FAO 2002
Prlogo
E l agua y la seguridad alimentaria estn
estrechamente relacionadas. Aproximadamente
para regar una superficie neta cultivada algo ms de
un tercio superior a la actual.
Aunque esta conclusin es optimista, no debemos
800 millones de personas en el mundo todava pasan olvidar que el agua escasea ya en muchos pases, y
hambre y la mayora de ellos viven en regiones que otros muchos tambin padecen localmente
deficitarias de agua. Cuando en 1994 la FAO inici graves sequas. En los aos venideros estos pases y
su Programa Especial para la Seguridad Alimentaria, estas regiones necesitarn una atencin especial y
era consciente que frecuentemente la falta de acceso aumentar sus eficiencias de riego en mucho ms del
al agua era un factor limitativo muy importante para 4 por ciento.
aumentar la produccin de alimentos. Una de nuestras prioridades principales debe ser
En el futuro, una cuestin clave ser si en las aumentar la eficiencia del riego, produciendo ms por
prximas dcadas la escasez de agua ser un serio cada m3 de agua empleado. La FAO intenta hacer
impedimento para la produccin de alimentos. todo lo posible para ayudar a los pases en este
Mucha gente piensa que conoce la respuesta: sentido, lo cual comportar un aumento de la
argumentan que la reserva mundial de agua seguridad de los recursos hdricos y una mejora de la
renovable es constante y por tanto no puede ser seguridad alimentaria.
incrementada; consecuentemente, los recursos
hdricos per cpita disminuyen a medida que
aumentan la poblacin y las necesidades; adems,
una gran parte del agua del mundo es malgastada
sin control en regados ineficaces, muchos con
extracciones insostenibles de aguas subterrneas.
Las publicaciones optimistas sobre el futuro de los
recursos hdricos mundiales son tan escasas como las
tormentas del desierto. Esta publicacin, no va a ser
una tormenta en el desierto, sino una lluvia fina, que
desde el punto de vista agrcola siempre es preferible.
Su mensaje clave es: en los pases en desarrollo
durante los prximos 30 aos podramos aumentar el
rea efectivamente regada en un 34 por ciento y
necesitaramos solamente un 14 por ciento ms de
agua para lograrlo.
Cmo puede ser esto posible?
Hay dos explicaciones. La primera es que en
algunos pases en desarrollo el cambio de dieta de la
poblacin est contribuyendo a mejorar la eficiencia
del regado. Por ejemplo, el arroz es un cultivo que
consume mucha agua, aproximadamente el doble
que el trigo. Cuando la gente coma ms trigo y
menos arroz se necesitar menos agua de riego. El
efecto de esta tendencia ser pequeo pero notorio
antes de 2030.
La segunda explicacin, que es ms importante, es
nuestra conviccin que en los prximos treinta aos
la eficiencia de riego puede incrementarse de un
promedio del 38 por ciento a alrededor del 42 por
ciento. Un estudio de la FAO realizado en 93 pases
en desarrollo muestra que en 1998 la extraccin de
agua para la agricultura fue aproximadamente
2 128 km3. Si la eficiencia de riego puede aumentarse
hasta un 42 por ciento y creemos que es factible
con un esfuerzo conjunto y aplicando la tecnologa
actualmente disponible calculamos que en 2030
ser necesario utilizar solamente 2 420 km3 de agua
iii
Inundaciones y sequas 8
El futuro 10
La gente y el agua 12
45
Humedad
119
Precipitacin sobre la tierra
548
Precipitacin
sobre los
74 ocanos
Evaporacin
desde la tierra
Escorrenta
superficial Evapotranspiracin
y
Infiltracin evaporacin
503
Evaporacin desde los ocanos
Recarga del agua
subterrnea Nivel
fretico
43 Flujos de los ros
Flujo subterrneo 2 Flujos subterrneos
Agua y cultivos
rea con infraestructura de riego como un porcentaje del rea total cultivada (1998)
El mapa resalta
los pases en
donde el riego
tiene un papel
extremadamente
importante
(categora 5) y
principal
(categora 4) en
la agricultura.
El riego es poco
practicado en
Categora porcentaje
zonas templadas
1 05 del norte y en
2 510 frica al sur del
3 1020 Sahara.
4 2040
5 40100
agricultura bajo riego, que depende principalmente recursos de agua renovable tienen un uso agrcola.
del agua superficial de los ros o del agua subterrnea Se considera que un pas tiene estrs hdrico si utiliza
de los acuferos. Como puede observarse en el mapa ms del 20 por ciento de sus recursos de agua
superior, muchos pases en desarrollo dependen renovable. En 1998, aplicando este criterio, 36 de
extremadamente del riego. En un estudio de la FAO 159 pases (23 por ciento) sufran estrs hdrico.
realizado en 93 pases en desarrollo, se observ que
en 18 de ellos la agricultura de regado ocupa ms del
40 por ciento del rea cultivable; otros 18 pases
riegan entre el 20 y el 40 por ciento de su rea
cultivable (FAO, Agricultura Mundial: hacia 2015-2030).
Inevitablemente, este intenso uso agrcola del agua
puede crear una gran tensin en los recursos hdricos.
El mapa inferior muestra que 20 pases estn en una
situacin crtica, ya que ms del 40 por ciento de sus
Extracciones de agua con fines agrcolas como porcentaje de los recursos de agua renovables totales, 1998
Mapa de 93 que
muestra donde el
uso del agua en la
agricultura es
crtico (categora 5)
e indicativo de
estrs hdrico
(categora 4).
Categora porcentaje
1 05
2 510
3 1020
4 2040
5 > 40
3
Agua y cultivos
sido alto en los pases de clima rido, ya que gran
parte de las tierras y de los recursos hdricos han El Programa Especial de Seguridad
tenido que ser dedicados al regado, privando a los Alimentaria de la FAO
sectores domstico e industrial de los volmenes de
agua, que aunque siendo relativamente pequeos, La FAO lanz su Programa Especial para la Seguridad
necesitan para desarrollarse. Para producir sus Alimentaria (PESA) en 1994. El PESA se concentr en
propios cereales algunos pases han acumulado pases de bajos ingresos y deficitarios en alimentos y
dficits de agua muy significativos como resultado de fue aprobado por la Conferencia Mundial sobre la
la sobreexplotacin de acuferos. Alimentacin en 1996. El objetivo principal es ayudar a
La tendencia actual no es disponer de los pases a mejorar su seguridad alimentaria nacional
autosuficiencia alimentaria sino depender a travs de incrementos rpidos en productividad y
parcialmente de la importacin de alimentos. Una de produccin de alimentos y reduciendo la variacin
las razones principales de esta tendencia es la escasez interanual de la produccin sobre una base sostenible
de agua, causada por el crecimiento de la poblacin econmica y ambientalmente. El PESA abre el camino
que ha reducido la disponibilidad de tierra y de agua para mejorar la productividad y el acceso a los
per cpita. Al mismo tiempo, la demanda de alimentos mediante trabajo con agricultores y otros
abastecimiento urbano ha aumentado siendo los interesados para identificar y resolver las limitaciones
recursos hdricos limitados. Algunos pases tambin para la produccin de alimentos y para demostrar
se han dado cuenta que los beneficios industriales mtodos de mejora de la productividad. Actualmente,
son mayores que los agrcolas, es decir, que es ms el PESA se encuentra operando en 55 pases y en otros
fcil y ms rentable ganar divisas extranjeras para 25 se est formulando. En reas que sufren sequas, el
adquirir alimentos importados que sembrar cultivos acceso limitado al agua a menudo es un factor
que consumen mucha agua. limitativo de la produccin de alimentos, haciendo que
Importar alimentos equivale a importar agua, que el riego a pequea escala, la captacin de agua de
en ocasiones se denomina agua virtual. La FAO lluvia y otras tecnologas para el aprovechamiento del
estim en un estudio reciente sobre riego y recursos agua sean prioritarios para el PESA.
hdricos en el Cercano Oriente, que se hubiesen
necesitado 86,5 km3 de agua para producir los programas deben ser dirigidos simultneamente a
alimentos equivalentes a los importados en la regin incrementar la produccin, reducir la pobreza y
en 1994. Esta cifra equivale al volumen total de agua mejorar la igualdad entre gneros, que son tres
aportado anualmente por el Nilo en Aswan. factores clave para mejorar la seguridad alimentaria.
Es por tanto sensato que los pases que sufren La seguridad alimentaria tambin depende de
escasez de agua importen alimentos bsicos, como maximizar tanto los alimentos producidos como el
son los cereales, de reas que tienen suficiente agua empleo creado por cada m3 de agua utilizada, ya sea
y usen sus propios recursos, que son limitados, para en regado o en secano. La agricultura bajo riego ha
producir cultivos de exportacin que tienen un gran tenido un papel importante en el aumento de la
valor, por ejemplo flores, fresas y otras frutas. Las produccin de alimentos en las dcadas recientes,
divisas obtenidas pueden ser utilizadas para pagar los pero su contribucin absoluta es an menor que la
cereales importados. de la agricultura de secano. De los 1 500 millones de
Sin embargo, los pases que tienen riesgo de hectreas cultivadas en el mundo, solamente se
inseguridad alimentaria y escasez de agua necesitan riegan unos 250 millones de hectreas (17 por
asegurarse que tendrn un comercio justo y seguro ciento). Sin embargo, este 17 por ciento proporciona
con los pases que tienen abundancia de agua. Una alrededor del 40 por ciento de la produccin mundial
prioridad de la Organizacin Mundial del Comercio de alimentos; el 60 por ciento restante proviene de la
debe ser asegurar el comercio de alimentos bsicos agricultura de secano. En las regiones tropicales con
para los pases con escasez de agua. escasez de agua como el frica subsahariana, la
Sin embargo, algunos pases que no poseen agricultura de secano se practica en ms del 95 por
autosuficiencia alimentaria no pueden exportar lo ciento del rea cultivada, y continuar siendo la
suficiente para ganar las divisas necesarias para principal fuente de abastecimiento de alimentos de
importar los alimentos que necesitan. De una manera las poblaciones que all aumentan constantemente.
similar, algunas personas no tienen el dinero En las pginas 14-19 se describen los medios para
necesario para comprar alimentos para ellos y sus incrementar la productividad tanto en regado como
familias, an cuando estn disponibles en el mercado. en secano.
Esto justifica la necesidad permanente de programas
de desarrollo rural basados en la agricultura en reas
como el frica subsahariana y el sur de Asia. Estos 5
Agua y cultivos
La sobreexplotacin de las aguas subterrneas para
la produccin de alimentos tiene serias implicaciones.
En muchos pases los acuferos han sido
sobreexplotados. Se estima que en los principales
pases deficitarios de agua anualmente se
sobreexplotan alrededor de 160 km3. Esto significa
que aproximadamente 180 millones de toneladas de
granos, es decir, alrededor del 10 por ciento de la
produccin mundial, se estn produciendo con
recursos hdricos no renovables. Irnicamente, una
cantidad similar de alimentos, o incluso mayor, est
en peligro en regados que tienen drenaje inadecuado
y por tanto niveles freticos altos.
El despilfarro de los recursos hdricos, que son
limitados, ocurre con frecuencia en cada interferencia
humana en el ciclo hidrolgico natural. El riego es
evidentemente poco eficiente: el agua se desperdicia
en cada fase, desde las filtraciones de los canales que
conducen el agua hasta los grandes volmenes que se
aplican en tierras cultivadas, en exceso a las
necesidades de los cultivos, o intilmente a suelos en
barbecho. En el futuro, la mejora de la eficiencia del
Riego de lamos con aguas residuales sin tratar en la India. riego que actualmente es inferior al 40 por ciento
es un objetivo clave.
supera la recarga de los acuferos. Esto conlleva al Jamahiriya rabe Libia 90,0
agotamiento de un recurso natural, y algunos pases Jordania 17,5
ridos basan su desarrollo substancialmente en estos Arabia Saud 79,7
recursos que estn siendo agotados, especialmente
por el riego (vase el cuadro adjunto). En el futuro, Fuente: Recursos hdricos de la Regin del Medio Oriente: una revisin
(FAO, Roma, 1997)
este uso insostenible de los recursos hdricos no
puede continuar por mucho tiempo.
7
Agua y cultivos
En muchas partes del mundo, las reas
cultivadas de secano se encuentran en mal estado. El Inundaciones y sequas en el Ro Amarillo
aumento de poblacin y de carga ganadera han de la China
causado degradacin de las tierras debido a la
erosin del suelo, al pastoreo excesivo, a los
incendios forestales, a la deforestacin y a la
expansin de la agricultura en tierras marginales no
aptas para el cultivo. En zonas ridas y semiridas,
que cubren un tercio de la superficie continental de
la Tierra, estas formas de degradacin conducen a la
desertificacin...
El costo en trminos de sufrimiento humano es
alto. De 1984 a 1985 la sequas de frica afectaron
El Ro Amarillo, el segundo ro ms largo de la
a 30-35 millones de personas; la degradacin de
China, drena una cuenca de 745 000 kilmetros
tierras y la desertificacin causaron que alrededor de
cuadrados y afecta a 120 millones de habitantes
10 millones de estas personas, conocidos
posteriormente como refugiados ambientales, fuesen El Ro Amarillo de la China se ha convertido en un
desplazados permanentemente. ejemplo clsico de cmo el uso aguas arriba puede
ocasionar inundaciones en el tramo medio del ro y
En 1998, en algunas regiones los fenmenos falta de agua (desertificacin) en el tramo ms bajo.
atmosfricos asociados con El Nio dejaron sin agua a El Ro Amarillo se seca antes de llegar al mar cada vez
los cultivos, en otras los inundaron y el Huracn con ms frecuencia, 200 das en 1997. El caudal anual
Mitch arras Amrica Central, causando la muerte de en el delta en el perodo 1986-1994 fue la mitad que en
ms de 9 000 personas y dejando sin vivienda casi a la dcada previa. Las investigaciones han demostrado
tres millones. Honduras y Nicaragua fueron los pases que las tomas aguas arriba y el xito de los proyectos en
ms duramente afectados. En Honduras se perdi la parte media son los responsables, y que los cambios
ms de la mitad del maz. Se estima que las prdidas climticos no son significativos.
de caf y de otros cultivos de exportacin ascendieron El Ro Amarillo tiene la concentracin ms alta y la
a 400 millones de dlares EE.UU. mayor carga total de sedimentos que cualquier otro ro
Factores antrpicos aumentaron significativamente en el mundo. Anualmente transporta alrededor de 1
el impacto del Huracn Mitch. Avalanchas de lodo se 600 millones de toneladas de sedimentos, procedentes
deslizaron por laderas que se encontraban en su mayor parte de la erosin de las planicies de
desprotegidas debido a la deforestacin y al cultivo de Loess. Una gran parte del sedimento se deposita en el
tierras marginales. Las inundaciones se agravaron por lecho del ro cuando fluye hacia la gran Planicie del
el mal manejo de las cuencas hidrogrficas. Los pases Norte de China, en donde el lecho del ro ahora est a
ms afectados estn intentando corregir los 10 metros por encima de las tierras por las que discurre,
problemas estructurales que contribuyeron a los estando el cauce protegido por diques. Generalmente,
desastres, examinando las prcticas de tenencia de la las fuertes lluvias rompen estos diques, causando
tierra, apoyando proyectos de reforestacin y inundaciones catastrficas que a su vez ocasionan
proporcionando capacitacin en manejo de cuencas. grandes prdidas de vidas y daos econmicos.
En muchos pases de Asia las graves inundaciones y Sin embargo, la escasez de agua en la Planicie del
la peor sequa en dcadas en el Cercano Oriente han Norte de China es de 5 000 millones de m3 para usos
empeorado las perspectivas de su seguridad municipal e industrial y 35 000 millones de m3 para
alimentaria. En 1999, en el Cercano Oriente se la agricultura. Esto representa alrededor del 70 por
esperaba que la sequa redujera el 16 por ciento de la ciento del caudal promedio del Ro Amarillo. Las
produccin de cereales. Las prdidas sern superiores grandes extracciones de agua en este rea y aguas
en la Repblica Islmica del Irn, Irak, Jordania y en abajo causan que el ro se seque muy a menudo antes
la Repblica rabe de Siria. Desdichadamente, parece de que llegue al mar, privando a la agricultura del
ser que tanto en Asia como en el Cercano Oriente delta del agua de riego necesaria para maximizar la
estos desastres no son ocasionales. produccin en su frtiles planicies.
En muchas zonas, la desecacin de reas situadas
en la parte inferior de las cuencas hidrogrficas es a los agricultores de los deltas de muchos ros, cuya
cada vez ms problemtica. La trgica historia del agua se despilfarra en los tramos alto y medio de la
Mar de Aral (vase la Pgina 6) es bien conocida; cuenca, dejando sin agua suficiente a los habitantes y
menos conocido es que un destino similar amenaza agricultores del tramo bajo.
9
Agua y cultivos
Aumentos de las extracciones de agua para la agricultura, 1998-2030, en porcentaje
este umbral puede considerarse un ndice de extracciones de agua superaron sus recursos
inminente escasez grave de agua. No se espera que renovables anuales; la sobreexplotacin de las aguas
esta situacin cambie drsticamente durante el subterrneas tambin se produce en muchos otros
perodo en estudio; solamente otros dos pases pases. Sin embargo, en 1998 en los 93 pases
pueden sobrepasar el umbral del 20 por ciento. El estudiados el regado consumi una fraccin
panorama global en 2030 no ser muy diferente del relativamente pequea de los recursos de agua
de 1998, cuando la agricultura consumi el 85 por renovable. Globalmente no se producir una crisis
ciento de las extracciones de agua en los pases en hdrica que afecte a la produccin de alimentos, si se
desarrollo, ya que se van necesitar mayores confirma el aumento relativamente pequeo de las
extracciones de agua para satisfacer las necesidades extracciones de agua para riego previsto para 2030.
de los otros sectores. Por supuesto la clave est en Esta conclusin, sin embargo, no es totalmente
cmo incrementar la eficiencia de riego (vanse las satisfactoria, ya que actualmente existe escasez grave
pginas 16-19). de agua localmente, particularmente en los pases del
Sin embargo, las cifras de muchos pases, que son Cercano Oriente y de frica del Norte.
relativamente bajas, pueden dar una impresin
parcial del nivel de estrs hdrico: por ejemplo, el
norte de China est sufriendo una grave escasez de
agua mientras que el sur todava dispone de
abundantes recursos. Todava en 1998, en dos pases,
la Jamahiriya rabe de Libia y Arabia Saud, las
Eficiencia de riego y extracciones para el riego como porcentaje de los recursos de agua
renovables, en 1998 y en 2030
frica, Amrica Cercano Oriente/ Sur de Asia 93 pases en
subsahariana Latina frica del Norte Asia Oriental desarrollo
Eficiencia de riego (%)
1998 33 25 40 44 33 38
2030 37 25 53 49 34 42
Extracciones de agua para el riego como porcentaje de los recursos de agua renovables
1996 2 1 53 36 8 8
2030 3 2 58 41 8 9
11
12
Agua y cultivos
decir sobre la forma de manejar el agua, y son quienes
ms saben del tema. El gnero y el agua
En realidad, es evidente que la participacin de los
pobres puede tener efectos desproporcionados sobre
el crecimiento agrcola. Los estudios que han
determinado la influencia del tamao de la propiedad
sobre la productividad, dentro de un rango de
propiedades que usan variedades modernas,
fertilizantes y riego, muestran que las pequeas
propiedades son ms productivas que las ms
grandes. Informacin sobre la Revolucin Verde en
zonas de la India, Bangladesh, Pakistn, Filipinas y
Sri Lanka muestra que las pequeas propiedades,
comparadas con las fincas grandes de regado,
tienden a tener mayores superficies netas sembradas
bajo riego, tienen intensidades de cultivos ms altas, Mujer regando plantas en un vivero de rboles en
aplican ms fertilizante por unidad de rea cultivada, Palcalancha, Bolivia mientras sus hijos la observan
diversifican ms sus cultivos, entre los cuales se Es evidente que donde las mujeres y los hombres
cuentan cultivos de alto valor y con mayores participan en las consultas, en la toma de decisiones y
necesidades de mano de obra, y obtienen mayores en la capacitacin, se utiliza mejor la infraestructura y
rendimientos por cultivo y por unidad de superficie. la gestin es mejor. Al contrario, la falta de consulta a
Investigaciones recientemente realizadas en Costa de las usuarias de grupos y gerentes en proyectos en
Marfil y en Amrica Latina han contribuido a destruir Guatemala, Indonesia y Togo, y en muchos otros
el mito que las explotaciones grandes son ms lugares, condujo a que estas mujeres no usaran la
eficaces que las pequeas. Los pequeos propietarios nueva infraestructura, no porque no haban recibido el
contribuyen proporcionadamente ms a la entrenamiento para hacerlo, sino porque la nueva
produccin de los principales cultivos, especialmente infraestructura haba sido mal diseada o ubicada, o
de los tradicionales, teniendo en cuenta su haba ignorado las necesidades de gnero.
participacin en la superficie de tierra cultivable. Un En un proyecto en Sri Lanka, se adapt el diseo de
estudio realizado en 55 pases en desarrollo mostr los esquemas de riego para suministrar a las mujeres
que en 39 pases la produccin de los pequeos agua de buena calidad para uso domstico. De forma
propietarios era considerablemente ms alta que lo similar, en Santa Luca, a un sistema de riego se
que caba esperar de su participacin en la totalidad aadieron lavaderos de ropa para evitar que las
de las tierras cultivables. mujeres estuviesen dentro del agua mucho tiempo,
En definitiva, lo que se necesita es un nuevo aumentando as las probabilidades de contraer
estatuto del agua. La Revolucin Verde fue llevada a esquistosomiasis.
cabo por cientficos. La Revolucin Azul debe ser En un proyecto de captacin de agua de lluvia para
establecida bajo el principio que el uso y la gestin uso domstico en Gujarat, India, se formaron comits
del agua sean preocupacin de todos: su objetivo de agua en cinco poblados. Los comits tenan
deber ser maximizar la produccin de alimentos y la aproximadamente igual nmero de hombres y de
creacin de empleo por unidad de agua consumida. mujeres. A pesar de la hostilidad de la comunidad
Los mtodos de utilizacin de los limitados recursos hacia la participacin de las mujeres en las actividades
hdricos mundiales podran cambiar radicalmente del proyecto, que por tradicin era considerada como
mediante la capacitacin de los individuos y de las trabajo de hombres, ellas tuvieron una participacin
comunidades para entender sus opciones de cambio, activa en muchos aspectos: comit de toma de
para escoger dentro de estas opciones, para asumir las decisiones, trabajo de construccin, bsqueda de un
responsabilidades que lleva consigo la seleccin de prstamo de un banco local para el proyecto y, en un
una opcin y para comprender sus preferencias. poblado resolvieron los conflictos entre dos grupos
sociales que estaba impidiendo el xito del proyecto.
En la evaluacin del proyecto, las mujeres se sintieron
especialmente contentas por la disponibilidad de agua
dentro del hogar al final del da tras su trabajo
agrcola.
Agua y cultivos
terreno, fluye en cursos que llevan agua cargada de
limo y produce una erosin grave con la formacin de El valle de Keita, Niger
crcavas. Los cultivos se benefician muy poco.
Frecuentemente, una de las principales causas es el
volteo del suelo, a mano, con traccin animal o con
un tractor. El suelo queda expuesto y es susceptible
tanto a la erosin hdrica como a la elica. Las tcnicas
de labranza desarrolladas en las zonas templadas, con
sus lluvias moderadas y vientos suaves, son
suficientemente inofensivas, pero generalmente se
adaptan muy mal a los climas y a los suelos tropicales.
La productividad de los cultivos puede mejorarse y
la erosin reducirse mediante mtodos de labranza
alternativos, tales como voltear el suelo slo a lo largo
Controlando la degradacin de las tierras mediante
de las lneas de plantas, el laboreo profundo para
la fijacin de dunas en el valle de Keita, Niger
romper las costras superficiales, la construccin de
camellones altos adaptados a las curvas de nivel, la En cinco aos, la gente del valle de Keita en Niger, con
siembra de cultivos en pequeas cubetas, y la ayuda de un proyecto integral de desarrollo
construyendo alcorques alrededor de rboles y financiado por Italia, transform cerca de 5 000
arbustos. Todo ello permite aprovechar mucho ms kilmetros cuadrados de tierras estriles y no
eficazmente la lluvia que es limitada. Por ejemplo, productivas en una zona floreciente para cultivos,
experiencias realizadas en la Repblica Unida de ganado y rboles. La participacin de la gente fue de
Tanzania han mostrado que en un ao con buenas suma importancia para el xito del proyecto, que se
lluvias y con aplicacin de estircol, la rotura de la benefici de ms de 4 millones de horas de trabajo de
suela de labor increment el rendimiento del maz de hombres y mujeres, plantando rboles, excavando
1,8 a 4,8 toneladas por hectrea. En Damergou, Niger, pozos, contruyendo vertederos y represando ros,
con arados especiales se construyeron en menos de contruyendo terrazas y camellones, realizando laboreo
un mes pequeos bancales y surcos segn curvas de profundo y levantando cercos para dunas.
nivel en 310 hectreas. El costo por hectrea fue de El proyecto capacit y ayud a los pobladores a
90 dlares EE.UU. Con una precipitacin anual de contruir escuelas nuevas, caminos, centros comunales,
solamente 360 mm el rendimiento medio de sorgo clnicas y molinos. Se han introducido nuevas habilidades
fue 2 toneladas/hectrea. en la comunidad, incluyendo cultivos comerciales,
artesanas y procesamiento de productos agrcolas. Miles
RIEGO POR INUNDACIN de personas participaron en grupos de trabajo y cientos
En las regiones ridas y semiridas se necesita hacer han sido capacitadas para manejarlos.
mucho ms para superar los efectos de los perodos
secos que anualmente ocurren. Aunque estos ALMACENAMIENTO PARA RIEGO SUPLEMENTARIO
perodos de sequa a menudo duran menos de tres Finalmente, existen mtodos para almacenar la
semanas, si ocurren durante los perodos crticos del escorrenta de perodos lluviosos para utilizarla durante
cultivo tales como la floracin o el llenado del perodos secos; en China, India, el frica subsahariana y
grano ocasionan prdidas importantes en los en otras muchas zonas se usan estanques, balsas,
rendimientos de los cultivos. cisternas y presas de tierra para el riego suplementario.
La mejor manera de enfrentar este problema es captar Aunque estas obras son ms costosas y los agricultores
el agua de lluvia de las reas vecinas y conducirla al que las construyen necesitan ciertos conocimientos,
suelo cultivado. El agua puede ser almacenada en la tienen la ventaja de reducir significativamente las
zona radicular por perodos considerables, al menos para prdidas de rendimiento, o incluso de toda la cosecha,
soportar un perodo de sequa de tres semanas, siempre que frecuentemente ocasionan las sequas.
y cuando se haya asegurado que la infiltracin es En reas marginales de secano la agricultura a
adecuada. Los mtodos para derivar agua desde el rea pequea escala puede ser productiva si se dispone de
de captacin hacia los cultivos incluyen la construccin riego suplementario para superar sequas de corta
de acequias de derivacin, inundar las parcelas con el duracin, que son crticas al cultivo y reducen la
agua de las ramblas en perodos de crecida, conducir la productividad considerablemente. La produccin
escorrenta mediante pequeos diques (un sistema agrcola puede aumentar considerablemente si existen
usado con gran eficacia por los antiguos habitantes del mtodos econmicamente efectivos para almacenar
desierto del Negev) e incluso captar la escorrenta de agua antes de las etapas crticas del cultivo y aplicarla en
carreteras y caminos conducindola hacia los cultivos. estos perodos cuando las lluvias escasean. 15
es que el costo real del regado no se conoce, porque 5 000 cultivos bajo
riego
citando a un autor el riego es una de las actividades 4 000
bajos insumos
Agua y cultivos
Los dos primeros mtodos, riego de superficie y por
aspersin, se consideran riego convencional.
Crecimiento mundial del riego localizado
Actualmente, el riego de superficie es sin duda la
tcnica ms comn, especialmente entre los pequeos
rea (1 000 ha)
agricultores, porque no requiere operar ni mantener
equipos hidrulicos complejos. Por esta razn, es 2 000
probable que el riego de superficie domine tambin
en 2030, aunque consuma ms agua y en ocasiones
1 500
cause problemas de anegamiento y salinizacin.
El riego por goteo y el riego subterrneo son dos
tipos de riego localizado, que es un mtodo de riego 1 000
cada vez ms popular por su mxima eficacia, ya que
aplica el agua solamente donde es necesaria siendo
las prdidas pequeas. Sin embargo, la tecnologa no 500
es todo, porque el riego a pequea escala y el uso de
aguas residuales urbanas pueden incrementar la
0
productividad del agua tanto como los cambios de la 1974 1981 1986 1991
tecnologa de riego.
El riego localizado ha crecido rpidamente desde
la invencin del tubo de plstico de bajo costo en
SISTEMAS DE RIEGO LOCALIZADO los aos setenta.
Los agricultores adoptarn tecnologas de riego que
ahorren agua si tienen incentivos, siendo uno de los El riego por goteo solamente se ha aplicado en una
ms importantes el aumento del precio del agua de pequea parte de su rea potencial. Necesita un
riego. El riego subterrneo y el riego por goteo son sistema que d presin al agua para distribuirla por
probablemente las principales tecnologas que sern tuberas instaladas sobre el terreno, que estn dotadas
aplicadas en los pases en desarrollo, donde de emisores que vierten de 1 a 10 litros por hora.
normalmente la mano de obra es abundante y los Aunque la tecnologa es simple requiere cierta
recursos financieros escasos. Ambas tecnologas se inversin y un mantenimiento cuidadoso, ya que los
basan en la aplicacin frecuente de pequeas goteros pueden obstruirse fcilmente. Sin embargo,
cantidades de agua directamente a las races de los los resultados obtenidos en muchos pases muestran
cultivos. Adems estas tecnologas que ahorran agua, que los agricultores que cambian de riego por surcos
particularmente el riego por goteo, tienen la ventaja o riego por aspersin a riego por goteo pueden
adicional de incrementar los rendimientos de los reducir el consumo de agua del 30 al 60 por ciento.
cultivos y reducir la salinizacin de los suelos. Frecuentemente, los rendimientos de los cultivos se
Adems, como estos dos sistemas evitan el contacto incrementan tambin, porque las plantas reciben
del agua con las hojas, pueden usarse aguas salobres prcticamente la cantidad precisa de agua que
para regar cultivos moderadamente tolerantes a la necesitan y tambin a menudo la de fertilizantes.
salinidad. Algunos de los sistemas de riego
subterrneo son tcnicas sencillas que no requieren
equipos caros pero si necesitan mano de obra
abundante. En realidad, uno de los mtodos de riego
ms antiguos es colocar vasijas porosas de arcilla en
el suelo alrededor de los rboles frutales y a lo largo
de las lneas de cultivos. Las vasijas se llenan de agua
Seis claves para mejorar la eficiencia de riego
manualmente de acuerdo con las necesidades. Los reducir las filtraciones de los canales por medio de
tubos porosos o perforados enterrados tienen el revestimientos o utilizar tuberas;
mismo propsito y generalmente pueden usarse para reducir la evaporacin evitando los riegos de medio
regar dos lneas de cultivo, una a cada lado de la da y utilizar riego por aspersin por debajo de la
tubera. Aunque la frecuencia de aplicacin puede copa de los rboles en vez de riego por aspersin
controlarse el caudal no, ya que depende del tamao sobre la copa de los mismos;
de las perforaciones y de las caractersticas del suelo. evitar el riego excesivo;
controlar las malas hierbas en las fajas entre cultivos
y mantener secas estas fajas;
sembrar y cosechar en los momentos ptimos;
regar frecuentemente con la cantidad correcta de
agua para evitar dficits de humedad del cultivo. 17
Agua y cultivos
Alrededor de 100150 millones de hectreas en
reas de secano, la mayora en Europa y Amrica del Introduccin de la bomba de pedal en Zambia
Norte, han sido drenadas, mientras que otros
250350 millones de hectreas necesitan ser En Zambia, El Programa
drenadas. Una gran parte de la produccin agrcola Especial para la
proviene de lo que fueron humedales. Sin embargo, Seguridad Alimentaria
ya no se drenan humedales naturales porque su valor (PESA) ha promocionado
ecolgico es cada vez ms apreciado. con xito la introduccin
de tecnologa de riego
RIEGO CON AGUAS RESIDUALES a pequea escala. En
La reduccin de la carga contaminante de las aguas las reas del pas
residuales de fincas, industrias y reas urbanas propensas a las
permitira que una buena parte se utilizara para sequas, los agricultores
regar. Los beneficios potenciales del riego con aguas tradicionalmente
residuales son enormes. usaban baldes para
Por ejemplo, una ciudad con una poblacin de llevar el agua hacia sus
500 000 habitantes y un consumo diario per cpita de fincas. Durante la fase
120 litros produce al da aproximadamente 48 000 Agricultor de Zambia piloto del PESA, se
m3 de aguas residuales, suponiendo que el 80 por operando la bomba introdujeron bombas
ciento del agua utilizada llega a los servicios pblicos de pedal de pedal que podan
de alcantarillado. Si estas aguas residuales fuesen bombear agua de una
tratadas y utilizadas para un riego cuidadosamente profundidad de ocho metros con un caudal de 1,5
controlado a razn de 5 000 m3/ha anuales, podran litros/segundo. Se hicieron modificaciones para
regarse unas 3 500 hectreas. adaptar las bombas a las condiciones locales y hoy en
El valor de estos efluentes como fertilizante es tan da nueve proveedores producen tres tipos de bombas
importante como el valor del agua. En las aguas localmente. Los agricultores de Zambia han adquirido
residuales tratadas mediante sistemas convencionales hasta ahora unas 1 500 bombas. Como resultado, la
las concentraciones tpicas de nutrientes son: de disponibilidad de verduras frescas tanto en los hogares
nitrgeno 50 mg/litro; de fsforo 10 mg/litro y de como en los poblados ha mejorado considerablemente
potasio 30 mg/litro. Si anualmente se aplican 5 000 en Zambia.
m3/ha, la aportacin anual de fertilizantes sera: 250
kg/ha de nitrgeno; 50 kg/ha de fsforo y 150 kg/ha
de potasio. De esta forma, todo el nitrgeno y la es decir 60 km3, equivalentes en 30 aos a 1 800 km3.
mayor parte del fsforo y potasio que son necesarios Tambin deben reemplazarse los 160 km3 de agua que
para la produccin agrcola seran suministrados por se sobreexplotan en los acuferos. En los prximos 30
el efluente. Adems, otros valiosos micronutrientes y aos se necesitarn alrededor de 2 180 km3 de
materia orgnica del efluente proporcionaran capacidad de embalse, es decir, ms de 70 km3
beneficios adicionales. anuales, sin contar las prdidas por evaporacin que
Un beneficio adicional es que la mayor parte de aumentarn al incrementarse la superficie de embalse.
estos nutrientes, una vez absorbidos por los cultivos, Las obras necesarias equivalen a construir una nueva
no entran en el ciclo del agua, y consecuentemente presa de Aswan cada ao. Es poco probable que en los
no contribuyen a la eutrofizacin de los ros ni a la prximos 30 aos se construyan las obras necesarias
creacin de zonas muertas en las reas costeras. para disponer de esta capacidad de embalse adicional,
por una serie de razones econmicas, ambientales y
NECESIDAD DE AUMENTAR LA CAPACIDAD sociales.
DE EMBALSE Almacenar ms agua en los acuferos es una
An siendo optimistas acerca del aumento de la alternativa atractiva, pero para estimular la recarga de
productividad agrcola, de la eficacia del riego y de la los acuferos se necesitan urgentemente nuevas
expansin del regado, se espera que en los pases en tcnicas y mecanismos institucionales.
desarrollo en 2030 la agricultura bajo riego necesitar
un 14 por ciento ms de agua. Esto requerir una
capacidad de embalse adicional de unos 220 km3.
Adems, hay que reemplazar la capacidad que se
pierde por la sedimentacin de los embalses
existentes, que se estima en el uno por ciento anual,
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Agua y cultivos
un producto de buena calidad, en particular, porque MEJORA DE LA GESTIN DE LAS CUENCAS
el agua contaminada puede a su vez contaminar los HIDROGRFICAS
alimentos y finalmente afectar a la salud pblica. El objetivo fundamental de la gestin del agua es
optimizar su uso en toda la cuenca hidrogrfica, de
Poltica de incentivos forma que todos los usuarios tengan acceso al agua
Una poltica de precios que penalice el desperdicio que necesitan. Adems de los tres sectores
del agua es uno de los incentivos ms eficaces para convencionales, urbano, industrial y agrcola, existen
el ahorro de este recurso. Un primer paso es la otros usuarios: las compaas elctricas que necesitan
eliminacin de los subsidios estatales al agua de riego, agua para sus instalaciones hidroelctricas y para la
pero esta medida no debe tomarse sin tener antes en refrigeracin de sus plantas trmicas y nucleares; las
cuenta su repercusin en los agricultores pobres. Las juntas de puertos que precisan agua para la
polticas de precios pueden aplicarse de modo que los navegacin; los humedales que son necesarios por su
agricultores no paguen el coste total del agua pero funcin de filtros naturales y de reserva de vida
que tampoco les resulte totalmente gratis. Por silvestre; y los pescadores de los tramos bajos de los
ejemplo, las tarifas pueden constar de una fraccin, ros que precisan cierto caudal para sus actividades.
por ejemplo la mitad, con un precio bsico por el
volumen de agua normalmente utilizado, un precio
ms alto por el siguiente 25 por ciento del volumen y
un precio mucho ms alto por el ltimo 25 por
ciento. Con sistemas escalonados de tarifas de este
tipo pueden producirse ahorros substanciales. Mejora de la gestin en la Cuenca del Nilo
Estos sistemas tambin pueden utilizarse para La iniciativa de la Cuenca del Nilo fue lanzada por el
proteger los acuferos que estn siendo Consejo de Ministros sobre Asuntos del Agua de diez
sobreexplotados. Pueden concederse los derechos de pases de su cuenca. La FAO ha estado prestando
agua a los agricultores que explotan un acufero, una asistencia tcnica a los pases para mejorar la gestin
vez que se ha determinado su recarga natural. A los de la Cuenca del Nilo durante ms de diez aos. Por
agricultores que insisten en bombear ms agua que la ejemplo, ha asistido a:
asignada se les puede cobrar precios mucho ms desarrollar un sistema de prediccin para el Ro Nilo
altos, o se les puede forzar a comprar en un mercado y un sistema de control y apoyo para la toma de
libre los derechos de los agricultores que no estn decisiones para el manejo del embalse de la presa
utilizando totalmente sus asignaciones. de Aswan en Egipto;
Maximizar la productividad del agua no slo fortalecer la capacidad tcnica en la regin del
significa maximizar la produccin agrcola por m3 de Lago Victoria para controlar los recursos hdricos,
agua, sino tambin maximizar el empleo rural con los desarrollar modelos y establecer una base de datos
recursos hdricos disponibles, que siempre son georeferenciada para la regin;
limitados, es decir, el beneficio del agua incluye tanto mejorar la gestin de los recursos hdricos de la
la produccin de alimentos como los ingresos que Cuenca del Nilo.
pueden generarse. La distribucin equitativa del agua
de riego puede ser un medio de incrementar el estimacin de
la lluvia con sensores
empleo, si el agua se distribuye a las familias rurales remotos
bajo el criterio del lugar donde residen en vez de la
superficie de tierra que poseen. En muchos regados,
especialmente en la India y en frica, en ciertas reas modelos de cuencas
planificacin
agrcola
se distribuye agua suficiente a cada familia, o a cada
hombre o mujer, para regar un lote de tierra
pequeo. Estos proyectos han contribuido a
incrementar tanto los ingresos familiares como la balance de planificacin de la
aguas del lago energa hidroelctrica
produccin de alimentos. En este contexto, es
importante resaltar que la transformacin del secano,
donde las oportunidades de empleo son ocasionales y
muy estacionales, al regado, que generalmente estrategia
de desarrollo
requiere mano de obra durante todo el ao tanto en
las fincas como en los sistemas de distribucin,
Sistema de gestin de recursos hdricos para el
generalmente da lugar a un aumento del empleo.
Lago Victoria, que integra la planificacin agrcola
e hidroelctrica con estudios hidrolgicos. 21
Agua y cultivos
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