INTRODUCCIN

La geologa planetaria constituye un mbito temtico especfico reconocido

oficialmente en el contexto internacional de campos, disciplinas y
subdisciplinas cientficas de la UNESCO (cdigo UNESCO: 2104.04), cuya
revisin y reorganizacin se ha propuesto recientemente (Martnez Fras y
Hochberg, 2007). Este artculo se corresponde con la mesa redonda

La geologa en la exploracin planetaria celebrada durante el VII Congreso

Geolgico de Espaa. Temticamente se estructur sobre la base de cuatro
aspectos principales: a) la investigacin (y conexiones interdisciplinares) en el
marco de las Ciencias de la Tierra y del Espacio; b) la docencia en Facultades y
Escuelas de Ingeniera; c) la divulgacin y su
coordinacin a distintos niveles (mediante las actividades de los museos de
ciencias y la realizacin de congresos, conferencias y seminarios temticos), y
d) las perspectivas futuras de desarrollo en Espaa. Aunque no existe una
definicin concreta y estandarizada de la geologa planetaria, tambin
denominada astrogeologa (trmino propuesto por
primera vez por Eugene Shoemaker en 1961, (Fig. 1), considerado
internacionalmente como fundador de la disciplina), una de las mejores
corresponde a la utilizada por la Arizona State University: una institucin
emblemtica y pionera en esta lnea de investigacin: La geologa planetaria
puede definirse como el estudio a distintas escalas del origen, composicin,
distribucin y evolucin de la materia condensada en el universo en
forma de planetas, satlites, cometas, asteroides y partculas de distintas
dimensiones y gnesis. Esto conlleva la incorporacin y estudio pormenorizado
de datos procedentes de sondas espaciales, anlisis comparados de meteoritos
y polvo csmico, estructuras y eventos de impacto meteortico, simulaciones
de laboratorio de varios procesos planetarios y tambin estudios de campo
sobre anlogos terrestres tiles para la exploracin y modelizacin de los
mecanismos y
procesos geolgicos que tienen lugar ms all de las fronteras de nuestro
planeta (ASU, 2007, ver Martnez Frias y Hochberg, 2007).
universidades y centros espaoles, las investigaciones que se vienen
realizando en el laboratorio de geologa planetaria del Centro de Astrobiologa
(hasta el momento el nico existente en el pas relacionado directamente con
esta disciplina) pueden ser un buen ejemplo de ello. Temticamente, stas
incluyen: a) estudios de materia extraterrestre, principalmente
mineraloga y geoqumica de meteoritos (tanto asteroidales como planetarios);
b) investigacin de
crteres y eventos de impacto meteortico, c) exploracin planetaria, mediante
el desarrollo y
participacin en misiones espaciales (principalmente de Marte) y d)
caracterizacin geolgica, mineralgica, geoqumica y metalogentica de
anlogos terrestres para la exploracin de Marte, Europa, Titn y otros cuerpos
planetarios de nuestro sistema solar.
RESUMEN: Los estudios geolgicos relacionados con la exploracin planetaria
cubren numerosos aspectos y no pueden entenderse actualmente sin
considerar su carcter interdisciplinar La geologa planetaria se encuentra en
pleno desarrollo en los pases avanzados y en Espaa, va ocupando, aunque
an lentamente, mayores espacios, tanto en mbitos cientficos como
docentes. Este artculo se corresponde con la mesa redonda La geologa en la
exploracin planetaria celebrada durante el VII Congreso Geolgico de
Espaa. Temticamente se estructur sobre la base de cuatro aspectos
principales: a) la investigacin (y
conexiones interdisciplinares) en el marco de las ciencias de la tierra y del
espacio; b) la docencia en Facultades y Escuelas de Ingeniera; c) la divulgacin
y su coordinacin a distintos niveles (mediante las actividades de los museos
de ciencias y la realizacin de congresos, conferencias y seminarios temticos),
y d) las perspectivas futuras de desarrollo en Espaa.

DEFINICIN DE LA ASTROGEOLOGA

Astrogeologa, tambin llamada geologa planetaria o exogeologa, es una

disciplina cientfica que trata de la geologa de los cuerpos celestiales
planetas y sus lunas, asteroides, cometas y meteoritos. Los cientficos
astrogelogos han acuado el trmino cuerpo planetario para designar a todos
los cuerpos con rbitas alrededor de una estrella y demasiado pequeos para
que en su interior se inicien reacciones de fusin nuclear.[ Esta definicin
abarca tanto a planetas como a satlites, que son geolgicamente iguales.

Eugene Shoemaker, quien introdujo la rama de astrogeologa en el Servicio

Geolgico de los Estados Unidos, realiz importantes contribuciones en el
campo y en el estudio de los crteres de impacto, ciencia lunar, asteroides y
cometas.

El envo de sondas espaciales a los diversos cuerpos planetarios de nuestro

sistema solar a partir de los aos sesenta est proporcionando valiosos datos,
de cuyo anlisis se deriva una revolucin en el conocimiento geolgico de
nuestro propio planeta, acerca de cmo se form y cual ser el futuro que le
espera. As, la finalidad de la astrogeologa es conocer la evolucin de los
planetas.
Por su parte, Las ciencias planetarias, tambin llamadas planetologa o
astronoma planetaria, son el conjunto de materias interdisciplinares
implicadas en el estudio de los planetas, o sistemas planetarios, incluyendo al
Sistema Solar, de cuyos planetas se tienen ms datos, por lo que sus modelos
son ms elaborados, pero tambin a los planetas extrasolares.

Las ciencias planetarias estudian objetos que van desde el tamao de un

meteorito hasta los gigantes de gas del tamao de varias veces el planeta
Jpiter.

A grandes rangos las ciencias planetarias estudian la formacin de los sistemas

planetarios y de sus satlites; se ocupan en particular de estudiar su masa,
tamao, gravedad superficial, velocidad de rotacin, achatamiento, estructura
interna, densidad, antigedad de su superficie, erosin, evolucin, actividad
tectnica, vulcanismo, campo magntico, auroras, interaccin de la
magnetosfera con el viento solar, estaciones del planeta y su atmsfera,
velocidad de escape y bsqueda de vida entre otros objetivos de estudio. En
cuanto al estudio de la atmsfera se comprende el estudio de su composicin,
formacin, presin superficial, densidad, circulacin general, temperaturas,
vientos, actividad erosionadora de la atmsfera, transporte de energa, perfiles
en altura de temperatura, densidad y presin, entre otras.

La planetologa es una disciplina de reciente creacin. Alimentada por la gran

masa de informaciones recogidas en el curso de las exploraciones espaciales,
la planetologa estudia el origen y la evolucin de los planetas de los
mecanismos que en el tiempo han modelado sus superficies. Se basa en las
ciencias de la Tierra, pero convenientemente generalizadas para incluir las
distintas masas, atmsferas, temperaturas, o energa recibida desde el astro
central y que es el motor de la mquina planetaria. Naturalmente la
astronoma es la ciencia principal pero seguida de una geologa planetaria o
comparada (Astrogeologa), la ciencia de las atmsferas planetarias es una
generalizacin de la meteorologa y como ciencia bsica de soporte de todas
las referidas la fsica, cuyo objeto de estudio es universal por lo que cabe
aplicar a los distintos planetas. Otra disciplina auxiliar es la Astrobiologa. Los
datos a incluir en la teora de las ciencias planetarias provienen de la
astronoma y la exploracin espacial adems existe un importante componente
terico que utiliza como herramienta la simulacin por computadora.
Geologa de Mercurio
La geologa de Mercurio es la menos conocida de los planetas
interiores del Sistema Solar. Las razones para esto incluyen tanto la cercana
de Mercurio al Sol y sus consecuentes peligros para sondas, como el hecho de
que la duracin del ciclo da-noche (movimiento de rotacin) en Mercurio es de
58 das terrestres. Esto ltimo hizo que la sonda que lo visitara tres veces,
elMariner 10 de la NASA durante 1974 y 1975, solamente pudiera observar el
lado iluminado por el Sol en cada visita.

Tras completar su primer da solar en septiembre de 2011, ms del 99% de la

superficie de Mercurio ha sido cartografiado por la sonda MESSENGER, (lanzada
en agosto del 2004), tanto con imgenes en color como monocromas, con un
nivel de detalle tal que el entendimiento de la geologa de Mercurio por parte
de los cientficos ha eclipsado el nivel logrado con los datos recogidos por la
Mariner 10.1

Historia geolgica de Mercurio

Despus de que Mercurio se formase hace ms de 4 mil millones de aos recibi un acentuado
bombardeo de cometas y asteroides que finaliz hace 3.800 millones de aos. Durante este perodo de
intensa craterizacin, la superficie registr muchos impactos. Algunos de estos, como el que form la
Cuenca de Caloris fueron rellenados por el material magmtico del planeta, formndose planicies
suaves como las presentes en la Luna. Una vez que el planeta se enfri y se contrajo, se produjeron
grietas por su superficie que se superponen a otras estructuras como crteres y las suaves planicies; un
claro indicio que las grietas son ms recientes. El perodo de vulcanismo en Mercurio termin cuando la
compresin del manto se ajust lo suficiente como para evitar la salida de la lava a la superficie.
Probablemente esto pas en un perodo que se ubica entre los primeros 700 u 800 millones de aos de
su historia.

Desde entonces slo han sucedido impactos de cometas y asteroides aislados.

Caractersticas generales de la superficie

El 60% de la superficie de Mercurio (Figura 1) est compuesta por crteres de

impacto distribuidos uniformemente por la misma. El hecho de que la
superficie presente una abundante cantidad de crteres se debe a que
Mercurio tiene una atmsfera muy tenue, lo cual permite la entrada de
los meteoroides sin ser desintegrados. Mercurio ha ido acumulando impactos
desde su creacin hace ms de 4000 millones de aos. Por esta razn, tanto su
superficie como la de la Luna y Marte atestiguan un registro de impactos que
son importantes para la determinacin de la duracin de este perodo de
craterizacin, que fue muy intenso hasta 3000 millones de aos atrs.
Crteres de Mercurio
 Escritores Compositores Pintores Arquitectos

Bronte Bach Brueghel Bernini

Cervantes Chopin Cezanne Bramante

Dickens Grieg Drer Imhotep

Goethe Hndel Holbein Mansart

Li Po Liszt Monet Miguel ngel

Melville Mozart Renoir Sinan

Shelley Stravinsky Ticiano Sullivan

Tolsoi Verdi Van Gogh Wren

Figura 2: Cuenca de Caloris.

Adems de crteres de dimetros que van desde cientos de metros hasta

cientos de kilmetros y que parecen ser el doble de profundos que los lunares,
existen otros de tamao descomunales, como es el caso del
crter Caloris (Figura 2), con un dimetro de 1.550 km, es la mayor estructura
en la superficie de Mercurio. Este impacto fue tan violento que produjo la salida
de lava del manto y cre un anillo concntrico alrededor del crter con alturas
que llegan los 2 km. Las consecuencias de Caloris son tambin impresionantes:
a este se le atribuyen las fracturas y escarpes en el lado opuesto del planeta.
Caloris contiene tambin una formacin de origen desconocido no antes vista
ni en el propio Mercurio ni en la Luna y que consiste en aproximadamente un
centenar de grietas estrechas y de suelo liso conocida cmo "La Araa", en
cuyo centro existe un crter, desconocindose si dicho crter est relacionado
con su formacin no. Interesantemente, tambin el albedo de la Cuenca
Caloris es superior al de los terrenos circundantes -al revs de lo que ocurre en
la Luna-. La razn de ello est siendo investigada. Posteriormente dicha cuenca
se llen de lava y se hundi en su centro, provocando las grietas tambin
visibles en el interior de dicha la cuenca.

Este tipo de crteres, los cuales fueron rellenados por el material magmtico,
en la geologa lunar se los conoce como "mares".

Como en la Luna, los crteres de Mercurio presentan las caractersticas tpicas

de un impacto: el material deyectado (o eyectado) que forma depsitos
alrededor del crter, a veces en forma de prolongaciones lineales que se las
conoce como radios (o rayos) y cuya luminosidad es ms intensa por ser
terreno relativamente ms joven que la superficie circundante.
Se han observado otros escarpes que atraviesan la superficie del planeta tanto
en las zonas lisas como en las craterizadas. Su presencia se atribuye al
enfriamiento que experiment Mercurio desde su formacin por lo que se fue
encogiendo y esto provoc el reacomodamiento de la corteza.

La sonda MESSENGER tambin ha descubierto la presencia de posibles

volcanes en ste planeta2

La alta densidad del planeta (5,44 g/cm) hace suponer la existencia de un

ncleo compuesto por 65% de hierro cuyo tamao probablemente represente
cerca del 75% del dimetro del planeta. El ncleo est rodeado por un manto
de 600 km de espesor. Al reducirse el ncleo y el manto como consecuencia
del enfriamiento despus de su formacin, el radio del planeta se redujo entre
2 y 4 kilmetros ocasionando el sistema de fracturas que se ven en su
superficie.
ORGENES DE ALTA LUMINOSIDAD RADAR Y LA
PRESENCIA DE HIELO

Las primeras observaciones a travs de radar de Mercurio se realizaron con

radiotelescopios de Arecibo (Puerto Rico) y Goldstone (California, Estados
Unidos), y con la ayuda del Very Large Array (VLA) del Observatorio Nacional
de Radioastronoma de los Estados Unidos. Las ondas enviadas por el
Goldstone del NASA Deep Space Network (Red de Espacio Profundo) tenan una
potencia de 460 kW a 8,51 Ghz; las ondas recibidas por el VLA a travs de 26
antenas mostraban luminosidades radar (puntos de reflectividad radar) con
ondas despolarizadas provenientes del polo Norte de Mercurio.

Los estudios llevados a cabo por el radiotelescopio de Arecibo que enviaba

ondas en la banda S (2,4 Ghz) y con una potencia de 420 kW permitieron
establecer un mapa radar de la superficie del planeta con una resolucin de 15
km. En este estudio no slo se confirm la existencia de zonas de alta reflexin
y despolarizacin, sino que elev la cantidad a 20 zonas y esta vez ubicadas en
ambos polos.

La idea de que Mercurio tenga hielo en su superficie puede parecer

descabellada debido a su proximidad al Sol y por razones obvias, su elevada
temperatura (420 C de da y 180 C de noche). Sin embargo, el hielo
presenta una elevada luminosidad a las imgenes radar y las ondas de retorno
pueden estar muy despolarizadas. Por otra parte, las rocas de silicatos que
forman la mayor parte de la superficie tienen un comportamiento totalmente
opuesto al del hielo.

Otro de los descubrimientos que avalan esta posibilidad es que los estudios de
radar llevados a cabo desde la Tierra demuestran que las formas de estas
zonas sean circulares, por este motivo se las asocia con profundos crteres
cuyas elevadas paredes y sus elevadas latitudes no permiten la llegada de la
luz solar.

En el polo Sur de Mercurio, la ubicacin de una gran zona de alta reflectividad

parece coincidir con la ubicacin del crter Chao Meng-Fu y las reas ms
pequeas con otros crteres que tambin fueron identificados.

En el polo Norte la situacin se complica porque no se pueden correlacionar las

imgenes de radar con las tomadas por la nave Mariner 10 debido a la
ausencia de las mismas. Hay que destacar, por otra parte, que hay regiones de
alta reflectividad que no corresponden a la existencia de crteres.

La reflexin radar del hielo en Mercurio es menor que la que podra producirse
con el hielo puro; probablemente esto se debe a la deposicin de polvo que no
cubre la superficie del crter por completo.

Origen del hielo

La existencia de crteres con sombra permanente no es una caracterstica

nica de Mercurio: en nuestra Luna se han identificado en su polo Norte un
enorme crter (cuenca de Aitken) con la posibilidad de que exista hielo. Este
hielo en la Luna, como en Mercurio, es atribuido a fuentes externas. En el caso
de la Luna se cree que fue depositado por cometas, mientras en que Mercurio
la presencia del hielo se atribuye a meteoritos. Como se considera probada la
existencia de agua en algunos meteoritos, stos podran haberlo depositado en
crteres en sombra permanente y as provocando su conservacin por millones
e incluso por miles de millones de aos.
Otra hiptesis, sin ser confirmada, es que en Mercurio se producira un flujo
importante de agua desde su interior. Tampoco se ha comprobado la existencia
de algn mecanismo que cause la prdida de hielo en la superficie como
la fotodisociacin, la erosin debida al viento solar y el choque con
micrometeoritos.

El comportamiento del hielo en otros cuerpos celestes tiene sus peculiaridades;

en primer lugar las elevadas temperaturas de la superficie de Mercurio que
rondan los 420 C, sumado al vaco del espacio (la atmsfera es casi
imperceptible) y los rayos solares contribuiran a que el hielo se sublimara y
escapara al espacio.

Esto se cree que no sucede con el hielo en Mercurio porque la ubicacin del
hielo a altas latitudes hace que la temperatura sea baja: dentro de los crteres,
donde no llega la luz solar, las temperaturas caen hasta los -171 C y en las
llanuras polares, la temperatura no sobrepasa los -106 C.

La evidencia de hielo en Mercurio no fue fehacientemente corroborada hasta

que la sonda MESSENGER encontr nuevas evidencias. Hasta ese momento se
trataba de especulacin cientfica provocada por las observaciones de alta
reflectividad de radar y la coincidencia con la ubicacin de grandes crteres en
las zonas polares. Hay que dejar claro, sin embargo, que esta reflexin
anmala podra deberse tambin a la existencia de sulfatos metlicos o de
otros materiales con la misma capacidad de reflexin, pero MESSENGER ha
probado que se trata de agua y otros materiales voltiles congelados. La capa
que oscurece la superficie de estos depsitos de hielo parece ser un compuesto
orgnico.3

LA ATMSFERA DE MERCURIO

La existencia de una atmsfera en un planeta reviste una gran importancia para la geologa, ya que los
procesos erosivos del viento, los cambios de temperatura, humedad, etc contribuyen a la modificacin
del terreno y al deterioro de los materiales.

La atmsfera de Mercurio se disip brevemente despus de su formacin hace ms de 4 mil millones de

aos; adems de su baja gravedad, la causa principal de su extincin fue el viento solar. Sin embargo
todava tiene los remanentes de una muy tenue atmsfera de 10 -15 bar (que puede considerarse
inexistente). La existencia de una atmsfera permitira mantener una temperatura ms o menos estable
a pesar de las variaciones de luminosidad entre el da y la noche, por tal motivo, las fluctuaciones en los
cuerpos sin atmsferas (o con la presencia de atmsferas muy dbiles) son acentuadas. Por ejemplo,
en Mercurio la temperatura superficial durante el da es de 420 C, mientras que durante la noche cae
estrepitosamente hasta los 180 C.

Debido a los bruscos cambios de temperatura, el tipo de interaccin sobre la superficie estara
relacionado a la agitacin trmica producida sobre los materiales.

Geologa de Venus

La geologa de Venus ofrece caractersticas superficiales impresionantes que

contrastan tanto por su belleza como su rareza (Figura 1). La mayor parte de lo
que sabemos actualmente sobre su superficie proviene de observaciones de
radar, principalmente a travs de las imgenes enviadas por la
sonda Magallanes (Magellan) desde el 16 de agosto de 1990 hasta finalizar su
cobertura fotogrfica en el tercer ciclo de mapeo el da 14 de
septiembre de 1992 cuando la nave tuviera algunas anomalas. En total se
mape el 98% de la superficie venusiana, de los cuales el 22% corresponde a
imgenes estreo.

La superficie de Venus, cubierta por una densa atmsfera (Figura 2), presenta
clara evidencia de una actividad volcnica muy activa en el pasado: volcanes
en escudo y volcanes compuestoscomo los que se encuentran en la Tierra.1

Sin embargo, a diferencia de la Luna, Marte o Mercurio que han sufrido un

intenso perodo de craterizacin, Venus tiene una baja densidad
de crteres pequeos pero s presenta algunos de tamao mediano a grande,
esto se explica por la densa atmsfera del planeta que ha venido
desintegrando a los meteoritos de menor envergadura.

Otras de las caractersticas extraordinarias del planeta que por su apariencia

se llaman coronae (latn para coronas) y otras figuras conocidas como
aracnoides por su semejanza a los arcnidos. Tambin se encuentran largos
ros de lava, evidencia de erosin elica y un tectonismo importante que en su
conjunto hacen de la superficie de Venus una de las ms complejas (Figura 3 ).
Figura 3: La compleja superficie de Venus.

Pese a que Venus es el planeta ms cercano a la Tierra (unos 40 millones

de kilmetros en conjuncin inferior) y tiene una gran similitud con la Tierra,
toda semejanza es externa: ninguna sonda ha podido sobrevivir ms de unas
horas sobre su superficie debido a que la presin atmosfricaes unas 90 veces
la de la Tierra, adems, la temperatura ronda los 450C, la cual, es en gran
medida, ocasionada por el efecto invernadero(Figura 4) provisto por una
atmsfera constituida principalmente de dixido de carbono (96,5%).

Figura 4: Efecto invernadero en Venus

Las observaciones de sondas espaciales y las realizadas desde la Tierra

con telescopios muestran que el patrn en forma de Y que generan las nubes
se debe a que las capas superiores se desplazan alrededor del planeta una vez
cada 4 das, lo que sugiere la presencia de vientos de hasta 500 km/h por lo
que se cree que es un importante factor en la modificacin del terreno.

El conocimiento de la superficie de Venus antes de la misin Magellan

Despus de la Luna, Venus fue el segundo objeto en el Sistema Solar en ser

explorado por radares en la Tierra. Los primeros estudios se realizaron
en 1961 a travs del sistema de antenas de la Red de Espacio Profundo
pertenecientes a la Estacin Goldstone de la NASA. En las siguientes
conjunciones inferiores Venus fue observado tanto por los radares de Goldstone
como el del Observatorio de Arecibo del Centro Nacional de Astronoma e
Ionosfera. Los estudios llevados a cabo fueron anlogos a la medicin del
tiempo de los trnsitos meridianos lo que permiti comprender para 1963 que
la rotacin de Venus era retrgrada, es decir, que gira sobre su propio eje en
sentido opuesto sobre la direccin del movimiento orbital. Los radares tambin
permitieron determinar que la rotacin de Venus era de 243,1 das sobre su eje
el cual est casi perpendicular respecto al plano orbital. Tambin se estableci
que el radio del planeta era de 6.052 km, unos 70 km menos que los estimados
con los telescopios terrestres.

El inters de las caractersticas geolgicas de Venus se vio impulsado con el

refinamiento de las tcnicas de imgenes durante el perodo 1970-1985. los
primeros estudios de radar simplemente sugeran que la superficie de Venus
era ms compactada que la polvorienta superficie de la Luna. Las primeras
imgenes de radar tomadas desde la Tierra mostraban a un planeta con
regiones muy brillantes que recibieron el nombre de Alfa, Beta, y Maxwell; con
la mejora de las imgenes de radar la calidad de resolucin lleg hasta un nivel
de resolucin de 1-2 kilmetros.

Desde el comienzo de la era espacial Venus fue considerado como un destino

seguro para futuros aterrizajes. Cada oportunidad de lanzamiento estn
espaciadas en perodos de 19 meses y desde 1962 hasta 1985 se utilizaron
todas las oportunidades, primero enviando naves de reconocimiento.

En 1962 la Mariner 2 vol sobre Venus siendo el primer objeto hecho por el
hombre en transmitir exitosamente datos desde otro planeta.
En 1965 la Venera 3 choc contra la superficie convirtindose en la primera
sonda espacial en llegar a una superficie planetaria. En 1967 la Venera 4 se
convirti en la primera sonda en enviar datos desde el interior de la atmsfera
venusiana y por ltimo, en 1970 la sonda Venera 7 complet el primer
aterrizaje sobre Venus.

En febrero de 1974 la sonda Mariner 10 sobrevol a Venus en su camino de

encuentro con Mercurio, fotografiando la atmsfera venusiana en ultravioleta,
adems de realizar con xito otros estudios atmosfricos.

En 1975 Venera 9 transmiti las primeras imgenes de la superficie de Venus y

llev a cabo experimento de rayos gamma sobre las rocas del sitio de
aterrizaje. Ms tarde, el mismo ao,Venera 10 enviara otras imgenes de la
superficie.

En 1978 la Pioneer 12 (tambin conocida como Pioneer Venus) vol sobre

Venus y complet los primeros mapas de altimetra y gravedad en franjas
ubicadas dentro de las latitudes de 78 a 63 grados. Los datos de altimetra
tenan una precisin de 100 metros.

La Pioneer Venus lanz cuatro sondas dentro de la atmsfera venusiana y

permiti, junto a los datos de las sondas anteriores, determinar que la
temperatura en Venus era de aproximadamente unos 460 C y que la presin
atmosfrica era unas 90 veces ms intensa que la Tierra. De esta manera se
confirmaban los clculos obtenidos por los anlisis de radioemisin que fueron
realizados con anterioridad a las sondas espaciales. En 1981 Venera 13 envi la
primera imagen en color de la superficie (Figura 5) y llev a cabo un anlisis de
la fluorescencia de los rayos X en una muestra excavada. En total, la sonda
dur unos 127 minutos sobre la abrasadora superficie. Todo un rcord. Tambin
en 1981, el lander (mdulo de aterrizaje) de la Venera 14 detect posibles
movimientos ssmicos en la corteza del planeta.

En 1983 los orbitadores Venera 15 y 16 dieron un paso ms importante en el

trabajo comenzado por la Pioneer Venus Orbiter al adquirir imgenes de radar
y datos de altimetra de mayor precisin sobre las latitudes norte del planeta.
Las imgenes tenan una resolucin de 1-2 kilmetros, comparables a los
mejores obtenidas con radares terrestres. Los datos de altimetra tenan un
factor de resolucin superior equivalente a 4 del de Pioneer. En 1985 con la
euforia del cometa 1P/Halley, los soviticos lanzaron a dos mdulos de
aterrizaje Vega. Los landers 1 y 2 soltaron cada uno un globo de helio a una
altura de 50 km sobre la superficie de Venus y as poder estudiar la dinmica
de su atmsfera en su seccin ms activa.

Todas estas sondas contribuyeron a la adquisicin de datos necesarios para

lograr el xito de la sonda Magellan, con la que se conocieron los aspectos ms
ntimos de la geologa de Venus.

Magallanes estudia la geologa de Venus

Lanzada el 4 de mayo de 1989 a bordo del transbordador Atlantis, la
sonda Magallanes (o Magellan, en ingls) fue puesta en rbita terrestre hasta el
momento en que el motor de su etapa superior inercial le diera el empuje
necesario para ubicarla en una trayectoria de transferencia a Venus. El 10 de
agosto Magellan lleg a Venus, y empez a tomar imgenes en radar. En cada
da complet 7,3 rbitas de imgenes de Venus. Cada rbita tena una franja de
cobertura de 20 a 25 kilmetros de ancho y unos 70.000 km de largo. La
cobertura de todo el planeta requiri de 1.800 franjas de imgenes las cuales
fueron combinadas en un mosaico para producir una imagen coherente.
Figura 6: Mapa de Venus realizado por la sonda Pioneer Venus.

Las primeras imgenes de Venus fueron recibidas el 16 de agosto de 1990 y las

operaciones de mapeo rutinario comenzaron el15 de septiembre de 1990. El
primer ciclo de mapeo (Ciclo 1) dur 243 das terrestres el tiempo que le toma
a Venus girar sobre su propio eje debajo del plano orbital de la nave. El Ciclo 1
termin exitosamente el 15 de mayo de 1991 dedicado al mapeo del 84% de la
superficie venusiana.

Inmediatamente a la primera etapa de mapeo le sigui el Ciclo 2 que dur

hasta el 15 de enero de 1992. En este segundo ciclo, el mapeo de la superficie
fue hecho con una inclinacin de observacin derecha para compensar la
inclinacin izquierda utilizada durante el Ciclo 1. Estas tcnicas de observacin
radar permitieron a los cientficos determinar las alturas de ciertos
patronesgeogrficos.

El Ciclo 3 iba a terminar el 14 de septiembre de 1992, pero su conclusin tuvo

que adelantarse un da debido a problemas con el equipo de a bordo. En total
se logr una cobertura radar del 98% de la superficie de Venus con el 22% de
las imgenes en estreo.

Las imgenes provistas por la sonda Magellan son las ms ntidas que se
dispone de Venus y la cantidad de las mismas es mayor a la producida por
todas las naves anteriores.

El Ciclo 5 se dedic a la recoleccin de datos de gravedad y termin el 24 de

mayo de 1993. El Ciclo 5 y 6 fueron dedicados a la recoleccin de datos de
gravedad con mayor precisin, para ello, la sonda Magellan fue ubicada a una
rbita circular ms baja. La rbita ms baja y segura en Venus se ubica a unos
200 km sobre la superficie. El procedimiento se llev a cabo a travs
delaerofrenado, una tcnica por la que la nave disminuy la velocidad para ser
atrada por la gravedad del planeta y de esa manera ser frenada lentamente
por la friccin con la atmsfera, disminuyendo el apoapsis. Esta maniobra se
llev a cabo desde el final del Ciclo 4 hasta principios de agosto de 1993.

El 12 de octubre de 1994 cuando se program que la nave se zambullera en la

atmsfera de Venus para estudiar su dinmica, los controladores de Tierra
perdieron el contacto. Al da siguiente Magellan se haba quemado en la
atmsfera de Venus completando una misin exitosa.

Caractersticas de la superficie
Con la invencin del telescopio Venus se convirti en el objeto de
observaciones pticas ms interesante. En el pasado muchos astrnomos han
asegurado ver marcas oscuras en la capa de nubes que lo envuelve, otros han
dicho que incluso pudieron ver parte de la superficie en huecos de nubes. Otras
de estas aseveraciones es que muchos astrnomos aseguraban haber visto
puntos brillantes en lugares determinados del disco del planeta sugiriendo que
se trataba de una enorme montaa cuya cima sobrepasaba las nubes ms
altas. Tal es el caso de J. H. Schroeter, un respetado observador y colaborador
de William Herschel, que inform los avistamientos entre 1788 y 1790. La
descripcin de su informe deca que se trataba de una prominente montaa
ubicada en el terminador que separa al hemisferio iluminado del oscuro. A
pesar de la controversia esta observacin ha sido muy citada en el tiempo.

La realidad es otra: la superficie de Venus es bastante plana. El 93% de

la topografa mapeada por las sondas Pioneer Venus encontraron que el total
de la superficie (desde los puntos ms bajos a los ms altos) se espaciaban en
unos 13 km, mientras que en la Tierra la diferencia entre las cuencas
ocenicas y el Himalaya es una franja de 20 km.

De acuerdo a los datos de altimetra de las Pioneer Venus, cerca del 51% de la
superficie se encuentra ubicada dentro de los 500 metros del radio medio de
6.051,9 km; slo el 2% de la superficie est ubicada a elevaciones mayores a
los 2 km sobre el radio medio.
El experimento de altimetra de la sonda Magallanes confirm la chatura
general del paisaje. En los datos de la sonda, el 80% de la topografa reside en
un margen de 1 km del radio medio. Las elevaciones ms importantes estn en
las cadenas montaosas que rodean Lakshmi Planum, como: Maxwell
Montes (11 km), Akna Montes (7 km) y Freyja Montes (7 km). A pesar del
paisaje relativamente plano de Venus, los datos de altimetra tambin hallaron
grandes planos inclinados, tal es el caso del flanco sudoeste del Maxwell
Montes que en algunas partes parece estar inclinado unos 45. Otras
inclinaciones de 30 fueron registradas en Danu Montes y la regin al este
de Thetis Regio.

Divisiones de Venus
En base a los datos de altimetra de las sondas Pioneer Venus, la topografa del planeta est dividida en
tres provincias topogrficas: tierras bajas, planicies de deposicin y tierras
altas.

Los datos de Magellan apoyan estas divisiones. Las provincias ms importantes

de las tierras altas son Aphrodite Terra, Ishtar Terra, Lada Terra, adems de las
regiones de Beta, Phoebe y Themis. Las regiones Alpha, Bell, Eistla y Telhus
forman un conjunto de tierras altas de menor importancia.

Crteres de impacto

Con el estudio de radares ubicados en la Tierra fue posible identificar algunos

patrones topogrficos relacionados a crteres y en los aos siguientes con las
sondas Venera 15 y 16 se identificaron casi 150 de probable origen de impacto.
Con Magellan, gracias a una cobertura global se identificaron cerca de 900
crteres de impacto. Esta cifra es muy baja considerando la superficie del
planeta. La diferencia en este sentido respecto a Mercurio,
la Luna y Marte (adems de varias lunas de los planetas exteriores) que tienen
una superficie muy castigada por un intenso proceso de craterizacin, es que
Venus posee una densa atmsfera y un proceso tectnico (en el pasado) que
ha ayudado a filtrar los meteoritos eliminando a los ms pequeos.


Figura 7: Crteres Danilova, Aglaonice y Saskja

Figura 8: Crter Danilova en relieve

Los datos de las Veneras y Magellan coinciden: hay muy pocos crteres de
dimetro inferior a los 30 km, y los datos de Magellan revelaron la ausencia de
crteres menores a los 2 km de dimetro. Los crteres de Venus presentan
peculiaridades nicas: en primer lugar, los de Venus parecen ser relativamente
nuevos y no parecen haber sufrido el deterioro que se produce por
lameteorizacin. Los crteres de impacto presentan grandes coladas de lava de
color claro al radar (de alta reflexin) lo que demuestra que son jvenes
(Figuras 7 y 8).

El anlisis de las imgenes de los crteres de impacto, su superposicin,

distribucin y densidad en la superficie entre otras caractersticas son muy
importantes para conocer la historia geolgica del planeta.
Volcanes

Figura 9: Imagen de domos en relieve.

La transferencia de material caliente desde el interior de un planeta a su

exterior constituye el principal proceso para la prdida de calor. El calor interno
proviene de cuatro procesos:

Calor proveniente de la acrecin original del planeta o luna,

Calor producido por la desintegracin de elementos radioactivos en el

interior del planeta,

Calor que resulta del movimiento interno del planeta,

Calor que se produce por las interacciones de marea de masas

adyacentes.

En la Tierra, existe una combinacin de factores que dan origen a la prdida de

calor, en el caso de algunos cuerpos como la luna de Jpiter, o la fuerza
gravitacional de Jpiter y Europa producen enormes movimientos de marea
que dan lugar a los volcanes ms activos del Sistema Solar.

A pesar de que Venus tiene una gran semejanza a la Tierra, parece ser que los
procesos de tectnica de placas que son muy activos en la Tierra no existen en
Venus, sin embargo se cree que el 80% de los accidentes geogrficos de su
superficie estn relacionados a un tipo de proceso volcnico.

Las diferencias se encuentran en los depsitos volcnicos. En muchos casos el

vulcanismo est localizado en una fuente determinada y los depsitos se
organizan a los alrededores de esta fuente. Este tipo de vulcanismo recibe el
nombre de vulcanismo centralizado en los que se forman volcanes adems
de otras formas geogrficas extraas.

El segundo tipo de vulcanismo no es radial o centralizado sino que abarca

reas muy extensas del planeta con coladas de lavas. Estas erupciones son
catalogadas como de tipo fluido.

Se comprob que la presencia de volcanes menores de 20 km en dimetro son

muy abundantes sobre Venus y pueden llegar a un nmero de cientos de miles
y hasta millones. Su apariencia es la de domos, pero en realidad tienen una
semejanza a los volcanes en escudo. Estos volcanes tienen entre 1 y 15 km de
dimetro y menos de 1 km de altura. Es frecuente encontrar grupos de cientos
de estos volcanes en reas que se llaman campos de escudo (Figura 10).

En la Tierra, los volcanes son principalmente de dos tipos: volcanes en

escudo y conos compuestos o estrato-volcanes. Los volcanes en escudos como
los hawaianos reciben magma de las profundidades de la Tierra en unas zonas
llamadas hot spots (puntos calientes). El tipo de lava de estos volcanes es
relativamente fluida y permite el escape de gases. Los volcanes compuestos,
como el Monte Saint Helens y el Monte Pinatubo estn asociados a las placas
tectnicas. En este tipo de volcanes, el agua de la corteza ocenica baja junto
a la placa que se desliza en lazona de subduccin debajo de la corteza
terrestre y de esta manera facilita un mejor derretimiento de la misma
produciendo una lava ms viscosa que dificulta la salida de los gases, por este
motivo, los volcanes compuestos tienen erupciones violentas.

En Venus, la morfologa (con grandes y delgadas coladas de lava), aparente

ausencia de tectnica de placas y agua hacen que los volcanes se parezcan a
los de Hawai. Sin embargo, el tamao de los volcanes de Venus es distinto: en
la Tierra los volcanes en escudo pueden tener decenas de kilmetros de ancho
y slo hasta 8 km de altura (Mauna Loa, si se considera su base ubicada en el
lecho marino), en Venus, la amplitud de estos volcanes llega a cubrir cientos de
kilmetros pero son bastante chatos, con una altura promedio de 1,5 km. El
volcn ms alto del Venus es el Maat Mons, que mide 8 km por encima del
radio principal del planeta y se encuentra en las coordenadas 0.9 Norte
194.5Este.

Figura 11: Domos panqueques en Alpha Regio.

Los domos de Venus son entre 10 y 100 veces ms amplios que los terrestres y
en el radar exhiben fracturas que indican que han sido formadas por la tensin
creada por el ascenso de lava viscosa en el interior de la corteza o por el
hundimiento de la cmara magmtica. Estos domos masivos reciben el nombre
informal de domos panqueques y por lo general estn asociados
con coronae y tesserae. Su presencia es una fuerte evidencia de la existencia
de lavas de composicin qumica evolucionada (Figura 9 y 11).

Otras caractersticas nicas son la existencia de novas ("novae") y aracnoides.

Figura 12: Aracnoide ubicado a 40,0, 18,0.

La formacin de las novas se da cuando grandes cantidades de magma llegan
hasta la superficie sin erupcionar formando diques extrusivos que son brillantes
a las imgenes de radar. Estos diques se organizan en lineamientos simtricos
que denotan el rea de levantamiento, aunque tambin se puede producir una
depresin causada por la subsidencia del material magmtico. Si tales
lineamientos, sean stos grabens o crestas, se irradian desde un punto central
reciben el nombre de novas (nombre usado para enfatizar la semejanza a la
figura de una estrella que ha explotado). Se han identificado cerca de 50 de
estas estructuras.

Cuando los lineamientos de grabens, fisuras, y crestas se extienden varios

radios desde la circunferencia de un punto central reciben el nombre de
aracnoides, indicativo de su apariencia. Se identificaron cerca de 250
aracnoides.

Formacin de coronas sobre Venus.

Tectonismo
Figura 13: rea deformada por la extensin y compresin del terreno en
Guinevere Planitia.

Venus no presenta indicios de tectnica de placas, sin embargo, su superficie s

presenta varios patrones geogrficos asociados con procesos tectnicos que a
travs del movimiento fluido del interior del planeta han generado terrenos con
fallas, plegamientos, volcanes, grandes montaas,valles rift y la compresin y
extensin de la superficie (Figura 13).

El activo tectonismo de Venus ha generado cinturones montaosos plegados,

valles rift y terrenos de estructuras complicadas
llamados tesserae(en griego tessera significa baldosa), los cuales presentan
mltiples episodios de compresin y deformacin tensional.

A diferencia del caso terrestre, la deformacin sobre Venus se cree que est
relacionada directamente con las fuerzas dinmicas dentro del manto fluido del
planeta. Los estudios gravitacionales sugieren que Venus carece
de astenosfera una zona de baja viscosidad que en la Tierra facilita el
movimiento de las placas tectnicas del manto. La ausencia de esta capa
sugiere que la deformacin de la superficie de Venus puede ser interpretado en
trminos de movimientos convectivos en el interior del planeta.

La deformacin tectnica sobre Venus se evidencia en una variedad de escalas,

las ms pequeas que han sido identificadas estn relacionadas con fracturas
lineales o fallas. En muchas zonas estas fallas estn presentan un alineamiento
paralelo en forma de red. Tambin se encuentran pequeas crestas
montaosas discontinuas parecidas a las encontradas en la Luna y Marte. La
presencia de tectnica extensiva manifiesta la existencia de fallas
normales (donde la roca sobre el plano de la falla se hunde respecto a la roca
sobre la misma) y fracturas superficiales. Las imgenes de radar muestran que
este tipo de deformacin por lo general est concentrada en cinturones
ubicados en zonas ecuatoriales y de altas latitudes en el sur del planeta. Estas
zonas abarcan cientos de kilmetros de ancho y parecen estar enlazadas por
todo el planeta formando una estructura global asociada con la aparicin de
volcanes.

Los rifts venusianos, formados por la extensin de la litosfera son depresiones

de decenas a cientos de metros de ancho y con extensiones de hasta 1.000 km
como algunos de la Tierra. Los rifts en Venus por lo general van asociados con
grandes elevaciones volcnicas con forma de domos como en Beta Regio, Atla
Regio y la parte occidental de Eistla Regio. Estas tierras altas parecen ser el
resultado de enormes plumas (corrientes de elevacin) del manto que han
causado la elevacin, fracturas, creacin de fallas y vulcanismo.

La cadena montaosa ms alta de Venus, Maxwell Montes en Ishtar Terra, fue

formada por un proceso de compresin, extensin y movimientos laterales.
Otro tipo de accidente geogrfico encontrado en las tierras bajas, consiste en
cinturones lineales ubicados a distancias muy prximas que se elevan a varios
kilmetros sobre la superficie con amplitudes de cientos de kilmetros y
longitudes de miles de kilmetros. Existen dos concentraciones importantes de
estos cinturones: uno se ubica en Lavinia Planitia en altas latitudes del
hemisferio sur, y el segundo se encuentra adyacente a Atalanta Planitia en las
altas latitudes del hemisferio norte.

Los tesserae, que son terrenos de complejas crestas, se encuentran

fundamentalmente en Aphrodite Terra, Alpha Regio, Tellus Regio y la parte
oriental de Ishtar Terra (Fortuna). Estas regiones contienen la superposicin y
cortes de grabens de diferentes unidades geolgicas lo que significa que son
las partes ms antiguas del planeta.

Algunos cientficos creen que los tesserae pueden ser anlogos a los
continentes terrestres. Otros suponen que son regiones producidas por un
manto en movimiento descendiente que provoc las fracturas y plegamientos
para formar una espesa corteza basltica o sitios de antiguas plumas del
manto que crearon grandes volmenes de lava sobre la superficie de Venus

Campo magntico
Seccin del interior de Venus.

Para que un planeta posea un campo magntico es necesario que est formado
por un ncleo de ferroso lquido como resultado de los movimientos de rotacin
que producen su derretimiento.

A pesar de que Venus posee un ncleo de hierro, el planeta no registra la

presencia de un campo magntico. Una de las razones puede ser el peculiar
movimiento de rotacin. Una rotacin tan lenta (unos 243 das terrestres) es
probablemente la razn de su ausencia, de otro modo no cabra explicacin.

Corrientes de lava y canales

A diferencia de las coladas de lava terrestres, en Venus stas se producen a
una escala superior. Los flujos de lava venusianos alcanzan con frecuencia
longitudes de cientos de kilmetros y incluso ms de 1.000 en su longitud total.
La amplitud de estos flujos puede alcanzar de unos pocos hasta algunas
decenas kilmetros.

Todava no se sabe por qu las coladas de lava en Venus son tan grandes. Las
elevadas temperaturas de 475 C que reinan en Venus disminuyen la velocidad
de enfriamiento de las lavas, pero no lo suficiente para presentar semejante
diferencia en longitud con respecto a las coladas terrestres.

Las coladas de lava en Venus parecen ser en su mayora de composicin

basltica, por lo tanto, relativamente ms fluidas. Dentro de las lavas
baslticas, en la Tierra se conocen de dos tipos:lava aa y lava cordada. La lava
aa presenta una textura rugosa en forma de pequeos bloques fragmentados.
La lava cordada, como su nombre lo indica, se presenta como una capa de
cuerdas o de estilo almohadillado.

La rugosidad del terreno se representa en el brillo de las imgenes de radar

(las superficies ms suaves son ms oscuras) y sirven para determinar las
diferencias de las lavas aa y las cordadas. Estas variaciones tambin pueden
reflejar las diferencias en edad y el estado de preservacin. Los canales y
los tubos de lava (canales que se han enfriado y se ha creado un techo encima)
son muy comunes en Venus.

La mayor parte de los campos de flujos estn asociados a volcanes. Los

volcanes centrales estn rodeados por extensas coladas que forman el edificio
del volcn. Por otra parte, tambin se relacionan a crteres de fisura, coronas,
densos cmulos de domos volcnicos, conos, pozos y canales.

Gracias a Magellan se identificaron ms de 200 canales y complejos de valles.

Los canales fueron clasificados como canales simples, canales complejos o
canales compuestos.

Los canales simples se caracterizan por estar formados por un largo y nico
canal principal. La categora incluye a los rilles similares a los observados en la
Luna, y un nuevo tipo llamado canali, que corresponden a canales individuales
muy largos que mantienen su amplitud a lo largo de su longitud. El canali ms
largo que ha sido identificado tiene una longitud de ms de 7.000 km.

Los canales complejos incluyen redes anastomosadas adems de redes de

distribucin. Este tipo de canales ha sido observado en asociacin con varios
crteres de impacto y en importantes inundaciones de lava asociadas a
campos de flujo muy importantes.

Los canales compuestos estn constituidos por segmentos simples y

complejos. El mayor de estos canales presenta una red anastomosada y colinas
modificadas como las presentes en Marte.

A pesar de los innumerables crteres encontrados en su superficie, no se han

encontrado indicios de que el agua fuera el origen de stos. De hecho no hay
evidencia de que el agua fuera estable en los ltimos 600 millones de aos en
la atmsfera y superficie de Venus que tiene entre 200 y 600 millones de aos.

Con respecto a la formacin de los espectaculares canales, hay dos candidatos:

lava y los fluidos de los deyectos de impacto. Las caractersticas de estas
corrientes de lava son muy inusuales, tal vez la caliente superficie de Venus
ayude a la erosin trmica. Por otra parte, es probable que existan fluidos de
lava con muy baja viscosidad como basaltos con un alto contenido
de hierro ymagnesio o incluso lavas de sulfuro o carbonato. La interaccin de
los deyectos de impacto han creado grandes fluidos que se extienden por
cientos de kilmetros y tienen morfologas tpicas de canales.

Procesos superficiales

Venus no existe el agua y por lo tanto el nico proceso erosivo de esperarse es

la interaccin producida por la atmsfera con la superficie. Esta interaccin se
hace presente en los deyectos de los crteres de impacto, los cuales han sido
expulsados a lo largo de la superficie. Los materiales excavados durante el
impacto de un meteorito son levantados hasta la parte superior de la
atmsfera donde los vientos los transportan en direccin oeste y a medida que
el deyecto se deposita en la superficie va formando patrones parablicos
(Figura 14). Este tipo de depsitos puede establecerse encima de varias
unidades geolgicas o coladas de lavas y por lo tanto son las estructuras ms
jvenes del planeta. Las imgenes de Magellan revelan la existencia de ms de
60 de estos depsitos parablicos asociados con crteres de impacto.
Figura 14: Crter Adivar y los depsitos del material deyectado.

El material de los deyectos transportados por el viento es el responsable del

proceso de renovacin de la superficie con velocidades, de acuerdo a
mediciones de las sondas Venera, de aproximadamente 1 metro por segundo.
Dada la densidad de la atmsfera inferior de Venus, los vientos son ms que
suficientes para provocar la erosin de la superficie y el transporte de material
de grano fino. En las regiones cubiertas por depsitos de deyectos se pueden
encontrar lneas de viento, dunas y yardangs. Las lneas de vientos se forman
cuando este sopla las partculas de los deyectos y las cenizas de los volcanes
depositados sobre obstculos topogrficos como los domos. Como
consecuencia, el sotavento de los domos est expuesto al impacto de
pequeos granos que remueven la capa superficial exponiendo el material
inferior con diferentes caractersticas de rugosidad (con diferentes
caractersticas en el radar) si se las compara con el sedimento formado.

Las dunas se forman por la deposicin de partculas del tamao de granos de

arena y tienen formas onduladas. Los yardangs se forman cuando el material
transportado por el viento esculpe los frgiles depsitos y produce profundos
surcos.

Los patrones lineales del viento asociados con crteres de impacto siguen una
trayectoria en direccin hacia el ecuador. Esta tendencia sugiere la presencia
de un sistema de circulacin de clulas Hadley dentro las latitudes medias y
ecuatoriales. Los datos de radar de Magellan confirman la existencia de fuertes
vientos que soplan hacia el este en la parte superior de la superficie de Venus y
vientos meridionales en la superficie.

Sistema de circulacin atmosfrica en Venus.

El proceso de meteorizacin en Venus ha actuado por los ltimos cientos de

millones de aos. Se puede observar la superposicin de coladas de lava. Las
ms antiguas cubiertas por las ms recientes presentan distintas intensidades
de reflexin al radar. Las ms antiguas reflejan menos que las planicies que las
rodean. Los datos de Magellan muestran que las coladas ms recientes tienen
una semejanza a las de tipo de lava aa y las cordadas. Sin embargo, las
coladas ms antiguas son ms oscuras y se parecen a los depsitos de
regiones ridas de la Tierra que han sufrido los efectos de la meteorizacin.

La causa de la erosin qumica y mecnica de las antiguas coladas de lava es

atribuida a reacciones de la superficie con la atmsfera bajo la presencia
de dixido de carbono y dixido de sulfuro. Estos dos gases son el primero y el
tercero ms abundantes respectivamente; el segundo ms abundante es
el nitrgeno inerte. Probablemente las reacciones incluyen el deterioro de
los silicatos a travs del dixido de carbono para
producir carbonatos y cuarzo y por el dixido de sulfuro que
produce anhidrita (sulfato de calcio) y dixido carbono.

Una de las caractersticas ms interesantes de las imgenes de radar es la

disminucin de la reflexin a medida que la altura aumenta y exhibe valores
extremadamente bajos por encima del radio de cerca de 6.054 km. Este
cambio se relaciona con una disminucin en la emisitividad. Este patrn de
reflexin debe estar relacionado a la disminucin de la temperatura a medida
que la altitud aumenta.

Existen varias hiptesis que explican las caractersticas inusuales de la

superficie de Venus. Una idea es que la superficie consiste en suelo suelto con
huecos de vaco en forma esfrica que producen una eficiente reflexin al
radar. Otra idea es que la superficie no es suave y que est cubierta por un
material que tiene una constante dielctrica extremadamente alta. Otra teora
dice que la capa de un metro sobre la superficie est formada por hojuelas de
un material conductivo como la pirita.
Por ltimo, un modelo reciente supone la existencia de una pequea proporcin
de un mineral ferroelctrico.

Los minerales ferroelctricos exhiben una propiedad nica a elevadas

temperaturas, la constante dielctrica muestra un abrupto incremento y a
medida que la temperatura sigue aumentando, la constante dielctrica vuelve
a sus valores normales. Los minerales que podran explicar este
comportamiento sobre la superficie de Venus seran perovskita y los pirocloros.

A pesar de estas teoras, la existencia de minerales ferroelctricos sobre Venus

no ha sido confirmada. Slo la exploracin in situ permitirn dilucidar los
enigmas que han quedado sin resolver
GEOLOGA DE LA LUNA

Cara visible de la Luna.

El conocimiento de la geologa lunar aument significativamente a partir de

los aos sesenta con las misiones tripuladas y automatizadas. Pese a todos los
datos recogidos, todava quedan preguntas sin responder que nicamente
sern contestadas con la instalacin de futuras bases permanentes y un
estudio ms amplio de la superficie. Gracias a su cercana, la Luna es el nico
cuerpo adems de la Tierra cuya geologa se conoce detalladamente y del
que se obtuvieron muestras de distintas regiones. Las misiones
tripuladas Apolo contribuyeron en la recoleccin de 382 kilogramos de rocas y
muestras del suelo lunar, los cuales siguen siendo objeto de estudio til para la
comprensin acerca de su formacin y la de otros cuerpos celestes. Algunas
sondas del programa Luna de laUnin Sovitica tambin trajeron de vuelta a la
Tierra pequeas muestras del suelo lunar: la Luna 16 (101 gramos), la Luna
20 (55 gramos) y la Luna 24 (170 gramos).

El origen de la Luna

Mare Imbrium y crter Coprnico.

Por mucho tiempo el problema fundamental concerniente a la historia lunar fue

el de su origen. Las hiptesis que han sido elaboradas a este respecto son tan
variadas como diferentes una de la otra. Las hiptesis ms importantes son:

Captura lunar: la captura de una luna completamente formada por

el campo gravitacional de la Tierra resulta inverosmil ya que un encuentro
cercano con la Tierra habra producido una colisin o una alteracin de la
trayectoria del cuerpo en cuestin y probablemente nunca volvera a
 reencontrase con la Tierra. Para que esta hiptesis funcione se requerira
una gran atmsfera extendida alrededor de la Tierra primitiva, la cual
podra frenar el movimiento de la Luna antes de que escapase. Esta
hiptesis es seriamente considerada para explicar las rbitas de los
satlites irregulares de Jpiter y Saturno; sin embargo, es muy difcil que
funcione para la Luna.

Hiptesis de la fisin: expone la idea de que una Tierra primitiva con una
rotacin acelerada expuls un pedazo de su masa, y fue propuesta
porGeorge Darwin, hijo del clebre bilogo Charles Darwin. Esta hiptesis
no explica por qu la Tierra estaba rotando una vez cada 2,5 horas y por
qu la Luna y la Tierra no siguen con un movimiento rotacional acelerado
en la actualidad.

Hiptesis de la acrecin: con esta hiptesis se establece que la Tierra y

la Luna se formaron juntas, en un sistema doble. El problema de esta
hiptesis es que no se explica el perodo rotacional de la Tierra y la Luna,
adems de dar una respuesta a la ausencia de material de este sistema
doble orbitando a los dos cuerpos, fenmeno que solamente puede ser
explicado si se tienen en cuenta el movimiento de rotacin terrestre y el de
revolucin lunar a travs de una propiedad fsica llamada momento angular.

Teora del gran impacto: se refiere al impacto de un cuerpo del tamao

de Marte (la mitad del radio terrestre y un dcimo de su masa) sobre la
Tierra cuando sta estaba a un 90% de su tamao actual. Este impacto
habra expulsado vastas cantidades de material caliente alrededor de la
rbita terrestre y la Luna se habra formado a travs de la acumulacin de
este material.

Teora del gran impacto

Imagen obtenida en la misin Apolo 15.

Artculo principal: Teora del gran impacto.

Es la hiptesis ms aceptada. Aunque propuesta en 1984, sus orgenes se

remontan a mediados de los aos setenta. Esta teora s satisface las
condiciones orbitales de la Tierra y la Luna y las causas por las que la Tierra
tiene un ncleo metlico ms grande que la Luna. Las teoras modernas de
cmo se forman los planetas a travs de cuerpos ms pequeos que habran
sido formados por cuerpos an ms pequeos predicen que, cuando la
formacin de la Tierra estaba casi terminada, podra haber habido un cuerpo
del tamao de Marte y con cerca de un dcimo de la masa de la Tierra en las
cercanas de la rbita terrestre. Por todo esto, la teora del gran impacto es un
evento plausible, incluso podra haber sido inevitable.

La energa involucrada en esta colisin es impresionante: miles de billones de

toneladas de material se habra evaporado y derretido. En algunos lugares de
la Tierra la temperatura habra llegado a los 10.000 C. Esto explicara el
tamao inusual del ncleo metlico de la Tierra; el cuerpo del tamao de Marte
se habra fusionado con la Tierra incorporando su material al interior de nuestro
planeta. Si este evento nunca hubiera sucedido, no slo es que la Tierra no
tendra luna, sino que adems los das seran ms largos y sus duraciones
seran de cerca de un ao.

El primer evento importante de la formacin lunar fue

la cristalizacin del magma ocenico. No se sabe con certeza cul era su
profundidad, pero segn diferentes estudios, el ocano de magma estaba
ubicado a unos 500 km de profundidad. Los primeros minerales en formarse en
este ocano en proceso de cristalizacin fueron
los silicatos de hierro y magnesio olivino y piroxeno. Debido a que estos
minerales eran ms densos que el material confinante, se hundieron. La
ulterior formacin de feldespato plagioclasa, de menor densidad que el
magma, se ubic en la parte superior del ocano de magma formando las
montaas de anortositas, dando a lugar a la primera corteza lunar. La etapa
del ocano de magma termin hace unos 4400 millones de aos.

Tan rpido como se form la corteza lunar, e incluso cuando todava se estaba
formando, otros tipos de magmas que formaran las noritas y las troctolitas en
las tierras altas se empezaron a formar en lo profundo de la Luna, pero todava
no se sabe a qu profundidad. Los magmas subieron a travs de la superficie
infiltrndose a travs de la corteza de anortosita, formando grandes rocas e
incluso erupcionando sobre la superficie. Algunos de estos cuerpos magmticos
reaccionaron qumicamente con los remanentes del ocano de magma (KREEP)
y otros pueden haber disuelto a las anortositas. Este periodo de historia lunar
termin hace cerca de 4000 millones de aos.

Durante estas primeras etapas de la formacin lunar, varios eventos de

impacto siguieron modificando la superficie hasta una profundidad de unos
pocos kilmetros (incluso hasta 20 km). Aunque no ha sido comprobado
fehacientemente, el promedio de impactos parece haber declinado entre
4500 y 4000 millones de aos atrs, pero despus creci dramticamente
produciendo la mayor parte de las cuencas visibles en la Luna. Este bombardeo
habra ocurrido en un lapso de entre 4000 a 3850 millones de aos atrs.

Una vez disminuido el promedio de impactos, los mares tuvieron tiempo para
formarse. Los basaltos se formaron hace ms de 3850 millones de aos. Sin
embargo, entre 3700 y cerca de 2500 millones de aos atrs (la ltima cifra es
muy incierta), las lavas fluyeron sobre la superficie lunar, formando los mares y
otras caractersticas tpicas. Junto con los basaltos vinieron laserupciones
piroclsticas arrojando restos de basalto derretido a cientos de kilmetros de
distancia. Desde que ces el vulcanismo, la nica fuerza geolgica en la Luna
han sido los impactos demeteoritos.

Algunos de los crteres ms importantes de la Luna son Coprnico, con 93 km

de dimetro y una profundidad de 3,76 km, y Tycho con un dimetro de 85 km.
Ambos crteres expulsaron gran cantidad de material. La misin Apolo
17 aluniz en un rea en la que se haba distribuido el material proveniente
de Tycho; el estudio de rocas permiti llegar a la conclusin de que el impacto
habra ocurrido hace unos 110 millones de aos.

Paisaje lunar
El paisaje lunar est caracterizado por la presencia de crteres de impacto, el
material eyectado por stos, algunos volcanes, depresiones rellenadas por el
ocano de magma, colinas y las marcas dejadas por los flujos de lava.Las altas
y bajas planicies, El aspecto ms distintivo de la Luna es el contraste de zonas
claras y oscuras. Las zonas claras son las tierras altas y reciben el nombre
de terrae (del latn tierra. Forma singular: terra) y las planicies ms oscuras
llamadas maria (del latn mares. Forma singular: mare), nombres acuados
por Johannes Kepler.

Las tierras altas y los crteres

Formacin de un crter de impacto.

Las tierras altas presentan la mayor cantidad de crteres de impacto desde un
dimetro de cerca de un metro hasta 1000 kilmetros. Antes de que cualquier
misin robtica pudiera llegar a la Luna, los cientficos pensaban que el origen
de algunos de estos crteres era volcnico, idea que cambi radicalmente con
el retorno de muestras de suelo y rocas lunares con las misiones
Apolo mostrando claramente el importante rol del proceso de impacto en la
formacin del terreno. Los impactos ocurren a velocidades cercanas a los
20 km/s (70.000 km/h). En cada impacto ondas de alta presin rebotan al
proyectil y el cuerpo impactado, proceso en el cual el proyectil (un meteorito)
es destruido por el pasaje de la onda de choque haciendo que
se evaporice casi en su totalidad. El material del cuerpo impactado es
comprimido fuertemente y descomprimido brevemente despus. Una porcin
de este material es evaporizado y otra parte es derretida, pero la mayor parte
(una masa 10.000 veces superior a la del meteorito) es expulsada fuera del
crter formando el anillo que lo rodea. La parte central del crter es un rea
ms deprimida que el resto del terreno.La diferencia con las calderas
volcnicas o conos de cenizas es que no tienen anillos de material acumulado y
sus cimas estn por encima del nivel de la superficie.

Una pequea parte del cuerpo impactado es expulsada a grandes distancias

dando lugar a unas figuras que se asemejan a lneas rectas llamadas radios.

Los mares
Los mares (maria) cubren cerca del 16% de la superficie lunar y fueron
formados por coladas de lava que principalmente llenaron las enormes cuencas
de impacto. Aunque se piensa que en la actualidad la Luna no posee ninguna
actividad volcnica, s la tuvo en el pasado. Segn estudios, la actividad
volcnica de la Luna tom lugar despus de que las tierras altas fueran
formadas y despus de que la mayor parte del proceso de craterizacin
sucediera, por este motivo, los mares lunares son ms recientes que las tierras
altas.

Antes de ser confirmado por las misiones Apolo, los cientficos ya crean que los
mares lunares eran planicies de lava ya que stas posean unas caractersticas
particulares: patrones de flujos de lava y colapsos atribuidos a tubos de lava. El
material recogido durante las misiones lunares de los aos
sesenta y setenta confirmaron la sospecha: las cuencas estn formadas de un
tipo de roca volcnica llamada basalto.

Los mares llenan la mayor parte de las cuencas de impacto del lado visible. En
los aos sesenta, algunos cientficos sugirieron que esto demostraba una causa
y efecto: los impactos no slo causaron la formacin de grandes crteres sino
tambin produjeron el derretimiento del interior lunar disparando el proceso
volcnico. Sin embargo un examen ms detallado de los mares muestran que
stos deben haber sido ms jvenes que las cuencas en las que residen.

Ejemplo: el impacto que form la gran cuenca de Imbrium del Mare

Imbrium (Mar de las Lluvias) arroj material hacia fuera de la cuenca formando
las montaas que rodean a la cuenca Serenitatis, es decir, del Mare
Serenitatis (Mar de la Serenidad). Por eso el Mar de la Serenidad es ms
antiguo.

La caracterstica visible ms importante acerca de la relativa juventud de los

mares respecto al terreno circundante es que los mares poseen menos
crteres, lo que supone que han estado menos tiempo presentes. De hecho,
con los datos recogidos en las misiones lunares se sabe que los mares pueden
formarse incluso miles de millones de aos despus de que se formen las
cuencas.

Otro tipo de depsito asociado con los mares, aunque tambin cubre a las
reas de las tierras altas, son los depsitos de manto oscuro. Estos depsitos
no pueden ser vistos a simple vista sino con la ayuda de telescopios o la
cercana de naves espaciales. Antes de las misiones Apolo, los cientficos crean
que se trataba de depsitos producidos por erupciones piroclsticas. Algunos
depsitos parecen estar asociados con conos de cenizas oscuros y anchos
reforzando la idea de las erupciones piroclsticas, posteriormente confirmadas
por el hallazgo de perlas de vidrio como las que se encuentran en las
erupciones piroclsticas de la Tierra.

Preguntas sin contestar sobre los mares

Todava persisten algunos misterios sobre los mares:

 Por qu desaparecieron los volcanes y solamente se pueden apreciar
conos de ceniza asociados con depsitos de manto oscuro?

Si no existieron los volcanes de dnde fue erupcionada la lava?

En algunos casos es visible que la lava proviniera de las enormes cuencas de

impacto, o quizs a lo largo de grietas concntricas a la cuenca, aunque en la
mayora de los casos no se puede ver de dnde erupcion. Otra de las
caractersticas curiosas de la Luna es que casi todos los mares estn presentes
en el lado visible a la Tierra. La mayora de los cientficos cree que
estaasimetra est causada porque la corteza de las tierras altas es ms
espesa en el lado opuesto dificultando el ascenso del basalto hasta la
superficie; tambin se ha sugerido que la diferencia entre las dos caras puede
deberse a la colisin de una segunda luna que pudo formarse tambin en
el impacto que se piensa form la Luna; de acuerdo con sta idea, sa
hipottica segunda luna tendra un dimetro de 1.200 kilmetros
aproximadamente (1/3 del tamao de nuestro satlite) y colision con la mayor
a una velocidad relativamente baja con el resultado de que, en vez de formar
un gran cuenca de impacto, la luna ms pequea se desintegr cubriendo sus
restos lo que hoy es la cara oculta.

Los agujeros profundos

La sonda japonesa Kaguya descubri tres agujeros circulares profundos en la

superficie lunar causados tal vez por el colapso o cada de trozos de techo de
varios tubos de lava ointumescencias; en la Tierra tambin se producen cuando
una corriente de roca fundida se solidifica y la lava se escurre dejando un tubo
hueco en la roca. As se forman amplias redes de galeras y grandes bvedas o
intumescencias huecas que, algunas veces, se derrumban, formando agujeros.
Ms tarde, la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) pudo precisar sus
dimensiones. Uno de cien metros de profundidad se encuentra en el Mar de la
Tranquilidad. Otro agujero, detectado en el Mar del Ingenio, posee 70 metros
de profundidad y 120 de ancho. Un tercer hoyo, ms pequeo, situado en
las colinas de Marius, cae 34 metros bajo la superficie. Estos lugares se
consideran prometedores para futuros asentamientos humanos en la Luna,
pues permitiran un gran ahorro de costes y proteccin ante los rayos
csmicos y las extremas temperaturas.1
La superficie lunar
La superficie de la Luna es de color gris y presenta una gran cantidad de
fino sedimento producto de los innumerables impactos de meteoritos. Este
polvo recibe el nombre de regolito lunar, un trmino acuado para describir las
capas de sedimento producidas por efectos mecnicos sobre las superficies de
los planetas. El espesor del regolito vara de 2 metros en los mares ms
jvenes hasta unos 20 metros en las superficies ms antiguas de las tierras
altas.

El regolito est formado por el material rocoso de la regin en donde se

encuentre, pero adems contiene restos de material expulsado por impactos
lejanos, por lo cual el regolito constituye una roca de gran valor cientfico.

El regolito contiene rocas, fragmentos de minerales derivados del lecho de roca

original, partculas vidriosas formadas por los impactos. En la mayor parte del
regolito lunar, la mitad de las partculas estn compuestas de fragmentos
minerales que estn unidos por vidrios de impacto; estos objetos se
llaman aglutinados. La composicin qumica del regolito vara de acuerdo a su

Elemento Porcentaje
Oxgeno 42%
Silicio 21%
Hierro 13%
Calcio 8%
Aluminio 7%
Magnesio 6%
Otros 3%
locacin; el regolito en las tierras altas, como sus rocas, es rico en aluminio. El
regolito en los mares es rico en hierro y magnesio, como las rocas baslticas.

El regolito lunar es tambin muy importante porque almacena la informacin

de la historia solar. Las partculas que forman al viento solar, compuesto
principalmente detomos de helio, nen, carbono y nitrgeno golpean la
superficie lunar y se insertan en los granos minerales. Al analizar la
composicin del regolito, especialmente su composicin isotpica es posible
determinar si la actividad del Sol ha cambiado con el tiempo.
Los gases del viento solar podran ser tiles para futuras bases lunares, ya que
el oxgeno y el hidrgeno (agua), carbono y nitrgeno no slo son esenciales
para la vida sino que tambin son de gran utilidad para la elaboracin de
combustible.

Existe una gran cantidad de oxgeno almacenado en los silicatos, dixido de

silicio (SiO2), minerales de las rocas lunares, xidos de calcio (CaO), hierro
(FeO) y magnesio (MgO). Cerca del 43% de la masa del suelo es oxgeno y el
viento solar provee el resto.

Rocas lunares
Rocas de las tierras altas y el ocano de magma lunar

Las primeras rocas recogidas por el Apolo 11 correspondan a basaltos. A pesar

de que la misin Apolo 11 transcurri sobre el Mar de la Tranquilidad, tambin
se recogieron fragmentos milimtricos de rocas de las tierras altas. stas estn
principalmente compuestas por el mineral feldespato plagioclasa; algunos
fragmentos nicamente contenan plagioclasa. Estas rocas se
llaman anortositas.

Las tierras altas estn formadas principalmente de plagioclasa porque este

mineral se fue acumulando en la parte superior del ocano de magma por
flotacin, dando lugar a la hiptesis de que la Luna estuvo alguna vez cubierta
por un ocano de magma.
Formacin de la corteza de anortosita.

El concepto del ocano de magma fue comprobado en 1994 con la

sonda estadounidense Clementine, la cual en su rbita polar durante dos
meses tom fotografas en diferentes longitudes de onda. Los cientficos
analizaron el contenido de hierro en la superficie lunar a travs de las
variaciones de la intensidad de la luz reflejada a diferentes longitudes de onda.
La hiptesis del ocano de magma predice que las tierras altas lunares
deberan tener un bajo contenido en hierro, menos de aproximadamente 5%
por peso (registrado como xidode hierro FeO). De acuerdo a las mediciones de
la Clementine, la presencia promedio en las tierras altas es menor al 5% de
FeO por peso. Estos datos fueron confirmados en 1998 cuando otra sonda
estadounidense, la Lunar Prospector orbit la Luna.

Las tierras altas contienen otro tipo de rocas gneas: las ms abundantes son
las noritas y las troctolitas, rocas formadas por cantidades iguales de
plagioclasa y olivino o piroxeno (siendo ambos minerales de silicatos que
contienen hierro y magnesio). La datacin radiomtrica de estas rocas sugiere
que son ms jvenes que las anortositas que fueron formadas despus que el
ocano de magma se haba cristalizado.
Las rocas de las tierras altas son adems bastante complejas debido al proceso
de craterizacin. La mayora de estas rocas son complejas mezclas de otras.
Las rocas originales fueron derretidas, mezcladas, e impactadas durante los
primeros 500 millones de aos de la Luna. Estas rocas se llaman brechas.
Algunas de estas brechas estn tan mezcladas que contienen brechas dentro
de brechas. La mayor parte de las anortositas, noritas y troctolitas son en
realidad fragmentos de rocas dentro de brechas.

Lo interesante de las brechas de las tierras altas, especialmente las brechas de

impacto (rocas parcialmente derretidas por un evento de impacto) es que la
mayora de ellas se ubica en una edad que se expande desde los 3850 a los
4000 millones de aos. Esto lleva a la idea de que la Luna experiment un
bombardeo de meteoritos muy intenso durante ese lapso, sin embargo, se
debe tener en cuenta que el muestreo de rocas regresados por las
misiones Apolo es muy reducido y corresponde a una pequea regin de la
Luna.
Muchas brechas y algunas rocas gneas estn enriquecidas con un conjunto de
elementos que no son comunes en la Tierra. Estos elementos no tienden a ser
parte fundamental de los minerales presentes en las rocas. Su presencia se
origina cuando el magma se cristaliza, y la parte que todava est lquida
progresivamente se va enriqueciendo de estos elementos especiales. Las rocas
que los contienen se llaman KREEP, nombre que representa las siglas
del potasio (smbolo qumico K), elementos raros de la Tierra, del ingls Rare-
Earth Elements (REE) y fsforo(smbolo qumico P). Actualmente se cree que los
KREEPs representan los ltimos restos de la cristalizacin del magma de
ocano. Grandes impactos excavaron la corteza expulsando el material inferior
mezclndolo con otros escombros formando brechas KREEP.

Abundancias minerales en las rocas lunares

Plagioclasa Piroxeno Olivino Ilmenita

Rocas de las tierras altas
Anortosita 90% 5% 5% 0%
Norita 60% 35% 5% 0%
Troctolita 60% 5% 35% 0%
Basaltos de los mares
Alto contenido en titanio 30% 54% 3% 18%
Bajo contenido de titanio 30% 60% 5% 5%
Muy bajo contenido de titanio 35% 55% 8% 2%

Los minerales lunares

Mineral Elementos Apariencia en rocas lunares

Calcio (Ca),
Aluminio (Al) De blancuzco a gris transparente;
Feldespato
, usualmente como
plagioclasa
Silicio (Si), granos ms largos que anchos.
Oxgeno (O)
Piroxeno Hierro (Fe), De color marrn a negro; los granos
Magnesio (M aparecen
g), usualmente ms alargados en los mares
Calcio (Ca), y algo cuadrados en las tierras altas.
 Silicio (Si),
Oxgeno (O)
Hierro (Fe),
Magnesio
De color verduzco; por lo general aparece
Olivino (Mg),
de forma redondeada.
Silicio (Si),
Oxgeno (O)
Hierro (Fe),
Negro, cristales de forma alargada
Ilmenita Titanio (Ti),
a cuadrada.
Oxgeno (O)

Constitucin geolgica de los mares[editar editar cdigo]

Distribucin de las rocas lunares.

La principal caractersticas de las rocas baslticas respecto de las rocas

provenientes de las tierras altas es que los basaltos contienen una mayor
cantidad de olivino y piroxeno y menos plagioclasa. Llamativamente muchas de
ellas tambin tienen un xido de mineral de hierro-titanio llamado ilmenita.
Debido a que el primer muestreo de rocas tenan un gran contenido de ilmenita
(y otros minerales relacionados) recibieron el nombre de basaltos de alto
titanio en referencia a los concentraciones excepcionales de este metal.
El Apolo 12 regres a Tierra con basaltos de menores concentraciones y fueron
llamados basaltos de bajo titanio. Misiones subsecuentes y las misiones
automatizadas soviticas regresaron con basaltos con una concentracin an
menor, son los basaltos de muy bajo titanio.

La sonda Clementine proporcion datos que muestran un amplio rango de

contenido de titanio en las rocas baslticas, siendo las de alto contenido las de
menor abundancia.

Las formas de los granos minerales en la que estn presentes en los basaltos
de los mares indican que estas rocas fueron formadas en coladas de lava,
algunas delgadas (de un metro de espesor) y otras ms espesas (hasta
30 metros). Muchas de los basaltos lunares contienen pequeos agujeros
llamados vesculas, los cuales fueron formados por burbujas de gases
atrapados cuando se solidific la lava. No se sabe con certeza cules fueron los
gases que escaparon de estas rocas. En la Tierra las vesculas se forman con la
salida dedixido de carbono, vapor de agua acompaada de algo
de sulfuro y cloro. En la Luna no hay seales de la existencia de agua. Es
probable que hayan sido dixido de carbono y monxido de carbono, con algo
de sulfuro.

Las muestras de vidrios piroclsticos se presentan de color verde, amarillo y

rojo. La diferencia en color reflejan la cantidad de titanio que poseen, de esta
manera, las partculas verdes tienen las menores concentraciones (cerca de
1%) y las rojas son las de mayores concentraciones con un 14%, mucho ms
que los basaltos de mayores concentraciones.

Los experimentos llevados a cabo en las rocas baslticas y vidrios piroclsticos

muestran que se formaron cuando el interior de la Luna estaba parcialmente
derretido. Las rocas, no tienen una temperatura especfica de fundicin ya que
se derriten en una gama de temperaturas: los basaltos se funden a unas
temperaturas entre 1000 y 1200 C. Los experimentos mostraron que el
derretimiento en la Luna tomo lugar a una profundidad de entre 100 a 500 km,
y que las rocas que se derritieron parcialmente contenan principalmente
olivino y piroxeno con algo de ilmenita en las regiones que formaron los
basaltos de alto titanio.
El interior lunar y los lunamotos

Comparacin del interior de la Tierra y la Luna.

Artculo principal: Lunamoto.

La Luna no posee tectnica de placas y por lo tanto no se renueva

constantemente como la Tierra. Los temblores lunares, los lunamotos, son
mnimos y los ms grandes (de magnitud 5) solamente ocurren cerca de una
vez por ao. El interior lunar es bastante diferente del de la Tierra; la corteza
lunar tiene un espesor de unos 70 km en el lado visible a unos 150 km en el
lado oculto. Los mares tienen cerca de 1 km de espesor (dato derivado de
estudios fotogeolgicos). Las muestras regresadas a la Tierra y los datos de
sondas, sugieren que la parte inferior de la corteza contiene menos plagioclasa
que la mitad superior de la misma. Debajo de la corteza se encuentra
el mantolunar, la capa ms extensa de la Luna. Puede que haya una diferencia
en la constitucin de las rocas por encima y debajo de una profundidad de
500 km, representando la profundidad del ocano de magma. Debajo del
manto se encuentra el ncleo lunar cuyo tamao es incierto aunque
estimaciones lo ubican entre unos 100 a 400 km.

Si bien la Luna no posee un campo magntico como la Tierra, s lo tuvo en el

pasado. Las rocas lunares estn magnetizadas, siendo las ms antiguas las que
presentan el mayor magnetismo. Esto supone que en el pasado el campo
magntico era ms intenso. El porqu de su debilitamiento es incierto aunque
sirve para teorizar acerca de la ausencia de un ncleo de hierro lquido como
en el caso terrestre que en su movimiento interno produce las corrientes
elctricas necesarias para la creacin del campo. Otra de las diferencias as
derivadas, es que la densidad media de la luna es de unos 3,3 g/cm, mientras
que la densidad media de la Tierra es de 5,5 g/cm.

En algunas regiones de la Luna la intensidad del campo gravitacional es ms

intenso, este misterio fue resuelto con la Lunar Prospector al asociarlos con
grandes concentraciones de masas (mascons) presentes en los mares de las
cuencas.

A unos 80 del polo sur existen los remanentes de la enorme cuenca de Aitken,
la ms grande del sistema solar, con unos 2.500 km de dimetro. La mayor
parte de esta rea, unos 15.000 km no reciben luz solar gracias a las
superficies elevadas de las que estn rodeadas. Tanto imgenes de radar de la
sonda Clementine y los datos del espectrmetro de neutrones del Lunar
Prospector indican que la regin contiene depsitos de agua congelada. Hasta
ese momento se sospechaba la presencia de un depsito de 10 a 300 millones
de toneladas. La Lunar Prospector tambin descubri que el polo norte
contiene cerca del doble de hielo que el polo sur.

El estudio de las rocas lunares

La mayor parte de las rocas lunares estn almacenadas en el Laboratorio de

Recepcin Lunar en el Centro espacial Lyndon B. Johnson, en Houston (Texas).
Un pequeo porcentaje est distribuido en instalaciones auxiliares en la Base
de la Fuerza Area Brooks, cerca de San Antonio (Texas). Muchas muestras
lunares se encuentran en los laboratorios de investigadores en todo el mundo.
Un pequeo nmero de rocas lunares estn expuestas al pblico en museos y
slo tres piezas pueden ser tocadas. Estas son las rocas tocables cortadas de
rocas baslticas de la misin Apolo 17. Una de estas rocas est ubicada en el
Museo del Aire y el Espacio Smithsonian en Washington, D.C. Otra pieza est
en el Centro Espacial de Houston cercano al Centro Espacial Johnson. Una
tercera roca que se puede tocar est en el Museo de las Ciencias en
la Universidad Nacional Autnoma de Mxico.

GEOLOGA DE MARTE

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar ms cercano al Sol. Llamado as

por el dios de la guerra de la mitologa romana Marte, recibe a veces el apodo
de Planeta rojo debido a la apariencia rojiza que le confiere el xido de
hierro que domina su superficie. Tiene una atmsferadelgada formada por
dixido de carbono, y dos satlites: Fobos y Deimos. Forma parte de los
llamados planetas telricos (de naturaleza rocosa, como la Tierra) y es
el planeta interior ms alejado del Sol. Es, en muchos aspectos, el ms
parecido a la Tierra.

Aunque en apariencia podra parecer un planeta muerto, no lo es. Sus campos

de dunas siguen siendo mecidos por el viento marciano, sus casquetes polares
cambian con las estaciones e incluso parece que hay algunos pequeos flujos
estacionales de agua.2

Tycho Brahe midi con gran precisin el movimiento de Marte en el cielo. Los
datos sobre el movimiento retrgrado aparente (los llamados "lazos") nota
1
permitieron a Kepler hallar la naturaleza elptica de su rbita y determinar las
leyes del movimiento planetario conocidas comoleyes de Kepler.
Forma parte de los planetas superiores a la Tierra, que son aquellos que nunca
pasan entre el Sol y la Tierra. Sus fases (porcin iluminada vista desde la
Tierra) estn poco marcadas, hecho que es fcil de demostrar
geomtricamente. Considerando el tringulo Sol-Tierra-Marte, elngulo de
fase es el que forman el Sol y la Tierra vistos desde Marte. Alcanza su valor
mximo en las cuadraturas cuando el tringulo STM es rectngulo en la Tierra.
Para Marte, este ngulo de fase no es nunca mayor de 42, y su aspecto de
disco giboso es anlogo al que presenta la Luna 3,5 das antes o despus de
la Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio de aficionado, no logr ser
vista por Galileo, quien slo supuso su existencia.

GEOLOGA

La ciencia que estudia la superficie de Marte se llama areografa (no confundir

con aerografa), nombre que proviene de Ares (dios de la guerra entre los
griegos).

Marte es un planeta notablemente ms pequeo que la Tierra. Sus principales

caractersticas, en proporcin con las del globo terrestre, son las siguientes:
dimetro 53%, superficie 28%, masa 11%. Como los ocanos cubren alrededor
del 70% de la superficie terrestre y Marte carece de mares, ambos planetas
poseen aproximadamente la misma cantidad de superficie pisable.

La superficie de Marte presenta caractersticas morfolgicas tanto de la Tierra

como de la Luna: crteres de impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos
de ros y dunas de arena. Su composicin es
fundamentalmente basalto volcnico con un alto contenido en xidos de hierro
que proporcionan el caracterstico color rojo de la superficie. Por su naturaleza,
se asemeja a lalimonita, xido de hierro muy hidratado. As como en las
cortezas de la Tierra y de la Luna predominan los silicatos y los aluminatos, en
el suelo de Marte son preponderantes los ferrosilicatos. Sus tres constituyentes
principales son, por orden de abundancia, el oxgeno, el silicio y el hierro.
Contiene: 20,8% de slice, 13,5% de hierro, 5% de aluminio, 3,8% de calcio, y
tambin titanio y otros componentes menores.
Marte observado por el telescopio espacial Hubble.

Desde la Tierra, mediante telescopios, se observan unas manchas

oscuras y brillantes que no se corresponden a accidentes topogrficos sino
que aparecen si el terreno est cubierto de polvo oscuro (manchas
de albedo). stas pueden cambiar lentamente cuando el viento arrastra el
polvo. La mancha oscura ms caracterstica es Syrtis Major, una pendiente
menor del 1% y sin nada resaltable.

La superficie de Marte presenta tambin unas regiones brillantes de

color naranja rojizo, que reciben el nombre de desiertos, y que se extienden
por las tres cuartas partes de la superficie del planeta, dndole esa
coloracin rojiza caracterstica. Estos desiertos en realidad se asemejan
ms a un inmenso pedregal, ya que el suelo se halla cubierto de piedras,
cantos y bloques.

Un enorme escaln, cercano al ecuador, divide a Marte en dos regiones

claramente diferenciadas: un norte llano, joven y profundo y un sur alto,
viejo y escarpado, con crteres similares a las regiones altas de la Luna. En
contraste, el hemisferio norte tiene llanuras mucho ms jvenes, y con una
historia ms compleja. Parece haber una brusca elevacin de varios
kilmetros en el lmite. Las razones de esta dicotoma global son
desconocidas.

Hay crteres de impacto distribuidos por todo Marte, pero en el

hemisferio sur hay una vieja altiplanicie de lava basltica semejante a
los mares de la Luna, sembrada de crteres de tipo lunar. Sin embargo el
aspecto general del paisaje marciano difiere al que presenta nuestro
satlite como consecuencia de la existencia de atmsfera. En concreto, el
viento cargado de partculas slidas produce una ablacin que, en el curso
de los tiempos geolgicos, ha arrasado muchos crteres. stos son, por
consiguiente, mucho menos numerosos que en la Luna y la mayor parte de
 ellos tienen las murallas ms o menos desgastadas por la erosin. Por otra
parte, los enormes volmenes de polvo arrastrados por el viento cubren los
crteres menores, las anfractuosidades del terreno y otros accidentes poco
importantes del relieve. Entre los crteres de impacto destacados del
hemisferio sur est la cuenca de impacto Hellas Planitia, con 6 km de
profundidad y 2000 km de dimetro. Muchos de los crteres de impacto
ms recientes tienen una morfologa que sugiere que la superficie estaba
hmeda o llena de barro cuando ocurri el impacto.

El campo magntico marciano es muy dbil, con un valor de unas 2

milsimas del terrestre y polaridad invertida respecto a la de la Tierra.

Caractersticas fsicas

Tiene forma ligeramente elipsoidal, con un dimetro ecuatorial de 6794 km y

polar de 6750 km. Medidas micromtricas muy precisas han mostrado un
achatamiento de 0,01, tres veces mayor que el de la Tierra. A causa de este
achatamiento, el eje de rotacin est afectado por una lenta precesin debida
a la atraccin del Sol sobre el abultamiento ecuatorial del planeta. La precesin
lunar, que en la Tierra es dos veces mayor que la solar, no tiene su equivalente
en Marte.

Con este dimetro, su volumen es de 15 centsimas el terrestre y su masa

solamente de 11 centsimas. En consecuencia, la densidad es inferior a la de la
Tierra: 3,94 en relacin con el agua. Un cuerpo transportado a Marte pesara
1/3 de su peso en la Tierra, debido a la poca fuerza gravitatoria.

TRASLACIN Y ROTACIN

Rotacin de Marte (en movimiento retrgrado, no real), en la imagen el planeta

da la rotacin en segundos, pero en la realidad tarda ms de 24 horas.
ROTACIN

Se conoce con exactitud lo que tarda la rotacin de Marte debido a que las
manchas que se observan en su superficie, oscuras y bien delimitadas, son
excelentes puntos de referencia. Fueron observadas por primera vez en 1659
porChristiaan Huygens que asign a su rotacin la duracin de un da.
En 1666, Giovanni Cassini la fij en 24 h 40 min, valor muy aproximado al
verdadero. Trescientos aos de observaciones de Marte han dado por resultado
establecer el valor de 24 h 37 min 22,7 s para el da sideral (el periodo de
rotacin de la Tierra es de 23 h 56 min 4,1 s). Marte rota en sentido antihorario,
al igual que la Tierra.4

De la duracin del da sideral se deduce que el da solar tiene en Marte una

duracin de 24 h 39 min 35,3 s.

El da solar medio o tiempo entre dos pasos consecutivos del Sol medio por el
meridiano del lugar, dura 24 h 41 min 18,6 s. El da solar en Marte tiene, igual
que el de la Tierra, una duracin variable, lo cual se debe a que los planetas
siguen rbitas elpticas alrededor del Sol que no se recorren con uniformidad.
No obstante, en Marte la variacin es mayor por su elevada excentricidad.

Para mayor comodidad operativa, los responsables de las

misiones norteamericanas de exploracin de Marte mediante sondas robticas
han decidido unilateralmente dar al da marciano el nombre de sol, pese a
tener otros significados en otros idiomas ("suelo" en francs; o el nombre de
nuestra estrella en espaol).

Traslacin[editar editar cdigo]

El ao marciano dura 687 das terrestres. Un calendario marciano podra

constar de dos aos de 668 das por cada tres aos de 669 das.

Oblicuidad orbital[editar editar cdigo]

Los polos de Marte estn sealados por dos casquetes polares de color blanco
deslumbrante, que han facilitado mucho la determinacin del ngulo que forma
el ecuador del planeta con el plano de su rbita, ngulo equivalente para Marte
a la oblicuidad de la eclptica en la Tierra. Las medidas hechas por Camichel
sobre clichs obtenidos en el observatorio francs del Pic du Midi, han dado
para este ngulo 24 48. Desde la exploracin espacial se acepta un valor de
25,19[cita requerida], un poco mayor que la oblicuidad de la eclptica (23 27),
motivo por el cual, Marte tiene perodos estacionales similares a los de la
Tierra, aunque sus estaciones son ms largas, dado que un ao marciano es
casi dos veces ms largo que un ao terrestre.
GEOGRAFA

Mapa topogrfico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste

(incluyendo el Monte Olimpo), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en
el hemisferio sur.

La superficie de Marte conserva las huellas de grandes cataclismos que no

tienen equivalente en la Tierra:

Una caracterstica del hemisferio norte, es la existencia de un enorme

abultamiento que contiene el complejo volcnico de Tharsis. En l se encuentra
el Monte Olimpo, el mayor volcn del Sistema Solar. Tiene una altura de 25 km
(ms de dos veces y media la altura del Everest sobre un globo mucho ms
pequeo que el de la Tierra) y su base tiene una anchura de 600 km. Las
coladas de lava han creado un zcalo cuyo borde forma un acantilado de 6 km
de altura. Hay que aadir la gran estructura colapsada de Alba Patera. Las
reas volcnicas ocupan el 10% de la superficie del planeta. Algunos crteres
muestran seales de reciente actividad y tienen lava petrificada en sus
laderas. A pesar de estas evidencias, no fue hasta mayo de 2007 cuando
el Spirit, descubri, con un grado alto de certeza, el primer depsito volcnico
signo de una antigua actividad volcnica en la zona denominada Home
Plate [1], (una zona con lecho rocoso de unos dos metros de altura y
fundamentalmente basltica, que debi formarse debido a flujos de lava en
contacto con el agua lquida), situada en la base interior del crter Gusev. Una
de las mejores pruebas es la que los investigadores llaman "bomb sag" (la
marca de la bomba). Cuando se encuentran la lava y el agua, la explosin
lanza trozos de roca por el aire. Uno de esos trozos que explotan en el aire
vuelve a caer y se encaja en depsitos ms blandos.

Valle Marineris

El Monte Olimpo visto desde la rbita de Marte.

Cercano al Ecuador y con una longitud de 2.700 km, una anchura de hasta 500
km y una profundidad de entre 2 y 7 km, Valles Marineris es un can que deja
pequeo al Can del Colorado. Se form por el hundimiento del terreno a
causa de la formacin del abultamiento de Tharsis. 5

Hay una clara evidencia de erosin en varios lugares de Marte tanto por el
viento como por el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que
recuerdan lechos de ros (actualmente secos pues el agua lquida no puede
existir en la superficie del planeta en las actuales condiciones atmosfricas).
Esos inmensos valles pueden ser el resultado de fracturas a lo largo de las
cuales han corrido raudales de lava y, ms tarde, de agua.

La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrogrficas, hoy secas,

con sus valles sinuosos entallados por las aguas de los ros, sus afluentes, sus
brazos, separados por bancos de aluviones que han subsistido hasta nuestros
das. Todos estos detalles de la superficie sugieren un pasado con otras
condiciones ambientales en las que el agua caus estos lechos mediante
inundaciones catastrficas. Algunos sugieren la existencia, en un pasado
remoto, de lagos e incluso de un vasto ocano en la regin boreal del planeta.
Todo parece indicar que fue hace unos 4.000 millones de aos y por un breve
perodo, en la denominada era Noeica.

Al igual que la Luna y Mercurio, Marte no presenta tectnica de placas activa,

como la Tierra. No hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la
superficie tales como las montaas por plegamiento tan comunes en la Tierra.
No obstante la Mars Global Surveyor en rbita alrededor de Marte ha detectado
en varias regiones del planeta extensos campos magnticos de baja
intensidad. Este hallazgo inesperado de un probable campo magntico global,
activo en el pasado y hoy desaparecido, puede tener interesantes
implicaciones para la estructura interior del planeta.

Aproximacin a la imagen de colores reales, tomada por el Mars Exploration

Rover Opportunity, muestra la vista del crter Victoria desde Cabo Verde. Fue
capturada durante un perodo de tres semanas, desde el 16 de octubre hasta el
6 de noviembre de 2006.

Recientemente, estudios realizados con ayuda de las sondas Mars

Reconnaissance Orbiter y Mars Global Surveyor han mostrado que muy
posiblemente el hemisferio norte de Marte es una enorme cuenca de impacto
de forma elptica conocida cmo Cuenca Borealis de 8500 kilmetros de
dimetro que cubre un 40% de la superficie del planeta -la mayor del Sistema
Solar, superando con mucho a la Cuenca Aitken de la Luna- que pudo haberse
formado hace 3900 millones de aos por el impacto de un objeto de 2000
kilmetros de dimetro. Posteriormente a la formacin de dicha cuenca se
formaron volcanes gigantes a lo largo de su borde, que han hecho difcil su
identificacin.6
CARACTERSTICAS

Ionograma de la ionosfera marciana realizado por el radar MARSIS de la Mars

Express.

La atmsfera de Marte es muy tenue, con una presin superficial de slo 7 a

9 hPa frente a los 1013 hPa de la atmsfera terrestre. Esto representa una
centsima parte de la terrestre. La presin atmosfrica vara
considerablemente con la altitud, desde casi 9 hPa en lasdepresiones ms
profundas, hasta 1 hPa en la cima del Monte Olimpo. Su composicin es
fundamentalmente: dixido de carbono(95,3%) con un 2,7% de nitrgeno,
1,6% de argn y trazas de oxgeno molecular (0,15%) monxido de
carbono (0,07%) y vapor de agua(0,03%). La proporcin de otros elementos es
nfima y escapa su dosificacin a la sensibilidad de los instrumentos hasta
ahora empleados. El contenido de ozono es 1000 veces menor que en la Tierra,
por lo que esta capa, que se encuentra a 40 km de altura, es incapaz de
bloquear la radiacin ultravioleta.

La atmsfera es lo bastante densa como para albergar vientos muy fuertes y

grandes tormentas de polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta
entero durante meses. Este viento es el responsable de la existencia de dunas
de arena en los desiertos marcianos. La nubes pueden presentarse en tres
colores: blancas, amarillas y azules. Las nubes blancas son de vapor de agua
condensada o de dixido de carbono en latitudes polares. Las amarillas, de
naturaleza pilosa, son el resultado de las tormentas de polvo y estn
compuestas por partculas de tamao en torno a 1 micra. La bveda celeste
marciana es de un suave color rosa salmn debido a la dispersin de la luz por
los granos de polvo muy finos procedentes del suelo ferruginoso.

En invierno, en las latitudes medias, el vapor de agua se condensa en la

atmsfera y forma nubes ligeras de finsimos cristales de hielo. En las latitudes
extremas, la condensacin del anhdrido carbnico forma otras nubes que
constan de cristales de nieve carbnica.

La dbil atmsfera marciana produce un efecto invernadero que aumenta la

temperatura superficial unos 5 grados; mucho menos que lo observado
en Venus y en la Tierra.

La atmsfera marciana ha sufrido un proceso de evolucin considerable por lo

que es una atmsfera de segunda generacin. La atmsfera primigenia,
formada poco despus que el planeta, ha dado paso a otra, cuyos elementos
provienen de la actividad geolgica del planeta. As, el vulcanismo vierte a la
atmsfera determinados gases, entre los cuales predominan el gas carbnico y
el vapor de agua. El primero queda en la atmsfera, en tanto que el segundo
tiende a congelarse en el suelo fro. El nitrgeno y el oxgeno no son producidos
en Marte ms que en nfimas proporciones. Por el contrario, el argn es
relativamente abundante en la atmsfera marciana. Esto no es de extraar: los
elementos ligeros de la atmsfera (hidrgeno, helio, etc.) son los que ms
fcilmente se escapan en el espacio interplanetario dado que sus tomos y
molculas alcanzan la velocidad de escape; los gases ms pesados acaban por
combinarse con los elementos del suelo; el argn, aunque ligero, es lo bastante
pesado como para que su escape hidrodinmico hacia el espacio
interplanetario sea difcil y, por otra parte, al ser un gas neutro o inerte, no se
combina con los otros elementos por lo que va acumulndose con el tiempo.

Distribucin desigual del gas metano en la atmsfera de Marte. 7

En los inicios de su historia, Marte pudo haber sido muy parecido a la Tierra. Al
igual que en nuestro planeta la mayora de su dixido de carbono se utiliz
para formar carbonatos en las rocas. Pero al carecer de una tectnica de placas
es incapaz de reciclar hacia la atmsfera nada de este dixido de carbono y as
no puede mantener un efecto invernadero significativo.

No hay cinturn de radiacin, aunque s hay una dbil ionosfera que tiene su
mxima densidad electrnica a 130 km de altura.

Aunque no hay evidencia de actividad volcnica actual, recientemente la nave

europea Mars Express y medidas terrestres obtenidas por el telescopio Keck
desde la Tierra han encontrado trazas de gas metano en una proporcin de 10
partes por 1000 millones. Este gas slo puede tener un origen volcnico o
biolgico. El metano no puede permanecer mucho tiempo en la atmsfera; se
estima en 400 aos el tiempo en desaparecer de la atmsfera de Marte, ello
implica que hay una fuente activa que lo produce. La pequea proporcin de
metano detectada, muy poco por encima del lmite de sensibilidad
instrumental, impide por el momento dar una explicacin clara de su origen, ya
sea volcnico y/o biolgico.7 La misin del aterrizador Mars Science
Laboratory incluir equipo para comparar las proporciones de los istopos C-
12, C-13, y C-14 presentes en dixido de carbono y en metano, para as
determinar el origen del metano.

EL AGUA EN MARTE

No hay pruebas concluyentes acerca de la existencia de agua en Marte,

aunque un estudio publicado en septiembre de 2013, basado en los datos
recogidos por la Mars Curiosity Orbiter, afirma que en su superficie habra entre
un 1,5 y un 3% de agua.8

A lo largo del tiempo se han realizado numerosos descubrimientos de indicios

que sugieren la probable existencia de agua en el pasado, y se ha constatado
la presencia de hielo, vapor o minerales que podran estar asociados con el
agua.
Vista de Marte (El planeta Rojo)

Con las imgenes aportadas por la sonda orbital Mars Reconnaissance Orbiter,
se han detectado en las colinas marcianas vetas superficiales descendentes
con variaciones estacionales, lo que se ha interpretado como el indicio ms
prometedor de la existencia de corrientes de agua lquida en el planeta. 9

La posibilidad de agua en Marte est condicionada por varios aspectos fsicos.

El punto de ebullicin depende de la presin y si sta es excesivamente baja, el
agua no puede existir en estado lquido. Eso es lo que ocurre en Marte: si ese
planeta tuvo abundantes cursos de agua fue porque contaba tambin con una
atmsfera mucho ms densa que proporcionaba tambin temperaturas ms
elevadas. Al disiparse la mayor parte de esa atmsfera en el espacio, y
disminuir as la presin y bajar la temperatura, el agua desapareci de la
superficie de Marte. Ahora bien, subsiste en la atmsfera, en estado de vapor,
aunque en escasas proporciones, as como en los casquetes polares,
constituidos por grandes masas de hielos perpetuos.

Todo permite suponer que entre los granos del suelo existe agua congelada,
fenmeno que, por lo dems, es comn en las regiones muy fras de la Tierra.
En torno de ciertos crteres marcianos se observan unas formaciones en forma
de lbulos cuya formacin solamente puede ser explicada admitiendo que el
suelo de Marte est congelado. Tambin se dispone de fotografas de otro tipo
de accidente del relieve perfectamente explicado por la existencia de un
gelisuelo. Se trata de un hundimiento del suelo de cuya depresin parte un
cauce seco con la huella de sus brazos separados por bancos de aluviones.

Se encuentra tambin en paredes de crteres o en valles profundos donde no

incide nunca la luz solar, accidentes que parecen barrancos formados por
torrentes de agua y los depsitos de tierra y rocas transportados por ellos. Slo
aparecen en latitudes altas del hemisferio Sur.
La comparacin con la geologa terrestre sugiere que se trata de los restos de
un suministro superficial de agua similar a un acufero. De hecho, la sonda
Mars Reconnaissance Orbiter ha detectado grandes glaciares enterrados con
extensiones de docenas de kilmetros y profundidades del orden de 1
kilmetro, los cuales se extienden desde los acantilados y las laderas de las
montaas y que se hallan a latitudes ms bajas de lo esperado. Esa misma
sonda tambin ha descubierto que el hemisferio norte de Marte tiene un mayor
volumen de agua helada.10

Otra prueba a favor de la existencia de grandes cantidades de agua en el

pasado marciano, en la forma de ocanos que cubran una tercera parte del
planeta ha sido dada por el espectrmetro de rayos gamma de la sonda Mars
Odyssey, el cual ha delimitado lo que parece ser las lneas de costa de dos
antiguos ocanos.11

Tambin subsiste agua marciana en la atmsfera del planeta, aunque en

proporcin tan nfima (0,01%) que, de condensarse totalmente sobre la
superficie de Marte, formara sobre ella una pelcula lquida cuyo espesor sera
aproximadamente de la centsima parte de un milmetro. A pesar de su
escasez, ese vapor de agua participa de un ciclo anual. En Marte, la presin
atmosfrica es tan baja que el vapor de agua se solidifica en el suelo, en forma
de hielo, a la temperatura de 80 C. Cuando la temperatura se eleva de nuevo
por encima de ese lmite el hielo se sublima, convirtindose en vapor sin pasar
por el estado lquido.

El anlisis de algunas imgenes muestra lo que parecen ser gotas de agua

lquida que salpicaron las patas de la sonda Phoenix tras su aterrizaje.12

Casquetes polares

Polo norte de Marte

Animacin de una zanja excavada el da 15 de junio de 2008 por la sonda
Phoenixcerca del Polo Norte de Marte. Unos trozos de material subliman en la
esquina inferior izquierda.

La superficie del planeta presenta diversos tipos de formaciones permanentes,

entre las cuales las ms fciles de observar son dos grandes manchas blancas
situadas en las regiones polares, una especie de casquetes polares del planeta.
Cuando llega la estacin fra, el depsito de hielo perpetuo empieza por
cubrirse con una capa de escarcha debido a la condensacin del vapor de agua
atmosfrico. Luego, al seguir bajando la temperatura desaparece el agua
congelada bajo un manto de nieve carbnica que extiende al casquete polar
hasta rebasar a veces el paralelo de los 60. Ello es as porque se congela parte
de la atmsfera de CO2. Recprocamente en el hemisferio opuesto, la primavera
hace que la temperatura suba por encima de 120 C, lo cual provoca la
sublimacin de la nieve carbnica y el retroceso del casquete polar; luego,
cuando el termmetro se eleva a ms de 80 C, se sublima, a su vez, la
escarcha; slo subsisten entonces los hielos permanentes, pero ya el fro
vuelve y stos no sufrirn una ablacin importante.
La masa de hielo perpetuo tiene un tamao de unos 100 km de dimetro y
unos 10 m de espesor. As pues los casquetes polares estn formados por una
capa muy delgada de hielo de CO2 ("hielo seco") y quiz debajo del
casquete Sur haya hielo de agua. En cien aos de observacin el casquete
polar Sur ha desaparecido dos veces por completo, mientras el Norte no lo ha
hecho nunca.

Los casquetes polares muestran una estructura estratificada con capas

alternantes de hielo y distintas cantidades de polvo oscuro.

La masa total de hielo del casquete polar Norte equivale a la mitad del hielo
que existe en Groenlandia. Adems el hielo del polo Norte de Marte se asienta
sobre una gran depresin del terreno estando cubierto por hielo seco.

El 19 de junio de 2008 la NASA afirm que la sonda Phoenix debi haber

encontrado hielo al realizar una excavacin cerca del Polo Norte de Marte. Unos
trozos de material sublimaron despus de ser descubiertos el 15 de junio por
un brazo de robot.13 14

El 31 de julio de 2008 la NASA confirma que una de las muestras de suelo

marciano introducidas en uno de los hornos del TEGA (Thermal and Evolved-
Gas Analyzer), un instrumento que forma parte de la sonda, contena hielo de
agua.15

Gisers en el polo sur

"Manchas oscuras" en las dunas del polo sur de Marte.

Concepto de la NASA:"Geysers on Mars". Las manchas son producto de
erupciones fras de hielo subterrneo que ha sublimado.

Durante 1998-1999, el sistema orbital Mars Global Surveyor de la NASA

detect manchas oscuras en las dunas de la capa de hielo del polo sur, entre
las latitudes 60- 80. La peculiaridad de estas manchas, es que el 70% de
ellas recurre anualmente en el mismo lugar del ao anterior. Las manchas de
las dunas aparecen al principio de cada primavera y desaparecen al principio
de cada invierno, por lo que un equipo de cientficos de Budapest, ha propuesto
que estas manchas podran ser de origen biolgico y de
carcter extremfilo.16 17

Por su parte, la NASA ha concludo que las manchas son producto de

erupciones fras de gisers, los cuales son alimentados no por energa
geotrmica sino por energa solar. Cientficos de la NASA explican que la luz del
sol calienta el interior del hielo polar y lo sublima a una profundidad mxima de
1 metro, creando una red de tneles horizontales con gas de dixido de
carbono (CO2) bajo presin. Eventualmente, el gas escapa por una fisura y
acarrea consigo partculas de arena basltica a la superficie. 18 19 20 21 22

CLIMATOLOGA

No se dispone todava de datos suficientes sobre la evolucin trmica

marciana. Por hallarse Marte mucho ms lejos del Sol que la Tierra, sus climas
son ms fros, y tanto ms por cuanto la atmsfera, al ser tan tenue, retiene
poco calor: de ah que la diferencia entre las temperaturas diurnas y nocturnas
sea ms pronunciada que en nuestro planeta. A ello contribuye tambin la baja
conductividad trmica del suelo marciano.

La temperatura en la superficie depende de la latitud y presenta

variaciones estacionales. La temperatura media superficial es de unos 218 K (-
55 C). La variacin diurna de las temperaturas es muy elevada como
corresponde a una atmsfera tan tenue. Las mximas diurnas, en el ecuador y
en verano, pueden alcanzar los 20 C o ms, mientras las mnimas nocturnas
pueden alcanzar fcilmente -80 C. En los casquetes polares, en invierno las
temperaturas pueden bajar hasta -130 C.

Enormes tormentas de polvo, que persisten durante semanas e incluso meses,

oscureciendo todo el planeta pueden surgir de repente. Estn causadas por
vientos de ms de 150 km/h. Dichas tormentas pueden alcanzar dimensiones
planetarias.

Durante un ao marciano parte del CO2 de la atmsfera se condensa en el

hemisferio donde es invierno, o se sublima del polo a la atmsfera cuando es
verano. En consecuencia la presin atmosfrica tiene una variacin anual.

LAS ESTACIONES EN MARTE

Estaciones en Marte.
Al igual que en la Tierra, el ecuador marciano est inclinado respecto al plano
de la rbita un ngulo de 25,19. La primavera comienza en el hemisferio Norte
en elequinoccio de primavera cuando el Sol atraviesa el punto Vernal pasando
del hemisferio Sur al Norte (Ls=0 y creciendo). En el caso de Marte esto tiene
tambin un sentido climtico. Los das y las noches duran igual y comienza la
primavera en el hemisferio Norte. Esta dura hasta que LS=90 solsticio de
verano en que el da tiene una duracin mxima en el hemisferio Norte y
mnima en el Sur.

Anlogamente, Ls = 90, 180, y 270 indican para el hemisferio Norte

el solsticio de verano, equinoccio otoal, y el solsticio invernal,
respectivamente mientras que en el hemisferio Sur es al revs. Por ser la
duracin del ao marciano aproximadamente doble que el terrestre tambin lo
es la duracin de las estaciones.

La diferencia entre sus duraciones es mayor porque la excentricidad de la

rbita marciana es mucho mayor que la terrestre. La comparacin con las
estaciones terrestres muestra que, as como la duracin de stas difiere a lo
sumo en 4,5 das, en Marte, debido a la gran excentricidad de la rbita, la
diferencia llega a ser primeramente de 51 soles.

Actualmente el hemisferio Norte goza de un clima ms benigno que el

hemisferio Sur. La razn es evidente: el hemisferio Norte tiene otoos e
inviernos cortos y adems cuando el Sol est en el perihelio lo cual dada la
excentricidad de la rbita del planeta, hace que sean ms benignos. Adems la
primavera y el verano son largos, pero estando el Sol en el afelio son ms fros
que los del hemisferio Sur. Para el hemisferio Sur la situacin es la inversa. Hay
pues una compensacin parcial entre ambos hemisferios debido a que las
estaciones de menos duracin tienen lugar estando el planeta en el perihelio y
entonces recibe del Sol ms luz y calor. Debido a la retrogradacin del punto
Vernal y al avance del perihelio, la situacin se va decantando cada vez ms.

Clima marciano en el pasado

Hay un gran debate respecto a la historia pasada de Marte. Para unos, Marte
alberg en un pasado grandes cantidades de agua y tuvo un pasado clido, con
una atmsfera mucho ms densa, el agua fluyendo por la superficie y
excavando los grandes canales que surcan su superficie.

La orografa de Marte presenta un hemisferio norte que es una gran depresin

y donde los partidarios de Marte hmedo sitan al Oceanus Borealis, un mar
cuyo tamao sera similar al Mar Mediterrneo.

El agua de la atmsfera marciana posee cinco veces ms deuterio que en la

Tierra. Esta anomala, tambin registrada en Venus, se interpreta como que los
dos planetas tenan mucha agua en el pasado pero que acabaron perdindola.

Los recientes descubrimientos del robot de la NASA Opportunity, avalan la

hiptesis de un pasado hmedo.

A finales de 2005 surgi la polmica sobre las interpretaciones dadas a

determinadas formaciones de rocas que exigan la presencia de agua,
proponindose una explicacin alternativa que rebajaba la necesidad de agua a
cantidades mucho menores y reduca el gran mar o lago ecuatorial a una
simple charca donde nunca haba existido ms de un palmo de agua salada.
Algunos cientficos han criticado el hecho de que la NASA slo investiga en una
direccin buscando evidencias de un Marte hmedo y descartando las dems
hiptesis.

As pues tendramos en Marte tres eras. Durante los primeros 1000 millones de
aos un Marte calentado por una atmsfera que contena gases de efecto
invernadero suficientes para que el agua fluyese por la superficie y se formaran
arcillas, la era Noeica que sera el anciano reducto de un Marte hmedo y
capaz de albergar vida. La segunda era dur de los 3800 a los 3500 millones de
aos y en ella ocurri el cambio climtico, y la era ms reciente y larga que
dura casi toda la historia del planeta y que se extiende de los 3500 millones de
aos a la actualidad con un Marte tal como lo conocemos en la actualidad fro y
seco.[cita requerida]

En resumen el paradigma de un Marte hmedo que explicara los accidentes

orogrficos de Marte est dejando paso al paradigma de un Marte seco y fro
donde el agua ha tenido una importancia mucho ms limitada.
RBITA

La rbita de Marte23 es muy excntrica (0,09): entre su afelio y su perihelio, la

distancia del planeta al Sol difiere en unos 42,4 millones de kilmetros. Gracias
a las excelentes observaciones deTycho Brahe, Kepler se dio cuenta de esta
separacin y lleg a descubrir la naturaleza elptica de las rbitas planetarias
consideradas hasta entonces como circulares.

Este efecto tiene una gran influencia en el clima marciano, la diferencia de

distancias al Sol causa una variacin de temperatura de unos 30 C en el punto
subsolar entre el afelio y el perihelio.

Si dentro de esa rbita se dibuja la de la Tierra, cuya elipse es mucho menos

alargada, puede observarse tambin que la distancia de la Tierra a Marte se
halla sujeta a grandes variaciones. En el momento de la conjuncin, es decir,
cuando el Sol est situado entre ambos planetas, la distancia entre stos
puede ser de 399 millones de kilmetros y el dimetro aparente de Marte es de
3,5". Durante las oposiciones ms favorables esa distancia queda reducida a
menos de 56 millones de kilmetros y el dimetro aparente de Marte es de 25",
alcanzando una magnitud de -2,8 (siendo entonces el planeta ms brillante con
excepcin de Venus). Dada la pequeez del globo marciano, su observacin
telescpica presenta inters especialmente entre los perodos que preceden y
siguen a las oposiciones.

Satlites naturales

Vase tambin: Satlites de Marte.

Fobos y Deimos (comparacin de tamao)

Marte posee dos pequeos satlites naturales, llamados Fobos y Deimos. Su

rbita est muy prxima al planeta. Se cree que son dos asteroides capturados.

Ambos satlites fueron descubiertos en 1877 por Asaph Hall.

Sus nombres fueron puestos en honor a los personajes de la mitologa griega

que acompaaban a Ares (Marte para la mitologa romana).

Desde la superficie de Marte, Deimos, el ms lejano y pequeo sale por el este

como la Luna. Sin embargo, Fobos, ms grande y cercano, se mueve alrededor
del planeta ms rpido de lo que el mismo planeta rota. Por este motivo
aparece en el occidente, se mueve comparativamente, en forma rpida a
travs del cielo (en 4 horas 15 minutos o menos) y se pone al este,
aproximadamente dos veces por cada da marciano (cada 11 horas y 6
minutos).

Asteroides troyanos

Marte posee, como Jpiter, algunos asteroides troyanos en los puntos de

Lagrange L4 y L5; los tres asteroides reconocidos oficialmente por la Unin
Astronmica Internacional y el Minor Planet Center son: 5261 "Eureka", 101429
VF31 y el 121514 UJ7. Tambin se han descubierto en Marte los siguientes
asteroides troyanos: 1999 UJ7 (en el punto L 4),1998 VF31, 2001 DH47, 2001
FG24, y 2001 FR127 (en el punto L 5). Los asteroides coorbitales 1998 QH56 y
1998 SD4 no se consideran como Troyanos porque no son estables y sern
alejados por la gravitacin de Marte en los prximos 500 000 aos.

VIDA

Las teoras actuales que predicen las condiciones en las que se puede
encontrar vida, requieren la disponibilidad de agua en estado lquido. Es por
ello tan importante su bsqueda, todava no hallada en este planeta. Tan solo
se ha podido encontrar agua en estado slido (hielo) y se especula que bajo
tierra pueden darse las condiciones ambientales para que el agua se mantenga
en estado lquido.

Trazas de gas metano fueron detectadas en la atmsfera de Marte en

200324 25 26 27 28 lo cual es considerado un misterio, ya que bajo las condiciones
atmosfricas de Marte y la radiacin solar, el metano es inestable y desaparece
despus de varios aos, lo que indica que debe de existir en Marte una fuente
productora de metano que mantiene esa concentracin en su atmsfera, y que
produce un mnimo de 150 toneladas de metano cada ao. 29 30 Se planea que la
futura sonda Mars Science Laboratory, incluya un espectrmetro de
masas capaz de medir la diferencia entre 14C y 12C para determinar si el metano
es de origen biolgico o geolgico. 31

No obstante, en el pasado existi agua lquida en abundancia y una atmsfera

ms densa y protectora; stas son las condiciones que se creen ms favorables
que hubo de desarrollarse la vida en Marte. El meteorito ALH84001 que se
considera originario de Marte, fue encontrado en la Antrtida en diciembre de
1984 por un grupo de investigadores del proyecto ANSMET y algunos
investigadores consideran que las formas regulares podran ser
microorganismos fosilizados.32 33 34

OBSERVACIN
Christiaan Huygens hizo las primeras observaciones de reas oscuras en la
superficie de Marte en 1659, y tambin fue uno de los primeros en detectar los
casquetes polares. Otros astrnomos que contribuyeron al estudio de Marte
fueron G. Cassini (calcul en 1666 la rotacin del planeta en 24 horas y 40
minutos y en 1672 dedujo la existencia de una atmsfera en el planeta), W.
Herschel (descubri la oblicuidad del eje de rotacin de Marte y observ nubes
marcianas), y J. Schroeter.

Cara de Marte

En 1837 los astrnomos alemanes Beer y Mdler publicaron el primer

mapamundi de Marte, con datos obtenidos de sus observaciones telescpicas,
al que seguiran los del britnico Dawes a partir de 1852.

El ao 1877 present una posicin muy cercana a la Tierra, y fue un ao clave

para los estudios de Marte. El astrnomo estadounidenseA. Hall descubri los
satlites Fobos y Deimos, mientras el astrnomo italiano G. Schiaparelli se
dedic a cartografiar cuidadosamente Marte; en efecto, hoy en da, se usa la
nomenclatura inventada por l para los nombres de las regiones marcianas
(Syrtis Major; Mare Tyrrhenum; Solis Lacus, etc.). Schiaparelli tambin crey
observar unas lneas finas en Marte, a las cuales bautiz como canali. El
problema fue que esta palabra se tradujo al ingls como "canals", palabra que
implica algo artificial.

Esta ltima palabra despert la imaginacin de mucha gente, especialmente

del astrnomo C. Flammarion y del aristcrata P. Lowell. Ellos se dedicaron a
especular con que haba vida en Marte (los marcianos). Lowell estaba tan
entusiasmado con esta idea que se construy en 1894 su propio observatorio
en Flagstaff, Arizona, para estudiar al planeta Marte. Sus observaciones lo
convencieron de que no slo haba vida en Marte, sino que esa vida era
inteligente: Marte era un planeta que se estaba secando, y una sabia y antigua
civilizacin marciana haba construido esos canales para drenar agua de los
casquetes polares y enviarla hacia las sedientas ciudades. Con el paso del
tiempo, el furor de los canales marcianos se fue disipando, ya que muchos
astrnomos ni siquiera podan verlos; de hecho, los canales fueron una ilusin
ptica. Hacia los aos 1950, ya casi nadie crea en civilizaciones marcianas,
pero muchos estaban convencidos de que s que haba vida en Marte en forma
de musgos y lquenes primitivos, hecho que se puso en duda al ser Marte
visitado por primera vez por una nave espacial en 1965.

Exploracin

La primera sonda en visitar Marte fue la sovitica Marsnik 1, que pas a

193,000 km de Marte el 19 de junio de 1963, sin conseguir enviar informacin.

Mars Global Surveyor.

La Mariner 4 en 1965 sera la primera en transmitir desde sus cercanas. Junto

a las Mariner 6 y 7 que llegaron a Marte en 1969 slo consiguieron observar un
Marte lleno de crteres y parecido a la Luna. Fue el Mariner 9 la primera sonda
que consigui situarse en rbita marciana. Realiz observaciones en medio de
una espectacular tormenta de polvo y fue la primera en atisbar un Marte con
canales que parecan redes hdricas, vapor de agua en la atmsfera, y que
sugera un pasado de Marte diferente. La primera nave en aterrizar y transmitir
desde Marte es la sovitica Marsnik 3, que toc la superficie a 45S y 158O a
las 13:50:35 GMT del 2 de diciembre de 1971. Posteriormente lo haran
las Viking 1 y Viking 2 en 1976. La NASA concluy como negativos el resultado
de sus experimentos biolgicos.
El 4 de julio de 1997 la Mars Pathfinder aterriz con pleno xito en Marte y
prob que era posible que un pequeo robot se pasease por el planeta.
En2004 una misin cientficamente ms ambiciosa llev a dos
robots Spirit y Opportunity que aterrizaron en dos zonas de Marte
diametralmente opuestas para analizar las rocas en busca de agua,
encontrando indicios de un antiguo mar o lago salado.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanz la sonda Mars Express en junio de

2003 que actualmente orbita en Marte. A este ltimo satlite artificial de Marte
se le suma la nave de la NASA Mars Odyssey, en rbita alrededor de Marte
desde octubre de 2001. La NASA lanz el 12 de agosto de 2005 la sonda Mars
Reconnaissance Orbiter, que lleg a la rbita de Marte el 10 de marzo
de 2006 y tiene como objetivos principales la bsqueda de agua pasada o
presente y el estudio del clima.

En 25 de mayo de 2008, la sonda Phoenix aterriz cerca del polo norte de

Marte; su objetivo primario fue desplegar su brazo robtico y hacer
prospecciones a diferentes profundidades para examinar el subsuelo,
determinar si hubo o pudo haber vida en Marte, caracterizar el clima de Marte,
estudio de la geologa de Marte, y efectuar estudios de la historia geolgica
del agua, factor clave para descifrar el pasado de los cambios climticos del
planeta.

El 26 de noviembre de 2011 fue lanzada la Mars Science Laboratory (abreviada

MSL), conocida como Curiosity. Se trata de una misin espacial que incluye un
astromvil de exploracin marciana dirigida por la NASA y que se centra en
colocar sobre la superficie marciana un vehculo explorador de tipo rover. Este
vehculo ser tres veces ms pesado y dos veces ms grande que los vehculos
utilizados en la misin Mars Exploration Rover, que aterrizaron sobre Marte en
el ao 2004, y portar los intrumentos cientficos ms avanzados. La
comunidad internacional proporcionar algunos de estos instrumentos, y se
tiene planeado lanzarlo a travs de un cohete Atlas V 541. Una vez aterrizado,
el rover tomar docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su
anlisis. La duracin de la misin ser de 1 ao marciano (1,88 aos
terrestres), y con un rango de exploracin superior a los enviados
anteriormente, investigar la capacidad pasada y presente de Marte para alojar
vida.35

El da 6 de agosto de 2012, ocho meses despus de su lanzamiento,

el Curiosity aterriz en la superficie de Marte, concretamente en el crter Gale,
tras pasar por los denominados "7 minutos del pnico", periodo de tiempo
durante el cual el Curiosity atraves la atmsfera de Marte y durante los cuales
el equipo tcnico encargado de supervisar el viaje no pudo hacer nada, debido
al retraso de 14 minutos experimentado por las seales emitidas por el rover
antes de llegar a la Tierra desde Marte.
METEORITOS

En 2008, la NASA mantiene un catlogo de 57 meteoritos considerados

provenientes de Marte y recuperados en varios pases. 36 Estos meteoritos son
extremadamente valiosos ya que son las nicas muestras fsicas de Marte
disponibles para analizar. Los tres meteoritos listados a continuacin, exhiben
caractersticas que algunos investigadores consideran tener indicios de
posiblesmolculas orgnicas naturales o probables fsiles microscpicos:

Meteorito ALH84001

Imagen obtenida por un microscopio electrnico de estructuras minerales en el

interior del meteorito ALH84001.

El meteorito ALH84001 fue encontrado en la Antrtida en diciembre de 1984

por un grupo de investigadores del proyecto ANSMET; el meteorito pesa 1,93
kg.37 Algunos investigadores asumen que las formas regulares podran ser
microorganismos fosilizados, similares a
los nanobios o nanobacterias.32 33 34Tambin se le ha detectado contenido de
cierta magnetita que, en la Tierra, solamente se le encuentra en relacin con
ciertos microorganismos.38

Meteorito Nakhla
Meteorito Nakhla.

El meteorito Nakhla, proveniente de Marte, cay en la Tierra en 28 de junio de

1911, aproximadamente a las 09:00 AM en la localidad de
Nakhla, Alejandra, Egipto.39 40

Un equipo de la NASA, de la divisin de 'Johnson Space Center', obtuvo una

pequea muestra de este meteorito en marzo de 1998, la cual fue analizada
por medio de microscopa ptica y un microscopio electrnico y otras tcnicas
para determinar su contenido; los investigadores observaron partculas
esfricas de tamao homogneo.41 Asimismo, realizaron anlisis
mediante cromatografa de gases y espectrometra de masas, (GC-MS) para
estudiar los hidrocarburos aromticosde alto peso molecular. Adems, se
identificaron en el interior "estructuras celulares y secreciones exopolimericas".
Los cientficos de la NASA concluyeron que "al menos un 75% del material
orgnico no puede ser contaminacin terrestre." 42 38

Esto caus inters adicional por lo que en 2006, la NASA pidi una muestra
ms grande del meteorito Nakhla al Museo de Historia Natural de Londres. En
este segundo espcimen, se observ un alto contenido de carbn en forma de
ramificaciones. Al publicarse las imgenes respectivas en 2006, se abri un
debate por parte de unos investigadores independientes que consideran la
posibilidad de que el carbn sea de origen biolgico. Sin embargo, otros
investigadores han recalcado que el carbn es el cuarto elemento ms
abundante delUniverso, por lo que encontrarlo en curiosas formas o patrones,
no sugiere la posibilidad de origen biolgico.

Meteorito Shergotty
El meteorito Shergotty, de origen marciano y con masa de 4 kg, cay en
Shergotty, India en agosto 25 de 1865, donde testigos lo recuperaron
inmediatamente.45 ste meteorito est compuesto de piroxeno y se calcula fue
formado en Marte hace 165 millones de aos y fue expuesto y transformado
por agua lquida por muchos aos. Ciertas caractersticas de este meteorito
sugieren la presencia de restos de membranas o pelculas de posible origen
biolgico, pero la interpretacin de sus formas mineralizadas vara. 38

Astronoma desde Marte[

Observacin del Sol

Puesta de Sol observada desde la superficie de Marte por el Mars Exploration

Rover: Spirit en el crter Gusev el 19 de mayo de 2005.

Visto desde Marte, el Sol tiene un dimetro aparente de 21' (en lugar de 31,5' a
32,6' que tiene visto desde la Tierra). Los cientficos que manejaron
al Spirit y Opportunity le hicieron observar una puesta solar. Se pudo observar
como desaparece oculto entre el polvo en suspensin en la atmsfera.

Observacin de los satlites

rbitas de Fobos y Deimos en torno a Marte

Marte tiene dos minsculos satlites, dos peascos de forma

irregular, Fobos y Deimos. El primero mide 27 x 21 x 19km y el segundo 15 x
12 x 11 km. Deimos orbita a 20.000 km de altitud y Fobos a 6.100 km. A pesar
de hallarse tan prximos, estos satlites slo son visibles en el cielo marciano
como puntos luminosos muy brillantes. El brillo de Deimos puede ser
comparable al de Venus visto desde la Tierra; el de Fobos es varias veces ms
intenso.

Fobos da una vuelta en torno a Marte en 7 h 39 min 14 s. Al ser su revolucin

mucho ms rpida que la rotacin delplaneta sobre s mismo, el satlite parece
como si describiera un movimiento retrgrado: se le ve amanecer por
el Oeste y ponerse por elEste. Deimos invierte 30 h 17 min 55 s en recorrer
su rbita. Su revolucin es, por consiguiente, un poco ms duradera que
la rotacindel planeta, lo cual hace que el satlite se mueva lentamente en el
cielo: tarda 64 horas entre su salida, por el Este y su puesta, por el Oeste. Lo
ms curioso es que durante ese tiempo en que permanece visible, desarrolla
dos veces el ciclo completo de sus fases. Otra particularidad de
esos satlites es que, por gravitar en el plano ecuatorial del planeta y tan cerca
de la superficie de ste, son eternamente invisibles desde las regiones polares:
Deimos no puede ser visto desde ms arriba del paralelo 82 y Fobos desde
laslatitudes de ms de 69. Dadas sus pequeas dimensiones, estos
minsculos satlites apenas pueden disipar las tinieblas de la noche marciana,
y ello durante cortos perodos, ya que, al gravitar tan cerca del planeta y en
rbitas ecuatoriales, pasan la mayor parte de la noche ocultos en el cono de la
sombra proyectada por el planeta, o sea sin ser iluminados por la luz solar.

Se ha observado que Fobos sufre una aceleracin secular que lo acerca

lentamente a la superficie del planeta (tan lentamente que pueden transcurrir
an cien millones de aos antes de que se produzca su cada). Esta aceleracin
es producida por el efecto de las mareas. Tambin se plantea a
los astrnomos el problema de los orgenes de esos pequeos astros, ya que
ciertas razones se oponen a que sean asteroides capturados y otras a que sean
cuerpos formados en torno al planeta al mismo tiempo que l. Adems, Fobos
presenta caractersticas que sugieren que este satlite puede ser un fragmento
separado de otro astro mayor.

Eclipses entre Fobos, Deimos y el Sol, tal como los vio Opportunity el 10 de
marzo de 2004 Fobos (izquierda) y el 4 de marzo de 2004 Deimos (derecha)

Observacin de los eclipses solares

Las cmaras de la nave Opportunity captaron el 10 de

marzo de 2004 el eclipse parcial de Sol causado por el satlite Fobos. El
satlite tapa una gran parte del Sol a causa de que es ms grande
que Deimos y rbita mucho ms cerca de Marte. El eclipse de Deimos captado
el 4 de marzode 2004 es comparable a un trnsito de un planeta.

OBSERVACIN DE LA TIERRA

Vista desde Marte por los futuros astronautas, la Tierra sera un magnfico
lucero azulino y tan brillante como Jpiter, por lo menos durante los perodos
favorables (conjunciones inferiores de la Tierra), ya que
nuestro globo presentar, visto desde Marte, las mismas fases que Venus vista
desde la Tierra. Tambin, al igual que Venus y Mercurio, la Tierra es
un astro alternativamente matutino y vespertino. Con un telescopio instalado
en Marte podran apreciarse el espectculo resultante de la conjugacin de los
movimientos de la Tierra y de la Luna, as como de la combinacin de las fases
de ambos astros: paso de la media luna sobre la mitad oscura del disco
terrestre; paso del sistema Tierra-Luna ante el disco solar durante los eclipses.
TRNSITOS DE LA TIERRA POR EL DISCO SOLAR[

El 10 de noviembre de 2084 ocurrir el prximo trnsito de la Tierra por el

disco solar visto desde Marte. Estos trnsitos se repiten aproximadamente cada
79 aos. Los trnsitos de octubre-noviembre ocurren cuando el planeta Marte
est en oposicin y cerca del nodo ascendente. Los trnsitos de abril-mayo
cuando est en el nodo descendente. El trnsito de 11 de
mayo de 1984previsto por J. Meeus sirvi de inspiracin al escritor Arthur C.
Clarke para escribir Transit of Earth en el cual un astronauta dejado solo en
Marte describe el raro fenmeno astronmico poco antes de morir debido a la
falta de oxgeno.

ESCALA DE TIEMPO GEOLGICA DE MARTE

La escala de tiempo geolgica de Marte se fundamenta en tres

amplias pocas, definidas por el nmero de crteres de impacto de la
superficie; las superficies ms antiguas poseeran ms crteres. Estas eras son
denominadas mediante lugares de Marte que pertenecen a esos perodos. La
datacin precisa de esos periodos no es conocida debido a la existencia de
varios modelos diferentes que intentan explicar la tasa de la lluvia
meterica sobre Marte, por lo que las fechas proporcionadas son aproximadas.
De la ms antigua a la ms reciente, estas pocas son:

Noeico (o Era Noeica), as llamado por Noachis Terra: abarca desde la

formacin de Marte hasta hace unos 3.800 - 3.500 millones de aos. Las
superficies noeicas estn salpicadas de numerosos crteres de impacto. Se
piensa que el abultamiento de Tharsis se form en este periodo, con
extensas inundaciones de agua lquida al final de esta era.

Hesprico (o Era Hesprica), as llamado por Hesperia Planum: abarca

entre hace 3.500 y 1.800 millones de aos. Esta era se caracteriza por la
formacin de extensas planicies de lava.
 Amaznico (o Era Amaznica), as llamado por Amazonis Planitia:
abarca entre hace 1.800 millones de aos y el momento presente. Las
regiones amaznicas muestran escasos crteres de impacto, que sin
embargo son bastante variados. Olympus Mons se form en este periodo,
junto con otras importantes coladas de lava en otros lugares de Marte.

Escala de tiempo alternativa[editar editar cdigo]

Basndose en recientes observaciones realizadas con el Espectrmetro de

Mapeo Mineralgico en Visible e Infrarrojo (OMEGA), instalado a bordo del
orbitador Mars Express, el investigador principal del espectrmetro OMEGA ha
propuesto una escala de tiempo alternativa, que tiene en cuenta la correlacin
entre la mineraloga y la geologa del planeta. Esta escala de tiempo
alternativa divide la historia del planeta en tres periodos Filsico, Tecico y
Sidercico.1

Filsico (o Era Filsica), llamado as por los filosilicatos, minerales ricos

en arcillas, que caracterizan esa poca. Abarca desde la formacin del
planeta hasta hace alrededor de 4000 millones de aos. Para que los
filosilicatos se hayan formado debe de haber existido un ambiente acuoso
alcalino. Se piensa que los depsitos de esa era son los mejores candidatos
para buscar evidencias de la existencia de vida en el pasado del planeta. El
periodo equivalente en la Tierra sera el periodo Hadeico.

Tecico (o Era Tecica), llamado as por el vocablo griego para referirse a

los minerales de tipo sulfato que se formaron en esa poca. Se extendi
hasta hace alrededor de 3500 millones de aos y fue un periodo de
activo vulcanismo. Adems de lava, una serie de gases, en particular
dixido de azufre, fueron liberados. Al combinarse con el agua, generaron
sulfatos e hicieron que el ambiente se volviera cido. El equivalente en la
Tierra sera el En arcaico y el principio de la era Paleoarcaica.
 Sidercico (o Era Sidercica), llamado as por el vocablo griego para
referirse al hierro frrico. Abarca desde hace 3500 millones de aos hasta la
actualidad. Con el fin del vulcanismo y la ausencia de agua lquida, el
proceso geolgico ms notable ha sido la oxidacin de las rocas ricas en
hierro por el perxido atmosfrico, dando lugar al xido de hierro rojo que
da al planeta su conocido color. El equivalente en la Tierra sera la mayora
de la era Arcaica, todo el Proterozoico y hasta la actualidad.

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