Tracs.

Revue de Sciences
humaines
15 (2008)
Pragmatismes

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Simona Cerutti
Histoire pragmatique, ou de la
rencontre entre histoire sociale et
histoire culturelle
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Rfrence lectronique
Simona Cerutti, Histoire pragmatique, ou de la rencontre entre histoire sociale et histoire culturelle, Tracs.
Revue de Sciences humaines [En ligne], 15|2008, mis en ligne le 01 dcembre 2010, consult le 11 octobre 2012.
URL: http://traces.revues.org/733; DOI: 10.4000/traces.733

diteur : ENS ditions

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ENS ditions
 Histoire pragmatique, ou de
la rencontre entre histoire sociale
et histoire culturelle

S IMO NA C ERUT T I
T RAD UIT D E L ANG L AI S PAR SAM I BA RGA O U I

Dans cet article, je voudrais rchir sur les relations entre histoire sociale et
histoire culturelle, sur les raisons de lantagonisme qui, pendant longtemps,
les a spares, ainsi que sur celles qui expliquent aujourdhui une nouvelle
convergence entre elles. Je mnerai cette rexion partir dun terrain par-
ticulier qui mest familier, celui de la microstoria : cest--dire un des rares
courants historiographiques du xxe sicle qui a vu coexister en son sein des
orientations visant, dune part, reconstituer une contextualisation sociale
des objets historiques et, dautre part, inscrire ces mmes objets dans des
contextes culturels dont ils taient lexpression et quen mme temps, ils
contribuaient claircir. Daprs de nombreux commentateurs, lexistence
dune me sociale et dune me culturelle de la microstoria aurait t
apparente ds le dbut, mais elle aurait t insusamment explicite. Au-
del de loption commune concernant la rduction de lchelle danalyse, les
deux courants auraient poursuivi, en fait, des mthodes et des objectifs dif-
frents. Les chercheurs de trues et les parachutistes les chercheurs
dexplications (la version sociale de la microstoria) et les chercheurs din-
terprtations (sa version culturelle ) auraient en somme cohabit sans
trop sinterroger sur leurs dmarches respectives.

1 Titre original : Microhistory : social relations versus cultural models ? Some reections on
stereotypes and historical practices , A. M. Castrn, M. Lonkila et M. Peltonen d., Between
Sociology and History. Essays on Microhistory, Collective Action, and Nation-Building, SKS, Hel-
sinki, 2004, p. 17-40. Cet article est un premier jalon dans une recherche en cours que jai
poursuivie ces dernires annes concernant la nature de la documentation historique. Je vou-
drais saisir cette occasion pour exprimer ma grande dette intellectuelle envers Giovanni Levi
et Carlo Ginzburg, et honorer la mmoire dEdoardo Grendi.
2 Selon Alberto Banti (le premier auteur, ma connaissance, avoir signal explicitement ce
problme, 1991), lexistence de ces deux mes se serait manifeste de manire claire lors de
la parution de lessai de Carlo Ginzburg (1979) ; voir galement Grendi (1994a).
3 Banti (1991). La distinction entre chercheurs de trues et parachutistes provient du clbre
essai de Lawrence Stone (1979).

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Une rexion insusante quant au rapport liant les deux orientations

aurait eu des consquences graves pour la microstoria ; elle aurait notam-
ment t lorigine de sa moindre emprise dans le champ historiographique
italien (Banti, 1991). Mais au-del de ce champ particulier, les relations
entre histoire sociale et histoire culturelle mritent dtre analyses de plus
prs, dautant quau cours de ces dernires annes, une nouvelle conver-
gence sest dessine et de nouveaux rapprochements entre les deux terrains
semblent possibles. Pour revenir lexemple de la microstoria, le problme
de la contextualisation culturelle sest manifest, partir des annes quatre-
vingt-dix, auprs des historiens sociaux (je continuerai employer ce
label par convention) avec une nouvelle urgence, dont tmoigne aussi le
renouvellement de lintrt pour lhistoire intellectuelle. Cette tendance est
apparente, par exemple, dans lorientation de la revue Quaderni Storici, qui
a consacr rcemment un large espace la culture juridique de lAncien
Rgime ainsi quaux cultures du march et de lchange, etc. En tra-
vaillant sur le parcours suivi par la microstoria, je me propose donc dinter-
roger plus gnralement les raisons de la distance ainsi que les conditions de
la rencontre entre histoire sociale et histoire culturelle.

Analyses sociales et analyses culturelles

Laissez-moi commencer par clarier quelques lments darrire-plan. De

toute vidence, les dirences entre la contextualisation sociale et la contex-
tualisation culturelle comme pratiques de recherche dans la microstoria ne
retaient pas des intrts analytiques dirents. Aucune des deux positions
que jai mentionnes ne pensait parcourir une voie disciplinaire centre sur
les ides ou bien sur les comportements (la tte ou le ventre, pour ainsi dire)
en eux-mmes. Au contraire, les deux poursuivaient les mmes objectifs.
La dcision de restreindre le champ dobservation et de rechercher mticu-
leusement les protagonistes individuels des processus historiques tait une
raction contre larrogance du sens commun historique qui dictait, de lex-
trieur, les chronologies, les cadres de rfrence, les catgories analytiques,
crant ainsi, souvent, des anachronismes majeurs.
Le nom et le comment ( il nome e il come ) furent un point de
dpart essentiel pour les deux ailes de la microstoria (Ginzburg et Poni,
1991). Une conviction forte rgissait ces analyses : le fait que les relations et
les liens donnaient accs non seulement au contexte des changes les plus

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immdiats (de biens ou dinformations), mais aussi des contextes nor-

matifs et culturels. Normes et modles culturels taient produits travers
le rseau dobligations, dattentes, de rciprocits, de ressources qui se pr-
sentaient lhorizon des acteurs. Le parcours biographique tait considr
comme un contexte pertinent (cest--dire non anachronique), social et
culturel la fois. En outre, pour le chercheur, ceci constituait un banc des-
sai et de contrle de sa propre manire de procder qui devait le prserver de
quelques tentations dangereuses : notamment celle de sparer, dans lana-
lyse, les actions des cultures (exprimes, par exemple, dans les croyances) ;
de changer dchelle danalyse ou de mthode en ralisant ce glissement si
frquent, du singulier des actions ce contrat, ce mariage, etc. au plu-
riel indtermin des cultures (lide de march rpandue au milieu du
xviiie sicle, tire des ouvrages contemporains, etc.). Il existait une mance
explicite envers une reconstitution de la culture partir des connais-
sances du chercheur, donc partir dides inscrites de manire abusive dans
le contexte analys pour voquer un air du temps plausible. Par rapport
ces manires de faire, la microstoria sociale stait construite comme une
pratique empirique et analytique.
Je voudrais souligner ici un point (pour des raisons qui apparatront
clairement plus loin) : lide de maintenir un point de vue gocentr voulait
dire dnir un contexte danalyse appropri, qui ntait pas tir des connais-
sances du chercheur sur ce quil pensait qutait le monde de lpoque, mais
plutt de lexprience des acteurs eux-mmes (telle que le chercheur avait
pu la reconstituer). Cependant, ce qui ntait pas pris en compte comme
inhrent la mthode tait le point de vue des acteurs sur leur propre exp-
rience, leur version des faits . En ralit, lanalyse des modles sociaux,
conomiques et culturels visait, en loccurrence, corriger les dclarations
que les acteurs eux-mmes donnaient de leur propre exprience. Laction
des acteurs leur libert tait individualise essentiellement dans la mani-
pulation des normes sociales (Cerutti, 1995). Ctait peut-tre cette ide de
manipulation qui lgitimait la mance du chercheur quant aux dclara-
tions des acteurs sociaux. La reconstitution objective des ressources ou bien
des contraintes imposes aux stratgies des acteurs faisait du travail de lhis-
torien celui dun rviseur critique de leur propre version des faits.
Cest autour de ce lien tabli entre comportements et cultures, entre
trajectoires sociales et ressources culturelles, quune distance sest creu-
se lintrieur du champ de la microstoria. Les critiques adresses par
le courant social aux travaux de Carlo Ginzburg sur la culture popu-
laire sappuyaient exactement sur ces arguments. Comme le remarquait

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Edoardo Grendi (1994a ; 1996, p. 241-242), le dchirage des croyances de

Menocchio [le meunier de Le fromage et les vers] et des Benandanti se ra-
lisait essentiellement sur le terrain de llaboration intellectuelle. Les vicis-
situdes biographiques de Menocchio (celles que lhistorien tait en mesure
de reconstituer) ntaient que des tremplins partir desquels lanalyse
pouvait dcoller pour reconstruire une cosmologie complexe. Un tremplin :
soit un point de dpart qui est laiss derrire. Il me semble, par consquent,
quil est inexact de parler dune me culturelle et dune me sociale de
la microstoria. Je crois que les dirences ne se rsument pas la question du
terrain disciplinaire, ni mme celle de lobjet dtude choisi. Elles concer-
nent le statut accord aux comportements et aux relations sociales dans la
reconstitution du contexte danalyse de modles culturels.

Contextualisations

Lapproche sociale a-t-elle russi tenir sa promesse ? Est-elle arrive

construire des contextualisations ponctuelles , cest--dire non anachro-
niques ? Ces contextualisations ont-elles su restituer les liens complexes exis-
tant entre relations sociales et modles culturels ? Enn, dans cette concep-
tion de ce quest la culture, a-t-on fait une place la production intellectuelle
ou bien a-t-elle t considre comme externe lanalyse des comportements
sociaux ? Le dbat sur ces questions a pris place parmi les micro-historiens,
mais aussi lextrieur de ce cercle restreint, parmi les historiens sociaux plus
gnralement. Essayons de le suivre en prenant lexemple du parcours dun
des historiens les plus importants du xxe sicle, Edward P. Thompson, qui a
exerc une grande inuence sur les micro-historiens (un recueil des essais de
Thompson a t dit par Grendi en 1981 et publi comme lun des premiers
volumes de la srie Microstorie dEinaudi).
La relation entre peuple et culture, entre action sociale et modles cultu-
rels et entre histoire des ides et histoire des comportements a t approche
par Thompson dune manire qui me semble maintenant symptomatique des
contraintes que lhistoire sociale sest impose, lempchant de remplir toutes
ses promesses. Paradoxalement, ces limites taient le rsultat dune concep-
tion rductrice du sens de laction sociale, qui a aect la qualit des questions
concernant les relations entre action et modles intellectuels et culturels.
La culture au centre de lattention de Thompson tait, par-dessus
tout, la culture juridique qui tait exprime dans une pluralit de champs
dirents par la classe populaire anglaise, et qui avait t lobjet de graves

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conits dans lAngleterre du xviiie sicle. Le projet de Thompson est bien

connu et dune importance extraordinaire. Il sagit de soustraire les diverses
coutumes populaires au processus, paternaliste, de folklorisation ; de rendre
aux actions (depuis les meutes pour le pain la vente des pouses ; depuis
les lettres anonymes aux raids des braconniers, etc.) le sens et les revendi-
cations qui en avaient t le moteur, mais qui avaient t oublis et dnis.
Thompson sonde les systmes de sens qui sous-tendent diverses formes
dactions, an dinterroger la structure cognitive des meutiers , ou bien
des auteurs de lettres anonymes. Il sagit de dcouvrir ces prmisses essen-
tielles qui guidaient le peuple au xviiie sicle. Ces prmisses essentielles,
suggre Thompson, pouvaient tre exprimes dans les simples termes
bibliques de lamour et de la charit , ou bien dans des termes qui
pouvaient ne pas avoir grand-chose faire avec une ducation chrtienne, mais
qui surgissent des changes lmentaires de la vie matrielle (cest moi qui
souligne ; Thompson, 1991, p. 350).
Cette dernire phrase rvle cette conception particulire de la culture
laquelle je me suis rfre : une culture ancre dans la pratique des changes,
o le poids de la tradition peut tre prsent, mais peut galement tre trs
lointain et, la limite, source de malentendu pour lhistorien. De ces pr-
misses nat ce projet de fouille historique qui fait lextraordinaire ori-
ginalit du travail de Thompson (1981, p. vii-xxxvi) et qui procde de la
recherche de tmoignages aussi directs que possible des changes sociaux.
Les plbes sont porteuses dune culture juridique dont les racines puisent
non pas dans les textes de la haute culture , mais plutt dans les transac-
tions sociales. La tche des historiens est de dvoiler cette culture et donc
den rechercher les expressions les plus pures. Les hypothses implicites
sont donc quune culture populaire existe, que les sources o cette culture
populaire sexprime existent galement, que lhistorien doit les reprer pour
pouvoir, ensuite, les interprter.
Lide des sources directes est certainement intressante et riche. Elle
est lorigine de la trs grande fascination que le travail de Thompson a
exerce sur Edoardo Grendi. Ce nest pas un hasard si les deux historiens ont
travaill sur un genre de source qui semble rencontrer ce critre : les lettres
anonymes (dune part, celles publies par la London Gazette au xviiie sicle ;
dautre part, celles envoyes aux ociers gnois au xviie sicle), qui se pr-
sentent comme une source directe, non contamine. Comme le souligne
Grendi lui-mme, la tradition dans laquelle sinscrit cette recherche des
conceptions populaires de la justice remonte Vico et Blake et surtout,
bien sr, Karl Marx (Grendi, 1994b, p. 241) ; et donc il nest pas inutile

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de le rappeler Savigny et aux frres Grimm. Cest la tradition de lcole

du droit historique, qui sapplique faire ressusciter les racines populaires
du droit la premire source dinspiration de Thompson est bien le Marx
lve de Savigny (Assier-Andrieu, 1996, p. 188 et suiv.). De cette tradition
intellectuelle, Thompson adopte un prsuppos crucial, le caractre popu-
laire des cultures alternatives ; cest--dire lexistence dun lien entre la
plbe (lensemble des groupes exclus du pouvoir) et des conceptions du
droit qui sont autres que celles lgitimes par les textes.
De toute vidence, ladoption de ce point de vue revient rduire lint-
rt de lhistorien pour la haute culture . En travaillant sur les conceptions
populaires de lconomie morale du xviiie sicle, Thompson sest bien sr
pos des questions concernant lexistence de formalisations de cette ide
de march et dchange dans la pense conomique contemporaine. Mais
le problme nest pas profondment creus ; le cadre de linterprtation est
celui dune forme dchange social domin par des contrles paternalistes
et modr par une pression den bas. Dans cette approche, lon comprend
pourquoi la rfrence une tradition savante serait potentiellement trom-
peuse . Il ny a aucune raison pour que les historiens sociaux se sentent
concerns par les thories savantes du march. tant confronts aux meutes
et dautres expressions de la culture populaire, ils restent dans les archives
an de retracer le rseau des relations sociales et des liens de pouvoir, alors
quils laissent les bibliothques aux historiens des ides.
Un prsuppos sous-tend cette approche : les comportements ne
seraient que des traductions dexpriences et dintrts de groupes spci-
ques ; ils ne seraient donc que le rexe de la structure sociale (de classe)
ainsi que les vhicules de la culture du groupe. Cette conception de lex-
prience et cette lecture des comportements chez Thompson ont suscit
rcemment des critiques rchies. En dpit de son intention dclare de
ne pas prendre les groupes pour des choses , mais plutt den considrer
le processus de formation, Thompson renvoie en ralit une conception
de lexprience qui est rductrice. Celle-ci se construit essentiellement sur
les rapports de production et la hirarchie sociale qui en dcoule. Lac-
tion populaire, qui est au centre de ses analyses, est prcisment lexpres-
sion dune structure de pouvoir objective et donc dune exprience de
domination partage. Les actions renvoient cette structure sociale ; elles
traversent les acteurs pour se replier sur la socit. Le contexte de lin-
terprtation de Thompson est ainsi strictement social ; et la culture prise
en compte est la culture de la subordination (Kaye et McClelland, 1990 ;
Sewell, 1990 ; Cerutti, 1996).

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Lon pourrait penser quexactement sur ces points, la distance entre les
analyses micro-historiques et les recherches menes par Thompson serait
plus grande. Aprs tout, lun des questionnements qui tait lorigine de
plusieurs tudes micro-historiennes concernait la composition des groupes
sociaux (la classe ouvrire du dbut du xxe sicle ou les corporations de
mtiers des xviie-xviiie sicles : Gribaudi, 1997 ; Cerutti, 1990). Lanalyse
fouille des choix et des stratgies individuelles mettait en discussion lexis-
tence didentits et dappartenances automatiques. La reconstitution de
lespace social partir des parcours individuels mettait en garde contre tout
glissement paresseux entre individu et groupes sociaux. Il sagissait de pro-
duire des catgories qui taient authentiquement pertinentes et non ana-
chroniques.
Cependant, cet objectif na t que partiellement atteint. Je ne veux pas
dire simplement par l quune recherche particulire ou une reconstruction
en particulier tait plus russie quune autre : le problme me semble plus
radical. Le contexte pris en compte par ces analyses de microstoria tait ina-
dquat. Ce contexte restait extrieur lexprience des acteurs. Le fait de
reconstruire des biographies individuelles nassure, en soi, aucune garantie
quant la capacit de raliser une analyse interne . Ces reconstructions
historiques taient organises autour du concept de stratgie , un terme
lourdement charg dun contenu hyperrationaliste, qui tend rduire les
comportements des recherches de maximisation des prots.
Ces dernires annes, les micro-historiens ont souvent relev les eets ana-
chroniques du concept. En dautres termes, un outil mthodologique qui avait
t introduit pour retracer les contextes pertinents partir du point de vue
des acteurs est paradoxalement plong dans des sens qui sont probablement
compltement trangers la mentalit contemporaine. De plus, le concept de
stratgie encourage les historiens situer leurs analyses sur un plan qui est la
fois extrieur et suprieur la version des faits propre aux acteurs. Le dessin
des rseaux, la cartographie des liens autant de procdures empruntes aux
analyses sociologiques invitent concevoir la recherche comme une opra-
tion de rvlation aux acteurs des contraintes qui limitent ou bien permet-
tent leurs actions, au-del de leurs propres dclarations et au-del de leur pro-
pre conscience (sur ce point de mthode, voir Cerutti, 1990).
Dautre part, la direction de ces mmes actions est dj prdtermine
par le cadre stratgique qui dicte des oprations de manipulation des
normes sociales, dont la caractristique est dtre mutuellement contradic-
toires. Normes et comportements, culture et action sont situs, aprs tout,
sur des terrains dirents (Cerutti, 1995).

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Normes et pratiques

En ce qui me concerne, cest justement mon insatisfaction par rapport au

concept de stratgie avec lide de maximisation quil prsuppose, et avec
la relation quil cre entre le chercheur et son objet de recherche qui ma
amene repenser ce qutait rellement une analyse interne (emic) base
sur le langage et la logique des acteurs eux-mmes. Ce parcours critique
sest clairci une fois que, au cours de la recherche, sest arme une nou-
velle conception de ce qui constituait mon unit danalyse cest--dire les
comportements, les actions des individus. Mon champ de recherche tait
constitu par les formes de la justice de lpoque moderne dites mineures ,
un thme cher lhistoire sociale et E. P. Thompson en particulier, auquel
ma recherche est si profondment redevable. Pourtant, cest prcisment sur
ce terrain que des dirences majeures se sont creuses. Ce qui me semblait
merger des cas judiciaires que jai analyss (des cas civils mineurs, le plus
souvent conscutifs des crdits ou des changes de biens), ctait que les
comportements enregistrs dans les sources ne pouvaient pas tre interpr-
ts comme des expressions de la structure sociale. Ces actions ntaient pas
tellement rvlatrices de dterminations objectives mais exprimaient plutt
des revendications, des intentions et des propositions. Les rvoltes et les
meutes, mais aussi les contrats, les ventes et les conits qui remplissaient
les sources judiciaires ne pouvaient pas tre lus en tant que simples repro-
ductions des relations de domination. Ces direntes actions taient autant
de revendications actives de droits et de demandes de lgitimation de ces
droits. En somme, ctait moins la structure de la socit qui se manifestait
dans les sources que des interprtations quant la forme que cette structure
sociale aurait d prendre ; des tentatives datteindre un accord sur ces inter-
prtations ; des stratgies pour les lgitimer.
Ce caractre crateur de laction tait nourri, dans la socit dAncien
Rgime, par une culture particulire la culture de la juridiction, qui donne
laction la capacit de transformer des conditions juridiques, dattribuer
des rles et des droits (voir en particulier Costa, 1969 ; Grossi, 2000 ; Torre,

4 La distinction emic/etic a t tablie par le linguiste Kenneth Pike partir des suxes des mots
phonetic et phonemic. Dans le dbat anthropologique, cette distinction dsigne deux stratgies
direntes danalyse : lapproche emic est fonde sur les catgories et le langage des acteurs ;
lapproche etic, sur les catgories du chercheur (Pike, 1954-1960). Ginzburg a t le premier
attirer mon attention sur cette distinction. Sur le dbat anthropologique, voir Harris (1976),
mais aussi Olivier de Sardan (1998).

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1995). Dans ces socits, plus que la titularit de la proprit, cest la situation
de facto qui compte : la familiarit avec lobjet, le fait den avoir lusage habi-
tuel. Plus que davoir t formellement dsign un oce ou un poste, cest
le fait d avoir agi en qui aecte le statut de quelquun. Dans ce sens,
les actions ne sont ni la face manifeste dune raison latente (Ogien, 1985),
ni le miroir des dices sociaux construits ailleurs, ni le reet de normes
externes. Les actions sont des modalits de construction de ces dices
sociaux, de ces raisons, de ces logiques et de ces normes. Elles incorporent
une activit interprtative des possibilits de mouvement, ainsi que de leur
lgitimation. Vu de cette manire, le rapport entre pratiques et normes
change profondment.
Cette rencontre entre la culture juridique des socits dAncien Rgime
et les thories de laction mises en avant par une partie de la sociologie et
de lethnomthodologie (Garnkel, Sacks, 1970), bien que paradoxale ou
peut-tre en raison mme de ce paradoxe est trs fructueuse. Cest une pers-
pective qui a donn la capacit certains historiens dapporter des contribu-
tions signicatives au dbat gnral, dans les sciences humaines, concernant
le rapport entre normes et pratiques ainsi que la justesse de concevoir le com-
portement en termes de conformit non rchie une rgle ( propos du
dbat sur ce que veut dire suivre une rgle , voir Cottereau, 1987 ; 1994).
Surtout, la prise en compte du caractre crateur de laction dcourage toute
association mcanique et irrchie entre structure sociale, action et culture.
Pour rester encore dans le domaine du droit, il est vident que tout groupe
social tait travers par une pluralit dides de justice ; par exemple, les ides
de droit naturel et de droit positif pouvaient tre invoques par des mar-
chands, des hommes de loi et des travailleurs dans des situations diverses.
Ctait moins la condition sociale des personnes qui dterminait le recours
lun ou lautre de ces systmes de lgitimation, que les positions particulires
quelles occupaient un moment prcis (leur lieu dhabitation, leur stabi-
lit ou leur mobilit sur le territoire, leur position dans le march, etc.). En
dautres termes, chaque culture juridique ne correspondait pas un groupe
social avec ses propres intrts et ses propres expriences, mais une culture
juridique pouvait tre mobilise par des individus dirents, rassembls par
des objectifs communs. Par exemple (comme Renata Ago la montr dans

5 Voir aussi Lconomie des conventions, le numro spcial de la Revue conomique, n 40 (2), 1989 ;
Les conventions, le numro spcial de Rseaux, n 62, novembre-dcembre 1993. Voir en outre
plusieurs volumes de la collection Raisons pratiques (EHESS), qui ont t consacrs aux relations
entre action et lgitimation, en particulier le n 1, 1990 (Les formes de laction) et le n 3, 1992
(Pouvoir et lgitimit).

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une analyse proche de celle de lconomie morale de Thompson), quand

ils agissaient en tant que consommateurs, les paysans du xviiie sicle dans
la rgion du Lazio pouvaient utiliser le langage de lconomie morale et du
droit naturel ; mais ces mmes paysans taient en mesure dutiliser le langage
du prot lorsquils vendaient leurs produits sur le march (Ago, 1985). Il ny
a rien dautomatique ou dirrchi dans les actions, ni dailleurs dans les
stratgies utilises pour les lgitimer. Le monde social cest--dire le monde
des actions est un monde interprtatif. Action et interprtation ne peuvent
pas tre spares.
Ceci implique que dans le but de reconstruire la pluralit des conceptions
de la justice qui coexistent dans la socit dAncien Rgime, il nest pas nces-
saire et peut-tre mme pas pertinent de rechercher des sources directes ,
cest--dire des sources qui sont relativement non contamines ou non institu-
tionnalises. Comme toute action, les sources que lhistorien utilise sont sou-
vent (pas toujours) des documents qui revendiquent quelque chose (plutt
quils ne le dcrivent). Les actes notaris, les ptitions, les procs, les cartes
et mme des sources apparemment neutres comme les documents dmo-
graphiques, constituent en ralit autant de revendications juridiques (Loza,
1997 ; sur les sources et leurs demandes de lgitimit, voir Artifoni et Torre,
1996 ; Torre, 1995). La source, donc, nous parle de son objet et est en mme
temps un texte narratif, comme Bloch la remarqu (Bloch, 1993). Cepen-
dant, ceci nest pas simplement vrai au sens o toute source est crite dans un
genre littraire dni. La narration incorpore des revendications de vrit
et de lgitimit, et donc tout un travail intellectuel dinterprtation des ides
du juste et du lgitime , ainsi que des oprations de construction de la
lgitimit qui ne se rduisent pas des techniques rhtoriques, mais se nour-
rissent dchanges, de relations, dobjets (nous le savons bien, la construc-
tion de la lgitimit nest pas seulement une question de mots).
Or, dans cette vision des sources, les questions que nous devons leur
poser quelles revendications de lgitimit expriment-t-elles ? qui ces
revendications sont-elles adresses ? De quelle manire ? se rvlent gale-
ment pertinentes aussi bien pour des sources directes que pour celles qui
nous apparaissent comme (et sont probablement) plus contamines .
Cette dimension de la lgitimation telle que je la dfends est, me semble-
t-il, compltement trangre laile sociale de la micro-histoire (comme la
reprsente Grendi). Cette approche implique, par rapport lobjet dtude,
une autre distance que celle traditionnellement adopte par les micro-
historiens sociaux . Elle permet, comme le dit Luc Boltanski, de ne pas
renoncer aux illusions des acteurs . Lanalyse nest pas une correction

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de la version des faits des acteurs, ou une rvlation aux acteurs dune ra-
lit dont on prsume quils nont pas conscience (notamment quant aux
contraintes objectives qui dterminent leurs actions). La question est plutt
de reconstituer leur capacit rendre comprhensibles, acceptables et lgi-
times leurs propres actions et leurs propres arguments. Pour utiliser encore
les mots de Boltanski, la question est de prendre les gens au srieux ; de
prendre en compte, dans lanalyse, aussi bien leurs actions que leurs inten-
tions (Boltanski, 1990 ; voir aussi Thireau et Hansheng, 2001).
Cest cette perspective qui a men plusieurs historiens sociaux (y com-
pris moi-mme) prter un nouvel intrt cette dimension culturelle et
intellectuelle quils avaient nglige auparavant. Lactivit de lgitimation
des arguments et des actions demande aux acteurs sociaux la mobilisation
dun bagage de connaissances et dinterprtations, de ressources culturelles
et matrielles, ainsi quune capacit les manipuler. Dans cette perspective,
la bibliothque nest plus uniquement une ressource propre lhistorien
social, qui reste en dehors du champ danalyse. Elle devient un lment
constitutif de lanalyse sociale, de la mme manire que les stratgies, les
objets, les choix conomiques, les choix matrimoniaux, etc. Ainsi, quils le
veuillent ou non, chasseurs de trues et parachutistes, historiens sociaux et
historiens des ides doivent sallier.
Lide qui merge de cette perspective est celle dune culture opra-
toire , pour utiliser les termes de Renata Ago (1995) ; une culture pragma-
tique , pourrions-nous dire. Cest--dire une culture dont les termes et les
rfrences doctrinaires restent souvent dans lombre, alors quelle se trouve
inscrite dans les actions que les archives enregistrent. Femmes marchandes
et culture scolastique (Ago, 1995), Magistrats et Baconiens (Cerutti,
2003), sont autant de titres, provocateurs mais sincres (cest--dire rvla-
teurs de tentatives de lectures multidimensionnelles, sociales et culturelles)
qui apparaissent dans les numros rcents de Quaderni Storici consacrs
un sujet que la micro-histoire tenait traditionnellement en suspicion : le
droit. En eet, au cours de ces dernires annes, la revue a publi plusieurs
monographies consacres dirents aspects de la culture juridique. Les
titres de la revue sont signicatifs : Droits de proprit, Citoyennet, Procdures
de justice, etc. Lide qui a guid ces choix est que le droit constitue une
grammaire contextuelle largement partage par les hommes et les femmes
des socits modernes ; une sorte d anthropologie de lEurope moderne ,
comme elle a t dcrite (Clavero, 1985 ; Hespahna, 1999). Ces numros de

6 Voir Quaderni Storici, n 88 (1), avril 1995 ; n 89 (2), aot 1995 ; n 101 (2), 1999.

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la revue (plus russie dans certains cas que dans dautres) visent un double
objectif. Premirement, il sagit dexplorer la culture du droit (donc dun
systme normatif hautement formalis dans des ouvrages savants) dans son
utilisation contextuelle, situe, locale ; cest--dire dans lusage que les
hommes et les femmes en faisaient, aussi bien de manire explicite dans
leurs revendications que, plus gnralement, dans leurs interactions quo-
tidiennes avec les choses, les personnes et les biens. Ce qui implique que
lon mette au jour des processus de slection ou bien de combinaison de
traditions juridiques qui ont t raliss dans un lieu et dans un moment
prcis (pourquoi ? comment ? par qui ?). Deuximement, le fait de prendre
en compte les relations rciproques existant entre les normes formelles et
les pratiques sociales implique que lon renonce concevoir le patrimoine
juridique comme une ressource donne , xe dans les textes juridiques
(bien que parfois objet de manipulation). Les prescriptions existent dans la
prtention des pratiques elles-mmes tre acceptes comme lgitimes ;
dans les oprations locales (situes) de construction de sens . Dans ce sens,
lanalyse des normes fait partie de lanalyse des liens sociaux (Qur, 1992).
La relation entre normes et pratiques est une relation de rciprocit, chacun
inuenant lautre. Le champ de la lgitimit est plus ample que le champ de
la lgalit ; souvent, le premier nourrit le deuxime. La circularit de ce rap-
port a des implications politiques et intellectuelles de grande importance.

Le point de vue des acteurs

Ces propositions dialoguent de manire implicite avec dautres postures

mthodologiques. La capacit des pratiques sociales se constituer en pr-
cdents et ainsi, sous certains systmes juridiques, en normes est une
rponse, me semble-t-il, ces analyses qui, trs attentives aux processus de
lgitimation, les envisagent pourtant essentiellement comme des oprations
de bricolage entre des traditions culturelles savantes. Je pense ici en particu-
lier au travail de Luc Boltanski, envers lequel, par ailleurs, ma dette intellec-
tuelle est grande (Cerutti, 1991). Les grammaires utilises par les individus
pour lgitimer leurs propres arguments puisent dans un rpertoire limit de
textes fondamentaux identis par Boltanski comme tant au fondement
du lien social (en ce sens, Boltanski jette un pont original entre sociologie
et histoire des ides). En dautres termes, le contexte de la lgitimation est
extrieur laction : les sources de celle-ci sont des autorits externes. Dans
cette perspective, lon reproduit, me semble-t-il, une ide impersonnelle,

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imprcise, et en n de compte consensuelle de lhorizon culturel. De toute

vidence, au contraire, la sphre de la lgitimit nest pas une aaire consen-
suelle, mais un champ o comptition et conit sont souvent froces. Des
systmes culturels entiers ont disparu des mmoires et ont t dlgitims.
Pour ne pas rduire lactivit des acteurs de simples exercices de brico-
lage, et pour interroger les formes multiples et changeantes des systmes de
lgitimit, nous avons besoin de porter notre attention sur le processus par
lequel aussi bien les normes que ces systmes sont construits, et dexplorer
la manire dont les deux interagissent.
Il est galement ncessaire dexaminer les processus de slection aux-
quels les traditions intellectuelles sont soumises dans des lieux particuliers
et des moments prcis. Des processus de slection auxquels lhistoire
culturelle peine souvent prter toute lattention ncessaire. Je pense ici en
particulier des procdures trs ranes de contextualisation culturelle,
qui sont extrmement sensibles la pluralit des traditions culturelles, qui
sont conscientes du problme de la slection entre direntes traditions
mais qui, mon sens, ne prtent pas susamment attention la manire
dont cette slection sopre. Carlo Ginzburg, notamment, a suivi avec une
grande cohrence une mthode danalyse quil a prsente aussi bien dans
ses propres recherches sur les relations entre cultures que dans ses crits
mthodologiques et historiographiques (parmi ses plus rcents travaux, voir
Ginzburg, 2001a ; 2000 ; 1999). Dans le paragraphe qui suit, janalyserai
quelques prsupposs qui me paraissent tre la base de ses derniers travaux
et suggrerai que la sparation entre analyse sociale et analyse culturelle (qui
navait jamais t rellement approprie, mme dans le pass) reste compl-
tement inadquate pour dcrire les dirences entre les mthodes danalyse
qui persistent encore aujourdhui dans la microstoria, en dpit du nouveau
potentiel de convergence. Ces dirences concernent le rapport que les
chercheurs adoptent avec leur objet de recherche, elles dpendent du lieu
o les chercheurs situent leur autorit par rapport aux acteurs sociaux et
do ils tirent leurs catgories danalyse. En dautres termes, le problme est
celui du rapport entre une analyse emic et une analyse etic.
La question nest pas dtablir la lgitimit de lune de ces perspectives
contre lautre, ni dopposer des orthodoxies analytiques (lemic comme
seule dimension lgitime). Le problme est plus radical et je le formule-
rais de cette manire : quest-ce quune mthode danalyse interne et o
peut-elle tre applique ? Est-ce que la prise en compte du point de vue des
acteurs doit sarrter au contexte immdiat de leurs comportements, ou
cette mthode peut-elle (doit-elle) tre mobilise quand lobjet danalyse

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est plus large et inclut les modles culturels et normatifs qui les inspirent et
dont ils sont lexpression ? En dautres termes, emic et etic sont-ils deux pro-
cdures danalyse comme je le pense ou bien sont-ils deux contextes (lun
tant le contexte le plus immdiat dans lequel mergent les comportements,
et o les acteurs activent des modles culturels ; lautre plus distant et plus
profond, o les modles culturels se sont construits) ?
Je pense que cette seconde conception domine les procdures danalyse
utilises par Carlo Ginzburg dans la plupart de ses recherches rcentes. Celles-
ci tournent rgulirement autour dun certain nombre de prsupposs. En
premier lieu : lanalyse de tout phnomne social demande la mobilisa-
tion dune pluralit de contextes, car tout objet se compose dune srie de
couches, cest--dire de quantit dlments qui puisent leurs racines dans
des chronologies de profondeurs direntes. En second lieu : le travail dex-
ploration de ces chronologies varies est mis au service de la reconstitution
des expriences vcues ; lesquelles, daprs Ginzburg, ne spuisent ni
dans lexprience consciente ni dans celle qui a laiss des traces dans la
documentation , mais se composent aussi dune dimension inconsciente
qui doit tre prise en compte. Finalement, et en connexion avec ce der-
nier point, il est ncessaire de procder des jeux dchelles , cest--dire
des variations dangle danalyse, qui permettent au chercheur davoir une
distance critique. Celle-ci rend possible la mise feu de ce qui ntait pas
prsent la conscience des acteurs mais qui, pourtant, tait constitutif de
leurs expriences. Ces trois points cardinaux constituent, dans le travail
de Carlo Ginzburg, une chane documentaire , cest--dire un parcours
qui, partir du document, identie progressivement les contextes dans les-
quels inscrire son analyse. Cette identication procde dune manire que
nous pouvons appeler concentrique allant graduellement du sens que les
acteurs donnaient au phnomne en question vers le sens le plus distant et
le plus insouponn qui chappait leur comprhension consciente, et qui
est bti au moyen de comparaisons. Non pas en dpit de la distance, mais
grce la distance (Ginzburg, 2001a).

7 Dans les tmoignages ethnographiques directs ou rlabors de rituels de transgression

funraire, la distinction entre ces niveaux dintrprtation est loin dtre claire. Du mme coup,
le rle de la comparaison devient essentiel : travers la comparaison, il devient possible, en
principe, de reconstituer une signication qui nest pas moins authentique que celle incorpore
dans lexprience vcue. Cette dernire ne se rduit ni lexprience consciente ni celle qui a
laiss des traces dans les documents. (Ginzburg , 1987, p. 630).
8 Les direntes conceptions de lexprience constituent un terrain important de confrontation.
Jai trouv dans V. Turner et E. Bruner (1986) des rexions trs riches partir des position
exprimes par W. Dilthey. Jen ai discut dans Cerutti, 1997.

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Un rle central est attribu ce dernier niveau danalyse, car cest l

que gt le sens ultime des actions et des croyances ; comme la argu Perry
Anderson avec raison, je pense , pour Ginzburg, plus quelque chose
est profond, plus cela est signicatif. Ginzburg a poursuivi cette stratgie
danalyse avec une cohrence croissante au cours de ces dernires annes,
depuis sa recherche sur le sabbat jusquaux travaux, plus rcents, autour
de liconographie politique. Cette stratgie se propose, en dernire ana-
lyse, de mettre prot les potentialits heuristiques qui sont inscrites dans
la condition de dpaysement ; ltonnement face des systmes de sens et
des contextes qui sont rsolument extrieurs la conscience (celle des
acteurs, celle du chercheur et celle du lecteur qui est convi partager cette
exprience de dcouverte ; voir la prface dans Ginzburg, 2001a). Le plus
profond, le plus impens des passs se trouve ainsi parmi nous, convive de
pierre, assis invisible notre table.

Distance et comparaison

Ce qui me parat faire problme dans cette dmarche, nest pas la distance
explicitement prise par le chercheur par rapport son objet. Sil y a un
point auquel les analyses de Carlo Ginzburg mont dnitivement conver-
tie, cest celui de lecacit de cette distance qui sexprime, par exemple,
travers lextraordinaire richesse du regard comparatif. Il mapparat que,
dans cette dmarche, lon na pas dni de manire susamment claire
quelles rgles prsident cette opration de distanciation. Cest la fois
une question de procdures danalyse et de conception de ce quest la chane
documentaire.
Une fois que le premier cercle de contextualisation a t accompli, les
actions et les croyances sont projetes dans un contexte culturel dont la per-
tinence est dessine entirement par le savoir du chercheur. Ainsi, la chane
documentaire ne sarrte quau moment o seul le chercheur le dcide.
Rien, dans lobjet dtude (une fois que ltape initiale danalyse du contexte
immdiat est acheve) ne peut poser de limites au chercheur ou instituer
des contrles sur ses choix. Ainsi par exemple, le rapprochement entre la

9 Pour justier cette dclaration, Anderson se rfre une citation tire de Cline trouve au
dbut de Le fromage et les vers : Tout ce qui est intressant se passe dans lombre. (Anderson,
1992, p. 223) La premire version de cet essai a t publie en italien dans la revue Micromega
(1991), avec une rponse de Ginzburg qui conrme simplement linterprtation dAnderson,
en se rfrant au proverbe : La signication des choses ne se trouve jamais leur surface.

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fameuse ache dans laquelle Lord Kitchener exhorte les jeunes britanniques
senrler en 1914, et le passage de lHistoire Naturelle de Pline lAncien
concernant les reprsentations de Minerve et dAlexandre Le Grand, suit
un chemin entirement dessin par lauteur (dans ce cas, par un dialogue
ouvert avec Aby Warburg ; voir Ginzburg, 2001b). Les matriaux qui crent
le dpaysement et suscitent, dans un deuxime temps, ces procdures de
dvoilement de parentles inattendues entre objets dirents, ont t
introduits dans le champ et slectionns par le chercheur. En somme, lobjet
utilise lauteur pour chercher sa lecture la plus authentique (ou, au moins, la
plus profonde), mais nest capable ni darrter son analyse, ni de la contre-
dire. La mme chose est vraie, me semble-t-il, pour le lecteur.
Ce qui me pose problme dans cette dmarche nest pas, je le rpte,
la distance tablie entre le chercheur et son objet dtude, et encore moins
lusage de la comparaison (la dimension que nous pourrions appeler etic).
Cest plutt une conception que je trouve rductrice de lanalyse contex-
tuelle et sociale. Celle-ci nest considre rvlatrice que des usages que les
acteurs font des images et des croyances ; alors que le problme du carac-
tre original de ces mmes images et croyances est renvoy un autre
niveau danalyse, un plan qui transcende les acteurs en termes de lieu, de
priode historique, etc. La sparation entre ces deux moments de lanalyse
est marque et prconue. Et pourtant, le moment de la dcouverte, de
ltonnement et du dpaysement , charg dimplications hermneutiques,
pourrait prendre place aussi dans le contexte immdiat, si seulement le
chercheur prtait son attention ce travail intense de slection auquel se
livrent les acteurs et qui dtermine la survie, par exemple, dune image par-
ticulire ou une croyance particulire plutt quune autre ; qui explique le
pourquoi et le comment de cette transmission, ainsi que les transformations
subies dans le temps. Lapproche que je suggre implique de prendre en
compte lillusion des acteurs (Boltanski, 1990) ; ce qui veut dire prendre en
compte leur activit de choix et de slection parmi les traditions culturelles,
qui permet la survie de certaines et en condamne dautres loubli. Cette
activit de slection trace un contexte culturel qui est contrl ; non pas
dans le sens quil est limit dans son tendue chronologique (une approche
comme celle que je dfends permet le recours aux plus anciennes traditions
culturelles) mais dans le sens o sa pertinence nest pas simplement dter-
mine par les connaissances du chercheur, mais plutt par les itinraires sui-

10 Correspond-elle au dmon des origines ou l obsession embriogntique , pour utiliser

les propres termes de Marc Bloch (1993) ?

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vis par les acteurs. La chane documentaire, dans cette dmarche, nest pas
circulaire et centrifuge (surgissant des acteurs et sen loignant de plus en
plus, suivant des chemins qui dpendent du champ de comptence du cher-
cheur). Elle est btie sur la base des rapports que les acteurs ont tablis avec
la tradition, avec le texte, avec la croyance en question ; car la culture ne se
rduit pas un hritage, elle est faite aussi de crations contemporaines.
En dautres termes, la chane documentaire laquelle je pense est emic,
construite du point de vue des acteurs. Emic est une mthode danalyse, non
pas le contexte immdiat des comportements. Il me semble que cest cela qui
constitue la dirence la plus signicative qui spare les analyses sociales
des analyses culturelles .

Cultures situes

Une mthode danalyse est galement une procdure de contrle des inter-
prtations possibles. Comme toute procdure de contrle, celle-ci met des
limites lexploration de contextes loigns les uns des autres, et non com-
municants. Le sacrice de ces contextes ore cependant des avantages qui
me paraissent importants. Le premier est darriver briser un cercle logique
qui tend limiter lanalyse. La procdure de dvoilement de sens cach
prsuppose, videmment, que lon considre que les acteurs ne sont pas
conscients de la profondeur des racines de leur exprience. Cette ignorance
nest que suppose par le chercheur qui, nayant fait aucune tentative pour
retracer le travail de slection crative accomplie par les acteurs, ne sest
donn aucun moyen pour la conrmer ou linrmer. Pourtant, sur cette
ignorance suppose sinstalle une consquence de poids : notre pass agit au-
del de la mmoire et de lintention. Les mythes nous pensent (Ginzburg,
2001). tant donn la procdure danalyse, ceci est invitablement le cas.
Le second avantage que prsente la reconstitution des contextes cultu-
rels partir de lactivit de slection des acteurs est quelle permet lhisto-
rien de dcouvrir de nouveaux objets, des manufactures qui ont t pro-
duites des poques et dans des lieux spciques. Et ainsi de dcouvrir des
traditions culturelles qui ne sont pas construites sur des textes, anciens ou
modernes, et dont la gense ne peut tre comprise que par la reconstitution
des rapports entre action et lgitimation, entre cultures et comportements ;
entre ttes et ventres. Comme je lai dit, ceci concerne la question de la pos-
sibilit d tre tonn plutt que d tonner les acteurs en leur rvlant
ce quils sont supposs ne pas connatre.

163
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Rcemment, jai t confronte un cas de cration dune tradition cultu-

relle mergeant de processus de choix et de slection qui taient locaux ,
cest--dire bien situs dans le temps et dans lespace. Ils ntaient compr-
hensibles qu lissue dune analyse des actions (pas seulement des discours ou
des crits) eectivement entreprises par des hommes et des femmes dans les
tribunaux civils dune ville dAncien Rgime (Cerutti, 2003). La procdure
sommaire qui tait adopte dans plusieurs tribunaux tait relativement peu
coteuse et surtout informelle. La prsence davocats tait interdite, ainsi que
leurs plaidoyers, alors que le jugement sappuyait sur les seules dclarations
des parties en litige. Ces dernires prsentaient leurs propres raisons en expo-
sant dans le plus grand dtail leurs actions la vente, lachat, le prt, etc. ,
dont la lgitimit ne dpendait pas de leur conformit une rgle, mais plu-
tt du fait de stre droules dans un contexte gnral de consensus, sans
aucun conit . Ctait une procdure qui lgitimait les pratiques sociales
en tant que sources du droit : une forme supralocale de justice qui permet-
tait aux marchands et aux autres gens itinrants (mais aussi des gures
juridiquement faibles comme les veuves et les mineurs) davoir accs un
jugement quitable fond sur la lgitimit accorde leurs simples actions
(plutt qu leur savoir local du droit et des coutumes). Cette procdure
et ses principes puisent leurs racines dans une tradition trs ancienne, qui
remontait au jusnaturalisme scolastique et la conception de la raison pra-
tique thorise dans ses ouvrages par Thomas dAquin. Pour comprendre le
fonctionnement de ce droit ainsi que la conception de la justice exprime par
tant dhommes et de femmes pendant une large partie de lpoque moderne,
il tait par consquent ncessaire de revenir cette tradition. Pourtant, ce
renvoi tait bien loin dtre susant. Cette tradition tait voque comme
une source de lgitimation des actions et des demandes de justice ; en mme
temps, ces mmes actions et revendications construisaient un contexte dans
lequel la tradition tait reformule, recre et transforme.
Lanalyse dtaille du fonctionnement des procs, ainsi que la recons-
titution des intrts (pas seulement conomiques) des dirents protago-
nistes impliqus (le public du tribunal, tout comme les hommes de loi et
les magistrats), ont t autant doprations essentielles pour comprendre
non pas uniquement lusage qui tait fait dune tradition culturelle, mais
aussi la manire dont elle est recre. En fait, au cours de ces annes, le jus-
naturalisme scolastique sentrelaa avec dautres traditions culturelles, dont
le rapprochement parat hautement improbable lhistorien des ides. Le
contexte dans lequel la procdure sommaire avait pu jouir dun nouveau
succs tait celui dune critique du formalisme de la procdure judiciaire,

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qui devient extrmement virulente dans le Pimont de la premire moiti

du xviiie sicle.
La tradition du droit naturel tait ainsi mobilise en opposition la
formalit du droit et aux abus de pouvoir des hommes de loi. Au mme
moment cependant, le renvoi devient constant une tradition apparem-
ment dirente, voire incompatible avec la premire, celle de lempirisme
baconien qui sexprimait, dans le champ juridique, par le rejet des a priori
des doctrines juridiques en faveur de lenqute empirique sur les caractris-
tiques de chaque cas particulier. Ainsi, et dune manire imprvue, la pense
scolastique et lempirisme baconien se ctoyrent en crant une tradition
culturelle dont on naurait trouv aucune trace dans les ouvrages dhistoire
de la pense juridique. Un contexte politique et social particulier (compos
par la volont dun grand nombre dhommes et de femmes de prsenter
leurs propres cas en justice et de rsoudre leurs litiges brivement , sans
le bruit des avocats, ainsi que par des luttes internes la communaut des
hommes de loi) avait men la cration dune tradition culturelle spcique.
Dans ce cas, nous ne sommes pas confronts une forme de manipulation
de ressources culturelles dj existantes, ni de simples oprations de brico-
lage dides penses par dautres. Lentrelacement de laction et des lgitima-
tions avait produit une forme culturelle authentiquement originale.
Je vois dans cette recherche une contribution au projet micro-historique
de construction dune histoire culturelle et intellectuelle qui soit, en n
de compte, singulire, localise. Une histoire o la distance entre la tte et
le ventre ne soit pas tablie a priori, et o ce qui prvaut est l merveille-
ment suscit chez le chercheur par les extraordinaires capacits cratrices
des gens qui constituent ses objets danalyse.

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