CADENAS O REDES ALIMENTICIAS

La cadena trfica (del griego trophos, alimentar,

nutrir)1 describe el proceso de transferencia de
sustancias nutritivas a travs de las diferentes
especies de una comunidad biolgica,2 en el que
cada uno se alimenta del precedente y es alimento
del siguiente. Tambin conocida como cadena
alimenticia o cadena alimentaria, es la corriente
de energay nutrientes que se establece entre las
distintas especies de un ecosistema en relacin con
su nutricin.

En una cadena trfica, cada eslabn (nivel trfico)

obtiene la energa necesaria para la vida del nivel
inmediatamente anterior; y el productor la obtiene a
travs del proceso de fotosntesis mediante el cual
transforma la energa lumnica en energa qumica,
gracias al sol, agua y sales minerales. De este
modo, la energa fluye a travs de la cadena de
forma lineal y ascendente.

En este flujo de energa se produce una gran prdida de la misma en cada traspaso de un
eslabn a otro, por lo cual un nivel de consumidor alto (ej: consumidor terciario) recibir
menos energa que uno bajo (ej: consumidor primario).

Dada esta condicin de flujo de energa, la longitud de una cadena no va ms all de

consumidor terciario o cuaternario.

Desaparicin de un eslabn
Una cadena alimentaria en sentido estricto, tiene varias desventajas en caso de desaparecer
un eslabn:

1. Desaparecern con l los eslabones posteriores que dependan directamente del

mismo, pues se quedarn sin alimento y sin la energa necesaria para sustentarse.

2. Se superpoblar el nivel inmediatamente anterior, debido a que ya no existen

sus depredadores.

3. Se desequilibrarn los niveles inferiores y los niveles contiguos por la falta de

competencia entre esa especie y la que compone el eslabn desaparecido.

ELEMENTOS DE LA CADENA ALIMIENTICIA

En una biocenosis o comunidad biolgica existen:
 Productores primarios, auttrofos, que utilizando la energa solar (fotosntesis) o
reacciones qumicas minerales (quimiosntesis), obtienen la energa necesaria para
fabricar materia orgnica a partir de nutrientes inorgnicos que toman del aire y
del suelo.

Consumidores, hetertrofos, que producen sus componentes a partir de la materia

orgnica procedente de otros seres vivos.

Las especies consumidoras pueden ser, si las clasificamos por la modalidad de explotacin
del recurso:

Depredadores y pecoreadores. Organismos que ingieren el cuerpo de sus presas, entero o

en parte. Esta actividad puede llamarse y se llama a veces predacin, pero es ms comn
ver usado este trmino solo para la actividad de los carnvoros, es decir, los consumidores
de segundo orden o superior (ver ms abajo).

Descomponedores o degradadores. Los primeros son aquellos organismos saprtrofos,

como bacterias y hongos, que aprovechan los residuos por medio de digestin externa
seguida de absorcin (osmotrofia). Los detritvoros son algunos protistas y pequeos
animales, que devoran (fagotrofia) los residuos slidos que encuentran en el suelo o en los
sedimentos del fondo, as como animales grandes que se alimentan de cadveres, que es a
los que se puede llamar propiamente carroeros.

Parsitos y comensales. Los parsitos pueden ser depredados, como lo son los pulgones de
las plantas por mariquitas, o los parsitos de los grandes herbvoros africanos, depredados
por picabueyes y otras aves. Los parsitos suelen a su vez tener sus propios parsitos, de
manera que cada parsito primario puede ser la base de una cadena trfica especial de
parsitos de distintos rdenes.

Si examinamos el nivel trfico ms alto de entre los organismos explotados por una
especie, atribuiremos a esta un orden en la cadena de transferencias, segn el nmero de
trminos que tengamos que contar desde el principio de la cadena:

Consumidores primarios, los fitfagos o herbvoros. Devoran a los organismos auttrofos,

principalmente plantas o algas, se alimentan de ellos de forma parsita, como hacen por
ejemplo los pulgones, son comensales o simbiontes de plantas, como las abejas, o se
especializan en devorar sus restos muertos, como los caros oribtidos o los milpis.

Consumidores secundarios, los zofagos o carnvoros, que se alimentan directamente de

consumidores primarios, pero tambin los parsitos de los herbvoros, como por ejemplo el
caro Varroa, que parasita a las abejas.

Consumidores terciarios, los organismos que incluyen de forma habitual consumidores

secundarios en su fuente de alimento. En este captulo estn los animales dominantes en
los ecosistemas, sobre los que influyen en una medida muy superior a su contribucin,
siempre escasa, a la biomasa total. En el caso de los grandes animales cazadores, que
consumen incluso otros depredadores, les corresponde ser llamados superpredadores (o
superdepredadores). En ambientes terrestres son, por ejemplo, las aves de presa y los
grandes felinos ycnidos. Estos siempre han sido considerados como una amenaza para los
seres humanos, por padecer directamente su predacin o por la competencia por los
recursos de caza, y han sido exterminados de manera, a menudo, sistemtica y llevados a la
extincin en muchos casos. En este captulo entraran tambin, adems de los predadores,
los parsitos y comensales de los carnvoros.

En realidad puede haber hasta seis o siete niveles trficos de consumidores, rara vez ms,
formando como hemos visto no solo cadenas basadas en la predacin o captura directa, sino
en el parasitismo, el mutualismo, el comensalismo o la descomposicin.
Es de notar, que en muchas especies distintas, categoras de individuos pueden tener
diferentes maneras de nutrirse, que en algunos casos las situaran en distintos niveles
trficos. Por ejemplo las moscas de la familia Sarcophagidae, son recolectoras de nctar y
otros lquidos azucarados durante su vida adulta, pero mientras son queresas (larvas) su
alimentacin tpica es a partir de cadveres (estn entre los gusanos que se desarrollan
durante la putrefaccin). Los anuros(ranas y sapos) adultos son carnvoros, pero sus larvas,
los renacuajos, roen las piedras para obtener algas. En los mosquitos (familia Culicidae) las
hembras son parsitas hematfagas de animales, pero los machos emplean su aparato bucal
picador para alimentarse de savia vegetal.