Se cree que el jabn se invent hace unos tres mil aos.

Se han encontrado en la
Mesopotamia tablillas de arcilla sumerias que mencionan la mezcla que se obtena de
hervir aceites con potasio, resinas y sal y sobre su uso medicinal.

El origen del jabn

Los fenicios lo fabricaban con aceite de oliva y soda custica (o carbonato de sodio)
obtenida a partir de las cenizas de la combustin de plantas halfitas (plantas que viven en
las salinas) como la salicornia o la salsola.
Recetas parecidas se seguiran utilizando en Siria. El jabn sirio, procedente de la ciudad
de Alepo, antiguo territorio fenicio, se sigue fabricando hoy da con el mismo mtodo
tradicional y con aceite de oliva y aceite de laurel.STEN PORSE/WIKIMEDIA
Los egipcios se frotaban con la mezcla obtenida del natrn (un carbonato de
sodio mineral extrado de los lagos salados despus de la evaporacin del agua), tierra de
batn (una arcilla poco elstica que tiene la propiedad de absorber las materias grasas) y
altramuces remojados en agua de lluvia machacados.

En el siglo VII exista una potente industria en Espaa e Italia y fue

precisamente en la ciudad italiana de Savona donde se empez a
elaborar un jabn de aceite de oliva que tambin hacan los
musulmanes. En el siglo XV aparece el jabn de Marsella, el precursor
de los jabones actuales, preparado con una mezcla de huesos (ricos
en potasio) y grasas vegetales. La industria jabonera floreci en las
ciudades costeras del Mediterrneo, favorecidas por la abundante
presencia del aceite de oliva y la sosa natural. Durante la 2 Guerra
Mundial, los americanos desarrollaron un tipo de jabn que poda
utilizarse con agua del mar, pensando en los marines destinados en el
Pacfico: as naci el jabn dermatolgico, el menos agresivo de
todos los jabones.
Nadie sabe cundo o dnde se hizo el primer jabn. La leyenda
romana afirma que el jabn fue descubierto por el agua de la lluvia
que se lavaba abajo de los lados del monte Sapo, junto al ro Tiber.
La grasa de los numerosos sacrificios animales se mezcl con las
cenizas de madera (de los fuegos ceremoniales) y los esclavos
notaron sus propiedades para limpiar, primero sus manos y luego
las prendas de vestir.

Los restos de jabn ms antiguos se encontraron en tarros de

arcilla de origen babilnico alrededor de 2800 A.C. las inscripciones
en los cilindros describen la mezcla de grasas hervidas con cenizas.
ste es un mtodo de fabricacin de jabn, pero no hay mencin de
su uso o propsito. La referencia literaria ms temprana sobre el
jabn fue encontrada en las tabletas de la arcilla que fechaban a
partir del 3er. milenio A.C. en la Mesopotamia. Estos escritos
contienen una receta para hacer jabn con una mezcla de potasa y
aceite. Otra receta contiene los ingredientes de una prescripcin
medicinal del jabn.

Los fenicios alrededor del siglo 600 A.C. utilizaban jabn en la

limpieza de las fibras textiles de lanas y algodn, como tambin en
la preparacin para tejer los paos.

El tratamiento de la grasa con un lcali la ceniza es un lcali como

tambin lo es la soda- se ha practicado en el Oriente Medio por lo
menos durante 5000 aos. Los antiguos israeles haban detallado
las leyes que gobernaban la limpieza personal. Los relatos bblicos
sugieren que se saba que las cenizas y el aceite al mezclarse
daban una clase de producto para lavarse el cabello.

Los egipcios pueden haber hecho un descubrimiento semejante.

Las ruinas de una fbrica de jabn fue descubierta en Pompeya
hace aproximadamente 2000 aos. Es bien sabido que los romanos
construyeron sus baos pblicos cerca de 312 A.C., sin embargo,
no se sabe si el jabn fue utilizado para la limpieza personal o si
ellos lo producan como materia comercial.

Los griegos y romanos de entonces frotaban sus cuerpos con

aceite de oliva y arena. Un raspador, llamado strigil, era utilizado
para quitar luego la arena y el aceite de oliva junto con la suciedad,
la grasa, y las clulas muertas de la piel. La piel era finalmente
frotada con preparados a partir de hierbas. Los documentos que
mencionan esta prctica comn no hacen ninguna mencin al jabn
o al acto de baarse. Se cree que el arte de la fabricacin de jabn
fue trado a Europa por los fenicios cerca del ao 600 A.C.

Parece ser que el propsito del uso del jabn durante el segundo
siglo, era estrictamente medicinal, por ejemplo para el tratamiento
de dolores de la queratitis escrofulosa (Scrofulous keratitis) . Galeno
fue el primer en mencionar el jabn para la higiene personal o el
lavado de las ropas. Tambin observ que la limpieza tena un
efecto curativo en las enfermedades de la piel. Plinio el viejo, en sus
textos de historia (77 D.C) dice que los galos hacan el jabn con el
sebo de las cabras y la ceniza de la haya (potasa), utilizndolo
como un tinte y ungento para el pelo. Tambin menciona el uso de
la sal comn, agregada a la mezcla, para endurecer las barras de
jabn.
 La fabricacin de jabn desapareci de Europa con la declinacin
del imperio romano. Alrededor del siglo 700, la fabricacin de jabn
se convierte en un arte en Venecia y se registra su exportacin. En
Inglaterra del siglo doce, un jabn suave, de origen francs, era
utilizado por las clases altas. Era una mezcla de la grasa del
cordero, ceniza de madera y soda custica, que conservaba la
textura de la grasa.

La mayora de los fabricantes de jabn no tena ninguna idea

acerca de lo que ocurra durante el proceso. Ellos empleaban el
mtodo de ensayo y error, confiando en la suerte, y creyendo en
muchas supersticiones.

La fabricacin de jabn sigui siendo un arte relativamente

primitivo hasta el siglo XVI, cuando fueron desarrolladas las
tcnicas que proporcionaron un jabn ms puro.

Espaa era el principal fabricante del jabn en el 800 y la

fabricacin de jabn "hawking" comenz otra vez en Inglaterra
cerca del ao 1200; probablemente como resultado de la invasin
normanda. En el siglo XIII Marsella, Gnova, Venecia y Savona se
convirtieron en centros del comercio debido a su abundancia local
de depsitos de aceite de oliva y de soda, pero fue en la ciudad
Italiana de Savona (a la cual debe su nombre) donde se empez a
elaborar un jabn a base de aceite de oliva conocido como Jabn
de Castilla. La industria jabonera floreci, favorecida por la
abundante presencia del aceite de oliva y la sosa natural,
procedente de las cenizas de algas marinas, luego nace el Jabn
de Marsella.

En el norte de Francia, donde era ms difcil producir aceite de

oliva, los fabricantes recurrieron a las grasas animales, incluso
recurrieron a los aceites de los pescados. Los jabones eran de mala
calidad y slo eran adecuados para el lavado de paos textiles y
ropa.

Hay una falsa idea popular que sostiene que en la Edad Media la
gente no se baaba a menudo. Al contrario, haba muchos baos
pblicos. Los nobles y los comerciantes ricos tenan sus propios
baos privados con grandes tinas de madera y empleaban
abundantemente las barras del jabn. Fue durante la baja Edad
Media, cuando el baarse cay en desgracia. Los baos pblicos
eran cerrados porque las autoridades de entonces pensaban que
estos baos promovan la extensin de la plaga. Los habitantes del
Renacimiento no eran muy afectos a conservar el cuerpo limpio y
preferan en cambio cubrir los olores con perfumes.

En Inglaterra fue fabricado comercialmente recin a partir del siglo

14: y dos siglos despus, grandes cantidades de jabn de Castilla
fueron importadas de Espaa, mientras dur la paz. En 1638 se
crea una empresa de fabricacin de jabn cuyos productos se
usaban principalmente para el lavado de ropa. Exista un agua de
tocador o agua de mirra, con la que las mujeres inglesas embeban
un pao y se lo pasaban por el rostro a la noche.

Se cuenta que cuando en 1549 le obsequiaron un jabn a la

duquesa de Julich (Alemania) se sinti muy ofendida. El jabn de
barra era un producto de lujo que cuyo uso se hizo comn recin en
el siglo 19.

Los primeros colonos norteamericanos trajeron una fuente

abundante de jabn junto con ellos. Una lista de embarque de El
Talbot, una nave de la Massachusetts Bay Company, que llev
personas y carga de Inglaterra a sus colonias en Naumbeak (ahora
Salem y Boston), consigna un "firkin" de jabn. El firkin es una vieja
medida de un barril de cerca de nueve galones de capacidad. John
Winthrop, el primer gobernador de la colonia de la baha de
Massachussets, cuando escribi a su esposa en 1630 incluy el
jabn en su lista de necesidades.

Una vez instalados, los colonos prepararon su propio jabn para no

depender de los envos ingleses. Para ello usaban ceniza de
madera y grasa de animales. Su preparacin era una actividad que
generalmente se realizaba una vez al ao. Quienes no sacrificaban
animales, guardaban el aceite de las frituras para preparar su jabn
como lo siguen haciendo algunos norteamericanos hoy en da .

En 1783, el qumico sueco que Carl Wilhelm Scheele hirvi aceite

de oliva con xido del plomo, produciendo una sustancia azucarada
que llam a lsss, (glicerina). Esta reaccin es la que ocurre en el
actual proceso de fabricacin de jabn. Curiosamente, Scheele
unos aos antes (1774) haba aislado el cloro elemental, tan
empleado en la actualidad para el aseo de los hogares. El
descubrimiento accidental de la glicerina estimul a otro qumico
francs, Michel Eugne Chevreul, a investigar la qumica de las
grasas y de los aceites empleados para fabricar jabn. En 1823, el
francs descubre que las grasas simples se descomponen en
presencia de un lcali para formar los cidos grasos y los gliceroles.
Con todo, la fabricacin del jabn alcanza la madurez en 1791,
cuando el qumico francs Nicolas Leblanc, invent un proceso para
obtener el carbonato de sodio, o soda, de la sal ordinaria.

Antiguamente se llamaba "potasa" al carbonato de potasio

(K2CO3) obtenido por medio del lixiviado de cenizas de madera,
prctica que hasta hace unas pocas dcadas empleaban las
mujeres italianas para lavar las sbanas, pero actualmente se aplica
a diversos compuestos de potasio. El carbonato de potasio tambin
se obtiene por la reaccin del hidrxido de potasio con dixido de
carbono y se usa para fabricar jabn blando y vidrio.

El hidrxido de potasio (KOH), llamado tambin potasa custica, se

obtiene por la electrlisis del cloruro de potasio o por reaccin del
carbonato de potasio y el hidrxido de calcio; es el ms empleado
en la fabricacin de jabn. Al disolverse en una proporcin de agua
inferior a su peso, forma una disolucin fuertemente alcalina que
desprende calor.

Desde entonces y hasta ahora lo que ms ha evolucionado en el

jabn no es tanto su formulacin sino su apariencia. Han pasado de
su antiguo tacto rudo y poco agradable a la cuidada apariencia del
jabn que conocemos, sin dejar de mencionar las vistosas y
coloridas presentaciones de jabones artesanales hechos a mano
que encontramos hoy en da.