AXEL

KILGORE

OCHI PENTRU
OCHI

1
 Hank Frost i ntoarse
privirea de la ceasul fix at la
ncheietura minii. Venise
momentul, era rndul lui s
acioneze.
ine-mi pucociul i
ateapt semnalul, mormi el
cercetnd cu privirea
meterezele a cror culme era
destul de vizibil deasupra
copacilor.
Cu faa ncordat, cu
minile crispate pe volanul
jeepului, tnrul caporal i-a
trecut limba peste buzele
uscate, a ezitat, apoi i-a luat
inima-n dini:
 Las-m s merg cu
dumneata, cpitane.
De parc nu i-ar fi auzit
rugmintea, Frost i puse arma
n mn, sri din main i-i
verific Browning-ul High
Power nichelat pe care-l purta
la centur. Scoase
ncrctorul plin cu cartue de
9 mm, l bg la loc, apoi vr
un glon pe eav. n sfrit,
se ntoarse cu faa spre tnr
i i zmbi prietenete.
Va veni i rndul tu
destul de repede, Selman.
tiu s lupt.
Mda. De acord. Dar
deocamdat nu pornim la
asalt. Asta e o manevr n
surdin, o operaiune n care
nu e permis s-o mierleti
prostete.
tiu s fiu viclean, a
replicat caporalul.
Frost se uit la el i zmbi.
Selman avea aproape un metru
nouzeci i cntrea cam o
sut zece kilograme. i
nchipui o clip acea mas
imens de muchi naintnd
prin desi pentru a lua prin
surprindere santinelele postate
n punctele vulnerabile.
Redeveni brusc serios i zise
cu un ton plin de fermitate:
Tu mi ii pucociul i
rmi aici s asiguri
acoperirea mpreun cu
Stockton i Montenegro! O.K.?
Cellalt, ncruntat la fa,
ncuviin cltinnd din cap.
Frost i trecu mna peste
micul aparat de emisie-
recepie agat la centur, de
parc ar fi vrut s se conving
de prezena lui, apoi se mai
uit o dat la tnrul
mercenar.
O.K., btrne?
O.K., cpitane. Asigur
acoperirea.
 Frost prsi protecia
copacilor i se strecur printre
tufele mrcinoase n direcia
zidului de chirpici i piatr
care apra satul. Ascuni n
jungl, mai mult de o sut
cincizeci de mercenari
ateptau de la el s le croiasc
un drum nainte de a porni la
atac. Nu fuseser reperate
dect dou santinele, dar
poate c erau mai multe. Era
greu de apreciat.
Ultim refugiu al lui Jaime
Felendez, personaj care se
bucura de o trist celebritate,
satul constituia o tabr
fortificat pe care ar fi fost
naiv i periculos s-o ataci
direct far ca mai nainte s-i
fi curat mprejurimile.
Felendez nu era un nceptor.
Era versat n lupta de gheril
pe care o practica de muli ani
i cu siguran c era pregtit
s resping orice atac, mai
ales de cnd i pierduse o
treime din efective n urma
unor raiduri care nu fuseser
totdeauna ncununate de
succes i se vzuse constrns
s se retrag n acest col
pierdut al Venezuelei. Unii l
considerau o fiar mbtrnit
dar la fel de feroce i cupid ca
pe vremea cnd era stpnul
misterios al ctorva mii de
kilometri ptrai de teritoriu.
Alii l vedeau ca pe o hien
mpuit nsetat de snge.
Hank Frost l cunotea bine.
tia ce fel de raiduri fceau
Jaime Felendez i oamenii lui
n sate izolate i n bun parte
far aprare, jefuind, violnd,
torturnd i omornd far
probleme femei i copii. Era o
lepdtur de cea mai joas
spe, care nu cunotea
cuvntul mil i care era
mnat numai de slbticie i
de rapacitate.
Prin urmare refugiul trebuia
s cad. Cu orice pre.
De la sosirea lor n
apropierea taberei ntrite,
muli dintre ei se oferiser
pentru manevra de curire
preliminar. Comandantul
Grist, conductorul
operaiunilor, fcuse alegerea
far nicio ezitare: Hank Frost.
Este cel mai potrivit
pentru a reui, i ex plicase el
colonelului Tarleton.
Frost trecuse prin cele mai
mari ncercri din viaa lui n
timpul rzboiului din Vietnam:
operaiuni de infiltrare,
misiuni aproape imposibile i
lupte de hruial. ndeplinise,
n interiorul liniilor inamice,
aciuni care duraser cteva
sptmni la rnd. Un
lupttor inteligent, precis i
rapid, spuneau despre el efii
lui de-atunci.
Comandantul Grist i alesese
dup aceea pe Selman i pe
ali doi voluntari pentru a-l
nsoi i a-i asigura acoperirea.
Acum Frost nainta ca o
felin la civa metri de zidul
de incint, ascunzndu-se sub
coroanele nclcite ale
copacilor, de unde rzbteau
glasurile subiri ale unei
mulimi de insecte invizibile.
i opri naintarea i se ghemui
s ex amineze obstacolul.
Razele soarelui care rsrea,
btnd n muchia de sus a
zidului, desenau o linie foarte
strlucitoare.
Mercenarul strnse puin
ochiul drept. Stngul era
acoperit de o panglic neagr,
legat cu un iret subirel de
piele, care i bara fruntea i l
fcea s semene cu un pirat.
Impresia era ntrit de
mustaa stufoas i de pielea
bronzat de soare.
Dup ce observ
posibilitile de crare, Frost
ncepu escaladarea. Fisurile
numeroase i lianele care
acopereau construcia
rudimentar i fceau sarcina
destul de uoar. n locul lui
Felendez, el ar fi curat locul
de tot acel hi pentru a
asigura o securitate max im,
dar poate c sngerosul
guerrillero se simea la
adpost de primejdie n acea
tabr izolat de restul lumii.
Vopseaua de camuflaj cu care
i dduse pe fa i pe mini
ncepea s-i provoace
contracii dureroase i
mncrimi, mai ales la obraji.
Avusese ntotdeauna oroare de
machiaj, dar n astfel de
cazuri aceast neplcere
constituia o necesitate pentru
a supravieui.
Ajuns pe creasta zidului,
arunc o scurt privire apoi
ls imediat capul n jos.
Tocmai zrise o siluet
apropiindu-se n lumina
cenuie a zorilor. Omul i
fcea rondul deplasndu-se pe
culmea colinei de pmnt
bttorit de lng zid. Frost i
inu respiraia ateptndu-l s
fie ct mai aproape de el. nc
puin Tipul nainta ncet, cu
un Kalanikov AK 47 agat
cu nepsare de umr.
Mercenarul aprecie distanta
dup zgomotul pailor celuilalt
pe pmntul uscat. l apuc de
glezn trgnd cu for i
rsucind-o cu rapiditate.
Dezechilibrat, brbatul se
prbui n fa scond un
sughi ciudat. Frost sri
imediat pe drumeagul de pe
culmea colinei i imobiliz
santinela care gesticula. i
trecu un bra n jurul gtului,
l aps cu genunchiul n ale,
apoi i scoase pumnalul de
lupt i l nfipse n spatele
tipului strpungndu-i inima.
Simi tresrirea de agonie i
reacia nervoas care o fcu pe
victim s se ncordeze, apoi
trase lama afar i o terse pe
vestonul care deja ncepuse s
se nroeasc de snge.
Frost rmase un moment
nemicat, ntins peste
cadavru, cu toate simurile la
pnd, ateptndu-se s
urmeze nfruntarea cu cea de a
doua santinel. Dar n jur era
linite. Atunci i vr cu
vioiciune bereta neagr n
gulerul combinezonului
leopard i i puse pe cap apca
de camuflaj pe care o purta
guerrillero. Dup care l uur
de arm, l tr pn la
marginea zidului i l mpinse
n gol.
Frost se crisp imperceptibil
auzind zgomotul nfundat
fcut de cadavrul care se izbea
de pmnt dup o cdere de la
ase metri. Atept nc o
dat, plin de ncordare,
eventualele reacii. Dar totul
era calm. Se ridic prudent, i
puse puca de asalt la umr i
continu rondul ct se poate
de linitit. Abia dup zece
secunde zri n ceaa dimineii
o form vag care venea spre
el. Mercenarul continu s se
apropie netulburat de noua lui
victim.
Omul care fcea de paz nu
mai era acum dect la vreo
douzeci de pai.
Cincisprezece. Apoi zece.
Guerrillero se opri. Frost tia
c asta nu era ceva obinuit.
Observase cu atenie
santinelele vreme de peste o
or; trebuiau s treac una pe
lng alta fr s-i ntrerup
rondul. Omul lui Felendez
prea intrigat i rmsese
locului blocat ntr-o poziie de
ateptare ciudat, cu bustul
uor aplecat ntr-o parte. Frost
continu s nainteze, spernd
ca legtura care i acoperea
ochiul s fie destul de bine
ascuns de cozorocul epcii.
Cnd nu-i mai despreau
dect doi metri, guerrillero
fcu ochii mari de mirare i
puse mna pe patul armei.
Prea trziu, btrne! i
zise Mercenarul aruncndu-se
nainte. Frost l lovi cu capul
n piept, secerndu-i n acelai
timp picioarele, i se prbuir
amndoi pe drumeagul de
pmnt bttorit. Mercenarul
avea umrul drept blocat de
arm. Se debaras cu o
scuturtur de puca de asalt
AK 47 i-i lovi cu pumnul
adversarul peste mrul lui
Adam. Apoi, far s-i lase timp
s-i recapete suflul, l apuc
temeinic de pr i l izbi cu
capul de o piatr care ieea
puin din zid. Impactul
provoc un zgomot
dezgusttor de ceafa rupt. l
mai izbi nc o dat cu putere
ca s fie sigur de lucrare, i
faa omului se destinse dintr-o
dat. Scoase un horcit de
agonie i-i ddu ochii peste
cap.
Frost se ridic ncet, arunc
o privire mprejur, apoi scoase
de la centur micul aparat de
emisie-recepie i aps pe
butonul de apel.
Early bird ctre Blue-fox!
pronun el ncetior.
Blue-fox, recepionat!
Poziia?
La locul stabilit. Calea e
liber.
S-a fcut, sosim. Over.
Frost i ag din nou
aparatul la centur. Peste
cteva secunde vor porni la
asalt. Se aez direct pe
pmnt, la adpostul unei tufe
de iarb nalt i deas, scoase
din buzunar o earfa cu care
i terse machiajul de pe fa
i de pe mini. Iritaiile i
ddeau impresia c fusese ars
de soare, dar se simi mult mai
bine. Apoi i scoase apca
mpestriat cu galben i verde
i se descotorosi de ea vrnd-
o n iarb.
n curnd auzi zgomote
confuze i relativ apropiate,
strigte nbuite i fonetele
crengilor nfrunzite. Intra n
aciune grupa pe care Tarleton
o nsrcinase s deschid
bariera de incint. Dup aceea
totul se petrecu foarte repede.
O dr lung de fum i de foc
urc vertiginos spre cer. Al
doilea semnal. Racheta
luminoas se sparse ntr-o
mulime de raze luminoase
verzi. i a urmat iureul.
Mercenarul auzi strigtele
camarazilor lui care se
npusteau n incinta taberei.
Primele rafale de arme
automate rpir cu furie. Se
lungi pe burt, cu patul putii
de asalt proptit n umr.
Oamenii lui Felendez ncepeau
s ias din ascunztoare,
repezindu-se afar din
construciile de lemn
improvizate sau din corturile
kaki, cei mai muli pe
jumtate goi sau ncercnd s
pun n grab ceva pe ei. Unii
nici nu se treziser de-a binele,
puseser mna pe arme dar
nc nu nelegeau n ce
direcie trebuia s trag.
Atacul-surpriz reuea pe
deplin. Frost i ndrept arma
de asalt spre un grup care
rcnea i trgea n toate
sensurile i ex pedie o rafal
ciuruindu-l cu gloane de 7,62.
Siluetele se frnser n dou i
oamenii scoaser strigte de
agonie nvrtindu-se n loc
nainte de a se prbui n
rna taberei care treptat se
acoperi cu un morman de
cadavre.
Dup ce trase toate cele
treizeci de cartue ale
ncrctorului, Frost arunc
puca i scoase din toc pistolul
automat. Jos, n anumite zone
ale incintei, camarazii lui se
angajaser deja n lupta corp
la corp.
 Din poziia n care se afla,
Mercenarul nu avea alt
soluie de a ajunge la ei dect
s sar de la nlimea celor
cinci-ase metri ai rambleului
de pmnt. i inu rsuflarea,
se ghemui puin i sri n gol,
simindu-se un scurt moment
n stare de imponderabilitate.
n ciuda tocurilor groase de
cauciuc, resimi destul de tare
aterizarea i trebui s
amortizeze elanul cderii
printr-o lung rostogolire
nainte, la captul creia se
ridic s nfrunte un
guerrillero care se npustea
spre el urlnd.
Frost ridic pistolul
instinctiv i aps de dou ori
pe trgaci. Dou gloane
fierbini ptrunser n faa
schimonosit transformnd-o
ntr-o mas sngernd. Dar
ali doi guerrilleros alergau
deja spre el, trgnd far
ntrerupere. Se arunc la
pmnt, trase n cel mai
apropiat i-l nimeri n piept.
Cellalt probabil c-i
terminase muniiile; Frost auzi
cu claritate percutorul
pocnind n gol n cutia
chiulasei. Dar puca de asalt
AK 47 era echipat cu o
baionet a crei lam lat i
ascuit era acum ndreptat
spre pntecele lui.
Mercenarul i ncord
instinctiv muchii abdominali,
baraj derizoriu care-l desprea
de moarte. Apoi i ndrept
privirea spre oelul strlucitor,
ascuit ca un bisturiu, care
urma s-l strpung, cutnd
riposta potrivit.
 2
Hank Frost l fulger cu
privirea unicului su ochi.
Guerrillero rmase paralizat o
fraciune de secund.
Mercenarul se rsuci pe un
picior, evit baioneta
adversarului i, n ntoarcere,
l lovi violent cu bocancul n
ale. Un prit de vertebre
sinistru l fcu s neleag c
problema fusese rezolvat.
Dup ce-i termin rsucirea,
Mercenarul se ls n
genunchi ex act n clipa n
care un alt guerrillero l
intea cu arma. Frost nu avu
timp de gndire: se rsturn
ntr-o parte, evitnd n
ex tremis o rafal care-i bubui
dureros n urechi. Ex pedie, n
micare, un glon cu vrf
scobit i nverunatul trgtor
se alese cu cretetul capului
pulverizat. n timp ce omul se
prbuea pe spate, Frost se
ridic n picioare i aplic
lovitura de graie n ceafa
atacantului cu coastele rupte.
Apoi i puse pistolul la loc,
lu de jos un AK 47 i se
avnt spre centrul taberei.
Abia parcursese treizeci de
metri cnd aproape c se izbi
de un tip pletos i hirsut,
complet gol, care tocmai ieise
dintr-un cort pe jumtate
drmat. De cum l zri,
agitatul i ndrept spre el
baioneta putii sale Kalanikov
i se repezi.
Amrtule! mormi Frost
apsnd cu degetul pe
trgaciul armei. Selectorul era
n poziia tir automat.
Rafala de proiectile ptrunse
n cuca toracic a omului gol,
provocnd imediat o ex plozie
care murdri pmntul plin de
praf din faa lui cu frnturi de
carne i snge.
Apoi se fcu brusc o tcere.
O tcere total i
semnificativ ntrerupt n
curnd de strigtele
mercenarilor care cuceriser
definitiv tabra.
Hank Frost se roti uor
pentru a observa zona de
lupt, n aer plutea un miros
neptor de cordit. Lng el,
n stnga, faada unei barci
din lemn, ciuruit de gloane,
spart, cu acoperiul pe
jumtate suflat de o grenad,
ddea impresia c asupra
taberei se abtuse un ciclon.
 Ls s-i cad din mn
puca Kalanikov, acum
inutil, suspin i se ndrept
ncetior spre camarazii lui.
***
Cldura avea s devin
repede copleitoare. n naltul
cerului, psrile de prad,
zburau n cercuri largi
deasupra ultimul refugiu care
l adpostise pe Jaime
Felendez.
Mercenarul i scosese
pistolul din toc i-l tergea cu
earfa. l cur de petele
negricioase de praf de puc
care-i murdreau eava, pe
urm i puse arma la loc cu
un mic zmbet satisfcut. Apoi
ridic legtura care i acoperea
ochiul stng, terse
transpiraia cu dosul minii i-
i trase din nou legtura pe
ochi.
De unde te-ai ales cu
asta, cpitane?
Frost ntoarse capul i
zmbi. Pielea lui ars de soare
se ncrei fcnd s-i apar
riduri subirele la colul
ochilor i al gurii. O lumini
amuzat se aprinse o clip n
pupila gri-verzuie.
Pistolul? L-am cumprat
de la Dallas. Dup aceea l-am
trimis la Metalife unde a fost
cromat de Ron Mahovsky.
Arat mito de tot, nu-i aa?
Aezat la volanul jeep-ului
cu frna tras, inndu-i
arma pe genunchi i bereta
mpins pe ceaf, Selman, cu
fruntea strlucind de sudoare,
i arunc o privire plin de
uimire.
Nu de Browning am
ntrebat, cpitane. Ci de asta,
zise el artnd cu degetul
legtura neagr.
Frost era obinuit cu
ntrebarea. Zmbi n
continuare i i aprinse fr
grab o igar nainte de a
rspunde.
Ah! legtura zise el n
cele din urm fcnd haz.
nchise cu un bobrnac
capacul brichetei, o cntri de
cteva ori sltnd-o uor n
mn, apoi o vr n buzunar.
Prima, continu el, am
avut-o pe degeaba. n fine
gratis. Un cadou de la doctor.
Dup aceea am luat obiceiul s
cumpr seturi ntregi din
magazinele de specialitate. mi
iau totdeauna vreo ase cnd
plec undeva.
 Legtura, firete Dar
Tnrul caporal nu-i
termin fraza. Frost nu-l mai
asculta. Se ridicase de pe
scaun i se ndrepta spre doi
ofieri care-i veneau n
ntmpinare. Schi un gest
care, cu o doz bun de
imaginaie, putea fi luat drept
un salut militar.
Gata cu formalitile,
Hank! glumi cel mai nalt
dintre ei rspunznd la salut.
Cellalt ofier, mai mic de
statur dar solid, scuip jos
apoi i ridic privirea spre
cpitanul chior. Ddu din cap
i i strnse mna cu cldur.
Trsnet, btrne! fcu el
trgndu-i o palm viguroas
peste umr. Ai fcut o treab
dichisit. Tu i grupa ta,
adug el ntorcndu-se spre
Selman.
Frost trase cu sete din
igar i trimise neglijent
fumul spre comandantul Grist.
Pe faa lui apru deodat un
rictus care putea s nsemne
tristee i rspundere far s-i
priveasc interlocutorul:
Sunt pltit pentru asta. i
nc bine. Aa c fac tot ce-mi
st n putin.
 Nu te da scrbit, Hank.
tiu c nu faci asta numai
pentru bani. tiu ce zace n
tine, tiu ce te ndeamn s
lupi mpotriva ticloilor de
teapa lui Felendez. Fr a mai
vorbi de cei care se
mpopooneaz cu pretex te
politice ca s le ia gtul celor
incomozi. Nu e vorba doar de
dreptate sau de nedreptate, e
mult mai mult dect
Ei, la dracu! mormi
Frost suspinnd.
Poftim? fcu Grist.
Nimic, comandante.
Tocmai m gndeam la
bunic-mea care repeta
ntruna aceleai poveti.
Scuzai-m.
Le ntoarse cu hotrre
spatele, reveni la jeep i se
sprijini cu spatele de main.
Dar se ndrept imediat
nbuindu-i o njurtur.
Metalul era fierbinte din cauza
soarelui.
Grist izbucni n rs. Cu
siguran c era o reacie
nervoas ex plicabil dup
lupta care avusese loc.
Ai grij! i strig el.
Nimeni n-are poft de frigrui.
Pn acum ai scpat far nicio
zgrietur
Colonelul Tarleton i pipi
uniforma de lupt cu gesturi
din ce n ce mai nervoase.
Frost tia ce cuta. Venic
far igri, Tarleton cerea tot
timpul n stnga i-n dreapta
de la oamenii lui. Hank i
scoase pachetul mototolit din
buzunar i-l btu uor ca s
scoat afar o igar Camel
strmb pe care i-o ntinse
ofierului.
Mulumesc, Hank. Zu c
nu mai tiu ce naiba am fcut
cu pachetul meu
i Felendez? ntreb
Frost, aprinznd bricheta
gravat, marca Zippo.
Firete, Tarleton nu avea
nici foc.
E fcut, pachet.
Deci, contractul a fost
ndeplinit n ntregime?
Fr nici cea mai mic
ndoial. I-am trimis un mesaj
radio lui Chapmann, trebuie s
soseasc dintr-o clip-n alta.
Vine colonelul Chapmann
pe teren? se mir Frost.
mpreun cu banii pe care
trebuie s ni-i dea.
ntr-adevr, se poate
spune c e un fapt fr
precedent, observ
comandantul Grist. De obicei
st lng ua seifului chiar i
atunci cnd doarme.
Frost i trecu mna peste
brbie.
Chapmann e un tip bizar,
aprob Mercenarul. ncheie
contracte, angajeaz oamenii
care trebuie s plece la lupt i
dup aceea st cu braele
ncruciate pe teancurile lui de
bani ateptnd ca totul s se
termine. M ntreb cum face
s obin attea contracte.
E mai mult un politician
dect un soldat, ex plic
Tarleton.
Da, cu siguran, adug
Frost nehotrt.
Dar micile lui secrete nu
te privesc pe tine, Hank. Dup
cum nu m privesc nici pe
mine i nici pe nimeni
altcineva.
revenind la
Felendez. Ce se va ntmpla cu
el?
A ncercat s-i trag un
glon n cap, ex plic Grist.
Teatru; presupun c a fcut-o
doar aa, ca s-i creeze o
imagine de martir cu idei
curate. Va fi judecat de un
tribunal venezuelean Dac
mi s-ar cere, m-a ocupa
personal de ex ecutarea lui,
gratuit i cu cea mai mare
bucurie.
Frost i vr ntre buze a
doua igar pe care o aprinse
de la chitocul celei
precedente.
Tipii tia pretind
totdeauna c apr interesele
poporului, dar i fac o datorie
din a-l masacra sistematic.
n privirea Mercenarului
apruse deodat o strlucire
slbatic. Urm un moment de
tcere. Tarleton i strivi
igara cu clciul, salut cu o
micare a capului i se
ndeprt nsoit de Grist.
Frost se ntoarse spre jeep.
Selman!
Da, cpitane.
Adun compania. Toi
oamenii s fie n mai puin de
zece minute n jurul fntnii.
Cpitanul art spre puul
construit sumar din pmnt i
buci de stnc. Tnrul
mercenar i ndrept trupul
solid i sri din jeep. Frost l
cunotea abia de cteva zile,
de cnd fusese recrutat s-l
hituiasc pe Jaime Felendez
prin jungla venezuelean pn
la acea tabr ascuns ntre
Cordiliera Caraibe i rul El
Tigre, la vreo sut de kilometri
de coast. Micul caporal. Aa
fusese poreclit Selman de cei
din compania lui. De felul lui
era din sud-estul Georgiei, se
supra frecvent din cauza
glumelor camarazilor lui de
lupt i-i bruftuia promindu-
le represalii uor de imaginat
avnd n vedere masa lui
muscular, dar avea o inim
mare de tot i era totdeauna
gata s fac un serviciu cuiva.
Frost inea mult la el, la fel
ca i la toi ceilali camarazi
ai si, care se avntaser
asemenea lui pe calea deosebit
de periculoas a rzboiului
ocazional. Numai unii dintre ei
se bat pentru bani, pentru c
pericolul la care se ex pun cu
toii este disproporionat n
comparaie cu ctigurile.
Mediile de informare nc n-au
neles acest lucru. Aceti
oameni fac ceea ce fac mai
ales pentru plcerea pe care le-
o ofer riscul; ard de dorina
de a duce ceva pn la capt,
pe ei nii n aceast
societate unde nimic nu merge
pn la un capt, unde se
constat, n cel mai ru caz,
mersul spre autodistrugere.
Alii nu cunosc dect meseria
armelor. Lumea i-a respins
dup ce s-a folosit de ei pentru
a proteja patria mpotriva
dumanului. Alii fug de un
trecut tulbure, ncercnd s
scape de justiia rii lor; dar
acetia nu sunt numeroi i n
general sunt vzui prost de
camarazii lor de arme.
Motivaiile lui Hank Frost
erau foarte diferite. Vzuse
prea multe n rzboiul din
Vietnam. Masacrele fcuser
parte integrant din viaa lui
de soldat n aa msur nct
i zisese, cnd fusese trecut n
rezerv, c niciodat nu va
mai redeveni ca nainte: o
fiin normal care privea
normal viaa prin filtrul
legilor, tabuurilor i
angrenajelor civice ale
strlucitei societi
americane. Acum tia c
srcia, umilina, corupia se
ntindeau asupra lumii ca un
cancer multiplu pe care
anumii oameni se strduiau
s-l fac s prolifereze pentru
a-i ntri puterea i a-i spori
bogia. Frost gsise o cale n
cadrul propriului su destin.
Poate c nu era cea mai bun,
n orice caz era singura care
satisfcea esenialul
aspiraiilor sale. Dar
recunotea n sinea lui c avea
i chemarea aventurii. A
aventurii cu a mare. Fiecare
misiune avea n ea i o rulet
ruseasc la care i punea n
joc propria lui via. Dup
aceea era att de plcut
Cu un zmbet pe buze, Frost
i lu arma din jeep i
travers esplanada plin de
praf pentru a ajunge la
punctul de adunare. i sprijini
puca M 16 de ghizdul fntnii
i se aez pe pmnt, apoi i
scoase bereta stil Montgomery
i aprinse alt igar. O uvi
groas de pr negru, umezit de
sudoare, i sttea lipit de
frunte. Picturi mici i se
scurgeau pe obraji, pe fgaul
celor dou riduri care i
nchideau gura ca ntr-o
parantez, i se prindeau de
mustaa tiat aa cum o
purtau galii, formnd mici
perle scnteietoare. i
descheie partea de sus a
vestonului leopard, l trase
afar din pantaloni i-i
suflec mnecile. Apoi,
sprijinit cu spatele de ghizd,
nchise ochiul i ls gndurile
s-i zboare spre ceea ce fcuse
n ultimele zile.
Parcursese o mulime de
kilometri ntr-un teritoriu
ostil, n cutarea lui Felendez.
Pn la urm l hituise
mpreun cu oamenii lui pn
la ascunztoare. O naintare
ex tenuant, apoi o apropiere
far zgomot. Cldura
sufocant, insectele i uneori
dizenteria chinuiser cumplit
batalionul de mercenari. Cele
mai multe sate ntlnite nu
mai erau dect cenu
fumegnd i mormane de
cadavre torturate i mutilate.
Supravieuitorii, cei care
reuiser s se refugieze la
timp n pdure, le povestiser
comportamentul acelor
guerrilleros: violau, masacrau
copii, jefuiau i incendiau.
Altdat Statele Unite n-ar fi
ezitat s trimit trupe n
ajutorul unui guvern prieten.
Dar vremea aceea trecuse.
Fiecare pentru sine i dracul
pentru toi
Deodat i auzi oamenii
strngndu-se, aa c i
alung gndurile i se ridic
privindu-i cu cldur. Le
adres cteva cuvinte de
felicitare cu un ton relax at,
zicndu-i n sinea lui c
vorbele nu fceau prea multe
parale fa de aciunea
ntreprins de ei. n sfrit,
conchise ou o micare vag a
minii:
Acum, rupei rndurile,
dar rmnei n incinta
taberei. Colonelul Chapmann e
pe drum. Vine s ne aduc
solda. Dup aceea vei putea
s v ntoarcei cu buzunarele
pline.
Un murmur de satisfacie se
auzi pe esplanad, dar i
cteva cuvinte de mirare, iar
civa strigar ca indienii.
Acas, repet n gnd
Frost privindu-i oamenii care
se mprtiau. Aiurea Pentru
muli dintre ei acest cuvnt
era sinonim cu omajul. Totui
pentru alii nsemna
ntoarcerea la nevast, la copii
i o mic ocupaie fr viitor.
Cci ajungeau foarte repede la
limita saturaiei i se apucau
s caute un job adevrat, pe
msura priceperii lor. Printre
ei erau muli americani, civa
englezi, patru germani, un
corsican, vechi lupttor n
legiune, i chiar doi negri
africani. O aduntur
heteroclit de oameni, dintre
care cei mai muli nu erau
nimic dac nu mnuiau o
puc ntr-o lupt.
Frost se juc puin cu puca
lui M 16 pe care o considera
drept cea mai bun arm
individual de care se servise
vreodat. La fel de bun n
lupta de aproape ct i n cea
de la distan mai mare.
Muniii de calibrul 222, uoare
dar ex trem de rapide nou
sute douzeci de secunde la
ieirea de pe eav i care
produceau un efect aproape
ex ploziv n momentul
impactului; un ncrctor de
tip banan cu treizeci de
cartue i o caden a tirului
de opt sute de focuri pe minut.
Altdat se folosise de un
pistol-mitralier Uzi, de un
FN/FAL sau de un SIG 243. n
funcie de cel care l angaja.
Dar totdeauna avea cu el
pistolul Browning P 35 High
Power. De el nu putea fi vorba
s se despart. Omul cu
legtura neagr se simea
istovit. Nu mai avea dect o
singur dorin: s-l vad
sosind pe Chapmann, s le
plteasc solda oamenilor lui,
s-i ia ce i se cuvenea i s o
tearg de-acolo.
De la o oarecare distan fu
lansat un avertisment:
Adunarea general a
tuturor unitilor! Sosete
colonelul Chapmann!
Se auzir i alte ordine.
Mercenarii ncepuser s se
regrupeze. Frost se ridic n
sil, cu impresia c o armat
de vampiri invizibili l vlguise
de toate puterile. i ncheie
cmaa fr s se grbeasc,
i aranj inuta i n sfrit
ddu ordin companiei sale s
se adune. n mai puin de un
minut, toi oamenii lui au fost
aproape aliniai. i inspect cu
privirea, far s se poat
mpiedica s constate c nu
artau deloc cum se cuvine
pentru o trecere n revist. Dar
erau orice, numai soldai de
parad nu.
Dimineaa se apropia de
sfrit. Cldura devenea
torid. Tarleton sttea la
distan, n faa rndurilor, i
Frost avu impresia c s-a atins
culmea ridicolului n
momentul n care Chapmann
cobor din elicopter i eful de
batalion rcni un drepi
rsuntor.
Cu un pas marial, flancat
de Tarleton n dreapta i de
Grist n stnga, Chapmann
ncepu trecerea n revist a
trupelor. i mbrcase
uniforma de parad, dar purta
n mod curios un fular de
camuflaj. Costumul prea s
provin mai curnd de la o
mare cas de mod dect de la
un magazin militar. Colonelul
purta un pistol automat ntr-
un centiron de piele nou-nou.
O arm de care nu se
desprea niciodat i putea fi
menionat printre semnele lui
particulare. Ca i Frost,
Chapmann avea un Browning
High Power lucrat artistic, iar
mnerul era placat cu filde
cizelat. l primise cadou de la
un ofier katanghez pe vremea
cnd nc mai trgea cu arma.
Se spunea c Chapmann l
purta tot timpul la el, chiar i
cnd dormea, i c, n ciuda
aspectului zngnitor al
armei, colonelul se servea de el
cu o precizie de ex pert.
Tarleton fcea bilanul
operaiunii. Datorit efectului
de surpriz pierderile fuseser
minime i n faa ofierului
superior stteau n poziie de
drepi cam tot o sut cincizeci
de oameni. Asta era a doua
oar cnd Frost l vedea pe
colonelul Chapmann, dar nu
avea fa de el niciun
sentiment de simpatie, cu
toate c era o adevrat
legend vie n lumea
mercenariatului. Putea s fie
trecut de cincizeci de ani,
poate c avea chiar aizeci.
Totui, mersul i prestana lui
nu lsau nicio ndoial: era un
om cu o condiie fizic
ex celent. Cerceta grupele cu
o privire vioaie, de parc ar fi
vrut s se asigure c erau
complete.
Deodat, un aghiotant care
semna mai curnd cu un
valet de camer dect cu un
ofier iei n grab din
elicopter i o porni n fug spre
Chapmann. Ofierii schimbar
cteva cuvinte, apoi Crist i
Tarleton salutar. Iar
Chapmann le rspunse cu un
salut foarte regulamentar
nainte de a se ndrepta spre
elicopter n pas alergtor n
urma omului su de ncredere.
Frost se ncrunt i se strdui
s neleag ce se petrecea.
Cincisprezece secunde mai
trziu, elicopterul decol, i
dispru n curnd n naltul
cerului.
Grist i Tarleton se puser
un moment de acord, apoi
Grist strig comandanilor de
uniti s comande ruperea
rndurilor i s se prezinte la
ei. Frost, care nu prea se ddea
n vnt dup disciplina
militar, se mulumi s se
ntoarc spre compania lui i
s strige:
Ai auzit, biei? Facem
un break!
Vorbele lui au fost urmate de
un vacarm general, nsoit de
hohote de rs, i oamenii s-au
mprtiat. Cnd Frost ajunse
la grupul de ofieri, Tarleton
i ncepuse deja ex plicaiile.
Chapmann a fost chemat
de urgen la Sarcas, nu ne-a
spus pentru ce. Oricum, banii
trebuie s soseasc cu
elicopterul n se uit la ceas
n cinci-ase minute dup
cum ne-a spus. n privina asta
a fost categoric, aa c
spunei-le oamenilor ca s nu
se strneasc panic n rndul
trupei. Chapmann este foarte
satisfcut de aciunea noastr.
V voi transmite imediat
aprecierile lui. i a mai
adugat c va mai avea nc o
dat nevoie de noi peste foarte
puin timp.
Frost tocmai se pregtea s
pun o ntrebare cnd privirile
tuturor se ridicar spre cer. n
atmosfera supranclzit se
fcea auzit un duduit puternic.
Mercenarul zri un elicopter
apropiindu-se la o altitudine
destul de mic, gata s ating
vrfurile celor mai nali
copaci. Dup cteva secunde
vzu altul, puin mai n spate
i la o oarecare distan fa
de primul. Apoi nc unul.
Urm al patrulea i nc alte
cteva.
E ciudat, fcu Grist
devenind brusc nelinitit.
Zgomotul elicopterelor
cpt amploare. Marile
insecte se apropiau n formaie
strns, provocnd de departe
panic printre psrile care
zburau din copaci scond
strigte ascuite. Urm un
moment de incertitudine, n
timp ce feele erau ridicate
spre soare, iar minile protejau
ochii care se strduiau s vad
bine punctele mobile ce se
apropiau.
Totui ceva nu e n regul
cu toate zburtoarele astea!
zise un ofier care sttea lng
Tarleton. Chapmann a spus c
solda o va aduce un singur
elicopter. M ntreb
Acum toi puteau s vad
contururile ntunecate care se
profilau pe cer. Erau elicoptere
de asalt Huey echipate cu
arme grele.
 Dumnezeii lor! url
deodat Frost. Bgai-v la
adpost. Ascundei-v,
Dumnezeule mare!
nelesese totul.
 3
Grist strig ceva dar Frost
nu-l asculta. Alerga spre
fntn, interpelndu-i
oamenii care nc nu se
micau din loc i stteau
nehotri n zona
descoperit. n fuga lui
ntrezri tipi care se repezeau
spre barci sau spre
construcii din chirpici,
ncercnd s ajung la
adpost, sau alii care se
lungeau pe pmnt pentru a-i
micora siluetele.
Aproape c ajunsese la
ghizdul fntnii cnd clnni
prima rafal de mitralier
grea. Gloanele, iuind
interminabil, lovir solul,
smulgnd cu furie bulgri de
pmnt i fii de carne. Apoi
se dezlnui un adevrat iad.
Mitralierele M 60 de calibrul
7,62 mm cu care erau echipate
elicopterele Huey i ncepur
aciunea aductoare de
moarte. Arma lui Frost
rmsese departe de el. Se
blestem pentru aceast
neglijen i scoase pistolul
gndindu-se c arma era destul
de modest mpotriva unor
astfel de asediatori, dar o
fcuse dintr-un reflex de
supravieuire. n jurul lui
oamenii cdeau, secerai de
rafalele necrutoare, n
mijlocul prafului ridicat n aer.
Unii se opreau puin ca s
trag n direcia
monstruoaselor carcase
metalice ale cror umbre
parcurgeau cu rapiditate solul
nainte de a ex ecuta viraje
ascendente ce le replasau n
poziie de tragere.
Frost se mpiedic de un
obstacol i se izbi violent de
pmnt. Cnd i recpt ct
de ct echilibrul, avu senzaia
c ntunericul se abate asupra
lui. Fu acoperit de o umbr
imens care i strecur corpul
ntr-o carcas mortal.
Blestemndu-i handicapul
vizual, Frost ridic capul i
zri un elicopter zburnd spre
el la o nlime de civa
metri. Omul cu legtur
neagr nregistr imaginea
rapid a mitralierei care
mtura cu tirul ei esplanada i
se ndrepta treptat spre el.
Deodat l sfredeli o durere
atroce.
I se pru c picioarele i-au
fost strpunse de vrfuri de
lance nclzite pn la alb.
Czu pe burt, lovindu-se cu
fruntea de pmnt. Puul era
la mai puin de cinci metri.
Trebuia s ajung la el Dar
picioarele nu-l mai ascultau. i
nenorocita asta de durere
Frost respira sacadat. Aerul
cald i mpuit de cordit i
ardea plmnii. Cu mna
dreapt crispat pe mnerul
pistolului, Mercenarul ncepu
s se trasc, un tr
mizerabil, de parc n-ar fi fost
dect o grmad vag de carne
omeneasc micat nc de
tresriri pur funcionale. Nu-i
mai simea picioarele i i era
team s mite capul s vad
dac se mai ineau dup corp.
Apoi pistolul se poticni de un
obstacol. Ridic privirea. Era
una dintre stncile care
formau ghizdul. nc un efort
i reui s se sprijine cu
spatele de ea. De data asta i
privi picioarele. nc mai erau
la locul lor, dar pantalonii de
uniform semnau cu o
zdrean mbibat de snge.
Cu capul sprijinit de stnc,
gata s leine, ridic pistolul i
se oblig s observe
elicopterele care dansau o
saraband oribil, deasupra
satului, asemenea unor vulturi
gigantici. Numr ase. Unul
dintre elicoptere venea peste
el, ciuruind pmntul cu o
precizie diabolic. Cuvntul
holocaust se nvrti n
mintea lui Frost precum un
laitmotiv interminabil.
Elicopterul trecu prima dat
strnind un vacarm ngrozitor,
fcnd una cu pmntul o
poriune din ghizd. Czu o
ploaie de moloz i pietre,
repede curat de apa
nmoloas care ncepu s se
scurg pe esplanad. Frost
fusese orbit. Ridic braul
stng pentru a-i terge faa.
Aparatul virase scurt n
lumina orbitoare a soarelui i
se ntorcea n picaj.
Frost atept cu pistolul n
poziie de tragere, numrnd
n minte secundele fatidice.
Cnd rafalele mitralierei
mucar pmntul la trei-
patru metri de picioarele sale,
Mercenarul trase dou cartue
unul dup altul. Elicopterul
pru c are o ezitare, se
dezechilibr brusc i se
transform cu brutalitate ntr-
o sfer mare de foc.
Nu se poate! mri Frost
privind buimcit la eava
pistolului Browning, far s-i
vin s cread. Nu se poate
Nu crezuse n asta, nu
fcuse dect s trag din
obinuina de a rspunde la
focul inamicului cu un pucoci
pe care l credea incapabil s
fac cel mai mic ru unui
astfel de adversar. i totui,
carcasa dezmembrat a
elicopterului czu la pmnt
ex plodnd sinistru. Frost se
tr ct putu de repede n
partea cealalt a puului
ruinat ca s scape de flcri.
Atunci l vzu pe Selman
alergnd spre el.
Stai linitit, cpitane! Te
voi lua de-aici
Frost nu auzi urmarea. Un
rpit demenial acoperi
ultimele cuvinte ale Micului
Caporal. Fr s poat
interveni, Frost avu n faa
ochilor imaginea corpului
brusc cioprit de rafal i
proiectat cu violen la
pmnt la vreo douzeci de
metri de el. Cu obscurul
sentiment c nu va reui
niciodat, Frost ncepu s se
trasc n direcia cadavrului.
Micul Caporal Un umor
lugubru i strmb gura n
timp ce se strduia s-i
trasc picioarele dup el. Din
ce ctun pierdut al Georgiei
era Selman? N-ar fi putut s
spun de ce, dar chiar n acel
moment, n mijlocul acelui
masacru, i se prea esenial s
tie numele satului n care se
nscuse Selman.
Ridic capul strmbndu-se.
Sufletul i se umplu de un val
de uurare, aproape de euforie.
Selman nu era mort. Gliganul
se ridica cu greutate, alerga
din nou spre el. Dar bucuria fu
alungat brusc de ngrijorare.
Frost vru s-i strige lui Selman
s se ndeprteze, s se
repead spre un adpost. Dar
nu reui. Avea buzele uscate i
gtul plin de praf. Folosindu-se
de arm ca de un baston,
Micul Caporal, continua s
nainteze.
Unul dintre elicoptere se
apropia de esplanad zburnd
aproape de nivelul solului, cu
mitraliera pivotant
aductoare de moarte. Frost
gsi fora s se rostogoleasc
pe spate. Printr-un imens efort
de voin, cu capul plin de
insecte luminoase, i ndrept
pistolul spre aceast nou
int i aps pe trgaci. Din
cauza vacarmului din jur,
Mercenarul abia percepu
mpuctura, de parc n-ar fi
fost dect un pr amrt i
ridicol. Necrutor, metodic,
elicopterul i continua cu
nverunare treaba. Silueta
interminabil a lui Selman se
nla acum deasupra lui. Se
simi nhat de o mn
puternic care ncepu s-l
trag n afara ax ei sngeroase.
Nu-i face griji, cpitane,
o s scpm
Au fost ultimele cuvinte ale
Micului Caporal. Corpul lui
mare fu agitat de tresriri
violente care l arcuir ca un
resort prea ntins. Frost i
ntoarse capul spre el, ntlni
o privire deja vitroas, apoi
vljganul se prbui n fa,
strivindu-l sub el. Simi alte
proiectile ptrunzndu-i n
carne. Cuprins de furie, Frost
se zbtu s scape de apsarea
insuportabil, dar cadavrul lui
Selman era prea greu. I se fcu
grea i lein.
***
 Simi cldura cumplit i
uscciunea din fundul
gtului i durerea aceea
infernal care-i sfredelea
nervii, la limita suportabilului.
i veni n simiri i se pomeni
nas n nas cu Selman, i vzu
faa crispat aa cum o
surprinsese moartea, sngele
care i cursese din gur i se
coagulase. i aminti.
Masacrul. Elicopterele Huey
trimise de Chapmann.
Oamenii care cdeau cu zecile.
Reui cu mare greutate s
resping cadavrul ai crui ochi
mari, deschii i ncremenii
n faa unei imagini
ngrozitoare, erau deja asaltai
de mute. nchise ochii
mortului cu o mn lipsit de
vlag, apoi se ntoarse spre
cerul orbitor.
Chapmann, ticlosule!
fcu el cu o voce slab. Poi s
te ascunzi oriunde, c tot am
s te gsesc! Jur, Chapmann!
M voi ine pe urmele tale
puturoase i am s te fac s-i
nghii maele!
Vocea i se frnse o dat cu
ultimele cuvinte. Capul i
vjia i sngele i pulsa n
tmple sacadat, dureros. Se
ntreb dac ex ist
supravieuitori. i mobiliz
ultimele fore i strig pn
cnd nu mai fu n stare, dar
nu primi niciun rspuns.
ncepea s se nsereze. Sau i
se ntuneca vederea? Roiuri de
mute zbrnitoare se roteau
n jur, adpndu-se din rnile
lui. Auzi un flfit de aripi i
vzu un liliac lsndu-se pe sol
nu departe de el, ncercnd s
se apropie cu pruden,
legnndu-se pe labele cu
gheare. Dar n acea regiune
liliecii erau vampiri; beau
sngele animalelor rnite i
transmiteau turbarea.
Da, era un liliac. Frost l
observ srind pe spatele lui
Selman pentru a-i ncepe
festinul sinistru. Pentru bietul
tip asta nu mai avea nicio
importan, dar pentru el
spectacolul era insuportabil.
i simea mintea cuprins
de toropeal. Se atepta s
leine din nou, gndindu-se
vag c jurmntul de
rzbunare mpotriva lui
Chapmann devenea zadarnic
pe msur ce se golea de
snge. Mna lui zgrie
pmntul, descoperi n sfrit
pistolul, l apuc cu disperare
i inti cu el forma brun care
se agita cu aviditate deasupra
cadavrului, mpuctura
rsun ca o ex plozie gigantic
n interiorul capului su, apoi
i pierdu din nou cunotina.
 4
O raz de soare strbtea
frunziul i dansa pe ochiul
valid al lui Frost. Se trezi.
Chiar mai nainte de a se uita
n jurul lui, Mercenarul fu
frapat de o senzaie ciudat.
Parc i lipsea ceva. Ridic
braul stng i i ddu seama
c nu mai avea ceas. i pipi
faa cu vrful degetelor.
Legtura i dispruse. Abia
atunci i fix atenia asupra
decorului. n ciuda mirosului
de medicament care impregna
locul, nu era vorba de o
camer de spital. N-ar fi putut
spune ex act de ce, dar dup ce
se mai uit o dat n jurul lui
fu convins c avea dreptate.
Atmosfera nu prea era aceeai.
Ceasul era aezat pe noptiera
de la captul patului i avea
secundarul oprit.
O durere brutal i sfie
pieptul iradiind n tot
abdomenul. Strmbndu-se de
durere, i mic braul de-a
lungul corpului chiar n clipa
n care ua se deschise. Intr o
femeie mbrcat ntr-o rochie
lung cu un or alb; pe cap
purta o scufie cu coluri
apretat. O clugri tnr.
Cum te simi, cpitane? l
ntreb ea zmbindu-i cu
amabilitate.
Frost o privi un moment.
Trebuie s pun ntrebrile
de rigoare? ntreb el n cele
din urm. Sau eti de acord s
nclcm protocolul i s-mi
dai direct rspunsurile?
Clugria zmbi din nou i
brbatul remarc c era foarte
drgu.
Eti viu i ntreg. N-a
putea spune c eti n plin
form, dar cteva sptmni
de ngrijiri i de odihn te vor
pune complet pe picioare.
Cteva sptmni? Sper
c glumeti?
Altfel nu se poate, l
asigur micua. i s nu
ncepi s te agii. Mi-ar plcea
mult s-i aud sunetul vocii,
dar nu atunci cnd strigi.
Mercenarul suspin.
Scuz-m, probabil c ai
dreptate.
i dac asta te poate face
s evii ntrebri stupide, afl
c eti aici de ase zile. Iar n
afar de numele unui oarecare
Chamann sau Chapmann, pe
care l-ai strigat n gura mare
n momentele de delir, nu ai
pronunat niciun alt cuvnt.
Ai pierdut mult snge. Aveai
picioarele ciuruite de gloane
i nepate att de ru de
insecte nct ne-am temut c
sunt mucate de murcielagos.
De ce?
De lilieci. Cu siguran c
vei rmne cu cicatrice pe
picioare. i mai aveai i
contuzii multiple pe piept.
Frost scoase un mic fluierat
dubitativ.
Cred c ai avut un noroc
fenomenal, cpitane, relu
clugria. Cu siguran c
Dumnezeu a vegheat asupra
dumitale.
Cred i eu, rspuns Frost
prea puin nclinat spre
dezbaterea acestui subiect.
i v-au adus aici i ali
oameni?
Prin minte i se perindar un
moment imaginile masacrului.
Strnse max ilarele pn cnd
simi c-l dureau.
Ai fost descoperit la
cderea nopii de o echip de
zoologi. Studiau liliecii n
ncercarea de a le opri
proliferarea pentru c ei
constituie un adevrat flagel
pentru animalele domestice.
Pentru dumneata ns au fost
o binecuvntare, cci omornd
unul dintre ei ai atras atenia
echipei de specialiti. Au
scotocit tot satul, dar din
pcate n-au mai gsit dect
mori. Dup aceea te-au
transportat imediat aici A
doua zi diminea, preotul
mnstirii noastre s-a ntors la
locul cu pricina. E vorba de
padre Anselmo A vzut
acolo soldai. Spaser o
groap imens n care
ngrmdeau cadavrele. Ne-a
povestit c tabloul era
ngrozitor.
Cuvntul holocaust
ncepu s se nvrteasc din
nou n mintea lui Frost.
Micua se aez pe un taburet
s consulte foaia agat la
picioarele patului, apoi
continu
Padre Anselmo a avut
impresia c soldaii cutau
supravieuitorii pentru a nu
rmne niciun martor. Prin
urmare am trecut sub tcere
prezena dumitale n lcaul
nostru. Sper c lucrul acesta
nu e potrivnic dorinelor
dumitale.
 V datorez o imens
recunotin, zise Frost
zmbind prima dat de cnd se
trezise.
Apoi trsturile feei lui
ncremenir.
Trebuie s-i precizez c
autoritile rii voastre nu
sunt rspunztoare de acest
masacru. Dar poate c preferi
s nu tii mai mult de-att?
Tnra clugri pru
tulburat.
Eu poate n sfrit,
vom mai vorbi despre asta mai
trziu. Acum trebuie s te
odihneti. Oricum ar fi, asta
nu schimb nimic, noi tot te
vom ngriji. Dumnezeu e
ndurtor, el ne-a nvat s
fim milostivi i cu pctoii i
cu inocenii.
Frost i tie vorba cu un ton
mai tranant dect ar fi vrut:
Ascult-m bine,
micu Nu tiu ex act din ce
categorie ar trebui s fac
parte, dar s nu-mi vorbeti
nici de milostenie, nici de
ndurare. Du-te i spune-i astea
nemernicului care a preferat
s-mi masacreze camarazii
pentru a putea pstra banii pe
care ar fi trebuit sa-i dea.
 Urm o tcere plin de
semnificaii. El o privi fix . N-
ar fi bgat mna-n foc, dar i se
pru c vede o uoar roea
n obrajii ei.
Nemernicul sta las n
urma lui o duhoare de
pucioas. Atta vreme ct va
tri, va reui totdeauna s
gseasc biei srmani care
s cread n el, care s se lase
nrolai, pentru ca apoi s fie
ucii n modul cel mai murdar.
Aa c nu-mi pune mie vechea
plac cu obrazul drept i
obrazul stng. E un limbaj pe
care nu-l neleg.
 Nu faci parte dintr-o
armat regulat, constat ea.
Eti
Un mercenar. Da.
Cuvntul e cam dureros, i n-
am nimic de spus spre a m
justifica. Doar poate faptul c
totdeauna am crezut ntr-o
anumit form de dreptate,
chiar dac nu o practic la
adpostul unui drapel
naional. N-am nimic de
ascuns. M numesc Hank
Frost, sunt american i mi-am
ctigat oficial gradul de
cpitan n Vietnam. E
suficient sau vrei s mai
cunoti i alte detalii?
Nu i-am cerut nimic de
felul sta, i rspunse
clugrita mucndu-i uor
buzele. Nu la asta m
gndeam. Voiam s spun c
rzbunarea nu este un
sentiment foarte nobil. Pentru
c asta ai de gnd?
Frost nu rspunse imediat.
Se ridic cu mare greutate
ntre perne i ntinse mna
spre noptier unde tocmai i
zrise bricheta i pachetul de
Camel mototolit. Vznd c nu
putea s-i aprind bricheta cu
degetul lui anchilozat,
clugria i-o lu i o aprinse
ea. El i mulumi cu o micare
a capului apoi trase cu sete din
igar. Aproape imediat simi
c ameete i avu impresia c
plutete. Dar senzaia se
estomp la fel de repede
precum venise.
As vrea hrtie i creion,
micu. Nu vreau s abuzez
de amabilitatea dumitale. A
dori s notez numele
camarazilor mei nainte de a le
uita.
Intenionezi s anuni
familiile
Familiile? Da, ntocmai
 Iat cel puin un gnd
cretinesc.
Zu c nu tiu dac
gndul meu este cretinesc,
mormi el, dar n orice caz e
cu siguran practic.
Ea nelese sensul vorbelor
lui i privirea i se ntunec.
Nu vei renuna la ideea
rzbunrii, nu-i aa?
Frost i ntoarse capul i se
cufund n contemplarea
frunzelor agitate de briza care
adia dincolo de geamul
ferestrei.
Ar trebui s nelegi, i
ex plic el cu o voce rguit
dup o lung tcere. O sut
cincizeci de soldai de meserie
au murit n aceast curs. i
pentru ce? Pentru c un om
care le datora bani a gsit c e
mai comod s-i elimine dect
s-i plteasc. Acest om se
numete Chapmann
Colonelul Chapmann i va
trebui s dea socoteal. Dac
ntr-adevr, aa cum cred,
Dumnezeu a fcut s nu fiu
ucis, atunci eu nu gsesc
acestui lucru dect o singur
ex plicaie. A vrut s triesc
pentru a-l face pe Chapmann
s plteasc!
 ***
Grdina misiunii religioase
era ntreinut cu grij.
Copacii verzi, plantele mari i
straturile cu flori formau pete
de culoare ntr-o total
armonie cu calmul acelui
lca. Undeva o pasre i
trimise trilul spre cerul senin,
apoi i lu zborul cu un flfit
de aripi grbit.
Hank Frost devenise un
obinuit al acelui loc. i
cunotea acum cele mai mici
colioare. Se mprietenise cu
padre Anselmo, preotul
misiunii, i cu hermana
Genoveva, micua-infirmier
care se ocupa de el.
Trecuser deja patru
sptmni i i se prea o
eternitate.
Aezat pe o banc de piatr
n faa unui boschet mare de
rododendroni mov, Mercenarul
fuma igar dup igar,
consumnd cu voioie din
proviziile aduse de padre
Anselmo. Purta nite pantaloni
kaki, o hain cu multe
buzunare, iar la ochi avea o
legtur nou. Frost czuse pe
gnduri. Preocuprile lui vizau
un singur obiectiv: Chapmann.
Avusese tot timpul, n cursul
lungilor sale meditaii, s
desprind trei motive eseniale
pentru viitoarele lui proiecte.
Mai nti colonelul trdtor
datora bani familiilor
victimelor sale; acesta era
motivul mai puin hotrtor,
dei l considera un element
indispensabil aciunii sale.
Dup aceea, cnd Chapmann
va afla c reuise s scape n
aceast privin nu putea
ex ista nicio ndoial Frost
nu va mai fi n siguran,
oriunde se va duce. Ticlosul
deinea filiere de informaii i
avea oameni care s-l sprijine
peste tot n lume. Cel mai bun
ex emplu era acest masacru pe
care reuise s-l impun unui
guvern att de puin belicos
precum cel al Venezuelei. Fr
ndoial c i legitimase actul
inventnd o rebeliune, dar asta
nu schimba cu nimic
problema. Chapmann dispunea
totdeauna de mijloace. Al
treilea motiv era cel mai
evident i cel mai puternic,
care fcea sngele
Mercenarului s fiarb de
fiecare dat cnd se gndea la
asta. Chapmann trebuia s
plteasc cu vrf i ndesat
pentru faptele lui. Avea s
plteasc cu viaa, chiar dac
pentru asta va trebui s piar
i el.
Se auzi fitul unei stofe,
nsoit de un pas uor pe
pmntul bttorit al aleii. Un
mers suplu, rapid, pe care l-ar
fi recunoscut dintr-o mie.
Hermana Genoveva apru
deodat n faa lui,
surztoare. Frost se ridic n
picioare, frapat nc o dat de
fineea trsturilor i
limpezimea ochilor albatri.
Parc am neles c ne
vei prsi?
Mercenarul ddu afirmativ
din cap gndindu-se c s-ar fi
putut prea bine s ascund o
frumusee de pr blond sub
scufia ei cu coluri.
Spune-mi,
micu
Nu-i putu reine un zmbet
ironic.
Da?
Pot s-i pun o ntrebare?
Zmbi i ea, cu o mic
mimic amuzat.
Nimic nu te oprete. Dar
nu-i promit c-i voi rspunde
neaprat.
 Prul
Deodat deveni stngaci i
se sprijini stingherit pe un
picior.
Ei bine, spune?
tiu c pentru a intra n
unele ordine religioase trebuie
s-i razi capul n fine, se
pare c e ceva care se
practic. Am fcut prinsoare
cu mine nsumi c i-ai pstrat
prul lung.
Ea se nroi puin n obraji,
ca de obicei, i rspunse ct se
poate de serios:
Ai ctigat pariul,
domnule Frost. Pot s-i mai
spun c e blond i c-l
ngrijesc cu regularitate
lucru ct se poate de
compatibil cu misiunea mea
fa de Dumnezeu i fa de
oameni.
Fantastic! ex clam el,
privind-o de parc acum o
vedea pentru prima dat. Am
dreptul i la o a doua
ntrebare?
Pentru c urmeaz s ne
prseti i nu riti s ajungi
prea departe n tentaia
pcatului, i dau voie.
Dei devenise prudent,
zmbetul nu-i dispruse.
 De ce te-ai clugrit?
De data asta ea fcu un pas
napoi i se uit la el cu o
ex presie pe jumtate
nemulumit, pe jumtate
amuzat.
mi nchipuiam eu ceva,
cpitane. Pentru cineva
obinuit cu jungla, parc i
cam lipsete agilitatea.
Terenul nu mi-e favorabil,
glumi el masndu-i ceafa.
n fond, pentru c ii
neaprat s tii i aminteti
de acea dup-amiaz n care
mi-ai povestit nceputurile
dumitale n meseria de
mercenar i mi-ai mrturisit
motivele care te-au mpins pe
aceast cale?
mi aduc aminte mai ales
de ochii dumitale. tiai c
sunt minunai?
nceteaz cu stupiditile,
domnule Frost. Ei bine
Afar se auzi sunetul unui
clax on rguit. Padre Anselmo
sosise cu maina lui 4X4.
Hermana Genoveva i drese
glasul.
Ei bine, relu ea, lsnd
la o parte gndurile rele, s
zicem c motivele pentru care
am devenit clugri sunt
aprox imativ asemntoare cu
cele care au fcut din
dumneata un mercenar. Dar s
nu te grbeti eu concluziile.
Ai ncredere.
Asta e ceea ce se numete
o parabol, nu? Mulumesc
pentru lecie, cred c i-am
neles sensul.
Lu mna pe care i-o
ntinsese micua i i-o inu
un moment strns n mna
sa.
Mulumesc i pentru tot
ce-ai fcut. A vrea s-i spun
ct
Padre Anselmo te
ateapt, grbete-te.
El o mai privi nc o dat,
apoi i lu valiza de lng
banc i se ndeprt pe alee.
Cnd ajunse la poarta din fier
forjat, o vzu fcndu-i un
semn de adio. Frost i fcu i
el cu mna, iei i sri n
vechea main decapotabil.
Padre Anselmo i ntinse un
pachet nvelit n pnz groas.
M-am gndit c s-ar putea
s ai nevoie de asta, coment
el pornind maina din loc.
Frost desfcu sfoara i
deschise pachetul. nuntru i
gsi pistolul cromat,
ncrctoarele de schimb i
cuitul de lupt Colt M 7
mpreun cu teaca.
mi pare ru pentru teaca
pistolului, i zise preotul. Era
att de impregnat de snge
nct a trebuit s-o ardem
mpreun cu hainele.
M voi lipsi de ea, spuse
Frost care fu nevoit s se
agae de scaun pentru a
rezista zdruncinturilor.
Amndoi ai fost foarte
cumsecade cu mine.
i eu am fost n armat,
rspunse padre Anselmo far
s-i ia n seam vorbele. Am
demontat pistolul i l-am
curat. E o arm frumoas.
Sper c nu-l vei folosi dect n
mod cinstit.
Mercenarul nu rspunse,
ndreptndu-i atenia spre
drumul sinuos i desfundat.
Aproape fiecare viraj era
jalonat de cruci n memoria
oferilor imprudeni care nu
vzuser la timp curbele
brute pe marginea rpei.
Unele erau formate din dou
buci de lemn prinse una de
alta cu o srm. Altele,
suprancrcate ca nite
monumente baroce, acoperite
cu tot felul de fleacuri
iptoare i de articole de
proast calitate ct se poate de
nepotrivite. Printele Anselmo
nu se purta prea blnd cu
acceleraia. innd cont de
starea oselei, maniera lui de a
conduce constituia o
adevrat provocare la adresa
providenei divine. La ieirea
dintr-un viraj brusc, printele i
se adres lui Frost:
Pot s v pun o ntrebare,
seor Hank?
Frost fcu haz.
Dup toate ntrebrile cu
care te-am bombardat, e
normal s-i vin i dumitale
rndul Hei! Poate c ar
trebui s te uii n fa.
Nu-i face griji, l liniti
printele, dnd drumul
volanului pentru a bate uor
cu mna caroseria burduit a
mainii. Cunoate drumul pe
de rost.
i izbucni ntr-un hohot de
rs rsuntor. Mercenarul
consider c era prudent s
abandoneze lecia de
conducere. Cu faa biciuit de
vnt, Frost trebui s vorbeasc
tare pentru a relua
conversaia.
 Voiai s m ntrebi ceva,
padre?
Cum ai de gnd s
prseti ara?
Pe mare.
Daaa? n ce fel?
not.
Serios
Dac i-a spune, ai putea
s crezi c te-ai nelat
punndu-m pe picioare.
Restul traseului a fost
parcurs n tcere. Frost cobor
ntre Puerto de la Cruz i
Barcelona, la un kilometru de
un mic port de agrement. Cei
doi brbai se salutar, simind
cum li se strnge puin inima,
i schimbar cteva cuvinte
convenionale de rmas bun.
Frost fu gata s-i spun c i
va scrie, dar tcu, tiind c
probabil nu-i va ine
promisiunea. Erau orele ase
ale dup-amiezii.
Nu avea intenia s
hoinreasc prin mprejurimi,
unde ar fi riscat s fie reperat.
Portul era relativ departe de
Caracas, cam la trei sute de
kilometri, dar dac Chapmann
putuse s fac bilanul
efectivelor i s constate c
Frost nu figura printre
victime, atunci cu siguran
c oamenii lui supravegheau
coasta. Mai erau i soldaii din
armata regulat care
strbteau sectorul din cauza
recentelor tulburri. S-ar fi
putut prea bine ca aceti
soldai s fi primit
semnalmentele lui.
Trebuie s prseasc
teritoriul ct se poate de
repede i de discret i s
ajung n Columbia. Cunotea
pe cineva la Barranquilla. Un
tip bine informat ce-i putea
furniza date care ar fi putut
s-i confirme filiera lui
Chapmann. Dar traseul pe
mare va fi lung. Hotr s
atepte cderea nopii, ascuns
n scobitura unei stnci, la
adpostul mrciniului care-l
desprea de drumul de
pmnt, i adormi foarte
repede. Un comar i bntui
somnul. Chapmann i aprea
n haine de preot, cu o biblie
n mn, i psalmodia
descntece satanice. La
picioarele lui, fiine umane
minuscule gesticulau i se
zvrcoleau de durere. Frost era
legat de o dal de piatr rece
ca gheaa n timp ce colonelul
n veminte negre se apropia
de el, clcnd nepstor peste
corpurile omuleilor ale cror
strigte de suferin se ridicau
ntr-o cea rotitoare deasupra
creia pluteau montrii
amenintori. Un cuit rou de
snge se ridic perpendicular
pe pieptul lui Frost, inut de o
mn cu gheare vopsit n
culori de camuflaj. Strigtele
deveneau din ce n ce mai
puternice umplnd acel spaiu
demoniac.
Se trezi chiar n clipa n
care cuitul urma s-i
ptrund n gt i i ddu
seama c tremura din tot
corpul. Avea fruntea plin de
sudoare. Deasupra lui, noaptea
se ntindea ca un imens macat
albastru presrat cu luminie
scnteietoare. Se uit la ceas
i vzu c era dousprezece i
un sfert.
Se ridic, lu de jos pachetul
din pnz i scoase pistolul
cromat pe care l bg la
centur, sub hain, puse
ncrctorul de schimb n
buzunar i o porni spre drumul
de pmnt.
n curnd ajunse n port i-l
strbtu cu aerul cuiva care se
plimb. Locul era aproape
pustiu. Cu ex cepia unei zone
n care se reflectau de pe
puntea unui vas de agrement,
cheiul i pontoanele erau
nvluite ntr-o penumbr
propice planurilor lui.
La ora unu dimineaa,
Mercenarul fur un iaht de
croazier cu motor, cruia i
verific mai nainte nivelul
benzinei, navig cu motorul la
ralanti aproape pn la un
kilometru deprtare de mal,
apoi acceler ndreptndu-se
spre vest. Ambarcaiune
rapid, iahtul era echipat cu o
aparatur de navigaie destul
de sofisticat: compas
electronic, aparat de
determinare a adncimii, mini-
radar i aparat de emisie-
recepie la mare distan. La
bord se mai gseau i cteva
provizii, cutii de conserve,
cutii cu lapte, ciocolat, o
sticl de whisky precum i un
cartu de igri Lucky Strike.
Pn acum zeii fuseser de
partea lui. i va mai avea mare
nevoie de ei, i zise el
modificnd uor direcia spre
sud-vest.
Hrtia plin de nume pe
care i-o pusese n buzunarul
interior al hainei atrna greu
i i strpungea cu unde
fierbini tot pieptul. O poli
care va trebui pltit cu snge.
 5
Dup aerul condiionat din
avionul Boeing 747, aeroportul
internaional Hartsfield
semna cu o etuv. Erau
aproape treizeci i opt de
grade. Frost merse n coloana
pasagerilor care se ndrepta
spre cldirile aerogrii.
Cltoria nu fusese lipsit de
incidente.
Dup treizeci de ore de
navigaie la bordul iahtului
furat din micul port
venezuelean ajunsese la
Barranquilla. Nu fcuse dect
o singur escal n apropierea
frontierei columbiene pentru a
se aproviziona cu carburant. i
nimeni din paza de coast nu
ncercase s-l intercepteze.
Este adevrat c n noaptea
plecrii se deprtase ct
putuse de mult, iar
proprietarul vasului cu
siguran c observase
dispariia lui mult mai trziu.
Omul lui de la Barranquilla i
procurase o sum de bani
suficient pentru a putea
nchiria un avion-tax i care-l
dusese pn la Bogota. Aici se
afla pe un teren plin de
cunotine. Avea nite prieteni
care lucrau pentru serviciile
secrete i care mai ales aveau
sarcina s lupte mpotriva
traficului de droguri dintre
Columbia i Statele Unite.
Acetia i obinuser un
paaport nou de la ambasada
american. n plus, tot ei l
informaser asupra poziiei lui
Chapmann dup un schimb
relativ rapid de mesaje radio i
telex . Chapmann prsise
America latin i n prezent se
afla n Burundi; nu departe de
Congo, vechiul su teren
preferat.
 De la Bogota, Frost luase un
avion spre Miami, unde abia
avusese timp s dea un telefon
nainte de a prinde ultimul
avion cu destinaia Atlanta,
statul Georgia.
***
n faa aeroportului,
tax iurile erau luate cu asalt de
o mulime de turiti. Tocmai
se resemnase s atepte cnd
un Ford LTD albastru nchis se
opri n faa lui scrnind din
cauciucuri. oferul scoase
capul prin portier.
Hank Frost? ntreb el.
Mercenarul ncuviin dnd
din cap, observndu-l cu
atenie pe tnrul cu mustaa
tiat ngrijit. Arunc o privire
instinctiv n spatele Fordului,
i arunc valiza nuntru i se
aez pe locul din fa. Fordul
se ncadr cu suplee n valul
de maini.
M numesc Jed
Kominski, se prezent tnrul
blond cu inuta impecabil.
Lucrez cu comandantul
Hensen.
Frost pstr distana. Ceva
mai trziu i zise:
N-ai luat-o n direcia
buna. Hensen nu locuiete n
South Atlanta.
Cellalt i arunc o privire
lateral i zri mnerul
pistolului care ieea din haina
lui Frost.
Nu fi ngrijorat, zise el cu
un ton nesigur. Hensen a
considerat preferabil s nu v
ntlnii la domiciliul lui.
O.K., btrne. i doresc
s nu fie o glum urt.
Dup un sfert de or,
Kominski prsi drumul cu
sens unic i coti pe Memorial
Drive spre Stone Mountain. Cu
mult nainte de a ajunge
acolo, oferul ncetini n faa
unei mari pizzerii i ptrunse
n parcare.
Comandantul Hensen s-a
gndit c i va fi cu siguran
foame, zise Kominski.
Era un loc linitit. nuntru
era ntuneric i aproape
pustiu. Frost l zri pe Hensen
n fundul slii. Un moment
mai trziu se aeza n faa
celui care i fusese ef de
batalion n Vietnam. Membri
ai forelor speciale, cei doi
brbai lucraser cnd ca
Berete verzi, cnd ca angajai
cu contract ai CIA.
Salut, Hank! fcu Hensen.
mi pare bine c ai scpat din
rahatul la.
i strnser minile cu
cldur.
Salut, Steve, i rspunse
Mercenarul. M ntristeaz
faptul c sunt singurul
Mda E prima dat cnd
aud de o poveste ca asta. i-e
foame, Hank?
Lui Frost nu-i era foame, dar
accept s ia o pizza pentru a-i
ine companie lui Hensen, apoi
atac imediat:
Am aflat c Chapmann e
n Burundi i c lucreaz
pentru generalul Kubinda. Am
nevoie de informaii
suplimentare, Steve.
Cred i eu.
Kominski se ridic s bage
cteva monede n tonomat.
Cnd se ntoarse la mas, n
ntreaga sal rsuna o melodie
country.
Asta e ru, fcu Hensen.
Foarte ru.
Ce e ru?
Kubinda.
ntorcndu-ne la Marcus
Chapmann, trebuie s-i spun
c am czut n fund cnd am
aflat vestea. A fost cea mai
mare surpriz pentru cei din
lumea noastr.
De aceea i-a i reuit
lovitura, coment tnrul
blond. Eu n-am avut niciodat
de-a face cu acest personaj,
dar i-am auzit deseori pe alii
vorbind de el..
Tocmai voia s mai adauge
ceva cnd chelneria veni s le
aduc comanda. Femeia purta
o pereche de blugi strni pe
ea i o bluz alb care i se
mula pe bust, fr s ascund
aproape deloc snii generoi.
Frost o privi insistent far
ruine.
Sunt clipe cnd regret cu
adevrat c nu am dect un
ochi, zise el melancolic.
Femeia l privi cu un aer
mirat, zbovind o secund
asupra legturii negre, apoi
rse glgit ca o licean. Dup
ce se ndeprt, Kominski i
ntoarse capul spre Frost i-i
drese glasul.
Pot pot s te ntreb cum
i s-a ntmplat? l ntreb el
cu stngcie.
Cum s nu, btrne.
M refer la ochi. Dar dac
nu te jeneaz
Nici pomeneal, i
rspunse Mercenarul care
atepta de la nceput
ntrebarea. De fapt, nu e mare
lucru. ncepusem s nu mai
suport s vd dublu n serile
cnd beam prea mult. Aa c
m-am dus n faa oglinzii i
mi-am fcut figura cinelui
andaluz.
Schimb o privire cu
Hensen, care rdea uurel, se
uit o clip la Kominski a
crui fa devenise brusc mai
mult dect serioas i
continu:
Spune-mi, Steve, de ce e
ru?
Kubinda a rsturnat
practic conducerea din
Burundi. i pentru c se afl
n competiie cu guerrilleros
care ascult de Cuba, se
bucur de sprijinul tacit al
Departamentului de Stat.
Acolo are loc un rzboi
triunghiular. Armata regulat,
mobilizat foarte bine n
ultima vreme, gherilele
marx iste i Kubinda care are
sprijinul unei mici faciuni din
armat i l-a angajat pe
Chapmann. Acestea sunt cele
trei puncte ale triunghiului. n
vrf, faciunea din armat
care a rmas fidel guvernului
lui Bagaza, la stnga rebelii
procubanezi i la dreapta
pucitii lui Kubinda ajutai de
Chapmann. Toi se bat
mpotriva tuturor. Marele
mcel.
Mda, fcu Frost dus pe
gnduri. Marcus e foarte tare
ntr-un astfel de joc.
Cam aa. sta ar fi
tabloul n linii mari, Hank. O
s te vri ntr-o situaie
otrvit i al naibii de
cccioas. Altceva. Dup cum
ai neles, CIA vede altfel
lucrurile dect Departamentul
de Stat; ea ar susine armata
guvernamental. Neoficial,
bineneles, i cu cea mai mare
discreie. Asta nu nseamn
c Ceea ce m ntristeaz, e
c nu pot s fac nimic pentru
tine. Cel puin personal. Mi s-a
interzis s prsesc teritoriul,
mi-au confiscat paaportul.
Necazuri politice? ntreb
Frost.
Nici mcar. O mecherie
tmpit Cumprasem cteva
arme de la un tip pe care mi-l
indicase cineva. i se
dovedete c una dintre ele
fusese modificat, fcut s
trag tir automat, iar eu nu
am licen pentru aceast
categorie de arme. Era numai
pentru uzul meu personal, i
dai seama? Fraierit n halul
sta!
Cineva a vrut s fii prins.
E ct se poate de limpede.
Unii nu m-au iertat c-mi
afiez deschis anumite opinii
politice. Voi ajunge la tribunal.
E drept c nu-mi fac cine tie
ce griji, dar deocamdat nu am
dreptul nici s prsesc
Georgia. n schimb, dac
ai nevoie de bani
Am la banc n jur de
apte mii de dolari, l
ntrerupse Frost. Deocamdat
ar trebui s-mi ajung,
mulumesc. i am de gnd s
scot destui de la Chapmann.
Fiindc tot a venit vorba
de bani, zise Hensen, pot s-ti
ofer o informaie. Are un cont
n Elveia. Cunosc banca.
Dac-l ratezi n Burundi, l
poi oricnd atepta acolo
dup terminarea operaiunii.
Fii sigur c va veni la
ntlnire. Nu rateaz niciodat
ocazia. M simt tare ru c nu
pot s fac mai mult pentru
tine
Nu te obosi, Steve.
Conversaia noastr a fost
interesant.
***
ntr-o vreme Frost se
numise Henry Stimson Frost.
Asta n adolescen. i era
atunci un elev strlucit, coala
era toat viaa lui. Prinii
divoraser la civa ani dup
naterea lui i tnrul Henry
fusese ncredinat tatlui, un
militar de carier aflat ntr-o
continu deplasare de la o
unitate la alta. Unele zvonuri
care circulau discret insinuau
c mama lui fusese o femeie de
moravuri uoare.
 Henry n-ar fi putut, precum
majoritatea colegilor lui, s
spun cas vorbind de
domiciliul su. Nu rmnea
niciodat destul de mult ntr-
un loc ca s se poat obinui.
nc de mic, Henry Frost nu-i
suferise numele i ncepuse s
fac tot ce-i sttea n putin
pentru a se debarasa de el.
Asta nu-l mpiedica s aib o
mare admiraie pentru cel de
la care l motenise, bunicul
su, un brbat de o mare
integritate care fusese
nvtor i apoi director de
ziar n Middle West.
 La colegiu, Henry Stimson
Frost ex cela la sport i la
limba englez, dar nu putea s
sufere matematica. Nu
nelegea dect foarte greu
abstracia, prefernd de
departe materiile mai
concrete, cu ex cepia istoriei
europene pe care nu reuea s-o
rein din cauza datelor. Din
acest motiv czu la concursul
de admitere la Academia
militar de la West Point.
Puin dup aceea, generalul de
brigad Kenneth Henry Frost
murea de o criz cardiac.
ncepnd de atunci tnrul i
schimb radical orientarea.
Refuznd ca viaa lui s fie o
copie a vieii tatlui su, intr
la universitate unde studie
literatura anglo-sax on i
jurnalistica. n momentul
cnd i obinea licena n
englez, americanii se luptau
serios n Vietnam. Din spirit
practic, i far s se gndeasc
prea mult, s-a angajat n
trupele aeropurtate i a plecat
n sud-estul asiatic unde s-a
trezit rapid n cadrul forelor
speciale de intervenie.
Aptitudinile lui sportive i
anumite predispoziii ereditare
au fcut repede din el un
lupttor ex cepional, astfel
nct a fost avansat n curnd
la gradul de cpitan, apoi
nscris pe tabelul de avansri
pentru gradul de comandant.
Respinse avansarea, refuznd
s prseasc terenul i mai
ales fiind prea puin doritor s
aib o responsabilitate de
organizare, fie ea ct de mic,
n acel rzboi pe care l
considera prost condus.
n acea perioad, viaa lui
Frost a fost marcat de dou
evenimente fundamentale,
dei mai trziu nu a vorbit
niciodat serios despre asta.
Mai nti omor un numr
incalculabil de oameni. Lupta
n armata rii sale, evident,
dar asta nu a mpiedicat s se
nasc n el un dezgust profund
pentru cei care ddeau
ordinele din confortabilele lor
poziii politice de la
Washington ca i de la
Moscova. Atunci crezuse c nu
va mai fi niciodat un om ca
ceilali, capabil s se
reintegreze n societate. Dup
aceea i-a pierdut un ochi n
lupt.
Repatriat n Statele Unite,
mai nti primit ca un erou,
apoi demobilizat, Frost i
ddu seama foarte repede c
nu era dect un handicapat n
cutare de lucru, ca mii de ali
demobilizai. Hank Frost, eroul
din Vietnam, s-a pomenit la
volanul unui tax i. i aa a
trecut o var. Dup aceea
obinu un certificat de
profesor i ateriz la un
colegiu din Middle West, unde
constat foarte repede c era
mai uor s-i nvei engleza pe
micii vietnamezi. Elevii si,
majoritatea tineri negri, erau
plini de bunvoin, dar i
trgeau dup ei originile socio-
culturale precum o ghiulea
legat de picior. Viitorul lor
era ipotecat din start. Atunci a
nceput Frost s glumeasc pe
socoteala legturii lui de la
ochi. Copiii voiau neaprat s
tie iar el nu voia s le spun
nimic. i constituise atunci
un repertoriu de povestioare
despre care tia c nu erau
totdeauna de bun gust
Popasul n nvmnt a
fost de scurt durat. Avea o
coleg, o negres, creia nu-i
reinuse dect prenumele:
Viola. Viola fcea parte din
acea nou generaie de
profesori care considerau c
misiunea lor educativ trebuie
s depeasc neaprat cadrul
colii, i fcea numeroase
aciuni n ghetou. Frost se
ntrebase mereu dac asta era
soluia cea bun. ntr-o zi
Viola nu-i mai fcu apariia la
masa la care profesorii
obinuiau s se ntlneasc la
ore fix e pentru dejun. Frost
urc scrile spre clasa unde
preda Viola. Auzi strigte,
gemete i se repezi n clas
unde vzu vreo doisprezece
copii, negri i albi, adunai n
cerc. Unii preau ncremenii
locului, mui de oroare i
dezgust. Alii preau fascinai
de o curiozitate nesntoas.
i mbrnci n momentul n
care n sal se auzi un urlet.
Viola era fcut ghem ntr-un
col al clasei, cu faa plin de
snge i rochia sfiat. Doi
elevi din ultimul an se
nverunau mpotriva ei, nite
tineri solizi dintre care unul
tocmai i smulgea slipul tinerei
femei. Cnd Frost l apuc de
umr pe cel mai amenintor
pentru a-l da la o parte,
cellalt sri la el i ncerc s-
l loveasc. Se debaras uor de
el lovindu-l cu dosul minii
peste max ilar, dar cellalt
scosese un cuit cu buton.
Arta ca un colos, dei nu avea
dect nousprezece ani. n
clipa aceea reflex ele de
lupttor ieiser la iveal.
Cuitul zbur, minile i
picioarele intrar n aciune i
tnrul derbedeu se trezi cu
traheea parial zdrobit i un
bra fracturat. A trebuit s fie
internat n spital.
Frost a fost chemat n faa
consiliului de disciplin.
Atitudinea lui incalificabil
i-a atras o plngere, adresat
autoritilor, care a fost
imediat retras n momentul
cnd a acceptat s-i dea
demisia. Atunci a nceput s
bea mai mult dect ar fi fost
normal. Dup aceea se hotr
s devin ofer de camion. n
ateptarea validrii permiselor
sale militare, Frost a lucrat un
timp ca instructor la o coal
auto. Apoi a lucrat pentru o
companie de transport care
uneori i cerea s transporte
unele mrfuri de contraband.
n cele din urm ceru s i se
fac socoteala i plec, intr
undeva ca paznic de noapte i
n sfrit obinu o licen de
detectiv particular (avea de
altfel aceast licen pe care
i-o rennoia i se folosea de ea
ca o acoperire oficial). Dar i-
a dat imediat seama c a fi
detectiv particular era cu totul
altceva dect puteai vedea n
filme. Filarea ginarilor,
constatarea adulterelor i alte
afaceri pentru handicapai
sfrir prin a-l demoraliza.
ntr-o diminea, Hank
Frost se trezi mai mahmur ca
niciodat. Ajunse instinctiv la
cutia de scrisori, obsedat de
ideea facturilor care ncepeau
s se adune, i ddu peste
scrisoarea unui fost din
Vietnam. Tipul era acum n
poliia rhodesian. n realitate
era vorba de un grup
paramilitar format n cea mai
mare parte din mercenari i
care avea sarcina s-i
hituiasc pe opozani n
jungl. Termenul poliie era
o msur ce urmrea
facilitarea lucrurilor, pentru
uzul occidentalilor care riscau
s-i piard aproape automat
cetenia angajndu-se n
armata rhodesian.
 n cele patru zile care
urmaser monumentalei sale
beii, Frost reflectase ndelung
la scrisoarea prietenului su.
Se hotr s abandoneze
butura i s-i recapete forma
frecventnd cu asiduitate sala
de gimnastic din cartierul lui.
Niciun om ntreg la minte
nu poate s simt plcere
ucignd i, n ciuda
antrenamentului intensiv pe
care-l fcuse n aceast
direcie, Frost nu czuse
niciodat n capcana acestui
viciu.
Dar nu tia s fac dect un
singur lucru s se lupte.
Din cauza ochiului pe care-l
pierduse nu se putea angaja
ntr-o armat regulat. Totui
voia s triasc decent, fr s
datoreze nimic nimnui, cu
capul sus. Prin urmare nu
ex ista dect o singur soluie,
s devin mercenar; aa cum
samuraii japonezi din trecut
i nchiriau serviciile luptnd
cu sabia n slujba unor cauze
nobile.
i cauze erau destule, slav
Domnului! Lui Hank Frost i
plcea s-i zic Mercenarul,
dei majoritatea aventurilor
nu-i aducea niciun ctig.
Totdeauna fusese de o mare
pudoare i nu-i plcea s-i
etaleze idealul de a ndrepta
nedreptile. Totui, se
consacr acestei noi meserii
ca unui sacerdoiu, alegndu-i
angajamentele cu grij,
eliminndu-le pe cele pe care
le considera prea ndeprtate
de etica lui.
***
Aparatul Boeing 747 ncepea
s coboare spre Kinshasa,
deasupra covorului verde al
junglei.
Hank Frost i pipi
instinctiv legtura de la ochi.
Fr acest stupid accident
ar fi fost poate funcionar sau
comis-voiajor. Acum se
nsurase cu Aventura. Chiar
dac i risca viaa n fiecare
misiune. Se aplec spre
hublou, simind parc un nod
n gt. Era prima dat cnd
revenea n Africa de la rzboiul
din Angola. Ce va gsi aici?
 6
Hank Frost respir aproape
cu voluptate aerul impregnat
de umiditate i se ndrept
spre sala bagajelor.
nainte de a prsi Statele
Unite, Frost cumprase de
ocazie o carabin Weatherby
Magnum echipat cu lunet de
ochire. Arma era foarte
folosit. Dar nu avea deloc
intenia s fugreasc elefani
sau rinoceri. Aceast arm
grea fcea parte din acoperirea
lui. O acoperire care i
permitea s justifice prezena
pistolului Browning ca arm de
sprijin. Puin i psa ce avea s
se ntmple cu carabina dup
aterizare.
Cineva i fcu semn din
cealalt parte a barierei
Imigraiei. Un vechi amic,
Derek Kingston, un vntor
profesionist care avea s-i
furnizeze arme mai potrivite
pentru ce planuri avea el. n
felul lui, omul era un apostol
al libertii i lupta neoficial
mpotriva tuturor formelor de
dictatur, fie ele de dreapta
sau de stnga. Unii pretindeau
c lucreaz pentru Intelligence
Service, ceea ce fusese
adevrat n urm cu civa
ani. Prietenia lor data de pe
vremea Rhodesiei i mai
lucraser i n Angola.
Dup terminarea
formalitilor, bur un
phrel la aeroport nainte de
a pleca spre locuina lui
Kingston de la Kinshasa.
Gazda scoase din buzunar un
mic etui de argint care purta
vizibil patina timpului, i oferi
o igar lui Frost i aprinse o
brichet Cartier. Mercenarul l
observa cu atenie. Avea vreo
treizeci de ani, purta un
costum alb cu siguran foarte
costisitor, avea un pr teribil
de blond, o musta ciudat n
form de biciclet i un pistol
automat la subsuoara stng
care i umfla uor haina. Un
Jaguar decapotabil nou-nou
aducea tua final acestui
tablou.
Mi s-a strmbat nodul la
cravat, Hank? se amuz el
remarcnd atenia cu care-l
privea Frost.
Avea un accent foarte
britanic, puin cam forat.
Mercenarul fcu haz:
M ntrebam cum faci s
ari aa de impecabil n plin
Afric. Ai o reet special?
Asta nseamn s ai
clas, btrne. Yankeii
nglai de felul tu nu vor
nelege niciodat Am fcut
rost de echipamentul pe care
mi l-ai cerut, cel puin de ce-
am gsit. Un pumnal de lupt
Gerber, o puc de asalt HK cu
pat metalic retractabil, o
provizie de cartue 308 FMJ i
opt ncrctoare de schimb.
Am presupus c ai propriul tu
pistol.
Am, confirm Frost.
Aproape c a devenit o parte
din mine nsumi.
M-am mai gndit c eti
complet icnit dac vrei s
pleci singur pe acest teren i
i-am gsit o cluz. Un om
ct se poate de sigur cruia i-
a ncredina i nevasta dac
a avea-o.
Drgu din partea ta c
te-ai gndit la pielea mea. Dar
a vrea s tiu dac ai strns
informaii despre Chapmann.
S-ar zice c numele sta
i arde buzele, nu e aa?
E un butoia de petrol n
flcri, btrne. i trebuie s-l
sting.
 Am fcut rost de unele
informaii. Se pare c deine
practic controlul rii, inclusiv
capitala. Singura zon rmas
nc necucerit i-o disput
gherilele marx iste i soldaii
armatei regulate. Deocamdat
aici nu se vorbete prea mult
despre asta, ex cepie fcnd
raidurile ocazionale organizate
de cealalt parte a frontierei.
Am auzit i eu cte ceva,
zise Frost, cnd am trecut prin
Statele Unite. S-ar prea c
Departamentul de Stat susine
puciul lui Kubinda, pe ct
vreme CIA ar fi mai curnd
favorabil guvernrii actuale.
Ce zici de asta?
Eu nu sunt dect un
vntor! glumi Kingston.
Las prostiile. E ceva
serios.
Bun Cred c toat
chestia asta e adevrat. Dac
vrei s aprofundezi problema,
ai putea s te ntlneti cu
Curtis. i-l aminteti?
Frost ncuviin.
Cu siguran c el va
avea informaii mai
interesante dect ale mele.
Curtis e bgat de-a binelea n
chestiile astea
 Cnd o pornir spre
Kinshasa, soarele ncepea s
coboare la apus. Dup o or
ajungeau la locuina lui
Kingston. Construcia semna
mai mult a palat dect a cas.
Cina, ex celent, a fost servit
nu de un tnr indigen, aa
cum se ntmplase data
trecut cnd trecuse Frost pe
acolo, ci de o tnr negres
de o mare frumusee care nu
era alta dect amanta lui
Kingston. Cnd i fu prezentat
ghidul, Hank nelese de ce
englezul i-ar fi ncredinat i
nevasta. Omul era fratele
frumoasei negrese. Dup mas
Frost urc n camera lui i
verific armele.
Mercenarul se trezi
tresrind, lac de sudoare.
Ceasul arta patru i treizeci
de minute, temperatura
atingea treizeci i cinci de
grade i era timpul s se
scoale. i lu rmas bun de la
Kingston, i puse bagajele n
spatele Land Rover-ului
nchiriat i se aez pe
scaunul de lng ofer. Ghidul
era deja la volan, eapn ca un
trunchi de abanos. Se numea
Joe-Joe i i lua rolul foarte
n serios.
Prima parte a drumului era
foarte practicabil, astfel nct
putur s mearg cu o vitez
medie acceptabil. Joe-Joe
deschise gura abia dup vreo
douzeci de kilometri:
Domnu Derek mi-a spus
c v cunoatei de mult
vreme, cpitane.
Cam de dou sute de ani,
glumi Frost fr s-i acorde
prea mare importan,
ncercnd s-i aprind o
igar.
Maina era deschis n pri
dar, din fericire, avea un
acoperi mobil care urma s-i
protejeze de soare cnd
temperatura ncepea s devin
insuportabil.
Au mers toat ziua, oprind
numai o singur dat, pe la
orele unsprezece, cnd au
mncat ceva n fug. Negrul
nu era prea vorbre iar
Mercenarul nu fcu nici cel
mai mic efort pentru a
ntreine conversaia. Era
adnc cufundat n gnduri.
A doua zi, dup o noapte
petrecut n saci de dormit la
marginea drumului, o pornir
din nou la drum, naintnd pe
un sol din ce n ce mai plin de
fgae i de pietre mari care l
obligau pe Joe-Joe la un
venic slalom. Dup-amiaz,
Frost remarc o trmb de
praf la aprox imativ cinci
kilometri n spatele lor.
Ce-ar putea s fie asta,
Joe-Joe, dup prerea ta?
ntreb el.
Negrul se strmb.
Cu siguran c nimic
bun. De zece minute i vd n
oglinda retrovizoare. Drumul
nu prea e frecventat de turiti
n momentul sta. Se servesc
de el mai ales gherilele din
Burundi.
Frost arunc instinctiv o
privire spre bancheta din spate
unde se afla puca lui de asalt
i temutul Remington 700
BDL al lui Joe-Joe.
Se fcu sear i norul de
praf dispru treptat. Mai
merser nc puin, apoi
ghidul opri lng un rule,
sub nite copaci care le
ofereau un adpost pentru
noapte. Noaptea veni brusc, de
parc cineva ar fi rsucit un
ntreruptor. Instalar o
tabr improvizat, deschiser
cteva cutii de conserve i
mncar coninutul rece, cci
nu putea fi vorba s fac foc;
era prea mare riscul de a fi
reperai, mprejur, noaptea era
plin de freamt i de
zgomotele animalelor. La o
distan greu de apreciat,
strlucirea unui foc de tabr
strpungea ntunericul.
Trebuia s ai o oarecare doz
de incontien ca s aprinzi
un asemenea felinar n
apropierea frontierei statului
Burundi, frontier ce putea fi
foarte bine parcurs de cete de
rebeli de tot felul. Sau poate c
oamenii aceia nu aveau de ce
se teme de guerrilleros
Oricum, Frost era hotrt s
fie ct se poate de prudent. i
s nu dorm dect cu un ochi,
se amuz el n gndul lui.
Joe-Joe tocmai nghiise
coninutul unei conserve cu
carne de vit i bea dintr-o
sticl cu ap mineral. Apoi i
terse gura cu dosul minii.
Cpitane A fi
nepoliticos dac te-a ntreba
ce-ai pit la ochi?
Deloc, btrne. Cu
siguran c n-ai auzit, dar
preedintele Statelor Unite a
avut un accident sptmna
trecut. Serviciul medical al
Casei Albe a fcut cercetri n
toate dosarele sanitare ale
rii, mai ales n cadrul
armatei, i n cele din urm s-
a descoperit c am
caracteristici genetice comune
cu ale lui. Urmarea e foarte
simpl. Nu mi-am fcut dect
datoria.
Dup care Frost l ntreb
ct se poate de serios:
Tu n-ai fi fcut la fel,
Joe-Joe?
Joe-Joe prea cufundat ntr-
un hu de gnduri. Dup un
timp, omul i scrpin ceafa,
se uit n direcia
Mercenarului i izbucni brusc
ntr-un rs rsuntor.
Deodat Frost ncremeni i
i ncorda auzul, fcnd un
gest care cerea tcere. Nici
vorb s se nele: un
clnnit caracteristic rupsese
linitea nopii. Aproape
imediat urm a doua rafal i
mai susinut. Se ridic dintr-
o sritur lundu-i puca de
jos, imitat de negrul care i
opti:
Canibalii au trecut
frontiera!
Nu te mica, i zise Frost,
m duc s vd ce se petrece.
Ai grij, cpitane,
oamenii tia sunt periculoi.
mi nchipui. La
ntoarcere voi fluiera de trei
ori. Nu sta n apropierea
mainii
Frost se nfund n
ntuneric far s mai atepte
nicio clip. n jur nu era
jungl, ci o pdure
subtropical cu copaci nu
chiar att de dei. naintnd
pe un covor de humus gras,
Frost parcurse n tcere
distana care-l desprea de
cealalt tabr i se instal la
pnd n spatele unui tufi
mare. Scena care i se nfi
n lumina plpitoare a
focului, nu era din pcate
dect o situaie clasic din
analele barbariei umane. Vzu
un Land Rover asemntor cu
al lui dar decapotabil, oprit la
mic distan de el. n prim
plan, trei albi i o femeie se
luptau cu apte guerrilleros n
inut de camuflaj i narmai
cu puti Kalanikov. Doi dintre
ei mitraliau nite cutii
metalice care conineau
material cinematografic.
Aparate de filmat i bobine
ntregi de pelicul zburau ct
colo sub impactul rafalelor.
Unul dintre africani derul o
pelicul lung pe care o ag
rznd de parbrizul Land
Rover-ului, ca pe o ghirland
de Crciun.
Frost i ndrept din nou
atenia spre albi. Femeia avea
minile legate la spate. Un
gligan hirsut i rnjitor o
apuc de prul foarte lung i i-
l nnod de legturile de la
mini, apsnd-o cu
genunchiul n spate. Femeia
avea gura deschis, dar nu
scotea dect gemete din ce n
ce mai slabe. La trei metri de
ea, unul dintre cei trei albi
urla izbindu-i capul cu toat
puterea de o stnc, ncercnd
de bun seam s se omoare
sau cel puin s-i piard
cunotina. Africanii i
tiaser buzele i partea de jos
a feei nu mai era dect o ran
din care iroia sngele. Tcu
brusc cnd patul unei puti l
lovi cu violen n ceafa,
ntinzndu-l la pmnt ca pe o
marionet. Al doilea om era
supus unui supliciu pe care
Frost l cunotea prea bine, i
care, ntr-un fel, era
tratamentul standard pe care-l
aplicau teroritii din regiune
prizonierilor. Omul fusese
imobilizat pe sol cu rui
nfipi n carnea braelor i a
picioarelor i era ncet tiat n
buci cu maceta. Al treilea
alb era nc ntreg. Avea
minile legate la spate cu o
frnghie lung nnodat de
bara de protecie a mainii.
Unul dintre torionari tocmai
l aeza cu fora la baza unui
copac de care i legase
gleznele. Un altul sri la
volanul mainii.
Lepdturilor! mormi
nfundat Frost.
Selectorul armei sale era n
poziia foc automat. ni din
desi, se ghemui cu un
genunchi n pmnt i trase n
grup cu rafale scurte. ncepu
prin a-i sfrteca pe africanii
narmai, apoi pe cei care se
repezeau spre putile
Kalanikov, ndreptndu-i n
cele din urm arma spre cel
care accelera motorul mainii.
l nimeri n plin, nfigndu-i
trei gloane n piept, dar
intervenia lui survenea cu o
secund prea trziu. Cu pedala
ambreiajului eliberat,
accelerat la max imum,
maina fcu un salt nainte
care ntinse cu violen
frnghia. Ca ntr-o viziune de
comar evolund cu
ncetinitorul, Frost asist
neputincios la un spectacol
oribil. Braele prizonierului se
ridicar n spate, umerii
trosnir i membrele smulse se
ndeprtar la captul
frnghiei. Apoi maina i
pierdu din elan i se opri ntr-
un copac.
Mai rmaser doi
guerrilleros. Cel mai apropiat,
n genunchi, trgea n direcia
Mercenarului. Dar Frost se
deplasase constant de cnd
intrase n scen. i ex pedie trei
gloane care l proiectar pe
spate, ndreptndu-i imediat
atenia spre ultimul
supravieuitor. Acesta se tra
cu viclenie spre tnra femeie,
innd n mn o macet roie
de snge. Frost l inti cu
arma, aps pe trgaci, dar
avu neplcuta surpriz de a
auzi percutorul pocnind n gol.
Nu avea timp s schimbe
ncrctorul. Scoase cu o
micare mecanic pistolul care
se plas n poziie de tragere n
clipa n care lama sinistr se
ridica deasupra gtului tinerei
femei. Nu era uor s tragi.
Chiar i mpucat mortal,
ticlosul tot ar mai fi avut
timp s lase s cad lama
grea. Cu braele ntinse n
fa, cu mnerul pistolului
bine sprijinit n palm, Frost
inti mna tipului i ncepu s
trag. De la al doilea glon,
avu satisfacia s vad mna
care inea arma alb
transformndu-se ntr-o mas
nsngerat. Al treilea glon
lovi oelul macetei proiectnd-
o la civa metri. Dup aceea
avu grij s mai nfig trei
gloane n pieptul i n gtul
africanului. Apoi se repezi spre
prizonier.
Tnra femeie respira
rguit, scurt i sacadat; se
asfix ia. Nu era timp de
desfcut nodurile. Frost scoase
pumnalul Gerber, duse lama la
ceafa fetei i tie scurt coama
blond. Brusc dezechilibrat,
tnra femeie porni nainte
dar Frost o inu s nu cad.
Avu un acces de tuse
sugrumat, dup care pru c
respir din nou n voie. Frost i
tie legturile de la mini, o
debaras de rmiele de
frnghie i se ddu napoi s-o
priveasc.
i-e mai bine? ntreb el.
Nu obinu niciun rspuns.
Privirea ei prea goal, lipsit
de orice ex presie. Era ct se
poate de evident c se afla n
stare de oc. Dup ce inspect
rapid mprejurimile,
Mercenarul i ncrc din nou
pistolul i bg un alt
ncrctor cu treizeci de
cartue n puca de asalt, apoi
se duse s controleze
eficacitatea interveniei lui.
Nu vzu niciun supravieuitor
printre gherilele africane ale
cror corpuri cioprite i
mprtiate cam peste tot
ncepeau s rspndeasc un
miros dezgusttor de snge i
viscere fcute bucele.
Acum trebuia s prseasc
foarte repede aceast zon
fierbinte. Puteau s soseasc
ali rebeli. O apuc pe fat de
un bra i o trase dup el n
ntuneric. Ea l urma cu un
mers mecanic, far s
pronune niciun cuvnt i
respirnd scurt, cu o sacadare
nervoas. Mercenarul avea
impresia c trage dup el un
automat.
Dup o naintare care i se
pru interminabil, Frost zri
amplasamentul taberei sale. n
ultima clip renun la
semnalul de recunoatere
convenit, o fcu pe fat s se
ghemuiasc la pmnt i el
ex ecut o micare circular
prudent. Nu trebui s se
deplaseze prea mult. nelese
c relaiile lui Joe-Joe erau
definitiv ntrerupte. Privirea
lui obinuit cu ntunericul
descoperise corpul inert al
ghidului ntins pe scaunele din
fa ale Rover-ului. Cu toate
simurile la pnd, Frost se
apropie, se ls n jos i
inspect cu atenie. Era aa
cum bnuise. Cadavrul lui Joe-
Joe fusese transformat ntr-o
capcan. ntre spatele lui i
scaunul de lng volan fusese
plasat o grenad cu sigurana
tras. Fr ndoial un
guerrillero lsat s acopere
spatele i care dup aceea
fugise, nedorind s se arunce
singur n ncierare. Dar
lsase n urma lui un cadou
otrvit.
Frost se ndeprt vreo
douzeci de metri. Ridic
puca cu o strmbtur i
trase intind locul unde era
plasat grenada. Ex plozia
acoperi detuntura putii de
asalt. O sfer mare de foc
nvlui maina, purtnd n
vrf cadavrul dezarticulat al
lui Joe-Joe. Nasol pentru
bietul tip, dar nu ex ista alt
alternativ. Asasinul, postat
probabil la o distan care s-i
permit s observe ce se
ntmpl ar fi putut s cread
c acea capcan a lui
funcionase n mod eficient.
Regsi fata ex act n locul
unde o lsase, n aceeai stare
de semi-contien morbid,
cu faa ncremenit i privirea
goal. O ridic, o mpinse n
direcia taberei atacate de
guerrilleros i constat c ea
se oprea de ndat ce el nceta
s mai ntrein micarea.
njur n gnd, i trecu un
bra dup mijlocul ei i grbi
pasul.
Ajungnd la locul
masacrului, primul lucru pe
care-l auzi foarte distinct fu
fsitul unei mulimi de
insecte care se agitau deja pe
lng cadavre. O ajut pe fat
s se aeze pe o piatr mare.
 M ntorc imediat, i zise
el scurt ndreptndu-se spre
main. Ea nici mcar nu
ridic ochii spre el. La lumina
din ce n ce mai slab a
focului de tabr, Frost
ex amin interiorul
vehiculului, gsi n spate
canistre pline cu benzin, un
bidon de plastic cu ap, cteva
provizii i o lantern pe care o
lu pentru a inspecta maina
pe dedesubt. Nu descoperi
nicio scurgere de lichid,
benzin, ap sau ulei, n ciuda
numeroaselor lovituri de
gloane pe care le primise
caroseria. Porni apoi motorul
pre de cteva minute,
pndind cu urechea orice
zgomot anormal. Mergea bine.
Sri jos i tie frnghia de care
mai erau nc legate braele
celui care fusese supus
supliciului, culese de pe jos
cteva puti Kalanikov pe
care le aez n spatele
mainii, apoi se duse dup
fat, o ajut s se aeze pe
scaunul de lng volan i i
prinse centura de siguran.
n curnd conducea maina
cu toate farurile stinse,
prsind pdurea i intrnd n
savan. Era aproape lun plin
i niciun nor nu pta cerul
nocturn. Se vedea destul de
bine pentru a merge pe drum
n condiii acceptabile.
Mergnd aa nc vreo
dousprezece ore, avea toate
ansele s treac frontiera.
 7
Pe burt n vrful unei
coline, ascuns de ierburile
nalte, Hank Frost observa cu
atenie satul care se ntindea
n vale. Ls n jos binoclul i-
i terse fruntea cu braul. Era
nou i treizeci de minute i
deja era foarte cald.
Drumul spre Bujumbura,
capitala statului Burundi,
trecea prin aceast mic
aezare pe care nu o putuser
ocoli cu niciun pre. Terenul
devenise foarte repede muntos.
Ar fi fost periculos ca n plin
noapte s se deprteze de
drumul normal, mai ales c
ax ul din fa al mainii se
strmbase din cauza ciocnirii
de trunchiul copacului.
Singurul loc unde Frost se
deprtase de drum fusese n
punctul situat la vreo treizeci
de kilometri de lacul
Tanganika la trecerea rului
Ruzini. Un vehicul blindat
bloca micul pod de fier. Aa c
se hotrse s mearg de-a
lungul cursului de ap n
cutarea unui vad. Dar
traversarea nu fusese uoar.
Fr ajutorul farurilor, numai
la lumina lunii, de multe ori se
temuse c va rmne blocat pe
loc i c va trebui s-i
continue drumul pe jos.
Blestemnd ntruna
handicapul vizual, pn la
urm reuise s ajung din
nou la drumul muntos care l
dusese pn la sat.
Ceea ce vedea la o distan
de aprox imativ dou sute de
metri era nasol. Pmntul era
plin de cadavre. Avusese loc
un nou masacru. Hank
evaluase situaia. O trup de
mercenari cucerise aezarea,
dup ce-i eliminase pe soldaii
din armata regulat care le
interziseser accesul.
Prin urmare trebuia s
atepte nainte de a relua
drumul spre Bujumbura i
aceast ateptare putea s fie
lung. Frost o cercet cu
privirea pe fata ntins lng
el. Prea complet strin de
tot ce se petrecea, de parc ar
fi fost n stare de hipnoz. De
cnd o ducea cu el, nu-i auzise
nici mcar o singur dat
sunetul vocii. Din cnd n
cnd se ntreba dac chiar i
fcuse un serviciu salvnd-o de
la moarte. i veni s-o duc
napoi n locul unde ascunsese
Land Rover-ul, dar slt din
umeri gndindu-se c lsat
singur ar fi fost n stare de
orice impruden care ar fi
putut s duc la reperarea lor.
De trei sferturi de or de
cnd sttea la pnd,
Mercenarul nu zrise nici
avion, nici elicopter. Asta
nsemna c Chapmann
dispunea de un buget modest
sau c limita la max imum
cheltuielile ca s-i umple mai
bine buzunarele pentru c
era vorba mai mult ca sigur de
o trup a colonelului nsoit
de soldai bantu. Sau poate c
Chapmann i mobilizase
grosul trupelor pentru o
operaiune de o mai mare
anvergur. Aceast ultim
ipotez i convenea cel mai
mult lui Frost ntruct asta
nsemna c cel puin o parte
din trupa aflat n faa lui va
prsi satul n curnd.
ntr-adevr, pe la zece i
jumtate, mercenarii se
adunar i prsir rapid locul,
lsnd n sat doar vreo
douzeci de soldai bantu,
probabil oamenii lui Kubinda.
Pe la amiaz, soldaii
indigeni ncepur s scoate din
colibe femeile i copiii. Nu se
vedea niciun brbat valid. Cu
siguran c fuseser ucii o
dat cu soldaii din armata
regulat. nelegnd ce urma
s se petreac, Hank o apuc
pe fata blond de bra, hotrt
s o ndeprteze de-acolo. De
data asta ns ea se ncord,
far s scoat o vorb, i-l
respinse. Frost ezit, uor
derutat. Era prima dat cnd o
vedea reacionnd i consider
prudent s nu insiste,
ndreptndu-i din nou atenia
spre satul din vale. n timp ce
majoritatea cuceritorilor se
mbta n mod contiincios,
aezat direct pe pmnt, sau
se preumbla de colo pn colo
cu rsete ex citate, patru
dintre ei triau femeile. Dndu-
le la o parte pe cele mai n
vrst, le strngeau la un loc
pe cele tinere dintre care
multe aveau copii mici n
brae. Omul cu legtur
neagr la ochi tia c niciun
martor nu va fi lsat n via.
O metod simpl i radical;
cea pe care Chapmann prea
s fi adoptat-o de la o vreme.
Dar era evident c masacrul
nu va avea loc imediat. Un
bantu nalt, care purta galoane
de locotenent, ncepu s se
umfle n pene n faa femeilor
terorizate. i alese o tnr,
aproape o copil, o duse n
mijlocul satului i cu un gest
violent i smulse cmaa de
pnz. Apoi i ddu ocol
ex aminnd-o ca un aer de
cunosctor i i trase o palm
peste fund, ceea ce strni rsul
oamenilor si. n clipa
urmtoare o ciupi de sfrcul
unui sn i hohotele de rs
sporir. Vizibil mulumit de el
nsui i considernd c
spectacolul fusese satisfctor,
o apuc de mn i o trase
spre una din colibe. Cteva
secunde mai trziu, din mica
construcie de chirpici se auzi
un urlet. De parc ar fi fost
vorba de un semnal, ceilali
negri se repezir vocifernd
asupra femeilor nspimntate.
Unii le apucau de pr sau le
mpingeau lovindu-le cu patul
armelor pentru a le duce n
colibele n majoritate
drpnate. Alii, mai
nerbdtori, le sfiau hainele
i le trnteau la pmnt s le
violeze chiar acolo unde se
aflau.
Frost strnse max ilarele,
cuprins de furie, neputincios
n faa acelui spectacol josnic.
O clip i zise c trebuie s
intervin, dar n felul acesta
risca s-i compromit total
misiunea. Mcinat de aceast
dilem, i ntoarse capul spre
tovara lui de drum i trase
imediat o njurtur vznd c
locul era gol. Se uit n spate.
Nicio urm.
La dracu i iar la dracu!
izbucni el printre dini
lsndu-se s alunece de-a
lungul pantei.
 Nu se putea ndeprta dect
prin mrcini, n direcia
locului unde lsase Land
Rover-ul. Cnd consider
oportun, Frost se ridic n
picioare i o lu la fug. n
curnd o zri lng vehicul,
aplecat peste bancheta din
spate.
Nu face prostii! i zise el
cu glas sczut
Dar ea apucase deja o puc
AK 47. Se aez n faa ei,
ntinznd minile s apuce
arma i abia n momentul
acela i ddu cu adevrat
seama ct era de frumoas.
Ochii i recptaser toat
strlucirea i, n ciuda prafului
care i murdrea pe alocuri
faa, n ciuda prului retezat
de pumnalul lui Frost, tnra
era nemaipomenit de
atrgtoare. Un suflu nou i
umfla pieptul, sub cmaa
nnodat n partea de jos n
jurul taliei. Blugii foarte
strni pe ea i ddeau aerul
unui cowboy, impresie ntrit
i de puca mare pe care o
inea n mn cu fermitate.
D-mi arma, zise el fr
s-i poat lua privirea de la
silueta ex citant.
 Nu avu timp s mai adauge
ceva pentru a o convinge.
Patul putii se roti scurt i l
lovi sub pntece. O durere
fulgertoare urc pn la
stomac. Vzu o mulime de
puncte luminoase dansnd n
jurul lui, fiind vag contient
c tnra se avnta n direcia
colinei. Trecur secunde lungi
mai nainte de a putea vedea
normal i de a-l mai lsa ct
de ct durerea. Mizerabila nu
lovise prea tare, dar cu mult
precizie. Se oblig s respire
ncet, din adncul plmnilor.
Cnd i reveni aproape
complet, situaia i apru cum
nu se poate mai proast. Va fi
ucis de banda de slbatici n
clduri, chiar dac reuea s
lichideze civa. i se ndoia
tare mult n privina
aptitudinilor ei de trgtoare.
Pe deasupra va fi el nsui
reperat, i se vor npusti
asupra lui.
Ei, la dracu! vocifer el
urcnd n main i demarnd.
n clipa urmtoare, Frost
auzea cnitul sporadic al
putii AK 47. Dup toate
aparenele, tnra nu se
comporta prostete cum ar fi
fcut orice nceptor, care ar
fi golit fr doar i poate tot
ncrctorul dintr-o dat, ci
trgea rafale scurte. Frost
reperase un loc de trecere ntre
colin i nite copaci rahitici.
Porni cu maina pe pant,
ambreind i fcnd s urle
motorul, ptrunse brusc n
raza terenului de lupt i o
vzu imediat. Se ghemuise n
spatele unei stnci mari. Opri
n dreptul ei strnind un nor
de praf i strig:
Urc! Intrm peste ei!
nelese imediat i sri lng
el. Frost ambreie scurt, lu
imediat vitez i-i scoase
pistolul. O bun parte din
soldai i ntrerupseser
activitile frenetice i trgeau
n direcia lor. Frost conduse
maina n zig-zag pentru a
scpa de rafale. Tnra femeie
se ridicase n picioare,
sprijinit de parbriz i
ncepuse s trag cu puca ei
de asalt Kalanikov.
Band de lichele! strig
ea mprtiind moartea cu
furie. Crpai cu toii, fir-ar s
fie!
Reuir s doboare cu
destul uurin vreo zece
soldai, Frost ocupndu-se de
cei mai apropiai i mai
amenintori. Plas unul dup
altul trei gloane n capetele
soldailor cu pantalonii scoi
care parc nu neleseser nc
ce se petrecea i se ridicau n
picioare cu stngcie. Land
Rover-ul lsa n urma lui o
urm sinuoas trecnd prin
grupul n debandad,
hurducndu-se uneori cnd
trecea peste cadavre. Profitnd
de confuzie, femeile rmase n
via fugeau, altele se aruncau
asupra copiilor pentru a-i
proteja.
 ine-te bine! strig el
virnd scurt pentru a ntoarce
maina dup ce ieise din
perimetrul de lupt.
Asta i fcea tnra femeie
de cnd golise ncrctorul.
Dup ce ntoarse maina, fata
trecu peste speteaza scaunului
ca s ia o alt puc pe care o
puse n poziie de tragere, cu
genunchii sprijinii de
speteaz pentru a-i pstra
echilibrul. Cu un rictus
amenintor, tnra ciurui doi
tipi care se repezeau spre ei
trgnd la ntmplare, cu
arma la old. Altul ncerc s
se agae de main i primi un
glon de 9 mm care-i fractur
max ilarul. Nu mai rmseser
dect doi care se ridicau s
fug cu o mare iueal spre
una din colibe. Frost acceler
i ndrept maina pe urmele
lor. Cel care alerga mai ncet
fu lovit de bara de protecie n
partea de sus a coapselor, se
prbui i scp sub caroserie
scond un urlet demenial.
Ultimul supravieuitor aproape
c ajunsese la colib i
ntorcea napoi capul, cuprins
de cea mai mare panic.
Calandrul mare veni peste el
ca un bot monstruos, i-l lovi
n plin strivindu-l de peretele
de chirpici, fcndu-l s-i
neasc afar maele i
oasele sfrmate s-i ias prin
uniform.
Mercenarul ddu napoi,
manevr s ctige teren i
acceler spre drumul
transversal, nspre est. Cu
privirea int nainte, Frost
solicit vehiculul la
max imum.
Suntem urmrii! zise
tnra femeie care ntorsese
capul.
ntr-adevr, un jeep cu patru
tipi n inut de camuflaj
pornise pe urmele lor. Hank
prsi cu brutalitate drumul
plin de pietre i conduse
maina pe un platou, trecnd
printr-o savan destul de
deas. n momentul acela vzu
n oglinda retrovizoare o mas
metalic care se deplasa
pentru a intra pe ax a urmat
de jeep.
Un tanc US/M 48! zise el
dintr-o rsuflare.
Era o main de rzboi
scoas din uz care data din
1950, o rabl cumprat cu
siguran la un pre sczut de
statul-major al lui Kubinda,
dar mai mult ca sigur capabil
nc s le dea o lovitur
definitiv. N-ar fi tiut s
spun din ce ascunztoare se
ivise. Blindatul rmsese
probabil ascuns la ieirea din
ora, pentru a-i acoperi pe
agresori, sau s-ar mai fi putut
s soseasc chiar n momentul
n care ei fugeau din sat. Dar
rezultatul era acelai. ntinse
braul pentru a-i atrage atenia
tinerei femei.
Treci la volan!
Ce vrei s faci? i zise ea
ridicnd vocea din cauza
zgomotului mare pe care-l
fcea motorul turat la
max imum.
Nu te ocupa de asta.
Pregtete-te i pornete
imediat n zig-zag de ndat ce
voi sri!
n timp ce ea trecea nc o
dat peste speteaza scaunului,
Frost se aez pe marginea
caroseriei i se asigur c
tovara lui de drum ocupase
poziia indicat.
Ai grij! Acum!
Imediat dup aceea sri n
iarba nalt, rostogolindu-se
pentru a amortiza ocul. Dup
ce se opri din rostogolire, se
ddu napoi att ct era
necesar. i alesese cu
rapiditate locul interveniei.
Era un sector unde solul
prezenta denivelri pe o
lungime de vreo douzeci de
metri; buci de stnc ieeau
din pmnt. El nsui fusese
obligat s reduc viteza pentru
a putea s strbat acea
poriune accidentat.
Nemicat, aproape de
nezrit n iarba nalt, Frost
ascult zgomotul vehiculelor
care se apropiau. Auzi distinct
schimbarea vitezelor la jeep-ul
care trebuia s ncetineasc
hurducndu-se pe terenul
dificil. i zri vag conturul
cnd trecu de poziia lui,
deplasndu-se cu vitez mic.
Tancul ar fi putut s treac
obstacolele cu o vitez
constant, dar jeep-ul l
obligase pe pilot s reduc i el
viteza. Masa enorm ajunse,
cu o mare zarv de zgomote
mecanice, pe fgaele
drumului i peste denivelri.
Frost o lu la fug n urma
tancului, se ag de el i se
slt pn la blindaj. Dup
cum se temuse, turela era
nchis. Imediat i veni n
minte un film n care
tancurile se plimbau totdeauna
cu turela deschis, astfel nct
eroi pozitivi s-i poat arunca
grenada pentru a-i ucide pe cei
ri i a intra n posesia mainii
de rzboi. Hotr ca ntr-o zi,
dac va supravieui pn
atunci, s scrie un scenariu de
rzboi unde aceast secven
s fie ceva mai complicat.
Dar n cazul de fa tancul
prea la fel de etan ca un
batiscaf i i lipsea i grenada.
Echipat cu un motor de 810
CP, vehiculul greu nghii
repede distana care l
desprea de jeep, cu intenia
evident de a-l depi. i apoi,
deodat, Hank se jur c nu se
va mai ndoi niciodat de
tehnica filmelor
hollywoodiene. Ca i cum un
regizor ar fi hotrt brusc s-i
dea un bobrnac, turela se
deschise spre ex terior. Apru
un cap protejat de o casc
probabil cel al comandantului
de bord ntors spre jeep.
inndu-se bine cu o mn de
un mner metalic, Mercenarul
scoase pistolul i trase un
glon n capul care dispru n
gura monstrului. Frost intr
prin deschiztur, i ddu
drumul la mini i ateriz
peste corpul victimei. n
interior doi brbai se artau
foarte activi, unul la
conducere, cellalt n faa
chiuloasei tunului. Totul se
petrecu foarte repede. Trase de
dou ori, de foarte aproape, n
fee buimcite care se
ntorceau spre el. Apoi, dndu-l
la o parte pe pilot, se aez la
conducerea blindatului,
acceler pn cnd ajunse
foarte aproape de jeep i frn
pn la refuz. Chiar mai
nainte ca tancul s se fi oprit
definitiv, Frost abandonase
conducerea i apucase cele
dou mnere ale tunului de 90
mm. Tunul era ncrcat deja
cu un obuz. Pierdu trei-patru
secunde luptndu-se cu
sistemul de direcie, inti jeep-
ul care se ndeprta i aps
butonul de percutare. Urm un
recul scurt al chiuloasei
nsoit de un bubuit rguit.
Maina se fcu ndri dintr-o
dat, mprtiind n jur
rmie de metal i trupuri
dezmembrate.
Sunt al dracului de bun!
fcu Hank cu un rictus
sardonic.
Urc mica scar vertical,
i trecu partea de sus a
bustului prin turel i privi
naintea lui. La captul unor
urme lsate n iarba nalt,
Land-Rover-ul tocmai se oprea.
Tnra femeie i adres un
semn micnd braul, apoi vir
ndreptndu-se spre tanc.
Frost i aprinse o igar
strmb din care trase cu
voluptate cteva fumuri. La al
patrulea fum jeep-ul opri n
dreptul lui. Silueta n blugi i
cma decolorat sri jos din
vehicul i fcu civa pai
rapizi n direcia lui. Cu
minile n olduri, ea se opri
ridicnd capul spre el.
Frumoas lovitur,
domnule Frost! zise.
Mda, i rspunse el. Cred
c acum terenul a fost eliberat
de-a binelea.
i deodat i czu fisa.
Hei! Mi-ai zis Frost?
Nu eti Frost? Hank
Frost
Trase din nou din igar ca
s aib timp s se gndeasc,
cobor de pe tanc i o privi cu
atenie. Fata se uita la el de
parc acum l vedea pentru
prima dat, privind far jen
la legtura lui neagr.
Ce-ai zice dac am face
prezentrile n ceea ce te
privete? i propuse el.
Mai nti rspunde-mi. Eu
am ntrebat prima.
i ntrebarea e bun. Ai
rspuns foarte bine la ea.
Acum e rndul tu.
M numesc Bess
Stallman. Sunt reporter la INB
Telecomunication Service.
Apoi fcu o mic
strmbtur.
Cred c lucrul cel mai
normal ar fi s-i mulumesc,
domnule Frost. mi amintesc
vag c m-ai scpat dintr-o
situaie rea de tot
Cam aa ceva! Mi-ar fi
prut ru s las s fie
masacrat o mutrioar att
de drgu.
Zmbetul ei dur foarte
puin.
S fim serioi, fcu ea cu
o strlucire de nemulumire n
ochi.
Hank, care tocmai i ducea
igara la buze, rmase cu
mna suspendat n aer.
Uluitor! murmur el.
 Poftim?
Vreau s spun c eti o
fat ciudat. Scapi n ultima
clip din minile unei bande
de canibali, m urmezi ntr-o
muenie total vreme de peste
cincisprezece ore, dup care te
repezi ntr-o lupt dement
comportndu-te ca o apucat
n plin criz i acum, tot ce
gseti s-mi spui este: s fim
serioi Nu ai nimic deranjat
aici, n cap?
Ignornd ntrebarea, tnra
i rspunse n aceeai manier:
Ai putea s-mi ex plici,
domnule Frost, de ce arat aa
prul meu?
El simi c n curnd se va
enerva. Reui s se
stpneasc cu mare greutate
nainte de a-i rspunde.
i l-am tiat ca s nu
mori asfix iat, doamn
Stallman. Te satisface
rspunsul?
Nu vd ce legtur are
prul meu cu asfix ierea!
El ntoarse capul dezgustat.
N-are a face. O lum din
loc, zona ar putea deveni
nesntoas.
Deodat ea i zmbi i i
schimb total atitudinea.
 Te voi urma, Frost.
Intenia mea era s fac un
reportaj despre mercenari. i
proiectul e n continuare
valabil. Aa vi se zice,
mercenari?
Mda. sta e singurul
nume pe care ni l-au gsit,
chiar dac nu-i e pe plac.
N-am spus asta nc o
ntrebare dac nu eti grbit.
Sunt.
Atunci s plecm de-aici
cu Rover-ul, vom vorbi pe
drum.
Tnra o porni cu un pas
hotrt i se instal pe
scaunul din fat. Frost se
aez la volan cu resemnare i
demar. Nici n-ar fi putut s-i
ndeplineasc misiunea dac
n-ar fi avut pe cap o ziarist!
i nc ce ziarist! i zise n
sinea lui c necazurile erau
abia la nceput.
n timp ce scrut cu privirea
terenul din fa, Frost fcu un
ocol ca s ajung la drum ntr-
un loc ndeprtat de cmpul de
lupt, pentru eventualitatea n
care vacarmul ar fi atras
anumii curioi. Dup trei-
patru kilometri, tnra blond
se sprijini cu spatele de
portier pentru a-l privi, i
puse cotul pe speteaza
scaunului i ncepu:
Dac nu m nel, ai
plecat s-l vnezi pe un anume
Marcus Chapmann.
Cine i-a spus asta?
Sunt ziarist.
Zu? rspunse Frost.
Credeam c eti mai ales puin
srit de pe fix .
Pentru prima dat de cnd o
cunotea, tnra izbucni n
hohote de rs.
Aceste dou lucruri nu
sunt incompatibile. Voiam s
spun c meseria de ziarist
const nainte de orice n a
afla ct mai multe lucruri. i
eu am o sumedenie de
informatori. Am aflat ce i s-a
ntmplat n Venezuela. i am
auzit c, n mediul vostru, cel
bnuit c a fcut isprava este
colonelul Chapmann. Dup ce
am aflat toate astea, am fcut
n aa fel nct s obin
informaii despre tine, m-am
interesat de locul unde se afl
actualmente Chapmann i
imediat mi-am nchipuit c
eti pe urmele lui. Confirmarea
s-a impus de la sine cnd te-
am recunoscut mai adineauri.
 De unde tiai c am
supravieuit acelei lovituri
mieleti?
Secretul sta nu rezist
n faa unui om de meserie.
Prin urmare Chapmann tie
c sunt n via, i zise Hank.
Va fi greu s-l surprind.
Ai intenia s-l omori,
continu ea. Nu-i aa?
Fr nicio ndoial. Dar
poate consideri c sunt prea
zelos. C sunt un tip
sngeros
nc n-am de unde s
tiu. Dar m aflu la faa
locului ca s te studiez,
domnule Frost.
 8
Gsiser un refugiu la vreo
patruzeci de kilometri de
Bujumbura. O grot a crei
intrare era ascuns de o mic
cascad. Locul era umed i
rece dar cderea de ap forma
o perdea linititoare i Frost
aprinsese un foc.
i fcuse ziaristei o relatare
succint a evenimentelor,
trecnd repede peste moartea
colegilor ei. Tnra nu-i
amintea aproape nimic privitor
la perioada dintre agresiune i
sosirea lor lng satul indigen.
 Nu-mi amintesc dect de
tine, mrturisi ea. Te vd, cu
aerul preocupat, trgndu-m
dup tine peste tot i
ncercnd s m mbrbtezi.
Pn la urm cred c nu eti
un tip josnic. Mai curnd ai fi
genul de mam ocrotitoare.
Mercenarul zmbi n
penumbr. Lumina jucu a
flcrilor se reflecta n
adncul pupilei gri-verzui
dndu-i o strlucire insolit.
Frost aprinse o igar Camel
i o ntreb:
Cum ai reuit s-mi dai de
urm cu atta precizie?
 Unul dintre colegii mei te-
a vzut la Kinshasa. Nu a fost
prea greu s te urmresc de la
distan.
i nimeni nu te-a sftuit
s fii prudent cnd ajungi n
zona sensibil?
Te referi la foc?
Putea fi vzut de la o
distan de kilometri. Era
curat sinucidere.
Nimnui nu i-ar fi trecut
prin minte tot ce s-a
ntmplat. Ne gndiserm noi
c poate vom avea de-a face cu
n ite guerrilleros, dar nu n
aa hal de slbatici. Aveam o
singur puc de vntoare,
puca mea. Operatorul de
imagine, inginerul de sunet i
realizatorul detestau armele de
foc, de altfel nici nu tiau s le
foloseasc De mic mi
plcea la nebunie s m duc
cu tata la vntoare. El m-a
nvat cum s mnuiesc o
puc. Dar nu mi-a folosit la
mare lucru
Ultimele cuvinte i se
stinser pe buze.
N-a vrea s te copleesc
cu reprouri, zise el, dar a fost
curat incontien. Nici
vntorii cei mai
ex perimentai nu se
aventureaz vreodat n
sectoarele frecventate de
rebeli. Misionarii sunt singurii
europeni pe care-i poi gsi n
aceste regiuni, i crede-m c
sunt narmai i tiu s se
apere. Pe vremea rzboiului
din Rhodesia n-ai fi vzut
niciodat o femeie mergnd la
cumprturi fr s ia cu ea
cel puin o carabin adevrat.
Ba chiar i-am vzut pe unii
ducndu-se la partida lor de
golf cu puca n sacul cu
crose. Dar de ce n-ai luat o
cluz?
 i-am spus c te
urmream. Nu am avut timp i
nici nu ne-am gndit c avem
nevoie. i pe urm Oh,
ascult, Frost, n-am chef s
continum aceast discuie.
Nu m simt prea bine
Tnra se ridic brusc. i
ntoarse spatele Mercenarului
i se post n faa cascadei. Se
ridic i el i trimise cu un
bobrnac chitocul n foc.
tii s gteti sau faci
parte dintre femeile prea
emancipate ca s accepte
acest fel de sarcin,
domnioar Stallman? i zise
el cu un ton uor agresiv.
Mai nti c m cheam
Bess, i replic ea fr s se
ntoarc. Apoi sunt foarte
capabil s pregtesc o mas
i, n fine, sunt de acord s-o
fac. Ce ai comestibil?
i art cutia de carton pe
care o luase din Land Rover
nainte de a-l camufla la
adpostul unui boschet la
aprox imativ cinci sute de
metri de grot.
Sunt proviziile aduse de
tine.
n timp ce tnra femeie se
ocupa cu pregtitul mesei
Frost i deschise bagajul i
lu o hart la scara mare a
capitalei Bujumbura. O
desfcu la lumina focului i o
studie cu grij, imprimndu-i
n memorie topografia
oraului. Absorbit de munca
lui, Frost pierdu noiunea
timpului i fu brusc ntrerupt
din preocuprile lui de vocea
tinerei Bess Stallman:
Hei! Frost! Ar trebui s vii
s mnnci crpelnia asta
mai nainte de a se ntri de
tot.
Bess sttea n genunchi
lng reoul cu butan, cu o
crati n mn. Hank se duse
lng ea i se aez pe pmnt
zicnd:
Nu te cunosc de mult
vreme, Bess. Dar e ceva care-
mi place teribil la tine. Ceva
cum s spun? Aceast
feminitate, aceast delicatee
inimitabile
Fr s-i rspund, ea i
ntinse o strachin plin cu o
amestectur ai crei
componeni Frost nu fu n
stare s-i identifice.
Mercenarul se strmb.
Oh, destul, Frost! Dac
nu i-e foame, nu te foreaz
nimeni. Te sftuiesc totui s
guti, mie mi se pare foarte
bun.
Gust din zeam i i se pru
c recunoate un amestec de
carne de vit n aspic cu fasole
alb n sos tomat. Abia dac se
putea nghii.
Fantastic! declar el. Ca
s fiu sincer, e prima dat
cnd mnnc o mncare att
de delicioas n aceast grot.
Nici ea nu se ls mai
prejos:
Prin urmare ai mai fost
aici?
Vin n fiecare lun n
week-end, rspunse el ct se
poate de serios, vrndu-i din
noua lingura n ghiveciul din
strachin.
Cu obinuina ei ciudat de
a schimba subiectul pe nepus
mas, tnra l ntreb?
Frost, a vrea s tiu
ex act ce s-a petrecut cu prul
meu.
tii c m cheam Hank?
tiu, tcu ea cu gura
plin. Dar nu-mi place, sun a
nazist. Frost i se potrivete
mult mai bine.
O.K., Stallman! glumi el.
Apoi i ddu amnunte
despre tierea ex pres a
prului, adugnd:
mi placi mai mult cum
eti acum.
Adic? se nfoie ea.
Cu prul scurt i puin
agresiv. Ansamblul se
armonizeaz perfect.
Mulumesc pentru
compliment. Cum faci s fii n
acelai timp i gentelman i
un om al cavernelor?
Am fost crescut cu un
picior la ora, i cu altul la
tar.
Terminar masa n tcere.
Dup aceea pregti cafeaua n
care amestec cu o lingur
strmbat de un glon ricoat
i continu conversaia:
Spune-mi, Frost Tu eti
un mercenar, un dur. Omori
oameni cu nemiluita, nct i
vine s te ntrebi dac n-ai
cumva o norm sptmnal
de ndeplinit.
Te-am vzut i pe tine, la
treab, i aminti el.
Asta nu are nicio
legtur. Eram sub efectul
ocului i abia mi ddeam
seama de ceea ce fac.
Mercenarul i nmuie buzele
n cafeaua clie.
 Dar o fceai al naibii de
bine. Vrei cumva s te
nrolezi?
Deocamdat e vorba de
tine. Cum eti n interior?
Ce poate s nsemne
pentru tine interiorul unui
mercenar? Ce interes poate s
prezinte pentru tine?
M informez. Ai uitat c
ai n faa ta un reporter?
Ex act! Pe cuvnt c m
strduiesc s uit.
Care e adevrata ta
mentalitate? se ncpn ea.
Cum i vezi pe ceilali?
Am o mare consideraie
pentru sex ul feminin, mai ales
cnd e att de frumos
reprezentat.
Ea suspin cu un aer agasat.
Pn la urm cred c n-
am s reuesc nimic cu un tip
de soiul tu, afirm ea.
Totul depinde de ceea ce
urmreti! zise zmbind. i
nelese c marcase un punct,
vznd-o izbucnind n rs.
Zu c eti incredibil!
Suntem la un picnic i-mi faci
curte, sau trebuie s
considerm c spui orice
stupiditate i trece prin minte
pentru a-i destinde spiritul
ex acerbat de mirosul sngelui?
Chiar i fac curte, Bess.
Cu toate c acest picnic nu
este foarte reuit.
Aha! ncuviin ea cu un
ton resemnat. n fond, cred c
nu eti att de bdran i de
ticlos cum s-ar putea crede
auzindu-i pe alii vorbind
despre tine.
Mulumesc pentru
compliment, mi-a mers drept
la inim.
Aceast aceast
legtur de la ochi, de ce-o
pori?
De vrjeal! O port ca s-
mi impresionez amicii i s
atrag femeile bogate care au
poft s se destrbleze. i pe
urm, e foarte practic cnd
ocheti cu un pucoci, nu mai
e nevoie s nchizi un ochi.
Mi s fie! Chiar ai
rspunsuri la toate ntrebrile.
Cum faci?
Le pregtesc cu o lun
nainte i mi le trimit prin
pot ca s fiu sigur c nu le
uit.
Acum ea l privea cu mult
atenie, ncercnd constant
s-i interpreteze reaciile. Apoi
i zise, schimbnd vorba, aa
cum i era obiceiul:
Cu toate astea eti un tip
normal din punct de vedere
fizic. De ce n-ai ncercat s
abuzezi de mine cnd nu tiam
pe ce lume m aflu? Ar fi fost
foarte uor.
Dac dup prerea ta un
brbat normal constituit
trebuie neaprat s profite de o
fat pentru c temporar are
mintea nceoat, atunci nu
sunt ntru totul normal. Bun,
cred c ar trebui s ne
odihnim. Ultima parte a
traseului va fi grea de tot
Tnra se ridic, veni lng
el i-i aez palmele pe
pieptul lui.
Acum nu mai am mintea
nceoat, i zise ea. Situaia
s-a schimbat puin, nu?
Ei bine Chiar
Las teatrul i hai s
facem dragoste, Frost. Simt
nevoia.
Frost simi pe tot corpul o
mulime de furnicturi
agreabile. Zmbi i ls capul
n jos pentru a o sruta cu
tandree pe frunte. Ea se
nfior, apoi se desprinse de el
i se duse s-i deschid sacul
de dormit n apropierea
focului. Apoi fcu la fel cu cel
al lui Frost aezndu-l
deasupra. Un moment mai
trziu ncepea s se dezbrace
cu rapiditate. El o imit i
cnd se pomenir n patul
improvizat, ea se lipi imediat
de el srutndu-l cu slbticie,
i lsar corpurile s fac
cunotin. Apoi Bess i
cobor uor mna pentru a
ex plora terenul. Mna lui
Hank i masa ncetior snul.
Plcerea o fcu s geam
ncet, ridic uor capul s-l
priveasc i Hank o vzu
schimbndu-se la fa.
 Frost!
Da?
Nu ai minile prea curate.
Frost avu senzaia c toate
bunvoina lui se topea dintr-o
dat i c-i va lua sacul s
doarm n alt parte. Apoi fu
agitat de un rs reinut.
Bess? fcu el cnd i
recpt ct de ct aerul
serios.
Da?
Totdeauna eti aa
romantic atunci cnd faci
dragoste?
Taci din gur, Frost. Nu
sunt obinuit.
 S nu-mi spui c este
pentru prima dat.
Este pentru prima dat
cnd m aflu ntr-un pat
mpreun cu un brbat cu
asemenea mini. Tu
El i nchise gura cu o
srutare continund s-o
mngie i n curnd i simi
unghiile intrndu-i n ceaf i
n umeri. Tnra se arcui
brusc, puse stpnire pe el,
gfind, apoi ncepu s se
unduiasc torcnd ca o tigres
n clduri. Clipele urmtoare
semnar mai mult cu o
demonstraie de lupt
japonez dect cu o zbnuial
amoroas. n sfrit, corpul ei
se arcui impetuos, scoase un
geamt interminabil,
ndeprt braele i se ls s
cad pe spate complet inert.
Parc m-a btut cineva
peste tot, zise ea deschiznd
ochii.
Rmaser o vreme aa, s-i
trag sufletul, apoi ea ridic
privirea.
Ce greutate ai, Frost?
Nu tiu ex act. Vreo
optzeci de kilograme.
Nu te-ai prins ce vreau s
spun?
 El fcu o grimas i se
rostogoli alturi trgnd peste
el o parte a sacului de dormit.
Focul era din ce n ce mai
mic. Dansul scnteilor desena
benzi sinuoase i efemere pe
pereii grotei. Frost se gndi la
ce avea s fie ziua de mine,
apoi renun spunndu-i c
va avea destul timp s se
gndeasc la asta cnd se va
trezi i aipi. Resimea dureros
lipsa de somn din noaptea
trecut i mai ales contuziile
cu care se alesese de pe urma
celor dou intervenii armate.
Noapte bun, Frost! zise
Bess culcuindu-se lng el.
***
Cnd se trezi era deja ziu.
n patru labe pe sacul de
dormit, Bess ntindea braul
spre cratia cu cafea pus s
se nclzeasc pe jratic. Nu
avea pe ea dect o cma
prea larg mprumutat de la
Frost. Mercenarul contempl
cu un zmbet pe buze formele
somptuoase care i se ofereau
privirii fr reinere. Bess
turn cafeaua, apoi se ntoarse
cu un pahar n mn i i
surprinse privirea.
Neruinatule!
 Dac tentezi omu, i
rspunse Hank.
Vd eu c-i cam umbl
prin minte nite idei
necurate Apropo, ca s ne
ntoarcem la nite lucruri
romantice, aa cum i plac
ie, vreau s-i spun c n ara
asta e o problem destul de
neplcut
Frost era gata s-i spun c
problema o constituia mai ales
o tnr ziarist zpcit cu
care nu prea tia ce s fac,
dar se abinu n ultima clip.
Serios?
Cum te poi spla? N-am
chef deloc s miros a pete.
Hank i ndrept degetul
spre ieirea grotei i spre
cderea de ap irizat de
soarele dimineii.
Crezi c avem timp i c
e prudent? ntreb ea.
Nici eu n-am chef s duc
dup mine o sardin desrat,
domnioar Stallman. Eu voi
sta de paz n timp ce te vei
spla. Pe urm ne schimbm.
Frost scoase din bagaj o
bucat mare de spun.
Dup ce se splar amndoi,
Bess mprumut de la Frost
foarfecele cu care-i tia
mustaa i o oglinjoar.
Mercenarul lu o strachin de
ap de la cascad i ncepu s
se brbiereasc ntrebndu-se
destul de ipocrit ce-l mpingea
la o astfel de preocupare
estetic. Pentru nimic n lume
n-ar fi recunoscut c o fcea
din cauza acelei fete pe care
abia o cunoscuse. Dup ce
termin, tnra veni n faa
lui, se nvrti ntr-un picior i-l
ntreb:
i place noua mea
tunsoare?
Se tunsese bieete.
Superb! rspunse Frost
ct se poate de sincer.
Se fcuse aproape ase. Nu
mai puteau s ntrzie. n
douzeci de minute erau la
main i Hank ncepu s
verifice toate semnele pe care
le pusese n ajun. Se vedea
bine c singurele schimbri se
datorau trecerii animalelor.
Satisfcut n aceast privin,
Frost i ddu o puc tinerei
femei, o sftui s deschid
bine ochii i plec s
inspecteze drumul n aval.
Cnd se ntoarse din mica
lui plimbare, Mercenarul o gsi
culcat pe burt n iarb, cu
arma n fa.
Totul e bine, i zise el. Va
trebui totui s fim foarte
ateni, zona e destul de
fierbinte. Haide, n main!
Frost tia c Bujumbura
czuse n minile lui Kubinda
i prin urmare era foarte bine
pzit de mercenarii lui
Chapmann. Pe urm mai erau
i celelalte dou faciuni rivale
gherilele marx iste i soldaii
loialiti care ori cnd puteau
s ncerce un raid de
recuperare. Bujumbura, n
afara interesului ei politico-
militar, era i un loc de troc,
de pia, unde se derulau
diverse activiti cu toat
micarea mulimilor pe care o
implicau ele ntr-o mic ar
african. Pe acest fapt conta
omul cu legtur neagr
pentru a-i nela pe cei
nsrcinai cu supravegherea.
n momentul n care zrir
oraul, planul lui de aciune
era gata pregtit. Opri maina
la intrarea ntr-o curb i urc
pe o nlime pentru a observa
drumul de acces pe distan
mare. Nu mai trebuia dect s
aib puin rbdare, i pn la
urm ateptarea fu de scurt
durat. Cam la opt sute de
metri se vedea un jeep venind
spre ei deplasndu-se cu o
vitez nu prea mare. Frost
alerg pn la tnra femeie.
Eti gata? fcu el
ntinzndu-i pistolul pe care ea
l strecur la centur, n
partea din spate.
Ea ncuviin fcnd un mic
semn, cu degetul mare ridicat.
Dac ceva nu e n regul,
folosete pucociul. Eu te voi
acoperi. Acum fugi la locul
tu.
Land-Rover-ul lor era oprit
ntr-un copac, cu bara de
protecie i aripa lovite, foarte
vizibile din drum. Frost
mersese i mai departe n
simularea veridicitii i
deschise capota motorului,
sprgnd apoi parbrizul cu o
piatr mare.
Jeep-ul se apropiase i acum
i distingea mai bine pe cei
care veneau spre ei. oferul
era un caporal negru din
armata lui Kubinda, iar
cealalt persoan era un alb
mbrcat ntr-o inut de lupt
trcat. Un mercenar. Frost
tia c planul lui prezenta
dou riscuri. Primul era simplu
i n fond minor. Capitala era
foarte aproape; cei doi s-ar fi
putut mulumi s trimit un
mesaj radio i s-i continue
drumul. Cel de al doilea era
mult mai grav. Ar fi putut pur
i simplu s treac peste
trupul fetei ntins de-a latul
drumului.
Inima Mercenarului ncepu
s bat cu putere. Jeep-ul
sosea accelernd, socotind
dup zgomotul brusc al
motorului. Apoi se angaj n
viraj. Frost l vzu pe ofer
ncordndu-se i frnnd.
Rsufl uurat cnd vehiculul
se opri lng Rover. Era un
model recent de Toyota. Cei
doi coborr i apropiar de
trupul inert. Bess i juca
perfect rolul. Cu trsturile
deformate de o grimas care
ex prima durerea, tnra ridic
puin capul apoi l ls s cad
greoi pe sol scond un
geamt. Frost sri afar din
ascunztoare, cu puca de
asalt ndreptat spre cei doi.
Minile sus, tipilor! strig
el.
Din instinct, cei doi
intenionar s-i duc mna
spre revolver, dar se
rzgndir imediat n faa
ameninrii putii de asalt.
Bess se ridica cu pistolul n
mn. Se ddu civa pai
napoi intindu-i tot timpul cu
arma.
Ce mai e i aiureala asta?
zise cu arag tipul cu grad de
cpitan.
N-ai tu treab! bombni
Frost. Punei-v centiroanele
i armele n drum. Repede!
Tipii se supuser.
O.K.! Acum sprijinii-v
de jeep i punei-v minile la
spate.
Frost fcu n aa fel nct s
nu treac prin faa armei din
mna fetei, le leg minile i i
mpinse sub copacii de pe
marginea oselei, i ata
zdravn de unul din ei i i
scotoci prin buzunare. Avu
noroc. Conform ordinului de
misiune descoperit, tnrul
mercenar i avea postul la
vreo sut de kilometri de
Bujumbura i probabil c nu
era cunoscut de grzile care
controlau intrarea n capital.
Era probabil dar nu sigur, i
zise Frost. Trebuia totui s fie
circumspect.
Toyota avea pe portiere
emblema trupelor lui
Chapmann. i nghesuir n
ea bagajele i i continuar
drumul.
Ceva mai trziu, Bess l
ntreb:
De ce nu i-ai lichidat?
Pentru c nu sunt un
asasin, rspunse el. Nu m
ameninau n mod direct i n
plus s-au oprit pentru a-i da
ajutor.
Vorbeti serios?
Foarte serios.
Mrturisesc c nu mai
neleg prea bine. Ieri
cspeti atia oameni nct
nu sunt n stare s-i numr iar
azi faci pe ndurtorul
Frost i reinu un mrit
enervat.
Bun, de acord, fac asta ca
s te impresionez.
Ce anume? Hectaomba
sau gestul de ndurare?
Te-ar deranja prea tare,
domnioar Stallman, dac ai
opri puin maina de
ntrebri? Trebuie s m
gndesc.
Bess nu mai scoase o vorb.
***
Trecuse puin de ora unu a
dup-amiezei cnd ajunser la
reeaua de mici drumuri care
se ndreptau ca o plnie spre
porile principale ale oraului.
Tot mai vrei s vii cu
mine pn la captul
cltoriei? o ntreb Hank pe
tnra femeie.
Mai mult ca niciodat!
Numai ncearc s scapi de
mine i
Atunci, sper c i-ai
neles bine rolul. Nu uita
accentul german, se potrivete
cu personajul. Fata lui
Chapmann si-a fcut studiile
n Germania.
Un ir de vehicule atepta
verificarea n faa celei mai
apropiate pori. Oprir i ei s-
i atepte rndul. n faa lor,
un camion ncrcat cu pui
mprtia nori de pene i
efluvii urt mirositoare la
fiecare pal de vnt. Frost i
scosese legtura de la ochi i
purta nite ochelari de
motociclist cu lentile fumurii
gsii n compartimentul de
bord al vehiculului; lucru ct
se poate de normal, dat fiind
starea drumului.
Soldaii de gard terminar
repede formalitile cu un
vehicul militar, apoi trecur la
camionul cu psri. l puser
pe ofer s coboare din cabin
i l pipir din cap pn n
picioare. Mercenarul i observ
cum procedau, apreciind
puterea armelor pentru cazul
n care lucrurile s-ar fi ntors
mpotriva lor. ase oameni
narmai stteau n afara
postului de paz; doi se ocupau
cu controlul iar ceilali patru
supravegheau operaiunile
ndrumnd circulaia
mainilor care trecuser de
verificri. Tot ei se ocupau i
de cei civa pietoni. Frost i
zise c dac el ar fi primit
misiunea s organizeze
controlul, ar fi stabilit dou
iruri: unul pentru mainile
oficiale i militare, altul
pentru vehiculele civile.
n cele din urm camionul
demar lsnd n urm un nor
de fum pestilenial.
Cpitanul Havenshire,
brigada a doua, declar el far
s coboare din jeep. O conduc
pe domnioara Chapmann la
tatl ei i n-a vrea s ntrzii.
Natural, cpitane! fcu
soldatul. Respectele mele,
domnioar Chapmann,
adug el schind o
plecciune stngace.
Hank o auzi pe tovara lui
de drum debitnd o fraz
nucitoare ntr-o german
foarte aprox imativ. Reui n
linii mari s neleag c se
declara ncntat la ideea de
a-l revedea pe scumpul ei tat
care avea un adevrat noroc s
comande nite soldai att de
politicoi.
Omul se ddu un pas napoi
i salut. Frost i rspunse
scurt la salut, ddu drumul la
frna de mn i acceler.
Cnd ajunser ntre zidurile
oraului, Mercenarul se
ntoarse spre Bess.
Nu mi-ai spus c tii
germana.
E idi i se aseamn.
Bunica era evreic i-mi
povestea viaa ei n idi.
Mda. Bun, fii totui
atent, n anturajul lui
Chapmann sunt o sumedenie
de germani. Nite biei mai
curnd fasciti. Poate c nu le-
ar fi pe plac. Ar fi un motiv n
plus s ne ia gtul. i aa o s
ne fie destul de greu s ieim
de aici.
 9
Hank Frost cunotea puin
capitala statului Burundi. Mai
venise deja de dou ori din
motive profesionale aa c se
ghid cu destul uurin.
Oraul era format dintr-un
ansamblu disparat de imobile,
mergnd de la construcia
ultramodern pn la
maghernia din cartierul
popular care reprezenta cea
mai mare parte din
Bujumbura.
Parc jeep-ul pe o strad
principal apoi, nsoit de
Bess, o porni printr-un labirint
de strdue pentru a se opri
curnd n faa unei prvlii
care avea grilajul lsat. Btu i
atept pn cnd se
ntredeschise o mic u
lateral.
Da? fcu o voce ascuit
n francez.
Am venit s-l vd pe
Ahmed Benzahdi, anun
Frost.
Ua se mai deschise puin,
scond la iveal o fa mare
lunar, tiat n dou de o
musta mare i crunt. Ua
era blocat de un lan de
siguran.
Magazinul e deschis de
cealalt parte a strzii, relu
vocea ascuit.
Mercenarul i scoase
ochelarii apoi i puse o mn
peste ochiul stng i zise:
Ei bine, Ahmed, nu-i mai
recunoti prietenii?
Hank! izbucni personajul
vizibil numai pe jumtate. Pe
Allah! Mi s-a spus c eti mort.
Intr repede.
Lanul zngni. Ua se
deschise complet. Frost o
mpinse pe tnra femeie ntr-
o odi ntunecoas din
spatele prvliei, plin cu lzi
i cutii de carton. n loc s se
ntoarc n magazin, brbatul
mic i corpolent i conduse
spre o scar de lemn. Ajuni pe
palierul primului etaj, omul
scoase din buzunarul vestei o
cheie de cupru pe care o
introduse n broasca unei ui
vechi care scri ngrozitor
cnd se deschise. De partea
cealalt a uii decorul era cu
totul altul. Ptrunser ntr-o
ncpere mare i luminoas,
mobilat n stil otoman,
msue joase din marchetrie,
taburete i perne mpodobite
cu brocart. Pereii erau
acoperii cu draperii
somptuoase i tablouri pictate
de diferii maetri. Dou
covoare persane mari
acopereau parial un parchet
confecionat din esene rare.
Printr-o u n form de ogiv
se auzea glasul domol al
femeilor din ncperea
alturat. Lipit de Frost, Bess
uguie buzele i scoase un mic
sunet de apreciere n timp ce
el i punea din nou legtura la
ochi.
Ahmed e negustor de
diamante, o inform el cu voce
joas.
Benzahdi i invit oaspeii
cu un gest larg s ia loc pe o
canapea otoman, se aez n
faa lor i btu din palme.
Imediat aprur dou femei cu
voal. Stpnul casei ddu
cteva ordine n arab i
femeile se retraser, ca s
apar dup un moment
aducnd fructe, o caraf cu
vin i dou pahare de cristal pe
care le aezar n faa
invitailor occidentali.
Ce mai fac nevasta i
fiicele tale? se interes Frost
plin de politee.
 Sunt foarte bine, Hank,
mulumesc. Dar nc nu mi-ai
prezentat-o pe tnra care te
nsoete.
Scuz-m, Ahmed. Ea este
Bess Stallman, ziarist.
Tovarii ei de drum au fost
ucii de guerrilleros i de
atunci cltorim mpreun.
Trim nite vremuri
cumplite, coment marocanul,
mi pare ru pentru dumneata,
domnioar Iar tu, Hank,
cum ai reuit s intri n ora?
Dac ceea ce mi s-a spus e
adevrat, presupun, n ciuda
uniformei de pe tine, c n-ai
venit s lucrezi pentru
Chapmann.
Mercenarul desfcu capacul
brichetei i i aprinse o igar
Camel. n secunda urmtoare
una dintre femei intr n
ncpere i aez o scrumier
lng el. Frumoas chestia
asta cu transmiterea
gndului, i zise Frost
ntrebndu-se n acelai timp
dac creatura cu voal era soia
sau una dintre fiicele lui
Benzahdi tia c marocanul
abandonase de mult vreme
poligamia. n cele din urm
conchise c mai curnd era
una dintre copile, dup siluet.
Trase un fum i rspunse:
Am venit s vd cu ce se
mai distreaz Chapmann dup
ce mi-a omort toi camarazii.
Deci e adevrat!
Sunt singurul
supravieuitor.
Apoi turn vin n cele dou
pahare de cristal i i povesti
pe scurt marocanului toat
ntmplarea.
Cam sta e esenialul,
Ahmed. Am venit s-l lichidez
pe Chapmann i s recuperez
banii cu care s-a ales de pe
urma masacrrii camarazilor
mei. Intenionez s iau
legtura cu Pete Curtis, mi s-a
spus c lucreaz n continuare
aici pentru CIA. Cred c tii
Negustorul de diamante rse
scurt i ascuit.
Dragul meu Hank, sunt
nc de la nceput
conversaia se purtase n
francez, limb pe care Frost o
vorbea curent.
Cum se zice? Ah da, pe
faz!
Mercenarul zmbi i el.
tiu, Ahmed, c cel mai
mare ctig al tu l obii de pe
urma informaiilor, nu din
vnzarea pietrelor preioase.
Ce s-i faci, vremurile
sunt grele. i poi fi mndru
c prietenul tu e n ultima
vreme n relaii deosebit de
bune cu domnul Curtis. Muli
ar vrea s tie unde-l pot gsi
pe reprezentatul CIA i ar plti
pentru asta! i mai tiu i
unde e Chapmann. n sfrit
unde se afla sptmna
trecut. Pornind de-acolo ar
trebui s-i poi lua urma dac
s-a mutat n alt parte.
Poi s m-ajui? ntreb
Frost.
Allah mi-e martor c nu-i
pot refuza nimic, Hank.
Benzahdi se ntoarse spre
Bess care se strduia s
urmreasc dialogul i i
ex plic:
Acum doi ani, fata mea
cea mic a fost rpit de dou
secturi care-mi cereau o
rscumprare. Datorit lui
Hank am recptat-o vie.
Sntoas i mai ales cu
virtutea neptat.
Fr s atepte vreun
comentariu, marocanul se
rentoarse spre Frost i-i zise:
Spune-mi ex act ce vrei.
Mai nti a vrea s tiu
unde-l pot gsi pe Curtis. Pe
urm a vrea s-mi transmitei
informaiile privitoare la
micrile i operaiunile lui
Chapmann. i nc un lucru.
Marocanul avea o minte
vioaie.
Ea? fcu el uitndu-se la
Bess Stallman.
Da. Ascult, Ahmed,
vreau ca treburile s fie clare.
E evreic. Poi s-o gzduieti o
vreme pn cnd iau legtura
cu Curtis?
Nicio problem. Va fi aici
n deplin siguran.
Hei! Uurel! interveni
tnra femeie. Nici vorb s te
prsesc.
Frost se atepta la aceast
reacie. Tocmai cnd se
pregtea s se opun, i-o lu
nainte:
Domnioar Stallman,
suntei cu siguran destul de
inteligent pentru a nelege
situaia. Cnd se va bga de
seam c fiica colonelului
Chapmann nu se afl n ora,
mai mult ca sigur c le va fi
foarte greu tinerelor femei
blonde s se deplaseze fr s
fie imediat interpelate. Cu att
mai mult cu ct nu sunt prea
numeroase la Bujumbura. Fr
ndoial c soldaii de la postul
de paz au transmis mai
departe informaia.
Doar n-o s rmn
nchis aici n timp ce tu te
plimbi pe-afar! protest ea cu
vehemen.
Vei putea s iei din cnd
n cnd. Va fi suficient s te
mbraci dup moda arab i s-
i pui voal.
Ce? Asta nu! n ruptul
capului. Scuz-m, domnule
Benzahdi, dar nici nu poate fi
vorba s m preumblu cu cu
chestia asta!
 Haide, Bess! interveni
Frost. Nu-mi complica viaa.
Poate preferi ca Chapmann s
te fac eventual cadou
oamenilor lui?
Protestele ncetar brusc.
Remarca i fcea efectul.
Tnra umfl pachetul de pe
mas, scpr cu nervozitate
bricheta lui Hank i aprinse o
igar.
Credeam c nu fumezi,
remarc Mercenarul.
De doi ani m-am lsat,
domnule Frost. Dar ex ist n
via mprejurri care te fac s
uii toate hotrrile nelepte!
 ***
O jumtate de or mai
trziu, cu lunetele de
motociclist pe nas, Frost se
instala la volanul mainii
Toyota i demara n direcia
societii de import-ex port
indicat de Benzahdi. Se
prezent acolo ca un prieten al
negustorului, dar avu
dezamgirea s afle c Pete
Curtis era plecat n deplasare
la tabra aflat la aizeci de
kilometri de Bujumbura.
Reper coordonatele pe
harta militar, apoi verific
dac avea suficient benzin.
Era destul. i la spatele
vehiculului mai erau dou
canistre pline.
Plcile militare de
identificare fix ate pe maina
lui l ajutar s ias din ora
fr s ntmpine greuti.
Dup o jumtate de or de
mers, Frost apuc pe un drum
care l duse destul de repede n
regiunea muntoas unde se
deplasase Curtis. Pe msur ce
urca, bltoacele noroioase din
ce n ce mai dese indicau c n
acea zon plouase abundent.
Cunotea acele ploi diluviene
i scurte care puteau
transforma n cteva clipe
pmntul uscat ntr-o
mlatin greu de abordat.
Dup vreo douzeci de minute
de naintare dificil, forat s
ambreieze mereu, poriunea de
argil derapant se sfri
brusc. Opri, i aez bagajul
pe un umr iar de cellalt i
ag puca de asalt, apoi
plec mai departe pe jos. i
pusese din noua legtura
neagr la ochi.
Frost nainta anevoie,
alunecnd pe pmntul argilos
iroind de ap. Deodat simi
pericolul i ncremeni pe loc.
Deasupra unei culmi stncoase
apruse capul unui om.
Mercenarul ridic arma cu
eava n jos i strig:
Sunt prieten cu Curtis!
M numesc Hank Frost!
Niciun rspuns. Secundele
treceau n tcere. Strig din
nou, apoi i zise c oamenii
pe care i simea postai n
jurul lui nu nelegeau engleza.
Frost se descurca foarte bine
n francez, n spaniol i
puin n german. Dar nu
cunotea niciun cuvnt din
numeroasele dialecte locale.
La captul unei ateptri
prelungite, patru oameni ieir
cu pruden din ascunztorile
lor i naintar spre el. Erau
negri i purtau uniforma
armatei naionale.
Hei! biei! Vorbii
englezete? ntreb el
strduindu-se s le zmbeasc
cu bunvoin. Nu v fie
team, nu lucrez pentru
Chapmann.
Era tocmai greeala pe care
nu trebuia s-o fac, i i ddu
imediat seama de asta. Era
limpede c cei patru negri nu
cunoteau niciun cuvnt
englezesc, dar probabil c
numele lui Chapmann a avut
asupra lor efectul unei
descrcri electrice, cci toi
se npustir asupra lui,
considernd probabil inutil s
prpdeasc muniiile; se
simeau destul de puternici.
Frost l evit pe primul,
secerndu-l cu o lovitur de
picior lateral i repet figura
n direcia celui de al doilea pe
care l izbi n stomac, apoi
fcu un salt n spate i mai
fcu o ncercare.
Ascultai-m fir-ar s fie!
Pete Curtis mi-e prieten!
Degeaba. Ceilali doi se
aruncar asupra lui. Frost se
ls n jos n clipa n care cel
mai mic ncerca s-l loveasc
cu patul putii i-i aplic o
lovitur la gt. Dar ultimul
soldat reuise s-l cuprind cu
amndou minile pe la spate.
Matahal, mai nalt cu un cap
dect el, i blocase minile,
strngndu-l peste piept cu
braele lui enorme. Frost
ncerc cu disperare s-l
loveasc cu cotul dar nu reui.
Nici cu picioarele nu-l putea
atinge. Cu siguran c negrul
era antrenat la lupte. Frost
simea sngele btndu-i n
tmple. nelegnd c mai
avea doar cteva secunde
nainte de a-i pierde
cunotina, Mercenarul i
adun toat energia, se
prefcu c vrea s fac o
micare n spate i se ls
brusc n jos. Reui s apuce cu
mna dreapt liul
adversarului. Strnse ntre
degete ceva moale, avu
satisfacia s aud un geamt
deasupra capului i
strnsoarea slbi. Asta atepta
i Frost. Ddu drumul liului
i-i trimise braul drept ct
mai departe n spatele lui,
agnd ce-i cdea n mn.
Ddu peste nasul adversarului,
i nfipse degetele ca dou
crlige i trase cu brutalitate.
Un rcnet i zgudui timpanele
i menghina braelor ced
definitiv. Frost profit de
ocazie i se deprt cu un salt,
scond n acelai timp
pistolul.
nc mai respira greu i era
foarte hotrt s foloseasc
arma dac cellalt l-ar fi
atacat din nou. Brusc, ceva
mai sus pe drumul mocirlos
rsun un ordin. Scurta fraz
fusese pronunat n dialect
bahutu, dar Frost recunoscu
vocea lui Pete Curtis. La doi
metri de el, masa enorm de
muchi care-l atacase se inea
cu o mn de nas i scncea
uor. Apoi i fcu apariia
Curtis, nsoit de ali doi negri,
i ddu cteva ordine de
neneles pentru Hank.
Ai venit la spartul
trgului, i zise Frost
strduindu-se s-i revin cu
respiraia la normal.
mi pare ru, btrne! i
rspunse omul de la CIA. Nu
aveam cum s ghicesc c vei
veni pe-aici. Aceti tipi au
dispoziii speciale.
Curtis evalu cu o privire
pagubele. Doi soldai mai
zceau nc n noroi, altul i
masa gtul i marele foros se
uita cu un aer jalnic la mna
murdara de snge cu care i
pipise nasul.
Sper c n-ai venit doar s-
mi cspeti oamenii, adug
Curtis.
Oamenii ti?
i voi ex plica, situaia e
destul de complicat. Bun, s
mergem n tabr. Cafeaua e
infect, dar n-am altceva de
but.
 ***
Tabra era format din ase
corturi mari militare
camuflate n mijlocul unei
ngrmdiri semicirculare de
stnci i a unor mrciniuri
nalte. Cam peste tot jeep-uri
staionate la ntmplare.
Cortul lui Curtis fusese
instalat puin mai la o parte i
era mult mai mic.
Se instalar n aer liber, n
faa rmielor unui foc de
tabr. Un soldat veni s le
aduc o cafea. Pn la urm
nu era chiar att de rea; totui
trebuia s-o nghit sub privirile
vindicative ale celor patru tipi
care fuseser gata s-l fac
bucele mai adineauri i
dintre care unul, mpopoonat
cu un pansament mare i alb
n centrul unei cpne negre
ca abanosul, semna cu o
sperietoare patetic.
Mercenarul evaluase deja
efectivele. Tabra adpostea
probabil cel mult vreo aizeci
de oameni. Toi preau relativ
bine narmai, dar nu se vedea
nicieri armament greu. Dac
aveau artilerie, mortiere i
blindate, atunci probabil c
acestea se aflau la loc ferit. i
dac aceast trup era tot ce
mai rmsese din armata
naional, atunci cauza lor era
pierdut dinainte.
Eti aici pentru
Chapmann? zise Curtis care
prea c-i ghicete gndurile
celui din faa sa.
Hank ddu afirmativ din
cap.
Chestia asta mai curnd
m deranjeaz, continu omul
de la CIA. Presupun c ai vrea
o mn de ajutor
Dac nu-i cer prea mult.
Zu aa Poi s-mi spui i
mie de ce vrea CIA pielea
acestui tip?
E o lepdtur.
Bnuiesc, dar nu e destul,
Hank, rnji Curtis. Lichidarea
lui Chapmann nu face parte
din ndatoririle mele. Moartea
lui n-o s-mi tulbure somnul,
dar problema e c nu pot s-mi
folosesc oamenii i materialul
pentru a satisface o rzbunare.
Vezi i tu de ce dispun.
Posibilitile mele sunt mai
degrab limitate. Pe lng
asta, pentru un motiv pe care
nc nu-l neleg deloc,
Departamentul de Stat l
susine pe acest tip
 Asta e tot ce-a mai rmas
din armat? l ntreb Frost.
Nu chiar, nu. Colonelul
Bagaza e ascuns ntr-o tabr
secret mpreun cu ali
oameni. i mai ex ist o tabr
aproape asemntoare cu
aceasta la vreo treizeci de
kilometri. n nelegere cu
Bagaza, am luat conducerea
acestui detaament cu
binecuvntarea Ageniei
Apropo, cum ai reuit s m
gseti?
Mai nti Benzahdi, pe
urm firma ta de import-
ex port. Fii fr grij, nu mi-au
spus prea uor unde te pot
gsi. A trebuit s le optesc
fraza de recunoatere a lui
Benzahdi i s le dovedesc c
ntr-adevr te cunosc
O.K Revenind ns la
situaia noastr, trebuie s
recunosc c suntem n plin
rahat.
Aa s-ar zice.
i pe lng asta,
deocamdat nu-mi pot permite
nici cel mai mic act de
bravur. nchipuie-i ce s-ar
ntmpla dac ziarele i
televiziunea ar transmite
tirea c CIA se amestec n
treburile interne ale statului
Burundi?
mi nchipui, zise Frost
cu un aer absent.
i apoi mai sunt i
presiunile pe care le ex ercit
Departamentul de Stat asupra
Ageniei nc n-am reuit s
neleg care e micarea, dar pe
mine chestia asta m cam
agaseaz. CIA vrea s in
volanul dar mai presus de orice
s stau cu piciorul pe frn i
s fiu pregtit s-o cotesc scurt.
E o chestie care
Mercenarul privea n gol, cu
faa serioas.
 N-are nimic, btrne, zise
el domol.
La dracu! mormi Curtis.
Nu lua aerul sta stupid, nu
am niciun amestec n
nenorocita asta de situaie.
Cel puin, vreau s spun c n-o
controlez aa cum a vrea.
Las, Pete, am neles c
nu poi s m ajui. Nu e vina
ta.
Stai puin, nu vrei
Ce s vreau?
Putem discuta, nu?
Eu vreau, dar bag de
seam c ai destule probleme.
i pe urm, o s m
blagosloveti cnd o s afli c
trag dup mine o ghiulea.
Cntrete vreo aizeci de
chile, dar e fragil i n-a vrea
s i se ntmple ceva.
Ce mai e i povestea
asta? fcu Curtis ncruntndu-
se.
O ziarist. Se ocup de
publicitatea mea.
Nu cumva te-ai cnit?
Nu chiar. Voiam doar s
tii care sunt ex act datele
problemei nainte de a accepta
s m ajui.
Agentul de la Langley avu o
tresrire.
 Adic chiar crezi c
Frost rnji. l ntrerupse
ridicnd o mn i-i povesti pe
scurt mprejurrile n care o
ntlnise pe Bess Stallman.
Chiar c n-are baft fata
asta, coment Curtis, dar asta
n-are nicio legtur cu
problema mea.
Eu ns am cu aceast
situaie care este i a ta. Dac
Chapmann e lichidat,
problema ta e practic
rezolvat. Firesc, nu? Nu-i
vor mai rmne dect gherilele
marx iste. Dac nu i-ai nchide
gura, micul animal inteligent
care strlucete n tine i-ar
spune c vrea pielea lui
Chapmann. Ct timp el
rmne n via, tu i Bagaza
nu avei nicio ans s
restabilii puterea aa cum a
fost nainte. Nu crezi c-ar
trebui s ne unim forele?
Asta e poanta cea mai
tare pe care am auzit-o anul
sta! Un chior narmat cu un
pucoci cromat i o puc de
asalt vrea s reprezinte
cincizeci la sut din efectivele
mele i-mi promite o soluie
pentru toate problemele pe
care le am! Doamne sfinte
 Curtis izbucni brusc n rs
btndu-se cu minile peste
coapse. Frost l imit i
tensiunea dispru dintr-o dat.
Bun, de acord, zise Curtis.
Am ncercat s te-ncui.
Moartea lui Chapmann
nseamn dezorganizarea
corpului de mercenari i
sfritul lui Kubinda n
aceast ar. n felul sta s-ar
face puin curenie i
lucrurile ar fi mai limpezi n
privina ncierrii cu rebelii
procubanezi. Ai vreo idee?
Banca din Burundi, fcu
Hank.
 Nu prea neleg ce vrei s
spui
i totui e simplu. Dac
sare n aer, adio bani pentru
plata mercenarilor. Iar sediul
ei este la Bujumbura, deci nu
prea departe de-aici, btrne.
Chapmann n-ar mai putea s-
i finaneze nici mercenarii,
nici aprovizionarea cu hran i
muniii. Te-ai prins?
Ideea ta n-ar fi chiar att
de proast. Continu
Asta e prima ofensiv. Cea
care te aranjeaz pe tine.
Urmarea o s i-o spun mai
trziu.
 Partea proast, zise
Curtis, este c banca e bine
protejat. n afara sistemelor
electronice de alarm, mai are
i un zid mprejur. i mai
trebuie s i intri n ora.
Frost ddu nepstor din
umeri.
Ne vom descurca, asta nu
e o problem grea. i pe urm,
am eu o idee n privina asta.
tiai c Bujumbura a fost
construit pe o veche aezare
a unei civilizaii disprute?
Am auzit. Te gndeti la o
ptrundere prin subsol?
Ex act. Reperm pasajele,
intrm nuntru, utim
mangoii pe care-i gsim acolo
i pe urm aruncm totul n
aer. Ce zici de asta?
C eti complet cnit, i
replic imediat Curtis. Dar
problema rmne n studiu.
Cred c am s vorbesc cu
civa biei din tabr.
Trebuie s fie cineva care s
tie de povestea asta. Dup
cunotinele mele, romanii ar
fi fcut nite incursiuni pe-aici
cu un tiu cte secole n
urm
Douzeci i dou dup
documentele pe care le-am
studiat. Dar nu asta ne
intereseaz pe noi. Important
e s gsim subteranele. Ar
trebui s putem descoperi
urme de canale de scurgere i
de pivnie
Posibil, Hank. Totui e al
naibii de nesigur.
Ocup-te de chestia asta,
Pete. Informeaz-te ct poi de
precis. Toat rezerva de aur
din Burundi se afl n ogeacul
sta. i-am spus, fr bani,
adio mercenari. Terenul se
lumineaz.
Mda mda, stai aa, c
m gndesc la plan.
Dumnezeule mare, chiar c nu
e prost deloc! O dubl lovitur.
i tu-i recuperezi gologanii.
Ex act, Pete, ai neles.
Dar m-a duce dup
Chapmann chiar dac la
captul drumului n-ar fi nici
cea mai mic prlu. Totui
ar fi bine dac a putea s
despgubesc familiile
camarazilor mei omori la
ordinul lui Dac banii ar
putea s consoleze o familie
pentru pierderea unui fiu sau a
unui frate
Vd c ii la rzbunarea
ta.
 Nu e numai o rzbunare,
btrne. Trebuie s plteasc,
alte vorbe sunt de prisos.
Curtis prea c nu-l mai
ascult.
Ai aipit? zise Hank.
Da? Nu M gndeam.
Cred c am nceput s
ntrezresc o soluie. Arhivele
oraului sunt n prezent
pstrate ntr-o fost coal de
fete. Localul nu e protejat
foarte eficient. Poate s-ar
putea ncerca ceva n direcia
asta.
Descurc-te cum vrei,
Pete, ideea e bun, aa c d-i
drumul.
Urm o tcere. Curtis prea
cufundat adnc n gnduri, i
turn n pahar cafea i o bu
fr grab, apoi zise:
Cred c putem face treaba
asta, Hank. Dar pun o
condiie.
M ateptam s te
trguieti.
Pentru a obine un
rezultat real, trebuie s dispar
i Kubinda.
i vrei s m ocup eu de
asta
De ce nu?
n fine, dac tot am ajuns
aici! Nu eti puin cam ticlos
de felul tu?
Ticlos, dar amical. Face
parte din munca mea
D-mi un motiv valabil.
Foarte simplu. Eti un
mercenar pe care nu-l leag
nimic deosebit de vreun
guvern, prin urmare
probabilitatea de a provoca
valuri la vrf este foarte mic.
i apoi, bieii mei, dei cu
totul devotai i plini de
bunvoin, nu au ex periena
unei astfel de lucrri. Tu eti
un profesionist; ai toate
ansele s reueti Trebuie
neaprat s m debarasez de
Kubinda mai nainte ca toat
tara s treac de partea
cubanezilor, pentru c, ntre
dou rele, l vor alege pe cel
mai mic. i atunci, adio
Bagaza. Despre mine, ce s
mai vorbim E clar c
Departamentul de Stat face o
mare prostie susinndu-l pe
acest tip. Cnd i va da seama
va fi prea trziu. n fine, fr
s vreau s umblu prea tare la
coarda simitoare, gndete-te
la numrul mare de oameni
care vor mai muri n acest
rzboi absurd dac nu-i punem
capt foarte repede
Nu prea mi-ai lsat de
ales, Pete. Aa c nu mai era
nevoie s-mi ii ditamai
discursul.
i ofer douzeci i cinci
de mii de dolari pentru
lichidarea acestui tip, zise
Curtis. E tot ce pot s ciupesc
din bugetul meu.
Hank nghii i ultima
pictur de cafea, apoi i
aprinse o igar.
Pstreaz-i prluele,
btrne, ai nevoie de ele ca s
menii moralul trupei tale.
Recuperez eu de la animalul de
Chapmann.
Prin urmare eti de
acord?
S-a fcut!
Mulumesc. Un ultim
lucru Promite-mi c vei
merge pn la capt chiar
dac ntre timp o mierlesc.
Nu spune tmpenii. Ai
trecut tu prin altele i mai i.
Promite-mi totui.
O.K., Pete. i promit. i
acum ex aminm detaliile
raidului?
 10
Planul prea solid. Frost i
Curtis migleau la el de
patruzeci i opt de ore. Unul
din soldaii chestionai de
agentul CIA furnizase indicaii
destul de precise despre locul
pe care fusese construit oraul
Bujumbura. n copilrie se
jucase de multe ori printre
ruinele din apropierea oraului,
la vest. tia de ex istena a
numeroase subterane,
majoritatea mai mult sau mai
puin prbuite i care probabil
c folosiser drept canale de
scurgere cndva demult. Dup
prerea lui, unele mai erau
nc practicabile, dar nu
credea c se putea ajunge la
banc pe aceast cale. n
schimb, omul i asigurase c
unul dintre pasaje comunica
cu fosta coal unde acum
erau depozitate arhivele
capitalei. Ptrunznd n acea
cldire, ar fi trebuit s
gseasc planurile bncii care
le-ar fi permis dup aceea s
atace banca la suprafa cu
ajutorul mijloacelor
operaionale adecvate.
n ajun soldatul negru
fusese trimis n recunoatere.
Se ntorsese n timpul serii i
confirmase c subterana era
accesibil.
Frost i Curtis se aflau acum
la faa locului. Erau orele zece
i jumtate seara. Tunelul i
dusese ntr-o pivni de coal
de unde ajunseser fr
greutate n slile unde erau
depozitate tone de hrtii. Din
fericire, clasarea documentelor
fusese fcut cu grij i nu le-
a trebuit mai mult de o
jumtate de or ca s gseasc
ce cutau.
Putem s-o tergem, fcu
Frost care tocmai terminase
de instalat ncrcturile de
ex plozibil plastic n timp ce
agentul CIA punea o map
cartonat ntr-un sac de
pnz.
Desfur un fitil legat la
detonatoare, l aprinse cu
chitocul igrii i se ridic s
arunce o privire n ex terior.
Jos n curte doi paznici
narmai se plimbau n tcere.
Go! fcu el ndreptndu-se
spre scar.
Dup un minut erau
amndoi n pivni, apoi n
pasajul subteran naintnd la
lumina unei lanterne. Erau
obligai s mearg cu capul
aplecat i spatele ndoit, dar
tiau c ceva mai ncolo
ramificaia se va lrgi. Din
cnd n cnd trebuia s treac
peste moloz, pmnt i buci
de stnc prbuite din perei.
Trei minute, anun
Hank.
Ex plozia era programat
dup dou sute patruzeci de
secunde. Hotrser s
distrug o parte din edificiu,
pentru a face s se cread c
fusese o aciune terorist n
eventualitatea c cineva ar fi
bgat de seam dispariia
dosarului. Acest lucru era
puin probabil, dar nu voiau s
rite deloc n aceast privin.
De-acum, gata
i, aproape imediat, auzir o
bubuitur scurt care fcu s
se cutremure pmntul sub
paii lor. Unda de oc provoc
mici surpri deasupra lor.
Atenie! strig deodat
Curtis ridicnd un bra pentru
a-i proteja capul. Frost nu
avu timp dect s ndrepte
lanterna n sus pentru a-i da
seama c o parte din peretele
superior se prbuea peste el.
Fcu un salt napoi, dar
reflex ele sale acionar cu o
secund prea trziu. Simi o
greutate enorm pe spate, se
rsuci ca s nu fie acoperit i
fu aruncat la pmnt.
Lanterna dispru, nghiit de
drmturi. Apoi se fcu din
nou tcere. Pasajul ngust
fusese invadat de un praf gros.
Pete Curtis tuea ca un apucat
la civa pai de el. Frost i
trase picioarele de sub
grmada de pmnt i pietre,
tui i el i bombni:
O idee tmpit chestia
asta cu ex plozibilul plastic! La
dracu! Era s-o mierlesc
Ei, ia uit-te deasupra ta!
Suntem sub cerul deschis.
Prin praful care se mprtia
se ntrezrea lumina difuz a
oraului. Ex plozia provocase o
sprtur mare.
Nu mai putem merge prin
subteran, observ Curtis.
Prbuirea a blocat pasajul.
Eti rnit, Hank?
Nu sunt.
Mercenarul ncepu s se
ridice n picioare, i i nbui
un geamt cnd o durere
fulgertoare i sfredeli alele,
obligndu-l s stea cteva
secunde nemicat i s-i
controleze rsuflarea.
Cred c am ceva care m
supr-n spate, zise el.
Ateapt. Nu te mica,
sosesc Vom iei prin
sprtur.
Curtis l ajut s se caere
de-a lungul peretelui apoi,
dup ce-i vzu prietenul ajuns
pe terenul de deasupra lor, i
lu elan s ias din galerie.
Ieiser la suprafa pe o
strad pustie i ntunecoas.
Ferestrele ncepeau s se
deschid scrind i auzir
cteva voci ngrijorate.
 Trebuie s-o ntindem de-
aici imediat, zise Curtis. Cum
te simi?
Ca un btrn senil i
suferind de reumatism,
rspunse Frost cu o
strmbtur. Am luat-o-n
barb ca nite nceptori n
loc s ieim dincolo de limitele
oraului, ne trezim n mijlocul
furnicarului!
Cel mai bine ar fi s ne
ducem la Benzahdi. Va gsi el
ceva s ne ajute. Poi s
mergi?
Trebuie, Pete. Dar tmpla
asta m doare al naibii de
tare
Ajunser la captul uliei i
intrar pe o strad unde
oameni n uniform alergau n
direcia cldirii avariate.
Asta s-ar putea s fie
salvarea noastr, zise Curtis.
Ct vreme vor alerga n
partea aia
Pn la urm se resemnar
i traversar cartierul,
schimbnd de multe ori
direcia pentru a evita soldaii
i mercenarii care acum
miunau prin ora. n sfrit,
cnd ajunse la fundtura unde
se afla magazinul negustorului
de diamante, Frost mergea ca
un btrn gemnd la fiecare
pas. Curtis btu de mai multe
ori n oblonul de tabl
ruginit; ateptarea li se pru
interminabil. Dup un
moment, marocanul deschise
cu pruden uia lateral, i
recunoscu i i bg repede n
cas. Benzahdi i Curtis l
crar pe Frost pn la etaj i
l ntinser pe o canapea. Se
auzi un fonet i apru o
femeie cu voal i veminte
pn la pmnt. Marocanul i
ddu cteva ordine n arab.
Apoi o a doua siluet feminin
se apropie de Frost.
Hank, scumpul meu! Ce s-
a
Salut, miss! zmbi
strmbndu-se de durere. Nu te
neliniti, n-am dect un
junghi n ale.
Bess se aplec asupra lui, l
srut pe frunte i-l privi
ngrijorat. Benzahdi aprea n
cmpul lui vizual.
Va trebui s te ntorci pe
burt, Hank. Chiar dac o s
te doar. Trebuie s vd ce
este.
Hai, moulic! Arat-i
fundul! fcu i Curtis cu o
veselie prefcut. Ahmed a
fost osteopat nainte de a se
apuca de pietre preioase. Ar
trebui s te repare.
Frost ncepu s se ntoarc.
n momentul cnd reuise s
ajung pe burt, o durere
cumplit i strbtu alele.
Simi o fierbineal urcndu-i
n tot corpul, ajungndu-i la
cap, apoi amei i i pierdu
cunotina.
Cnd i reveni constat c
nu era n stare s aprecieze
ct timp trecuse din momentul
n care leinase. Bess era lng
el.
 Frost? Ti-e bine?
El nchise ochii.
Hei, Frost! insist ea cu
blndee.
Ia te uit! Acum mi zici
Frost. Mai adineauri mi s-a
prut c aud cu totul altceva.
Nu-mi mai spui Hank, ca n
momentul n care credeai c
dau n primire?
Nu te prosti.
Frost ncerc prudent s-i
mite minile i picioarele.
Micrile erau cam epene dar
totul prea s funcioneze
aproape corect.
Stai linitit, i recomand
ea.
De ce?
Ahmed a zis
Acum i spui direct pe
numele mic?
Ea zmbi ironic.
Eti cumva gelos, Frost?
Ahmed e un tip foarte
simpatic. n ciuda aerelor
tradiionaliste pe care le ia, e
la curent cu tot ce e nou, am
devenit prieteni i m-am simit
la el ca n snul lui Avram
Te-a masat puin i crede c
peste cteva zile vei avea
destul stabilitate ca s te
deplasezi.
 Asta-mi lipsea! bombni
el.
i ridic mna stng spre
cap i vzu c ceasul arta
unsprezece i jumtate.
E sear sau e diminea?
ntreb el.
E sear. O vreme n-ai
tiut de tine i Ahmed ti-a
fcut un tranchilizant.
La intrarea n camer se
auzir zgomote de pai. n u
apru silueta lui Curtis.
Ce mai face trndvil? i
zise el apropiindu-se.
Presupun c destul de
bine ca s m ridic. Bess, vrei
s-mi aprinzi o igar?
Ea i-o aprinse i trase un
fum nainte de a i-o aeza
ntre buze.
Nu te poi scula, l
asigur ea. Va trebui
El o ntrerupse tios:
Va trebui s facem un
singur lucru i asta repede: s
ieim toi trei din cloaca asta.
Cu siguran c scotocesc
cas cu cas.
Ex act, confirm Curtis.
Dar nc mai avem timp pn
cnd vor ajunge aici.
i ntinse scrumiera i
continu:
 Nu trebuie totui s-o
lungim. Ahmed a fcut
i el ce-a putut. Ai un
cartilagiu deplasat. Ai mai
avut probleme de-astea
nainte?
Privirea lui Frost se aprinse
i pe buze i apru un nceput
de zmbet.
Ai grij! i zise Bess. Dac
ne ndrugi c ai alunecat pe o
coaj de banan sau c ai
czut din leagn ntinznd
mna dup o sticl de whisky,
s tii c-i scot i ochiul care
i-a mai rmas!
Ar fi n stare, l avertiz
Curtis. Ia povestete-ne
btrne.
O porcrie care mi s-a
ntmplat n Vietnam. Eram
ntr-un elicopter care s-a lovit
de sol; doar doi am scpat.
Tipul cellalt a rmas fr un
picior. Eu am avut baft.
M-am ales doar cu o
deplasare de vertebre Dup
zece zile de stat n spital eram
iar pe picioare.
Nu tiu ce i-au spus
medicii militari, relu Curtis,
dar Ahmed crede c e destul de
grav. S-ar putea s se
transforme n sciatic cronic
i chiar n paralizie dac nu te
tratezi corect.
Adic ai impresia c avem
timp s m duc la medic?
Dar Frost capitul vznd
aerul hotrt al tinerei femei.
Bine, de acord, am s m
duc la medic imediat ce m
ntorc n Statele Unite. Ai vreo
idee cum s ieim de-aici,
Pete?
Pur i simplu cu maina.
Mai am civa oameni care
lucreaz clandestin. Le-am
cerut s fure o main
militar, i vor elimina pe
ocupani i le vor lua actele de
identitate. Printre alte talente,
Ahmed l are i pe acela de
falsificator; va putea s ne
pun fotografiile pe acte.
Bravo CIA! ironiz Frost.
Planul tu e genial, dar ai
uitat dou mici amnunte. Mai
nti c Chapmann nc nu a
luat hotrrea s angajeze i
femei n trupele lui i apoi
te-ai uitat bine la mine?
Te referi la ochiul tu?
Mda. la rul. i nc nu
s-a mai vzut pn acum o
fotografie de identitate cu
ochelari de soare sau ceva de
genul sta.
 M-am gndit i eu la asta,
i-o retez Curtis. Domnioara
Stallman va purta veminte
autohtone i voal. Aici nimeni
nu va ndrzni s-i fac
necazuri unei femei
musulmane. Iar n privina ta,
Ahmed se pricepe destul de
bine ca s aranjeze o
fotografie. Vreo obiecie?
Nu, onorabile.
***
Pe la orele cinci dimineaa,
Ahmed Benzahdi terminase de
retuat fotografia lui Frost pe
care o fcuse n cursul nopii.
Mercenarul avea acum doi
ochi. Lucrarea era
remarcabil. Firete, poza lui
Curtis nu pusese nicio
problem. Hotrser ca Hank
s poarte ochelari de soare.
Asta n-ar fi mirat pe nimeni,
pentru c muli din mercenarii
trupelor de ocupaie purtau
astfel de ochelari.
alele aproape c nu-l mai
dureau deloc i chiar avu
curajul s fac cteva micri
pentru a-i recpta supleea.
La amiaz prsir
magazinul negustorului de
diamante. Bess Stallman
plecase cu o jumtate de or
naintea celor doi brbai.
Amndoi aveau la centur un
Colt automat, arme luate de la
ocupanii mainii pe care
puseser mna oamenii lui
Curtis. Armele datau din al
doilea rzboi mondial i se
vedea bine c fuseser
asamblate din piese disparate.
ncrederea lor n acest
armament fiind destul de
limitat, hotrser ca n caz
de nevoie s se foloseasc de
propriile arme ascunse n
uniformele pe care le purtau.
Iar Bess Stallman avea sub
haine un pistol-mitralier
Mini-Uzi i un ncrctor de
schimb prinse de fiecare picior
cu nite elastice late.
Jeep-ul i atepta la trei sute
de metri, pe o strdu
nvecinat. Oamenii lui
Chapmann miunau pe strada
mare. Pe lng pistoalele lor
individuale, un soldat din trei
era narmat i cu pistol
mitralier. Cercetarea caselor
se fcea metodic. De dou ori
ntlnir patrule formate din
ase oameni care intrau sau
ieeau dintr-o cas, dar nu s-
au nelinitit deloc.
Curtis, cu un semn din cap,
i art jeep-ul oprit lng
trotuar. Un negru cu grad de
sergent fuma o igar sprijinit
de main. Frost se ncord
imperceptibil i ncepu s-i
strecoare mna n bluza de
uniform, acolo unde-i inea
pumnalul de lupt.
Potolete-te i opti
agentul de la CIA. E oferul
nostru.
Imediat ce-i zri, sergentul
lu poziie de drepi i i
salut. Cei doi se instalar pe
bancheta din spate i
vehiculul demar far
ntrziere.
 Pe drum, Hank se gndi din
nou la conversaia pe care o
avusese dimineaa cu Bess
Stallman. Nu numai c nici nu
voia s aud de o ntoarcere n
ar la bordul unui elicopter pe
care Curtis trebuia s-l trimit
a doua zi la Dar Es-Salam, dar
mai i cerea s-i continue
reportajul n rndurile
soldailor loialiti. Marocanul
i mprumutase un aparat
fotografic i cteva filme de 24
X 36. Voia s arate
occidentului ce se petrecea cu
adevrat n Burundi, lupta
pentru putere, jafurile,
masacrarea sistematic a
prizonierilor i a populaiei
civile. Vreau s fac asta cel
puin n memoria colegilor mei
torturai de aceti ticloi, i
ex plicase ea. i Frost o
nelesese. Dar se nfiora la
gndul de a o ti n mijlocul
btliei, dei dovedise c tia
s se descurce. n mod
surprinztor, Curtis i dduse
repede ncuviinarea cu
condiia ca fotografiile s fie
fcute la faa locului i s le
poat vedea i el. Cu siguran
c asta l fcea s ntrevad
posibilitatea aducerii unor
dovezi indiscutabile
Departamentului de Stat n
cazul n care situaia ar lua o
ntorstur proast.
igara l readuse pe Frost la
realitate, arzndu-i degetele.
Arunc chitocul n momentul
n care jeep-ul se oprea n
spatele a dou vehicule
blindate ncrcate cu
mercenari n ateptare n faa
postului de paz. Constat c
supravegherea devenise
neobinuit de sever la ieire.
Santinelele controlau ordinele
de misiune i actele de
identitate ale tuturor ofierilor
i subofierilor prezeni n
vehiculele blindate. Soldaii
controlau vehiculul din faa
lor.
Treaba se anun cam
prost, zise Frost aplecndu-se
spre tovarul lui de drum.
Suntem n regul, totul
va merge bine.
Curtis se uit la el fcnd
haz:
mi placi mai mult fr
musta. Ari mai civilizat,
tipule.
Mercenarul i-o dduse jos
nainte de a pleca de la
Benzahdi. Cu ochelarii de
soare i pielea bronzat, Hank
putea s treac foarte bine
drept unul dintre oamenii
angajai de Chapmann. Acum
era aproape sigur c
Chapmann aflase despre
prezena lui n regiune i
probabil c semnalmentele lui
deveniser cunoscute. ntoarse
capul s ex amineze
mprejurimile i zri o femeie
n costum tradiional
ex aminnd vasele unui
vnztor ambulant. Bess
Acionase repede.
Venise rndul lor. oferul
conduse jep-ul n dreptul
barierelor de control. n locul
celor ase santinele obinuite,
acum erau cel puin vreo zece,
toate narmate cu pistoale-
mitralier sau cu puti de asalt
FN-FAL. Tnrul negru
nsrcinat cu verificrile
ncepu cu oferul care i
ntinse actele, aprinse ncet o
igar i atept. Soldatul se
uit la el practic de la numai
civa centimetri nainte de a-
i restitui documentele. Hank
ntinse i el actele care au fost
i ele supuse unei ex aminri
atente, dar totul merse bine,
ca i atunci cnd veni rndul
agentului CIA. Dar n acel
moment, un locotenent de
mercenari veni spre ei i
ntreb imediat:
Vrei s-mi artai biletul
de ieire al vehiculului i
ordinele dumneavoastr de
misiune, cpitane?
Toate se aflau la Curtis.
Agentul CIA le prezent la
control. Dup privirea brusc
ncruntat a locotenentului,
Frost nelese c ceva nu era
n regul.
Cine v-a semnat acest
ordin de misiune? mormi
tipul care devenise deodat
bnuitor.
Isclitura de pe acest
document este totui lizibil,
nu? rspunse Curtis.
Comandantul Clinton eful
Cellalt i tie vorba:
De ieri sear toate
ordinele de misiune trebuie s
fie contrasemnate n mod
obligatoriu de colonelul
Chapmann. M mir c nu
tii. Cobori din main!
 11
Curtis mormi un rspuns,
dar locotenentul nu-l mai
asculta. Se ntoarse spre post
i strig ceva n dialect local.
Ne-am curat! opti
Frost.
Curtis i scoase deja
pistolul i trase n eful
postului pe care l nimeri drept
n cap. Hank scoase i el arma
i trase n santinela rmas
lng jeep. i smulse puca de
asalt din mn mai nainte ca
omul s cad la pmnt i
ncepu s trag n soldaii de
paz care deja i ndreptaser
armele spre ei. Prima rafal
dobor trei ini, desenndu-le
linii punctate de culoare roie
pe piepturi. oferul nu sttuse
nici el degeaba. De la prima
mpuctur tras de Curtis,
negrul ambalase motorul i
ambreia pentru a demara n
vitez. Dar maina derap,
devie brusc i ncepu s se
nvrteasc ca un titirez.
Cauciucurile! strig el. Au
tras n cauciucuri.
La dracu! izbucni Frost.
Sri jos, imitat de Curtis
care i schimb revolverul
rmas fr muniii cu pistolul
Colt 45. Un grup de cinci
ase oameni soseau la atac
dar, lucru curios, nu trgeau.
Frost i culc la pmnt cu
dou rafale, apoi cut alte
inte. n clipa aceea auzi n
spatele lui un clax on care
repeta primele note ale
cntecului Podul de pe Rul
Kwai. Se ntoarse instinctiv i
vzu un Mustang decapotabil
de culoare roie care sosea n
mare vitez. La volan era Bess.
i sprijinise arma de
portiera stng i ex pedia un
nor de proiectile fierbini
asupra postului de paz.
Pete! strig Frost.
Curm trecerea i ne crm!
Drept rspuns, Curtis mai
trase repede cteva focuri. n
jurul lor se fcuse gol. Srir
amndoi n Mustang cnd
maina ajunse n dreptul lor i
Bess frn brutal strnind un
vrtej de praf i de fum ieit
din cauciucuri. Curtis fu gata
s gureasc un negru care
alerga s prind bolidul rou,
dar i ddu seama la timp c
era oferul lor. i ntinse mna
i l ajut s urce. Frost se
instalase lng Bess..
 Bag tare! i strig el.
Motorul url. La mic
distan de ei, bariera de la
ieire se lsa n jos pentru a le
bloca drumul. Ajunser repede
n dreptul ei, dar n acel
moment un grup de patru
oameni ocupar o poziie uor
retras, cu intenia evident
de a-i opri. Hank avusese
certitudinea c primiser ordin
s fie prini n via, dar acum
cnd erau gata s scape nu se
ndoia c vor face totul pentru
a-i dobor. Tnra femeie prea
c ezit s accelereze la
max imum.
 Intr-n ei, fir-ar s fie!
rcni Frost.
Maina se avnt nainte,
derap, dar veni direct peste
tipii care ndreptaser armele
spre ei. Urm o scen ca la
popice. Corpuri ridicate de la
sol i proiectate n sus i
lateral. Unul dintre ele ateriz
pe capot ncercnd cu
disperare s se agae de
tergtor nainte de a fi
aruncat de-a lungul caroseriei.
Se izbi cu capul de oglinda
retrovizoare i dispru cu un
zgomot sinistru. n trecere, un
soldat negru fcuse un salt i
se agase de cadrul capotei.
Agita n mn o baionet cu
care l lovi pe Curtis. Hank se
ntoarse ex act la timp pentru
a vr n el nou gloane care-l
aruncar pe drum. Apoi
maina i mri viteza i se
distan, lsnd n urma ei o
ceat vocifernd cuprins de
panic.
***
Parcurser ceva mai mult de
trei kilometri pe drumul
asfaltat. O cotitur a drumului
i scosese din raza tirului.
Cum te simi, Pete?
ntreb Frost.
 N-am ncasat-o prea tare,
rspunse Curtis. Tipul m-a
nimerit n umr; m descurc.
O.K., Bess, ce-ai fcut cu
arma ta?
E jos, lng scaun.
Mercenarul se ls n jos s
ia pistolul-mitralier.
i ncrctoarele?
La locul lor! Le vrei?
Fr s rspund, Frost i
ridic n sus vemntul,
dezvelindu-i coapsele i ls n
jos elasticele pentru a intra n
posesia ncrctoarelor noi.
Profitor josnic ce eti!
zise Bess cu un zmbet
crispat. Te foloseti de toate
pretex tele ca s poi s pipi o
biat fat far aprare.
N-aveai dect s nu m
iei n main! i replic Frost.
n urma lor tocmai luaser
curba un Land Rover i un
vehicul blindat, deplasndu-se
cu mare vitez. Frost trase o
njurtur i ncrc pistolul-
mitralier.
Accelereaz, fir-ar s fie!
Maina asta abia se trte!
N-ai putea s fii politicos,
Frost? i zise Bess cu un ton
serios.
Ei, la toi dracii!
 La aprox imativ cinci sute
de metri pe dreapta e un vechi
drum dezafectat, indic Curtis.
Ceva mai departe se trece
peste un pod pe care vehiculul
blindat nu va putea s treac.
De acord, hai s-o facem.
Bess, oprete-te. D-te la o
parte de la volan i las-m pe
mine.
Maina o lu direct spre
marginea drumului. i
schimbar locurile n zbor i
Frost acceler imediat.
Ajunser foarte repede la
bifurcaie. Noul drum, pe
jumtate desfundat, prezenta
rmie vagi de bitum.
Maina o lu la dreapta i
Frost imprim motorului
turaia max im. Evitnd
hopurile cele mai mari,
Mercenarul se gndea cum s
scape de urmritori. Chiar
dac reueau s se debaraseze
de vehiculul blindat, pericolul
pe care-l reprezenta Land
Rover-ul era nc destul de
mare. De-odat auzir cteva
proiectile pocnind la mic
distan n faa lor. Micile
ex plozii albastre i roii se
transformar n flcri care
ncepur s mistuiasc iarba
uscat.
Trag cu gloane
incendiare! coment Curtis.
Hank nelesese foarte bine.
Un focar strlucitor lua
proporii foarte repede n
dreptul urmtoarei curbe pe
unde trebuia s treac,
provocat de gloanele mari
trase de mitraliera vehiculul
blindat. Trecur fr s
ncetineasc prin zona
cuprins de flcri n mijlocul
proiectilelor incendiare care
cdeau asupra lor.
Curtis i freca cu
nervozitate o mnec pentru a
stinge o scnteie care i
nnegrise deja materialul
uniformei.
Ajungem la pod! strig el.
Ai grij, treaba e destul de
proast
ntr-adevr dup cinci
minute vzur podul, dar
Mercenarul i ncord toate
membrele i aproape c se
ridic n picioare apsnd pe
frn ca s opreasc maina.
Vedea bine cadrul terminal i
unul din cele dou iruri de
grinzi ale micii construcii din
lemn, numai c tblia podului
dispruse n ntregime.
 N-avem baft! bombni el,
dnd maina napoi cu civa
metri.
Privirea lui descrise un arc
de cerc, ex aminnd
configuraia terenului din
jurul lor. La civa metri n
faa capotei vehiculului se
vedea un perete abrupt. n
ciuda zgomotului pe care-l
fcea motorul, se auzea foarte
bine tumultul apei care curgea
n fundul trectorii destul de
nguste, dar foarte abrupt i
adnc. n jur de ase metri,
aprecie Hank, n dreapta lor,
un povrni cu pant lin se
nvecina cu rpa situat pe
ax a drumului.
O tiem pe jos? suger
agentul CIA.
Frost nu ezit dect o
secund.
inei-v bine! le zise el.
Se mai ddu puin napoi,
acceler de cteva ori ca s
vad cum se comport
motorul, apoi se ntoarse spre
Bess.
Vom ncerca s srim
peste porcria asta, ex plic el.
n cazul n care voi rata
aterizarea, a vrea s tii
Cuvintele i nepenir n
fundul gtului.
Da? fcu tnra femeie.
Ei bine te te iubesc,
Bess.
Un surs palid lumin
trsturile fetei. Dar de zmbit
zmbeau mai ales ochii,
radiind o lumin plin de
tandree.
i eu te iubesc, Hank. Dar
ne vom descurca. Vei
Vin! i ntrerupse Curtis.
Dac vrem s facem ceva,
acum este momentul!
O.K.! Am pornit!
Ambalnd motorul la
max imum, Frost slbi pedala
ambreiajului. Roile mucar
din teren, agndu-se de pista
plin de hopuri i Mustang-ul
porni la asaltul povrniului
situat la vreo patruzeci de
metri. Trebuia tot timpul s
mite volanul pentru a
remedia devierile brute ale
mainii-sport, cu max ilarele
ncletate, cu toat voina
concentrat asupra acestei
manevre. Cnd roile abordar
talazul, avur impresia c se
vor strivi de podeaua mainii,
aa de violent a fost
zdruncintura, apoi se simir
brusc plutind n aer de parc
ar fi fost n stare de
imponderabilitate. Dup
cteva fraciuni de secund
urm reluarea contactului cu
solul, un contact brutal i de-a
curmeziul. Hank rsuci
volanul pentru a aduce pe
pmnt i roile din stnga
care se roteau n gol i reui n
ultima clip s evite
rostogolirea lateral.
Stabiliz vehiculul ntr-un
rgaz de timp care i se pru o
eternitate, trecu n viteza a
treia i continu s se
distaneze pe drumul din ce n
ce mai desfundat. Arunc o
privire n oglinda retrovizoare
i vzu, ntre dou
zdruncinturi, Land Rover-ul
venind cu mare vitez i
frnnd n ultima clip la
marginea rpei.
Cred c suntem cei mai
buni! zise el lsnd o clip
volanul i fcndu-le un semn
cu braul ndoit. Acum, Pete,
dac cunoti puin locurile, e
rndul tu
Dup mai puin de un
kilometru ar trebui s ne
intersectm cu un alt drum, l
inform Curtis. Faci la stnga
i o ii drept nainte. Vom
putea ajunge pe un drum mai
puin scrbos dect sta i
dup aceea ne vom gndi. Cred
c va trebui s schimbm des
direcia pentru a evita
patrulele care ne caut.
Dac trimit o hait de
elicoptere dup noi, suspin
Frost, ne-am curat.
 12
Casa era situat pe un
platou situat la aprox imativ o
sut aizeci de kilometri de
Bujumbura. Aparinuse unui
vntor care i fcuse
bagajele cnd ara se
proclamase independent,
lsnd acolo mobila. Era o
construcie destul de mare
care fusese probabil frumoas
i confortabil pe vremea cnd
era ntreinut n mod
constant. Acum era mai
curnd drpnat i din
acoperi nu mai rmsese
dect jumtate. Curtis, care o
descoperise cu un an n urm,
o folosea din cnd n cnd,
fcnd din ea cartierul lui
general de la ar, drept pentru
care o amenajase mai mult sau
mai puin n acest scop.
Lungit pe un pat improvizat,
Hank retria n minte filmul
acelei zile. Fusese convins c
vor muri cu toii n aceast
aventur n momentul cnd
sriser peste trectoarea cu
pereii abrupi. Gsise drumul
indicat de Curtis i
parcurseser n jur de treizeci
de kilometri mai nainte ca
ax ul din fa al mainii s
cedeze. Ghinion. La mai puin
de opt kilometri de drumul
care le-ar fi permis s ajung
la tabra n care se aflau
oamenii lui Curtis. Porniser
deci pe jos pe acel drum prost,
n cutarea oselei asfaltate,
cu sperana c vor da peste o
patrul de-a loialitilor. De
fapt, i ddur foarte repede
seama c ruperea vehiculului
lor era un noroc pentru ei. Trei
elicoptere zburau la distan
mic deasupra lor n scopul
evident de a-i repera. n timp
ce stteau ascuni n desiul
pdurii de pe marginea
drumului, Bess le povestise
aciunea ei, petrecut ex act
nainte de a interveni
locotenentul care le ceruse
ordinul de misiune. Ochise un
Mustang care tocmai se oprise
n apropierea ei. Din el
coborse un ofier negru care o
pornise fr niciun fel de
temere spre tarabele
negustorilor de fructe, dup ce
lsase cheile n contact. Cnd
nelesese c treaba lua o
ntorstur proast, srise n
main, pornise motorul i se
repezise n ncierare.
 Dup dou ore de ateptare
avuseser norocul s apar o
patrul motorizat a lui
Bagaza, care trimise imediat
un mesaj radio ctre tabra
principal pentru a le semnala
poziia. Dar abia pe la orele
apte seara, cnd cercetrile
aeriene preau ntrerupte,
fuseser recuperai de o rabl
de avion datnd din ultimul
rzboi mondial, care i duse
unde se aflau acum.
La faa locului gsiser un
agent CIA sub ordinele lui
Curtis, mpreun cu vreo
douzeci de soldai negri i un
medic. Curtis fusese pansat;
rana nu era grav. La
insistena tinerei femei, Hank
acceptase s fie ex aminat de
medic. Nici n cazul lui nu
prea s fie ceva grav, numai
c i se recomandase s se
abin de la eforturi violente i
s apeleze ct mai repede
posibil la serviciile unui
specialist n masaje.
O lamp de gaz rspndea o
lumin tremurtoare n
ncperea n care sttea
lungit. Bess intr la el,
mbrcat de data asta cu o
pereche de blugi i cu o
cma brbteasc.
Ci ani ai? i se adres ea
far alt introducere.
Are vreo importan n
momentul sta? i replic
Frost.
Oarecum. M gndesc la
alele tale.
Dac-ar fi numai ele,
domnioar Stallman! Cred c
n-am s-mi revin niciodat din
porcria asta. Doctorul a zis
c am o ntoarcere de vertebre
cu o rsucire pronunat a
apofizei, nsoit de o
insidioas deplasare
longitudinal a sacrumului,
care el nsui este ex pus
icanelor coccisului. Prerea
lui e c am czut prea des n
cur.
Ce idiot poi s fii, Frost!
Zu c eti icnit!
Cum aa?
Faci o treab de nebun.
Cu ce te alegi concret?
Cu o sumedenie de
satisfacii. Mai ales cu aceea
de a ntlni din cnd n cnd
fete de felul tu.
Poi s-mi povesteti?
El fcu un gest vrnd parc
s numere pe degete.
Stai aa Acum trei ani
am ntlnit o peruvian cu
nite sni cum nu mai
vzusem niciodat. Era gata
s mor sufocat ntr-o sear
cnd a but mult, i am fost
obligat s m eliberez cu
cuitul de tranat Anul
trecut am ntlnit n Uganda o
negres att de flex ibil nct
putea s se ncolceasc de
dou ori n jurul corpului meu
mai nainte de a-mi da seama
c o ineam de un deget de la
picior sau de o . Pe urm
Ea i puse un deget pe buze
fcndu-l s tac.
Nu sunt o femeie arpe i
nici nu am e mari,
camarade Frost. Dar a vrea s
fac dragoste cu tine. Firete,
dac problemele lombare i
permit.
Cu o micare alunectoare,
Bess se ntinsese peste el i l
muc uor de ureche.
tii c nu suntem singuri
n casa asta? se apr Hank.
nu mai pot eu! l
asigur ea. Vorbesc despre tot
felul de chestii plictisitoare.
Frost i scoase cmaa,
desfcu nasturii i-i ls n jos
fermoarul de la blugi.
Ai grij, nu mai am nimic
pe mine, l avertiz ea n
oapt.
Asta e premeditare
Nu. Pur i simplu higien.
Chilotul meu se usuc pe un
copac.
Mereu romantic!
Fac i eu ce pot. Ia zi,
faci ceva sau stai aa ca o
statuie?
Cu un gest rapid, Frost trase
o cuvertur peste corpurile lor
i ntinse braul s sting
lampa cu gaz care sfria
domol pe masa de lng pat.
i mai eti i pudic! l
ironiz ea lipindu-se de el.
 Aga-te zdravn de mine,
i recomand el desfcndu-i
catarama de la centur. Vei
vedea cum o statuie
handicapat de ale poate s
ctige un meci de base-ball!
***
Dup micul dejun pe care-l
luar diminea foarte
devreme, Bess i Hank nu se
mai vzur practic toat ziua.
Tnra femeie devenise
asistenta ad-hoc a medicului i
ajuta la pregtirea truselor de
prim urgen i a
materialului indispensabil unei
operaiuni militare. Toi tiau
c atacul asupra bncii de stat
din Bujumbura va avea loc ct
mai curnd posibil.
Frost i petrecea cea mai
mare parte a timpului n fosta
sufragerie care acum folosea
ca sal de adunare i de
briefing, mpreun cu Curtis i
cu Craine Holcomb, al doilea
agent CIA. Holcomb era vechi
n serviciu. Mercenarul l
ntlnea pentru prima dat,
dar auzise de el att de des
nct avea impresia c-l
cunoate deja. Studiar cu
grij documentele i planurile
bncii, sustrase nainte de
ex plozia din ajun. n
momentul atacului trebuia s
cunoasc pe dinafar
topografia locului pentru a
putea aciona dup un
program precis.
La ora cinei, strategia lor
era n linii mari pus la punct.
Prevzuser utilizarea celor
ctorva elicoptere disponibile
i care erau n stare s zboare
pentru a transporta oamenii
din grupul de comando la locul
atacului, situat chiar n
mijlocul capitalei. Din pcate,
de la puciul lui Kubinda,
mijloacele erau ex trem de
reduse, aprovizionarea cu piese
de schimb devenise aproape
imposibil i majoritatea
elicopterelor armatei loialiste
rmneau neputincioase la sol.
La sfritul mesei, Hank se
ntoarse spre Bess care
conversa cu medicul.
Vino un minut, vreau s-
i vorbesc.
Se ndeprtar pn la
liziera pdurii de la marginea
platoului.
Frost atac subiectul fr
s-i lase timp s vorbeasc;
Presupun c ar fi inutil
ncercarea de a te convinge s
rmi n tabr n timpul
raidului. Te-ai gndit bine? Nu
va fi vorba doar s ajungem
acolo n cea mai mare vitez,
s ne facem treaba i s ne
retragem dup ce terminm.
Mai mult ca sigur c vom fi
inta tuturor, iar ansele
noastre de reuit sunt
minime. i cnd tim ce poate
s provoace un glon de
calibru mare ptruns n corpul
unui om cu o constituie
obinuit, nchipuie-i ce va
face ntr-un trup ca al tu
Frost, n-ai s reueti s
m sperii. tiu toate astea.
Consider c este de datoria
mea s v nsoesc. De altfel
Curtis e de acord.
Frost suspin i se aez pe
trunchiul unui copac dobort.
Mda. Ex act, cum m
gndeam i eu, zise el cu un
ton de lehamite.
Nu crezi, btrne, c tu
nu eti n msur s-mi dai
mie lecii? i pui pielea la
btaie n colurile cele mai
scrboase de pe planeta asta
afurisit i-mi vorbeti mie de
riscuri
Tu eti femeie.
Macho!
 Vreau s spun c nu ai
antrenament pentru acest gen
de operaiune.
De acord. De acord,
admise ea, voi ncerca s nu
fac imprudene, voi avea
mult grij de trupul meu mic.
Deodat se burzului la el:
Dar tu, amrtule, crezi
c eti mai ferit de gloane
pentru simplul fapt c ai
trecut printr-o mulime de
situaii periculoase din care ai
scpat totdeauna? Miracolele
au i ele un sfrit. Mercenar!
S-ar zice c cei care poart
acest nume sunt invulnerabili.
V considerai nite zei dar nu
suntei dect o aduntur de
idioi complet dezorientai i
incapabili s vedei societatea
altfel dect prin ctarea unui
pucoci. Ce s mai!
Chiar te necjete asta?
C eti un mercenar?
Tu i semenii ti nu v gndii
dect s-i cspii pe cei din
faa voastr fr s ncercai
s aflai dac motivele celor
care v-au angajat sunt
suficient de valabile. i toate
astea pentru ce? Ca la urm s
v alegei cu o amrt de
sold! Chiar ai vrea s admir
astfel de tipi? Ai vrea s m
mpiedici s-mi fac munca
mea de ziarist care fr
ndoial c are motivaii ceva
mai serioase i mai nobile
dect convingerile voastre
bune s-i seduc doar pe
putanii degenerai sau pe
adulii ntrziai ca voi!
Frost se enerv i el.
Ascult, Stallman! Poi
s crezi ce vrei, dar eu mi
triesc viaa de pe o zi pe alta,
pentru c tiu c la fiecare pas
pe care-l fac nainte m
ateapt moartea, i eu m
lupt cu putoarea asta
mizerabil. i apoi contrar a
ceea ce crezi tu, nu m
angajez niciodat n orice
aventur fr s tiu dac
merit i dac m aflu de
partea cea bun. Nu acolo
unde se ctig bitari mai
muli, dei e un lucru
indispensabil, dar ncerc s m
bat pentru o cauz bun, cea a
asupriilor, a neglijailor i a
srmanilor, a bietelor femei pe
care ticloii le consider un
mijloc de mbogire pentru ei
i pe care le elimin dup
aceea cnd nu mai au nevoie
de ele. i s nu-mi spui c
ncerc s m dau sfnt sau
cruciat, nici vorb. Sunt pur i
simplu un om capabil s vad
limpede n tot rahatul sta,
dei n-am dect un ochi, i nu
e deloc uor. i mai tiu c
printre mercenari sunt i
destui ticloi, oi rioase, dar
asta nu nseamn c trebuie
s-i bgm pe toi n aceeai
oal i s-i aruncm n ap.
Am luptat cot la cot cu o
sumedenie de biei care te-ar
uimi dac ai sta de vorb cu
ei. Unii dintre ei sunt cu
siguran mai curai
moralmente dect muli
oameni. Aa c, te rog, s nu-
mi mai ii mie astfel de
discursuri!
Bine, Frost! Scuz-m
N-am vrut s spun chiar ce i-
am spus. Pur i simplu mor de
spaim pentru tine. Pentru c
eu cred c putem face ceva
mpreun. Poi s nelegi
asta?
Pi neleg mai ales c
vrei s ncerci s faci la fel
La fel ca tine? fcu Bess.
Cu siguran c a fi cum nu
se poate mai tmpit dac a
pretinde asta. Dar vreau s
merg pn la capt, Frost.
Sunt vrt pn-n gt n
chestia asta. Mai nti pentru
munca mea, apoi pentru c
vreau s fiu cu tine. Te iubesc,
prostule. nc n-ai neles?
O.K.! Facem pace
Apropo, am ceva pentru tine
De la nceputul discuiei lor
furtunoase, Frost inea n
mn un obiect destul de greu
nvelit ntr-o crp pe care o
desfcu n faa ei.
E un Colt Python 357
Magnum, i ex plic el. O arm
defensiv ex trem de puternic
i cu toate astea foarte uor de
mnuit chiar i pentru o
femeie. eava e destul de
scurt. S-ar putea s ai nevoie.
i ntinse arma, apoi un toc
de prins la centur din pnz
kaki prevzut cu un buzunar
pentru vreo dousprezece
cartue. Ea lu totul fcnd o
mic strmbtur.
Aparatul fotografic e bun,
dar cu el nu te poi apra,
adug el.
Pistolul tu, Frost, nu
arat prea simpatic. Ai zice c
deja e gata s scuipe venin.
Cu siguran c sta a
fost i motivul pentru care
manufactura Colt l-a botezat
Python. i nu e pistol, e
revolver.
Pucociul tu la mare e
un pistol automat?
Ex act. Prefer s ai un
revolver la tine. Avantajul unei
astfel de arme este c nu se
blocheaz niciodat aa cum
se ntmpl uneori cu o arm
automat, caz n care n-ai
prea ti cum s te descurci.
Bess apucase mnerul i
ncerca s apese pe trgaci,
ochind un punct imaginar n
pdure.
Stop! fcu el. Mai nti
ncepi prin a verifica dac este
ncrcat.
E destul de greu de apsat
pe trgaci
Normal. E un mecanism
cu dubl aciune, care
antreneaz n acelai timp i
cocoul i butoiaul, de aceea
trebuie s se apese cu o for
mai mare pe trgaci. Te
sftuiesc s te antrenezi fr
gloane, trgnd de multe ori,
pn cnd vei reui s tragi
fr s faci s devieze eava.
Toi cei care trag prima dat
cu acest tip de arm greesc n
acelai fel: fac ceea ce se
numete o smulgere, o
micare parazit. i o deviere
de numai un milimetru poate
s corespund unei erori de un
metru sau chiar mai mult n
funcie de distan. Trebuie s
strngi foarte tare mnerul i
s ii degetul arttor suplu i
independent de celelalte
degete. Dac nu poi, atunci
ine-l cu amndou minile
Bine, profesore.
Gsi butonul butoiaului i
aps pe el n jos, murdrindu-
i minile cu vaselina special
cu care Frost unsese arma. Pe
urm fcu de mai multe ori
gestul aintirii evii spre un
anumit punct, apoi puse arma
n tocul ei i i terse minile
pe blugi.
M voi antrena serios, l
asigur ea. Pn atunci, poate
ne-am putea duce puin n
camera ta.
Fr s rspund, Hank o
trase dup el spre casa
prsit temporar de oamenii
de trup care se ocupau cu
pregtirea materialului.
Imediat ce nchise ua camerei
pe care i-o alesese ca loc de
odihn, Bess ncepu s-i
descheie cmaa, o ls s
cad jos i i mas cu tandree
pieptul.
Ce pros eti, Frost!
Se lipi de el i l srut
nvalnic pe gur ncercnd s-
i desfac centura.
Bess opti Frost dup ce
se desprinse o clip din
strnsoarea ei.
Da, Hank?
Nu eti prea curat pe
mini
***
Dou zile mai trziu,
pregtirile raidului fuseser
terminate. Vreo sut de
oameni, provenii din tabra
principal, se adunaser pe
platou i i desfcuser sacii
de dormit pentru ultima
noapte nainte de atac. Luar
masa n aer liber, la fel ca i
civa ofieri din armata
loialist, la fel ca Frost, Bess,
Curtis i Holcomb. Nu era
chiar un banchet, dar aveau
conserve de legume din belug
i carne proaspt de antilop.
O razie prin rezerva de buturi
le permise s cinsteasc cum
se cuvine masa i apoi s
rosteasc toasturi. La lumina
ovielnic a becurilor
electrice alimentate de un
grup electrogen, colonelul
Wazibwe, comandantul
detaamentului de loialiti,
ridic paharul:
Pentru democraie n
Burundi i nfrngerea lui
Kubinda i Chapmann.
Toi ciocnir paharul. Apoi,
deasupra tumultului, se auzi
vocea ironic a lui Frost:
i mulumim lui Pete
Curtis pentru c i-a deschis
ascunztoarea secret unde-i
inea sticlele cu butur! tii
c venea regulat aici ca s-i
trag linitit o beie, n timp
ce voi vi-l nchipuiai plecat n
misiuni speciale?
 Vorbele lui strnir rsul. n
acel vacarm cineva fcu o
aluzie la alcoolul oferit de
Unchiul Sam pe gratis.
Atenie! adug Frost.
Dac aud pe cineva zicnd c
trag cu ochiul la butur, i
rup gura!
Niciun risc, domnule
Hank! fcu haz o matahal de
negru care vorbea puin
englezete. l respectm prea
mult pe cpitanul chior!
Noaptea trecu foarte repede.
Frost czu ntr-un somn de
plumb i se trezi la ase,
proaspt i cu mintea limpede.
Subofierul de serviciu fcea
turul taberei btnd cu un
polonic ntr-o crati i
repetnd ntr-una o litanie de
neneles.
Sosise ziua.
 13
apte elicoptere Huey
coborser pe platou. Trei
dintre ele trebuiau s
transporte primul val de asalt
sub comanda lui Frost i
Curtis. Se stabilise ca celelalte
patru s transporte ceva mai
mult de aptezeci de oameni
comandai de Craine Holcomb
i de colonelul Wazibwe.
Aparatele din primul val
trebuia s aterizeze unul dup
altul n incinta bncii unde
urma s lase trupa de atac
format din cincizeci de
soldai. Nu era prevzut nicio
etap intermediar, aparatele
Huey avnd o autonomie
suficient pentru a parcurge
de dou ori distana dus-ntors
pn la Bujumbura. Hank
aranjase cu Curtis ca Bess s
fac parte din ariergard.
n ciuda orei matinale, era
deja foarte cald i lsar
deschise uile laterale ale
elicopterelor.
Totul se baza pe efectul
surprizei. De la distana de
optzeci de kilometri de
capital, aparatele trebuiau s
zboare constant ct mai jos
pentru a nu fi reperate de
radare.
Mercenarul era echipat cu
puca lui de asalt HK, cu
fidelul su pistol Browning, cu
dou cuite de lupt i patru
grenade ofensive agate la
centur. Tcut n mijlocul
camarazilor lui de arme, Frost
se gndea, ntrebndu-se mai
ales de ce gherilele
procubaneze nu mai ddeau
niciun semn de via. De
cteva zile, rapoartele radio
indicau o activitate aproape
nul de partea lor. n realitate,
probabil c marx itii se
ateptau la un atac n for al
armatei loialiste. Contau pe
pierderi suficient de mari de o
parte i de alta pentru a putea
profita de situaie i de a pune
mna pe Bujumbura fr s se
ntrebuineze.
Curtis i nvase oamenii
cteva cuvinte englezeti,
astfel nct s poat nelege
ordinele eseniale ale lui Frost.
La rndul lui, i Hank nvase
pe de rost vreo douzeci de
fraze tip n dialectul lor. Cu
acest modest instrument de
comunicaie, limbajul
maimuelor i puin noroc, ar
fi trebuit s se descurce.
Brusc, dup o apropiere
rapid de firul ierbii i trecerea
pe deasupra unei coline
stncoase, zrir oraul la
civa kilometri de poziia lor.
Acum ncepeau riscurile.
Primul grup de elicoptere
ajunse foarte repede deasupra
oraului, zburnd tot timpul la
altitudine foarte mic. Frost
zri o sporire brusc a
activitii n pieele i zonele
ocupate de armat i
mercenari. Mitralierele pivotau
pe turelele vehiculelor
blindate, jeep-urile demarau n
mare vitez i oamenii alergau
n toate sensurile. ncepu s se
trag n direcia lor, dar
tirurile erau lipsite de
eficacitate.
Banca! l anun Curtis
prin intermediul ctii radio pe
care Frost o purta pe cap.
ntr-adevr erau deja
aproape deasupra zidurilor
nalte care nconjurau banca.
E pregtit toat lumea?
strig Hank ncercnd s
acopere zgomotul fcut de
elice i de motorul
elicopterului.
Primi paisprezece rspunsuri
simultane. Apoi aparatele se
oprir n aer la doi metri de
sol, n incint.
Go! strig el srind, urmat
imediat de echipa lui.
Imediat ce atinser solul,
toi se mprtiar sub focul
unei mitraliere care ncepea s
trag din vrful unui post de
paz instalat n colul unui
zid. Primul rnit se nvrti cu
un geamt rguit i se
prbui, n timp ce ali trei
oameni i concentrau focul
asupra trgtorului advers care
primi n piept un potop de
gloane. Elicopterul se ridic
deja la vertical pentru a-i lsa
loc aparatului urmtor la
bordul cruia se afla grupul lui
Curtis. Apoi, la un semn al lui
Frost, oamenii se npustiser
n direcia garajului de
serviciu situat n faa cldirii
bncii pentru a asigura
acoperirea celui de-al doilea
aparat. Hank fcu un semn i
doi biei postar o mitralier
M 60 astfel nct s poat bate
toat suprafaa dintre cele
dou cldiri. Curtis i echipa
lui se mprtiar i ei n
partea opus poziiei pe care o
ocupa primul grup. Dar n
momentul n care al treilea
elicopter de asalt i descrca
lupttorii, se auzi clnnitul
unor rafale lungi ce proveneau
de pe edificiul principal. Un
trgtor, cruia nu i se vedea
dect capul i botul
mitralierei, trgea n ei de pe
acoperi.
Acoperii-ne! strig Frost
spre Curtis avntndu-se spre
intrarea bncii n fruntea
echipei sale.
Imediat bubuir mpucturi
din toate prile. Vzu nc
patru din oamenii lui secerai
de gloane, i zise c mai erau
i ali trgtori ascuni cam
peste tot i i mpri grupul
n dou. O parte lua poziie
lng u, ceilali l urmau n
interior. Negrul glume care
vorbea puin englezete era
lng el.
Hai, Kuwanabe! Pune
ex plozibilul!
Colosul ngenunche i aez
ncrctura de ex plozibil
plastic la baza unui oblon de
fier care astupa intrarea i vr
un detonator de care fix un
fitil. Bricheta lui Hank se
aprinse i focul se transmise
nurului cu care era prevzut
fitilul.
Acum adpostii-v!
Toi odat se lipir de zidul
edificiului i numrar cu
nelinite secundele, n timp ce
armele continuau s trag la
mic distan de ei. La
doisprezece ex plozia fcu un
vacarm ngrozitor care eclips
un moment tumultul furios al
armelor automate n aciune.
Oblonul de fier nu mai ex ista
dect sub form de zdrene
rsucite i cioprite. La un
metru n spatele perdelei de
fier, uile duble de sticl
fuseser complet distruse i
numeroase bucele de sticl
acopereau podeaua din dale de
marmur. i geamurile de la
ghiee se fcuser ndri;
marele hol de la intrare prea
c fusese lovit de un uragan.
Mercenarul se ntoarse i
vzu c n urma lui nu mai
erau dect trei oameni.
Unde sunt ceilali? strig
el.
Negrul ridic minile n
semn de neputin.
Omori, cpitane.
Dumnezeii lor! bombni
Frost.
I se pru c aude zgomotul
elicopterelor din al doilea val
de asalt a crui misiune era s
mpiedice orice acces inamic
n incinta bncii. i ntr-
adevr, nu greea. Mai auzi o
bubuitur asurzitoare, urmat
de o alta. Elicopterele
ncepeau s trag cu rachete
n vehiculele dumane care
veneau s resping atacul.
nainte! strig el
avntndu-se n hol n timp ce
n urma lui se ddea o lupt
nprasnic.
Avea ntiprit perfect n
minte planul cldirii i nu-i fu
deloc greu s-i conduc
oamenii la subsol n direcia
camerei blindate. Ajungnd la
picioarele scrii avu senzaia
unei primejdii iminente. Nu
tia dac fusese alarmat de un
zgomot sau fusese numai
instinctul, dar era sigur de
curs. i opri oamenii cu un
semn fcndu-i s neleag s
fie pregtii s riposteze. Apoi
risc o privire scurt dup
colul zidului care l desprea
de sala nvecinat cu camera
blindat. Abia avu timp s
zreasc ase tipi care stteau
n picioare, distanai unul de
altul, cu putile i pistoalele
mitralier ndreptate n
direcia lor. n clipa n care i
trase repede capul napoi se
declan un foc infernal;
peretele situat n stnga lor se
frmi sub impactul unui
nor de proiectile i fcur
civa pai napoi pentru a se
feri de bucelele de beton i
de ricoeuri. Frost desprinse o
grenad de la centur, smulse
sigurana i o arunc n sal,
dup ce atept cu ea n mn
pn n ultima clip. Ex plozia
rsun aproape imediat,
asurzindu-i. Un corp care abia
mai respira fu aruncat aproape
pn la picioarele lor.
Haidei! strig Frost n
dialect bantu.
Cei trei oameni se avntar
prin fumul ex ploziei. Un
aprtor scpat cu via se
ridica de jos, nc ameit,
innd pistolul-mitralier
ndreptat n fa. O rafal de M
12 i ciurui pieptul
proiectndu-l printre celelalte
cadavre.
Kuwanabe! Go!
Negrul scoase dintr-o cutie
agat de centur alte trei
batoane de ex plozibil plastic
pe care le aez cu grij la
baza i n dreptul balamalelor
uii blindate care proteja
camera. Aa cum fcuse i mai
nainte, fix detonatoarele i
fitilele pe care le aprinse Frost.
Apoi se retraser pe scar, se
culcar pe trepte i i
astupar urechile. n ciuda
acestei precauii, Hank avu
impresia c tot capul i se
pulverizeaz brusc cnd ajunse
pn la ei unda de oc foarte
puternic. I se pru c o
greutate monstruoas i
strivete pieptul. n sfrit se
ridic, respirnd cu dificultate,
i naint n sal. n acel
moment auzi un rit nsoit
de vuiet venind din ex terior.
Se repezi la o rsufltoare, i
i lipi faa de gratii. n
cmpul su vizual, un
elicopter Huey se prbuea
cuprins de flcri, probabil
lovit de o rachet. nelese
cteva secunde mai trziu
vznd un avion de vntoare
trecnd la rasul acoperiului;
mitralierele din fa ciuruiau
un grup de soldai negri care
fugeau n dezordine. Apoi un
alt aparat trecu fulgertor pe
deasupra unuia dintre
elicopterele din al doilea val de
asalt care riposta folosind
tunul cu tragere rapid. i
erau avioane americane!
Prin urmare Chapmann
avusese ntr-adevr
asentimentul Departamentului
de Stat.
Nu ncerc s-i nchipuie
sordida combinaie politic
aflat la originea acestei
decizii; avea altceva mai bun
de fcut.
Frost! auzi el deodat n
spatele su.
Era vocea lui Pete Curtis.
Sosea nsoit de patru soldai.
Am fcut curenie aici,
i anun Frost. Nu ne-a mai
rmas dect s sltm aurul.
S ne grbim, fir-ar s fie!
Nu mai putem rezista mult
vreme; scrba de Chapmann e
sprijinit de aviaie.
tiu.
Totui nu pare s fie aici.
Nimeni nu l-a zrit.
Nu e stilul lui s ia parte
direct la ncierare
Avem pierderi serioase,
mai zise Curtis. Efectul
surpriz nu ne-a ajutat prea
mult.
Tocmai intraser n camera
blindat plin de un fum acru
care se risipea lent pe gurile de
aerisire.
Ar trebui s transmitei
elicopterelor ordinul s fie
pregtite s vin pentru
mbarcarea ncrcturii, zise
Hank. Haide, biei,
transportai-mi aurul sus.
Lsai bitarii pe loc, cu
ex cepia dolarilor, sau a
altceva echivalent i care
poate fi vndut.
Curtis traduse ordinul i se
repezi n direcia scrii cu
aparatul portativ de emisie-
recepie.
Oamenii scotocir repede
camera blindat. Prea repede.
Kuwanabe i propi trupul
mare n faa Mercenarului i
zise cu un aer dezolat:
Cred c ne-au tras pe
sfoar, cpitane. Nu mai e aur
aici
Ce? rcni Frost.
 14
Negrul i plimb ochii de la
stnga la dreapta cu un aer
dezolat i ncurcat.
Nu mai e nimic, cpitane.
Numai bani burundezi iar tia
n-au valoare internaional
Hank se repezi spre rafturile
metalice unde n mod normal
ar fi trebuit s fie ngrmdite
lingourile galbene. Goale
Pn unde putea s vad prin
fum. Parcurse sala strbtnd
coridoarele delimitate de
rafturi. Nu mai rmsese dect
puin praf n jurul locurilor
care fuseser ocupate de aur.
n fund gsi trei cutii mari de
carton cu teancuri de
bancnote prinse cu banderole
de hrtie. Numai bani locali,
imposibil de schimbat n
ex teriorul rii.
Bravo, Chapmann!
bombni el, aprinznd dup
aceea o igar.
Afar se auzi o ex plozie
foarte puternic fcnd s
vibreze zidurile cldirii. Le
fcu semn oamenilor lui s
urce, veni i el n urma lor i
iei n aer liber n momentul
n care un elicopter Huey, la o
distan de vreo sut de metri,
trgea cu mitraliera mobil n
nite inte pe care Frost nu le
putea vedea din poziia lui, n
interiorul zidurilor edificiului.
De jur mprejur pmntul era
acoperit cu cadavre. l vzu i
pe Curtis, la baza scrilor,
trndu-se cu greutate n
ncercarea de a pune mna pe
aparatul de emisie-recepie
aflat la doi metri de el. Frost
alerg la el i l ajut s se
ridice. O pat de snge se
lrgea n partea dreapt a
pieptului.
Au reuit s arunce un
obuz de mortier, zise agentul
CIA. Suntem n rahat. Nu ne-
au mai rmas dect dou
elicoptere, restul sunt
doborte Am am dat ordin
ca unul din ele s coboare
aici
Te doare ru? l ntreb
Hank.
Nici mcar att Am
senzaia c-mi lipsete o
jumtate de piept.
Ne vom crbni de-aici
n cea mai mare vitez, Pete.
Mda Civa din bieii
notri au reuit s terpeleasc
dou camioane i un vehicul
blindat. Trebuie s punem i n
ele lingouri, pentru c nu
mai avem destule elicoptere
N-avem ce ncrca, Pete.
Rezerva a fost n ntregime
jefuit. Ne-am lsat trai pe
sfoar ca nite nceptori.
Cum? Ce tot spui?
Chapmann ne-a tras-o,
btrne. i cred c deja a
prsit regiunea, probabil cu
Kubinda. A lsat o gard n
banc pentru a-i nela pe
amicii rmai pe loc. Cu
ordinul de a nu lsa pe nimeni
s intre, att ct s aib ei
timp s-o tearg.
 Son of a bitch!
Peste tot dincolo de ziduri se
auzeau rafalele armelor
automate. Apoi poarta de fier
czu sub aciunea brutal a
unui vehicul blindat care
ptrunse n incint. Frost fu
gata s trag cuiul de la
grenad, dar i stpni gestul
recunoscndu-l pe Craine
Holcomb aezat lng un
soldat negru la volanul
vehiculului. O siluet mic i
nervoas sri pe deasupra
marginii blindate i alerg spre
Hank, cu un pistol-mitralier
n mn. Pe dup gt avea
cureaua unui aparat fotografic
care i slta pe piept.
Ce caui aici? rcni
Frost. Trebuia s rmi n
spate
Nu mai ex ist spate, i
anun Bess gfind. Peste tot
e debandad.
Holcomb ajunse i el lng
ei i se aplec spre Curtis
pentru a-i ex amina rana.
Dou treimi din oamenii
notri sunt lichidai, coment
el strecurnd un pachet de
pansament sub haina de
uniform a rnitului. Ceilali
au totui i ei pierderi serioase.
 i unde mai pui c am
fcut toate astea de poman!
suspin Hank. n banca asta
nu mai e niciun gram de aur,
Craine. Acum trebuie s-o tiem
rapid. Transmitei prin radio
un ordin elicopterelor s vin
s evacueze rniii!
Niciun gram?
Hai s ne grbim, fir-ar s
fie!
n acel moment vzur unul
din cele dou elicoptere
aprinzndu-se instantaneu.
Auzir ex plozia o jumtate de
secund mai trziu i aparatul
se prbui pe vertical
strivindu-se de acoperi.
Ordin ctre toate echipele
de a se regrupa n apropierea
bncii! strig Holcomb n
aparat. Retrgei-v n valuri
succesive de acoperire. Pentru
elicopter! ntoarcei-v
imediat n poziia central.
Micai-v!
Repet ordinul n dialect
local, atept s aud
confirmrile recepiei, apoi le
strig cteva cuvinte soldailor
rmai n vehiculul blindat.
Cinci dintre ei se repezir la
trupurile ntinse pe pmnt,
ex aminnd rniii i ajutndu-
i s se adune n mijlocul
curii. Ultimul elicopter i
fcu apariia deasupra lor cu
un vuiet brusc, se stabiliz i
atinse destul de tare solul. n
timp ce rniii erau urcai n
carling, Hank alerg pn la
poarta de fier drmat i se
uit afar. Dou camioane fr
prelat staionau la o distant
de vreo cincizeci de metri.
Civa oameni se ascunseser
n spatele lor, alii luaser
poziie la adpostul copacilor
i a boscheilor mprtiai n
toat piaa. Alii se lungir
chiar pe pmnt, pe burt, i
ripostau focurilor de arm
sporadice provenind de la
ex tremitatea opus a
esplanadei. Lupta se destrma,
dar probabil c grosul forelor
adverse ncepea s se
organizeze i s se ndrepte
spre acest punct.
O regsi pe Bess lng
elicopter, ajutnd la evacuarea
rniilor.
Urc! i ordon Frost.
Nici vorb! i rspunse ea
cu rceal. Merg i eu unde
mergi i tu.
De acord! i zise el cu un
zmbet ngheat, apucnd-o de
mijloc i aruncnd-o n
carling. inei-o bine, biei!
Nu mai rmseser de urcat
dect doi rnii.
Ticlosule! strig Bess.
Ai
Gura, Stallman!
Zgomotul motorului crescu
n intensitate. Paletele elicei
se nvrtir din ce n ce mai
repede.
i unde ne ntlnim,
Hank?
n tabra principal!
Rmi cu Craine. Dac trebuie
s plece, nsoete-l! Go!
Ridic degetul mare spre
pilotul care acceler imediat
turaia motorului. Aparatul
decol cu o zguduitur, se
nclin n fa i ncepu s se
nale pentru ca apoi s se
deprteze din ce n ce mai
repede.
Unde e Curtis? l ntreb
pe Kuwanabe care venea spre
el n fug.
n vehiculul blindat,
cpitane. N-a vrut s plece cu
rniii N-ar trebui s stm
aici, cpitane
O.K.! D-i vitez!
Ajunser n pas alergtor la
vehiculul blindat care demar
aproape imediat. Frost se
instalase lng ofer, iar
Kuwanabe se cramponase de
marginea metalic i-i
trecuse picioarele peste ea
pentru a se pune la adpost.
Cele dou camioane se puser
i ele n micare, recupernd
n trecere oamenii rmai pe
jos n timp ce tirul inamic i
recpta intensitate. Apucar
pe strada principal n ir,
mergnd n cea mai mare
vitez. Oamenii trgeau rafale
scurte cu putile de asalt i cu
pistoalele mitralier pentru a-
i proteja retragerea. Ceva mai
departe, abia dac ncetinir
pentru a lsa s urce patru
oameni care rmseser
blocai ntr-o parcare de un
jeep echipat cu o mitralier.
Frost desprinse o grenad de la
centur i o arunc asupra
vehiculului mai nainte ca
mitraliera s se ntoarc n
direcia blindatului. Ex plozia
proiect n aer trei corpuri sub
form de rmie. Apoi
acceler din nou.
Pe ultima poriune a
traseului de retragere nu
ntlnir dect o slab
rezisten format din civa
trgtori izolai care
abandonar aproape imediat
lupta. Dar cnd ptrunser n
piaa dinaintea ieirii din ora,
neleser c nu vor scpa
chiar aa de ieftin. Bariera era
lsat i n drumul lor fuseser
aduse trei jeep-uri. Un altul,
tras ntr-o parte, era echipat
cu o mitralier mnuit de doi
servani.
Uite-i! strig Frost
scond eava armei prin ua
lateral. Drept nainte!
Ochi mitraliera care deja se
rotea pentru a-i prinde n ax a
tirului i reui, n ciuda
trepidaiilor vehiculului
blindat s nimereasc n plin
cu a doua rafal. Servanii se
prbuir peste mitralier. Dar
intrar n aciune armele
automate din spatele barajului
spre care se ndreptau. Nu-i
mai despreau acum dect
vreo cincizeci de metri. i vr
capul ntre umeri i se propti
bine pentru a rezista la oc.
Urm o zdruncintur brutal,
senzaia c partea din fa a
vehiculului blindat ex ploda, i
jeep-urile fur aruncate n
pri, se sltar n sus pentru
ca apoi s se rstoarne ntr-un
vacarm de table ndoite. Dup
care bariera zbur ct colo,
pulverizat de parc ar fi fost
o simpl rmuric. Auzi n
spatele lui un tir infernal
susinut de oamenii adpostii
de marginile blindate, trase el
nsui o rafal ntr-un tip
lungit pe pmnt care i
mitralia i retez doi
incontieni care se ridicau n
picioare s-l ocheasc cu
arma.
Hank scoase capul prin
portier s vad dac veneau
camioanele n urma lui.
Primul rmsese puin n
urm. Bara lui de protecie
agase un jeep i oferul
ncerca o manevr pentru a
scpa de el. Apoi o ex plozie
nscu o sfer de foc deasupra
vehiculului bubuind ca un
tunet. Fusese lovit n plin de o
grenad. Al doilea camion se
izbi cu violen de primul. Din
capota lui ieir imediat
flcri n timp ce siluete
narmate se repezeau trgnd
la ntmplare asupra lui. O
alt grenad fcu ex plozie n
mijlocul oamenilor care
ncercau s sar n jos i s se
adposteasc.
 Frost i nclet max ilarele.
n gur simi un gust amar. Un
moment rmase tcut,
gndindu-se la toi acei
oameni care muriser n lupt,
n timp ce vehiculul blindat se
deprta cu repeziciune. Pentru
ce muriser? Dup-amiaz, cel
mai trziu mine diminea,
oamenii lui Chapmann i ai lui
Kubinda care scpaser cu
via aveau s afle c efii lor
fugiser jefuind tezaurul rii;
c nu mai aveau nici sold,
nici alimente. Numai
amrciunea unei lupte
stupide i care nu dusese la
nimic bun Cei care apraser
ieirea din Bujumbura erau toi
mercenari. n alte mprejurri
ar fi putut s fie fraii lui de
lupt. Numai c ei fceau
parte din cealalt tabr.
Chapmann risipise nc o dat
zeci, sute de viei omeneti, i
asta numai pentru propriul
profit. Fr ndoial c
Chapmann premeditase
aceast mare lovitur care i
permitea s dispar i s duc
dup aceea o via
confortabil i lux oas sub o
alt identitate.
Frost consider c acum era
n afar de orice pericol, cel
puin temporar. i aez
puca de asalt pe banchet,
deschise portiera pentru a
prsi cabina i sri pe
platform. Abia atunci i ddu
cu adevrat seama de
pierderile suferite. Din cei vreo
cincizeci de oameni care
urcaser n cele trei vehicule,
nu mai rmseser dect opt
soldai valizi, patru rnii i
trei cadavre, nghesuii ntr-o
main, blbnindu-se n
fuga ei. Curtis era acolo,
culcat pe platforma care se
zdruncina ntruna. Buzele i se
nvineiser, respira slab i
sacadat. Ridic prelata care i
fusese ntins peste corp i se
uit la ran. Pieptul lui era
sfiat de o schij de metal.
Haina de uniform era
mbibat de snge. nelese c
prietenul su nu mai avea
mult de trit.
M auzi, Pete? l ntreb
aplecndu-se spre el.
Buzele rnitului se
deschiser i se micar abia
perceptibil. Frost fu nevoit s-
i apropie urechea de gura lui
pentru a-i auzi vorbele.
Mi-ai promis pronun
cu dificultate agentul CIA. Mi-
ai promis n privina lui
Kubinda, Hank. Nu uita
Termin-l
mi voi ine promisiunea,
Pete. i jur. Dar vei scpa, vei
primi ngrijiri
Nu spune prostii, Hank.
tiu bine cum stau, pentru
mine s-a terminat Salut-i pe
prieteni din partea mea i
povestete-le ce s-a
ntmplat Cum lepdturile
astea i-au fentat pe toi,
inclusiv Departamentul de
Stat. Cretinii tia au crezut
probabil c singura problem
era eliminarea marx itilor i
au avut ncredere n ei Toi
nite idioi, Hank Tipii
tia
Nu mai vorbi, zise Frost.
Stai linitit, elicopterul va
veni imediat ce-i va lsa pe
rnii i vei fi dus de-aici. M
auzi, btrne? Spune, m
auzi?
Dar Pete Curtis n-ar mai fi
putut s spun vreo vorb.
Ochii lui deveniser sticloi,
iar buzele i ncremeniser
ntr-un zmbet ciudat. Murise.
Hank i nchise pleoapele, se
ridic i rmase un moment n
picioare observnd drumul
care se pierdea n spatele
vehiculului blindat. Sngele i
btea cu putere n tmple.
Privirea lui nu zri n
deprtare niciun vehicul
pornit pe urmele lor. Cu
siguran c dezordinea care
domnea n rndul trupelor
adverse mpiedicase orice
urmrire. Spera din tot sufletul
ca asta s fie realitatea
gndindu-se c partida nc nu
se terminase. Nu mai era vorba
doar de reglarea unor conturi,
ci i de a pune capt
mrviilor unei gherile
absurde. Trebuia s pun mna
pe acele dou canalii care mai
mult ca sigur c nc nu
ajunseser foarte departe de
zona de lupt.
n curnd atinser captul
cmpiei n care era situat
capitala, apucar pe un drum
ngust i ncepur s urce pe
coasta muntoas.
***
Tabra de pe platou semna
cu un stup cuprins de nebunie.
O mulime de soldai sosii din
tabra principal instalau
corturi suplimentare, alii
verificau mitralierele sau
tunurile fr recul instalate pe
jeep-uri i pe vehicule blindate.
ntr-o zon degajat de la
marginea pdurii staionau
patru elicoptere. Patru
elicoptere Huey dintre care trei
veniser n ntmpinarea
oamenilor care se retrgeau pe
crarea muntelui. Erau prea
multe aparate pentru aducerea
n tabr a ctorva
supravieuitori i a unor
cadavre nc neidentificabile.
Elicopterele proveneau din
tabra principal unde
fuseser inute ca rezerv. A
doua zi diminea era
prevzut o jonciune cu
blindatele lui Bagaza pentru
un atac definitiv asupra
capitalei Bujumbura. Chiar n
seara aceea urma s aib loc o
reuniune pentru a se ex amina
amnunit situaia.
Pe la orele cincisprezece,
ameit de oboseal, Frost
adormi dup ce o rug pe Bess
s-l trezeasc la opt seara.
Reuniunea avu loc la ora
stabilit n marele salon al
casei. Erau acolo dousprezece
persoane, printre care
colonelul Wazibwe, Craine
Holcomb i ofieri din forele
lui Bagaza. Hank i Bess
intrar pe la mijlocul
dezbaterilor. Muli dintre cei
de fa i ndreptar privirile
spre ei. Frost i aprinse fr
grab o igar, apoi se uit la
cei din jur bgnd de seam c
toat lumea tcuse. Wazibwe
i drese glasul.
Cpitane Frost, ncepu el,
toi cei de aici tim ce-i
datorm pentru contribuia pe
care ai avut-o la lupt. A
putea insista asupra unui
element care mi se pare
decisiv pentru rezultatul
acestui rzboi?
 Dac v referii la
Kubinda, rspunse Frost, mi
voi respecta promisiunea
fcut lui Pete Curtis. tii
unde se afl?
Rspunsul l primi de la
Holcomb:
A fost localizat la
Kinshasa. Se afl acolo de azi
diminea, ceea ce confirm
c planul lui de dezertare era
pregtit de mult vreme.
i Chapmann?
Suntem pe urmele lui.
Dup ultimile mesaje radio
primite, un numr important
de oameni din personalul CIA
nu-l scap nicio secund din
ochi. Nici la toalet nu se
poate duce fr s tim.
Perfect, Craine.
Transmite-le s nu se ating
nimeni de el. l vreau numai
pentru mine.
Cpitane, relu colonelul
Wazibwe, un elicopter i st la
dispoziie pentru a te duce la
Kinshasa. Este esenial ca
generalul Kubinda s-i
nceteze ex istena. O dat cu
dispariia lui va cdea automat
i opoziia. Nu vom mai avea
n fa dect gherilele
marx iste. Problema asta va fi
rezolvat foarte repede.
Ex act aa vd i eu
situaia, confirm Frost. Sper
c dup aceea vei face o
intervenie pe lng guvernul
statului Zair pentru
recuperarea tezaurului
naional al rii voastre?
Bineneles. Dei e mai
mult ca sigur c nu-l vom
recupera dect n parte.
Cealalt e probabil n posesia
colonelului Chapmann. tim
c au prsit teritoriul ieri
sear cu dou camioane n
care trebuie s fi fost
lingourile.
 Hank i strivi igara ntr-o
cutie de conserve goal i-i
aprinse imediat alta.
n locul vostru, le spuse
el, eu n-a atepta forarea
capitalei cu toate efectivele.
Cu siguran c nu vei
ntmpina dect o rezisten
de form. Micndu-v repede,
i vei tia pe marx iti. Acum,
dai-mi voie s-mi iau rmas
bun.
Wazibwe se apropie de el i i
ntinse mna.
Suntem cu gndul alturi
de tine, cpitane. Regret c
nu-i pot da civa oameni s
te nsoeasc la Kinshasa. Am
putea avea necazuri serioase
cu guvernul din Zair i
momentul ar fi foarte
nepotrivit.
Mai ales c le vei cere s
v dea napoi mlaiu! replic
Frost zmbind cu nelegere.
Pe urm ddu mna i cu
Craine Holcomb, i salut pe
ceilali i iei mpreun cu
Bess. Apoi se ndreptar spre
elicopterul care i atepta gata
s decoleze.
 15
Localizarea lui Kubinda nu
pusese nicio problem
deosebit dispozitivului CIA
din Zair. Generalul african
sosise de trei zile la Kinshasa.
Ted Collins, eful local al
Ageniei, pusese imediat o
echip s se ocupe de
supravegherea lui. Numai c
problema cu marele mahr nu
putea fi rezolvat cu riscul
unor repercursiuni asupra
serviciului operativ de la
Langley, cu att mai mult cu
ct Departamentul de Stat
continua, dup toate
aparenele, s-l sprijine. Iar
Kubinda luase msuri eficiente
pentru propria lui siguran.
Se retrsese pe o proprietate
situat la vreo aizeci de
kilometri de capital. O
adevrat fortrea n centrul
unui teren de cel puin dou
sute de hectare, nconjurat cu
srm ghimpat i parcurs n
permanen de vreo zece
oameni narmai. n trei zile,
Kubinda nu fusese dect o
singur dat la Kinshasa, ntr-
un Cadillac i nsoit de patru
grzi de corp. Conform
informaiilor obinute de
Collins, vehiculul fusese
cumprat cu cincisprezece zile
mai nainte de un om al
generalului de la un afacerist
local cruia i fusese
comandat achiziionarea.
Caroseria era blindat i
parbrizul rezistent la gloane.
Hank Frost sttea pe un mic
promontoriu stncos la
marginea drumului care ducea
la reedina lui Kubinda. Fuma
o igar Camel. Alturi de el se
gsea un aparat de emisie-
recepie de putere mare, o
carabin Remington de
calibru, i un LAW (Light Anti-
tank Weapon).
O motociclet puternic
staiona la civa metri de el.
Frost tia c un avion uor era
pregtit s decoleze n orice
moment de pe aeroportul din
Kinshasa i s vin la un loc
de ntlnire situat aproape de
Marama, la aprox imativ
doisprezece kilometri de
poziia lui actual. Retragerea
lui fusese pregtit minuios.
Fusese prevzut c va prsi
statul Zair cu un avion de linie
care zbura spre Europa. Actele
de identitate nmnate de
reprezentantul local al
Ageniei erau evident false, dar
att de bine fcute nct era
mai mult ca sigur c nu va
avea nicio problem la vam
sau la controlul poliiei.
Era zece i jumtate.
Soarele dogorea, dar Frost nu
suferea de cldur. Adierea
vntului se fcea simit cu
regularitate, provocnd uneori
mici vrtejuri de praf. i totui
se simea ostenit. De douzeci
i dou de ore de cnd sttea
la pnd, Frost nu mncase
dect sandviuri ambalate n
celofan i buse ap mineral
cldu.
Strivi chitocul i aprinse a
patruzeci i una igar de cnd
sttea n ateptare, apoi trase
un gt de ap mineral dintr-o
sticl de plastic. Deodat
aparatul de emisie-recepie
prinse glas.
Atenie, Maxi-One! Vulpea
i-a prsit adineauri vizuina.
Va ajunge la tine n mai puin
de trei minute. Merge cu
vitez.
Era unul dintre oamenii lui
Collins postat la marginea
proprietii.
Am neles, Hitaule!
confirm el. ntrerupem
contactul, cu ex cepia cazului
n care se ivete vreo
schimbare. Over.
Over.
Frost apuc tubul LAW-ului,
se ntinse pe burt la
ex tremitatea promontoriului i
ncepu s numere n gnd
secundele. Avea o poziie
ex celent. Putea s observe
drumul pe o distan de peste
patru sute de metri. Cu arma
grea pe care o avea nu putea
s trag dect o singur dat.
S-ar fi putut mulumi s
loveasc n plin maina, cu
certitudinea c niciun ocupant
n-ar mai fi rmas n via, dar
voia s fie sigur c generalul
se afla n main. De aceea
alesese singura tactic posibil
n acea situaie: o lovitur
dedesubt.
Cadillacul i fcu brusc
apariia dup ultima cotitur.
Parbrizul era fumuriu, la fel ca
i geamurile laterale. Trei sute
de metri Dou sute Frost
trase sigurana i i aez
degetul pe butonul care
comanda focul. La o distan
pe care o aprecie la puin mai
mult de o sut de metri,
Mercenarul ncepu s apese
uor, intind sub calandrul
mare din fa. Vuietul rachetei
aproape l surprinse. Racheta
urm o traiectorie perfect
rectilinie i fcu ex plozie
ex act sub vehicul. Maina se
ridic de la pmnt, se culc
pe o parte i reczu greoi cu
roile n sus.
Mercenarul aruncase deja
arma inutil i apucase
carabina ndreptnd-o spre
vehiculul rsturnat. Din
main ieea fum; capota
motorului atrna pe jos. Dar
niciunul din ocupani nu
ncerca s ias din vehicul.
Frost poziion micul punct
rou al vizorului pe locul unde
se afla carburatorul i trase
dou gloane unul dup altul.
Erau gloane incendiare al
cror impact i fcu imediat
efectul. Din motor ni o
flacr, care apoi se mri peste
msur cuprinznd cu
aviditate caroseria i
geamurile laterale. n clipa
urmtoare, cele dou portiere
din spate se deschiser
aproape simultan i i fcur
apariia trei siluete mergnd
pe coate i pe genunchi. Dou
dintre ele aveau pistoale-
mitralier. Grzile de corp.
Kubinda apra i el, ajutat de
unul din oamenii lui n timp
ce ceilali, buimcii nc de
oc, ncercau s-i dea seama
n ce direcie trebuia ripostat.
n clipa n care unul din cei
doi trgea o rafal aprox imativ
n direcia lui, Frost l dobor
cu un glon care i smulse
jumtatea de sus a capului. Un
altul primi un glon incendiar
n mijlocul pieptului i se
prbui nvrtindu-se n loc.
Cel care-l ajutase pe Kubinda
ncerc s se adposteasc
dup maina n flcri, dar fu
nevoit s dea napoi din cauza
cldurii intense. Frost l
nimeri n momentul n care se
arunca la pmnt cu pistolul
mitralier ndreptat n fa.
i fcu apariia i oferul pe
o u din spate. Cu siguran
c nu putuse s deschid ua
din dreptul lui i fcea eforturi
vizibile s-i elibereze
picioarele blocate de bancheta
care se desprinse din locul n
care fusese fix at. Omul nu
era narmat. Frost devie arma
din direcia lui. Zri silueta
obez a generalului trdtor
care fugea cu stngcie pe
marginea drumului.
Kubinda! strig el.
Generale Kubinda!
Africanul mai fcu civa
pai, se opri i se ntoarse
ndeprtndu-i minile de
corp. Hank i vzu buzele
micndu-se dar nu auzi
niciun sunet. inti cu rceal
mijlocul feei adipoase, apoi
aps uor pe trgaci
provocnd reculul brutal al
carabinei. Capul lui Kubinda
se transform instantaneu
ntr-o mas infect din care
ni un snge adus la
temperatura de fierbere de
proiectilul incendiar.
Frost se ddu napoi tr.
Scoase fr grab din buzunar
un fular cu care terse cutia
chiuloasei de la carabin, apoi
eava nc fierbinte. Dup care
mnui butoanele aparatului de
emisie-recepie.
Maxi-One ctre Safari!
zise el. Treaba terminat,
vulpea a czut.
Imediat se auzi vocea lui
Ted Collins:
O.K., Maxi-One. Vd de-
aici fumul. N-ai avut
probleme?
 Niciuna. mi trimitei
nacela?
Afirmativ! D-i btaie.
Doar nu arde! glumi Frost
privind la flcrile care
mistuiau maina.
Ei, ba nu! i rspunse
agentul CIA. Du-te, btrne. i
mulumesc pentru ajutor.
Over.
Over! zise Frost.
i aez aparatul de emisie-
recepie n sacoa
motocicletei, strnse toate
sticlele goale i bucile de
celofan n care fuseser
mpachetate sandviurile,
turn peste ele puin benzin
i arunc un chibrit peste ele.
Apoi nclec pe motociclet i
demar n direcia opus.
***
La Zrich era iarn.
Cobornd din avionul Boeing
747, Frost se nfior de frig. Se
simea puin cam ridicol n
costumul lui alb de var.
Bess Stallman l atepta n
spatele ghieelor de control ale
poliiei. Hank trecu fr
probleme. Tnra purta o
hain din piele de cprioar cu
cordon la spate i guler
mblnit, iar n picioare avea
pantofi cu toc nalt.
Frost fluier admirativ.
Mam-mam, miss!
Se mbriar.
Ia arat-mi puin i
interiorul, i ceru el.
Bess i zmbi, apoi, uitnd
de mulimea care se nghesuia
n jurul lor, i desfcu haina
artndu-i o frumusee de
rochie albastr care i se mula
pe trup.
i place ambalajul? l
ntreb ea mereu zmbitoare.
Formidabil! Dar mi place
i coninutul
Tu n schimb cred c ai
fcut ururi n costumul tu
subirel de turist neprevztor.
Vino, afar ne ateapt o
main bine nclzit
Bess nchiriase un Mercedes.
Porni motorul, ptrunse n
nvlmeala de maini din
faa aeroportului i zise
imediat:
tii, Frost, cred c sunt
pe cale s devin o ziarist CIA.
nelegi ce vreau s spun
Acei oameni care lucreaz n
pres dar care n realitate au
legturi destul de strnse cu
CIA
Hank i vr o igar ntre
buze i slt cu un bobrnac
capacul brichetei.
Ei! protest tnra
femeie. Maina asta are
brichet. Nu miroase aa urt
ca porcria aia a ta cu
benzin.
Frost ddu din umeri, aps
pe bricheta de la bord i
ntreb:
Aici totul a mers bine?
Amicii ti din serviciul
secret s-au ocupat de toate
amnuntele. Va trebui s faci
cam acelai lucru ca n cazul
lui Kubinda.
Nu e chiar acelai lucru,
rspunse el. Chapmann e
afacerea mea personal.
Asta o tiu prea bine! Dar
n-ai de gnd s te ex pui
vreunui pericol?
Mai nainte ca el s
rspund, Bess continu:
i spatele ce-i mai face?
n fiecare diminea m
distrez aruncndu-mi bricheta
pe jos s vd dac pot s-o ridic
fr s ndoi picioarele i fr
s njur ca toi dracii.
i gseti c e amuzant?
Nu m mai doare.
Ar trebui totui s-i faci
nite radiografii i s consuli
un specialist. Ia spune-mi
Ce-ai de gnd dup?
Dup Chapmann? nc nu
m-am gndit prea bine. Am
putea s ne petrecem puin
timp mpreun, nu?
Doar puin timp?
El o privi fr s rspund.
Bess fusese la coafor i noua
pieptntur o prindea
minunat. Cu cerceii i
machiajul ei ar fi putut cu
uurin s pozeze pentru
coperta unei reviste ilustrate
de mare tiraj. Era prima dat
cnd o vedea artnd cu
adevrat ca o femeie.
 i pe urm? insist ea
ntorcnd capul spre el.
Atenie, uit-te nainte!
Ea i ntoarse privirea
nainte i trebui s coteasc
brusc pentru a evita o main
care ieea din coloan.
Ai de gnd s rspunzi,
Frost?
i unde ne-ar duce asta?
Ai de gnd s-i legi funia de
gt cu un tip chior i incapabil
s-i ctige ex istena altfel
dect fabricnd carne rece? i
pe urm, n-ai tu mutr de
vduv
Nu m-a teme de asta
dac i-ai schimba meseria.
Haida-de!
Oh, destul, Frost! Cu tine
nu se poate vorbi serios.
Merg mai departe, asta e
tot!
Iar eu i spuneam c n
fine, cred c i-am mai spus.
Da?
Te iubesc, prostule.
El nu rspunse imediat,
prnd c se lupt cu gnduri
felurite i contradictorii. Apoi
suspin i se ntoarse spre
tnra femeie.
i eu te iubesc, Bess. Nu
tiu ex act cum s-a ntmplat,
dar asta e realitatea i n-am
nicio putere Dar nu voi
accepta niciodat s m ntorc
la acea via pe care am
cunoscut-o nainte. S nu-mi
vorbeti de lumea real i de
societatea care ar deveni
contient. Lumea real este
un loc unde oamenii i permit
s comit cele mai oribile
crime fr s fie pedepsii
dect cu dou-trei nuiele la
palm. Un loc unde nu ai curaj
s te plimbi noaptea de team
ca nu cumva unii s-i fac
felul pentru doi gologani care
i-au mai rmas n buzunar
dup ce-a trecut perceptorul.
Asta e lumea ta real. Pe mine
nu m ncnt cu nimic! i pe
urm, anii trecui de la
rzboiul din Vietnam m-au
fcut s am o alt mentalitate.
Preferi s te joci de-a cow-
boy-ul i indienii
Ex act. Douzeci i cinci
de ore pe zi dac e nevoie. Am
mers prea departe cu viaa
asta ca s mai schimb
direcia.
Ea se nchise ntr-un
mutism ndrjit,
concentrndu-i atenia
asupra conducerii mainii.
 Cnd se desprir, ceva mai
trziu n timpul dimineii,
Frost nu tia dac o va mai
gsi la ntoarcere n camera de
hotel nchiriat n centru. i
totui spera cu toat tria.
Planul de lichidare al lui
Chapmann fusese pus la punct
n acelai timp cu cel al
eliminrii lui Kubinda.
Merse cu tax iul pn la o
cldire veche de la periferie.
Acolo se ntlni cu trei brbai
pe care nu-i cunotea dect
sub pseudonime. Doi dintre ei
lucrau pentru CIA. Cellalt.
Era un tehnician venit special
cu avionul de la Langley.
Moartea lui Chapmann era
programat la orele patru
dup-amiaz.
 16
ntr-adevr, de cnd sosise
la Zrich, colonelul Chapmann
se ducea n fiecare zi la
Creditul Elveian.
Pe la dou dup-amiaz,
Hank terminase cu vopsitul
prului; se fcuse blond cu un
produs care avea s se curee
la prima splare. Apoi fu
machiat de specialitii
Ageniei, care i modelar
nite obraji czui i i
rotunjir uor brbia. i mai
trebuia s-i mai rad o dat
mustaa. Un costum umflat n
talie i la picioare l fcur s
par cu cincizeci de chile mai
greu dect era n realitate, iar
o pereche de ochelari de soare
constituir ultimul element al
acestei deghizri. Se privi n
oglind. Totul era perfect va
trece cu uurin drept un tip
de patruzeci de ani ct se
poate de inofensiv.
Armamentul era format
dintr-un pistol automat de
calibrul 22, ex traplat, i un
pumnal cu lam scurt i lat.
Pistolul avea dispozitivul
silenios ncorporat. Cartuele
fuseser modificate n atelier.
Toate conineau praf de
amoniac, care avea s
determine otrvirea sngelui
n cazul n care rana n-ar fi
fost mortal. Imediat dup
ndeplinirea operaiunii,
Mercenarul trebuia s arunce
arma cu toc cu tot ntr-o
pubel creia urma s i se dea
foc dup aceea prin comand
radio. O astfel de risip de
precauii era ntru totul
conform cu felul de a gndi al
agenilor CIA, i Frost i luase
puin peste picior, dar pn la
urm acceptase jocul. Paltonul
de gabardin avea mneca
dreapt fr custur,
ncheiat cu o band adeziv.
Un simplu efort era destul
pentru ca mneca s se
desfac n dou, permindu-i
astfel s ajung la pumnalul
fix at de bra.
La trei fr douzeci, Frost
prsi cldirea veche nsoit de
unul dintre agenii CIA care se
instal la volanul unei
broscue Volkswagen. Merser
n tcere pn n apropierea
bncii apoi se desprir.
Vehiculul rmase pe loc, oprit
n faa unui automat pentru
plata parcrii, cu cheia n
contact. La patru i trei
minute Frost ncepu s se
ntrebe dac prada lui va veni
la ntlnire. Dar aproape
imediat zri Mercedesul care
trsese la trotuar n faa
bncii. oferul cobor din
main mpreun cu alt om,
apoi cobor i al treilea care
rmase un moment foarte
eapn pe trotuar. Era
Chapmann.
Grzile de corp i plimbar
privirile n jurul lor apoi i
adresar un semn unul altuia
care putea s nsemne c
mprejurimile bncii erau
sigure. Amndoi i lsaser
hainele descheiate i Hank
zri o clip mnerul unui
pistol mare. Apoi i vzu
urcnd cele trei trepte ale
scrii i disprnd.
Atept douzeci de minute
mai nainte de a-i urma. n hol
lu aerul unui client i merse
spre un raft de pe care lu un
imprimat publicitar i ncepu
s citeasc. Chapmann intrase
singur ntr-un birou alturat
holului, lsndu-i oamenii
care l pzeau de o parte i de
alta a uii. tia ce se ntmpl.
Dup informaiile furnizate de
CIA, aurul furat fusese luat n
primire de dou furgonete de
transfer ale Creditului
Elveian, apoi depus n camera
blindat. Colonelul trdtor
mai fusese de cinci ori la
banc i ieise cu o valiz
relativ grea care probabil c
era plin cu bancnote. Printr-
un soi de alchimie discret,
colonelul i preschimba
progresiv lingourile n bani
uor de cheltuit sau de
investit.
Trecur cinci minute. Apoi
zece. n minutul urmtor ua
se deschise i Chapmann
apru innd n mn o valiz
mare din piele. Ca ntr-un
balet pus la punct, grzile de
corp l ncadrar imediat i se
ndreptar spre ieire, nuntru
era lume puin, clienii fiind
aproape toi ocupai n faa
ghieelor, unii ateptnd sau
consultnd anunurile
publicitare. Cnd cei trei
oameni trecur pe lng el,
Frost i strecur uor mna n
rscroiala paltonului, apuc
mnerul pistolului, scoase
arma i trase imediat. Cele
patru mpucturi nu fcur
mai mult zgomot dect un ir
de uoteli scurte. Cele dou
grzi de corp primiser n piept
cte dou gloane otrvite.
Hank i vzu ncordndu-se,
fcnd civa pai nesiguri i
prbuindu-se pe podea.
Chapmann se ntoarse brusc,
deschise gura, dar nu reui sa
scoat niciun sunet. Apoi
nelese i i vr mna sub
palton. Dar Frost ajunsese deja
lng el, fr s-i fi dat
cineva cu adevrat seama ce
se petrece. Izbi cu piciorul n
pistolul cu mner de filde,
care zbur prin aer i se izbi de
un perete, apoi i izbi
adversarul n fa cu toat
fora. Chapmann se legn pe
un picior pierzndu-i
echilibrul i czu la pmnt.
Frost l urm n cdere,
blocndu-l cu un genunchi n
piept. i puse pistolul la loc,
ndoi complet braul pentru a-
i deschide mneca i apuc
pumnalul sprijinindu-l cu
vrful n gtul adversarului.
Cu cealalt mn i scoase
ochelarii de soare i l vzu pe
Chapmann fcnd ochii mari.
i aminteti de mine,
lepdtur? mormi el printre
dini. i aminteti de cei o
sut cincizeci de nenorocii
lichidai din ordinul tu ca s-
i rmn ie solda lor? Spune
ceva nainte s crpi.
Eu eu se blbi
Chapmann ntins pe podea,
cutndu-i cuvintele.
Asta e tot? l ntreb
Hank cu rceal.
Ateapt! Ateapt,
Frost. Ne putem nelege i
voi da bani. Muli bani Vei
vedea
Vd c ai rmas la fel de
josnic. Vei crpa precum ai
trit. Ca un porc!
Nu! se smiorci
Chapmann. Ateapt!
Lama pumnalului i retez
protestele, ptrunzndu-i
adnc n gt. Frost trase afar
pumnalul cu o micare scurt,
l terse pe paltonul victimei i
se ridic. n hol se fcuse o
tcere impresionat. Cteva
persoane se apropiaser,
creznd la nceput c era
vorba de o simpl ncierare,
dar se ddur imediat napoi
vznd sngele care curgea
din gtul tiat. O femeie
btrn ncepu s urle
inndu-i capul cu amndou
minile. Frost fcu doi pai
pn la valiza czut n
spatele cadavrului. Puse mna
pe ea, se ntoarse pe loc pentru
a-i ex amina scurt i cu o
privire de ghea pe cei care se
apropiaser cam mult i zise
cu o voce joas.
Acest tip ar fi trebuit s
moar de o sut cincizeci de
ori. Nu era dect un animal
duntor.
i ntoarse definitiv spatele
i o porni spre ieire printr-un
grup de clieni care se ddur
n lturi speriai din faa lui.
Cobor cele trei trepte cu
acelai pas, parcurse trotuarul
i dispru dup colul strzii.
Vzu ceva mai ncolo pubela
verde indicat de agentul CIA
i arunc n ea revolverul cu
toc cu tot, ct i pumnalul pe
care mai rmseser cteva
pete de snge.
Maina l atepta pe o strad
transversal. Aez valiza pe
bancheta din spate, se aez la
volan i demar. Destul de
departe n urma lui se auzeau
strigte; oamenii ncepeau s
alerge n toate sensurile. Apoi
rsun mica ex plozie produs
de aprinderea ncrcturii de
magneziu din pubel. Un
recipient a crui prezen n-ar
fi mirat pe nimeni n plin zi.
n plin Zrich. Nu mai ex ista
nicio urm a operaiunii, cu
ex cepia cadavrelor celor dou
grzi de corp i a unui colonel
care-i trdase oamenii, a
crui contiin ducea cu ea n
iad vinovia unui asasinat
colectiv demenial.
Hank Frost nu simea nicio
bucurie. n mod paradox al,
rzbunarea nu-i procura dect
un sentiment de imens
amrciune i insatisfacie. i
nviase asta pe camarazii lui
de lupt? Familiile lor i vor
regsi bucuria de a tri
primind partea care le revenea
celor disprui? Acum, cnd
ndeplinise actul definitiv al
rzbunrii sale, Frost i punea
o ntrebare brutal: ce putea
s nsemne moartea lui
Chapmann n ngrozitorul
infern al violenei i al
fiinelor denaturate care-l
organizau?
i trecur prin minte feele
camarazilor lui ntru
nefericire. Stockton,
Montenegro, Billy West, Micul
Caporal i rspunsul pe care-
l uitase i veni spontan: era un
act de dreptate.
***
Bess l ateptase. Cnd o
regsi n camera de hotel,
Frost o strnse n brae gata s-
o nbue, ncuie ua i arunc
valiza pe pat. Apoi i for
broasca de siguran folosindu-
se de un briceag mare. i
teancurile de bani aprur
deodat, decomprimndu-se
brusc sub privirea oarecum
nencreztoare a tinerei femei.
Hank i numr cu
aprox imaie, apoi declar:
n jur de dou milioane de
dolari. Nu m gndeam s fie
att de muli.
Majoritatea erau bancnote
verzi, dar se gseau printre ei
i franci elveieni i mrci
germane. nchise la loc valiza
i o prinse pe tnra femeie de
talie, mpingnd-o uurel spre
pat.
Nu-i st bine blond,
coment ea cu un ton glume.
i d un aer bleg. i pe urm
machiajul
S nu-mi spui c am aerul
unui homosex ual
Ce-ar fi s te debarasezi
de toate astea? i scoate-i i
tot ce ai pe sub haine, c te
mbtrnete cu cincizeci de
ani
Frost i ddu drumul, intr
n sala de baie i i frec
energic faa cu un prosop, apoi
se dezbrc i cnd i fcu din
nou apariia nu mai avea pe el
dect un slip.
Curioas ntmplare, cum
avem noi aceleai gnduri n
acelai timp! glumi el.
Vezi i tu, Frost, c
suntem fcui ca s ne
nelegem.
El o cuprinse n brae
gndindu-se la ce-i spusese
despre minile lui prima dat
cnd fcuser dragoste. De
data asta minile lui nu mai
erau murdare de praf i de
pmnt, ci de snge. i ddu
drumul un moment i i terse
instinctiv palmele pe coapse,
cu faa brusc serioas.
Ce-ai pit? i zise Bess
zmbind. Ai rmas n pan?
El strnse din dini, respir
adnc i i alung din minte
gndurile sinistre. ntlni
privirea tinerei femei i simi
cum l cuprinde cldura
dorinei.
Pn la urm nu cred c
eti chiar n pan, aprecie ea
dup ce-i cobor privirea spre
slipul lui Frost. E mai degrab
pe sistem psihosomatic!
Frost mpinse valiza cu
piciorul i o ntinse pe tnr
n pat.
O s-i art eu acum un
psihomatic de n-ai s-l poi
duce, i zise el aezndu-se
peste ea.
Se zice psihosomatic, nu
psihomatic
El i nchise gura cu o
srutare i ncepu s-o mngie.
Ceva mai trziu, Bess i trase
rsuflarea i murmur:
Frost
 Da, Bess, i rspunse el cu
pruden.
Te iubesc. Te iubesc ca o
nebun.
El rsufl uurat i i zmbi.
Credeam c o s m
ntrebi dac am ncuiat bine
ua sau dac m-am splat.
Prostule!
Dar n curnd nu mai spuse
nimic. Un geamt uor i scp
printre buze i ncepu s-i
prelucreze contiincios spatele
cu unghiile.
Pentru un timp, Frost
scpase de iadul violenei i al
morii. Nu se mai gndea la
nimic dect la acel moment pe
care l-ar fi dorit venic.

SRRIT