Errar es humano1

Lewis Thomas

Los errores estn en la base misma del pensamiento humano, en l incrustados,

ah, alimentando la estructura como ndulos radiculares2. Si no estuviramos
provistos del don de errar, nunca lograramos hacer algo til. Seguimos nuestro
camino al pensar escogiendo entre alternativas correctas y equivocadas y las
opciones errneas se toman con la misma frecuencia que las acertadas.
Avanzamos en la vida de esta manera. Estamos construidos para cometer errores,
codificados para errar.
Aprendemos, segn decimos, por ensayo y error. Por qu decimos
siempre esto? Por qu no ensayo y acierto o ensayo y triunfo? La antigua
frase se ha construido as porque de esta forma se procede en la vida real.
Un buen laboratorio, como un buen banco, una empresa de gobierno,
tienen que funcionar como una computadora. Casi todo se hace en forma
impecable, segn el libro, y todos los nmeros, al sumarlos, dan las cifras
predichas. Los das transcurren. Y entonces, si es un da afortunado y se trata de
un laboratorio afortunado, alguien comete un error: el amortiguador equivocado,
algo en alguno de los espacios en blanco, un decimal fuera de lugar en las
cuentas, temperatura de incubadora un grado por arriba o por abajo del correcto;
un ratn fuera de su jaula o simplemente un error al leer el protocolo3 del da. Sea
lo que fuere cuando llegan los resultados, se observa que, obviamente, hay algo
torcido y entonces puede empezar la accin.
La lectura equivocada no es el error importante; slo abre el camino. El
paso siguiente es crucial. Si el investigador llega a decir Pero an as, vean
1
Thomas, Lewis, Errar es humano, en La medusa y el caracol, traduccin de Georgina Guerrero,
Fondo de Cultura Econmica, Mxico, Breviarios 340, 1982, pp. 41-45.
2
Ndulos radiculares: Pequeas hinchazones de las races de las leguminosas, producidas por la
infeccin de bacterias fijadoras de nitrgeno. El nitrgeno, siendo el elemento ms abundante en la
atmsfera, no puede ser utilizado por las plantas, sin embargo algunas bacterias pueden usarlo, y
al asociarse a las plantas las proveen del nitrgeno. Las plantas necesitan nutrientes variados,
necesitan el nitrgeno para crecer, desarrollar la clorofila y para la fotosntesis.
3
Protocolo: Plan escrito y detallado de un experimento cientfico, un ensayo clnico o una
actuacin mdica.

1
eso!, entonces el nuevo hallazgo, cualquiera que sea, est listo para agarrarlo
con presteza. Lo que se necesita para que haya progreso es la jugada basada en
el error.
Siempre que estn a punto de realizarse nuevas formas de pensamiento o
nuevas variedades de msica, tiene que haber una discusin previa. Entre dos
partes que discuten elocuentemente el mismo punto se llega siempre
amablemente al acuerdo de que una tiene razn y la otra est equivocada. Tarde
o temprano se llega a un arreglo, pero no puede haber accin si no existen las dos
partes y la discusin. La esperanza est en la facultad de equivocarse, en la
tendencia al error. La capacidad de saltar a travs de montaas de informacin y
aterrizar suavemente en el lado equivocado representa la ms alta de las dotes
humanas.
Puede ser que ste sea exclusivamente un don humano, tal vez incluso,
inscrito en nuestras instrucciones genticas. Otras criaturas no parecen tener
secuencias de DNA4 para cometer errores como parte ordinaria del diario vivir, y
seguramente no las tienen para el error programado como gua de accin.
Llegamos a lo ms fino de nuestra capacidad humana, en danza con
nuestra mente, cuando nos enfrentamos a ms de dos opciones. A veces hay 10,
incluso 20 o ms distintas opciones, de las cuales todas menos una son errneas,
y la riqueza y seleccin, en tales situaciones, puede elevarnos a un terreno
totalmente nuevo. A este proceso llamamos exploracin y se basa en la falibilidad5
humana. Si tuviramos en nuestros cerebros un centro nico capaz de reaccionar
slo cuando vaya a tomarse una decisin correcta, en vez de tener una maraa de
diferentes cmulos de neuronas6, crdulas, fciles de embaucar, que nos lanzaran
hacia callejones sin salida, a trepar a los rboles, tomar resoluciones sin objeto,
ascender al cielo azul, dar rodeos innecesarios, o doblar curvas, slo podramos
permanecer en la forma en que estamos hoy, fuertemente adheridos.

4
DNA: Abreviatura de cido desoxirribonucleico del ncleo de las clulas, que contiene y
transmite la informacin gentica de los organismos.
5
Falibilidad: Que puede equivocarse o fallar.
6
Neurona: Clula del sistema nervioso que genera y transmite los impulsos nerviosos.

2
 Los animales inferiores no gozan de esta esplndida libertad. Los ms de
ellos estn limitados a la infalibilidad absoluta. Los gatos nunca cometen errores.
Jams he visto a un gato torpe, desmaado o desatinado. Los perros son falibles
a veces, aptos en ocasiones para cometer pequeos errores encantadores; pero
cuando as se comportan es por imitar a sus amos. Los peces son intachables en
todo lo que hacen. Las clulas individuales de un tejido son mquinas sin mente,
perfectas en su funcin, tan absolutamente inhumanas como las abejas.
Debemos de pensar en esto a medida que nos vamos haciendo
dependientes de computadoras cada vez ms complejas para el arreglo de
nuestros asuntos. Demos a las computadoras sus cabezas, digo yo: dejemos que
sigan su camino. Si podemos aprender a hacer esto, voltear la cabeza a un lado y
retroceder mientras el trabajo avanza, las posibilidades para el futuro de la
humanidad y de la computadoridad sern ilimitadas. Vuestra buena computadora
ordinaria puede hacer clculos en un instante que, a cualquiera de nosotros, con
la regla de clculo, les llevara toda la vida. Pinsese en lo que podramos ganar
con la casi infinita mal computacin hecha a mquina, que ahora est tan
fcilmente a nuestro alcance. Podramos empezar a resolver algunos de nuestros
problemas ms difciles. Por ejemplo: Cmo nos organizaramos nosotros
mismos para la vida social en escala planetaria, ahora que nos hemos convertido,
como hecho corriente de la vida, en una sola comunidad? Debemos suponer,
como hiptesis de trabajo, que para hacer esto no nos servira ninguno de los
procedimientos considerados correctos. Entonces, lo que necesitamos para
avanzar es un conjunto de alternativas errneas mucho ms largo y ms
interesante que la corta lista de cursos errados que cualquiera de nosotros pueda
imaginar ahora. De hecho, necesitamos una lista infinita, y cuando est impresa,
necesitaremos que la computadora se encargue de ella y seleccione, al azar, la
siguiente forma de avanzar. Si es un error lo suficientemente grande, nos
encontraremos con un nuevo nivel, aturdidos, fuera, en el vaco, listos para
movernos otra vez.