palatul disear, a ordonat regele Clarkson.
M-am sturat de ea.
Am ncercat s m fac mic i s m ndeprtez ct mai
mult de rege, fr s atrag atenia. Am ncercat chiar i s
nu respir prea zgomotos. Am ntors capul ctre fete, arun
cnd o privire spre Celeste. M ateptam s-o vd zmbind,
ns era nelinitit. Regele nu se purtase niciodat aa.
Nu o poi trimite acas. Este alegerea mea, iar eu
decid cine rmne, a rspuns Maxon calm.
Maxon Calix Schreave, sunt regele Illeei i eu decid...
Ai putea, te rog, s nu mai fii regele Illeei pentru c
teva minute i s fii tatl meu n schimb? a urlat Maxon.
Este alegerea mea. Tu faci alegerile tale, iar eu le fac pe-ale
mele. Nimeni nu pleac fr aprobarea mea!
Natalie se sprijinea de Elise. Amndou preau s
tremure.
Amberly, du jurnalul la locul lui, a spus regele trn-
tindu-1 n minile reginei.
Aceasta rmsese n picioare, ncuviinnd, fr s fac
ns vreo micare.
Maxon, vreau s vorbesc cu tine n biroul meu.
L-am privit pe Maxon; i poate c a fost doar imagina
ia mea, dar, pentru o clip, mi s-a prut c am vzut o scli
pire de panic n ochii lui.

299
 Dac nu, a continuat regele, artnd spre mine, pot
foarte bine s am o discuie cu ea.
Nu, s-a grbit s rspund Maxon, ridicnd mna n
semn de protest. Nu este nevoie s faci asta. Domnioare
lor, a adugat el, ntorcndu-se spre noi, mai bine v-ai n
toarce n camerele voastre. V vom servi cina acolo.
A ezitat.
America, poate c ar trebui s ncepi s-i strngi lu
crurile. Pentru orice eventualitate.
Regele a zmbit, o reacie stranie dup izbucnirea de
mai devreme.
O idee excelent. Dup tine, fiule.
L-am urmrit pe Maxon, care arta nvins. Mi s-a fcut
ruine. Prinul s-a pregtit s spun ceva, dar, n cele din
urm, a cltinat din cap i s-a ndeprtat.
Kriss i frngea minile, uitndu-se dup Maxon. Nu
o nvinuiam. Atmosfera era amenintoare.
Clarkson? a rostit ncet regina Amberly Cum rmne
cu cealalt problem?
Care? a ntrebat el enervat.
Vetile pe care le-am primit? i-a reamintit ea.
Ah, da.
Regele s-a ntors spre noi. M aflam suficient de aproape,
aa c am decis s m retrag n scaunul meu, de team s
nu ajung iar de una singur n faa regelui. Vocea acestuia
era calm i ferm.
Natalie, nu am vrut s-i spunem naintea Actualit
ilor, ns am primit nite veti proaste.

300
 Veti proaste? a ntrebat ea, jucndu-se nervos cu
lniorul de la gt, deja cuprins de nelinite.
Regele s-a apropiat.
Da. mi pare foarte ru pentru pierderea suferit,
dar se pare c rebelii i-au luat viaa surorii tale n aceast
diminea.
Poftim? a optit ea.
I-au gsit corpul fr suflare azi dup-amiaz. Ne
pare foarte ru.
n vocea lui se simea o doz de compasiune, ceea ce
era de apreciat, cu toate c suna mai degrab ca o replic
nvat.
S-a ndreptat imediat ctre Maxon, conducndu-1 cu
fora spre ieire, n timp ce Natalie ipa asurzitor. Regina
s-a grbit s ajung lng ea, mngindu-i prul i ncer
cnd s o calmeze. Celeste, care nu prea tiuse niciodat
ce nsemna dragostea dintre surori, a prsit camera n
tcere, urmat de Elise, care era total copleit. Kriss a
rmas, ncercnd s-o consoleze pe Natalie, dar, odat ce
a devenit evident c era de prisos, s-a retras i ea. Regina a
luat-o n brae pe Natalie i i-a spus c soldaii i vor pzi
pe prinii ei i c va putea participa la nmormntare dac
va dori.
Totul se prbuise att de rapid nct ncremenisem
n scaun.
Am vzut o mn fluturnd prin faa ochilor i am
tresrit.
Nu-i fac niciun ru, m-a asigurat Gavril. Voiam doar
s te ajut s te ridici.

301
 Insigna i strlucea n lumin.
I-am dat mna. Am fost surprins s vd ct de tare mi
tremurau picioarele.
Probabil c te iubete foarte mult, a spus prezenta
torul dup ce am reuit s mi gsesc echilibrul.
Nu m puteam uita la el.
Ce te face s spui asta?
Brbatul a oftat.
l tiu pe Maxon de cnd era copil. Nu i-a nfruntat
niciodat tatl aa.
Gavril s-a ndeprtat instruindu-i pe ceilali soldai s
nu spun nimnui ce auziser n seara aceea.
M-am apropiat de Natalie. Nu tiam multe lucruri des
pre ea, dar eram convins c i iubise sora la fel de mult
cum o iubeam eu pe May. Nu-mi puteam imagina ct de
mult suferea.
mi pare ru, Natalie, am optit.
Ea a dat din cap. Era tot ce putea face.
Regina i-a ridicat spre mine ochii plini de compasiune,
netiind cum s-i exprime tristeea.
i... v rog s m iertai. Nu am ncercat s... Voiam
doar s ...
tiu, draga mea.
Avnd n vedere cum se simea Natalie, ar fi fost egoist
s rpesc prea mult din timpul reginei. Aa c am fcut o
ultim, adnc, reveren i am prsit n tcere ncperea,
purtnd pe umeri povara dezastrului pe care l creasem.

302
 C apitolul 2 8

TT
I ltimul lucru la care m ateptam, cnd am intrat
V </ pe u erau aplauzele furtunoase ale slujnice
lor mele.
Am rmas acolo o clip, sincer micat de sprijinul lor
i alinat de mndria care le lumina chipurile. Odat ce au
ncetat s m complimenteze, fcndu-m s roesc, Anne
m-a luat de mini.
Bine spus, domnioar.
M-a strns uor i am vzut n ochii ei att de mult bu
curie nct, pentru o secund, nu m-am mai simit att de
ngrozitor.
Nu pot s cred c ai fcut asta! Nimeni nu ne ia
vreodat aprarea! a adugat Mary.
Maxon trebuie s v aleag pe dumneavoastr! a ex
clamat Lucy. Suntei singura care mi d speran.
Speran.
Simeam nevoia de a-mi pune gndurile n ordine i
singurul loc n care puteam s fac asta cu adevrat era

303
grdina. Dei slujnicele mele insistau s rmn, am plecat,
lund-o pe drumul ocolit, ceea ce nsemna c trebuia s
cobor scrile de la cellalt capt al culoarului. Cu excepia
ctorva soldai, etajul nti era gol i linitit. Crezusem c
palatul avea s fiarb, date fiind evenimentele din ultima
jumtate de or.
Trecnd pe lng aripa spitalului, o u s-a dat de pe
rete i am dat, la propriu, peste Maxon, fcndu-1 s scape
pe jos o cutie de metal sigilat. A scos un geamt dup ce
ne-am ciocnit, cu toate c nu l lovisem att de tare.
De ce nu eti n camera ta? m-a ntrebat el, aple-
cndu-se ncet s ridice cutia.
Am observat c numele lui era scris pe marginea aces
teia. M-am ntrebat ce depozita el n aripa spitalului.
M duceam n grdin. ncerc s-mi dau seama dac
am fcut ceva stupid sau nu.
Maxon prea c nu se inea prea bine pe picioare.
Oh, te asigur c a fost stupid.
Ai nevoie de ajutor?
Nu, a rspuns repede, evitndu-mi privirea. Tocmai
m ndreptam spre camera mea. i i sugerez s faci ace
lai lucru.
Maxon.
Rugmintea tcut din vocea mea l-a fcut s m pri
veasc.
mi pare aa de ru. Eram nervoas i am vrut s...
Nici nu mai tiu ce voiam. i tu ai fost cel care a spus c
exist anumite avantaje cnd faci parte din Unu, c a avea
puterea de a schimba lucrurile.

304
 i-a dat ochii peste cap.
Tu nu eti din Unu.
S-a aternut un moment de linite ntre noi.
Chiar dac erai, nu ai fost deloc atent la modul n
care fac eu lucrurile? Discret i la scar mic. Aa trebuie s
fie pentru moment. Nu poi s apari la televizor i s te
plngi de felul n care e condus ara i s te atepi ca tata,
sau oricine altcineva, s te sprijine.
mi pare ru! am strigat. mi pare att de ru.
A ezitat pentru o clip.
Nu sunt sigur c...
Am auzit amndoi urletele n acelai timp. Maxon s-a
ntors i a luat-o n direcia din care veneau, iar eu l-am
urmat, ncercnd s neleg ce nsemna zgomotul acela. Se
certa cineva? Apropiindu-ne de locul unde holul principal
se intersecta cu uile ce ddeau spre grdin, am vzut o
mulime de soldai inundnd parterul.
Dai alarma! a strigat cineva. Au trecut de pori!
Pregtii armele! a ipat un alt soldat peste zbieretele
celorlali.
Alertai-1 pe rege!
i atunci, precum un roi de albine hotrte s aterizeze,
nite chestii mici i iui au ptruns bzind n hol. Un sol
dat a fost lovit i a czut pe spate, capul izbindu-i-se de
marmur cu o bufnitur sinistr. Am nceput s ip, la ve
derea sngelui care i nea din piept
Maxon m-a tras napoi instinctiv, ns nu suficient de
repede. Prea c i el se afla n stare de oc.

305
 Maiestate! a strigat un soldat, alergnd spre noi. Tre
buie s v ndreptai spre subsol chiar acum!
L-a nfcat pe Maxon cu brutalitate i l-a mpins, obli-
gndu-1 s plece de acolo. Maxon a scos un ipt i a scpat
din nou cutia de metal. M-am uitat napoi, ateptndu-m
s vd un cuit n mna soldatului, pentru c, judecnd
dup strigtul de durere al lui Maxon, ai fi zis c fusese n
junghiat. Dar tot ce am vzut a fost un inel gros, din cosi
tor, pe degetul su mare. Am apucat cutia de unul dintre
mnere, spernd c nu se sprsese nimic i am luat-o la
fug n direcia pe care ne-o indicase soldatul.
N-o s reuesc, a spus Maxon.
M-am ntors la el i am vzut c era acoperit de su
doare. Ceva nu era n regul.
Da, domnule, a spus soldatul pe un ton sumbru.
Pe aici.
L- tras pe Maxon dup col, spre ceea ce prea a fi o fun
dtur. M ntrebam dac avea s ne lase acolo, cnd a
apsat pe o manet nevzut din perete i nc una dintre
uile misterioase ale palatului s-a deschis. Era att de ntu
neric nuntru, nct nu puteam s vd unde ducea; dar
Maxon a pit nuntru aplecndu-se, fr s se gndeasc
de dou ori.
Spune-i mamei c eu i America suntem bine. S fie
primul lucru pe care l faci, a ordonat el.
Desigur, domnule. M voi ntoarce eu nsumi s v
iau cnd se va fi terminat totul.
S-a auzit sirena. Speram c toat lumea reuise s se
ascund.

306
 Maxon a ncuviinat i ua s-a nchis, lsndu-ne n
bezn. Pasajul era att de bine izolat, nct nu mai auzeam
alarma. Maxon a nceput s pipie peretele i ntr-un final
a gsit un ntreruptor i curnd o lumin slab a inundat
ncperea. M-am uitat njur i am inspectat locul.
Am vzut nite rafturi pe care se aflau o grmad de
pachete negre din plastic i o poli pe care erau cteva p
turi subiri. In mijlocul cmruei se afla o banc de lemn,
cam de patru persoane, iar n colul opus era o chiuvet
mic i ceea ce prea a fi o toalet foarte rudimentar. Pe
unul dintre perei erau nirate nite crlige goale, iar n
camer persista un miros metalic care prea s vin de la
materialul din care era fcut refugiul.
Cel puin sta e unul dintre cele bune, a spus Maxon,
micndu-se greoi spre banc.
Ce e cu tine?
Nimic, a spus el ncet, sprijinindu-i capul pe brae.
M-am aezat lng el, punnd cutia de metal pe banc
i uitndu-m din nou prin camer.
Presupun c avem de-a face cu rebelii din sud, nu?
Maxon a ncuviinat. Am ncercat s mi controlez res
piraia i s-mi terg din minte ceea ce tocmai vzusem.
Avea s triasc acel soldat? Oare putea cineva s supra
vieuiasc unei asemenea lovituri?
M ntrebam ct de departe ajunseser rebelii de cnd
reuiserm s ne ascundem. Fusese alarma declanat su
ficient de rapid?
Suntem n siguran aici?

307
 Da. sta este unul dintre refugiile pentru servitori.
Dac n momentul atacului se ntmpl s fie jos, n bu
ctrie sau n depozit, sunt relativ n siguran. ns cei
care alearg de colo-colo cu treburi s-ar putea s nu poat
ajunge suficient de repede la adpost. Locul sta nu e la
fel de sigur ca sala de refugiu a familiei regale, pentru c
acolo avem i provizii cu care putem supravieui ceva
vreme; dar la nevoie, trebuie s ne descurcm i aa.
Rebelii tiu de locurile astea?
S-ar putea, a admis el, fcnd o uoar grimas n
timp ce-i ndrepta spatele. Dar nu pot intra odat ce ca
merele au fost ocupate. Exist doar trei ieiri. Ua trebuie s
fie activat cu ajutorul unei chei, att din exterior, ct i din
interior Maxon i-a btut buzunarul, sugernd c putea
s ne scoat de acolo la nevoie n caz contrar eti nevoit
s atepi dou zile. Dup patruzeci i opt de ore, uile de
deschid automat. Gardienii verific fiecare refugiu odat ce
pericolul a trecut, dar exist ntotdeauna ansa s rateze
unul; fr mecanismul de deschidere temporizat, cineva
ar putea s rmn blocat aici pentru totdeauna.
I-a luat ceva vreme ca s-mi spun toate astea. Era evi
dent c suferea, dar prea c ncearc s-i distrag atenia
vorbind. S-a aplecat n fa, uiernd apoi printre dini
cnd micarea i-a agravat durerea.
Maxon?
Nu pot... Nu mai pot s suport. America, m ajui
cu haina?
i-a ntins braul, iar eu am srit s-l ajut, trgndu-i
uor haina de pe umeri. A lsat-o s-i cad de pe spate i a

308
trecut la nasturii cmii. Am nceput s l ajut, dar m-a
oprit, lundu-m de mini.
Dup isprava de astzi, s-ar zice c nu prea tii s ii
un secret. Dar pe sta l vei lua cu tine n mormnt. i eu la
fel. E clar?
Am ncuviinat, dei nu eram sigur ce voia s spun.
Maxon mi-a eliberat minile i m-a lsat s-i deschei c
maa. M ntrebam dac i imaginase vreodat c a fi
ajuns s fac asta. Trebuia s recunosc c eu m gndisem,
n noaptea de Halloween sttusem ntins n pat i visa
sem la aceast clip, undeva n viitorul nostru. Mi-o nchi
puisem cu totul altfel. Cu toate astea, eram emoionat.
Primisem o educaie muzicial, ns fusesem nconju
rat de pictori i sculptori. Vzusem odat o sculptur
veche de sute de ani care nfia un atlet aruncnd un disc.
mi spusesem la vremea respectiv c numai un artist
putea face asta, rednd trupul cuiva cu atta talent. Piep
tul lui Maxon era la fel de frumos ca oricare dintre piesele
de art pe care le vzusem pn atunci.
Dar totul s-a schimbat cnd am ncercat s-i dau jos c
maa. Se lipise de spatele lui, desprinzndu-se cu zgomot
n timp ce trgeam de ea.
Uor, a spus el.
Am ncuviinat i am ocolit banca.
Spatele cmii lui Maxon era mbibat de snge.
Am ncremenit un moment, cu respiraia tiat. Apoi,
dndu-mi seama c holbndu-m nu rezolvam nimic, am
continuat s-mi fac treaba. Odat ce i-am dat jos cmaa,

309
am atmat-o de unul dintre crlige, acordndu-mi o clip
ca s m adun.
M-am ntors i m-am uitat atent la spatele prinului. O t
ietur adnc se ntindea de la umr pn la talie, intersec-
tndu-se cu alta care sngera, trecnd peste o alta care se
vindecase de ceva vreme, care trecea peste nc una mult mai
veche. Erau poate ase rni proaspete de-a lungul spatelui
lui Maxon, suprapuse peste nenumrate alte cicatrid.
Cum fusese posibil aa ceva? Maxon era prinul Illeei.
Era de vi nobil, suveran, diferit de toi ceilali. Avea
totul la picioarele lui, uneori chiar i legea, cum de ajunsese
s fie schingiuit n asemenea hal?
Atunci mi-am amintit cum l privise regele n acea
sear. i efortul lui Maxon de a-i ascunde frica. Cum
putea un tat s-i fac aa ceva propriului fiu?
Am plecat de lng el o clip, n cutarea unei crpe.
Dup ce am gsit una, m-am dus la chiuvet, fericit s
constat c funciona, cu toate c apa era rece ca gheaa.
Mi-am adunat curajul i m-am ntors, ncercnd, de dra
gul lui, s rmn calm.
S-ar putea s te usture puin, l-am avertizat eu.
E n regul, a optit el. Sunt obinuit.
Am luat crpa ud i am nceput s tamponez tietura
nsngerat de pe umrul lui, hotrndu-m s acionez
de sus n jos. Muchii spatelui i-au zvcnit uor, dar a su
portat durerea n tcere. Cnd am trecut la cea de-a doua
ran, Maxon a nceput s vorbeasc.

310
 tii, m-am pregtit ani de zile pentru seara asta. Am
tot ateptat ziua n care a fi suficient de puternic nct
s-l nfrunt.
Maxon a tcut o clip i nite lucruri au nceput s ca
pete sens: de ce o persoan care sttea la birou toat ziua
avea o musculatur aa dezvoltat, de ce prea ntot
deauna pe jumtate mbrcat i gata de plecare, de ce a fi
mpins i acuzat c e copil de ctre o fat l nfuria.
Mi-am dres vocea.
i de ce n-ai fcut-o?
A ezitat.
Mi-a fost team c, dac nu ar putea s ajung la
mine, s-ar rzbuna pe tine.
A trebuit s m opresc un moment, prea copleit ca s
pot spune ceva. Lacrimile stteau s-mi cad pe obraji, dar
am ncercat s nu m pierd cu firea. Eram sigur c nu a
fi fcut dect s agravez lucrurile.
Mai tie cineva? l-am ntrebat.
Nu.
Nici medicul? Nici mama ta?
Medicul probabil c tie, dar pstreaz tcerea. i nu
i-a spune niciodat mamei i nici mcar nu i-a da vreun
motiv de bnuial. tie c tata e aspru cu mine, dar nu
vreau s-i fac griji. Pot s rezist.
Am continuat s-i tamponez rana.
Cu ea nu se poart aa, m-a asigurat el imediat.
Mama sufer de pe urma altor nedrepti, presupun, dar
nimic de genul sta.
Hmm, am mormit, netiind ce altceva s spun.

311
 Am ters din nou, iar Maxon a icnit.
La naiba, ce ustur!
M-am retras o clip ca s-l las s-i recapete suflul. Dup
o vreme, a dat uor din cap, aa c am reluat ngrijirea.
i comptimesc pe Carter i pe Marlee mai mult dect
crezi, a zis el pe un ton care se dorea detaat. In cazul unor
rni de felul sta dureaz ceva pn dispare durerea, mai
ales dac te ncpnezi s i le ngrijeti pe cont propriu.
M-am oprit o clip, nmrmurit. Marlee fusese biciuit
de cincisprezece gri la rnd. M-am gndit c, dac ar fi fost
s aleg, a fi preferat s ndur totul deodat, dect s fiu
luat pe nepregtite.
Pentru ce au fost celelalte? am ntrebat, dup care
m-am rzgndit. De fapt, las. E nepoliticos s te ntreb asta.
A ridicat din umrul rnit.
, Pentru lucruri pe care le-am spus sau le-am fcut.
Pentru lucruri pe care le tiu.
Lucruri pe care le tiu i eu, am adugat. Maxon, mi
pare att de...
Am tcut brusc, fiind pe punctul de a izbucni n plns.
Era ca i cum l-a fi biciuit eu nsmi.
N u s-a ntors, dar a ntins o m n, atingndu-m i
genunchiul.
Cum o s te poi ocupa de mine dac plngi?
Am surs printre lacrimi i m i-am ters faa. A m cur
at tot, ncercnd s fiu ct mai blnd.
Crezi c sunt bandaje pe aici? am ntrebat eu, ui-
tndu-m prin cam er.
A

In cutie, a spus el.

312
 n timp ce Maxon sttea pe banc, calmndu-i respi
raia, am deschis cutia, examinnd pachetele dinuntru.
De ce nu ii bandaje n camera ta?
Din mndrie. Mi-am spus c nu o s mai am nevoie
de ele niciodat.
Am oftat ncet. Am citit etichetele i am pregtit o solu
ie dezinfectant, care prea a ajuta la calmarea durerii,
i bandaje.
Am trecut n spatele lui, pregtindu-m s aplic me
dicamentul.
S-ar putea s te doar.
A ncuviinat. Cnd soluia i-a atins pielea, a gemut o dat,
apoi a tcut. Am ncercat s m mic repede i precis, dorin-
du-mi s fac tot ce-mi sttea n putere ca s-i uurez suferina.
Am nceput s i aplic unguent pe rni i s-a vzut clar
c l ajuta. Tensiunea din umeri a nceput s cedeze, ceea ce
m-a bucurat; ntr-un fel, simeam c m revanam pentru
problemele pe care le cauzasem.
L-a bufnit rsul.
tiam c secretul meu avea s ias la iveal n cele
din urm. ncerc de ani de zile s inventez o poveste care
s justifice toate astea. Speram s gsesc ceva credibil
nainte de nunt, de vreme ce soia mea avea s le vad,
dar nc nu am reuit. Ceva idei?
M-am gndit o clip.
Ai putea spune adevrul.
A cltinat din cap.
Nu e opiunea mea preferat. Nu n ceea ce privete
situaia asta, n orice caz.

313
 Cred c-am terminat.
Maxon s-a rsucit i s-a aplecat puin, micndu-se cu
grij. S-a ntors ca s se uite la mine, cu o expresie de re
cunotin pe chip.
Ai fcut o treab excelent, America. Mult mai bun
dect am reuit eu vreodat.
Cu plcere.
M-a privit pre de o clip i s-a aternut tcerea. Ce mai
era de zis acum?
Ochii mei tot rtceau spre pieptul lui, dar era mai bine
s m abin.
O s-i spl cmaa.
M-am retras n colul camerei, frecnd cmaa sub jetul
de ap, privind cum aceasta cpta culoarea ruginei
nainte s se scurg pe eav. tiam c nu avea s ias tot
sngele din estur, dar, cel puin, aveam o ocupaie.
Cnd am terminat, am stors-o i am agat-o din nou
de crlig. M-am ntors spre Maxon, care se holba la mine.
De ce nu mi pui niciodat ntrebri la care chiar
vreau s rspund?
Nu credeam c a fi putut sta pe banc, lng el, fr s
fiu tentat s-l ating. n schimb, m-am aezat pe podea.
Nu tiam c fac asta.
Pi, o faci.
Ei bine, ce ai vrea s te ntreb?
A oftat lung i s-a aplecat cu blndee spre mine, reze-
mndu-i coatele pe genunchi.
Nu vrei s-i explic ce se ntmpl cu Kriss i Celeste?
Nu crezi c merii s tii?

314
 C apitolul 2 9

M _,
Am auzit versiunea lui Kriss cu privire la ce s-a n
tmplat i nu cred c exagereaz cu nimic. Ct despre
Celeste, a prefera s nu mai vorbesc despre ea niciodat.
A rs.
Eti aa ncpnat. O s-mi lipseasc asta.
Am tcut o clip.
Aadar, gata? Am ieit?
Maxon a stat un pic pe gnduri.
Nu tiu dac mai pot da napoi acum. Nu asta ai vrut?
Am scuturat din cap.
Eram suprat, am optit. Eram furioas.
M-am uitat n alt parte, nevrnd s plng. Aparent,
Maxon hotrse c trebuia s ascult ce avea de zis, fie c
voiam sau nu. M prinsese n sfrit la nghesuial, iar eu
aveam s aud tot ce ateptase s-mi spun.
Credeam c erai a mea, a spus el.

315
 I-am aruncat o privire i l-am vzut holbndu-se la tavan.
Dac a fi putut s te cer n cstorie la petrecerea de
Halloween, a fi fcut-o. In mod normal, trebuie s fac asta
n mod oficial, cu prini, oaspei i camere de filmat, dar
am primit permisiunea special de a te cere de soie n pri
vat, cnd am fi fost pregtii, i de a organiza o ceremonie
dup. Nu i-am spus niciodat despre asta, nu-i aa?
Maxon s-a uitat la mine, iar eu am cltinat uor din cap.
A zmbit amar, amintindu-i.
Aveam un discurs pregtit, cu toate promisiunile pe
care voiam s i le fac. Probabil c l-a fi uitat i m-a fi
fcut de rs. Dei... acum mi-1 amintesc.
A oftat.
O s te scutesc de detalii.
fcut o pauz scurt.
--- Gnd m-ai respins, am intrat n panic. Am crezut c
scpasem de concursul sta stupid i m-am trezit c tre
buie s o iau de la capt, doar c, de data asta, opiunile
mele erau mult mai limitate. i doar cu o sptmn n
urm mi petrecusem timpul alturi de toate acele fete, n
cercnd s gsesc pe cineva care s te umbreasc, pe care
s o vreau mai mult i euasem. M simeam fr speran.
i atunci a venit Kriss la mine, cu atta modestie, dorin-
du-i doar s m vad fericit i m-am ntrebat cum de nu
o observasem. tiam c era o fiin plcut i o gseam
foarte atrgtoare; ns, n tot acest timp, ascundea ceva
mai mult. Cred c pur i simplu nu m uitasem cu atenie.
Ce motiv a fi avut, cnd existai tu?

316
 Mi-am cuprins pieptul cu braele, ncercnd s m as
cund de durerea care se abtea asupra mea. Eu nu mai
existam pentru el. Avusesem grij s-i dau cu piciorul.
O iubeti? am ntrebat sfioas.
Nu voiam s-i vd expresia, dar tcerea lui ndelungat
mi-a dat de neles c nsemna mai mult pentru el dect
crezusem.
E diferit de ce am avut noi. E o relaie mai linitit,
poate mai prieteneasc. Dar este stabil. M pot baza pe
Kriss i tiu, fr nicio ndoial, c mi este devotat. Dup
cum vezi, exist foarte puine certitudini n lumea mea. E
reconfortant din punctul sta de vedere.
Am ncuviinat, evitndu-i n continuare privirea. Nu
m puteam gndi dect la cum vorbea despre noi la timpul
trecut i cum nu avea dect cuvinte de laud la adresa lui
Kriss. mi doream s fi avut ceva ru de spus despre ea,
ceva care s o coboare puin n ochii lui; dar nu aveam.
Kriss era o adevrat lady. De la nceput, fcuse totul cum
trebuia i eram oricum surprins c m preferase. Era per
fect pentru el.
Atunci de ce Celeste? am ntrebat, uitndu-m n
sfrit la el. Din moment ce Kriss e att de minunat...
Maxon a cltinat din cap, prnd ruinat de acest su
biect. Cu toate astea, fusese ideea lui s vorbeasc despre
asta, aa c trebuia s fi avut ceva de spus. S-a ridicat n pi
cioare, ncercnd din nou s-i ntind spatele i a nceput
s se plimbe n sus i-n jos, att ct i permitea spaiul.
Dup cum tii, viaa mea e plin de probleme despre
care prefer s nu vorbesc. Triesc ntr-o stare continu de

317
tensiune. Sunt mereu supravegheat, judecat. Prinii mei,
consilierii mei... exist ntotdeauna camere de filmat n ju
rul meu i acum suntei toate aici, a spus, ndreptndu-se
spre mine. Sunt sigur c te-ai simit ca ntr-o cuc mcar
o dat, din cauza poziiei tale sociale, dar imagineaz-i
cum m simt eu. Am vzut i cunosc o mulime de lucruri,
America; i nu cred c voi putea vreodat s le schimb. Eti
contient, sunt sigur, de faptul c, practic, tatl meu va
trebui s se retrag cnd voi mplini douzeci de ani, cnd
va simi c sunt pregtit s conduc; dar chiar crezi c nu va
continua s trag sforile? Aa vor sta lucrurile ct timp
va tri; i tiu c este un om ngrozitor, dar nu vreau s
moar... Este cu toate astea tatl meu.
Am ncuviinat.
Apropo de asta, tata s-a amestecat n desfurarea
Alegerii de la nceput. Dac te uii la cine a rmas n com
petiie;? e destul de evident.
A nceput s enumere fetele pe degete.
Natalie este foarte maleabil, iar asta o face s fie pre
ferata tatei, din moment ce eu sunt prea ndrtnic, dup
prerea lui. Faptul c o place aa de mult m face s m
lupt cu impulsul de a o ur. Elise are aliai n Noua Asie,
dar nu sunt sigur c asta ne va folosi la ceva. Rzboiul sta...
Maxon a rmas un pic de gnduri, apoi a cltinat din
cap. Existau nite detalii despre rzboi pe care nu voia s
le discute cu mine.
Iar Elise e att de... nici nu gsesc un cuvnt potri
vit. Am tiut de la nceput c nu vreau o fat care s aprobe
tot spun sau s m adore la comand. Cnd ncerc s o

318
contrazic cu ceva, ea renun la prerea ei i mi d drep
tate. De fiecare dat! M scoate din mini. E ca i cum n-ar
avea coloan vertebral.
A luat o gur de aer ca s se calmeze. Nu-mi ddusem
seama ct l enerva. Avusese mereu rbdare cu noi. n cele
din urm, s-a uitat la mine.
Tu ai fost alegerea mea. Singura mea alegere. Tata nu
a fost prea entuziasmat, dar atunci nc nu fcusei nimic
care s-l supere. Ct timp stteai la locul tu, nu avea nimic
mpotriva faptului c rmneai. De fapt, chiar nu l deranja
faptul c te-am ales, dac te comportai corespunztor. S-a fo
losit de ce-ai fcut n ultima vreme ca s-mi demonstreze c
am judecat greit i insist ca acum s aib ultimul cuvnt.
A cltinat din cap.
Dar asta nu conteaz. Celelalte Marlee, Kriss i
Celeste au fost alese de consilieri. Marlee era favorita, la
fel cum e i Kriss.
A oftat.
Kriss ar fi o alegere bun. Mi-a dori s m lase s
m apropii de ea, fie i numai pentru c nu tiu dac
exist... chimie ntre noi. A vrea s-mi pot face mcar o
idee. Ct despre Celeste, e o persoan foarte influent,
o adevrat celebritate. D bine la televizor. Ar suna bine
ca pentru decizia final s aleg pe cineva aproape de nive
lul meu. O plac cel puin pentru c e tenace. Mcar are co
loan vertebral. Dar mi dau seama c e o fire viclean i
c ncearc s profite ct mai mult de pe urma circum
stanelor. tiu c, atunci cnd m mbrieaz, strnge de
fapt la piept coroana.

319
 A nchis ochii, ca i cum ce urma s spun era partea
cea mai groaznic.
Se folosete de mine, aa c nu m simt vinovat c
m folosesc de ea. i nu a fi surprins dac ar fi ncurajat-o
cineva s mi se arunce n brae. Pot s respect limitele im
puse de Kriss. i a fi preferat de o mie de ori s fiu n bra
ele tale, dar tu abia dac ai vorbit cu mine... E aa de
ngrozitor c vreau s nu conteze cincisprezece minute din
viaa mea? C vreau s m simt bine? S m prefac o
vreme c sunt iubit de cineva? Poi s m judeci dac vrei,
dar nu o s-mi cer scuze pentru c am nevoie de o doz de
normalitate n viaa mea.
S-a uitat adnc n ochii mei, ateptnd s-i reproez
ceva i spernd, n acelai timp, c n-o s-o fac.
neleg asta.
v M-am gndit la Aspen, cum m inea strns n brae i
mi fcea promisiuni. Nu fcusem i eu exact acelai lucru?
Vedeam cum Maxon se strduia s-i dea seama dac vor
beam serios. Era ns un secret pe care nu-1 puteam m
prti. Chiar dac ieisem din joc, nu puteam s-l las pe
prin s aib impresia asta despre mine.
Ai alege-o vreodat? Pe Celeste, adic?
S-a aezat lng mine, micndu-se cu atenie. Nu pu
team s-mi imaginez ct de ru trebuia s-l doar spatele.
Dac a fi nevoit, a alege-o pe ea, i nu pe Elise sau
Natalie. Dar asta o s se ntmple doar n cazul n care
Kriss se hotrte s plece.
Am ncuviinat.

320
 Kriss e o alegere bun. O s fie o prines mult mai
bun dect a fi putut fi eu vreodat.
L-a bufnit rsul.
Ea nu instig lumea la rzvrtire. Dumnezeu tie
unde ar ajunge ara asta cu tine la conducere.
Am rs, gndindu-m c avea dreptate.
Probabil c a distruge-o.
Maxon a vorbit, continund s zmbeasc.
Dar poate c are nevoie s fie distrus.
O vreme nu am mai spus nimic. M ntrebam cum ar fi
artat lumea noastr n ruine. Nu era posibil s scpm de
familia regal n-am avea cum s-i dm la o parte, nici
mcar treptat dar unele lucruri puteau fi schimbate.
Funciile s-ar fi obinut prin alegeri, i nu prin motenire.
Iar castele... astea chiar c a fi vrut s dispar de tot.
Ai vrea s-mi faci o favoare? m-a ntrebat Maxon.
Cum adic?
In seara asta i-am spus attea lucruri pe care mi-a
fost foarte greu s le recunosc. M ntrebam dac mi-ai
putea rspunde la o ntrebare.
Avea o expresie att de sincer, nct nu am putut s-l
refuz. Speram s nu regret, dar fusese mai deschis cu mine
dect meritam.
Da. Orice.
A nghiit n sec.
M-ai iubit vreodat?
Maxon m-a privit n ochi i m-am ntrebat dac putea citi
adevrul n ei. Dac vedea toate sentimentele cu care m
luptasem deoarece l crezusem altfel dect era cu adevrat,

321
toate sentimentele pe care niciodat nu voisem s le nu
mesc. Mi-am ferit privirea.
Am fost distrus atunci cnd am crezut c erai rs
punztor pentru pedepsirea lui Marlee. Nu doar pentru c
s-a ntmplat, ci i pentru c nu voiam s te consider o ast
fel de persoan. tiu c atunci cnd vorbeti despre Kriss
sau cnd mi amintesc c ai srutat-o pe Celeste... sunt att
de geloas, nct abia mai pot respira. i tiu c atunci cnd
am vorbit de Halloween, m gndeam la viitorul nostru. i
eram fericit. tiu de asemenea c, dac m-ai fi ntrebat, a
fi spus da.
Ultimele cuvinte fuseser o oapt stins, pentru c-mi
era foarte greu s vorbesc despre acest subiect.
i mai tiu c niciodat n-am tiut ce s cred despre
faptul c te ntlneti i cu altele sau despre statutul tu de
prin. Dup tot ce mi-ai spus n seara asta, cred c sunt
nite pri din tine pe care o s mi le ascunzi mereu...
Dar, cu toate astea...
Am cltinat din cap. Nu puteam s-o spun cu voce tare.
Dac o fceam, cum a mai fi putut s plec?
Ii mulumesc, mi-a optit. Cel puin acum tiu sigur
c, pentru un scurt interval de timp, am simit amndoi
acelai lucru.
M usturau ochii din cauza lacrimilor care ameninau
s-i nece. Nu-mi spusese niciodat c m iubete i nici
acum nu o spunea. Dar cuvintele erau att de aproape.
M-am purtat att de prostesc, am recunoscut cu res
piraia tiat.
M mpotrivisem mult lacrimilor, dar nu mai rezistam.

322
 Am tot lsat coroana s m sperie, s m in departe
de tine. Mi-am spus c nu contai de fapt pentru mine. Te
suspectam c m mineai sau c m pcleai, c nu aveai
ncredere n mine sau c nu-i psa suficient. M-am con
vins c nu eram important pentru tine.
M-am uitat la chipul lui fermector.
E de ajuns s m uit o dat la spatele tu i s tiu c
ai face orice pentru mine. Iar eu am dat cu piciorul la tot.
Am dat pur i simplu cu piciorul...
i-a deschis braele i m-am prbuit n strnsoarea lor.
Maxon m-a mbriat n linite, trecndu-i minile prin
prul meu. Speram s pot s terg totul cu buretele i s
rmn pentru totdeauna n acea clip n care amndoi rea
lizaserm ct de mult nsemnam unul pentru cellalt.
Te rog, nu plnge, iubito. Dac a putea, te-a crua
de lacrimi pentru tot restul vieii.
Am vorbit, respirnd neregulat.
N-o s te mai vd niciodat. E doar vina mea.
M-a strns mai tare.
Nu, eu ar fi trebuit s fiu mai sincer cu tine.
Eu ar fi trebuit s am mai mult rbdare.
Eu ar fi trebuit s te cer de soie n noaptea aia n ca
mera ta.
Eu ar fi trebuit s te las.
L-a bufnit rsul. M-am uitat la faa lui, nefiind sigur
de cte ori aveam s-l mai vd surznd. Maxon mi-a ters
lacrimile de pe obraji i a rmas aa, privindu-m adnc n
ochi. I-am ntors gestul, vrnd cu disperare s in minte
acest moment.

323
 America... nu tiu ct timp ne-a mai rmas mpreun,
dar nu vreau s-l petrec regretnd tot ce nu am fcut.
Nici eu.
Mi-am lipit faa de palma lui, srutnd-o. Apoi i-am s
rutat vrful degetelor. i-a bgat mna adnc n prul meu
i i-a apropiat buzele de ale mele.
mi fusese dor de sruturile astea, att de linitite, att
de sigure. tiam c Aspen sau alt brbat cu care m-a fi m
ritat nu m-ar fi fcut niciodat s m simt aa. Nu i nse
ninam viaa. Eram viaa lui. Nu a fost o explozie, nu au fost
artificii. Era o flacr care mocnea din interior.
Am alunecat pe podea, cu Maxon deasupra mea. mi
dezmierda obrazul, gtul, umerii, srutndu-mi apoi bu
zele, n timp ce eu mi treceam degetele prin prul lui. Era
att de moale, nct aproape c mi gdila palmele.

Duip o vreme am scos pturile i am improvizat un

pat. Am stat mbriai, privindu-ne adnc n ochi. Dac
ar fi fost dup el, am fi putut face asta la nesfrit.
Dup ce i s-a uscat cmaa, a pus-o pe el, i-a mbrcat
haina, ca s ascund petele de snge, i s-a aezat napoi
lng mine. Cnd am obosit, am nceput s vorbim. Nu
voiam s adorm i s pierd vreo secund din ce se ntm
pla i am simit c nici el nu voia asta.
Crezi c o s te mpaci cu el? Cu fostul?
Nu voiam s vorbesc despre Aspen acum, dar m-am
gndit o clip la asta.
Ar fi o alegere bun. Detept, curajos, poate singura
persoan din lume mai ncpnat dect mine.

324
 Maxon a surs. Stteam cu ochii nchii, dar vorbeam
n continuare.
Dar va trebui s treac un timp pn s m pot gndi
la asta.
Mmm.
Ne adnceam n tcere. Maxon mi mngia mna pe
care mi-o strngea ntr-a lui.
A putea s-i scriu? m-a ntrebat.
Am stat un pic pe gnduri.
Poate c ar trebui s atepi cteva luni. S-ar putea
s nu-i fie dor de mine.
Maxon a rs cu jumtate de gur.
Dac o s-o faci... trebuie s-i spui lui Kriss.
Ai dreptate.
Nu era clar dac asta nsemna c avea s-i spun sau c
pur i simplu renuna s-mi scrie, dar n acel moment nu
voiam s tiu.
Nu mi venea s cred c toate astea se ntmplau din
cauza unei nenorocite de cri.
Mi s-a tiat respiraia i brusc am deschis ochii. Cartea!
Maxon, dac rebelii caut jurnalele?
S-a foit, nelmurit.
Ce vrei s spui?
Cnd m-au urmrit n ziua aceea, n grdin, i-am
vzut trecnd pe lng mine. Era o fat care a scpat o geant
plin de cri. Brbatul care era cu ea, de asemenea. Rebelii
vin aici i fur cri. Dac sunt n cutarea uneia anume?
Maxon a deschis ochii, cu o privire foarte concentrat.
America... ce anume scria n jurnal?

32-5
 Destul de multe. Cum Gregory a furat practic con
ducerea rii, cum a impus sistemul castelor. A fost ngro
zitor, Maxon.
Dar Actualitile au fost ntrerupte, a insistat el. Chiar
dac asta cutau, nu aveau cum s tie c jurnalul era car
tea prezentat de tine i nici ce cuprinde el. Crede-m, dup
acea mic apariie, tata a avut grij s fie i mai protejate.
Pn-aici mi-a fost, am spus i mi-am acoperit faa,
nbuindu-mi un cscat. O tiu foarte bine.
Nu, m-a linitit. Nu te agita din cauza asta. Poate c
doar le place foarte mult s citeasc.
Am gemut ca rspuns la ncercarea lui de a face o glum.
Chiar nu credeam c pot s nrutesc situaia.
t, mi-a spus apropiindu-se de mine.
Braele lui puternice m-au intuit de podea.
, N;u-i mai face griji acum. Ar trebui s dormi.
Dar nu vreau, am optit, dei m cuibream tot mai
aproape de el.
Maxon a nchis iar ochii, inndu-m n continuare
n brae.
Nici eu nu vreau. Chiar i n zilele mele bune, sunt
agitat cnd trebuie s dorm.
M-a durut sufletul. Nu puteam s-mi imaginez cum era
pentru el s triasc ntr-o stare permanent de nelinite,
mai ales c tatl lui era cel care i fcea asta.
Mi-a dat drumul la mn i a cutat ceva n buzunar.
L-am privit printre gene, dar el fcea toate astea cu ochii
nchii. Somnul era att de aproape. Mi-a regsit mna i

326
a nceput s-mi lege ceva la ncheietur. Am recunoscut
brara pe care mi-o luase din Noua Asie.
Am tot inut-o n buzunar. Sunt un romantic demn
de mil, nu-i aa? Intenionam s o pstrez, dar voiam s
ai ceva de la mine.
A pus brara peste cea de la Aspen i am simit cum,
dedesubt, nasturele mi se adncea n piele.
Mulumesc. Sunt fericit c mi-ai napoiat-o.
Atunci i eu sunt fericit.
Niciunul din noi nu a mai spus altceva.

327
 C apitolul 3 0

M
-a trezit scritul uii, iar lumina care ptrun
dea era att de puternic, nct am fost nevoit
s-mi acopr ochii.
Alte? a ntrebat cineva. Oh, Doamne! L-am gsit, a
ipat necunoscutul. Triete!
n jurul nostru s-a strnit o agitaie general, soldaii i
majordomii dnd nval peste noi.
Nu ai putut s ajungei la parter, Altea Voastr? a
ntrebat unul dintre soldai.
I-am cutat din priviri ecusonul. Markson. Nu eram si
gur, dar prea s fie de rang superior.
Nu. Un ofier trebuia s-mi anune prinii. I-am
spus s se duc mai nti la ei, a explicat Maxon, ncercnd
s-i aranjeze prul.
Cnd a nceput s se mite, o singur dat s-a dat de
gol, printr-o uoar grimas de durere.
Care ofier?
Maxon a oftat.

328
 Nu i-am reinut numele.
S-a uitat la mine, n cutarea unei confirmri.
Nici eu. Dar tiu c avea un inel pe degetul mare. Era
cenuiu, din cositor sau ceva de genul sta.
Ofierul Markson a cltinat din cap.
Acela era Tanner: Nu a supravieuit. Am pierdut
cam douzeci i cinci de soldai i doisprezece oameni
din personal.
Poftim? am icnit, ducndu-mi mna la gur.
Aspen.
M-am rugat s fie n siguran. Fusesem att de epui
zat n ultimele ore, nct nu-mi trecuse prin minte s-mi
fac griji pentru ce se petrecea n palat.
i prinii mei? Restul fetelor din Elit?
Toat lumea e bine, domule. ns mama dumnea
voastr a fost cam nervoas.
A ieit din adpost?
Ne-am urnit din loc, cu Maxon n frunte.
Au ieit toi. Am ratat cteva dintre refugiile mai mici
i fceam o a doua verificare, spernd s v gsim pe dum
neavoastr i pe Lady America.
Oh, Doamne! a zis Maxon. O s m duc la ea mai nti.
Apoi a nepenit brusc.
I-am urmrit privirea i am vzut dezastrul pe care l
lsaser n urm rebelii. Aceeai propoziie, ca i data tre
cut, era mzglit pe perei.
VENIM DUP VOI.
Ameninarea fusese scris iar i iar, n toate locurile i
prin orice mijloace posibile In afar de asta, distrugerile

329
erau mai nsemnate ca niciodat. Nu vzusem pn atunci
de ce erau n stare s fac la primul etaj, ci doar pe cori
doarele din apropierea camerei mele. Petele mari de pe
covor marcau locul unde murise cineva, poate o slujnic
neajutorat sau un soldat nenfricat. Geamurile fuseser
sparte, lsnd n rame coli ascuii de sticl.
Lmpile i candelabrele fuseser sfrmate, dei unele
se ncpnau nc s plpie. Cele mai nspimnttoare
erau imensele guri din perei; m fceau s m ntreb
dac rebelii surprinseser oameni intrnd n adposturi,
dac ntorseser palatul cu susul n jos n cutarea ascun
ztorilor. Ct de aproape de moarte fuseserm oare eu i
Maxon n acea noapte?
Domnioar? mi s-a adresat un soldat, aducndu-m
napoi la realitate. Ne-am permis s contactm toate fami
liile. Se pare c atacul asupra familiei lui Lady Natalie a
fost o ncercare de a pune capt Alegerii. V amenin fa
miliile, pentru a v determina s prsii palatul.
Am dus mna la gur.
-N u .
Am trimis deja soldai de la palat ca sa-i protejeze.
Regele a fost foarte ferm n privina asta: niciuna dintre
fete nu trebuie s plece.
i dac vor s plece? a vrut s tie Maxon. Nu putem
s le inem aici mpotriva voinei lor.
Desigur, domnule. Va trebui s vorbii cu regele.
Soldatul a prut pus n ncurctur, netiind ce s fac
n cazul unei diferene de opinii.

330
 Nu va trebui s-mi mai pzii familia mult timp, am
spus, spernd s mai elimin din tensiune. Transmite-le c
voi fi acas n curnd.
Sigur, domnioar, a spus soldatul fcnd 0 ple
cciune.
Maxon a intervenit.
Mama este la ea n camer?
Da, domnule.
Spune-i c vin. Poi pleca.
i am rmas din nou singuri.
Maxon mi-a luat mna ntr-a lui.
Nu te grbi s pleci. Ia-i la revedere de la slujnice i
de la cine vrei. i mnnc. tiu ct de mult i place mn
carea de aici.
Am zmbit.
Bine, aa o s fac.
Maxon i-a umezit buzele, foindu-se ncurcat. Aici se
termina. Ne luam la revedere.
M-ai schimbat pentru totdeauna. i nu o s te uit ni
ciodat.
Mi-am trecut mna liber peste pieptul lui, netezin-
du-i haina.
S nu te tragi de ureche pentru nimeni altcineva.
Asta mi rmne mie, i-am spus, surznd.
Multe lucruri i rmn ie, America.
Am nghiit n sec.
Trebuie s plec.
El a ncuviinat.

331
 M-a srutat o dat pe buze, n fug, i s-a grbit s
plece. L-am urmrit pn cnd a ieit din raza mea vizual
i apoi m-am ndreptat spre camera mea.
Fiecare treapt pe care o urcam era o tortur, din cauza
lucrurilor pe care le lsasem n urm, dar i pentru c m
temeam de ce m atepta. Dac sunam din clopoel i Lucy
nu avea s vin? Sau Mary? Sau Anne? Dac m uitam la
faa fiecrui soldat pe lng care treceam i niciunul dintre
ei nu avea s fie Aspen?
Stricciunile erau la tot pasul. Dar m aflam nc n cea
mai frumoas cldire pe care o vzusem vreodat, chiar i
aa n ruin. mi era imposibil s-mi imaginez ct timp i
ci bani trebuiau pentru restaurare. Rebelii fuseser foarte
riguroi. Apropiindu-m de camera mea am auzit pe ci
neva plngnd. Lucy.
Am;-rsuflat uurat, fericit s o tiu n via, dar n
grozit de motivele pentru care ar fi putut s plng.
Mi-am adunat tot curajul i am cotit ca s intru n camer.
Mary i Anne munceau cu feele roii i ochii umflai,
adunnd sticla spart de la uile balconului. Am vzut-o
pe Mary cum s-a oprit din mturt ca s rsufle i s se cal
meze. ntr-un col Lucy plngea la pieptul lui Aspen.
t, i spunea el ca s-o aline. O s-o gseasc, sunt sigur.
Am fost att de uurat, nct am izbucnit n plns.
Eti bine. Suntei toi bine.
Aspen a dat drumul unui oftat lung, umerii si mpo
vrai de grij relaxndu-se.
Domnioar? m-a strigat Lucy.

332
 n clipa urmtoare alerga spre mine. Nu cu mult n urma
ei au venit i Mary i Anne, copleindu-m cu mbriri.
Oh, nu se cuvine s facem aa ceva, a spus Anne n
timp ce m inea n brae.
Mai las asta, pentru numele lui Dumnezeu, i-a rs
puns Mary.
i eram att de fericite c eram tefere i nevtmate,
nct am nceput s rdem.
n spatele lor sttea Aspen, privindu-ne cu un zmbet
tcut, vdit recunosctor s m vad acolo.
Unde ai fost? V-au cutat peste tot.
Mary m-a tras pe pat ca s m aez, dei totul era un de
zastru, ptura numai zdrene, pernele tiate i golite de fulgi.
ntr-una din slile de refugiu pe care le-au ratat. i
Maxon e bine, le-am spus.
Slav Domnului, a zis Anne.
Mi-a salvat viaa. M ndreptam spre grdin cnd
au venit rebelii. Dac a fi fost afar...
Oh, domnioar, a plns Mary.
Nu v ngrijorai, a intervenit Anne. Aranjm camera
ntr-o clipit i avem o rochie nou extraordinar pentru
cnd suntei gata. i putem...
Nu o s fie cazul. Plec acas astzi. O s m mbrac
cu ceva simplu i-o s plec n cteva ore.
Poftim? a spus Mary pe nersuflate. Dar de ce?
Am ridicat din umeri.
Nu a mers.
M-am uitat la Aspen, dar era imposibil s-i descifrez ex
presia. Pe chip i se putea citi doar uurarea c eram n via.

333
 Am crezut c dumneavoastr vei fi aleasa, s-a plns
Lucy. nc de la nceput. i dup tot ce ai spus asear... nu
pot s cred c plecai acas.
E foarte drgu din partea ta, dar totul o s fie bine.
De acum ncolo, v rog s facei tot ce putei pentru a o
ajuta pe Kriss. Pentru mine.
Desigur, a promis Arme.
Orice pentru dumneavoastr, a urmat-o Mary.
Aspen i-a dres glasul.
Doamnelor, dac ai putea s ne lsai un moment.
Dac Lady America pleac astzi trebuie s trecem m
preun peste nite msuri de siguran. Nu am ajuns pn
aici doar ca s permitem cuiva s o rneasc acum.
Anne, vrei te rog s aduci nite prosoape curate? Ar
trebui s se ntoarc acas ca o lady. Mary, nite mncare?
Amndou au dat din cap.
i, Lucy, ai cumva nevoie s te odihneti?
Nu! a ipat ea mndr. Pot s muncesc.
Aspen a zmbit.
Foarte bine atunci.
Lucy, mergi n camera de lucru i termin rochia. O s
venim i noi n curnd s te ajutm. Nu-mi pas de nimeni,
Lady America. Vei prsi palatul cu stil, a decis Anne.
Da, s trii, i-am rspuns.
Au plecat, nchiznd ua n urma lor.
Aspen a venit spre mine i m-am ridicat ca s-l privesc
n ochi.
Credeam c ai murit. Credeam c te-am pierdut.
Nu astzi, am zis, schind un zmbet.

334
 n circumstane att de sumbre, puteam s-mi pstrez
calmul doar glumind.
Am primit scrisoarea de la tine. Nu pot s cred c nu
mi-ai spus despre jurnal.
Nu am avut cum.
S-a aprbpiat de mine i mi-a trecut mna prin pr.
Mer, dac nu ai putut s mi-1 ari mie, chiar nu ar fi
trebuit s ncerci s-l ari ntregii ri. i chestia cu cas
tele... eti nebun, tii asta?
Oh, tiu.
Am privit n pmnt, gndindu-m la toat nebunia din
ziua care trecuse.
Deci Maxon te-a dat afar din cauza asta?
Am oftat.
Nu chiar. Regele e cel care m trimite acas. Dac
Maxon m-ar cere n cstorie chiar acum, nu ar conta. Re
gele spune nu, deci trebuie s plec.
Oh, a spus el simplu. O s fie ciudat fr tine aici.
tiu, am spus oftnd.
O s-i scriu, mi-a promis imediat. i pot s-i trimit
i bani, dac vrei. Am destui. Putem s ne cstorim ime
diat cum m ntorc acas. tiu c mai e ceva timp...
Aspen, am spus ntrerupndu-1.
Nu tiam cum s-i spun c inima tocmai mi fusese
frnt.
Vreau puin linite dup ce plec, bine? Trebuie s-mi
revin dup toate astea.
Jignit, a fcut un pas napoi.
Deci, nu neleg, nu vrei s-i scriu sau s te sun?

335
 Poate nu chiar imediat, am spus, ncercnd s-l cal
mez. Vreau doar s petrec un timp cu familia i s m
regsesc. Avnd n vedere toat nebunia prin care am trecut
ct am stat aici, nu pot...
Oprete-te, a spus ridicnd o mn.
A tcut un moment, ncercnd s-mi descifreze expresia.
nc l vrei, m-a acuzat. Dup tot ce a fcut dup
tot ce s-a ntmplat cu Marlee i chiar i acum, cnd nu
a mai rmas nicio urm de speran, tu nc te gndeti la el.
Nu a fcut niciun ru nimnui, Aspen. A vrea s pot
s-i explic ce s-a ntmplat cu Marlee, dar i-am dat cu
vntul c o s pstrez secretul. Nu am resentimente fa
de Maxon. tiu c s-a terminat, dar aa m-am simit i cnd
tu m-ai prsit.
A pufnit nencreztor, aruncndu-i capul pe spate, de
parc nu-i venea s cread ce auzea.
Vorbesc serios. Cnd ai pus capt relaiei noastre,
Alegerea a devenit colacul meu de salvare pentru c tiam
c n felul sta aveam mcar ceva timp ca s trec peste ce
simeam pentru tine. Apoi ai aprut aici i totul s-a schim
bat. Tu ai fost cel care a schimbat lucrurile ntre noi, cnd
m-ai prsit n csua din copac; iar acum crezi c, dac
insiti suficient, poi face s fie totul ca nainte. Nu merge
aa. D-mi ansa s te aleg.
Pe msur ce cuvintele mi ieeau din gur, realizam
c asta era o mare parte din problem. l iubisem pe Aspen
atta timp, nct pur i simplu ajunsesem s considerm
anumite lucruri de la sine nelese. Dar acum situaia
era diferit. Nu mai eram aceiai srmani din Carolina. V-

336
zusem prea multe ca s ne mai prefacem c am mai putea fi
vreodat fericii n pielea acelorai oameni de atunci.
De ce nu m-ai alege pe mine, Mer? Nu sunt eu sin
gura ta opiune? m-a ntrebat cu tristee n glas.
Ba da. Nu te deranjeaz asta? Nu vreau s fiu fata cu
care ai rmas, doar pentru c cealalt singur opiune pe
care o am nu e disponibil i pentru c tu nu te-ai uitat la
altcineva. Chiar i-ar conveni s fim mpreun doar pen
tru c nu ai alte opiuni?
Nu m intereseaz cum ajung s te am, Mer, mi-a
spus el apsat.
S-a repezit deodat la mine, lundu-mi faa n mini.
M-a srutat slbatic, ncercnd s m foreze s-mi amin
tesc ce nsemna pentru mine.
Nu am putut s-i rspund la srut.
Cnd, n cele din urm, a renunat, mi-a dat capul pe
spate, analizndu-mi chipul.
Ce se ntmpl aici, America?
Am inima frnt! Asta se ntmpl! Cum crezi c m
simt? Sunt att de dezorientat i tu eti tot ce mi-a mai
rmas i nu m iubeti suficient nct s m lai s respir.
Am nceput s plng, iar el s-a calmat n cele din urm.
A.

mi pare ru, Mer, mi-a optit. M to gndesc c,

dintr-un motiv sau altul, te-am pierdut i instincul meu mi
spune s lupt pentru tine. E tot ce tiu s fac.
Am rmas cu privirea n podea, ncercnd s-mi revin.
Pot s atept, mi-a promis. Cnd eti pregtit,
scrie-mi. Te iubesc suficient nct s te las s respiri. Dup

337
noaptea trecut, e singurul lucru de care am nevoie. Te
rog, respir.
M-am lipit de pieptul lui, lsndu-1 s m strng n
brae, dar nu mai era la fel. ntotdeauna crezusem c
Aspen o s fac parte din viaa mea i, pentru prima dat,
m-am ntrebat dac ntr-adevr aa avea s fie.
i mulumsec, i-am optit. Vezi ce faci pe aici. Nu n
cerca s fii erou, Aspen. Ai grij de tine.
A fcut un pas napoi, ncuviinnd ncet, dar nespu-
nnd nimic. M-a srutat pe frunte i s-a ndreptat spre u.
Am stat acolo mult vreme, netiind ce s fac, atep
tnd s vin slujnicele s m aranjeze, pentru ultima dat.

338
 C apitolul 31

Am tras de poala rochiei.

Nu e prea pompoas pentru ocazia asta?

Nu, deloc! a insistat Mary.
Era dup-amiaz i m mbrcaser ntr-o rochie de
sear. Era mov i avea un aer regal. Mnecile mi ajungeau
pn la coate pentru c n Carolina era mai frig; duceam pe
bra o pelerin impetuoas cu glug, pentru mai trziu.
Gulerul rochiei era nalt ca s m apere de vnt, iar prul
mi fusese coafat att de elegant, nct eram sigur c
niciodat, n tot timpul petrecut la palat, nu artasem mai
frumoas. Mi-a fi dorit s pot trece pe la regina Amberly,
convins c pn i ea ar fi fost impresionat.
Nu vreau s o mai lungesc, am insistat. i-aa mi-e
destul de greu s plec. Vreau doar s tii c sunt foarte re
cunosctoare pentru tot ce ai fcut pentru mine. Nu
numai c ai avut grij s fiu splat i mbrcat, dar v-ai

339
i petrecut timpul alturi de mine, v-a psat de mine. Nu
v voi uita niciodat.
Nici noi n-o s v uitm vreodat, domnioar, mi-a
promis Anne.
Am ncuviinat i-am nceput s-mi flutur energic mi
nile prin faa ochilor, ncercnd s nu izbucnesc n lacrimi.
Gata, gata, am plns destul pentru o singur zi. Ii pu
tei spune oferului c o s cobor imediat, v rog, am ne
voie de un moment.
Sigur, domnioar.
Tot e nepotrivit s ne mbrim? a ntrebat Mary,
uitndu-se la mine i apoi la Anne.
Cui i pas? a spus aceasta i s-au adunat toate n
jurul meu pentru ultima dat.
S avei grij de voi.
i-dumneavoastr, domnioar, a zis Mary.
Mereu ai fost o lady, a adugat Anne.
S-au ndeprtat, dar Lucy m-a mai inut puin n brae.
V mulumesc, a optit i mi-am dat seama c pln
gea. O s-mi fie dor de dumneavoastr.
i mie.
Mi-a dat drumul i s-au ndreptat spre u, grupn-
du-se. Au fcut o ultim reveren i mi-au fcut cu mna,
lsndu-m singur.
In ultimele sptmni mi dorisem de attea ori s pot
pleca. Acum c venise momentul, la numai cteva secunde
distan, mi-era groaz. Am ieit pe balcon. M-am uitat
spre grdin, privind vistor banca unde fcusem cunotin

340
cu Maxon. Nu tiam de ce, dar m gndisem c el avea s
fie acolo.
Dar nu era. Avea lucruri mai importante de fcut dect
s piard vremea gndindu-se la mine. Am atins brara
de la ncheietur. Ba avea s se gndeasc la mine, de fapt,
din cnd n cnd, iar asta m linitea. Indiferent de cir
cumstane, brara era martora faptului c eu i Maxon
avuseserm ceva real.
M-am retras, am nchis ua i m-am ndreptat spre co
ridor. M micm ncet, admirnd pentru ultima dat fru
museea palatului, tirbit acum de oglinzile sparte i
ramele ciobite.
Mi-am amintit de prima zi, cum coborsem pe scrile
principale, derutat i recunosctoare n acelai timp. Pe
atunci erau att de multe fete!
Cnd am ajuns la intrarea principal, m-am oprit pen
tru un moment. M obinuisem s stau n spatele acelor
ui imense de lemn, iar acum prea aproape nenatural s
ies dincolo de ele.
Am inspirat adnc i am ntins mna spre clan.
America?
M-am ntors. Maxon era n cellalt capt al coridorului.
Hei, am spus ncurcat.
Nu credeam c aveam s-l mai vd.
A venit repede spre mine.
Ari absolut uluitor.
Mulumesc, am spus, atingnd estura fin a ulti
mei mele rochii de la palat.

341
 S-a lsat o clip de tcere, timp n care am stat i ne-am
uitat unul la cellalt. Poate c doar asta era: o ultim ans
de a ne privi fa-n fa.
Dintr-odat i-a dres glasul, aducndu-i aminte de
ce venise.
Am vorbit cu tata.
-A h?
Da. Era destul de fericit c nu am murit asear. Dup
cum probabil c ai ghicit, e foarte important pentru el s
duc mai departe dinastia. I-am explicat cum mai aveam
puin i muream din cauza pedepsei lui i i-am spus c
datorit ie am gsit refugiul.
Dar nu am...
tiu. Dar nu trebuie s tie i el.
Am zmbit.
Apoi i-am spus c te-am instruit n privina proble
melor de comportament. Din nou, nu e cazul s tie c nu
e aa; dar, dac ai vrea, ai putea s te compori ca i cum
s-ar fi ntmplat.
Nu nelegeam de ce ar fi trebuit s m comport ca i
cum s-ar fi ntmplat ceva, cnd urma s fiu n cellalt
capt al rii, dar am ncuviinat.
i pentru c, din cte tie el, mi-ai salvat viaa, a
fost de acord c dorina mea de a nu te trimite acas e
ntructva motivat, att timp ct te compori exemplar i
stai la locul tu.
M-am holbat la el, nefiind sigur c auzeam bine.

342
 Sincer, corect e s plece Natalie. Nu e fcut pentru
aa ceva i, cum familia ei e n doliu, cel mai bine ar fi s
mearg acas. Am vorbit deja cu ea.
nmrmurisem.
S-i explic?
Te rog.
Maxon a ntins mna, cutnd-o pe a mea.
O s faci n continuare parte din competiie, dar lu
crurile se vor schimba. Probabil c tata o s fie mai strict cu
tine i o s fac tot ce-i st n putin ca s te prind pe pi
cior greit. Cred c exist anumite moduri prin care poi
s te aperi, dar asta cu timpul. tii c tatl meu e necru
tor. Trebuie s te pregteti.
Am ncuviinat.
Cred c pot s fac asta.
Mai e ceva.
Maxon s-a uitat n jos, ncercnd s-i pun gndurile
n ordine.
America, nu am nicio ndoial c mi-ai cucerit inima
de la bun nceput. Nu se poate s nu tii asta pn acum.
Cnd a ridicat privirea i s-a uitat n ochii mei, puteam
vedea asta n strfundurile lui i simi n fiecare fibr a
fiinei mele.
tiu.
Dar ce nu ai momentan este ncrederea mea.
I-am simit cuvintele ca pe o neptur n inim.
Poftim?
i-am mprtit attea secrete, te-am aprat n toate
felurile n care am putut. Dar atunci cnd fac ceva ce te

343
nemulumete, acionezi necugetat. M dai la o parte, m
condamni sau, ce e cel mai dramatic, ncerci s schimbi n
treaga ar.
Au! Atinsese o coard sensibil.
'Trebuie s tiu c m pot baza pe tine. C pot s i n
credinez secretele mele, c ai ncredere n judecata mea i
c nu-mi ascunzi nimic. Vreau s fii absolut sincer cu
mine i s nu te ndoieti de niciuna dintre deciziile mele.
Vreau s crezi n mine, America.
M durea s aud toate astea, dar avea dreptate. Ce
fcusem s i demonstrez c putea s aib ncredere n
mine? Toi cei din jurul lui l manipulau ntr-un fel sau
altul. Puteam oare s fiu pur i simplu alturi de el?
mi frngeam minile.
Dar am ncredere n tine! i sper c i dai seama c
vreau s fiu cu tine. Dar i tu ai fi putut s fii mai sincer
curriihfe.
A ncuviinat.
Probabil. Sunt i alte lucruri pe care vreau s i le
spun, dar multe dintre ele sunt de aa natur nct nu pot
fi mprtite dac exist fie i cea mai mic suspiciune c
nu poi s le ii pentru tine. Trebuie s tiu c poi s o faci.
i trebuie s fii complet deschis fa de mine.
Am tras aer n piept, pregtindu-m s rspund, dar nu
am mai fcut-o.
Maxon, aici erai, a spus Kriss, aprnd dup col. Nu
am apucat s te ntreb mai devreme dac rmne s lum
cina mpreun disear.
Maxon m privea n timp ce vorbea.

344
 Sigur. O s mncm la tine n camer.
Minunat!
A fost dureros s asist la aa ceva.
America? Chiar pleci? m-a ntrebat ea, apropiindu-se
de noi.
I se putea citi n ochi o urm de speran. M-am uitat
spre Maxon, a crui expresie prea s spun: La asta m
refer. Trebuie s accepi consecinele faptelor tale, s ai
ncredere c pot s aleg singur"..
Nu, Kriss, nu astzi.
Bun.
A oftat, venind s m mbrieze. M-am ntrebat n ce
msur 0 fcea de dragul lui Maxon; dar, sincer, nu conta.
Kriss era cea mai redutabil rival, dar era i cea mai apro
piat prieten pe care o aveam la palat.
Chiar mi-am fcut griji pentru tine asear. M bucur
c eti bine.
Mulumesc, norocul meu c...
Mai aveam puin i i povesteam ce se petrecuse cu o
sear n urm, dar dac m-a fi ludat, probabil c a fi dis
trus dramul de ncredere pe care l ctigasem n ultimele
zece minute.
Mi-am dres glasul.
Norocul meu c soldaii s-au micat aa repede.
Slav Domnului! Bun, ne vedem mai trziu.
S-a ntors spre Maxon.
Iar noi ne vedem disear.
Kriss a zburdat de-a lungul holului, mai fericit dect
o vzusem vreodat. Probabil c, dac l-a fi vzut pe

345
brbatul pe care-1 iubeam punndu-m naintea preferatei
lui, i eu a fi opit aa.
tiu c nu-i place c m duc, dar am nevoie de ea.
Dac tu m dezamgeti, ea e cea mai sigur opiune.
Nu conteaz, am spus ridicnd din umeri. Nu o s te
dezamgesc.
L-am srutat scurt pe obraz i am urcat scrile, fr s
m uit napoi. n urm cu cteva ore, crezusem c l pier
dusem definitiv pe Maxon; dar acum, cnd tiam ce n
semna pentru mine, aveam s lupt pentru el. Restul fetelor
habar n-aveau ce le atepta.
Urcnd pe scara principal, m-am simit mai sigur pe
mine. Probabil c ar fi trebuit s m ngrijoreze mai mult pro
vocarea care m atepta, dar nu puteam s m gndesc dect
la modul n care aveam, n cele din urm, o depesc.
Poate c regele mi-a simit bucuria, sau poate c doar
atepta pe cineva; cnd am ajuns la al doilea etaj, era acolo,
n mijlocul coridorului.
S-a apropiat uor de mine, artndu-mi clar cine deinea
controlul. Cnd s-a oprit n faa mea, am fcut o reveren.
Maiestatea Voastr, am salutat.
Lady America. Se pare c eti nc aici.
ntr-adevr.
Un grup de soldai a fcut plecciuni, trecnd pe
lng noi.
Hai s vorbim serios, a spus grav. Ce crezi despre
soia mea?
Am ridicat din sprncene, surprins de direcia n care
mergea conversaia. Cu toate astea, i-am rspuns sincer.

346
 Cred c regina e o persoan extraordinar. Nici nu
am cuvinte s v spun ct de mult o admir.
A ncuviinat.
E o raritate. Frumoas, firete, dar i modest. Timid,
dar nu ntr-att nct s fie la. Supus, cu simul umorului
i un partener de conversaie excelent. Se pare c, n duda
faptului c s-a nscut n srcie, i era scris s fie regin.
A fcut o pauz i s-a uitat la mine, ncntat de admi
raia pe care o afiam.
Despre tine ns nu se poate spune acelai lucru.
Am ncercat s mi pstrez cumptul ct a continuat.
Fizic eti aa i aa. Rocat, destul de palid i cu o
siluet acceptabil, s zicem; dar nu te compari cu Celeste.
Ct despre comportament... , a continuat el, inspirnd
adnc. Eti nepoliticoas, iei totul n glum; i singura dat
cnd faci ceva serios, zgudui ara din temelii. Un gest com
plet iresponsabil. Ca s nu mai vorbim despre inuta i
mersul tu lipsit de graie. Kriss e de departe mai ferme
ctoare i mai potrivit pentru rolul de prines.
Mi-am strns buzele, hotrt s nu plng. Mi-am rea
mintit c tiam deja tot ce mi spusese.
i, firete, nu ctigm niciun avantaj politic pri-
mindu-te n familie. Nu vii dintr-o cast att de joas nct
s fii o inspiraie pentru popor, i nid nu ai relaii. Pe de
alt parte, Elise ne-a fost de mare ajutor n cltoria din
Noua Asie.
M-am ntrebat ct adevr era acolo, de vreme ce nici
mcar nu se ntlniser cu familia ei. Poate era ceva la mijloc
ce eu nu tiam. Sau poate toate erau exagerri menite s

347
m fac s m simt mizerabil. Dac acolo voia s ajung,
fcuse o treab foarte bun.
M-a fixat cu ochii lui reci.
Ce caui aici?
Am nghiit.
Cred c ar trebui s-l ntrebai pe Maxon.
Dar te ntreb pe tine.
El vrea s rmn, am spus ferm. Eu de asemenea. De
vreme ce ambele propoziii sunt adevrate, rmn.
Regele a zmbit rutcios.
Ci ani spuneai c ai? aisprezece? aptesprezece?
aptesprezece.
Nu tii prea multe despre brbai, bnuiesc, i de
vreme ce eti aici, nici nu ar fi cazul. D-mi voie s-i spun
c pot fi foarte schimbtori. Poate c n-ar fi bine s ii cu
dinii do dragostea pe care i-o pori, dac o singur clip ar
fi de ajuns ca inima s-i fie furat de altcineva.
Am mijit ochii, nesigur de ce voia s spun.
Am ochi prin tot palatul. tiu c simt fete care h ofer
mai multe dect i-ai putea imagina. Chiar crezi c o per
soan att de tears ca tine are vreo ans n faa lor?
Fete? Adic mai multe? Spunea cumva c ntre Celeste
i Maxon se ntmplau mai multe dect vzusem eu pe co
ridor? Oare noaptea trecut, orele ntregi pe care le petre-
cuserm srutndu-ne erau banale n comparaie cu ce
fcea el n restul timpului?
Maxon spusese c vrea s fie sincer cu mine. Oare asta
era ceea ce mi ascunsese?

348
 A trebuit ca, n inima mea, s aleg s am ncredere
n Maxon.
Dac ntr-adevr aa e, Maxon va renuna la mine cnd
va simi c e cazul, aa c nu avei motive de ngrijorare.
Ba am! a zbierat, dup care a cobort glasul. Dac,
dintr-o pornire prosteasc, Maxon chiar ajunge s te aleag,
micile tale isprvi ar putea s ne coste tot ce avem. Decenii,
generaii ntregi de munc s-ar duce pe apa smbetei pen
tru c tu ai avut impresia c fceai un act de eroism!
S-a postat n faa mea, att de aproape nct a trebuit s
fac un pas napoi, ns a continuat s nainteze, lsnd un
spaiu foarte mic ntre noi. Vorbea pe un ton jos i aspru,
mult mai nspimnttor dect un ipt.
Va trebui s nvei s-i ii gura. n caz contrar, o s
fim dumani. i crede-m cnd i spun, n-ai vrea s ai n
mine un duman.
Degetul lui se apropiase furios de obrazul meu Ar fi
putut s m fac buci pe loc. i dac ar fi fost cineva prin
preajm, ce ar fi putut s fac? Nimeni nu avea cum s m
apere de furia regelui.
Am ncercat s par calm.
neleg.
Minunat, a spus el, devenind brusc vesel. Te las
atunci s te reinstalezi. Bun ziua.
Am rmas acolo, dndu-mi seama c tremuram abia
dup ce plecase. Cnd mi ceruse s-mi in gura, bnuisem
c asta nsemna nici s nu-mi treac prin minte s-i poves
tesc lui Maxon ce se ntmplase. Aa c, deocamdat, nu

349
aveam s-i spun. M supunea unui test, ca s vad dac
rspundeam provocrilor. M-am hotrt s nu cedez.
n timp ce mi spuneam asta, ceva n mine s-a schim
bat. Eram agitat, ntr-adevr, dar i foarte furioas.
Cine se credea s-mi dea mie ordine? Bine, era regele;
dar, de fapt, era doar un tiran. Se convinsese, cumva, c
dac oprima i reducea la tcere pe toat lumea din jurul
lui, ne fcea tuturor un serviciu. Ce fel de binecuvntare
era aceea de a fi nevoit s trieti la marginea societii? Ce
era bine n faptul c, n Ulea, toi aveau limite, mai puin el?
M-am gndit la Maxon, cum o strecurase pe Marlee n
cel mai ndeprtat col al buctriei. Chiar dac nu eram la
palat de mult timp, tiam c s-ar fi descurcat mai bine
dect tatl lui. Cel puin prinul era capabil de compasiune.
Am continuat s mi controlez respiraia i, odat ce
m-am Galmat, am pornit mai departe.
Am intrat n camera mea i m-am grbit s aps buto
nul prin care-mi chemam slujnicele. Mai repede dect
m-a fi ateptat, Anne, Mary i Lucy au intrat n camer
ntr-un suflet.
Domnioar? a spus Anne. S-a ntmplat ceva?
Am zmbit.
Doar dac pui la socoteal faptul c nu voi pleca
acas astzi.
Lucy a chiit.
Serios?
Foarte.
Dar cum aa? a ntrebat Anne. Credeam c...

350
 tiu, tiu. E greu de explicat. Tot ce pot s spun este
c am primit o a doua ans. Maxon e important pentru
mine i am de gnd s lupt pentru el.
Ce romantic! a ipat Mary, iar Lucy a nceput s bat
din palme.
t, linitii-v, le-a mustrat Anne cu severitate.
M ateptam s fie ncntat i nu nelegeam de ce
devenise brusc serioas.
Dac vrem s ctige, avem nevoie de un plan.
I-am vzut zmbetul diabolic i am fcut la fel. Nu cu
noscusem pe nimeni la fel de organizat ca fetele astea. Cu
ele alturi, nu aveam cum s pierd.

351