Fundamentos

de Investigacin Psicolgica. Curso 2011-2012

Tema 10.- La observacin

10.1.- Introduccin
10.2.- Caractersticas
10.2.1.- Tcnica especfica de recogida de datos y estrategia metodolgica
10.2.2.- Grados de estructuracin de la situacin
10.2.3.- Grados de participacin
10.2.4.- Fases
10.3.- Categorizacin
10.4.- Muestreo y registro
10.4.1.- Procedimientos de muestreo
10.4.1.1.- Muestreo intersesional: criterios de inicio y final de las
sesiones de observacin
10.4.1.2.- Muestreo intrasesional de participantes
10.4.2.- Procedimientos de registro
10.4.2.1.- Registro activado por unidades de tiempo (RAUT)
10.4.2.2.- Registro activado por transiciones de conductas (RAT)
10.5.- Mtrica de la observacin
10.6.- Control de calidad de los datos
10.6.1.- Estimacin de la fiabilidad
10.6.2.- Fuentes de error y formas de control en la observacin
10.6.2.1.- El observador
10.6.2.2.- El sujeto de estudio: la reactividad
10.6.2.3.- El sistema de categoras
10.7.- Anlisis de datos
10.8.- Resumen

10.1.- Introduccin

La observacin se basa en la capacidad de percepcin y de decisin del ser humano. Con qu objetivo se
apliquen estas capacidades y, sobre todo, cmo se apliquen nos va a permitir diferenciar la observacin
ordinaria, que todos utilizamos de forma cotidiana, de la observacin cientfica:
a) La observacin ordinaria es til para la vida y constituye una importante fuente de informacin que nos
ayuda a aprender, a anticipar situaciones, a planificar nuestro comportamiento, y en buena media a dar
sentido a lo que ocurre a nuestro alrededor
b) La observacin cientfica, sin embargo, debe ser capaz de proporcionar conocimiento cientfico, esto es,
conocimiento objetivo, replicable, fiable y vlido para responder a la pregunta planteada o dar solucin al
problema de investigacin elegido [conocimiento, ste, que aspira a ser de la mayor generalidad posible]
La metodologa observacional se ha consolidado como una alternativa metodolgica imprescindible
para aquellas reas de la Psicologa que tienen como objetivo de estudio el comportamiento que se genera
de manera espontnea en sus contextos naturales de aparicin y en las situaciones de interaccin
Cuando al investigador le interesa conocer cmo es o cmo se modifica el comportamiento del
individuo en funcin de la manipulacin y del control de ciertas variables de situacin, para poder llegar a
establecer relaciones de causalidad, utiliza la metodologa experimental. Por el contrario, en esas ocasiones
en las que al investigador le interesa estudiar ciertos fenmenos tal y como se presentan de forma natural,
sin introducir ningn tipo de modificacin o de actuacin en el entorno se hace necesaria la utilizacin de la
metodologa observacional; en estos casos el inters del investigador est centrado en conocer lo que el
nio, o el adulto hacen de manera espontnea: cmo es su comportamiento, por qu se caracteriza y qu
funciones puede estar desempeando. A veces el inters no se centra exclusivamente en el anlisis del
comportamiento de un solo individuo, sino que interesa conocer cmo los comportamientos se influyen
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mutuamente en las situaciones de interaccin, de forma que se pueda estudiar las relaciones de
interdependencia que existen entre ellos. Cuando la peculiaridad de algunos sujetos de estudio, como es el
propio ser humano en sus primeros aos de vida, o la presencia de algn tipo de trastorno psicolgico
limitan la gama de instrumentos de medida aplicables, la observacin constituye la fuente de informacin
primordial.

10.2.- Caractersticas

10.2.1.- Tcnica especfica de recogida de datos y estrategia metodolgica

La observacin cientfica se puede entender como una forma de captar la realidad, que puede ser aplicada
con rigor y sistematicidad, y que en definitiva posibilita la recogida de informacin relevante en un estudio
cientfico. Observacin sistemtica y ciencia estn estrechamente relacionadas en la medida en que la
contrastacin emprica de las hiptesis se basa en el contacto con la realidad de los hechos y esta realidad
se capta en muchas ocasiones a travs de la observacin. Ahora bien, la contribucin de la observacin a la
metodologa cientfica es doble: como tcnica y como mtodo
1.- La observacin como tcnica de recogida de datos: puede estar implicada en cualquier tipo de investigacin;
puede ser perfectamente la forma de medida de la variable dependiente de un diseo experimental, o de un
cuasiexperimental o, de un expostfacto. Actuando como tcnica, la observacin debe adecuarse a los
objetivos generales de la investigacin en la que est implicada y cumplir ciertos requisitos de rigor en su
planteamiento y aplicacin de manera que la informacin que proporciones sea til, vlida y fiable
2.- La observacin como mtodo de investigacin: mtodo observacional: el mtodo observacional se
caracteriza por la no intervencin del investigador en el fenmeno de estudio y por la no restriccin de
las respuestas de los sujetos a travs de las tareas o los instrumentos de evaluacin ya que el objetivo,
en este caso, es el estudio de la conducta generada espontneamente.
Anguera define esta metodologa como: un procedimiento encaminado a articular una percepcin
deliberada de la realidad manifiesta con su adecuada interpretacin, captando su significado, de forma que
mediante un registro objetivo, sistemtico y especfico de la conducta generada espontneamente en un
determinado contexto y una vez que se ha sometido a una adecuada codificacin y anlisis, nos
proporciona resultados vlidos dentro de un marco especfico de conocimientos. En esta definicin se
recogen los criterios que permiten valorar el mtodo observacional como una forma de aplicacin del
mtodo cientfico. Esto es, como un procedimiento sistemtico que:
a) Permite la comprobacin de hiptesis
b) Garantiza la replicabilidad de sus resultados al utilizar procedimientos objetivos, vlidos y fiables
c) Contribuye al desarrollo terico al proporcionar resultados vlidos en marcos especficos de conocimiento

10.2.2.- Grados de estructuracin de la situacin

En funcin del grado de estructuracin podemos distinguir:

1.- Observacin natural: es aquella en la que la situacin en la que se observa el comportamiento de los sujetos
de estudio es completamente natural, se corresponde con su entorno o contexto habitual y no sufre ningn
tipo de modificacin por parte del investigador [p.e., estudio de las primeras formas de conversaciones y
juegos de turnos de los neonatos con sus madres utilizando grabaciones de video de la interaccin libre y
espontnea madre-hijo despus de la alimentacin en sus domicilios y respetando el horario habitual]
2.- Observacin estructurada: es aquella en la que la situacin de observacin se hace ms rgida, el
investigador puede intervenir de forma sistemtica o introducir modificaciones sustanciales en la
situacin [p.e., evaluacin del apego en nios pequeos (Ainswoth, 1963) en la que la madre entra y sale
de una sala donde se encuentra su hijo pequeo siguiendo unas pautas marcadas por el evaluador]

10.2.3.- Grados de participacin

En funcin del grado de participacin podemos distinguir:

1.- Observacin externa o no participante: el observador es ajeno a la situacin en estudio, con muy escasa o
nula interaccin con los sujetos estudiados. Estas condiciones de observacin facilitan la objetividad del
observador en sus decisiones de registro y evitan los riesgos de interferencia en el fenmeno de estudio
2.- Observacin participante: el observador se integra en la dinmica del fenmeno en estudio, participando
en las actividades del grupo o del sujeto para establecer contacto directo con la realidad. Aunque suele
ser muy utilizada plantea riesgos de sesgos en sus datos que estn provocados por la posibilidad de
subjetividad en las decisiones de registro del observador al estar implicado en la observacin y por la
posible intervencin de ste en los acontecimientos, alterando lo que hubiese sido su curso natural. En
determinadas circunstancias es posible contar con la ventaja de que un miembro natural del grupo
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asuma las funciones de observador (observacin por allegados) lo que le permite tener un acceso
privilegiado a la informacin, aunque tambin es conveniente aplicar ciertas normas de prudencia ante
los riesgos de sesgo subjetivo en los registros
3.- Autoobservacin: supone el grado mximo de participacin pues es el propio sujeto bajo estudio el que
registra su conducta. Este sistema es especialmente til para el registro de conductas encubiertas o con gran
implicacin de estados emocionales. La posible interferencia de ser a la vez sujeto activo y objeto de
observacin plantea dudas sobre la validez y fiabilidad de los datos por lo que es ms frecuente su uso como
fuente de informacin para el diagnstico y la intervencin

10.2.4.- Fases

Una investigacin observacional parte del mismo punto que cualquier otra: se comienza por el
planteamiento del problema para recorrer todas las etapas: formulacin de la hiptesis; definicin operativa
de las variables; eleccin de los instrumentos de medida y evaluacin de su calidad mtrica; seleccin de la
muestra de participantes; recogida de datos; anlisis de datos e interpretacin de los resultados.
Sin embargo, algunas de las decisiones bsicas a tomar al plantearse una investigacin
observacional, en cierta forma, son especficas o particulares de este tipo de metodologa:
1.- Estas decisiones afectan a aspectos tan esenciales como qu observar: esta cuestin se resuelve a
travs de la eleccin, adaptacin o creacin del sistema de categoras (el sistema de categoras
determina las conductas que son relevantes para el problema de estudio y que por tanto debern ser
registradas por el observador. La creacin del sistema de categoras es la forma de operativizar las
variables principales del estudio)
2.- Una vez decidido qu observar, el plan de actuacin del investigador deber incluir especificacin de a
quin, cundo, cunto y dnde observar: estas cuestiones se resuelven por procedimientos de muestreo:
en la metodologa observacional el muestreo no se limita a la seleccin de los sujetos a observar sino a
cunto tiempo, dnde y cunto observar (para ello se planifica el nmero de sesiones de observacin,
los criterios de inicio y final de las mismas, cundo, dnde se observar -muestreo intersesional- y
quines sern los sujetos observados en cada sesin -muestreo intrasesional)
3.- Otra cuestin es cmo observar, es decir, concretar la forma de recoger la informacin y el tipo de
registro y codificacin que se va a realizar: el registro se debe guiar de forma sistemtica por las reglas
de registro que previamente haya decidido el investigador
4.- La evaluacin de la calidad mtrica de los datos: se basa en el estudio de la fiabilidad
5.- Por ltimo, el anlisis de los datos: puede ser necesario utilizar tcnica especficas, adecuadas a la
naturaleza de los mismos y a los objetivos de la investigacin (p.e., el anlisis secuencia)

10.3.- Categorizacin

Una de las decisiones crticas en una investigacin observacional se refiere a la seleccin de aquellos
aspectos de la conducta o de la situacin que consideramos relevantes para los objetivos del trabajo. Se
est decidiendo qu hay que observar; la identificacin clara y objetiva de las conductas o elementos a
observar, a travs de su descripcin o definicin por parte del investigador, constituye un paso fundamental
en el proceso de categorizacin. A travs de l se llega a crear un potente instrumento para la observacin:
el sistema de categoras
La creacin de un sistema de categoras puede ser una de las tareas ms importantes de un estudio
observacional. Es un pilar fundamental de la investigacin que puede implicar horas de lectura de
documentacin para el estudio terico del tema, horas de observaciones informales previas, largas
discusiones de equipo y el cambio sucesivo de diferentes versiones que irn siendo revisadas y puestas a
prueba hasta llegar a la forma definitiva. El proceso de categorizacin aunque tiene un componente prctico
ineludible, es en gran parte un acto terico ya que el investigador est decidiendo qu conductas son
relevantes y, por tanto, cules ser necesario registrar para dar respuesta a la pregunta de la investigacin.
El sistema de categoras nos permite enfrentarnos a la tarea de registro teniendo seleccionadas y definidas
las conductas relevantes para nuestro estudio y en las que el observador deber focalizar su atencin. Es
muy difcil que un sistema de categoras creado para un estudio sea aplicable directamente a otro. Deber
ser puesto a prueba en situaciones piloto, revisado y adaptado a las necesidades del nuevo estudio [de
hecho, es muy frecuente que los investigadores lleguen a crear un sistema de categoras propio y especfico
para los objetivos de la investigacin].
Suponiendo definidos los objetivos y las condiciones del estudio y planteada la necesidad de crear un
sistema de categoras especfico, se puede recurrir a dos vas fundamentales para iniciar el proceso de
categorizacin:
1.- La revisin bibliogrfica existente: la bibliografa existente sobre el tema, tanto sobre los modelos
tericos explicativos como sobre las investigaciones anteriores puede ayudar a identificar aspectos
relevantes que se deberan considerar en el sistema de categoras
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2.- Las observaciones informales o asistemticas (esta va, mas que alternativa, debera ser
complementaria a la anterior): el investigador se enfrenta a situaciones similares a las definitivas y,
teniendo presente el propsito del sistema a crear, anotar las conductas que aparecen y las
condiciones en las que ocurren. Con esta informacin se puede elaborar una primera lista de elementos
y rasgos, que estudiar en sus posibles agrupamientos o desgloses y someter a prueba (a travs de
observaciones semi-sistematizadas). Su aplicacin y revisin se realiza todas las veces que considere
necesario hasta llegar a un sistema de categoras que resulte completo y claro y que servir para realizar
la observacin sistematizada que proporcionar los datos del estudio.
En la categorizacin se seleccionan los episodios y las conductas pertinentes, se toman decisiones en
torno a los criterios de inicio y final de los mismos y se definen los elementos que formarn parte de una misma
categora (comparten el mismo rtulo y cdigo), especificando cules son sus atributos ms caractersticos
comunes y cules son los diferenciadores de los elementos pertenecientes a otras categoras.
En definitiva, un sistema de categoras intenta establecer un sistema de clasificacin de
comportamientos y eventos que, bajo criterios tericos, contribuye a diferenciar el comportamiento de los
participantes. Esta clasificacin de comportamientos asignados a diferentes categoras es lo que en
trminos generales denominamos operativizar.
Se habla de sistema de categoras cuando se dispone o se han definido dos o ms categoras para la
observacin y el registro de un mismo fenmeno desde un determinado nivel de anlisis. Cada sistema de
categoras debe responder a las exigencias de exhaustividad y mutua exclusividad (condicin EME):
1.- Exhaustividad: se refiere a que exista una categora para cada una de las conductas relevantes posibles que
puedan aparecer en la situacin de observacin y en el nivel de anlisis del sistema, de forma que ste tenga
validez para alcanzar los objetivos del estudio y que no existan vacos o lagunas en el registro. La
exhaustividad est estrechamente relacionada con lo qu es relevante para el problema de estudio
2.- Mutua exclusividad: se aplica directamente a las categoras y supone que estas estn definidas sin
ambigedades, de manera que cada conducta slo pueda ser asignada a una categoras o cdigo. La
mutua exclusividad es fundamental para obtener datos objetivos y fiables (cada conducta debe poder ser
asignada de forma inequvoca a una categora por cualquier observador)
Las categoras se pueden definir atendiendo a aspectos fcilmente perceptibles, o atendiendo a criterios
que exigen mayor grado de inferencia por parte del observador (como la funcin o la intencin de conducta).
Algunos autores abogan e insisten en la necesidad de que las definiciones de las categoras se ajusten a
elementos fsicos observables directamente y que presenten lmites claros y rgidos. Asimismo, consideran
que aspectos como la intencionalidad o la funcin de la conducta deben ser evitados en los estudios de
observacin. Sin embargo, la realidad es que la complejidad de la conducta es tal que en determinados
estudios es necesario asumir que las categoras pueden tener lmites borrosos, y es el propio trabajo de
observadores y jueces el que ayuda a delimitar los casos pertenecientes a unas u otras categoras. Por otra
parte, es necesario plantearse, como sugieren Bakemen y Gottmen (1989), que si todos siguiramos
rigurosamente este consejo, ciertos problemas y conductas de inters no llegaran a ser estudiados.
En algunas ocasiones, en un mismo estudio se quiere observar la conducta teniendo en cuenta
simultneamente varios niveles de anlisis, en esos caso se puede organizar un sistema de categoras ms
complejo compuesto de distintos subsistemas, uno para cada nivel de anlisis, de forma que cada uno
cumple la condicin EME en s mismo, pero un mismo comportamiento puede ser registrado al mismo
tiempo en cada uno de los niveles considerados o desde distintas perspectivas (dimensiones)
Otros sistemas de categoras complejos pueden estar compuestos por subsistemas de categoras
distintos para los diferentes participantes de la interaccin que deben cumplir por s mismos la condicin EME,
pero que al aplicarlos para el anlisis de una sesin proporcionan registros simultneos o co-ocurrentes.

10.4.- Muestreo y registro

Por muy amplio que sea un estudio, las observaciones estn limitadas a un periodo de tiempo; el
investigador trabaja (observa y registra) con una muestra de la conducta del individuo o del grupo de estudio
que debe reflejar las caractersticas y la dinmica real de la misma, es decir, la muestra debe ser
representativa. La representatividad va a depender de varios factores:
a) de la validez del sistema de categoras para captar los aspectos relevantes del problema
b) de la adecuacin de las decisiones de muestreo y registro y su coherencia con los objetivos de la investigacin
Por lo tanto, muestreo y registro son dos actividades estrechamente relacionadas, especialmente en
el proceso de decisin:
1.- El procedimiento de muestreo que hayamos elegido para la investigacin en desarrollo nos especificar
cundo hay que observar, determinando los criterios de inicio y final de las sesiones (muestreo intersesional),
y a qu participantes y cundo dentro de cada sesin (muestreo intrasesional de participantes)
2.- El procedimiento de registro especifica cmo se debe registrar el comportamiento de ese o esos
individuos dentro de cada sesin: en qu momentos y qu propiedades de la conducta (ocurrencia,
duracin y/o orden)
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Antes de continuar hay que aclarar una serie de conceptos:

a) Sesin de observacin: periodo de tiempo continuado durante el cual el observador registra
sistemticamente las conductas objeto de estudio; las sesiones son, por lo tanto, fragmentos operativos
del tiempo total del periodo de observacin
b) Periodo de observacin: el periodo en el que tendra sentido registrar la conducta del sujeto en funcin
de los objetivos del estudio; en la mayora de los estudios este periodo no siempre es viable por lo que
hay que acertar la existencia de slo ciertos subperiodos
c) Subperiodos: parte del periodo de observacin disponibles en funcin de las posibilidades del
participante observado o del observador
Adems de identificar los subperiodos disponibles, el investigador deber determinar la duracin de las
sesiones de observacin y, si es necesario, la distancia de tiempo adecuado entre le final de una sesin
y el inicio de la siguiente, as como el criterio para su ubicacin en el periodo de observacin.

10.4.1.- Procedimientos de muestreo

Como en cualquier otro tipo de investigacin emprica en Psicologa, en un estudio observacional, una vez
delimitado el problema de estudio, se procede a seleccionar la muestra de participantes que ser objeto de
estudio y que debe ser representativa de la poblacin de inters. Las unidades de estudio o unidades
muestrales pueden ser individuos, dadas, grupos
Ahora bien, el muestreo en la metodologa observacional va ms all de seleccionar a los participantes,
tiene sus propias peculiaridades a las que es preciso atender. Las decisiones que hay que tomar seran:
1.- Seleccin de las unidades muestrales
2.- Muestreo intersesional: cundo observar (inicio y fin de las sesiones)
a) Seleccin fija
b) Seleccin aleatoria
3.- Muestreo intrasesional: qu sujetos y cundo dentro de la sesin
a) Focal
b) Multifocal
c) Combinacin de ambos

10.4.1.1.- Muestreo intersesional: criterios de inicio y final de las sesiones de observacin

Con el muestreo intersesional se toman las decisiones relacionadas con la cuestin de: Cundo y cmo se
observa?, o lo que es lo mismo, se establecen los criterios de inicio y final de las sesiones de observacin.
Los procedimientos para ello son:
1.- Seleccin fija: el sistema ms sencillo para determinar los momentos y lugares de las sesiones de
observacin es la aplicacin de un criterio fijo y limitado. Las sesiones de observacin son siempre a las
mismas horas del da y coincidiendo con determinadas actividades. Este muestreo limita la representatividad
de los datos a lo ocurrido a esas horas o vinculados a esas actividades; en algunas investigaciones es el
problema de estudio el que determina los momentos ms adecuados para la observacin (por razones
tericas o prcticas de la viabilidad de la manifestacin de las conductas objeto de estudio)
2.- Seleccin aleatoria: no existen criterios determinantes de momentos y situaciones, por lo que el inicio y
final de las sesiones se programan para asegurar la representatividad de la conducta registradas. La
seleccin aleatoria contribuye a conseguir esta representatividad y se puede aplicar de diversas formas
segn las restricciones a las que est sometida la investigacin. El ms utilizado es:
a) Muestreo aleatorio simple: los inicios de las sesiones se seleccionan aleatoriamente en el periodo de
observacin, de forma que todos los puntos temporales posibles tienen la misma probabilidad de constituirse
en inicios de sesin. Este tipo de muestreo es poco viable en muchas observaciones ya que los sujetos a
observar o los observadores suelen tener limitada su disponibilidad a ciertos periodos de tiempo

10.4.1.2.- Muestreo intrasesional de participantes

El muestreo intrasesional de participantes consiste en responder a la cuestin de: A quin se observa en

cada sesin?. Adems de la seleccin de participantes o unidades muestrales y de los criterios de inicio y
finalizacin de las sesiones de observacin, cuando en un estudio observacional se plantea la observacin
de un grupo a travs del registro de la conducta de los participantes que lo componen, ser necesario
determinar un procedimiento sistemtico de reparto de la atencin del observador a los distintos miembros
del grupo en cada sesin. El procedimiento decidido ser una forma de muestreo intrasesional de
participantes, siendo los ms utilizados:
1.- Muestreo focal: esta regla de muestreo indica que un solo sujeto (o unidad muestral) se convierte en el
foco de atencin sostenida del observador. La atencin del observador se mantiene focalizada en ese
individuo durante un periodo de tiempo grande, que en muchas investigaciones llega a ocupar sesiones
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completas. Cuando el objetivo del estudio es la observacin de grupos, los otros miembros del grupo
sern observados (es decir, se convierten en sujetos focales) en otra parte de la sesin o en sesiones
posteriores. Se debe especificar de forma previa al registro cul es o cules son los sujetos focales de la
sesin y qu hacer si el sujeto focal deja de ser observable. Si la investigacin est orientada a obtener
datos de sujetos individuales, estn solos en la situacin de observacin o actuando en dada o en
situacin de grupo, tambin se describe en el informe como muestreo focal
2.- Muestreo de barrido o multifocal: el observador va focalizando a cada uno de os individuos en periodos de
tiempo muy breves, pasando de un sujeto a otro, en un orden establecido y que se repite varias veces en la
sesin. La duracin de los intervalos de observacin debe ser la misma para todos los sujetos y en todos los
barridos de la sesin. Este muestreo genera datos con algunas limitaciones: los datos de un individuo estn
constituidos por periodos discontinuos por lo que no permiten analizar sus secuencias de conducta
3.- Muestreo combinado: muestreo focal y muestreo de barrido (propuesto por Altmann, 1974): aunque
durante la sesin el observador registre la conducta de un solo individuo focal, cada cierto periodo de
tiempo realiza un barrido completo a todos los miembros del grupo para volver luego al sujeto focal
Una denominacin particular de muestreo que podemos encontrar en la bibliografa sobre observacin es
el muestreo ad lbitum (en realidad es la anttesis de estrategias de muestreo), el cual se caracteriza por la
ausencia de una norma que regule las sesiones de observacin, en sus inicios, sus duraciones, los individuos
observados y la forma de registro. No sigue ms criterio que lo que al investigador le parece en cada momento
ms interesante. Con frecuencia esto caracteriza a los registros que se efectan en las etapas previas de la
investigacin y que se denomin observaciones no sistematizadas o informales y puede ser til como una
primera forma de contacto con las situaciones de trabajo. No se puede considerar como una forma de muestreo
orientada a la obtencin de datos sistemticos porque, en s misma, constituye una importante fuente de sesgos
e imposibilita la replicabilidad de los mismos

10.4.2.- Procedimientos de registro

Una vez que se han decidido las estrategias de muestreo que regirn la investigacin, a continuacin, en lo
que se refiere a la importante tarea de recogida de datos, habr que decidir cul ser la forma de registro,
que es el procedimiento que realmente trasforma la conducta observada en datos analizables, o dicho de
otra forma, es el proceso que entre otras cosas posibilita la cuantificacin de la conducta
El registro observacional consiste en: anotar las conductas para tener constancia de su ocurrencia, sus
propiedades y su orden de aparicin. Qu propiedades de la conducta se registren y de qu forma se haga va
a depender de los objetivos de la investigacin y en cierta medida de razones de ndole prctica. La accin de
registrar la conducta observada puede tener lugar al mismo tiempo (o casi) que ocurre sta: observacin in
vivo (esto es posible por la preparacin previa de hojas de registro muy prcticas o el uso de aparatos de
registro que facilitan la tarea). Sin embargo, hay en da la mayora de las investigaciones se apoyan en la
grabacin en vdeo de las sesiones de observacin para posteriormente proceder a la tarea de registro, o de
codificacin de las conductas propiamente dicha (se habla de codificacin en la medida en que el registro la
mayora de las veces se apoya en una serie de cdigos que representan a las categoras del sistema, de
manera que el proceso de registro constituye al mismo tiempo un proceso de codificacin de la conducta).
En funcin del patrn de registro tenemos:
a) Registro activado por unidades de tiempo (RAUT)
b) Registro activado por transiciones (RAT)

10.4.2.1.- Registro activado por unidades de tiempo (RAUT)

El observador realiza el registro de las conductas indicadas por el sistema de categoras siguiendo una
pauta determinada por periodos de tiempo (intervalos). El registro puede ser:
a) De las conductas que estn ocurriendo en momentos temporales especficos de la sesin: muestreo
temporal o instantneo (RAUT-puntual)
b) De las conductas que han ocurrido en los periodos de tiempo establecidos: muestreo de intervalos
(RAUT de intervalos)
Existen varias modalidades de aplicacin pero todas proporcionan una informacin incompleta del
comportamiento de los sujetos de estudio y limitan considerablemente las posibilidades de anlisis del
mismo. Puede ser til para el registro de conductas discretas muy delimitadas, y en ocasiones son la nica
forma posible para el registro con sistemas de categoras amplios en situaciones de observacin directa (in
vivo), sin apoyo de sistemas de grabacin.

10.4.2.2.- Registro activado por transiciones de conductas (RAT)

El observador deber anotar todas las ocurrencias de las categoras conductuales indicadas en el sistema
de categoras que se est aplicando, y el orden en el que ocurren. El orden de aparicin de las conductas
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surge directamente del registro, en la medida en que el observador anota un cdigo cada vez que se
produce un cambio, una transicin, de una conducta a otra. Este tipo de registro permite el anlisis de
secuencias del comportamiento. El registro puede limitarse a:
a) Las ocurrencias y transiciones de conductas: registro de eventos
b) Incluir adems informacin sobre la duracin de las mismas: registro de estados
El RAT por regla general posibilita un registro continuo y completo (permite registrar la ocurrencia, la
duracin de las conductas y su orden de aparicin), salvo que el procedimiento de muestreo utilizado
provoque la discontinuidad del registro (como ocurre
con el muestreo de barrido multifocal)

10.5.- Mtrica de la observacin

Las medidas conductuales bsicas o elementales que se

pueden extraer de un registro observacional son la
frecuencia de aparicin de una determinada categora
del sistema de categoras y la duracin de la ocurrencia
de dicha categora, medidas ambas que se refieren a
dos dimensiones diferentes y complementarias del
comportamiento y a partir de las cuales se pueden
obtener medidas derivadas o secundarias
La unidad conductual o unidad de conducta frecuencia [f(j)] de cada categora (j= 1,2,3, n) se
obtiene por el recuento del nmero de veces que ocurre una determinada categora en una sesin de
observacin. La frecuencia es una variable cuantitativa discreta (no admite valores intermedios) que se mide
en escala de intervalo. La frecuencia tiene un significado asociado a las condiciones concretas de la
investigacin, y muy especialmente al tiempo de observacin o de la sesin en la que se obtuvo (ya que es
el resultado de contar el nmero de veces que el participante hace algo concreto (p.e., sealar con el dedo)
u ocurre un determinado evento, y por lo tanto su resultado est muy ligado al tiempo durante el que se est
observando y registrando la conducta. Para trabajar con registros procedentes de sesiones de distinta
longitud o para comparar resultados de distintas investigaciones es necesario referirla al periodo de tiempo
en que se obtuvo, empleando por tanto medidas derivadas o secundaria:
1.- La tasa de la categora [v(j)] se obtiene dividiendo su frecuencia por el tiempo total de observacin
(sesin o suma de sesiones) [T] y se puede considerar como una medida de la densidad temporal de la
categora de conducta. La transformacin de las frecuencias en tasas, adems de facilitar las
comparaciones al superar el problema de la desigualdad de las sesiones de observacin, tiene la ventaja
de haber transformado medidas cuantitativas discretas en medidas cuantitativas continuas
2.- La frecuencia relativa o proporcin relativa [p(j)] es el resultado de dividir la frecuencia de la categora
por el total de eventos registrados en ese periodo de observacin (la suma de las frecuencias de todas
las categoras del sistema), y es una forma de conocer el mayor o menos predominio de las categoras
de conducta en determinadas condiciones (las de las sesiones de observacin analizadas)
Si el registro efectuado identifica no solo las categoras (con o sin informacin sobre sus duraciones)
sino tambin su orden de aparicin podremos obtener medidas de microanlisis como son las frecuencias
de transicin. La frecuencia de transicin entre dos categoras [f(i,j)] es el nmero de veces (en el tiempo de
observacin) que tras la ocurrencia de la primera conducta (i) ha tenido lugar la segunda (j). A partir de las
frecuencias de transicin podemos obtener otras medidas secundarias como:
1.- Las frecuencias relativas de transicin [p(j/i)], dividiendo la frecuencia de transicin [f(i,j)] del par de
categoras en estudio por la frecuencia de la categora de conducta antecedente del par en cuestin [f(i)]
Si el flujo conductual se segmenta en unidades de tiempo (generalmente en segundos o fracciones en las
que se identifica una determinada categora, el recuento de estas unidades nos informar del tiempo ocupado
por cada ocurrencia individual de la categora: duracin de ocurrencia [d(j)] y por la suma o acumulacin de stas
podremos calcular su duracin. La duracin [D(j)] de una categora indica el nmero total de unidades de tiempo
que ocupan todas las ocurrencias de la categora durante el periodo de observacin. La duracin es una variable
cuantitativa continua (admite valores intermedios) que se mide en escala de razn (tiene cero absoluto en su
origen). Como medidas secundarias o derivadas de la duracin, podemos calcular:
1.- La duracin media de una categora [d(j)]: se divide su duracin por su frecuencia
2.- Si queremos tener una medida comparable con otras investigaciones se calcular la duracin relativa o
prevalencia [(j)]: se obtiene dividiendo la duracin de una categora por el tiempo total de observacin.
La intensidad es una medida menos frecuente ya que exige la aplicacin de una escala ordinal que
refleje los distintos grados de la presencia de una determinada conducta en un sujeto o de los distintos
grados en los que puede manifestarse un determinado rasgo conductual y no todas las categoras
conductuales admiten esto. La graduacin de la intensidad por parte de un observador al juzgar la conducta
tiene un componente de valoracin subjetiva que aumenta los riesgos de sesgo y exige un entrenamiento
de los observadores ms difcil que el necesario para el registro de ocurrencias de las conductas.
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10.6.- Control de calidad de los datos

La fiabilidad y validez de los datos de observacin son caractersticas fundamentales y exigibles en todo
estudio. Su comprobacin garantiza la replicabilidad del estudio y la cientificidad de los conocimientos que
aporta para la comprensin del fenmeno de estudio
1.- Fiabilidad: Su estudio permite valorar el grado de precisin de la medida, independientemente del criterio
subjetivo del observador que ha realizado el registro. En cierta manera se est analizando la objetividad de la
medida, ya que si se alcanzan niveles de fiabilidad adecuados esto supone que el sistema de categoras (el
instrumento de medida) est definido y estructurado de manera que los datos obtenidos por su aplicacin son
independientes de la persona concreta que ejerza como observador. El anlisis de la fiabilidad de los datos
puede ser una forma de comprobar la estabilidad de la medida y controlar otras posibles fuentes de sesgo
2.- Validez: Tiene que ver con el significado de la medida; determinar la validez de los datos de un estudio
de observacin implica valorar si las medidas obtenidas por la aplicacin de un determinado sistema de
categoras, siguiendo unas determinadas reglas de muestreo y registro, constituyen buenos indicadores de
la conducta de inters. La validez de los datos de observacin est estrechamente relacionada con la
relevancia de las categoras de observacin seleccionadas y con la exhaustividad del sistema, que debe ser
capaz de incluir de forma completa todos los aspectos necesarios para operativizar el constructo psicolgico
en estudio. El conocimiento terico previo y las comprobaciones empricas de la adecuacin del sistema de
categoras para dar respuesta al problema de estudio se complementan en el proceso de juicio evaluativo
que supone el anlisis de la validez

10.6.1.- Estimacin de la fiabilidad

No existe una norma rgida sobre el procedimiento a seguir en los exmenes de la fiabilidad de los datos de
un estudio observacional pero se pueden realizar algunas recomendaciones a partir de la experiencia
acumulada. Resulta conveniente poder contar con dos observadores entrenados adecuadamente para
poder confrontar sus registros sobre un mismo material y calcular el ndice de acuerdo inter-observadores.
La presencia de dos observadores no significa que se repartan el trabajo ni que se duplique totalmente
(nicamente se duplica un porcentaje de ellas -sobre el 30%)
Puede ser recomendable comenzar trabajando la fiabilidad por consenso que supone el ajuste progresivo
de los registros de los observadores mediante la aplicacin del sistema de categoras de forma conjunta y
negociada. Si uno de los dos observadores implicados es el investigador, esta fase de comprobacin inicial le
dar garantas de que el observador registrar y codificar lo que se decidi que deba registrarse. Despus
podran confrontarse los registros de los dos observadores sobre algunas sesiones ms, pero en los que ya se
hubiese trabajado de forma independiente y comprobar que se alcanza un nivel de acuerdo aceptable. Por
ltimo, parece que la aplicacin de comprobaciones del nivel de acuerdo en algunas otras sesiones elegidas
aleatoriamente contribuye a mantener el grado de precisin deseable en los registros del observador.
Cuando en la investigacin trabajan varios observadores de forma independiente es necesario buscar la
forma de duplicar algunos registros para poder calcular los ndices de acuerdo existentes entre ellos. Dichos
ndices no slo son necesarios como forma de evaluacin de la precisin de la medida, sino como comprobacin
de la homogeneidad de los datos procedentes de distintos observadores y que van a ser analizados de forma
conjunta. Los ndices de acuerdo aplicables son muy diversos. Uno de los ndices de acuerdo de mayor
aceptacin y uso en metodologa observacional es el ndice Kappa (Cohen, 1960) por diversas razones:
a) Por su fcil interpretacin, ya que sus valores estn entre 0 y 1 [se consideran datos fiables si se
obtienen valores del ndice Kappa superiores al 07]
b) Por su calidad mtrica, ya que corrige el posible acuerdo debido al azar
c) Por su versatilidad, ya que es aplicable tanto con datos obtenidos por registro activado por unidades de
tiempo (muestreo de intervalos) como por registro activado por transiciones (registro continuo) sea ste
slo registro de eventos o con informacin sobre las direcciones de las conductas
d) Y, por su capacidad informativa, puesto que la matriz de datos necesaria para el clculo del ndice, por s misma,
aporta informacin sobre las categoras especficas que pueden estar siendo causa sistemtica de desacuerdo

10.6.2.- Fuentes de error y formas de control en la observacin

10.6.2.1.- El observador

El observador realiza un papel fundamental en un estudio observacional, puede llegar a ser considerado
como el instrumento de la observacin. Las fuentes de error que se derivan de su trabajo pueden ser:
a) Sus posibles errores en la aplicacin del sistema de categoras, por inadecuada interpretacin de las
mismas o sus errores en el registro por falta de atencin a determinados elementos, inciden
directamente en los datos del estudio. El entrenamiento de los observadores en la aplicacin del sistema
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de categoras especfico del estudio es la principal forma de control de estas amenazas de error. El
entrenamiento de un observador supone el conocimiento comprensivo del sistema de categoras, su
dominio y la prctica directa con grabaciones de, o en las situaciones, lo ms parecidas posibles a los
problemas y situaciones reales que tendr que codificar para la investigacin. Estas sesiones de
entrenamiento deben durar hasta alcanzar un grado de fiabilidad por consenso que el investigador
considere aceptable.
b) La deriva del observador se puede dar en la medida en que su propia experiencia en la aplicacin del
sistema le puede llevar a ir desarrollando interpretaciones y adaptaciones idiosincrticas de las definiciones
originales de las categoras, desvindose de forma sistemtica de ellas en el registro de los datos
c) Las expectativas del observador acerca de lo que debera ocurrir o aparecer en la situacin estudiada,
puede llevarle a identificar categoras en conductas que no se ajustan correctamente a ellas o a no
percibir otras conductas que debera registrar segn el sistema planteado. Esta posible fuente de error
est relacionada con el grado de conocimiento terico que tenga el observador sobre el fenmeno de
estudio y con su conocimiento de la hiptesis de trabajo de la investigacin. Un posible control es la
utilizacin de observadores entrenados pero que desconozcan el objetivo y las hiptesis del estudio.
Esta estrategia se conoce como procedimiento ciego

10.6.2.2.- El sujeto de estudio: la reactividad

Tanto si la situacin es de observacin participante como de observacin externa, si los sujetos se saben
observados existe riesgo de reactividad. El hecho de sentirse observados puede llevar a los sujetos a
modificar su conducta, de forma consciente y voluntaria o de forma involuntaria, difiriendo de lo que hubiese
sido su comportamiento espontneo.
En la medida de los posible hay que minimizar los riesgos de reactividad. La situacin ideal sera la
utilizacin de sujetos ingenuos (que desconocen que estn siendo observados) a travs del uso de
dispositivos ocultos, ya sea cmaras de video, magnetfono o el propio observador tras un espejo
unidireccional. Sin embargo esta solucin tiene problemas ticos.
Cuando no se puede ocultar la presencia del observador se deber ser lo ms discreto posible,
evitando al mximo la movilidad y actuando con instrucciones claras de no intervenir. Tambin se puede
hacer que la presencia del observador en situaciones de observacin se produzca un nmero suficiente de
veces antes de comenzar la recogida sistemtica de los datos se puede producir un proceso de habituacin
de los sujetos estudiados a la presencia del observador, y por lo tanto sta tendr cada vez menos efecto
sobre su conducta.
Por otra parte, qu razones se utilizan para justificar la observacin y cmo se les comunican a los
sujetos puede ser otro elemento de influencia, pero de nuevo, manejable por el investigador para minimizar
su posible efecto negativo

10.6.2.3.- El sistema de categoras

A veces es el propio sistema de categoras o el sistema de codificacin lo que provoca los errores de los
observadores. Problemas de definicin de las categoras, una amplitud o complejidad excesiva del sistema
o la aplicacin de cdigos arbitrarios, demasiado alejados del significado de las categoras pueden ser
causa de errores en el registro. La revisin realista del sistema teniendo en cuenta la tarea de registro y la
bsqueda de recursos que faciliten el manejo de los cdigos contribuirn a evitar estos problemas.
Por ltimo, una fuente importante de sesgos o de error en un estudio observacional est en lo que se
puede considerar como fallos de procedimiento, que se pueden prevenir y evitar. Estos pueden darse en
cualquiera de las distintas fases del estudio observacional, pueden ser errores de decisin (como errores de
muestreo o insuficiente definicin de las categoras) o problemas concretos en la aplicacin (como fallos
tcnicos en el funcionamiento de los aparatos utilizados, problemas de observabilidad de os sujetos focales
o falta de preparacin de los observadores). Este tipo de fallos pueden y deben prevenirse realizando una
cuidadosa planificacin del estudio, prestando especial atencin a la adecuacin de las decisiones tomadas
respecto a la naturaleza especfica del problema de estudio, los objetivos e hiptesis planteados y las
condiciones reales de viabilidad del mismo.

10.7.- Anlisis de datos

El tipo de anlisis a aplicar depende, en primer lugar, de los objetivos e hiptesis de la investigacin y, en
segundo lugar, y normalmente como consecuencia de lo primero, de las caractersticas mtricas y
posibilidades de los datos registrados. Una visin general de las distintas posibilidades de anlisis de datos
viene especificada por la combinacin de dos criterios bsicos que pueden combinarse con otros ms
especficos (Quera, 1993, 2001):
1) segn los objetivos del estudio: exploratorio vs. Anlisis confirmatorio;
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2) segn las medidas conductuales utilizadas: macroanlisis vs. Microanlisis

Segn los objetivos del estudio los anlisis pueden ser:
1.- Exploratorios: El anlisis exploratorio es propio de etapas iniciales. Algunas investigaciones no parten con hiptesis de
trabajo que indique qu relaciones especficas se deben buscar por lo que el anlisis ir explorando sobre todo los
datos hasta encontrar presencias o relaciones significativas.
2.- Confirmatorios: El anlisis confirmatorio se realiza en aquellas investigaciones que estn orientadas la contrastacin
de hiptesis. La existencia de hiptesis en el planteamiento de la investigacin permite realizar directamente los
anlisis pertinentes para la comprobacin de las mismas y obtener resultados que confirmen o refuten dichas
hiptesis. Sin embargo, hay que tener en cuenta que en la metodologa observacional no hay una intervencin o
manipulacin directa de las variables por lo que no hay garanta de relaciones de causalidad unidireccionales. La
interpretacin de los resultados obtenidos puede ser muy rica y concluyente pero debe ser coherente con estas
limitaciones en su alcance explicativo
Diferencias entre ambos tipos de anlisis:
a) El anlisis exploratorio puede ser muy til en las primeras etapas de una investigacin pero proporciona menos
seguridad que los anlisis confirmatorios en los que toda la investigacin est orientada de forma coherente a la
contrastacin de una hiptesis o predicciones
b) En el anlisis exploratorio el riesgo de encontrar relaciones espreas (que no reflejan un efecto real sino un fenmeno
azaroso) es mayor que en el anlisis confirmatorio
Segn las medidas conductuales utilizadas tenemos:
1.- Macroanlisis: Cuando la descripcin y el estudio de las relaciones se realiza a travs de medidas
globales como las frecuencias, las duraciones, las prevalencias, se habla de macroanlisis. Las
tcnicas estadsticas aplicables para este tipo de anlisis de datos son diversas: desde los sencillos
ndices de correlacin bivariados hasta los complejos anlisis multivariados para datos categricos (p.e.,
el anlisis por conglomerados o el anlisis factorial de correspondencias mltiples)
2.- Microanlisis: En el micro-anlisis se estudian las relaciones entre las unidades de conducta que a modo
de eslabones de una cadena reflejan el comportamiento del individuo o del grupo de una forma ordenada
en el tiempo. Pretende estudiar las relaciones de contingencia temporal entre las conductas tratando de
desvelar las reglas que regulan su dinmica interna. La forma ms extendida de micro-anlisis es el
anlisis secuencial o anlisis de secuencias (solo es posible si se ha realizado un registro activado por
transiciones (RAT)). Este anlisis tiene en cuenta la variable tiempo (es diacrnico) en la medida en que
pretende descubrir como cambian las probabilidades de que ocurran ciertas conductas en funcin de
que previamente hayan ocurrido otras, y encontrar patrones estadsticamente significativos que revelen
sus regularidades. El anlisis de secuencias no es una tcnica estadstica concreta, sino que se refiere a
la posible aplicacin a los datos categricos secuenciales de alguna de las diversas tcnicas que existen
con tal fin (buena parte de estas tcnicas utilizan medidas microanalticas muy intuitivas como las
frecuencias de transicin y se basan en tablas de contingencia bidimensionales o multidimensionales).
Macro-anlisis y micro-anlisis pueden definir investigaciones completas en si mismas, pero
tambin se pueden plantear como estrategias complementarias, donde cada una aporta un tipo de
informacin particular que en conjunto permiten una mejor comprensin del problema de estudio.

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