LAS NEURONAS

Las neuronas

Las neuronas son las clulas especializadas del Sistema Nervioso que cumplen las
funciones que hemos visto en el
apartado anterior. Son, tambin, las
clulas ms especializadas que
existen, hasta tal punto que han
perdido la capacidad de realizar otras
funciones y son incapaces de
dividirse, de nutrirse por s mismas o
de defenderse. Por este motivo hay
una serie de CLULAS
ACOMPAANTES que nutren,
protegen y dan soporte a las
neuronas (astrocitos,
oligodendrocitos, clulas de Schwann,
etc.).

La forma de las neuronas es muy

compleja. Presentan unas
prolongaciones ms o menos delgadas, denominadas DENDRITAS y, normalmente,
otra de mayor tamao, llamada AXN o FIBRA NERVIOSA. Un conjunto de axones o
dendritas forman un NERVIO, que suele estar recubierto de tejido conjuntivo. Las
dendritas son vas de entrada de los impulsos nerviosos a las neuronas y los axones
son vas de salida.

Las neuronas se clasifican de muchas maneras:

* Por el nmero de prolongaciones:

- Monopolares: tienen una sola prolongacin de doble sentido, que acta a la

vez como dendrita y como axn (entrada y salida).

- Bipolares: Tienen dos prolongaciones, una de entrada que acta como dendrita
y una de salida que acta como axn.
- Multipolares: Son las ms tpicas y abundantes. Poseen un gran nmero de
prolongaciones pequeas de entrada, dendritas, y una sola de salida, el axn.

* Por la funcin:

- Sensitivas: las que transmiten impulsos producidos por los receptores de los
sentidos.

- Motoras o efectoras: las que transmiten los impulsos que llevan las
respuestas hacia los rganos encargados de realizarlas.

- De asociacin: unen entre s neuronas de diferentes tipos.

Las fibras nerviosas o axones, puede ser de dos tipos:

* MIELNICAS, llamadas as por estar recubiertas con la membrana de unas

clulas llamadas clulas de Schwann. Esta membrana es muy rica en un
fosfolpido llamado MIELINA y se enrolla varias veces alrededor de la fibra nerviosa.
De este modo, varias clulas de Schwann llegan a cubrir toda la fibra
constituyendo una especie de cubierta llamada VAINA DE MIELINA. Como la vaina
est formada por varias clulas, en los puntos de contacto entre clulas contiguas
esa cubierta queda interrumpida, recibiendo esos lugares el nombre de NODOS DE
RANVIER. El impulso nervioso avanza a saltos, de nodo en nodo, por lo que avanza
ms deprisa.

* AMIELNICAS o desnudas, son las fibras que no estn recubiertas por

vaina de mielina. El impulso nervioso avanza recorriendo todo el axn, por lo que no
va tan deprisa.

El impulso nervioso

El impulso nervioso es una onda de naturaleza elctrica que se crea en las neuronas
y en algunas clulas sensoriales, al incidir sobre ellas algn tipo de estmulo,
externo o interno. Ese estmulo puede ser cualquier cosa, una sustancia qumica,
una presin, los niveles de algn compuesto qumico, una onda mecnica, la luz, el
fro o el calor, etc. Esta onda se transmite por la membrana de la neurona en
sentido

DENDRITAS - CUERPO NEURONAL - AXN

La transmisin, que no es ms que un desplazamiento de cargas elctricas por la
membrana neuronal, constituye el IMPULSO NERVIOSO. Este impulso es la base de
todas las funciones nerviosas, incluidas las superiores. Debido a esto, y empleando
instrumentos especiales de medicin, se puede detectar la actividad nerviosa en
forma de pequeas corrientes elctricas, tal es el caso de
la ELECTROENCEFALOGRAFA.
Cuando el impulso nervioso llega al final del axn de una neurona tiene que "saltar"
hasta las dendritas de la siguiente neurona porque las neuronas no estn pegadas
unas a otras, sino que hay un pequeo espacio entre una y otra, llamado ESPACIO
SINPTICO. El "salto" del impulso nervioso se hace por medio de unas molculas
qumicas llamadas NEUROTRANSMISORES que salen de la primera neurona, cuando
llega el impulso nervioso, y llegan a la siguiente neurona provocando un nuevo
impulso elctrico.

Los neurotransmisores son unas de las sustancias qumicas ms importantes que

hay en nuestro cuerpo. Existen algunas sustancias qumicas que pueden sustituir a
las verdaderas neuronas, produciendo falsos impulsos nerviosos, tal como hacen
algunas drogas alucingenas, como el LSD o el peyote; otras drogas lo que hacen es
retardar el Sistema Nervioso, bloquearlo, ejemplo de ello son los opiceos como la
herona, y otras sustancias que excitan el Sistema Nervioso y lo activan, como
sucede con la cocana o las drogas sintticas, o con sustancias de uso ms habitual,
como la cafena del caf.

Estos conceptos te pueden ayudar a entender por qu todas las drogas producen
daos en el Sistema Nervioso, ya que actan generalmente sobre las neuronas. No
olvides que las neuronas no se pueden reproducir, que CADA NEURONA QUE SE
PIERDE, SE PIERDE PARA SIEMPRE, es decir, nunca se recupera.

Los nervios
Los nervios son las vas de comunicacin entre todas las partes de un organismo y
los centros de control donde se interpreta la informacin obtenida, y donde se
elaboran las respuestas.

Estn compuestos por conjuntos de fibras nerviosas (axones y dendritas) y pueden

alcanzar longitudes realmente notables. En los vertebrados existen nervios que
arrancan del encfalo y recorren toda la mdula espinal, por lo que, segn la
especie, pueden alcanzar varios metros de longitud. Un ejemplo de ello lo
encuentras en las jirafas o, ms espectacular an, en la ballena azul, en la que un
nervio puede superar los 25 metros de longitud.
Estos conjuntos de fibras nerviosas se disponen en haces y estn recubiertos por
tejido conjuntivo. Segn el tipo de impulso que transmiten se pueden clasificar en:

* Nervios SENSITIVOS, transportan informacin captada por los receptores.

* Nervios MOTORES, trasladan las respuestas elaboradas por los centros de control.

* Nervios MIXTOS, llevan indistintamente uno u otro tipo de impulsos, y son la

mayora.

Muchas veces se conectan entre s varios nervios a travs de centros de control. El

caso ms sencillo de asociacin de nervios que existe se da cuando slo se
conectan dos, uno sensitivo que capta y transmite un estmulo, y otro motor, que
elabora y produce una respuesta. Esto es un ARCO REFLEJO, y constituye la base de
los llamados ACTOS REFLEJOS. Estos actos son involuntarios, puesto que la
respuesta se elabora lejos de nuestro encfalo, por lo que no somos conscientes de
ello y la respuesta es involuntaria.

Sealizacin sinptica

En su extremo, el axn de los nervios se ramifica en muchos terminales pequeos que

llegan a estar en contacto estrecho con las dendritas de otras neuronas. Al contacto entre
dos neuronas se le llama sinapsis. El axn y la dendrita nunca se tocan. Siempre hay un
pequeo vacio llamado hendidura sinaptica. Cuando la seal electrica llega a un terminal
nervioso, hace que el nervio libere neurotransmisores. Los neurotransmisores son agentes
quimicos que viajan una corta distancia hasta las dendritas mas prximas. A la neurona que
libera el neurotransmisor se le llama neurona presinaptica. A la neurona receptora de la seal
se le llama neurona postsinaptica. Dependiendo del tipo de neurotransmisor liberado, las
neuronas postsinapticas son estimuladas (excitadas) o desestimuladas (inhibidas). Cada
neurona se comunica con muchas otras al mismo tiempo. Puesto que una neurona puede
enviar o no un estimulo, su comportamiento siempre se basa en el equilibrio de influencias que
la excitan o la inhiben en un momento dado. Las neuronas son capaces de enviar estimulos
varias veces por segundo..
Clases de sinapsis
La funcin de la neurona es la comunicacin
y la funcin del SN es generar un
comportamiento, ambos en virtud de las
conexiones interneuronales. Una neurona
ejerce su influencia para excitar a otras
neuronas mediante los puntos de unin o
sinapsis. Cada unin sinptica est
formada por una parte de una neurona
(terminal sinptico) que conduce un
impulso a la sinapsis y por otra, de otra
neurona (estructura postsinptica) que
recibe el impulso en la sinapsis (Barr,
1994).
El impulso nervioso debe atravesar un
espacio muy pequeo (20nm), denominado hendidura sinptica que separa las estructuras pre
y postsinpticas y puede propagarse en cualquier direccin por la superficie de la neurona; sin
embargo la direccin que toma en condiciones fisiolgicas se determina por una polarizacin
constante que se hace en la sinapsis, donde la transmisin se efecta del axn de una neurona
a la superficie de otra neurona (Darnell, 1993).
La dinmica estructural y funcional para que se lleve a cabo una sinapsis entre dos
neuronas esta dada por el movimiento, descarga, recaptacin y reformacin (resntesis) de un
neurotransmisor. Algunos neurotransmisores, como los pptidos, por ejemplo, son producidos
en el soma, empaquetados en las vesculas que migran a travs del axn mediante flujo
axoplsmico por medio de los microtbulos hacia el terminal presinptico donde se conocen
con el nombre de vesculas sinpticas. La naturaleza del contenido de la vescula sinptica
vara dependiendo de la regin cerebral de donde esta proceda. Cuando un impulso llega al
terminal sinptico esta acompaado por la entrada de iones calcio en el citoplasma neuronal.
El calcio proviene de los fluidos tisulares que estn fuera de la neurona (espacio extracelular),
estos iones, que han atravesado la membrana celular se unen a la molcula transportadora.
Los iones calcio impulsan la migracin de alguna de las vesculas sinpticas hacia la
membrana presinptica, la membrana de cada vescula sufre un proceso de fusin como la
membrana presinptica, lo cual esta seguido por una expulsin rpida exocitosis del
neurotransmisor libre en la hendidura sinptica (Meyer, 1985).
El neurotransmisor liberado en la hendidura sinptica interaccciona directamente con las
molculas del receptor en la membrana postsinptica. Mediante este tipo de interaccin se
abren un gran nmero de canales inicos especficos que permiten el flujo de una corriente
elctrica, transportada por iones cargados a travs de la membrana postsinptica lo que afecta
al estado electroqumico de la membrana en el rea inmediata al canal. De esta forma la
excitabilidad elctrica de esta pequea porcin de membrana puede aumentar o disminuir
mediante despolarizacin o hiperpolarizacin de la misma. Las alteraciones elctricas
individuales de la membrana postsinptica ejercen un efecto en el potencial de membrana de la
neurona, que puede llevar a la generacin del impulso nervioso (Barr, 1994).
En algunos casos cuando se libera el neurotransmisor, este es inactivado generalmente por
hidrlisis, los fragmentos que resultan del neurotransmisor se eliminan del sistema o se reciclan
por endocitosis, en cuyo caso, los fragmentos se reincorporan a una nueva vescula formada
en la membrana presinptica. Este tipo de vescula se conoce como vescula encapsulada y
tiene apariencia diferente a la vescula sinptica. Los fragmentos que entran en la neurona por
endocitosis son utilizados para la resntesis del neurotransmisor (Cooper, 1994).
Existen algunos principios generales para la identificacin de dos tipo de sinapsis:
excitadoras e inhibidoras. Datos electrofisiolgicos, muestran la distribucin de las sinapsis
excitadoras a nivel de la porcin superior del rbol dendrtico de las neuronas centrales y de las
sinapsis inhibidoras que habitualmente estn unidas a los segmentos iniciales de las dendritas
o a los cuerpos celulares (Bradford, 1988).

Las sinapsis suelen clasificarse en dos

tipos segn la transmisin del impulso:
sinapsis qumica y sinapsis elctrica.

5.2.4.1. Sinapsis elctrica

En este tipo de sinapsis los procesos pre y

postsinptico son continuos (2 nm entre ellos)
debido a la unin citoplasmtica por
molculas de protenas tubulares a travs de
las cuales transita libremente el agua,
pequeos iones y molculas por esto el
estmulo es capaz de pasar directamente de
una clula a la siguiente sin necesidad de
mediacin qumica (Barr, 1994).
La sinapsis elctrica ofrece una va de baja
resistencia entre neuronas, y hay un retraso mnimo en la transmisin sinptica porque no
existe un mediador qumico. En este tipo de sinapsis no hay despolarizacin y la direccin de la
transmisin est determinada por la fluctuacin de los potenciales de membrana de las clulas
interconectadas (Bradford, 1988).

Sinapsis qumica
La mayora de las sinapsis son de tipo qumico,
en las cuales una sustancia, el neurotransmisor
hace de puente entre las dos neuronas, se
difunde a travs del estrecho espacio y se
adhiere a los receptores, que son molculas
especiales de protenas que se encuentran en la
membrana postsinptica (Bradford, 1988).
La energa requerida para la liberacin de un
neurotransmisor se genera en la mitocondria del
terminal presinptico. La unin de neurotransmisores a receptores de la membrana
postsinpticas produce cambios en la permeabilidad de la membrana. La naturaleza del
neurotransmisor y la molcula del receptor determina si el efecto producido ser de excitacin o
inhibicin de la neurona postsinptica (Barr, 1994). Se han descrito varias formas de sinapsis
segn las estructuras
implicadas. (Bradford,
1988).

Axosomtica: Sinapsis
entre un axn y un soma.

Axodendrtica: Sinapsis
ocurrida entre un axn y una
dendrita.
Axoespinodendrtica: Sinapsis entre un axn y una espina dendrtica.

Axoaxnica: Sinapsis entre dos axones.

Dendrodendrtica: Sinapsis ocurrida entre dos dendritas.

Somatosomtica: Sinapsis entre dos somas.

Dendrosomtica: Sinapsis entre un soma y una dendrita.

Existen dos clases de sinapsis qumica: la sinapsis asimtrica o tipo I se caracteriza por la
diferencia en densidad de las membranas presinptica y postsinptica, siendo ms gruesa la
ltima. Esta densidad consiste de un material proteico que puede estar asociado al receptor
postsinptico; la sinapsis simtrica o tipo II se caracteriza porque las membranas presinptica y
postsinptica poseen un grosor semejante (Bradford, 1988).

Mecanismos de exitacin e inhibicin sinaptica

El lquido extracelular tiene una gran cantidad de concentracin de iones de sodio en cambio
de la concentracin de iones potasio es baja, por otra parte en el citoplasma de la neurona hay
una alta concentracin de iones potasio y una baja concentracin de iones sodio. En estado de
reposo los iones sodio pueden salir de la clula por difusin mediante los canales de la
membrana. Unicamente pequeas cantidades de sodio se difunden a travs de la membrana,
la cual, en reposo, es poco permeable a estos iones, grandes cantidades de iones sodio
penetran en el momento de la conduccin de los impulsos la entrada de sodio y la prdida de
potasio intracelular encuentran la oposicin de distintas protenas de la membrana
constituyendo la bomba de sodio-potasio. La bomba la produce la molcula rica en energa, el
ATP, para transportar iones a travs de la membrana contra un gradiente de concentracin, as
las concentraciones de iones en el citoplasma se mantienen mediante gasto de energa que se
producen de manera importante por consecuencia de la actividad de la bomba. La diferencia
que resulta de las concentraciones de iones producen en la membrana un potencial de
reposo, con el interior de la neurona que alcanza aproximadamente menos 70 mV con
respecto al exterior (Zimmermann, 1993).

Durante la excitacin que se atribuye a una

variedad de estmulos ya sean qumicos o fsicos, se
presenta una reduccin del potencial de membrana y
se dice que dicha membrana se despolariza. La
reduccin del potencial se extiende en direccin
lateral en la membrana disminuyendo su magnitud
con la mayor distancia a partir del punto de iniciacin.
Este cambio en el grado de potencial, es el tipo nico
de sealizacin en las dendritas y en el cuerpo de la
neurona (Darnell, 1993).

La produccin de estmulos en cantidad e intensidad suficiente puede reducir el potencial de

membrana en el segmento inicial del axn hasta 10 a 15 mV. Este es un valor que
desencadena la abertura de los canales de sodio regulado por el voltaje de la membrana del
axn, los iones aparecen localmente en la superficie exterior procedentes de la superficie
interna disminuyendo el gradiente y la concentracin y atrados por el exceso de carga negativa
en el axoplasma. El interior del axn es temporalmente de +40 mV respecto al exterior. Este
cambio se llama el potencial de accin. Una vez que se gener este potencial se propaga por
la membrana, en circuitos locales de corriente elctrica, que abren los canales cercanos de
sodio. El potencial de accin al desplazarse produce un impulso nervioso (Meyer, 1985).
 Se dice que los estmulos que despolarizan la membrana de la neurona son excitatorios,
debido a que cantidad suficiente de ellos iniciarn el potencial de accin. Algunos estmulos
originan el efecto opuesto de hiperpolarizacin, en este caso el potencial de membrana excede
la cifra del potencial de reposo -70mV. Los impulsos que causan hiperpolarizacin inhiben la
generacin de potenciales de accin, debido a que se oponen a los efectos de los estmulos
despolarizantes (Zimmermann, 1993).