Marte o quarto planeta a partir do Sol, o segundo menor do Sistema
Solar. Batizado em homenagem ao deus romano da guerra, muitas
vezes descrito como o "Planeta Vermelho", porque o xido de ferro predominante em sua superfcie lhe d uma aparncia avermelhada.
Marte um planeta rochoso com uma atmosfera fina, com
caractersticas de superfcie que lembram tanto as crateras de impacto da Lua quanto vulces, vales, desertos e calotas polares da Terra. O perodo de rotao e os ciclos sazonais de Marte so tambm semelhantes aos da Terra, assim como a inclinao que produz as suas estaes do ano. Marte o lar do Monte Olimpo, a segunda montanha mais alta conhecida no Sistema Solar (a mais alta em um planeta), e do Valles Marineris, um desfiladeiro gigantesco. A suave Bacia Polar Norte, no hemisfrio norte marciano, cobre cerca de 40% do planeta e pode ser uma enorme marca de impacto. Marte tem duas luas conhecidas, Fobos e Deimos, que so pequenas e de forma irregular. Estas luas podem ser asteroides capturados, semelhante ao 5261 Eureka, um asteroide troiano marciano.
Marte est sendo explorado por sete espaonaves atualmente: cinco
em rbita Mars Odyssey, Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Atmosphere and Volatile Evolution Missile MAVEN e Mars Orbiter Mission e duas na superfcie Mars Exploration Rover Opportunity e Mars Science Laboratory Curiosity. Entre as espaonaves desativadas que esto na superfcie marciana esto a sonda Spirit e vrias outras sondas e rovers, como a Phoenix, que completou sua misso em 2008. As observaes feitas pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter revelaram a possibilidade de que exista gua corrente no planeta durante os meses mais quentes.[6] Em 2013, o rover Curiosity da NASA descobriu que o solo de Marte contm entre 1,5% e 3% de gua em sua massa (cerca de 33 litros de gua por metro cbico, embora no esteja acessvel por estar ligada a outros compostos).[7] Marte pode ser facilmente visto da Terra a olho nu, assim como a sua colorao avermelhada. Sua magnitude aparente atinge -3,0[8] e superada apenas por Jpiter, Vnus, Lua e Sol. Telescpios pticos baseados em terra esto tipicamente limitados resoluo de acidentes geogrficos maiores que 300 km quando a Terra e Marte esto mais prximos, devido atmosfera terrestre. [9]
At o primeiro voo bem-sucedido sobre Marte feito em 1965 pela
Mariner 4, muitos especulavam sobre a presena de gua em estado lquido na superfcie do planeta. Isto era baseado em variaes peridicas observadas em manchas claras e escuras, particularmente nas latitudes polares, que se pareciam com mares e continentes; faixas escuras e longas foram interpretadas por alguns como canais de irrigao para a gua lquida. Estas caractersticas foram mais tarde explicadas como iluses de tica, apesar de evidncias geolgicas recolhidas por misses no tripuladas sugerirem que Marte j teve uma cobertura de gua de grande escala em sua superfcie.[10] Em 2005, dados de radar revelaram a presena de grandes quantidades de gelo de gua nos polos[11] e em latitudes mdias.[12][13] A sonda robtica Spirit coletou amostras de compostos qumicos que continham molculas de gua em maro de 2007, enquanto a sonda Phoenix encontrou amostras de gelo no solo marciano raso em julho de 2008. [14] Em setembro de 2015, cientistas da NASA anunciaram a descoberta de crregos sazonais com gua em estado lquido na superfcie do planeta com base em dados do Mars Reconnaissance Orbiter.[15]