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ALBERTO BAENA ZAPATERO (UNIVERSIDAD AUTNOMA DE MADRID)

NUEVA ESPAA A TRAVS DE SUS BIOMBOS.
Los biombos novohispanos constituyeron uno de los smbolos de prestigio ms tpicos
de Nueva Espaa entre los siglos XVI y XVIII y uno de los elementos artsticos y
decorativos ms representativos de la cultura criolla. La mayora de los trabajos que se
han publicado sobre estos muebles los han analizado fundamentalmente desde el punto
de vista artstico (iconografa, estilo, smbolos, materiales). Sin embargo, el objetivo
de la presente comunicacin es estudiar esta fuente desde una perspectiva histrica,
haciendo hincapi, por un lado, en la variada informacin que nos facilitan sus
composiciones, y por el otro, en su significacin social como elementos de prestigio.
Los biombos son una de las pocas manifestaciones artsticas laicas que se dieron en el
virreinato y su variada iconografa constituye un rico abanico de posibilidades para los
diferentes investigadores. Si atendemos a la naturaleza de la informacin que nos
aportan podemos establecer una divisin entre los datos objetivos y los subjetivos que
obtenemos, los primeros haran referencia a los elementos fsicos que representan las
pinturas (paisajes, edificios, fiestas, costumbres, vestidos, etc.), los segundos a la
interpretacin que podemos deducir de las intenciones del autor o de las motivaciones
del criollo que encarg la obra.
En primer lugar, si queremos entender el origen y utilidad de estos muebles, debemos
comenzar explicando cmo llegaron a Amrica y el significado que se les dio. Los
biombos supusieron uno de los mejores ejemplos de la estrecha relacin que a partir de
1573 estableci Nueva Espaa con Oriente a travs del comercio del galen de Manila.
Una relacin que aport numerosos elementos exticos a la cultura material
novohispana (porcelanas, sedas, kimonos) y que influy de manera importante en la
conformacin de un estilo artstico tpicamente novohispano. En este sentido, cabe
suponer que desde finales del siglo XVI comienzan a llegar al virreinato biombos
japoneses o chinos, si bien de los primeros que tenemos noticia documentada son los
cinco que llegaron en 1614 como presente del shogn Iyeyasu y su hijo Hidetada al
virrey Velasco y que finalmente recibira el marqus de Guadalcazar, lo cual pone de
relieve como desde el principio estos objetos adquirieron en la colonia la categora de
elementos de prestigio.
A pesar de que las primeras piezas que encontramos eran de importacin o imitaban el
modelo oriental, despus de un rpido proceso de eclecticismo artstico comenzaron a
desarrollarse un tipo de biombos que, por el material utilizado (la tela) y por los temas
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occidentales que incorporaban, pueden calificarse de propiamente novohispanos. De

esta forma, podemos comprobar, gracias a los registros notariales de los siglos XVI,
XVII y XVIII, cmo las ricas familias criollas agregaron estos muebles a los salones o
dormitorios de sus palacios. Por el precio que llegaban a alcanzar, en funcin de sus
materiales o la calidad de sus composiciones, fueron utilizados como smbolos del
poder econmico de sus propietarios adems de constituirse como una demostracin de
su cultura universal. En el saln del estrado, espacio tpicamente femenino y que
albergaba los muebles ms lujosos de la casa, las damas criollas reciban a las visitas y
estos utilitarios artefactos servan para dividir espacios, tapar corrientes de aire o para
suplir la tradicin hispana de decorar las paredes con caros tapices flamencos, difciles
de conseguir a este lado del ocano, que causaran impresin en los visitantes.
Adems, muchas de las representaciones que encontramos pintadas en las telas de sus
bastidores (podan ser de uno o dos haces) nos proporcionan una informacin
inmejorable sobre la arquitectura, edificios, trazado, distribucin de las calles, etc. de la
ciudad de Mxico. Existen numerosos ejemplos de lo que afirmamos pero quizs los
ms representativos sean los que presentan vistas de la ciudad, como el que posee la
fundacin Franz Mayer del siglo XVII, o el conocido como El plano del Conde de
Moctezuma que se encuentra en el Museo Nacional de Historia de Mxico. Algunas de
estas vistas estaban pintadas desde las casas Reales de Chapultepec, lugar donde
esperaban los virreyes antes de hacer su entrada triunfal en la capital, lo que ha llevado
a afirmar a investigadores como Gustavo Curiel que pudiese tratarse de regalos del
Ayuntamiento a los virreyes, donde, a manera de presentacin, se desplegaba la imagen
de la ciudad que iban a gobernar.1 Adems, esta ilustracin iba acompaada de un men
con nmeros y leyendas que ayudaba al espectador inexperto a identificar los
principales lugares de la ciudad. De esta forma, descubrimos la catedral y la plaza
pblica, el hospital, las numerosas iglesias y conventos, el acueducto que suministraba
agua a la ciudad, la Alameda y sus fuentes, los canales, la distribucin de sus calles y
los palacios, mercados, etc., aprendiendo sobre su aspecto y evolucin a travs de los
aos. Pero desde el punto de vista de la motivacin que condujo a la creacin de estas
obras podemos vislumbrar cierto orgullo cvico muy propio del renacimiento, el
prestigio de la oligarqua de una ciudad se meda por el nmero, tamao y riqueza de

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CURIEL, Gustavo, "Los biombos novohispanos: esceneografas de poder y transculturacin en el
mbito domstico" en CURIEL, Gustavo, NAVARRETE, Benito and LEROY, Ivn, Viento detenido,
mitologias e historias en el arte del biombo, Ed. Museo de Soumaya, Mxico, 1999, pp. 9-32
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sus principales edificios. Lo que ira unido en Amrica al importante valor simblico de
representar el triunfo civilizador occidental, encarnado por sus urbes (con sus
imponentes iglesias), sobre la barbarie indgena, mrito de sus patrocinadores criollos.

Biombo con vista de la ciudad de Mxico, finales del siglo XVII, Museo Franz Mayer

Bimbo Plano del Conde de Moctezuma, Museo Nacional de Historia

Aparte de la informacin arquitectnica que nos proporcionan los biombos, podemos
encontrar representados numerosos elementos de la naturaleza y fauna americana. En
todas las obras virreinales abundan las pinturas de volcanes, ros, lagunas, valles,
animales, o frutas, que sin ser el tema principal de la composicin, lo enmarcan y
complementan. No obstante, el paisaje que se reflejaba no era una representacin exacta
de la realidad, sino que se trataba de una interpretacin de la misma a travs de los ojos
de sus propietarios. La naturaleza del Nuevo Mundo se mostraba de manera idealizada,
como un paraso terrenal, y fue utilizada como argumento en la defensa de los intereses
criollos. La vinculacin con su patria (entendiendo patria como el lugar donde se
nace), a travs del conocimiento del terreno con el cual se identifican, expresa la
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pertenencia a la tierra y sta deba traducirse en derechos sobre la misma frente a los
advenedizos.
El indio formaba adems, en la mentalidad criolla, un elemento costumbrista ms
integrado en el paisaje. Un ingrediente pintoresco y folclrico tpico de Amrica que se
mostraba feliz, tanto si apareca trabajando la tierra o en un mercado como si lo haca
disfrutando de una fiesta tan popular como la del Palo del volador, expresando en la
pasividad y neutralidad de su presencia, la particular visin criolla del mundo.

Biombo del palo volador, Museo de Amrica de Madrid

Sin embargo, los verdaderos protagonistas de estas composiciones costumbristas eran
los criollos. Los prsperos novohispanos se representaban conscientemente llevando a
cabo todas aquellas actividades aristocrticas propias de la nobleza europea con la que
se queran asimilar. Se trataba de demostrar todo el prestigio y el poder de la nueva elite
surgida de manera heterognea en el virreinato que, si bien no contaba con la sangre de
un linaje prestigioso y el origen de sus fortunas era en muchos casos discutible, en sus
formas mostraban todo el esplendor de la orgullosa nueva corte virreinal. De esta
manera, encontramos a los caballeros y damas del reino paseando en carro por la
Alameda o en barcas por los canales que llevaban a Iztacalco. Las mujeres aparecan
luciendo todo el lujo de sus joyas, vestidos, y peinados como forma de representar
pblicamente el prestigio familiar, mientras que los varones las observaban en la
distancia o trataban de intimar con ellas a travs del arte del galanteo. Este grupo de
criollos gozaba de su cuantioso tiempo libre y as los descubrimos en sus biombos,
observando una corrida de toros desde los balcones destinados a los principales de la
ciudad, o disfrutando de un sarao en una de sus casas de campo, tocando instrumentos
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musicales, cantando, cazando o degustando dulces y frutas. Se trataba de la autoimagen

proyectada por un grupo enriquecido que se vea a si mismo como una nueva nobleza
americana.

Biombo del Palacio de los virreyes y la Alameda (s. XVII)

Biombo con Escena de un sarao en una casa de campo de San Agustn de las Cuevas s
XVIII

Escena del biombo del paseo de la Viga (s. XVIII)

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Por otra parte, el gusto criollo por los temas mitolgicos en las representaciones de sus
biombos, de los que seran buena prueba los titulados Meleagro y Atalanta ofreciendo a
Diana la cabeza de Jabal de Caledonia (1750) obra de Miguel Cabrera, las Musas Clio,
Melpmene y Terpscore de Jos Joaqun Magn o el de Los cuatro elementos; o la
forma clsica en la que representan las Artes liberales, nos demuestran como el grupo
criollo segua considerndose heredero de la tradicin clsica europea, su referente
cultural era el occidental y se identificaban con su cosmovisin. En este sentido,
entendido ms concretamente como todo el bagaje de conceptos y valores que como
grupo de origen hispano manejaban, podemos entender el biombo con escenas de Don
Quijote de la Mancha o el biombo inspirado en la vida de Ins de Castro (s. XVIII),
prueba de cmo los criollos y los peninsulares compartan la misma literatura. Tambin
resulta muy sintomtico como mostraban a la nobleza indgena en los biombos de tema
histrico, mezclando materiales indgenas como las plumas con elementos europeos que
ponen de relieve reminiscencias clsicas. ste es el caso del biombo del encuentro de
Corts y Moctezuma, en el que el mandatario azteca era adornado con grebas, una
coraza con hombreras de cabeza de Len, mientras sujetaba con su mano un cetro y
adorna su cabeza con una corona real.2 Esta manera de presentar al tlatoani mexica,
como si de un emperador romano se tratara, pudo deberse a un desconocimiento
histrico del artista pero seguramente tuvo ms que ver con la intencin de dotar a ste
de una majestad mayor gracias a los atributos propios de la cultura occidental, aquellos
que por su formacin sabran interpretar perfectamente los novohispanos enriquecidos,
y que dotaran de un mayor mrito a la hazaa. Como vemos, los criollos aun siguen
manteniendo muy viva su identidad hispana, en la cual basaban su posicin privilegiada
dentro de la sociedad colonial, y aun no han logrado culminar el proceso de
emancipacin de la tradicin europea y creacin de una nueva autctona, basada en el
pasado prehispnico y que cuente con smbolos propios.

2
CARBALLO, Manuel, El biombo de los cuatro continentes, Ed. Jus, Mxico, 1975
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El viento, Biombo de los 4 elementos

Biombo mitolgico de Miguel Cabrera

Durante el siglo XVII abundan los biombos que representan episodios de la conquista.
Es importante sealar que no encontramos pintados episodios de la evangelizacin del
nuevo continente, hecho que justificaba el dominio de la Monarqua Catlica sobre las
tierras descubiertas, por el contrario era comn toparse con escenas de la toma de
Tenochtitln por Corts o del encuentro de ste con Moctezuma, hazaa de la que los
criollos se sentan herederos y que muchos deseaban mantener viva, como argumento a
la hora de reclamar mercedes a la Corona o de justificar el rechazo de los advenedizos
que se beneficiaban de las riquezas de Amrica, sin que la sangre de sus antepasados
hubiese sido derramada. Adems, el gusto criollo por estos temas podra venir motivado
porque la destruccin del imperio azteca marcaba el inicio de la ciudad de Mxico
(curiosamente el biombo de la conquista tiene representado en su reverso una vista de la
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ciudad), de la presencia espaola en aquel territorio y de la creacin del virreinato. El

nacimiento de una nueva edad dorada de la que los criollos seran los protagonistas y
que por lo tanto estaran muy interesados en tener representada en los salones de sus
palacios. Por otro lado, la vinculacin con el pasado indgena que simbolizara la figura
de Moctezuma, siguiendo un proceso que culminara por esas mismas fechas Sigenza y
Gngora al situar en un arco triunfal a los emperadores aztecas como ejemplos de buen
gobierno y justicia, servira a los criollos como argumento para demostrar como el reino
de la Nueva Espaa tena una tradicin y un pasado tan importantes como cualquier otro
de la monarqua y, por lo tanto, deba tener el mismo reconocimiento.

Parte del biombo de la conquista de Mxico, Museo Franz Mayer

Biombo sobre el encuentro de Corts y Moctezuma de Juan Correa

Durante el siglo XVIII se produce un cambio en los temas que aparecen en los biombos,
la conquista desaparece de sus bastidores, quizs por el distanciamiento que poco a poco
se va produciendo entre este acontecimiento violento y el surgimiento de una identidad
criolla que se identifica con la tierra y trata de vincularse a su pasado, dejando paso a un
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nutrido conjunto de temas ilustrados que demuestran como los grupos de poder
novohispanos no fueron ajenos a las nuevas corrientes filosficas del siglo de las luces.
Los dos biombos sobre las Cuatro partes del Mundo que pintase Juan Correa, uno en
posesin de la fundacin Banamex y otro en el museo Soumaya, tienen su origen en la
costumbre de los jesuitas de representar de esta forma la difusin del cristianismo, pero
aaden en este momento el deseo didctico de los criollos ilustrados que pretenden
ampliar el concepto eurocntrico del mundo, presentando todas sus partes. Amrica
aparece representada por un indio vestido a la manera clsica y con un rostro occidental,
mientras que Europa es personificada por el rey espaol Carlos II. La presencia de
imgenes del monarca en el saln del estrado era una manera de emular a la nobleza
ms importante de Castilla (los grandes de Espaa) y demostraba la adhesin de su
dueo a la monarqua. En esta misma lnea estaran encuadrados los biombos Entrada
de un virrey a la Nueva Espaa o Recepcin de un virrey en las casas reales de
Chapultepec (s. XVIII) donde, por un lado, la representacin de la llegada de un virrey
significara el inicio de una nueva poca y, por otro, las muestras de alegra y devocin
de la ciudad pondran de manifiesto la lealtad de los criollos en una cultura donde las
manifestaciones pblicas de los sentimientos eran una obligacin social.

Biombo con las cuatro partes del mundo de Juan Correa

Biombo con la recepcin de un virrey en las casas reales de Chapultepec (s. XVIII)
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Por otro lado, la representacin en un biombo de las Artes liberales pone en conexin a
las clases altas del virreinato con el desarrollo del conocimiento y la industria que
caracteriza al siglo de las luces. Mientras que el biombo de Las naciones en el que
aparecen representados Espaa, Francia, Inglaterra, Italia, Holanda (Batavia), Suecia,
Hungra y Polonia, recogera el inters ilustrado por los vicios y virtudes de las
naciones que resumira, entre otros, Benito Feijoo en su Teatro crtico universal. Para
la profesora Marita Martnez del Rio, este biombo representara cmo el inters por el
conocimiento en la ilustracin sera bidireccional y en Nueva Espaa tambin surgi el
deseo de saber ms sobre el viejo continente.3

La astronoma, la gramtica, retrica y geometra en el biombo de las Artes Liberales

En resumen, haciendo un repaso por la diferente iconografa de los biombos
novohispanos podemos profundizar en el conocimiento de la poca que los vio nacer, su
arquitectura, sus costumbres, sus gustos, etc. pero tambin podemos tratar de
comprender cul fue la significacin social de estos muebles, qu inquietud motiv sus
creaciones y qu significacin pudieron tener para sus dueos, deduciendo procesos
histricos y aportando una pieza ms al complicado rompecabezas de la historia de las
mentalidades.

BIBLIOGRAFA
CARBALLO, Manuel, El biombo de los cuatro continentes, Ed. Jus, Mxico, 1975
CURIEL, Gustavo, "Los biombos novohispanos: esceneografas de poder y
transculturacin en el mbito domstico" en CURIEL, Gustavo, NAVARRETE, Benito
and LEROY, Ivn, Viento detenido, mitologias e historias en el arte del biombo, Ed.
Museo de Soumaya, Mxico, 1999, pp. 9-32
MARTNEZ DEL RIO, Marita, "Los biombos en el mbito domstico: sus programas
moralizadores y didcticos" en TOVAR, Rafael , ESTRADA, Gerardo, HERNNDEZ,
Roberto and LPEZ, Carmen, Juegos de ingenio y agudeza, la pintura emblemtica en

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MARTNEZ DEL RIO, Marita, "Los biombos en el mbito domstico: sus programas moralizadores y
didcticos" en TOVAR, Rafael , ESTRADA, Gerardo, HERNNDEZ, Roberto and LPEZ, Carmen,
Juegos de ingenio y agudeza, la pintura emblemtica en la Nueva Espaa, Museo Nacional del Arte, Ed.
del Equilibrista, Mxico, 1994, pp 133-150
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la Nueva Espaa, Museo Nacional del Arte, Ed. del Equilibrista, Mxico, 1994, pp 133-
150