Material de apoyo para el curso de Economa

PRIMER MDULO
Generalidades de la ciencia econmica
1. Economa y vida cotidiana
En nuestra vida diaria, desde que nos levantamos hasta que volvemos a la cama, estamos realizando
actividades econmicas.

Cualquier da de nuestra vida necesitamos un gran nmero de bienes y de servicios que otros han
preparado para nuestro consumo: una casa, agua, calefaccin, comida, ropa, transporte, libros y
cuadernos, el instituto con sus profesores, el ordenador, el mvil, y un largo etctera.

Las actividades econmicas se llevan a cabo para satisfacer las necesidades humanas mediante el
consumo de bienes y servicios. Pero para que el consumo sea posible es necesario producir esos
bienes y transportarlos hasta las tiendas donde podemos comprarlos, es decir, hay que distribuirlos.
Y, yendo un poco ms atrs, para fabricar bienes se requiere una serie de recursos: materias primas,
energa, trabajo humano, herramientas y maquinaria, edificios, etc. Es decir, en ltima instancia, para
satisfacer las necesidades humanas se necesitan recursos.

En resumen, las actividades econmicas son el consumo, la produccin y la distribucin de bienes y

servicios para satisfacer las necesidades humanas. Todas ellas tienen en comn el uso de recursos
escasos, limitados, por lo que llevan el calificativo de "econmicas".

2. La escasez de recursos y la necesidad de elegir

El problema econmico bsico es la insuficiencia de recursos para satisfacer todas las necesidades
y deseos humanos.

Las necesidades humanas tienen la caracterstica de ser ilimitadas, esto es, una vez cubiertas las
ms bsicas, surgen otras de orden superior, luego otras, y as casi hasta el infinito.

El fin de toda sociedad es la satisfaccin de las necesidades de sus propios ciudadanos. Pero para
conseguirlo hay que disponer de una serie de recursos que puedan convertirse en bienes y servicios
aptos para el consumo de la poblacin: alimentos, vestidos, casas, carreteras, hospitales, escuelas,
etc. Los recursos productivos, por tanto, son todo aquello necesario para producir bienes y
servicios: materias primas, trabajo, maquinaria, energa, construcciones, capital financiero, etc.

El problema es que los recursos productivos son limitados, frente al carcter ilimitado de las
necesidades y los deseos que hay que satisfacer. Existe, por tanto, en la vida econmica una
escasez relativa, como consecuencia de esta contradiccin: con los recursos disponibles no se
pueden atender todas las necesidades. Este es el problema econmico fundamental. Si los recursos
fueran infinitos o bien las necesidades humanas fueran limitadas, no existira el problema econmico,
y se podra dar satisfaccin a las necesidades de toda la sociedad.

La escasez es un trmino relativo, debido a que se miden los recursos en comparacin a las
necesidades que se pretenden satisfacer, y, en este sentido, esos recursos son siempre insuficientes,
limitados, o escasos para cubrir todas las necesidades y todos los deseos.

Sin embargo, la escala de la escasez es diferente para las distintas personas o sociedades. Por
ejemplo, para un pobre o para un rico: mientras que el primero la sufre de forma dramtica, el
segundo la vive como una frustracin por tener que privarse de algn deseo. En cualquier caso, y

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dado que las necesidades tienen un carcter cultural, la escasez existe para todos, aunque a veces lo
olvidemos y vivamos como si los lmites no existieran.

La actividad econmica surge precisamente para superar el problema de la escasez de recursos. La

imposibilidad de obtener todo lo que deseamos nos obliga a elegir qu vamos a producir con esos
recursos limitados, qu necesidades se van a satisfacer y cules no.

Los distintos protagonistas de la actividad econmica, o agentes econmicos, se ven obligados a

tomar decisiones diariamente, debido a que su limitacin de recursos les impide comprar todo lo que
quisieran. Por el contrario, tienen que elegir qu hacer con su limitada cantidad de dinero y qu no
hacer. En definitiva, tienen que establecer prioridades decidiendo lo que es ms conveniente para
ellos.

Las familias y los individuos son los agentes dedicados al consumo y tienen que elegir en qu
bienes gastar sus ingresos, siempre limitados: comida, casa, ropa, videojuegos, msica, etc. O decidir
cmo utilizar su tiempo: dedico la tarde a estudiar o a hacer deporte, o quizs voy al cine con los
amigos... porque el tiempo, es decir la vida misma, es otro recurso escaso.

Las empresas son los agentes econmicos encargados de la produccin y distribucin de los
bienes y servicios que consumen las familias. Ellas deben tomar decisiones sobre cmo invertir su
presupuesto financiero, por supuesto limitado: qu bienes producir, cuntos trabajadores contratar,
cuantos equipos adquirir, etc.

El tercer agente econmico es el Sector Pblico, que tiene carcter colectivo y acta tanto como
consumidor como productor. Tambin este agente, generalmente los gobiernos, estn obligados a
tomar decisiones sobre la forma de gastar los ingresos pblicos, los impuestos: viviendas, carreteras,
escuelas y universidades, centros de salud, etc.

En definitiva, cada uno de nosotros, en nuestro papel de consumidores o de empresarios, tomamos

todos los das numerosas decisiones econmicas individuales. Estas decisiones, unidas a las que
toma el gobierno en representacin del conjunto de la sociedad, dan un resultado econmico final (a
nivel nacional, regional o supranacional).

La Economa estudia la forma en que los individuos y las sociedades realizan sus elecciones
econmicas. Por ello se le suele calificar como la ciencia de la decisin.

3. La Economa como ciencia

Se dice que la economa es la ms vieja de las artes y la ms joven de las ciencias. Desde los
albores de la humanidad las personas se han enfrentado al problema fundamental de la escasez de
recursos en comparacin a sus necesidades y, por tanto, han tenido que tomar decisiones
econmicas, dando prioridad a unos bienes sobre otros. Sin embargo, como ciencia, la economa no
naci hasta el S.XVIII de la mano de Adam Smith, primer autor que estudi la actividad econmica
aplicando el mtodo cientfico.

La Economa es una ciencia social porque se ocupa del estudio de los seres humanos, su
naturaleza, sus actividades, sus instituciones y su comportamiento. En contraposicin, las ciencias
naturales se ocupan del estudio del mundo fsico. Esta diferencia en su objeto de estudio tiene
importantes consecuencias en la metodologa de ambos tipos de ciencia:

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Las ciencias sociales tienen serias dificultades para la experimentacin, dada la imposibilidad,
en muchas ocasiones, de reproducir un fenmeno social concreto. El ser humano y sus
relaciones sociales es complejo, variable y difcil de estudiar, y en ocasiones impredecible en
su comportamiento. Las ciencias naturales, sin embargo, pueden llevar a cabo experimentos
controlando las condiciones del fenmeno estudiado en un laboratorio. Esta es la razn por la
que a las primeras se les denomina tambin ciencias "no experimentales" y a las segundas
"experimentales".
Los seres humanos, y los economistas tambin, estn influidos por sus circunstancias
personales, sociales y culturales, por lo que a veces es difcil ser objetivo y liberarse de los
prejuicios.
En el caso de la Economa existe una dificultad adicional, que surge como consecuencia de la propia
naturaleza de su objeto de estudio a escala social: la distribucin de los recursos escasos en la
sociedad, terreno abonado para el conflicto de intereses sociales, que se traduce en un fuerte
componente ideolgico de la ciencia econmica. De hecho, inicialmente se le llam Economa
Poltica, pasando ms tarde a denominarse Economa o Teora Econmica, eliminando el importante
componente poltico.

La aplicacin del mtodo cientfico a las ciencias sociales, en particular a la Economa, no garantiza
un resultado objetivo y nico, sino diferentes teoras que son el producto de las ideas preconcebidas
y las posiciones polticas de los distintos investigadores. No es de extraar, por tanto, que ante un
mismo problema econmico, se alcen diversas voces reclamando medidas diferentes, y a veces
contrarias, para su resolucin.

La Economa se relaciona con el resto de ciencias sociales, como la filosofa, la historia, la poltica,
la psicologa, la sociologa o el derecho. Pero, a diferencia de stas, utiliza como herramienta las
matemticas, lo que le aade una cierta dificultad procedimental.

Microeconoma y Macroeconoma
La ciencia econmica se divide en dos grandes reas que facilitan su estudio:

Microeconoma: se ocupa del estudio de los agentes econmicos individuales y su interaccin a

travs de los mercados, as como la configuracin estructural de stos.

Macroeconoma: estudia la organizacin econmica a nivel agregado o nacional, prestando especial

atencin a la intervencin del Estado a travs de la poltica econmica.

4. Definiciones de Economa
A lo largo de este tema se han visto dos definiciones de la Economa como ciencia.

La primera, debida a A. Marshall, es quiz la ms intuitiva, aunque no deja de sorprender al lego en la

materia: La Economa es el estudio de la humanidad en su quehacer cotidiano.

Tambin se ha definido como la ciencia de la decisin, como consecuencia del problema econmico
bsico de la escasez, que obliga a elegir el destino de los recursos limitados: La Economa estudia
la forma en que los individuos y las sociedades realizan sus elecciones econmicas.

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Pero hay ms definiciones de la ciencia econmica. El premio Nobel P. Samuelson (1915-2009), por
ejemplo, la defini as: La Economa es el estudio de la manera en que las sociedades utilizan
los recursos escasos para producir mercancas valiosas y distribuirlas entre los diferentes
individuos.

Esta definicin de Samuelson es ms explcita que las anteriores. Hace referencia, en primer lugar, al
carcter social de la actividad econmica; en segundo lugar, a la escasez de recursos; por ltimo, a la
produccin y la distribucin entre los miembros de la sociedad de bienes que tienen un valor para
ellos. De forma implcita, en la definicin se incluye la necesidad de tomar decisiones sobre qu hacer
con los recursos escasos, qu producir con ellos y cmo distribuirlos.

Una de las definiciones ms utilizadas en el mundo acadmico es la propuesta por L. Robbins (1898-
1984) en su artculo Ensayo sobre la naturaleza y significado de la ciencia econmica (1932):

La ciencia econmica es el estudio de la conducta humana como una relacin entre fines y
medios que son escasos y susceptibles de usos alternativos.

Definicin que sintetiza el problema econmico bsico: puesto que los recursos son escasos en
relacin a los fines o necesidades humanas, y las opciones de uso de los recursos son diversas, se
debe estudiar el comportamiento de la humanidad, individual y colectivamente, en cuanto a la forma
en que deciden cmo utilizar los recursos.

De las definiciones anteriores se pueden obtener algunas caractersticas de la Economa:

Es una ciencia social, puesto que estudia el comportamiento humano y cmo afecta a la
sociedad en su conjunto.
Estudia la utilizacin de los recursos disponibles, que siempre son escasos en relacin a las
necesidades y deseos humanos, crecientes e ilimitados.
El estudio del comportamiento humano en condiciones de escasez, implica el estudio cmo
se toman las decisiones econmicas.