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Colombia Mdica Vol.

39 N 4, 2008 (Octubre-Diciembre)

El origen griego del caduceo: Esculapio

ARTURO G. RILLO, DR EN H*

RESUMEN

Introduccin: La historia de la medicina posibilita reflexionar sobre el caduceo como la sntesis de la dialctica de la vida
sensible y la espiritual. Esto abre un horizonte de comprensin y permite recuperar la leyenda de Esculapio y su culto con
los diferentes elementos simblicos que la componen.
La leyenda: Los referentes histricos y mitolgicos de la existencia de Esculapio dan consistencia a la leyenda en un
mbito de realidad y ficcin perdurando en la tradicin mdica occidental como el referente mstico de la deidad para el
ejercicio de la medicina.
El culto: Se basa en la incubacin y sintetiza ritos de sanacin y prcticas teraputicas, tanto mdicas como quirrgicas,
adems de ejercicio, curas de sueo y actividades recreativas.
El smbolo: El origen lingstico de su nombre, el simbolismo de los actores de la leyenda y la representacin iconogrfica
de sus atributos, convergen en el caduceo para representar la sntesis de ideas y prcticas mdicas asociadas con la vida
humana.
Conclusiones: La imagen de Esculapio trasciende la divinidad del olimpo y se sita como el arquetipo de la curacin;
por tanto, el caduceo es consistente con la representacin de un sistema-mundo que domina el ejercicio de la medicina
contempornea.

Palabras clave: Caduceo; Esculapio; Asclepio; Historia de la medicina; Filosofa de la medicina.

The Greek origin of caduceum: sculapius

SUMMARY

Introduction: Medicine history gives us the chance to reflect about the Caduceus as the synthesis of the dialectic of the
sensible and spiritual life. This opens and horizon of comprehension and allow us to recover the legend of Asclepius and its
cult with the different symbolic elements that structure it.
The legend: The historic and mythological references about Asclepius existence gives structure to the legend in a real
and not-real environment perduring in the occidental medicine tradition as a mystical reference to the deity for the medical
practice.
The cult: Its based in the incubation and synthesizes healing rites and therapeutical practices, as medical as surgical;
exercise, sleep cures and amusement activities.
The symbol: The linguistic origin of Asclepius name, the symbolism of the legend protagonists and the iconographic
representation of their attributes, converge in the Caduceus to represent the medical practices and ideas synthesis, all them
related to the human life.
Conclusion: Asclepius perception transcends the Olympic divinity and situates him as the healing archetype; thats why
Caduceus is consistent with the system-world representation that rules the actual medical practice.

Keywords: Caduceum; sculapius; sclepius; History of medicine; Philosophy of medicine.

El estudio del origen del caduceo, nos remonta a la cuyo atributo esencial es el caduceo formado por una
antigua civilizacin griega, donde se registra su apari- serpiente enroscada en una vara, smbolo que en la
cin en la medicina en torno a la figura de Esculapio, actualidad se identifica como el emblema distintivo de

* Cuerpo Acadmico de Investigacin en Educacin Mdica, Facultad de Medicina, Universidad Autnoma del Estado de
Mxico, Mxico, DF. e-mail: dr_rillo@hotmail.com
Recibido para publicacin enero 31, 2008 Aceptado para publicacin septiembre 18, 2008

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2008 Corporacin Editora Mdica del Valle Colomb Med. 2008; 39: 384-8
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la profesin mdica. Sin embargo, poco se sabe sobre el gedad entre los que destacan Homero, Hesodo y
caduceo como producto de un determinado nmero de Pndaro, de lo que cabe deducir que Esculapio fue
hechos histricos, as como de la manifestacin cultu- realmente un mdico famoso y hroe de guerra, que
ral de un proceso de valoracin religiosa de la realidad naci en Trica localizada en la regin de Tesalia que
durante una poca determinada, y mucho menos, como hoy se conoce con el nombre de Tricalia5.
el reflejo de la sntesis de una actitud hacia la vida, a la Esculapio, de acuerdo con la tradicin, fue hijo
vez mstica, mgica y religiosa1. natural de la virgen Coronis y naci de manera muy
El anlisis histrico del caduceo, orientado hacia la violenta4,6, viviendo en siglo XIII aJC. Fue el dios de la
bsqueda de su origen real, as como de la poca medicina, protector de la salud, al que adoraron los
histrica en la que se design como Emblema Universal griegos con el nombre de Asclepio o Asclepios. Su
de la Medicina, permite llegar a las siguientes conclu- culto no es anterior a la expansin de los eolios por el
siones2: norte de Grecia y no se sabe de cierto si en tiempo de
El caduceo es la unin de dos smbolos: el bculo y Homero se le consideraba ya como dios o slo era un
la serpiente, siendo un instrumento simblico de mdico. Sus atributos son la copa, en la que contiene la
tipo mstico. bebida salurfera, el bastn del viajero en el que se
Su origen se remonta a civilizaciones prehistricas. enrosca la serpiente, signo de adivinacin entre los
Este origen est altamente asociado con el desarro- griegos y que figura al lado de todas las divinidades
llo de mitos, en los que la serpiente y el bculo mdicas7.
poseen un profundo simbolismo. Los referentes histricos de la existencia de Esculapio
Es posible que la unin de la serpiente y el bculo sea son diversos y se mezcla en ellos la realidad y la ficcin,
la expresin del desarrollo socio-cultural de varias la leyenda y el mito, destacando las referencias que
culturas, independientes o no, de la civilizacin realizan Homero y Hesodo. Homero dedica el Himno
griega. XIV a Esculapio, en el que se indica lo siguiente:
La supervivencia del caduceo, se puede deber prin- Comienzo a cantar al sanador de enfermedades,
cipalmente al papel que desarrollaron los alquimis- Asclepio, hijo de Apolo, a quien la divina Coronis, hija
tas durante la Edad Media, quienes interpretaron del Rey Felgio, pari en la llanura de Dotio, para ser la
este smbolo con una importante visin cosmognica. gran alegra de los hombres y el mitigador de los
En este contexto y con el propsito de promover el funestos dolores. As te saludo oh rey! y te ruego con
anlisis del caduceo como la expresin de una conexin mi canto8.
real y funcional de la realidad del hombre, y la relacin Por su parte, en los Himnos rficos, Hesodo dedica
dialctica de los opuestos, de la vida sensible y la vida el nmero LXIV a Asclepio, y se expresa de l en los
espiritual, de la vida y la muerte, la salud y la enferme- siguientes trminos: Curador de todos los hombres,
dad3, se recupera en esta comunicacin la tradicin de Asclepio, que alejas de todos las enfermedades doloro-
la leyenda de Esculapio para determinar aquellos ele- sas, que haces dulces presentes, que vienes trayendo
mentos simblicos que permiten ampliar y dar sentido salud, que ahuyentas lejos de los enfermos las Keres de
al horizonte de comprensin al caduceo en los inicios la muerte; dichoso joven, ilustre y venerable hijo de
del siglo XXI. Febo Apolo, enemigo de las enfermedades, que tienes
por esposa a la santa irreprochable; ven, oh bienaven-
LA LEYENDA turado salvador! Y da un dichoso fin a nuestra vida9.
Pero la tradicin ms consistente cuenta que Apolo
Lbsak seala que el nombre de Asclepio tiene su se enamor de Coronis, a la que se present en forma de
origen en las palabras griegas spala, aspala o skalops, cisne en el lago Boibesm, dando lugar a la leyenda de
expresiones con las que se designa al topo. Esculapio es Leda10, y arrebatado por su belleza la cortej, y de esta
el nombre que los romanos dieron al dios griego unin Coronis qued embarazada. Pero Coronis haba
Asclepio4. sido prometida en matrimonio por su padre al primo de
Al margen de la mitologa, los datos acerca de este este, Isquis, y contemplaba su prxima boda llevando al
personaje aparecen refrendados por autores de la anti- hijo de Apolo en su vientre4.

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Un cuervo, que en aquel entonces era un ave con cina en que el culto a Esculapio tuvo su origen en
plumas blancas, llev la noticia de la prxima boda a Tesalia, alrededor del siglo VI aJC en el que surgen los
Apolo con lo que mont en clera, le dio plumas negras templos dedicados a su culto llamados asclepiones, ya
al cuervo, quien las porta desde entonces como seal de sea en Trika (segn la Ilada y Hesodo) o en Epidauro
duelo, y dispar luego sus flechas al novio de Coronis (segn los hallazgos arqueolgicos).
mientras que Artemisa, la hermana de Apolo, mataba a La influencia de su culto se plasm en la construc-
la infeliz Coronis4. cin de ms de 300 santuarios en muchas ciudades del
Cuando Apolo vio que su amante mora, se llen de mundo grecorromano, siendo el ms famoso el de
compasin por el hijo no nacido, de modo que lo tom Epidauro, que estaba situado en un valle rodeado de
del vientre de Coronis y lo llev a la cueva del centauro colinas cubiertas con pinares donde vivan las serpien-
Quirn en la tierra en Pelion, en Tesalia4,7. Apolo tes, animales sagrados, convirtindose en el centro del
confi la educacin de Esculapio al centauro Quirn, culto a Esculapio, y desde esta ciudad se extendi a todo
quien lo instruy en forma especialmente intensiva en el mundo antiguo5.
el arte de curar, de modo que pronto pudo practicarlo l El culto a Esculapio, en el contexto de la medicina
mismo segn la saga, mostrando gran facilidad para sacerdotal griega, se funda en la incubacin, esto es,
aprender. en la sugestin producida durante el sueo, aunque se
Cuando Esculapio se hizo joven, sus xitos se exten- incorporaban ritos de sanacin y prcticas teraputicas
dieron por el mundo en dos mbitos fundamentales: la que sin duda poseen un origen racional13.
guerra y la medicina. Se cuenta que Esculapio particip La incubacin consista en un sueo teraputico
en la guerra de Troya con sus dos hijos, Macan y en una sala prevista para tal efecto. Los pacientes
Podalirio y, segn otras versiones, acompa a Jasn en soaban que Esculapio se apareca y expulsaba el mal;
la expedicin de los Argonautas5. En el mbito de la cuando despertaban, se sentan curados5,13.
medicina, lleg a ser tan hbil en el arte de curar que Entre los ritos de sanacin que se practicaban duran-
adems de sanar enfermos, devolva la vida a los te la estancia en los asclepiones, era comn que el sacer-
muertos. dote apareciera durante la noche en el interior sagrado
La familia de Esculapio fue vinculada a diferentes del templo, donde un gran nmero de pacientes se
actividades relacionadas con el cuidado de la salud y encontraban en la oscuridad y eran tocados en la parte
con prcticas mdicas. Su esposa Epione, calmaba el enferma del cuerpo con una varita o una serpiente (la
dolor. Sus hijas fueron Higia y Panacea, la primera fue vara es un atributo de Esculapio y la serpiente es el dios
conocida como la deidad de la salud y la profilaxis y curador y posteriormente el smbolo del arte mdico
Panacea la del tratamiento; sus hijos, Macan y Podalirio debido a su carcter de divinidad misteriosa e infernal)
fueron dioses protectores de los cirujanos, mientras que es ampliamente descrita en el Pluto de Aristfanes.
Telsforo, quien le acompaaba siempre, significaba la Las prcticas teraputicas que se realizaban en los
convalecencia11. asclepiones inclua tanto actividades mdicas propia-
La muerte de Esculapio es tan trgica como su mente dichas como intervenciones quirrgicas, adems
nacimiento siendo marcada por la influencia del mito y de exigir la observancia de reglas estrictas que eran
la participacin de los dioses del Olimpo. Plutn le prescritas por mdicos y sacerdotes; de tal manera que
acus de haber disminuido el nmero de almas que se planificaban las actividades diarias del paciente,
bajaban a los infiernos y Zeus, en venganza, lo mat con alternando el ejercicio con el reposo, la ocupacin
sus rayos. Despus de su muerte, Esculapio fue venera- activa y pasiva del espritu, las dietas especiales, las
do como dios, originndose en su honor los asclepios o curas de sueo, el uso de aguas medicinales, la asisten-
santuarios mdicos donde el pueblo griego acuda en cia al teatro y la participacin en las ceremonias del
busca de la salud perdida12. templo.
Era tradicin entre los pacientes atendidos y sana-
EL CULTO dos en los asclepios, ofrecer exvotos que consistan en
reproducciones de los rganos tratados as como la
Existe consenso entre los historiadores de la medi- donacin de estelas en las que se grababan las curacio-

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nes5. Ambos elementos han contribuido a poseer un tos de Esculapio y su culto realizado en los asclepios.
conocimiento claro de lo que suceda en el interior de En ambos, destacan la presencia del bastn del viajero
los templos de la salud dedicados a Esculapio14. y la serpiente.
Fundamentado en estos tres elementos, en la imagen
EL SMBOLO de Esculapio existen diferentes elementos que conver-
gen para comprender al caduceo como el smbolo que
Para explorar el simbolismo que subyace en el representa la sntesis de ideas y prcticas, impresiones
caduceo como atributo de Esculapio es preciso recupe- y ritos, hechos invocados y deseados, temidos o aborre-
rar en este momento un conjunto de elementos que cidos, acontecimientos maravillosos, extraos e inex-
amplan y dan sentido al horizonte de comprensin plicables, siempre asociados con los eventos ms signi-
sobre el origen del caduceo mdico. ficativos de la vida humana, entre los que destacan la
El primer punto se centra en el origen lingstico del salud y la enfermedad, y que se expresa en la conjun-
nombre de Asclepio, el cual es probable que derive de cin del bculo y la serpiente como un smbolo que
palabras griegas con las que se designaba al topo, el cual rene y funde la significacin de ambos en una sola.
era considerado como un animal maldito de los dioses As, el bastn del viajero, el bculo, que puede ser
y condenado por ellos a una sombra existencia en el entendido como la varita mgica empleada para
mundo subterrneo privado de luz y al que se le atri- concentrar las fuerzas sobrenaturales para alejar a los
buan fuerzas curativas mgicas4. enemigos, es probablemente de una aparicin posterior
El segundo punto radica en la propia leyenda de al simbolismo de la serpiente14; pero en tanto bastn del
Esculapio, que independientemente de la versin ex- viajero, es susceptible de que le brotaran hojas nuevas,
puesta por Pndaro u Ovidio10, en ella aparecen de significando entonces la posibilidad de una vida nueva
manera consistente Apolo, Coronis, Isquis, Quirn, o renovada.
Artemisa, un cuervo, y finalmente, Zeus4-6, proporcio- Por otra parte, segn Castiglioni7, en los orgenes de
nando una consistencia simblica a la leyenda por lo la civilizacin griega, el culto a la serpiente era desco-
que es preciso revisar cada uno de estos actores que nocido, siendo probable que fuera importado de Egipto
permiten estructurar la trama de la leyenda mtica de o de Asiria, sin que los griegos conocieran el simbolismo
Esculapio. que estos pueblos le daban. La serpiente, constituye el
Zeus es el principal dios del Olimpo. Apolo, el dios centro del rito religioso y teraputico que se practicaba
de la luz4, era el mdico de los dioses del Olimpo, de en los templos dedicados a Esculapio. Es un hecho que
quienes recibe el nombre de Alexikakos (el que aleja la la serpiente es el smbolo universal de lo sobrenatural
enfermedad) y sus flechas llevan la peste o las epide- en la prehistoria y en el mbito de la mitologa griega
mias a lo lejos, pero tambin poda impedirlas o evitar- simboliza la adivinacin, la prudencia, la regeneracin
las. En compaa de su hermana Artemisa, ensea la y la curacin por lo que ha representado en la historia
medicina al centauro Quirn. Coronis, una mujer mor- de la humanidad los poderes mgicos de sanacin y
tal, era hija del rey de los lapitas en Tesalia. Quirn, curacin que se han atribuido a todas las divinidades
mitad caballo, mitad dios, era hijo de Saturno, versado mdicas16,17.
en leyendas antiguas, msica y ciruga. Fue el preceptor
de Hrcules, Aquiles y Esculapio12. Se deca de l que CONCLUSIONES
no slo era un diestro cazador y amigo de la msica,
sino que conoca tambin las propiedades de las hierbas La imagen de Esculapio ha estado inmersa en la
curativas, que las utilizaba y que saba como transmitir leyenda y el mito, propiciando que existan autores que
sus conocimientos a sus discpulos. Quirn poda tam- le atribuyen una existencia real5 as como los que
bin desempearse con el cuchillo del cirujano y reali- niegan dicha existencia7.
zar curaciones milagrosas, pronunciando frmulas de Haya existido realmente Esculapio o sea una simple
encantamiento antes de comenzarlas4. ficcin, la mitologa se apodera de su figura, hizo de l
El tercer elemento se centra en dos puntos funda- un dios y ms tarde le atribuy su origen al linaje de los
mentales: la representacin iconogrfica de los atribu- dioses. El desventurado Esculapio, el neonato nacido

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en operacin cesrea fue considerado como el dios de 3. Rillo AG. Notas para una historiografa del caduceo: Hermes
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Facultad de Medicina, UNAM, s/f.
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