Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo

csmico, materia oscura y energa unidos gravitatoriamente. La palabra

galaxia procede de los griegos, los cuales atribuan el nacimiento de una
galaxia a las gotas de leche derramadas en el universo por la diosa Hera
mientras alimentaba a su hijo Heracles.1 La cantidad de estrellas que
forman una galaxia es incontable, desde las galaxias enanas, con 107, hasta
las galaxias gigantes, con 1014 estrellas.[cita requerida] Formando parte de
una galaxia existen subestructuras como las nebulosas, los cmulos
estelares y los sistemas estelares mltiples.

Histricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma

aparente (morfologa visual, como se la suele nombrar). Una forma comn
es la de galaxia elptica que, como lo indica su nombre, tiene el perfil
luminoso de una elipse. Las galaxias espirales tienen forma circular pero con
estructura de brazos curvos envueltos en polvo. Galaxias inusuales se
llaman galaxias irregulares y son, normalmente, el resultado de
perturbaciones provocadas por la atraccin gravitacional de galaxias
vecinas. Estas interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la
fusin de galaxias, pueden inducir el intenso nacimiento de estrellas.
Finalmente, tenemos las galaxias pequeas, que carecen de una estructura
coherente y tambin se las llama galaxias irregulares.

Segn estudios publicados en 2016, se estima que existen al menos 2

billones de galaxias (dos millones de millones) en el universo observable,
esto es, diez veces ms de lo que se crea anteriormente 2 . La mayora de
las galaxias tienen un dimetro entre cien y cien mil parsecs y estn
usualmente separadas por distancias del orden de un milln de parsecs. El
espacio intergalctico est compuesto por un tenue gas cuya densidad
media no supera un tomo por metro cbico.[cita requerida] Muchas de las
galaxias estn dispuestas en una jerarqua de agregados, llamados cmulos,
que a su vez pueden formar agregados ms grandes, llamados
supercmulos. Estas estructuras mayores estn dispuestas en hojas o en
filamentos rodeados de inmensas zonas de vaco en el universo.

Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la

mayora de las galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no
est demostrada, y de momento aparece solo como un recurso terico para
sustentar la estabilidad observada en las galaxias. La materia oscura fue
propuesta inicialmente en 1933 por el astrnomo suizo Fritz Zwicky, pues la
rotacin observada en las galaxias indicaba la presencia de una gran
cantidad de materia que no emita luz.