Edmund Leach naci como el menor de tres hermanos en Inglaterra en 1910. Su familia
dispona de medios y, por tanto, proporcion al joven Edmund una educacin de clase
alta britnica, que incluy estudios de matemticas y medicina en Cambridge, as como
facilidades para trabajar en una empresa colonial en China en 1933. A Edmund Leach
no le gustaron los negocios, de modo que decidi regresar a Inglaterra. Aunque no
regres por el camino directo, sino que se detuvo en Tobago. All entr por primera vez
en contacto con la Antropologa al realizar trabajos etnogrficos.
De vuelta a Londres para estudiar a los kurdos de Irak. Interrumpi este trabajo y en
1939 inici otro trabajo en Birmania, donde le sorprendi la Segunda Guerra Mundial.
En Birmania se incorpor al ejrcito britnico y finaliz la guerra con el grado de
mayor.
Su primer libro importante describa los sistemas polticos de las tierras altas birmanas y
supuso un desafo a las teoras de estructura social y cambio cultural. En su segundo
trabajo importante, realizado en la aldea ceylandesa de Pul Eliya cuestion las ideas
establecidas sobre los sistemas de parentesco y las describi como sistemas ideales.
Con ello entr en conflicto con las ideas sobre parentesco del estructuralista francs
Claude Levi-Strauss. Sus investigaciones se enfocaron principalmente en la
antropologa poltica, el estudio de los rituales y los mitos, el estructuralismo y la teora
de los smbolos.