Revolucin industrial (impacto

tecnolgico de la humanidad)
La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de
transformacin econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad
del siglo XVIII en el Reino Unido, que se extendi unas dcadas despus a gran
parte de Europa occidental y Norteamrica, y que concluy entre 1820 y 1840.
Durante este periodo se vivi el mayor conjunto de transformaciones econmicas,
tecnolgicas y sociales de la historia de la humanidad desde el Neoltico,1 que vio
el paso desde una economa rural basada fundamentalmente en la agricultura y el
comercio a una economa de carcter urbano, industrializada y mecanizada. 2

La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e

influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La
produccin tanto agrcola como de la naciente industria se multiplic a la vez que
disminua el tiempo de produccin. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cpita
se multiplic como no lo haba hecho nunca en la historia, 3 pues hasta entonces el
PIB per cpita se haba mantenido prcticamente estancado durante siglos. 4 En
palabras del premio Nobel Robert Lucas:

A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una
mano de obra basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo
estos sustituidos por maquinaria para la fabricacin industrial y el transporte de
mercancas y pasajeros. Esta transicin se inici a finales del siglo XVIII en la
industria textil y la extraccin y utilizacin de carbn. La expansin del comercio
fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones con la construccin de vas
frreas, canales o carreteras. El paso de una economa fundamentalmente
agrcola a una economa industrial influy sobremanera en la poblacin, que
experiment un rpido crecimiento sobre todo en el mbito urbano. La introduccin
de la mquina de vapor de James Watt en las distintas industrias fue el paso
definitivo en el xito de esta revolucin, pues su uso signific un aumento
espectacular de la capacidad de produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos
y ferrocarriles a vapor as como el desarrollo en la segunda mitad del XIX del
motor de combustin interna y la energa elctrica supusieron un progreso
tecnolgico sin precedentes.6 7 Como consecuencia del desarrollo industrial
nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el proletariado los
trabajadores industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los
medios de produccin y poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta
nueva divisin social dio pie al desarrollo de problemas sociales y laborales,
protestas populares y nuevas ideologas que propugnaban y demandaban una
mejora de las condiciones de vida de las clases ms desfavorecidas, por la va del
sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.8
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas
de los grandes cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms
aceptado de lo que podramos llamar Primera Revolucin Industrial, se podra
situar a finales del siglo XVIII, mientras su conclusin se podra situar a mediados
del siglo XIX, con un perodo de transicin ubicado entre 1840 y 1870. Por su
parte, lo que podramos llamar Segunda Revolucin Industrial, partira desde
mediados del siglo XIX a principios del siglo XX, destacando como fecha ms
aceptada de finalizacin a 1914, ao del comienzo de la Primera Guerra Mundial.
El historiador marxista Eric Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia
del siglo XX 9 sostena que el comienzo de la revolucin industrial deba situarse
en la dcada de 1780, pero que sus efectos no se sentiran claramente hasta 1830
o 1840.10 En cambio, el historiador econmico ingls T.S. Ashton declaraba por su
parte, que la revolucin industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830. 11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que
el proceso de cambio econmico y social fue muy gradual, por lo que el trmino
revolucin resultara inapropiado. Estas cuestiones siguen siendo tema de
debate entre historiadores y economistas

Antecedentes y causas

El triunfo de los nuevos planteamientos filosficos del siglo XVIII, contribuy al

intercambio del conocimiento cientfico

Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad Moderna.

A partir del siglo XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos financieros,
banca y un cierto progreso tcnico en la navegacin, impresin o relojera. Sin
embargo estos avances siempre se vean lastrados por epidemias, constantes y
largas guerras y hambrunas que no permitan la dispersin de los nuevos
conocimientos ni un gran crecimiento demogrfico. Segn el historiador Angus
Maddison, Europa Occidental experiment un crecimiento demogrfico
prcticamente nulo entre 1500 y 1800. El Renacimiento marc otro punto de
inflexin con la aparicin de las primeras sociedades capitalistas en Holanda y el
norte de Italia. Es a partir de mediados del siglo XVIII cuando Europa comenz a
distanciarse del resto del mundo y a asentar las bases de la futura sociedad
industrial debido al desarrollo, an primitivo, de la industria pesada y la minera.14
15
La alianza de los comerciantes con los agricultores hizo aumentar la
productividad, lo que a su vez provoc una explosin demogrfica, acentuada a
partir del XIX. La Revolucin Industrial se caracteriz por la transicin de una
economa agrcola y manual a una comercial e industrial 16 cuya ideologa se
basaba en el racionalismo, la razn y la innovacin cientfica.17

Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la necesidad. 18

Aunque en algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya exista una base
industrial, las Guerras Napolenicas consolidaron la industria europea. Debido a la
guerra, que se extenda por la mayor parte de Europa, las importaciones de
muchos productos y materias primas se suspendieron. Esto oblig a los gobiernos
a presionar a sus industrias y a la nacin en general para producir ms y mejor
que antes, desarrollndose industrias antes inexistentes. La industrializacin tuvo
lugar en diferentes oleadas en los distintos pases. Las primeras reas industriales
aparecieron en Gran Bretaa a finales del siglo XVIII, extendindose a Blgica y
Francia a principios del siglo XIX y a Alemania y a Estados Unidos a mediados de
siglo, a Japn a partir de 1868 y a Rusia, Italia y Espaa a finales de siglo. Entre
las razones se encontraron algunas tan dispares como la notable ausencia de
grandes guerras entre 1815 y 1914, la aceptacin de la economa de mercado y el
consecuente nacimiento del capitalismo, la ruptura con el pasado, un cierto
equilibrio monetario y la ausencia de inflacin.

Otras interpretaciones
Vase tambin: tica protestante del trabajo

Otras interpretaciones sugieren que este nuevo cambio de mentalidad y la

posterior evolucin del sistema econmico fue por causas morales y religiosas. La
Reforma protestante de Martn Lutero y Juan Calvino trajo consigo un cambio de
mentalidad en el trato y visin respecto del trabajo. Segn Max Weber el
protestantismo considera al trabajo y al esfuerzo como un bien y un valor
fundamental, al contrario que la tica catlica que lo considera un castigo a raz
del pecado original.19 Esto explicara en parte las diferencias a la hora de
desarrollarse de las distintas naciones europeas, teniendo como pioneros a pases
protestantes como Gran Bretaa, Alemania u Holanda y como pases atrasados a
Espaa, Portugal e Italia, todos ellos catlicos.20 Esta interpretacin sigue siendo
muy discutida.

Gran Bretaa
La Revolucin Industrial se origin en Inglaterra a causa de diversos factores,
cuya elucidacin es uno de los temas historiogrficos ms trascendentes. Como
factores tcnicos, era uno de los pases con mayor disponibilidad de las materias
primas esenciales, sobre todo el carbn, mineral indispensable para alimentar la
mquina de vapor que fue el gran motor de la Revolucin Industrial temprana, as
como los altos hornos de la siderurgia, sector principal desde mediados del siglo
XIX. Su ventaja frente a la madera, el combustible tradicional, no es tanto su poder
calorfico como la mera posibilidad en la continuidad de suministro (la madera, a
pesar de ser fuente renovable, est limitada por la deforestacin; mientras que el
carbn, combustible fsil y por tanto no renovable, solo lo est por el agotamiento
de las reservas, cuya extensin se ampla con el precio y las posibilidades
tcnicas de extraccin).

Como factores ideolgicos, polticos y sociales, la sociedad inglesa haba

atravesado la llamada crisis del siglo XVII de una manera particular: mientras la
Europa meridional y oriental se refeudalizaba y estableca monarquas absolutas,
la guerra civil inglesa (1642-1651) y la posterior revolucin gloriosa (1688)
determinaron el establecimiento de una monarqua parlamentaria (definida
ideolgicamente por el liberalismo de John Locke) basada en la divisin de
poderes, la libertad individual y un nivel de seguridad jurdica que proporcionaba
suficientes garantas para el empresario privado; muchos de ellos surgidos de
entre activas minoras de disidentes religiosos que en otras naciones no se
hubieran consentido (la tesis de Max Weber vincula explcitamente La tica
protestante y el espritu del capitalismo). Sntoma importante fue el espectacular
desarrollo del sistema de patentes industriales.

Como factor geoestratgico, durante el siglo XVIII Inglaterra construy una flota
naval que la convirti (desde el tratado de Utrecht, 1714, y de forma indiscutible
desde la batalla de Trafalgar, 1805) en una verdadera talasocracia duea de los
mares y de un extenssimo imperio colonial. A pesar de la prdida de las Trece
Colonias, emancipadas en la guerra de Independencia de Estados Unidos (1776-
1781), controlaba, entre otros, los territorios del subcontinente Indio, fuente
importante de materias primas para su industria, destacadamente el algodn que
alimentaba la industria textil, as como mercado cautivo para los productos de la
metrpolis. La cancin patritica Rule Britannia (1740) explcitamente indicaba:
rule the waves (gobierna las olas).

Revolucin demogrfica
Durante la revolucin industrial se vivi un incremento espectacular de la
poblacin, debido fundamentalmente a la cada de la tasa de mortalidad
provocada por la mejora de las condiciones higinicas, sanitarias y alimenticias
que se plasm en gran medida en la reduccin de la mortandad infantil. En este
periodo nacen las primeras vacunaciones y se mejoran los sistemas de
alcantarillado y de depuracin de aguas residuales. Una alimentacin ms
abundante y regular, no sometida a las fluctuaciones de las cosechas, baj la
incidencia de las epidemias e hizo posible la casi desaparicin de la mortalidad
catastrfica, sobre todo la infantil.

La poblacin de Inglaterra y Gales, que haba permanecido constante alrededor de

6 millones desde 1700 a 1740, se increment bruscamente a partir de esta fecha y
alcanz 8,3 millones en 1801, para doblarse en cincuenta aos y llegar a los 16,8
millones en 1850 y en 1901 casi se haba doblado de nuevo con 30,5 millones. 21
En Europa, la poblacin pas de 100 millones in 1700 hasta alcanzar 400 millones
en 1900.22 La revolucin industrial fue as el primer periodo histrico durante el que
hubo simultneamente un incremento de la poblacin y un incremento de la renta
per cpita.23 El aumento de la poblacin fue un estmulo para el crecimiento
industrial ya que proporcion a la vez mano de obra abundante para las nuevas
industrias y de otro lado supuso un incremento de la demanda interna para los
nuevos productos.
El aumento de la poblacin urbana en ciudades con trazado medieval supuso el
hacinamiento, la insalubridad y la aparicin de las primeras patologas sociales
(alcoholismo, prostitucin y delincuencia).24

El nacimiento del factory system: la

industria textil
Entre finales del siglo XVII y principios del XVIII el gobierno britnico aprob una
serie de leyes con el fin de proteger a la industria de la lana britnica de la
creciente cantidad de tela de algodn que se importaba desde India Oriental.

Esta mquina de hilado es la ltima superviviente de las construidas por Samuel

Crompton

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Vdeo con mquinas textiles Mule spinning en Quarry Bank Mill

Tambin empez a haber una mayor demanda de tejidos gruesos, los cuales eran
fabricados por la industria britnica en la localidad de Lancashire, donde
destacaba la produccin de pana, fabricada a partir fibras entrecruzadas de lino y
algodn. El lino era utilizado para dotar de ms resistencia al tejido, cuyo material
principal, el algodn, no tena una resistencia suficiente, aunque esta mezcla
resultante no era tan suave como los tejidos 100% algodn y era ms difcil de
coser.25

Hasta el nacimiento de la industria textil, los tejidos y el hilado en general se

realizaba en los hogares, en la mayor parte de los casos para consumo propio.
Este mtodo productivo, basado en que la produccin estaba dispersa y se
desarrollaba en los domicilios de los trabajadores, es a menudo denominado en
ingls como sistema Putting-out (Putting-out system) en contraposicin al posterior
sistema industrial o factory system.26 Solo en ocasiones puntuales los trabajos se
realizaban en el taller de un maestro tejedor. Bajo el sistema putting-out los
trabajadores, antes de fabricar su producto, pactaban contratos con comerciantes
y vendedores, quienes les suministraban a menudo las materias primas
necesarias. Fuera de temporada, por la general, las esposas de los agricultores
hacan los hilados mientras que los hombres producan los tejidos. Utilizando la
mquina de hilar o rueca, en cualquier momento entre cuatro y ocho hilanderas
podan echar una mano al tejedor.25 27 28 Uno de los grandes inventos de la
industria textil fue la lanzadera volante, patentada en 1733 por John Kay, que
permiti una cierta automatizacin del proceso de tejido. Posteriores mejoras,
destacando las de 1747, permitieron duplicar la capacidad de produccin de los
tejedores, lo que tambin agrav el desequilibrio que exista entre el hilado y el
tejido. Este invento empez a ser ampliamente utilizado en todo Lancashire en la
dcada de 1760, cuando Robert Kay, hijo de John Kay, invent la caja ascendente
(drop box).29 Lewis Paul patent en Birmingham, con la ayuda de John Wyatt, la
mquina de hilar mediante rodillos y el sistema flyer-and-bobbin, que conseguan
un espesor ms uniforme en el proceso de elaboracin de la lana. Paul y Wyatt
abrieron una fbrica en Birmingham que utilizaba una nueva mquina de laminado
impulsada por un burro. En 1743 se abri una fbrica en Northampton que
empleaba cinco mquinas como la de Paul con cincuenta husos cada una. Estuvo
en funcionamiento hasta 1764. Una fbrica similar fue construida por Daniel Bourn
en Leominster, pero un incendio la destruy. Tanto Paul como Bourn haban
patentado el cardador de lana en 1748. El uso de dos conjuntos de rodillos que
giraban a diferentes velocidades fue utilizado posteriormente en la primera fbrica
de hilados de algodn. La invencin de Lewis fue posteriormente mejorada por
Richard Arkwright con su Water frame y por Samuel Crompton con su Spinning
mule.

En 1764 en el pueblo de Stanhill, Lancashire, James Hargreaves invent la

hiladora Jenny, que patent en 1770. Fue la primera mquina que empleaba
varios husos de una manera eficaz. La hiladora Jenny trabajaba de una manera
similar a la rueca. Era una mquina simple, construida con madera y que solo
costaba alrededor de 6 libras (un modelo de 40 husos) en 1792. Era utilizada
principalmente en los hogares o por pequeos artesanos. La hiladora Jenny
produca un hilo ligeramente torcido solo adecuado para la trama, que se torca. 30

La mquina de hilar (Water frame) inventada por Richard Arkwright, fue patentada
por este junto con dos socios en 1769. El diseo se basaba en parte en una
mquina de hilado construida por Thomas High, quien fue contratado por
Arkwright.31
Revolucin demogrfica
Vase tambin: Transicin demogrfica

Durante la revolucin industrial se vivi un incremento espectacular de la poblacin,

debido fundamentalmente a la cada de la tasa de mortalidad provocada por la mejora de las
condiciones higinicas, sanitarias y alimenticias que se plasm en gran medida en la
reduccin de la mortandad infantil. En este periodo nacen las primeras vacunaciones y se
mejoran los sistemas de alcantarillado y de depuracin de aguas residuales. Una
alimentacin ms abundante y regular, no sometida a las fluctuaciones de las cosechas, baj
la incidencia de las epidemias e hizo posible la casi desaparicin de la mortalidad
catastrfica, sobre todo la infantil.

La poblacin de Inglaterra y Gales, que haba permanecido constante alrededor de 6

millones desde 1700 a 1740, se increment bruscamente a partir de esta fecha y alcanz 8,3
millones en 1801, para doblarse en cincuenta aos y llegar a los 16,8 millones en 1850 y en
1901 casi se haba doblado de nuevo con 30,5 millones.21 En Europa, la poblacin pas de
100 millones in 1700 hasta alcanzar 400 millones en 1900.22 La revolucin industrial fue as
el primer periodo histrico durante el que hubo simultneamente un incremento de la
poblacin y un incremento de la renta per cpita.23 El aumento de la poblacin fue un
estmulo para el crecimiento industrial ya que proporcion a la vez mano de obra abundante
para las nuevas industrias y de otro lado supuso un incremento de la demanda interna para
los nuevos productos.

El aumento de la poblacin urbana en ciudades con trazado medieval supuso el

hacinamiento, la insalubridad y la aparicin de las primeras patologas sociales
(alcoholismo, prostitucin y delincuencia).24