1.

1 La antropologa sociocultural: concepto y mbito

de estudio
Acciones de Documento

Volver al Tema 1

La antropologa hace referencia a un vasto campo de estudio que, tomando como referencia al
ser humano, trata de acercarse a ste en su compleja realidad biolgica y cultural. La propia
denominacin de esta ciencia, compuesta por un prefijo y un sufijo griegos, lo est sugiriendo. No
hay duda de que, con esta denominacin, la antropologa cumple con el requisito de poseer un
objeto de estudio concreto y bien definido: el ser humano. Sin embargo, se trata de un objeto tan
amplio que resultara inabordable. As se explica que existan distintos sectores dentro de la
antropologa general, cada uno de los cuales adjetivado de manera diferente.

Cuando nos referimos a la antropologa sociocultural, as adjetivada, estamos aludiendo al ser

humano estudiado como miembro de un grupo social y como integrante de una cultura. En realidad,
estamos haciendo mencin de realidades similares puesto que, como veremos en el desarrollo de
los temas que siguen, los grupos humanos poseen una cultura que les proporciona una imagen o, si
se quiere, una identidad, gracias a la cultura que los caracteriza.

Puede decirse, por tanto, que la antropologa sociocultural estudia las sociedades y las culturas
humanas, tratando de descubrir, prioritariamente, los elementos compartidos y las diferencias, con
una estrategia holista, esto es, enfocada a la globalidad. Para lograrlo, se vale de una metodologa
sistemticamente comparativa. Por tanto, no es una ciencia de lo extico y de lo singular.
Nativos americanos
Nordisk familjebok (1904). Licencia: Dominio Pblico

"Antropologa cultural" ha sido la denominacin al uso en los Estados Unidos desde la poca
de Franz Boas. De hecho, l y sus discpulos son clasificados como culturalistas. El hecho de que
algunos de sus discpulos concedieran a la cultura un carcter superorgnico (A. L. Kroeber y E.
Sapir, especialmente), hizo que ste fuera el adjetivo caracterstico de la antropologa
norteamericana. En el Reino Unido la denominacin habitual desde la poca de A. R. Radcliffe-
Brown ha sido la de antropologa social.

Mientras que en la primera denominacin se enfatiza el hecho productivo del ser humano, la
cultura, en el caso de la antropologa inglesa se hace lo propio con el hecho de que el ser humano
integre una sociedad. Ntese que la denominacin norteamericana concede a la antropologa un
amplsimo campo de estudio. De hecho, la misma, tambin desde la poca de Boas, integr en su
seno a la antropologa fsica, la arqueologa, la lingstica y la antropologa sociocultural.
 Por el contrario, la antropologa inglesa atribuy a sta un campo ms limitado y especializado
de estudio, aunque sin negar el estrecho parentesco de esta antropologa con otras ciencias
sociales y humanas. De hecho, tambin en la antropologa norteamericana es frecuente la
especializacin en la antropologa social. Lo ms importante, y sea como fuere, es que, llmese
antropologa social o antropologa cultural, una y otra comparten un mismo tipo de problemas, de
preocupaciones, de mtodos y de orientaciones tericas. Este hecho justifica que esta asignatura se
denomine Antropologa sociocultural.

En la Europa continental es bien sabido que han existido otras denominaciones como etnologa,
etnografa, etc. A mediados del siglo XX, Claude Lvi-Strauss se esforz en hacer clebre una
unificacin conceptual que reserva a la descripcin de una cultura el nombre de etnografa, a la fase
comparativa el de etnologa, y a la elaboracin terica final el de antropologa, que en este caso
ser sociocultural. La propuesta de Lvi-Strauss, admitida plenamente, forma hoy parte de la
esencia de la antropologa.

No hace falta aadir que la antropologa fsica tambin est presente en las universidades
europeas desde el siglo XIX, compartiendo su denominacin con el de antropologa biolgica
posteriormente, y siempre dedicada a estudiar al ser humano como organismo fsico-biolgico. Ms
antigua es an la denominacin de antropologa filosfica, dedicada a reflexionar acerca del ser
humano en cuanto psique o espritu pensante.

La antropologa social o cultural se encuadra en las ciencias sociales (cuando se adjetiva como
social, lo es por definicin), y es una ciencia emprica que formula deducciones verificables acerca
de las sociedades y de las culturas de los seres humanos, a partir, no de las suposiciones
abstractas, sino de las observaciones sistemticas llevadas a cabo entre las sociedades de todo el
mundo, valindose para ello de mtodos y tcnicas especficos.

La antropologa social o cultural naci de la necesidad de estudiar las culturas humanas de

forma directa, superando las especulaciones acerca de las mismas, con una metodologa
caractersticamente cualitativa. El repertorio de sociedades o culturas estudiadas en todo el mundo
desde mediados del siglo XIX es muy amplio, y ello ha permitido a esta ciencia afinar
progresivamente la comparacin intercultural.

Las aportaciones cientficas de la antropologa sociocultural han abocado al conocimiento de

conceptos que hoy resulta indispensables en cualquier anlisis: etnocentrismo, relativismo cultural,
identidad cultural, conflicto intertnico, etc. Algunos temas fundamentales de nuestro tiempo
nacieron al tiempo que se desarrollaba la antropologa. Pensemos en el de los estudios de gnero y
 Margaret Mead, en el de la distincin entre magia y religin a propsito de la obra de Bronislaw
Malinowski, o en el de la prohibicin del incesto y Claude Lvi-Strauss, por poner algunos sencillos
ejemplos.

La posicin que se adopta al denominar a esta disciplina antropologa sociocultural concuerda

con las dos denominaciones ms extendidas (antropologa social y antropologa cultural) y, sobre
todo, remite a una elaboracin terica y metodolgica que es comn. Una y otra, la social y la
cultural, coinciden en buena parte de su objeto y remiten a problemas y a soluciones que
pertenecen tanto a una como a otra. Eso explica que, en contextos acadmicos, la denominacin de
antropologa social y la de antropologa cultural participen de una aceptada sinonimia.

Despus de todo, se entender mejor que, cuando hablamos de la antropologa sociocultural,

estemos haciendo mencin de una ciencia fronteriza con otras ciencias sociales, especialmente con
la sociologa, as como con el derecho, la ciencia poltica y la psicologa social entre otras. Ya
hemos dicho que la antropologa social es una ciencia social por definicin. Pero tambin comparte
frontera con otras disciplinas que pertenecen a las ciencias sociales y a las humanidades, tales
como la historia, la geografa y la filosofa, entre otras, debido a su inters tanto en el conocimiento
de las sociedades como en el de las culturas.

Una rpida mirada a la formacin de los antroplogos que han cultivado la antropologa en el
pasado y en el presente nos permite descubrir que esta ciencia se ha nutrido en su evolucin, de
manera muy intensa, de la teora de muchas de las ciencias enunciadas, al tiempo que se ha
producido un trasvase inverso, lo cual se ha convertido en una extraordinaria fuente de fortaleza
para la antropologa sociocultural.