II 6 Ecotoxicología

UNIVERSIDAD DEL ZULIA
FACULTAD DE MEDICINA
DIVISIN DE ESTUDIOS PARA GRADUADOS
DEPARTAMENTO DE SALUD PBLICA INTEGRAL
CURSO DE SALUD PBLICA NIVEL MEDIO
MDULO III
1 ECOLOGA HUMANA
UNIDAD II
TEMA 6
ECOTOXICOLOGA
PROFESORA:
DRA. NORIS ACOSTA MORN
Unidad II Tema 6 Ecotoxicologa
UNIDAD II
TEMA 6
ECOTOXICOLOGA
CONTENIDO
Evolucin y Desarrollo Histrico, pgina 2.
Contaminacin Ambiental, pgina 4.
Agentes Qumicos, pgina 7.
Grupos Especiales de Agentes Contaminantes, pgina 13.
Efectos de los Contaminantes Sobre el Ambiente, pgina 16.
Factores de Contaminacin que Afectan a los seres Vivos, pgina 16.
Efectos Macro-ecolgicos de los Contaminantes Ambientales, pgina 22.
EVOLUCIN Y DESARROLLO HISTRICO

Este tema es uno de los captulos fundamentales de la Ecologa Humana y por lo tanto
se convierte, tambin, en fundamental para nuestro Curso de Salud Pblica.
Desde la aparicin de los primeros homnidos sobre la superficie terrestre, hasta
alcanzar el grado de desarrollo evolutivo que lo transformaron en Homo sapiens, han
transcurrido dos millones de aos aproximadamente, segn lo demuestran las evidencias
arqueolgicas y las tcnicas aplicadas a los hallazgos de restos de la especie humana,
desenterrados en los diferentes continentes que conforman el planeta, pero principalmente en
frica donde se estima que tuvo lugar el origen del hombre, en Asia y en Europa.
Durante este largo perodo, dentro del cual hubo cambios que transformaron
significativamente la evolucin, de lo que con el correr del tiempo daran lugar a la especie
actual, tales como el desarrollo de la habilidad manual para construir objetos, rudimentarios al
principio, pero muy elaborados mas tarde (Homo habilis), el paso a la bipedestacin (Homo
erectus), y el gran aumento del cerebro (Homo sapiens), que dio lugar al desarrollo de la
inteligencia, el hombre estuvo en armona con su ambiente, es decir, con la naturaleza, con
excepcin de los ltimos milenios y particularmente con las dos ltimas centurias.
En efecto, con el cambio de la vida nmada a la sedentaria, y la organizacin del
hombre en sociedades, lo cual signific la domesticacin de varias especies animales con
diferentes fines (alimentacin, transportacin, tareas agrcolas, etc.), el desarrollo de la
agricultura, construccin de ciudades, reinos e imperios, con el desarrollo de la infraestructura
necesaria para ello (drenajes, acueductos, redes sanitarias, vas de comunicacin, etc.), el
hombre empez a producir cambios de gran significacin en el ambiente, tanto biolgicos
como fsicos, pero la naturaleza dispona (y an dispone), de mecanismos autorreguladores,
que le permitan absorber el dao de origen antrpico, sin poner en peligro la supervivencia de
la especie humana.
Pero el desarrollo industrial de las dos ltimas centurias, asociado al crecimiento de la
poblacin mundial, lo que evidentemente ha trado aparejado un considerable aumento de
necesidades por satisfacer, de diverso y complejo orden (alimentacin, vivienda,
medicamentos, vestidos, etc.), ha roto el necesario equilibrio entre el hombre y su ambiente,
entre la especie humana y la naturaleza, sobrepasando los mecanismos de auto-recuperacin
y autorregulacin de esta ltima, producindose importantes modificaciones irreversibles en el
Mdulo III-1 Ecologa Humana 2

ambiente, que perturban la vida, y por lo tanto son causa de enfermedades y muertes para
nuestra especie y para muchas otras especies animales y vegetales, para el medio ambiente y
para el mismo patrimonio artstico y cultural (pinturas, esculturas, edificaciones, etc.).
A pesar de que desde hace varios siglos se conoce que muchas sustancias naturales y
antropognicas causan daos al organismo humano, traducidos en enfermedades y muerte, y
que desde principios de este siglo XX, se tienen evidencias sobre lesiones que varios agentes,
tanto fsicos como qumicos, producen en el material gentico del hombre y de todas las
especies (mutaciones, cncer, malformaciones congnitas, reproduccin); daos somticos y
genticos que lgicamente van en aumento, en la medida que el nmero de agentes
potencialmente perjudiciales crece y se ponen en contacto por vas diferentes con los seres
vivos, a pesar de esta situacin, no se tena conciencia plena de que la contaminacin era
altamente perjudicial para la naturaleza y para los organismos que la poblaban; se haba
creado el concepto de que la contaminacin era una situacin que se deba tolerar, que no era
otra cosa que una consecuencia inevitable del progreso de las sociedades modernas, en fin,
que era un smbolo inequvoco de progreso y prosperidad.
En las tres o cuatro ltimas dcadas, la actitud del hombre ante el fenmeno de la
contaminacin ambiental, se ha modificado radicalmente, a la luz de los conocimientos que la
aplicacin de la tecnologa y de la investigacin experimental y epidemiolgica en esta rea,
han reportado; que la contaminacin no ocasiona simples molestias, sino que va mucho mas
all, determinando daos, muchos de ellos irreversibles, en el hombre y la naturaleza, y que
por consiguiente, es necesario y urgente, dedicar esfuerzos, por una parte para conocer mejor
los agentes contaminantes y los mecanismos mediante los cuales son capaces de producir
daos, y por otra parte, para establecer mecanismos de control, que permitan en el mas corto
tiempo posible, disminuir la contaminacin y prevenir sus efectos deletreos.
Todas las sociedades y con ellas se incluyen a las comunidades, gobiernos y mltiples
instituciones, estn altamente preocupadas por los niveles que la contaminacin ha alcanzado,
no solo en los pases generadores de la misma, por su alto grado de industrializacin, sino
prcticamente en todos los pases que integran la comunidad internacional.
Precisamente, en parte derivada de la presin que las sociedades preocupadas por la
contaminacin, han ejercido a escala universal ante diversas instancias, y en parte, al inters
de diversos grupos de cientficos, entre los cuales destacan bilogos, qumicos, mdicos y
comunicadores, se ha asistido en los ltimos aos al desarrollo de un rea del conocimiento
que es la ecotoxicologa, conjuncin de esfuerzos entre la ecologa y la toxicologa, que tiene
como objetivo fundamental estudiar los mltiples agentes del ms diverso orden (qumicos y
fsicos), presentes en el ambiente, los cuales han sido originados como producto de la
actividad del hombre y que de alguna manera determinan daos ecolgicos, incluyendo por
supuesto los daos que ocasionan a la especie humana.
Desde luego, que siendo los agentes de naturaleza qumica los que tienen mayor peso
en la cuestin, tanto por su nmero y variedad, como por su volumen, es a ellos a los que
mayor atencin se ha prestado. De suerte, pues, que la ecotoxicologa se ocupa de estudiar
tanto a los agentes contaminantes, y que de alguna manera provocan daos a los seres
biolgicos, como al ambiente, en lo que a los efectos que en l se producen, por accin de
estos agentes.
Como es lgico, la ecotoxicologa se nutre fundamentalmente de los aportes que la
ecologa y la toxicologa le hacen, siendo cada vez ms necesaria la coordinacin y el
intercambio entre estas dos disciplinas, como forma de lograr avances en la solucin de la
problemtica planteada. Desde luego, que otras disciplinas sirven tambin de valiosa ayuda a
la ecotoxicologa, como son la biologa, qumica, estadstica, geografa, etc.
El desarrollo tecnolgico, el incremento acelerado de la poblacin, la industrializacin y

los modernos mtodos empleados en agricultura, son factores contribuyentes a la entrada al
ambiente de innumerables sustancias qumicas, que continuamente estn interactuando y
produciendo efectos adversos en el ambiente mismo y en los seres vivos.
El problema es de tal magnitud que para el ao 1990, se estimaba que unas 80.000
sustancias se encontraban en el mercado, siendo utilizadas con los mas diversos fines y
propsitos, con un incremento anual entre 1.000 y 2.000 nuevas sustancias, con tendencia
manifiesta a aumentar en una proporcin mayor cada ao; mientras que de las sustancias que
son de uso masivo, tan solo algunos millares de ellas han sido bien estudiadas, en cuanto a
sus interacciones y efectos a corto y a largo plazo; nmero que aumenta con gran lentitud por
varias y vlidas razones; como son el alto costo de las pruebas, lo complejo y dificultoso de las
mismas, las pocas instalaciones apropiadas para este tipo de ensayos de que se dispone, y
finalmente, la escasez de personal adecuadamente entrenado para llevara cabo estas labores,
sobre todo lo que se refiere a las pruebas de genotoxicidad.
Por si fuera poco, habra que aadir que a estas 80.000 o ms sustancias que el hombre
usa actualmente, se tienen otras de produccin o intermedias, y que en el ambiente sufren
diversas transformaciones, con lo cual aumenta su nmero.
Al estudiar la ecotoxicologa, se debe tener en cuenta, por un lado, a los contaminantes
ambientales o agentes deletreos productores de dao, y por otro lado, a los organismos y
sistemas sobre los cuales ejercen los contaminantes su accin perjudicial.
CONTAMINACIN AMBIENTAL
El qumico francs Lavoisier, estableci el principio fundamental que la materia y la
energa, ni se crean ni se destruyen en la naturaleza, sino que se transforman. Lo que quiere
decir, que cualquier cantidad de tipo de materia o de energa que ingresa a un sistema, como
puede ser el caso del ser vivo o un sustrato del ambiente, debe acumularse, transformarse o
salir de l. Si se trata de un sistema abierto, la energa y la materia que entran y salen de l,
deben provenir de otros sistemas abiertos, con los cuales estn en continuo intercambio.
Cuando los seres vivos o los sistemas abiticos pueden asimilar, transformar o eliminar
en forma continua, los tipos de materia o de energa que ingresan en ellos, se dice que existe
una situacin estable.
Actualmente, debido al gran aumento en la cantidad de sustancias que entran
continuamente al ambiente, en muchos casos se ha rebasado la capacidad de los sistemas
para transformar las sustancias naturales. En otros casos, los sistemas carecen de la
capacidad para asimilar, transformar o eliminar sustancias sintetizadas por el hombre. En
ambos casos, se dice que el equilibrio ambiental se ha alterado, sobreviniendo la acumulacin
de materia o de energa en los sistemas; es lo que se denomina contaminacin.
Las sustancias naturales y sintticas que exceden las concentraciones basales en un
ser vivo o sistema, bien por que no puedan eliminarse o porque solo pueden pasar sin cambios
de un sistema a otro, dando una acumulacin excesiva en un punto final, si causan efectos
adversos, se les considera como contaminantes txicos.
Ciertos tipos de agentes fsicos (radiaciones ionizantes, calor, sonido) que actan sobre
los seres vivos o sistemas, si causan efectos adversos, tambin se consideran contaminantes
txicos. En este caso los agentes no se acumulan, pero los efectos adversos los pueden
ejercer en forma directa, como sera el caso del ruido o del calor, o en forma indirecta como
sera el caso de las radiaciones de tipo ionizante, cuyo efecto lo, pueden ejercer a travs de

molculas de gran reactividad, que se forman cuando estas radiaciones impactan los seres
vivos, que es lo que habitualmente acontece.
Por supuesto, que cualquier actividad humana pudiera significar la entrada al ambiente
de sustancias indeseables, las cuales no necesariamente tienen que llegar a ser
contaminantes txicos. En efecto, si la cantidad de ellas no supera la capacidad del ambiente
para transformarlas, o si el ambiente por cualquier medio puede deshacerse de ellas, o
finalmente si sus efectos no son adversos, estas sustancias se pueden considerar como
contaminantes temporales, pero an as deben evitarse.
Cuando la contaminacin se extiende en el tiempo y el espacio, incluyendo un nmero
importante de sistemas afectados, la problemtica puede ser grave, quedando roto el
equilibrio.
Los agentes contaminantes pueden ser de tres tipos de acuerdo a su naturaleza:
biolgicos, fsicos y qumicos.
La contaminacin biolgica es determinada por seres vivos, la mayora de ellos del tipo
de microorganismos (bacterias, virus, hongos y protozoarios), pero tambin lo es por
metazoarios, tiene sus mayores niveles en los pases de menor desarrollo, donde las
condiciones de higiene son deficientes.
Entre sus caractersticas ms importantes estn las siguientes:
Es la que se conoce desde ms antiguo.
Puede controlarse o evitarse con relativa facilidad, al compararse con los otros dos
tipos.
Es causa de altas tasas de mortalidad y de morbilidad.
Est bien estudiada, porque con facilidad permite establecer la relacin causa-efecto.
Los efectos adversos que determinan se producen a corto plazo.
En los pases de alto desarrollo, la mayora de ellas estn bien controladas.
Por tratarse de agentes, naturales, su nmero no aumenta prcticamente, salvo los
cambios mutacionales que puedan experimentar, dando origen a nuevas cepas, por lo general
resistentes a los antibiticos, a otras drogas y medios de control, como es el caso del SIDA,
flagelo que actualmente azota a todas las comunidades del planeta, y para el cual no se
dispone de tratamiento curativo ni de vacunacin actualmente.
Algunos de los agentes biolgicos han sido definitivamente controlados y
desaparecidos de la faz de la Tierra, probablemente para no volver a aparecer ms, un ejemplo
de esto lo constituye la viruela. Queda la preocupacin relacionada con la posibilidad muy
cierta, de si el hombre pueda crear nuevos microorganismos contaminantes, sobre la base del
control que tiene sobre los cidos nucleicos, mediante el desarrollo de la ingeniera gentica.
La contaminacin qumica y fsica es de data reciente, si se las compara con la
contaminacin biolgica, y aquellas son producto de la actividad del hombre,
indiscutiblemente.
La contaminacin fsica est representada por diferentes formas de energa que excede
a los niveles basales. Las principales formas de contaminacin fsica son el sonido y la
radiactividad. La contaminacin fsica de origen antrpico, se inici con el descubrimiento y
aplicacin de los rayos X, a finales del siglo XIX, pero aument vertiginosamente con la
liberacin de la energa nuclear, a partir de la dcada de los aos cuarenta, de este siglo XX.
Sus caractersticas ms importantes son:
Sus efectos la mayora de las veces son a largo plazo.
Es difcil establecer la asociacin causa-efecto.
No se acumulan en los organismos o substratos sobre los cuales actan, a menos que
las fuentes que originan la energa sean incorporadas al ser vivo sobre el cual actan.
Los efectos en muchas oportunidades son acumulativos, tal es el caso de las
radiaciones ionizantes.
Los efectos biolgicos que determinan son mltiples, as, en el humano producen
alteraciones somticas (cutneas, sanguneas, psiconeurolgicas, etc.), y alteraciones
genticas que se traducen por mutaciones, cncer, malformaciones congnitas,
alteraciones de la reproduccin y enfermedades hereditarias, pudiendo ocasionar la
muerte.
La contaminacin qumica arranca con la revolucin industrial hace algo mas de dos
siglos, pero no fue sino a partir de la segunda guerra mundial como consecuencia del
desarrollo tecnolgico, que se incrementaron notablemente las reas de las grandes industrias
por todo el mundo, aumentando al mismo tiempo en forma vertiginosa el nmero de sustancias
en uso.
Sus caractersticas ms importantes son:
Para que se de el fenmeno de contaminacin es necesario que la sustancia se
acumule en un sustrato dado, excediendo el nivel basal.
Sus efectos pueden ser tanto de corto, como de largo plazo.
Sus efectos pueden ser acumula ti vos o no acumulativos.
Dado el elevado nmero de sustancias contaminantes y la complejidad de los
mecanismos involucrados en sus efectos, es difcil la mayora de las veces establecer la
relacin causa-efecto.
Pueden ser objeto de bioacumulacin y biomagnificacin.
Las sustancias que se encuentran en el ambiente como resultado de las actividades del
hombre se llaman sustancias ambientales y pueden agruparse en dos categoras, las
naturales y las sintticas; a estas ltimas se las llama tambin xenobiticas.
Las sustancias ambientales han sido clasificadas de diferentes formas, tomando en
cuenta varios parmetros, pero ninguna de ellas es enteramente satisfactoria, al adolecer de
deficiencias graves.
Las actividades del hombre dan origen a los principales agentes de contaminacin,
llamadas por esta razn, causas o factores de contaminacin antropognica.
Las actividades antropognicas que causan contaminacin ambiental pueden
agruparse en varias categoras de acuerdo a la finalidad de las mismas, a saber:
Actividades productivas, entre las cuales estn la explotacin de los recursos
naturales, la agricultura y la industria.
Actividades no productivas, como el transporte, los servicios y las actividades
domsticas.
Actividades con finalidad social, como la urbanizacin y el crecimiento demogrfico y
lo que alrededor de l gira.
Hbitos y patrones culturales; entre los primeros estn el tabaco, la ingestin de
alcohol y la adiccin a las drogas; entre los segundos est el consumismo.
La contaminacin ambiental origina una serie de problemas que en trminos generales
pueden ser clasificados en dos grandes categoras: biolgicos y no biolgicos. Entre los

biolgicos estn a su vez los ecolgicos y los toxicolgicos. Entre los no biolgicos estn los
estticos, econmicos y fsicos.
Los contaminantes que se encuentran en un sustrato tal como fueron emitidos, se
llaman primarios, y a los que resultan de la interaccin de stos, se llaman secundarios.
Algunos contaminantes qumicos txicos pueden acumularse en una zona particular de
un organismo vivo (tejido, rgano o sistema), hablndose de bioconcentracin. Si el txico
qumico es de difcil degradacin y soluble en grasas, puede incrementar su concentracin en
niveles trficos cada vez superiores, como acontece con el DDT, el mercurio y los bifenilos
policlorinados (PCBs), se habla de ampliacin o magnificacin biolgica (biomagnificacin).
En cuanto a las fuentes de contaminacin, como tales se considera a todos aquellos
centros de actividad del hombre, que en forma individual o colectiva generan contaminantes
ambientales. Desde luego, son las actividades de carcter industrial, las principales fuentes de
contaminacin en forma colectiva. A este tipo de fuentes se les llama tambin puntuales, a
diferencia de las no puntuales, las cuales generan contaminacin a partir de grandes reas, tal
es el caso de la contaminacin por el uso agrcola de plaguicidas.
Salta a la vista, que mientras la fuente puntual es de relativo fcil control, la fuente no
puntual es extremadamente difcil de controlar, particularmente en pases de bajo desarrollo,
tal como acontece actualmente con los plaguicidas en los pases sealados, en los cuales este
tipo de contaminacin es una verdadera calamidad.
En trminos generales los contaminantes de naturaleza qumica, ya sean estos
naturales o sintticos, se pueden estudiar tomando en cuenta varios parmetros.
Un primer parmetro a considerar, es si son de naturaleza orgnica o inorgnica.
Un segundo parmetro, est dado por la gravedad y por la extensin de la
contaminacin que determinan.
Un tercer parmetro, sera el tipo de sustrato y/o seres vivos y obras que afectan.
As como estos, podran sealarse otros parmetros.
Tomando en cuenta si son de naturaleza orgnica o inorgnica, pueden considerarse
por familias qumicas o por grupos de sustancias, que aun cuando pertenezcan a diferentes
familias qumicas, tengan algn grado de afinidad por su origen y por el tipo de contaminacin
que producen, o por la gravedad y extensin del dao que determinan.
AGENTES QUMICOS
SUSTANCIAS ORGNICAS
Dentro de esta divisin los grupos ms importantes son:
1. Los Hidrocarburos No Saturados y Aromticos
Se consideran contaminantes primarios, son de gran importancia por lo numeroso de
las fuentes emisoras, as como por los volmenes que son lanzados al ambiente.
Sus principales fuentes estn constituidas por los combustibles fsiles (petrleo, carbn
y gas combustible natural), y sus derivados como la gasolina, el queroseno, etc.; la madera
tambin es fuente de hidrocarburos, sobre todo si su combustin no es completa.
Los vehculos de transporte automotor y la industria petrolera son los principales
emisores de hidrocarburos.
La actividad antropognica en alguna forma es, responsable de la emisin de estos
compuestos al ambiente: manejo de estaciones de gasolina, quema de vegetales, etc.

2. Hidrocarburos Aromticos Halogenados

Son sustancias en su mayora de origen sinttico, con mltiples usos industriales como
disolventes, plaguicidas, plastificantes, etc. Se caracterizan por ser muy estables y de difcil
degradacin biolgica y fsica.
Se clasifican en derivados de:
a. La serie del benceno.
b. La serie de los compuestos polifenilos.
c. La serie de los compuestos polinucleares.
De acuerdo al halgeno constituyente se clasifican en:
Fluorados, clorados, bromados y yodados.
De los hidrocarburos aromticos halogenados los ms importantes son los derivados
clorados y los bromados.
Los hidrocarburos aromticos clorados son de gran uso industrial, destacndose por su
alto poder de contaminacin ambiental, a los plaguicidas, policlorobifenilos y dioxinas.
El uso y la produccin masiva de plaguicidas organoclorados tuvo lugar despus de la
segunda guerra mundial, a objeto de controlar los vectores de enfermedades endmicas y
aumentar la produccin agrcola. Fueron notables al principio sus beneficios relacionados con
la produccin de alimentos, pero luego empezaron a hacerse evidentes sus efectos
indeseables, a corto y a largo plazo.
Como contaminantes tienen caractersticas muy interesantes. En efecto, dada su
relativa baja toxicidad aguda, siendo necesarias grandes dosis para producir efectos txicos
agudos, fue favorecido su uso masivo e indiscriminado. Su biodegradacin es
extremadamente lenta, acumulndose en rganos y tejidos, sobre todo en el tejido adiposo,
por largos perodos. Son compuestos de amplificacin o magnificacin biolgica.
El ms importante de los compuestos de esta serie es el diclorodifeniltricloroetano ms
comnmente conocido como DDT; otros compuestos son el paradiclorobenceno (PDB), el
pentaclorofenol (PCP) y el diclorodifenildicloroetileno (DDE).
Los policlorobifenilos (PCB) se presentan como un grupo de compuestos que forman
una serie de mezclas conteniendo varias decenas de ismeros, que varan en su estado fsico
de acuerdo al nmero de tomos de cloro en sus molculas, tienen varios usos industriales en
la elaboracin de plsticos, barnices, pinturas, adhesivos, ceras de pulir, protectores textiles,
etc.
Son muy estables desde el punto de vista qumico y biolgico, de suerte que no son
biodegradables y se bioacumulan.
Su produccin anual en el mundo es de varios centenares de miles de toneladas; solo
Estados Unidos est alrededor de las 200.000 toneladas al ao.
Actualmente los policlorobifenilos constituyen unos de los ms importantes
contaminantes ambientales, incluso por encima de los plaguicidas organoclorados.
Este tipo de compuestos se incorporan a los substratos (aire, agua y tierra) por varias
vas, tales como evaporacin, incineracin, derrames y efluentes industriales y comerciales.
Los alimentos son la ruta principal mediante la cual estos compuestos llegan al hombre,
siendo su fuente mayor en algunos pases la ingestin de peces.
Las dioxinas (clorodibenzodioxinas), no se fabrican con fines comerciales,
encontrndose como impurezas en la elaboracin de herbicidas y fungicidas. Algunas tienen
accin bactericida, insecticida y fungicida.

Las ms frecuentes son el pentaclorofenol (PCP), el hexaclorofenol y la

tetraclorodibenzodioxina (TCDD).
Los hidrocarburos aromticos bromados se utilizan en la industria y son contaminantes,
pero desde luego en mucho menor grado que los clorados. Los ms utilizados son los de la
serie de los polifenilos, entre los cules estn el bromodifenilo y los polibromobifenilos (PBB).
Finalmente en cuanto a los hidrocarburos aromticos yodados, son de poco uso
industrial, y que hasta ahora se sepa, no producen daos ambientales importantes.
3. Los Plaguicidas
Llenan un gran espacio en materia de contaminacin ambiental, siendo de mucho
inters, tanto por su variedad y volmenes utilizados, como por los efectos deletreos que
producen sobre los seres vivos.
Los ms importantes grupos de compuestos utilizados como plaguicidas son los
siguientes:
Organoclorados, ya mencionados.
Organofosforados.
Fenoxiacticos.
Bipiridlicos.
Triaznicos.
Carbamatos.
Derivados de la urea.
Plaguicidas organofosforados. Complejo y numeroso conjunto de sustancias de
indiscriminado y difundido uso en el medio agrcola, que tienen como caracterstica qumica, el
derivar del cido fosfrico, de all el nombre con que se les conoce.
Existen varias clasificaciones, una de las cuales se basa en su estructura qumica
comprendiendo sta hasta 11 grupos. De estos, los de mayores efectos txicos son los
siguientes: pirofosforamidas, halogenofosfatos, halogenoamidofosfatos y ortotiofosfatos.
De los restantes grupos de plaguicidas los ms importantes son los compuestos
fenoxiacticos y los derivados del bipiridilo, tomando como parmetros su amplio uso en
agricultura y los efectos txicos en las personas expuestas, ya sea por razones de orden
laboral, accidental o intencional.
Compuestos fenoxiacticos. Son derivados clorados del cido fenoxiactico, siendo
los ms representativos del grupo el dicloro y el triclorofenoxiactico. Otros compuestos
pertenecientes a este mismo grupo son el derivado metilado del clorofenoxiactico (MCPA) y el
derivado sulfatado del dicloro-fenoxietilsdico (SESONA).
Compuestos derivados del bipiridilo. Comprende a dos de los ms utilizados
plaguicidas orgnicos heterocclicos, como son el Diquat y el Paraquat.
Tanto los compuestos fenoxiacticos, como los derivados del bipiridilo, se utilizan como
herbicidas, comnmente conocidos entre el pblico como mata-malezas.
4. Solventes Orgnicos
Se trata de un numeroso grupo de sustancias de diverso origen, muchas de ellas
derivadas del petrleo y del carbn, que se utilizan ampliamente en la industria; incluye
muchos alcoholes, cetonas, steres, aldehidos, glicoles, hidrocarburos aromticos, disulfuro
de carbono, etc.
En estricto sentido, no todos son solventes, pero por conveniencia se agrupan con stos,
por su relacin estructural qumica.

Los ms representativos del grupo son:

Los solventes voltiles, que incluyen algunos alcoholes, steres, cloroformo y
tricloroetileno.
El benceno.
Los hidrocarburos halogenados, que incluyen el cloroformo, tetracloruro de carbono,
cloruro de vinilo, etc.
Disulfuro de carbono.
Formaldehido.
SUSTANCIAS INORGNICAS
En este tipo de sustancias destacan los metales, elementos algunos de los cuales han
sido utilizados por el hombre desde tiempo inmemorial. El bronce que es una aleacin de cobre
con estao, fue empleado por el hombre con diferentes finalidades mucho antes de utilizar el
hierro. El cobre se empez a utilizar unos 4.000 aos antes de Cristo. Un milenio despus fue
descubierto el plomo en forma casi simultnea con el estao. Del zinc se tiene informacin de
su utilizacin desde mil aos antes de Cristo.
Los metales se diferencian de los otros contaminantes ambientales, en que no son
creados ni destruidos por el hombre. Sin embargo, su utilizacin por el humano influencia el
potencial de los efectos a la salud, siguiendo por lo menos dos vas principales a saber:
primero por transporte por el ambiente, es decir, por contribucin antropognica al aire, agua,
suelo y alimentos, y segundo por alteracin de la especiacin o formas bioqumicas de los
elementos metlicos.
Con la revolucin industrial se inicia una nueva fase en relacin con los metales, los
cuales se obtuvieron en forma pura y su uso se intensific extraordinariamente, al mismo
tiempo que se diversific, extendindose sus usos a nuevos campos, como la agricultura y
hasta el rea de la medicina. Esto trajo como consecuencia una dramtica redistribucin en el
ambiente, constituyndose en nuevas fuentes de exposicin. Como muchos de los plaguicidas
organoclorados, algunos metales persisten por largo tiempo en el ambiente y son objeto de
concentraciones a travs de las cadenas alimenticias naturales.
Los metales son constituyentes naturales de la corteza terrestre y en pequeas
cantidades se encuentran presentes en materiales biolgicos. Su distribucin natural en el
ambiente se hace mediante dos ciclos, uno geolgico y otro biolgico. En efecto, el agua de
lluvia disuelve rocas y transporta fsicamente a los metales hacia corrientes de agua y ros,
depositndolos o arrastrndolos de los suelos, yendo eventualmente a los ocanos donde
precipitan como sedimentos o pasan a la atmsfera, y la lluvia de nuevo los ubica en la
superficie terrestre. El ciclo biolgico incluye bioconcentracin por plantas y animales, e
incorporacin en las cadenas alimenticias.
Se comportan como elementos electropositivos con una densidad mayor de 5.
Algunos son esenciales para los seres vivos, otros son casi inertes biolgicamente,
mientras que otros parecen tener solo efectos txicos.
Algunos pares de metales tienen efectos biolgicos opuestos, de suerte que dentro de
ciertos lmites, los niveles absolutos de contaminacin ambiental pueden ser menos
importantes que los niveles relativos de un metal con su antagonista. As por ejemplo, en
algunos animales el cadmio causa daos en los testculos, pero este efecto es contrarrestado
por el zinc. As pues, en un amplio rango de concentraciones la proporcin cadmio/zinc es muy
crtica. En otros casos un metal txico puede tener propiedades en comn con un nutriente
esencial, as que el efecto txico se da cuando el organismo utiliza al metal en un proceso
normal, tal es el caso del calcio (nutriente esencial) y del plomo (metal txico). La misma
situacin puede presentarse en relacin a la absorcin a nivel del tracto gastrointestinal.
Las dos principales rutas de ingreso al organismo por parte de los metales, son la
respiratoria y la ingestin. La primera es ms importante en los sitios de trabajo (minas e
industrias en general), en ciudades de alta densidad poblacional con parque automotor que
utiliza gasolinas con plomo, o que utilice petrleo o carbn para calefaccin en pocas de
invierno; con contaminacin atmosfrica por vanadio. A la va intestinal los metales llegan con
alimentos, como aconteci con la intoxicacin por mercurio en la baha de Minamata.
Los metales contaminan la mayora de los substratos, pero principalmente la atmsfera
y las aguas (continentales y ocenicas). Los alimentos tanto vegetales, como animales, se
contaminan por regado con aguas contaminadas en el caso de los vegetales y por la ingestin
de vegetales y animales que han incorporado el metal (como acontece con el mercurio),
iniciando las cadenas alimenticias, que es lo que ocurre con los animales, produciendo
intoxicaciones tanto somticas como genticas.
Los principales metales que contaminan el ambiente son: plomo, mercurio, cadmio,
cromo, arsnico, berilio, selenio y vanadio.
Dentro de las sustancias inorgnicas muchos elementos qumicos tienen una
redistribucin cclica en el ambiente, circulando de la atmsfera a la tierra y ocanos, y
regresando de nuevo a la atmsfera, en lo que se ha dado en llamar ciclo biogeoqumico.
De estos elementos se han seleccionado solamente tres, el nitrgeno, el azufre y el
carbono, seleccin que obedece, en primer lugar, por ser probablemente los que mejor han
sido estudiados y comprendidos en sus acciones y efectos, si bien an quedan aspectos por
dilucidar; en segundo lugar, porque la actividad del hombre ha introducido cambios
importantes en sus respectivos, ciclos; y en tercer lugar, porque varios compuestos qumicos
derivados de estos tres elementos, se sabe que ejercen efectos nocivos, tanto para la salud del
hombre (salud ambiental), como para el ambiente y su biota (ecotoxicologa).
Estos tres elementos no metlicos, muy abundantes en la naturaleza, son componentes
esenciales de todos los seres vivos, dan lugar a una serie de compuestos, unos pertenecientes
a la serie inorgnica y otros a la serie orgnica, por lo que pueden considerarse como un grupo
especial de compuestos, dentro de la sistemtica que se ha seleccionado para la descripcin
de las sustancias contaminantes.
Azufre
Elemento no metlico usado desde la mas remota antigedad, incluso en la prehistoria,
dndose le diferentes aplicaciones, como blanqueador, fumigante, insecticida y en ceremonias
religiosas.
Las erupciones volcnicas y las emisiones naturales de gases son las dos ms
importantes fuentes naturales de azufre. Las aguas termales sulfurosas son otra fuente natural,
si bien menos importante que las dos primeras. La otra fuente importante, ya artificial, es
producto de la actividad industrial.
Los principales compuestos en el ambiente son: dixido de azufre (SO2), cido
sulfhdrico (H2S), tambin conocido como sulfuro de hidrgeno, cido sulfrico (H2S04),
dimetilsulfuro (DMS), carbonilsulfuro (sulfuro de carbono), disulfuro de carbono,
metilmercaptan, dimetildisulfuro, etc.
Los compuestos de azufre se presentan en diferentes estados fsicos: gases, lquidos y
slidos; por su propio estado de gases difunden fcilmente de sus fuentes a la atmsfera; de
los lquidos algunos son voltiles y pasan igualmente a la atmsfera o a las aguas y a la tierra;
finalmente los slidos en forma particulada pueden encontrarse en la atmsfera, adems de la

tierra y el agua. La lluvia y el viento se encargan de llevar los compuestos de azufre contenidos
en la atmsfera (en su forma original o transformados en otros compuestos), a la tierra y a los
ocanos.
Nitrgeno
Elemento no metlico, muy abundante en la naturaleza, constituye el 79 % de la
atmsfera terrestre, an cuando es esencial, para todos los seres vivos, en estado puro es
inerte, de all el nombre que le dio su descubridor Lavoisier, hace dos siglos (nitrgeno = sin
vida). La inercia de este elemento es tanto qumica, como biolgica, cuando est en forma pura
o elemental, pero paradjicamente forma parte de compuestos orgnicos biolgicos tan
importantes como son las protenas y los cidos nucleicos.
El nitrgeno en su ciclo biogeoqumico natural se mueve entre la tierra y la atmsfera,
no puede ser utilizado directamente por los seres vivos, requiriendo combinarse previamente
con el hidrgeno o el oxgeno, lo cual es llevado a cabo por bacterias.
La fuente antropognica ms importante de compuestos de nitrgeno la constituyen los
fertilizantes. El uso intensivo y extendido de estos compuestos, determina la contaminacin de
aguas con nitratos que luego son transformados en nitritos.
Los principales compuestos de nitrgeno en el ambiente son: xido de nitrgeno (NO),
xido nitroso o dixido de nitrgeno (NO2), cido nitroso, cido ntrico; nitrito de sodio, nitrato
de sodio, amonio, las nitrosaminas (NA), que comprenden mas de 300 compuestos derivados.
Carbono
Elemento no metlico utilizado por el hombre desde la ms remota antigedad, en
primer lugar, porque forma parte esencial de los alimentos o principios inmediatos proveedores
de caloras y de las estructuras y funciones esenciales del hombre y de los animales en general,
como son los carbohidratos, los lpidos y las protenas, y en segundo lugar, porque una de las
primeras actividades de los homnidos, aparte de la de proveerse de alimentos, fue la
utilizacin del fuego, y ste se obtiene mediante la combustin de materia orgnica, que es
muy rica en carbono.
El descubrimiento y la utilizacin de los combustibles fsiles como el carbn y el
petrleo, lo cual evidentemente permiti el desarrollo industrial, fue el detonante y causa
principal de que el ambiente se viera contaminado por compuestos derivados de la combustin
de estos fsiles, cuyos principales representantes son el dixido de carbono (CO2) y el
monxido de carbono (CO). El dixido de carbono tiene dos fuentes principales, una primera
es natural, y producto final metablico de los seres animales y vegetales, y una segunda
artificial, proveniente de la combustin de fsiles, siendo los vehculos automotores su
principal origen. El monxido de carbono es de origen casi total artificial, siendo su principal
fuente la combustin incompleta de combustibles fsiles, usados en vehculos automotores,
plantas de energa, calefaccin, procesos industriales, quema de desechos y quemas
diversas.
Otras fuentes menos importantes de estos dos gases son las erupciones volcnicas.
Estos dos gases difunden a la atmsfera, principalmente a la que rodea sus fuentes de
origen, contaminando estos espacios abiertos; pero tambin pueden permanecer en espacios
cerrados.

GRUPOS ESPECIALES DE AGENTES CONTAMINANTES
Detergentes
Complejo grupo de sustancias cuyo empleo se inici en la dcada de los aos 40, justo
al trmino de la Segunda Guerra Mundial, que se utilizan para el lavado de diversos materiales,
tanto en los hogares, como en la industria y comercio en general, constituyendo motivo de
grandes controversias sobre el papel que desempean como contaminantes ambientales, ya
que no afectan la salud del hombre, pero si contribuyen en forma importante en cuerpos de
aguas continentales estancadas o de poco movimiento, con el fenmeno conocido como
eutroficacin.
En general los detergentes actan como surfactantes aninicos, uno de cuyos
principales compuestos usado por un lapso mayor de veinte aos fue el sulfonato de
alquil-benceno de sodio (ABS).
Los detergentes aninicos o surfactantes aninicos, se usan modernamente con una
serie de compuestos que desempean funciones especficas y que en conjunto tratan de
mejorar las propiedades del detergente madre.
Entre estos compuestos complementarios, cuyo conjunto en la mayora de los
productos comerciales supera porcentual mente al detergente propiamente dicho, estn los
siguientes grupos:
Protectores (builders): Que sirven para prolongar la accin del detergente, al prevenir
su inactivacin por precipitacin, por elementos contenidos en las llamadas aguas duras (ricas
en sales de calcio y magnesio). Los compuestos ms empleados con este propsito son
sustancias ricas en fosfatos.
Aditivos: Grupo complejo de sustancias que tienen diferentes finalidades como son:
anticorrosivos, suavizantes, aromatizantes, fluorescentes para dar brillo, blanqueadores,
preventivos de la redeposicin del sucio y hasta enzimas proteolticas.
El consumo de detergentes alcanza cifras astronmicas con tendencia a aumentar cada
vez ms, en prcticamente todos los pases.
Las regulaciones de varias naciones han obligado a introducir modificaciones en la
composicin de los detergentes, principalmente en cuanto a los compuestos fosforados y a la
alta alcalinidad y corrosividad que presentan algunas marcas comerciales.
Agentes Fsicos
Los principales agentes fsicos contaminantes son las radiaciones, el calor y el sonido.
Radiaciones: Existen bsicamente cuatro tipos diferentes de radiaciones: partculas
alfa, partculas beta, rayos gamma y rayos X; las dos primeras son de tipo particular y las dos
ltimas de tipo electromagntico.
Con el descubrimiento y el uso de los rayos X, se dio inicio a la contaminacin ambiental
por radiaciones de origen antrpico. Pero no fue sino con la liberacin de la energa nuclear, en
la dcada de los aos cuarenta y la utilizacin de armas nucleares con lo cual se puso punto
final a la Segunda Guerra Mundial, cuando se hizo evidente la necesidad de tomar previsiones
a objeto de evitar los efectos deletreos de las radiaciones ionizantes sobre los seres vivos, y
en particular sobre el hombre, no solo por lo que al uso con fines blicos se refera, sino
tambin al uso con fines pacficos en centrales nucleares, para producir energa elctrica,

transportes nucleares, esterilizacin de alimentos e instrumentos, medicinas, control de plagas,

etc.
Calor: La principal fuente de calor la constituyen los centros industriales en general, en
donde el calor puede pasar a la atmsfera por irradiacin o con los efluentes a altas
temperaturas a la tierra o a los cuerpos de agua.
Particularmente importantes en este sentido son las industrias metlicas, donde existen
altos hornos para fundicin, extraccin y purificacin y aleacin.
Sonido: La contaminacin snica ha adquirido niveles alarmantes en las ltimas
dcadas, no solo por el desarrollo industrial acelerado (muchas industrias son contaminantes
snicas), sino tambin por el uso cada vez mayor de transporte automotor generador de ruido
y por el uso inadecuado de reproductores musicales, tanto en locales cerrados, como abiertos.
Desechos Slidos y Desechos Txicos

Existen dos grupos de materiales muy importantes, de alta complejidad ambos, que por
su volumen uno de ellos y por su toxicidad el otro, constituyen actualmente y desde hace varias
dcadas, problemas universales y de difcil solucin, ellos son: los desechos slidos
comnmente conocidos como basura y los desechos txicos.
Desechos Slidos: La cantidad de desechos slidos producidos tanto por las naciones
desarrolladas, como por las que estn en vas de desarrollo, es enorme, y con tendencia
manifiesta a aumentar cada da; gran parte de estos desechos son no biodegradables, tales
son los casos de los plsticos, metales y vidrios, que constituyen un alto porcentaje; mientras
que otra fraccin importante, como son los restos de alimentos (que si son biodegradables),
son objeto de descomposicin microbiana y sirven de fuente de alimentos a insectos y
roedores, verdaderas plagas de las comunidades actuales.
Los desechos slidos ingresan al ambiente por tres vas a saber:
Vertidos al aire libre.
Vertidos a los diferentes cuerpos de agua: ros, lagos, mares y ocanos y
Dispuestos en los rellenos sanitarios.
Desechos Txicos: Constituidos por sustancias txicas, con efectos muy importantes
sobre la salud humana. Estos tienen dos grandes fuentes: las naturales, como son los gases
txicos emanados de la actividad volcnica, las radiaciones que producen ciertos minerales y
las radiaciones ultravioleta que llegan con la luz solar; y los producidos por el hombre, ya sea
de manera intencionada y no intencionada.
Por su naturaleza los desechos pueden ser radiactivos y qumicos, si bien su separacin
en estos dos grupos no es fcil; de todas suertes, ambos son producidos por la actividad
industrial de los pases de mayor desarrollo.
Muchos de los desechos txicos provienen de la industria blica, que desde la segunda
dcada del siglo XX, ha venido sintetizando sustancias altamente txicas para el hombre, en
las llamadas armas qumicas, y desde la cuarta dcada, con la liberacin de la energa atmica,
en la fabricacin de armas nucleares.
Las caractersticas ms resaltantes de estos materiales son su alta toxicidad y
peligrosidad para los seres vivos en general, el alto poder destructivo de las armas nucleares,
la escasa o nula biodegradabilidad y lo complejo de su disposicin final segura.

Aditivos Alimentarios, Residuos Biosanitarios y Particulado

Para dar punto final al estudio de los agentes contaminantes se consideran tres grupos,
uno de los cuales est formado por el heterogneo y diversificado grupo de compuestos
conocidos por el nombre genrico de aditivos alimentarios; otro se refiere a los desechos o
residuos biosanitarios, que bien pudieran incluirse dentro de los desechos txicos (y en efecto
as se les estudia por varios autores), pero que por presentar especiales caractersticas, se les
considera aparte; y finalmente el grupo formado por partculas.
Aditivos Alimentarios: Son utilizados desde hace mas de un siglo; al principio con la
nica finalidad de mejorar el aspecto fsico en la presentacin del producto. Al uso inicial se le
han aadido posteriormente otros; tales como el de mejorar la palatabilidad de muchos
productos, el de abaratar los costos de produccin (como lo es el caso de los sabores
artificiales), y la utilizacin de preservativos alimenticios, para mencionar tan solo tres usos
adicionales.
Su naturaleza qumica es diversa y su utilizacin muy difundida, tanto en pases de alto
como de bajo desarrollo.
Residuos Biosanitarios: Son residuos slidos y lquidos propios de la actividad
sanitaria, comprendiendo productos biolgicos, as como el material que ha tomado contacto
con ellos. Su principal caracterstica es su potencial contaminacin biolgica.
Este tipo de residuos es cada vez mayor, no siempre es fcil hacer su disposicin final,
particularmente con los llamados residuos biosanitarios especiales.
Una situacin que en oportunidades puede ser dramtica, se presenta cuando como
consecuencia de un fenmeno natural (terremoto, huracn, maremoto, erupcin volcnica,
etc.), accidental, criminal o por conflicto blico, muere un nmero considerable de personas,
situaciones en las cuales el carcter de imprevisto y las modificaciones de consideracin del
medio fsico, que suele acompaar a estos eventos, crea serias dificultades en el manejo
adecuado del problema; la recoleccin y disposicin final de los cadveres no siempre es fcil,
pudiendo permanecer por varios das expuestos a los factores ambientales, que juegan papel
importante en la descomposicin. Estos casos, lamentablemente, hemos tenido oportunidad
de constatarlo en los ltimos aos con los desastres naturales ocurridos (Hait, Japn,
Indonesia, New Orleans, etc).
Particulado: La atmsfera adems de los contaminantes gaseosos; puede ser vehculo
de partculas tanto slidas como lquidas.
Se clasifican de acuerdo al tamao y a la capacidad de sedimentar; por lo general las
partculas sedimentables tienen un dimetro mayor de 5 micras, mientras que las que
permanecen en suspensin son menores de 5 micras en su dimetro.
En cuanto a las fuentes, en general se producen conjuntamente con los otros
contaminantes gaseosos de la atmsfera, provenientes como es sabido de mltiples
actividades: industrias de hierro y acero, extraccin de rocas y minerales, almacenamiento y
manipulacin de granos, transporte, almacenamiento y trituracin de carbn, etc.
En cuanto a las partculas lquidas, se hallan presentes en la atmsfera como
suspensiones coloidales, actuando el aire como fase dispersante y la fase dispersa un lquido,
que se encuentra en forma de gotitas esfricas de diversos tamaos (micelas lquidas),
precipitando cuando sobrepasan las 10 micras de dimetro.
Las partculas slidas o lquidas pueden ejercer actividades contaminantes de varias
maneras:

Por simple ocupacin de espacios, tal es el caso de partculas que an siendo inertes,
es decir, no txicas, por inhalacin y exposicin prolongada van acumulndose en las
cavidades alveolares pulmonares, interfiriendo con los cambios gaseosos que
habitualmente tienen lugar en la superficie de los alvolos. La respuesta tisular puede
conducir a la prdida de la elasticidad pulmonar y a la fibrosis.
No siempre las partculas son inertes, de suerte que a la ocupacin de espacio, se
aade el efecto txico de los componentes qumicos de las partculas, como son los
casos del asbesto que es cancergeno, el plomo, cromo y arsnico, de reconocidos
efectos txicos.
Por absorcin de gases txicos, como los xidos de nitrgeno y azufre, que pueden ser
absorbidos por micelas, que en principio son inertes desde el punto de vista qumico (no
txicas), pero que una vez que se absorben estos gases, se tornan peligrosas para la
salud humana y animal; como ejemplos se tienen las llamadas nieblas txicas, que
tantas muertes han producido en la ciudad de Londres, en las oportunidades en que se
han presentado.
EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES SOBRE EL AMBIENTE

Se ha sealado que cuando los seres vivos o los sistemas abiticos son capaces de
asimilar, transformar o eliminar, en forma continua, los diversos tipos de materia o de energa
que ingresan en ellos, se habla de una situacin estable o de equilibrio.
Esto era lo que de una manera general vena aconteciendo en la naturaleza, salvo los
accidentes naturales, que como los terremotos, erupciones volcnicas, etc., rompan el
equilibrio de la naturaleza.
Pero de cierto tiempo a esta parte, como consecuencia principalmente del desarrollo
industrial (conocida como revolucin industrial), y del desproporcionado aumento de la
poblacin (conocida como explosin demogrfica), el equilibrio que por tantos milenios haba
reinado en la naturaleza, se ha roto, al rebasarse la capacidad de los seres vivos y del mundo
abitico, para transformar las sustancias y absorber las energas de origen antrpico,
establecindose as la contaminacin ambiental, evidencia clara e incontrovertible de la
prdida del equilibrio, tan necesario para que reine la armona en la naturaleza.
Al abordar los efectos que los diversos contaminantes tienen sobre el ambiente, se
consideran en forma separada aquellos que afectan el mundo bitico, de los que afectan el
mundo abitico.
FACTORES DE CONTAMINACIN QUE AFECTAN

A LOS SERES VIVOS
Efectos en el Ser Humano

Los efectos de los contaminantes ambientales sobre el hombre son mltiples y diversos,
como mltiples y diversos son los agentes a los cuales se expone diariamente y por razones de
diferentes rdenes, laboral, alimentario, de diagnostico y tratamiento mdico y de ser habitante
de comunidad citadina o rural.
De una manera general, los efectos pueden clasificarse en somticos o celulares, as
entendidos aquellos efectos que se consideran dentro del marco de la toxicologa clsica,
convencional o celular, y gentico, entre los cuales se estudian la mutagnesis, carcinognesis,
teratognesis, alteraciones de la reproduccin humana y enfermedades hereditarias.

Es importante sealar que la mayora de los efectos en ecotoxicologa se dan por

exposicin a concentraciones relativamente bajas, pero repetidas a travs de lapsos largos,
esto es particularmente evidente en toxicologa gentica, en donde para citar un ejemplo, en el
rea de la carcinognesis, debe transcurrir generalmente un largo perodo, entre la iniciacin a
la exposicin al agente genotxico y el desarrollo de la afectacin maligna, que en la mayora
de los casos es de varias dcadas.
Desde luego, no siempre acontece as, puesto que la historia de la medicina registra
una serie de accidentes naturales (erupciones volcnicas acompaadas de gases txicos),
accidentales (explosin de la planta nuclear de Chernobil en Ucrania, o el reciente accidente
de la planta de Fukuchima en Japn, posterior al terremoto y tzunami), escapes de
compuestos qumicos (como ocurri en una planta con isocianato de metilo en la India),
intencionales (la liberacin de gases de alta toxicidad en varios sitios del Japn, en
concentraciones humanas, en aos pasados), y en situaciones de guerra (la utilizacin de
armas qumicas en la guerra entre dos pases del mundo rabe en la dcada de los aos 80, y
las amenazas entre pases rabes e Israel, por ejemplo).
Estos son accidentes en donde en verdad, puede intoxicarse un nmero apreciable de
seres humanos con porcentajes de muertos de significacin, pero son muy espordicos e
insignificantes, si se les compara con la mortalidad y la morbilidad determinadas por los
contaminantes ambientales, que en forma lenta, a veces casi imperceptible, pero continua,
ejercen sus efectos deletreos sobre la salud del hombre, y cuya magnitud tiene tendencia a
ser mayor cada da, en la medida que los procesos de industrializacin, se multiplican en su
nmero y se expanden.
Los efectos genotxicos se dan habitualmente con niveles subtxicos, es decir, con
dosis bajas del agente, pero a exposicin prolongada, presentndose en consecuencia las
manifestaciones, a mediano o a largo plazo, tal es el caso del cncer, uno de los ms
importantes efectos genotxicos de la contaminacin ambiental. Se estima que entre un 70 y
un 80 % de los cnceres que se observan en las poblaciones, son estimulados por factores
ambientales; casi todos de naturaleza qumica, hablndose con toda propiedad de
carcinognesis qumica ambiental. Otro aspecto importante de los efectos genotxicos por
contaminantes ambientales, lo constituyen las alteraciones de la reproduccin en el amplio
sentido del trmino, que va desde la esterilidad, pasando por las prdidas (habitualmente
tempranas), hasta el nacimiento de un producto malformado. De estos existen numerosos
ejemplos reportados en la literatura mdica: la enfermedad de Minamata por mercurio, la
embriopata por talidomida, etc. A esto habra que aadir los numerosos modelos
experimentales con mamferos, que han demostrado los efectos sobre la reproduccin y la
teratognesis, de centenares de agentes qumicos.
Los contaminantes pueden alcanzar al hombre a travs de diversos medios,
dependiendo fundamentalmente de la naturaleza del agente (slido, lquido, aerosoles,
vapores, partculas, gaseoso, radiaciones, calor, etc.), de la fuente de produccin y su forma de
comercializacin, de los usos que se les den, de la actividad que cada individuo ejerce, y en
ltima instancia, de la disposicin final que se le de a los desechos industriales, comerciales,
alimenticios y sanitarios.
Los contaminantes pueden encontrarse en los diversos sustratos del ambiente: aire,
aguas, suelos. En oportunidades son vehiculizados por ms de un sustrato.
La incorporacin al cuerpo humano se hace a travs de tres vas principales a saber: la
respiratoria, la digestiva y la cutnea.
Los contaminantes que llegan a la piel y vas respiratorias (incluso los que ingresan a la
va digestiva), pueden ejercer sus efectos txicos a estos niveles o bien pasar al medio interno,
y por va circulatoria llegar a los diferentes tejidos y rganos en los cuales ejercern su accin,
de acuerdo a la especificidad del agente y de la presencia de receptores adecuados.
En el primer caso una cantidad apreciable de agentes lo que determinan son procesos
irritativos, localizados al sitio de contacto, irritacin que puede ser pasajera o pasar al estado
crnico, de acuerdo a lo prolongado del contacto, pudindose producir fibrosis tisular con
limitacin importante de las funciones propias del rgano afectado, trquea, bronquios,
alvolos, estmago, intestino, piel, etc.
En el segundo caso, como se dijo, las manifestaciones dependern de los tejidos,
rganos y sistemas receptores, as, podr haber manifestaciones de orden general
(circulatorias, hematolgicas), o por sistemas (cardacas, respiratorias, digestivas, nerviosas,
renales, hepticas, etc.)
Efectos en la Biota en General

La biota, tanto la parte vegetal como la animal, sufren los efectos de la contaminacin
ambiental, ya se encuentre en el sustrato acutico o en el terrestre; es decir, que los daos se
dan tanto en los ecosistemas acuticos, como terrestres.
Los efectos de los contaminantes ambientales sobre la biota tienen caractersticas que
son interesantes de sealar. Por lo general, los efectos se dan sobre varias especies
simultneamente, as que, es extraordinariamente raro, que en un ecosistema con niveles de
contaminacin importantes, sea una sola especie la afectada, si bien, puede acontecer que
unas lo sean ms que otras.
La contaminacin no siempre significa que se den efectos deletreos sobre las especies
vegetales o animales que integran un ecosistema; en efecto, en oportunidades acontece, que
al disminuir o desaparecer por efectos de la contaminacin una especie, otra (u otras) logran
expandirse, lo cual, desde luego, tiene una doble explicacin o razn, la primera es que la
especie que logra la expansin sea refractaria, a los contaminantes (o menos sensible que la
especie afectada), presentes en ese ecosistema; la segunda es que al disminuir una especie,
otras tienen campo ms propicio para la expansin, por aquello de la competencia
interespecies; es la situacin que se da con el empleo de la llamadas mata-malezas o
defoliantes, que tan utilizados son hoy da, con la finalidad de hacer ms eficientes los cultivos,
obtenindose mejores rendimientos, desde luego, que en este caso la introduccin del
contaminante (defoliante), tiene un efecto til para el hombre, pero muy probablemente
negativo para el ecosistema, al romper el equilibrio natural; de hecho, el equilibrio ya ha sido
roto por el hombre, al acondicionar una tierra virgen con fines de cultivo.
En otras oportunidades el mecanismo es distinto al descrito, en cierta forma es inverso,
tal es el caso de la eutroficacin de los cuerpos de agua, como son los lagos, lagunas y
estuarios, en los cuales la contaminacin por materia orgnica (fecal, domstica o industrial),
rica en compuestos nitrogenados y en fosfatos, convierte a estos cuerpos de agua en campos
propicios para la proliferacin incontenible de algas, en detrimento de otras especies,
principalmente de los peces, al disminuir apreciablemente el contenido de oxgeno del medio.
En innumerables oportunidades, el hombre, autor casi absoluto de la contaminacin
ambiental, por si fuera poco el dao que por esa va ha producido al ambiente, ejerce
actividades complementarias que colaboran en forma decidida a que el deterioro ambiental
sea mayor y a mas corto plazo, tales son las actividades de deforestacin, desarrollo
urbanstico, construccin de represas, prcticas de cultivo, etc. En los seres que integran el
mundo biolgico se da con frecuencia el fenmeno conocido como biomagnificacin o de
incremento en la concentracin de sustancias qumicas, que por lo general son de difcil
biodegradacin y solubles en grasas, tales son los casos del DDT y de los PCB, en niveles
trficos cada vez superiores de la cadena alimenticia, pudiendo alcanzar (como de hecho lo
alcanzan), al hombre; como es tambin el caso del mercurio y del mismo DDT ya sealado,
para citar tan solo algunos ejemplos.
Se ha sealado que los contaminantes ambientales llegan al hombre por cualquiera de
los sustratos (aire, agua y tierra), y en mltiples oportunidades por ms de un sustrato; igual
acontece con el resto del mundo biolgico. Sin embargo, haciendo consideraciones de tipo
general, no todos los sustratos tienen la misma importancia como portadores de agentes
contaminantes, en relacin a la diversidad de especies que conforman el mundo biolgico, en
efecto, no hay duda de que para los vegetales en general y para los animales acuticos en
particular, el sustrato agua sea la va mas importante (a veces exclusiva),de la llegada de los
contaminantes; as como para los animales que pueblan la superficie de la tierra, los tres
grandes sustratos (agua, tierra y aire), sean las vas de llegada de los contaminantes; a los
cuales sustratos habra que aadir como va a los alimentos; y en este particular las cadenas
alimenticias jugaran un importante papel.
Como ejemplos de contaminantes que afectan a los seres vivos en general, incluyendo
al hombre, se sealan y describen en sus caractersticas ms importantes al petrleo y a los
plaguicidas, seleccin que se debe a la importancia de estos compuestos en el mundo actual,
por su alto poder de contaminacin, por el nmero de sustancias en ellos comprendidas, por
los usos que se les dan, y por los grandes intereses econmicos y polticos que los mismos
encierran.
El petrleo constituye la principal fuente de energa utilizada por el hombre, al mismo
tiempo que de l se obtiene un gran nmero de derivados en los procesos de fraccionamiento,
haciendo un aporte de gran significacin en cuanto se refiere a la materia prima, a la industria
petroqumica. Desafortunadamente, la industria del petrleo y su derivada la industria
petroqumica, son dos de las industrias que mayor contaminacin ambiental generan.
La petrolera es una industria de alta complejidad y sus etapas, de mayor contaminacin
son la extraccin, el transporte y el fraccionamiento. Las prdidas mayores de los crudos se
dan durante el transporte, yendo a parar a las aguas, ya que el transporte se hace mediante
buques de grandes capacidades que navegan por los mares y ocanos, desde los sitios de
produccin y embarque, hasta las refineras.
El transporte desde los yacimientos hasta los puertos de embarque, se hace a travs de
oleoductos, algunos de los cuales pueden tener reventones accidentales o intencionales, que
como ha acontecido en Colombia, el petrleo derramado en las voladuras guerrilleras del
oleoducto Cao Coveas - Puerto Limn, va a parar al lago de Maracaibo, en Venezuela, a
travs de los ros afluentes que nacen en el primer pas ya sealado, principalmente a travs
del ro Catatumbo, primer suplidor de agua dulce de este ecosistema (cuenca hidrogrfica del
lago de Maracaibo).
Una vez que el petrleo y sus derivados se han introducido al medio ambiente, actan
sobre los organismos vivos, produciendo en ellos efectos adversos, cuya magnitud depende
de la concentracin y del tiempo de exposicin.
En los cuerpos de agua, tanto marinos, como continentales, el petrleo ejerce efectos
deletreos sobre las especies que en ellos se encuentran. Si se encuentra a concentraciones
bajas, de alrededor de 0,1 mg/g, ejerce efectos negativos tanto en la divisin celular, como en
el crecimiento del plancton. A concentraciones mayores de 1,0 mg/g, produce la muerte de
gran cantidad de especies del fitoplancton, as como de huevos y alevines.
En los peces, el petrleo puede ejercer dos tipos de efectos, uno es de tipo mecnico al
depositarse sobre la superficie de las branquias, entorpeciendo as el intercambio de gases y
provocando la muerte de los peces; el otro tipo de efecto se da cuando el pez ingiere alimentos
contaminados con petrleo y sus derivados o cuando estos toman contacto con su piel,
pudindose acumular algunos de los compuestos del petrleo, como el vanadio y los
hidrocarburos, en tejidos como hgado y msculos, produciendo daos severos y muerte,
mientras que en la piel produce lesiones cuya gravedad puede determinar necrosis y
desprendimiento de la misma.
Estas lesiones sistmicas (hgado, msculos) y cutneas, se evidenciaron en la especie
Hypostomus watwata, conocida comnmente como armadillo, en una mortandad de peces
ocurrida hace algunos aos cerca de la costa occidental del lago de Maracaibo, especie que
comnmente vive en los sedimentos. Esta rea occidental est cercana a la desembocadura
de algunos ros afluentes que nacen en Colombia y a travs de los cuales fluye el petrleo
producto de las voladuras del oleoducto Cao Coveas - Puerto Limn. En los programas de
contingencia ante derrames de petrleo, que las operadoras venezolanas ponen en ejecucin,
utilizan sustancias tenso-activas que permiten parcialmente, que el petrleo caiga al fondo del
lago, depositndose y afectando al armadillo, al entrar en contacto con su piel o al ser ingerido
con los alimentos.
Otros compuestos del petrleo como los alcanos y naftenos, producen alteraciones
nerviosas, tales como anestesia y narcosis, pudiendo interferir con algunos procesos
biolgicos fundamentales, como bsqueda de alimentos, apareamiento sexual, seleccin del
hbitat, huida de los depredadores y hasta la muerte.
Los plaguicidas constituyen un complejo y diversificado grupo de sustancias, cuya
elaboracin por sntesis a partir de la Segunda Guerra Mundial, ha venido en aumento hasta
alcanzar hoy da cifras extraordinarias. Si bien es cierto que su volumen no puede compararse
con el de los desechos industriales, no es menos cierto que por sus actividades biolgicas
indeseables, su persistencia en el ambiente y su capacidad de bioacumulacin, han alcanzado
gran importancia como contaminantes ambientales.
Los primeros plaguicidas realmente importantes fueron los derivados clorados de los
hidrocarburos aromticos, conocidos corrientemente como serie del DDT, por ser ste el ms
representativo, debido a su extendido uso, an hoy da, despus de su prohibicin en la
mayora de los pases.
Estos organoclorados fueron utilizados para combatir a los vectores de enfermedades
endmicas, entre ellas el paludismo, as como para aumentar la produccin de alimentos.
Los beneficios derivados de su aplicacin inicial fueron impresionantes, pero esta
ilusin dur poco, cuando empezaron a manifestarse sus efectos indeseables. Su xito inicial
se debi probablemente a su relativa baja toxicidad, siendo necesarias grandes dosis para
provocar cuadros de intoxicacin aguda, lo cual favoreci su uso indiscriminado. El desarrollo
de resistencia por parte de muchos organismos determin el uso de cantidades mayores cada
vez, con lo que la cantidad de organoclorados acumulados fue tambin en aumento en el
medio bitico, con el agravante de que algunos de sus derivados son de mayor estabilidad que
los compuestos originales y su eliminacin ms lenta.
El DDT, como la mayora de los organoclorados es insoluble en agua, absorbindose
sobre partculas del medio acutico, a partir de estas partculas se incorpora a la cadena
alimenticia cuando es ingerido conjuntamente con los alimentos por los invertebrados y luego
por los peces, para llegar a las aves, eslabn de la cadena que mayores cantidades del
compuesto llega a acumular.
En los peces se alteran en el crecimiento y la reproduccin, as como tambin algunos
sistemas enzimticos.
En las aves los efectos son mltiples:

a. El metabolismo del calcio se altera, repercutiendo en la formacin de la cubierta

calcrea de los huevos.
b. Alteraciones de la reproduccin debido a trastornos hormonales.
c. Las aves migratorias presentan cuadros de intoxicacin aguda, lo cual se explica por la
movilizacin de los depsitos de grasa (en los cuales se encuentra el plaguicida), que
son requeridos para proveer la energa necesaria para los vuelos de grandes distancias;
el organoclorado movilizado llega a diferentes tejidos mediante la circulacin sangunea,
produciendo la intoxicacin.
d. Intoxicaciones agudas, particularmente en las aves jvenes y de los machos, que por lo
general son menos resistentes que los adultos hembras.
A los efectos, que de alguna manera ejercen los contaminantes ambientales, sobre la
biota en general, se ha tratado de circunscribir la ecotoxicologa en los ltimos dos decenios,
separndola de la toxicologa del ser humano.
Esto quizs se deba a las especiales caractersticas del ser humano, al cual debe
drsele un trato preferencial, tomando en cuenta la posicin e importancia de esta especie
privilegiada dentro del concierto de la biota del planeta tierra, por las mismas razones que se
ha delineado una ecologa humana, que se ocupa de las interacciones del hombre con su
ambiente y con los otros hombres, lo cual evidentemente ha permitido el amplio desarrollo de
esta rama de la ecologa general, convirtindola hoy da en una verdadera rea
interdisciplinaria del conocimiento, con una sostenida y manifiesta tendencia a continuar su
desarrollo y en cierta forma su independencia.
Otra razn, quizs, de que la ecotoxicologa se trate de circunscribir a la biota en
general, exceptuando a la especie humana, es la necesidad de que se le preste mayor
atencin desde el punto de vista toxicolgico, al grueso de las especies que conforman la biota
terrestre, ya que en honor a la verdad, hace algunas dcadas el inters por esta problemtica
no solo estaba centrado en el hombre, sino que el hombre era el nico y exclusivo centro de
atencin toxicolgica.
Por el contrario, hoy da, est clara la necesidad que hay de proteger tambin al resto de
las especies vivientes de nuestro planeta, ya que su preservacin es de vital importancia para
mantener el equilibrio dinmico en los diversos ecosistemas que existen sobre la superficie de
la tierra, lo cual evidentemente redunda en beneficio del hombre, por mltiples y valederas
razones.
De all, el que la ecotoxicologa se trate de definir como el estudio de la relacin dosis o
concentracin-efecto, de txicos liberados al ambiente sobre los sistemas biticos, incluyendo
los niveles de organizacin inferiores y superiores a nivel de organismos; siendo sus
principales caractersticas las siguientes:
Introduccin del txico en el medio (generalmente agua).
Focalizacin de la atencin sobre la biota (estructura y funcin del ecosistema).
Consideracin de los procesos en relacin al txico de transformacin, degradacin,
secuestracin, redistribucin y bioacumulacin.
Concentracin, estableciendo la concentracin letal (CL) y la concentracin efectiva
(CE).
El inters primario de esta ecotoxicologa est centrado en el ecosistema y no en una
especie aislada. El dao al ecosistema involucra tanto la estructura como la funcin, de all que

no puedan ser consideradas aisladamente o exclusivamente; adems, concede mucha

importancia a las relaciones trficas (transferencia de energa y de nutrientes).
Por razones de fcil comprensin, la ecotoxicologa actual est prcticamente limitada
al sustrato agua, hablndose por lo tanto de ecotoxicologa acutica. Si bien existen varias y
vlidas razones, que han sido determinantes para el desarrollo de la ecotoxicologa acutica,
quizs la de mayor peso haya sido, que la inmensa mayora de los efluentes contaminantes,
van a parar a los cuerpos de agua.
Si bien es cierto, que por razones de orden histrico o de otra naturaleza, la
ecotoxicologa en su desarrollo ha tratado de excluir de su mbito al hombre, no es menos
cierto que la toxicologa es una e indivisible; desde luego considerndose las distancias
impuestas por las diferencias estructurales y funcionales, existentes entre las diversas
especies, familias o reinos, que pueblan la naturaleza.
Como prueba de la indivisibilidad de la toxicologa, podra sealarse el hecho que se da
en la rama de esta ciencia, conocida: como toxicologa gentica, en donde el dao recae en las
molculas de los cidos nucleicos; donde dada la universalidad estructural y hasta funcional de
estas molculas, los resultados de los ensayos de toxicidad obtenidos en organismos
unicelulares (bacterias, hongos, etc.), pueden ser extrapolados al hombre, a pesar de la
inconmensurable distancia biolgica existente entre los microorganismos y el hombre.
EFECTOS MACRO-ECOLGICOS DE LOS

CONTAMINANTES AMBIENTALES
La contaminacin ambiental no solo afecta a los seres vivientes del planeta, sino que,
actuando en forma aislada (lo que podra llamarse efectos de contaminantes primarios), y en
oportunidades asociada a factores propios del ambiente, como pueden ser la temperatura, la
humedad y los vientos (en cuyo caso se hablara de efectos de contaminantes secundarios),
produce efectos macro-ecolgicos, que como su designacin lo indica comprende extensiones
considerables del planeta, situaciones que pueden afectar directa o indirectamente a los seres
vivientes, entre los cuales se encuentra el hombre, as como tambin puede daar el ambiente
fsico o abitico.
En una primera instancia los agentes qumicos y fsicos pueden contaminar los tres
grandes sustratos del planeta, como son la atmsfera, los suelos y las aguas; pero en una
segunda instancia, por interaccin de los contaminantes qumicos con factores ambientales
naturales, como son la temperatura, la humedad y los vientos, se crean situaciones en reas
mas o menos extensas que inciden desfavorablemente , sobre la vida en el planeta y sobre
estructuras desprovistas de vida, particularmente sobre obras de ingeniera y de arte.
La mayora de estas situaciones secundarias de la contaminacin ambiental, se dan en
las reas de gran desarrollo industrial, por ser justamente stas, las fuentes de produccin de
un inmenso nmero y volumen de contaminantes, si bien no siempre ocurre as, tal es el caso
de la produccin de agujeros en la capa de ozono, en donde los efectos estn a centenares de
kilmetros de las reas industriales de produccin y de la utilizacin de los compuestos,
responsables de estos daos a la atmsfera.
En materia de contaminacin ambiental el sustrato ms crtico, por ser no solo vehculo
de una gran cantidad de sustancias qumicas txicas y de partculas slidas y lquidas, sino
tambin por ser escenario de situaciones secundarias a la contaminacin, lo constituye la
atmsfera, situaciones que como se sabe resultan de la interaccin con factores atmosfricos
(temperatura, humedad y vientos).

Las fuentes contaminantes no tienen distribucin uniforme en el mundo, sino que se

encuentran concentradas en los centros industriales y grandes ciudades, la razn principal de
ello es que los contaminantes no se mezclan fcilmente con el aire limpio, pudiendo
permanecer durante largos perodos en la atmsfera cercana al lugar de produccin; de tal
suerte, que un cambio en las condiciones atmosfricas, que sera normal en otra situacin, o
cualquier reaccin de carcter qumico que acontezca en la atmsfera, originan problemas
adicionales, mas graves an, que la sola presencia de los contaminantes originales
(primarios).
Es sabido que durante la poca de invierno la utilizacin de combustibles para obtener
calefaccin en las viviendas, sitios de trabajo, etc., es mucho mayor, si a esto se suma el calor
de la radiacin solar, al actuar en las capas superiores de una atmsfera contaminada, se
impide el flujo normal de las corrientes de aire en sentido vertical, lo cual contribuye a formar el
neblumo, smog o niebla.
En las zonas de alta contaminacin por compuestos derivados del azufre, donde
simultneamente hay una humedad relativa de la atmsfera elevada, el dixido de azufre se
transforma en cido sulfrico, contribuyendo a la produccin del fenmeno conocido como
lluvia cida. Reacciones de este tipo tambin se dan con los derivados del nitrgeno.
Por accin de la energa solar, el xido ntrico se combina con el oxgeno atmosfrico
para dar dixido de nitrgeno, que al absorber la luz se transforma de nuevo en xido ntrico y
oxgeno atmico, que unido a una molcula de oxgeno forma ozono, que reaccionando de
nuevo con el xido ntrico, regeneran el oxgeno y el dixido de nitrgeno. En ocasiones el
xido ntrico reacciona con otras sustancias presentes en la atmsfera, quedando el ozono en
exceso, acumulndose lentamente en la atmsfera.
En cuanto a los vientos, el aire circula habitualmente de las zonas de alta presin a las
de baja presin, de igual manera, las capas de aire caliente por ser menos densas ascienden a
las zonas altas de la atmsfera, donde el aire es ms fro y ms denso, as que ste tiende a
descender. En ocasiones, la temperatura puede ser mayor en las capas elevadas de la
atmsfera, con lo que las corrientes verticales de aire no tienen lugar, hablndose en este caso
de inversin trmica.
Las corrientes verticales de aire sirven para dispersar los contaminantes, de las capas
inferiores a las superiores de la atmsfera, pero si se da el fenmeno de la inversin trmica,
situacin que adems puede acontecer frecuentemente en una zona dada, los daos a los
seres vivos y al mundo abitico, pueden ser mayores indiscutiblemente.
Durante la inversin trmica existe la probabilidad de formacin de niebla, si la humedad
de la atmsfera es alta, ya que el agua puede condensarse al enfriarse el aire. El particulado
contaminante puede favorecer la formacin de pequeas gotas de niebla, contribuyendo a
mantener esta situacin anormal.
La niebla y los contaminantes primarios y secundarios en ella contenidos, pueden
ejercer sobr el medio abitico efectos muy graves.
En efecto, la condensacin de grandes volmenes de vapor de agua, puede provocar
un aumento exagerado de las lluvias en una zona que generalmente es un centro urbano, con
detrimento de las lluvias en otras zonas, provocando un desequilibrio ambiental.
Por otro lado, el ozono y otros contaminantes pueden llegar a regiones apartadas y
contribuir en stas, a la formacin de niebla.
La contaminacin de la atmsfera ha generado tres situaciones, que actualmente
constituyen serias preocupaciones y son motivo de reflexin para el hombre, ellas son: la lluvia
cida, el efecto invernadero y la destruccin de la capa de ozono.

Lluvia cida
Tres son las sustancias que fundamentalmente sirven de base para la formacin de
cidos en la atmsfera a saber: el dixido de carbono, el dixido de azufre y el dixido ntrico.
El primero da lugar a la formacin de un cido dbil, pero los dos ltimos dan lugar a la
formacin de dos cidos fuertes. La formacin de estos cidos puede ser acelerada por
algunos contaminantes atmosfricos, entre los cuales pueden incluirse al particulado slido y a
la propia energa solar. Los cidos una vez formados se disocian y pueden precipitar con las
lluvias, la nieve y la neblina.
La lluvia cida es propia de los grandes centros industrializados como lo son
Norteamrica y Europa, y en las ltimas dcadas, buen nmero de pases asiticos. Las
centrales termoelctricas que son alimentadas con petrleos residuales, muchos de ellos ricos
en azufre, estn relacionadas con la produccin de lluvia cida. De all la necesidad de
desulfurar los petrleos con alto contenido de este elemento, antes de ser utilizados como
combustibles.
Varios son los efectos de la lluvia cida sobre el medio abitico:
Corrosin acelerada de edificios y monumentos, que si bien es mayor en los sitios
donde estn asentadas las industrias y los grandes centros urbanos, tambin se deja
sentir a distancia, ya que los vientos se encargan de transportar las sustancias.
Disolucin de minerales contenidos en los suelos, disminuyendo de esta manera la
capacidad para mantener la vida vegetal.
Acidificacin progresiva de los cuerpos de agua continentales, con las consecuencias
que ello lleva aparejada, para los seres vivos y hasta para el uso de carcter industrial.
Efecto Invernadero
En la ltima dcada del siglo pasado el qumico sueco Svante August Arrhenius, seal
que el uso de los combustibles fsiles incrementara la cantidad de anhdrido carbnico en la
atmsfera y con ello la temperatura del planeta aumentara; a este fenmeno lo design con el
nombre de efecto invernadero, por su parecido a lo que acontece en los invernaderos, en
donde los rayos del sol penetran y calientan su interior, pero en donde el cristal evita que el
calor vuelva a escaparse hacia el aire del exterior, que es ms fro, mantenindose la
temperatura en el interior del invernadero ms alta que en el exterior, lo cual es beneficioso
para las plantas en cultivo, no as en el medio exterior, en donde el calentamiento rompe el
equilibrio, con trastornos para la economa y para la salud del hombre.
En las ltimas dcadas al anhdrido carbnico se han aadido otros compuestos, que
han venido a colaborar con el desarrollo del efecto invernadero, tales son los gases
clorofluorocarbonados, de mltiples usos en la industria y comercio (refrigerantes, industria
plstica, propelentes, etc.); el metano, comnmente llamado gas de los pantanos, por
originarse en buena parte en sitios pantanosos, por descomposicin de la materia orgnica por
bacterias anaerbicas, tambin se produce en los rellenos sanitarios, encontrndose en forma
natural en los yacimientos de petrleo y minas de carbn, teniendo hoy da grandes
aplicaciones industriales, comerciales y domsticas, con un agravante que es su larga
permanencia en la atmsfera, estimada en once aos; sustancias nitrogenadas producidas por
descomposicin bacteriana y por el uso de fertilizantes, siendo sus principales representantes
el amonaco, el xido nitroso y el xido ntrico.
La inmensa mayora de estos compuestos sealados tienen la propiedad de absorber
las radiaciones infrarrojas del sol, aumentando de este modo la temperatura.

En la atmsfera existen otros factores que contribuyen con el efecto invernadero como
son: el particulado slido en suspensin, los gases de los escapes de aviones supersnicos y
hasta el ozono troposfrico, al transformar las radiaciones ultravioleta en infrarroja.
No hay duda acerca del aumento de la temperatura del planeta, como consecuencia del
efecto invernadero, lo cual evidentemente se traducir a mediano plazo en derretimiento de los
hielos, con aumento del nivel del mar, cambios en el clima, efectos sobre la agricultura y en la
salud humana.
Destruccin de la Capa de Ozono

El ozono es una forma especial de oxgeno que tiene por frmula 03, que de manera
natural se produce en la atmsfera por accin de la radiacin solar sobre el oxgeno.
Existen sustancias en la atmsfera que se encargan de regular la cantidad de ozono en forma
natural, entre estas sustancias estn los llamados xido de hidrgeno (hidrgenos impares),
tales como el radical hidroxilo (OH), el radical perhidroxilo (HOx) y el mismo hidrgeno atmico
(H), los xidos de nitrgeno, principalmente el xido ntrico (NO), y las tormentas solares que
peridicamente ocurren, y que aumentando la emisin de radiacin del sol, elevan la
concentracin del xido ntrico.
Muchas sustancias de origen antrpico destruyen el ozono.
Los principales de estos compuestos son los llamados clorofluorocarbonados (CFCs),
de grandes aplicaciones en la industria, de bajo costo de produccin, no son txicos ni
corrosivos, de gran estabilidad qumica, y por lo tanto de larga duracin. Por su estado
gaseoso una vez utilizados o liberados, pasan a la atmsfera y llegan a la estratosfera en un
lapso relativamente largo entre 40 y 150 aos, en donde por accin de las radiaciones
ultravioleta son descompuestos, liberando tomos de cloro, los cuales reaccionan con el ozono
transformndolo en oxgeno.
Los fertilizantes, cada vez ms utilizados con la finalidad de obtener alimentos, para
satisfacer las crecientes demandas de una poblacin, cuyo aumento est desbordado, son
fuente de xido nitroso que llega a la atmsfera, donde es transformado en xido ntrico, capaz
de destruir las molculas de ozono.
Existen otras fuentes de sustancias capaces de destruir el ozono estratosfrico, como
son los gases que resultan de la combustin automotor: vehculos terrestres, cohetes
espaciales y aviones supersnicos.
La funcin principal del ozono es la de transformar las radiaciones ultravioletas en
radiaciones infrarroja, actuando como catalizador y por lo tanto sin variar su volumen. Son
conocidos los efectos genotxicos de las radiaciones ultravioleta sobre el hombre y otros seres
vivos, que se traducen por mutaciones al impactar la molcula de ADN; a su vez, las
mutaciones son responsables de la aparicin de enfermedades hereditarias, as como de la
aparicin de lesiones malignas.
Las radiaciones ultravioleta producen otros tipos de lesiones al actuar sobre la piel y
tejidos superficiales, tales como quemaduras, fotofobia y conjuntivitis.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
Albert L (ed): Curso Bsico de Toxicologa Ambiental. Mxico, DF: Limusa Noriega, 1990.
Amdur M, Doull J, Klaassen C (eds): Casarett and Doull's Toxicology: The Basic Science of Poisons.
New York: Mc Graw-Hill lnternational Editions, 2006.
Gestal JJ (ed): Riesgos del Trabajo del Personal Sanitario. New York: Interamericana Mc Graw-Hill,
1993.
Hernndez, D (ed): Contaminacin Ambiental, Causas, Efectos y Control. Maracaibo: Editorial
Universo, 1990.
Last J (ed): Public Health and Human Ecology. Norwalk: Appleten and Lange, 1997.
Smith R (ed): A Primer of Environmental Toxicology. Philadelphia: Lea and Febiger, 1992.
Villalobos H (ed): Temas de Ecotoxicologa Relacionados con la Especie Humana. Maracaibo:
Grficas Nerio Tips, 1997.
.-.

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