Ren Descartes

(La Haye, Francia, 1596 - Estocolmo, Suecia, 1650) Filsofo y matemtico

francs. Despus del esplendor de la antigua filosofa griega y del apogeo y
crisis de la escolstica en la Europa medieval, los nuevos aires del
Renacimiento y la revolucin cientfica que lo acompa daran lugar, en el
siglo XVII, al nacimiento de la filosofa moderna. El primero de
los ismos filosficos de la modernidad fue el racionalismo; Descartes, su
iniciador, se propuso hacer tabla rasa de la tradicin y construir un nuevo
edificio sobre la base de la razn y con la eficaz metodologa de las
matemticas. Su duda metdica no cuestion a Dios, sino todo lo contrario;
sin embargo, al igual que Galileo, hubo de sufrir la persecucin a causa de sus
ideas.

Ren Descartes se educ en el colegio jesuita de La Flche (1604-1612), por

entonces uno de los ms prestigiosos de Europa, donde goz de un cierto trato
de favor en atencin a su delicada salud. Los estudios que en tal centro llev a
cabo tuvieron una importancia decisiva en su formacin intelectual; conocida la
turbulenta juventud de Descartes, sin duda en La Flche debi cimentarse la
base de su cultura. Las huellas de tal educacin se manifiestan objetiva y
acusadamente en toda la ideologa filosfica del sabio.

El programa de estudios propio de aquel colegio (segn diversos testimonios,

entre los que figura el del mismo Descartes) era muy variado: giraba
esencialmente en torno a la tradicional enseanza de las artes liberales, a la
cual se aadan nociones de teologa y ejercicios prcticos tiles para la vida
de los futuros gentilhombres. Aun cuando el programa propiamente dicho deba
de resultar ms bien ligero y orientado en sentido esencialmente prctico (no
se pretenda formar sabios, sino hombres preparados para las elevadas
misiones polticas a que su rango les permita aspirar), los alumnos ms activos
o curiosos podan completarlos por su cuenta mediante lecturas personales.

Aos despus, Descartes criticara amargamente la educacin recibida. Es

perfectamente posible, sin embargo, que su descontento al respecto proceda
no tanto de consideraciones filosficas como de la natural reaccin de un
adolescente que durante tantos aos estuvo sometido a una disciplina, y de la
sensacin de inutilidad de todo lo aprendido en relacin con sus posibles
ocupaciones futuras (burocracia o milicia). Tras su etapa en La Flche,
Descartes obtuvo el ttulo de bachiller y de licenciado en derecho por la facultad
de Poitiers (1616), y a los veintids aos parti hacia los Pases Bajos, donde
sirvi como soldado en el ejrcito de Mauricio de Nassau. En 1619 se enrol en
las filas del duque de Baviera.

Segn relatara el propio Descartes en el Discurso del Mtodo, durante el crudo

invierno de ese ao se hall bloqueado en una localidad del Alto Danubio,
posiblemente cerca de Ulm; all permaneci encerrado al lado de una estufa y
lejos de cualquier relacin social, sin ms compaa que la de sus
pensamientos. En tal lugar, y tras una fuerte crisis de escepticismo, se le
revelaron las bases sobre las cuales edificara su sistema filosfico: el mtodo
matemtico y el principio del cogito, ergo sum. Vctima de una febril excitacin,
durante la noche del 10 de noviembre de 1619 tuvo tres sueos, en cuyo
transcurso intuy su mtodo y conoci su profunda vocacin de consagrar su
vida a la ciencia.

Tras renunciar a la vida militar, Descartes viaj por Alemania y los Pases Bajos
y regres a Francia en 1622, para vender sus posesiones y asegurarse as una
vida independiente; pas una temporada en Italia (1623-1625) y se afinc luego
en Pars, donde se relacion con la mayora de cientficos de la poca.

En 1628 decidi instalarse en Holanda, pas en el que las investigaciones

cientficas gozaban de gran consideracin y, adems, se vean favorecidas por
una relativa libertad de pensamiento. Descartes consider que era el lugar ms
favorable para cumplir los objetivos filosficos y cientficos que se haba fijado,
y residi all hasta 1649.

Los cinco primeros aos los dedic principalmente a elaborar su propio sistema
del mundo y su concepcin del hombre y del cuerpo humano. En 1633 deba
de tener ya muy avanzada la redaccin de un amplio texto de metafsica y
fsica titulado Tratado sobre la luz; sin embargo, la noticia de la condena
de Galileo le asust, puesto que tambin Descartes sostena en aquella obra el
movimiento de la Tierra, opinin que no crea censurable desde el punto de
vista teolgico. Como tema que tal texto pudiera contener teoras condenables,
renunci a su publicacin, que tendra lugar pstumamente.
En 1637 apareci su famoso Discurso del mtodo, presentado como prlogo
a tres ensayos cientficos. Por la audacia y novedad de los conceptos, la
genialidad de los descubrimientos y el mpetu de las ideas, el libro bast para
dar a su autor una inmediata y merecida fama, pero tambin por ello mismo
provoc un diluvio de polmicas, que en adelante haran fatigosa y aun
peligrosa su vida.
Descartes propona en el Discurso una duda metdica, que sometiese a juicio
todos los conocimientos de la poca, aunque, a diferencia de los escpticos, la
suya era una duda orientada a la bsqueda de principios ltimos sobre los
cuales cimentar slidamente el saber. Este principio lo hall en la existencia de
la propia conciencia que duda, en su famosa formulacin pienso, luego
existo. Sobre la base de esta primera evidencia pudo desandar en parte el
camino de su escepticismo, hallando en Dios el garante ltimo de la verdad de
las evidencias de la razn, que se manifiestan como ideas claras y distintas.
El mtodo cartesiano, que Descartes propuso para todas las ciencias y
disciplinas, consiste en descomponer los problemas complejos en partes
progresivamente ms sencillas hasta hallar sus elementos bsicos, las ideas
simples, que se presentan a la razn de un modo evidente, y proceder a partir
de ellas, por sntesis, a reconstruir todo el complejo, exigiendo a cada nueva
relacin establecida entre ideas simples la misma evidencia de stas. Los
ensayos cientficos que seguan al Discurso ofrecan un compendio de sus
teoras fsicas, entre las que destaca su formulacin de la ley de inercia y una
especificacin de su mtodo para las matemticas.
Los fundamentos de su fsica mecanicista, que haca de la extensin la
principal propiedad de los cuerpos materiales, fueron expuestos por Descartes
en las Meditaciones metafsicas (1641), donde desarroll su demostracin de la
existencia y la perfeccin de Dios y de la inmortalidad del alma, ya apuntada en
la cuarta parte del Discurso del mtodo. El mecanicismo radical de las teoras
fsicas de Descartes, sin embargo, determin que fuesen superadas ms
adelante.
Conforme creca su fama y la divulgacin de su filosofa, arreciaron las crticas
y las amenazas de persecucin religiosa por parte de algunas autoridades
acadmicas y eclesisticas, tanto en los Pases Bajos como en Francia.
Nacidas en medio de discusiones, las Meditaciones metafsicas haban de
valerle diversas acusaciones promovidas por los telogos; algo por el estilo
aconteci durante la redaccin y al publicar otras obras suyas, como Los
principios de la filosofa (1644) y Las pasiones del alma (1649).

Cansado de estas luchas, en 1649 Descartes acept la invitacin de la reina

Cristina de Suecia, que le exhortaba a trasladarse a Estocolmo como preceptor
suyo de filosofa. Previamente haban mantenido una intensa correspondencia,
y, a pesar de las satisfacciones intelectuales que le proporcionaba Cristina,
Descartes no fue feliz en "el pas de los osos, donde los pensamientos de los
hombres parecen, como el agua, metamorfosearse en hielo". Estaba
acostumbrado a las comodidades y no le era fcil levantarse cada da a las
cuatro de la maana, en plena oscuridad y con el fro invernal royndole los
huesos, para adoctrinar a una reina que no dispona de ms tiempo libre
debido a sus obligaciones. Los espartanos madrugones y el fro pudieron ms
que el filsofo, que muri de una pulmona a principios de 1650, cinco meses
despus de su llegada.

Robert Boyle

(Lisemore, actual Irlanda, 1627 - Londres, 1691) Qumico ingls, nacido en

Irlanda. Pionero de la experimentacin en el campo de la qumica, en particular
en lo que respecta a las propiedades de los gases, los razonamientos de
Robert Boyle sobre el comportamiento de la materia a nivel corpuscular fueron
los precursores de la moderna teora de los elementos qumicos. Fue tambin
uno de los miembros fundadores de la Royal Society de Londres.

Nacido en el seno de una familia de la nobleza, Robert Boyle estudi en los

mejores colegios ingleses y europeos. De 1656 a 1668 trabaj en la
Universidad de Oxford como asistente de Robert Hooke, con cuya colaboracin
cont en la realizacin de una serie de experimentos que establecieron las
caractersticas fsicas del aire, as como el papel que ste desempea en los
procesos de combustin, respiracin y transmisin del sonido.Los resultados
de estas aportaciones fueron recogidos en sus nuevos experimentos fsico-
mecnicos acerca de la elasticidad del aire y sus efectos (1660). En la segunda
edicin de esta obra (1662) expuso la famosa propiedad de los gases conocida
con el nombre de ley de Boyle-Mariotte, que establece que el volumen ocupado
por un gas, a temperatura constante, es inversamente proporcional a su
presin. Hoy se sabe que esta ley se cumple nicamente aceptando un terico
comportamiento ideal del gas.

En 1661 public El qumico escptico, obra en la que ataca la vieja teora

aristotlica de los cuatro elementos (la tierra, el agua, el aire, el fuego), as
como los tres principios defendidos por Paracelso (sal, azufre y mercurio). Por
el contrario, Boyle propuso el concepto de partculas fundamentales que, al
combinarse entre s en diversas proporciones, generan las distintas materias
conocidas.

Su trabajo experimental abord asimismo el estudio de la calcinacin de varios

metales; tambin propuso la forma de distinguir las sustancias alcalinas de las
cidas, lo que dio origen al empleo de indicadores qumicos. Protestante
devoto, Robert Boyle invirti parte de su dinero en obras como la traduccin y
publicacin del Nuevo Testamento en galico y turco.

Blaise Pascal

Filsofo, matemtico y fsico francs naci el 19 de junio de 1623 en Clermont-

Ferrand.

Se traslada junto a su familia a Pars en el ao 1629.Cuando contaba 16 aos

formul uno de los teoremas bsicos de la geometra proyectiva, conocido
como el Teorema de Pascal y descrito en su Ensayo sobre las cnicas (1639).

En 1642 ide la primera mquina de calcular mecnica. Mediante un

experimento demostr en 1648 que el nivel de la columna de mercurio de un
barmetro lo determina el aumento o disminucin de la presin atmosfrica
circundante.
En 1654 junto con Pierre de Fermat, formul la teora matemtica de la
probabilidad, fundamental en estadsticas actuariales, matemticas y en los
clculos de la fsica terica moderna.

Otras de sus contribuciones son la deduccin del llamado 'principio de Pascal',

que establece que los lquidos transmiten presiones con la misma intensidad en
todas las direcciones y sus investigaciones sobre las cantidades infinitesimales.

En 1654 entr en la comunidad jansenista de Port Royal, donde llev una vida
asctica hasta su fallecimiento.

En 1656 escribi sus 18 Provinciales, en las que ataca a los jesuitas por sus
intentos de reconciliar el naturalismo del siglo XVI con el catolicismo ortodoxo.

Blaise Pascal falleci en Pars el 19 de agosto de 1662.

Antoine Arnauld

Filsofo y telogo francs, nacido en Pars y muerto en Bruselas. Fue llamado

Arnauld el Grande. Comenz a estudiar Derecho pero luego prefiri los
estudios de Teologa hasta doctorarse por la Sorbona, y ordenarse sacerdote
en 1641. Dado su espritu fogoso e intrpido, muy pronto entr en la polmica
sobre la renovacin moral y religiosa de su tiempo. Apoy a Cornelius Jansen,
de tal forma que lleg a convertirse en el abanderado del jansenismo en
Francia. Esto le vali la expulsin de la Sorbona. Permaneci oculto desde
1648 hasta 1668, y luego se retir a Bruselas, donde muri.

Sus obras ms importantes fueron: Trait de vraies et des fausses ides

(1683) y Logique ou l'arte de penser (1662), Objeciones a las "Meditaciones"
(que le merecieron la mayor estima de Descartes), Cuartas objeciones (1640),
De la comunin frecuente (1643), Gramtica general y razonable (1660).

Dos aspectos podemos resaltar como de especial importancia:

1) su encuentro con la filosofa cartesiana a travs del agustinianismo en que

se haba formado
 2) su alejamiento de la idea propugnada por Malebranche respecto al
enfrentamiento entre el agustinianismo filosfico y el agustinianismo teolgico a
partir de Descartes. Arnauld fue el primero que insisti en la coincidencia entre
Descartes y San Agustn a propsito del cogito. Su posicin marca el encuentro
entre la crtica de Descartes a la filosofa escolstica y el disgusto de Saint-
Cyran por la teologa escolstica. La polmica filosfico-teolgica con
Malebranche le brinda oportunidad para redescubrir a Santo Toms y a los
dems doctores escolsticos, llegando por ese medio a reconocer la
continuidad entre San Agustn y Santo Toms. Lo que caracteriza, por tanto, el
pensamiento de Arnold con respecto a otros pensadores del siglo XVII es la
orientacin hacia una reconciliacin con la tradicin.

Arnauld fue quien elabor la famosa distincin "de hecho y de derecho",

refirindose a las proposiciones de Jansenio condenadas por Roma. Tambin
se debe a l la teora del "silencio respetuoso" frente a la autoridad eclesistica,
que hizo posible la as llamada "paz de la iglesia"