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    CAPITULO 6 Meteorizaci6n y suelo Procesos externos de la Tierra Meteorizacién Meteorizacién mecanica Fragmentacién por el hielo (gelifraccién) Descompresién Expansién térmica Actividad biolégica Meteorizacién quimica Disolucién Oxidacién Hidrélisis Alteraciones causadas por la meteorizacién quimica Velocidades de meteorizacién Caracteristicas de la roca Clima Meteorizacién diferencial Suelo Una interfase en el sistema ‘Tierra Qué es el suelo? Factores formadores del suelo Roca madre ‘Tiempo Clima Plantas y animales “Topografia El perfil del suelo Clasificacién de los suelos Erosién del suelo Cémo se erosiona el suelo Velocidad de erosién Sedimentacién y contaminacién quimica 175 76__CAPITULO 6 _Meteorzacién y suelo desintegra y se descompone, es desplazaca a zonas de menor elevacién por la gravedad y es transportada por el agua, el viento 0 el hielo. De este modo se esculpe e! paisajefisico de la Tierra, Este capitulo se concentra en el pri- mer paso de este proceso interminable, la meteorizacién {Qué hace que la roca sélida se desmorone y por qué el tipo Yla velocidad de la meteorizacién varian de un lugar a otro? También se examina el suelo, un producto importante del proceso de meteorizaci6n y un recurso vital. 3 superficie terrestre cambia continuamente. La roca se Procesos externos de la Tierra a %. Meteorizacién y suelo IREDE y Procesos externos de la Tierra Soe La meteorizacién, los procesos gravitacionales y la erosi6n se denominan procesos externos porque tienen lugar en la superficie terrestre o en sus proximidades y porque se ali- mentan de la energia solar. Los procesos externos son una parte bisica del ciclo de las rocas porque son los respon- sables dela transformacién de la roca sdlida en sedimento, Al observador casual puede parecerle que la superfi- cie de la Tierra no cambia, que no Te afecta el tiempo. De hhecho, hace 200 aiios la mayor parte de la gente crefa que las montaiias, los lagos y los desiertos eran rasgos perma- nentes de una Tierra de la que se crefa que no tenia mis de unos pocos millares de afios. En la actualidad sabemos que la Tierta tiene 4.500 millones de afios y que las mon- tafias acaban por ceder a la meteorizacién y Ia erosién, los lagos se llenan de sedimentos o son drenados por corrien tes, ylos desiertos vienen y van con los cambios climaticos. La Tierra es un organismo dinémico. Algunas par- tes de la superficie terrestre se elevan de una manera gra- dual por la formacién de montafas y la actividad voleani- ca, Estos procesos internos obtienen su energia del interior de la Tierra. Mientras tanto, procesos externos opuestos estén continuamente rompiendo la roca y des- plazando los derrubios a zonas de menor elevacién. Estos ‘ltimos procesos son 1, Meteorizacién: fragmentacién fisica (desinte- gracidn) y alteracién quimica (descomposicion) de las rocas de la superficie terrestre, 0 cerca de ella 2, Procesos gravitacionales: transferencia de roca ysuclo pendiente abajo por influencia de la gra vedad, 3. Erosion: climinacién fisica de material por agen- tes dindmicos como el agua, el viento 0 cl hielo. En este capitulo nos concentraremos en la meteorizacién de las rocas y en los productos generados por esta acti- vidad. Sin embargo, no es fécil separar la meteorizacién de los procesos gravitacionales y de la erosién porque, conforme la meteorizacién separa las rocas, la erosin y los procesos gravitacionales retiran los derrubios. Este transporte del material mediante la erosidn y los proce sos gravitacionales desintegran y descomponen atin més la roca. Meteorizaci6n & Meteorizacién y suelo x JE Meteorizacién Toe Se produce meteorizacién continuamente a todo nuestro alrededor, pero parece un proceso tan lento y sutl que es {cil subestimar su importancia, No obstante, hay que re- cordar que la meteorizacién es una parte bisica del ciclo de las rocas y, por tanto, un proceso clave del sistema Tierra “Todos los materiales son susceptibles de meteoriza- cin. Consideremos, por ejemplo, el producto fabricado hormigén, que se parece mucho a una roca sedimentaria, Seavo = 1 unidad cuadrada x B lados 8 cube 46 undades euadradas 2 unidades cuadradas 17 Meteorizacién mecénica Fragmentacién por el hielo (gelifraccién) Ciclos repetidos de congelacién y deshielo representan un proceso importante de meteorizacién mecénica. Fl agua Iiquida tiene la propiedad iinica de expandirse alrededor de un 9 por ciento cuando se congela, porque en la es- tructura cristalina regular del hielo, las moléculas de agua estan més separadas de lo que estin en el agua liquida préxima al punto de congelacién. Como consecuencia, la congelacidn del agua en un espacio confinado ejerce una tremenda presién hacia fuera sobre las paredes del lugar donde se encuentra, Para verificar esto, consideremos una jarra de vidrio herméticamente sellada lena de agua. ‘Cuando el agua se congela, el envase se rompe. En la naturaleza, el agua se abre camino a través de las agrietas de las rocas y, tras su congelacién, expande y au rmenta el tamaf de esas aberturas. Después de muchos ¢i- clos de congelacién-deshielo, Ia roca se rompe en frag- mentos angulares. Este proceso se denomina, con toda propiedad, rotura por cufias de hielo (gelifraccién). La accién de las cufias de hiclo es més notable en las regiones ‘montatiosas, donde suele existir un ciclo diario de conge lacidn-deshielo (véase Recuadro 6.1). En esas regiones, las secciones de roca se desmenuzan por accién del acuiia- miento y pueden caer desordenadamente en grandes mon tones denominados canchales 0 pedregales que se forman a menudo en la base de afloramientos de roca empinados Los acufiamientos de hielo también producen gran dlestruccién en las carreteras del norte de Estados Unidos, en particular al principio de la primavera cuando el ciclo congelacién-deshielo esté bien establecido. Las carreteras sellenan de baches y a veces se levantan y se abomban por esta fuerza destructiva, Descompresin Cuando grandes masas de roca fgnea, en particular grani- to, quedan expuestas a Ia erosién, empiezan a soltarse lo sas coneéntricas. Fl proceso que genera estas capas seme~ jantes a las de una cebolla se denomina lajeamiento. Se piensa que esto ocurre, al menos en parte, debido a la 4 Figura 6.1. La meteorizacién quimicn puede ocuri s6lo en aquellas porciones de Una raca que quedan expuestas alos elementos. La meteorizacin mecénica ome la roca en fragmentos cada vez mis pequefos lo que aumenta el érea Superficial disponible para el ataque uimico, 0,25 unidades cuadradas X Blados Bétcub0s = 96 unidades cuacradas 7B CAPITULO 6 _Meteorcacién y suelo Cert Reo a Brac) El Hombre Viejo de la Montafia El Hombre Viejo dela Montafa, tambign ‘conocido como la Gran Cara de Piedra 0, simplemente, el Perfil, era uno de los sim- bolos mis conocidos y mis duraderos de New Hampshire (el Etads de granit). Al principio de 1945, apareca en el centro del ‘emblems oficial del estado, Era una for- smacién rocosa natural esculpida del grani- tw rojo de Conway que, cuando se miraba desde el lugar adecuado, parecfa un ancia no. Cada ao cientos de miles de personas ‘iajaban hast ali, para ver Hombre Vi jo, que sobresaliaa una altura de la monta~ 4 Cannon, 360 metros por encima del lago Profile en el Franconia Notch State Park, en el norte de New Hampshire, La maiiana del sibado 3 de mayo de 2003, los habitantes de New Hampshire recibieron la noticia de que el famoso punto de referencia habia sucumbido ala naturaleza y se habia hundido. El hundi- iento acabé con décadas de esfuerz0s para proteger el simbolo estatal de Tos :nismos procesos naturales que lo habia ‘creado antes, Al final seimpusieron la ge- lifraccin y otros procesos de meteoriza- «én, gran reduccién de la presién que se produce cuando la roca situada encima es erosionada, un proceso denomina- do descompresin, Acompafiando a esta descompresién, las capas externas se expanden més que la roca situada deba- joy, de esta manera, se separan del cuerpo rocoso (Figu- ra 6.2), La meteorizacién continua acaba por separar y desgajar las lajas, creando los domos de exfoliacién (ex = fuera; folium = hoje). La minerfa profunda nos proporciona otro ejemplo de cémo se comportan las rocas una vez que se ha elimi- nado la presin de confinamiento. Se conocen casos de es- tallidos de grandes bloques de roca de las paredes de las galerias de minas recién cortadas debido a la abrupta re- duccidn de la presién. Pruebas de este tipo, mis el hecho de que la fractura se produce en paralelo al suelo de una cantera cuando se eliminan grandes bloques de roca, apo- yan con fuerza el proceso de descompresién como causa del lajeamiento. ‘Aunque muchas fracturas se crean por expansién, ‘otras se producen por contraccidn durante la cristalizaci6n, del magma, y otras son debidas alas fuerzas tecténicas que actiian durante la formacién de montafas. Las fracturas pproducidas por estas actividades forman generalmente un. modelo definido y se denominan diaclasas. Las diaclasas son estructuras racosas importantes que permiten la pe- netracién del agua hasta zonas profundas y el comienzo del proceso de meteorizacién mucho antes de que la roca quede expuesta Expansi6n térmica El ciclo diario de temperatura puede meteorizar las rocas, en particular en los desiertos célidos donde las variaciones diurnas pueden superar los 30 °C. Elcalentamiento de una roca produce expansién y el enfriamiento causa contrac- cin. La dilataci6n y reduccién repetida de minerales con indices de expansién diferentes deben ejercer logicamen- te cierta tensién sobre la capa externa de la roca ‘A Figura 6.2 £ ajeamiento es provacado por la expansién de la ‘roca cristalina a medida que la erosin se leva el materia) suprayacente. Cuando el plutn enterrado en la profundidad de A {queda expuesto en Ia superficie después dela elevacién y a ‘rosin de B, la masa ignea se fractura en capas delgadas, Aunque en alguna ocasién se pensé que este proce- so era de gran importancia para la desintegracién de las, rocas, los experimentos de laboratorio no han respaldado Meteorizacién quimica 179 esta opinién. En una prueba, se calentaron rocas no me- teorizadas a temperaturas mucho més elevadas que las normalmente experimentadas en la superficie de la tierra y luego se enfriaron. Este proceso se repitié muchas ve- ces para simular centenares de aftos de meteorizacién, pero las rocas mostraron poco cambio aparente. ‘No obstante, los cantos rodados de las dreas desér~ ticas si muestran signos de fragmentacién que puede ha- ber sido causada por cambios de temperatura (Figura 6.3) ‘Una solucién propuesta para este dilema sugiere que las rocas deben ser debilitadas por la meteorizacién quimica primero, antes de que puedan romperse como conse- ccuencia de la actividad térmica. Ademis, este proceso pue- de ser reforzado por el répido enfriamiento producido por una tempestad de Iwvia en el desierto. Se necesitan is datos antes de llegar a una conclusién definitiva con respecto al efecto de la variacién de temperaturas sobre la desintegracién de las rocas, Actividad biolégica Las actividades de los organismos, entre ellos las plantas, los animales excavadores y los seres humanos, también lle- van a cabo meteorizacién. Las raices vegetales crecen en- tre las fracturas en busca de mutrientes y agua, y, confor- me crecen, resquebrajan la roca, Los animales excavadores descomponen aiin mas la roca desplazando material fres- co hacia la superficie, donde los procesos fisicos y quimi- cos pueden actuar con més efectividad. Los organismos de Ja descomposicién también producen acidos que contri- buyen a la meteorizacin quimica. Alli donde se ha vola- ‘A Figura 6.3 Estas piedras fueron antes cantos rodados; sin ‘embargo, la larga exposicin al clima desético cligo las desintegr6. (Foto de C. B. Hunt, U.S. Geological Survey) do la roca en busca de minerales o para la construccién de carreteras, el efecto de los humanos es particularmente notable. Meteorizacién quimica Shake Meteorizacién y suelo JE vy Meteorizacién quimica Soe Por meteorizacién quimica se entienden los complejos pro- cesos que descomponen los componentes de las rocas y las estructuras internas de los minerales. Dichos procesos convierten los constituyentes en minerales nuevos 0 los li beran al ambiente circundante, Durante esta transforma- cién, la roca original se descompone en sustancias que son estables en el ambiente superficial, Por consiguiente, Jos productos de la meteorizacién quimica se mantendrin esencialmente inalterados en tanto en cuanto permanez- can en un ambiente similar a aquel en el cual se formaron. Elagua es con mucho el agente de meteorizacién di- solvente més importante. El agua pura sola es un buen di solvente y cantidades pequefias de materiales disueltos dan como resultado un aumento de la actividad quimica para las soluciones de meteorizacién. Los principales pro- esos de meteorizacién quimica son la disolucién, la oxi- daci6n y la hidrdlisis, El agua desempefia un papel prin- cipal en cada uno de ellos. Disolucion Quizas el tipo de descomposicién més ficil que se pueda imaginar es el proceso de disolucién. Fxactamente igual a como se disuelve el azticaren el agua lo hacen ciertos mi nerales. Uno de los minerales mas hidrosolubles es la ha- Tita (Gal comiin) que, como quiz recuerde, esti compues- ta de iones sodio y cloro. La halita se disuelve ficilmente en agua porque, aunque este compuesto mantiene una neuttalidad eléctrica general, sus iones individuales con- servan sus cargas respectivas. ‘Ademés, las moléculas de agua circundantes son po- Iares, es decir, el oxigeno de la molécula tiene una peque- fia carga negativa residual; el hidrégeno tiene una peque- fia carga positiva. Cuando las moléculas de agua entran en contacto con la halita, sus extremos negativos se aproxi- ‘man a los jones sodio y sus extremos positivos se agrupan alrededor de los iones cloro. Esto altera las fuerzas de atraccién existentes en el cristal de halita ylibera los io- nes a a solucién acuosa (Figura 6.4) Aunque la mayoria de los minerales son, para todos Jos efectos pricticos, insolubles en agua pura, la presen- cia de una cantidad incluso pequefia de écido aumenta de una manera notable la fuerza corrosiva del agua. (Una so- Y8O__ CAPITULO 6 _Meteorzacién y suelo @ a. ‘A Figura 6.4 llusvacién de hala dsolviéndose en agua, A. Los iones de socio de clro son atacados por las moléculaspolares de ‘agua. B, Una vez eiminades, eros janes son rodeados y mantenidos or una serie de moléculas de agua, como se muestra enla figura lucién Scida contiene el ion hidrégeno reactivo, H') En. Tanaturaleza, los dcidos se producen por una serie de pro- cesos. Por ejemplo, cl 4cido carbénico se crea cuando el didxido de carbono de la atmésfera se disuelve en las go- tas de luvia, Conforme el agua de Iluvia acidificada va ca- Iando en el suelo, el didxido de carbono de este iltimo puede aumentar la acidez de la solucién de meteoriza- in. También se liberan varios dcidos orginicos en el suelo cuando los organismos se descomponen, y la mete- ‘orizacién de a pitta y de otvos sulfuros produce acido sul- firico, ‘Con independencia de la fuente de donde proceda el dcido, esta sustancia enormemente reactiva descompo- ne con facilidad la mayorfa de las rocas y origina ciertos productos que son hidrosolubles. Por ejemplo, el mineral cealeita, CaCO, que es el componente de rocas ornamen- tales comunes, el marmol y la caliza, resulta ficilmente atacado incluso por una solucién débilmente Scida: aC, + (I> + HCO3)—> cals” id cabin Ca?* + 2HCOZ ian clio in bierbonsto Durante este proceso, el carbonato céleico insoluble se transforma en productos solubles. En la naturaleza, du- ante perfodos de miles de afios, grandes cantidades de ‘aliza se disuelven y son transportadas por el agua subte- rrinea. Esta actividad se pone claramente de manifiesto por el gran niimero de cavernas situadas debajo de la su- perficie. Los monumentos y los edificios construidos con caliza y mérmol estan también sujetos a la accién corro- siva de los fcidos, en particular en las reas industriales donde el aire esti contaminado y Heno de humo (véase Recuadro 6.2). Los iones solubles procedentes de reacciones de este tipo se conservan en el agua subterrénea de Ia que nos abastecemos, Son estos iones disueltos los responsables de la denominada agua dura encontrada en muchas localida- des, Sencillamente, el agua dura es indeseable porque los jones activos reaccionan con el jabén para producir un ‘material insoluble que hace del jabén algo casi inti para climinar la suciedad. Para resolver este problema puede utilizarse un ablandador del agua con objeto de eliminar ‘esos iones, generalmente sustituyéndolos por otros que no reaccionan quimicamente con el jabén, Oxidacién ‘Todos hemos visto objetos de hierro y de acero que se oxi- daron cuando quedaron expuestos al agua. Lo mismo puede ocurrir con los mineralesricos en hierro. Fl proceso de oxidacidn se produce cuando el oxigeno se combina con el hierro para formar el dxido férrico, como sigue: 4Fe + 30, ero origeno 2Fe,0, ‘otra (bemsstes) Este tipo de reaccién quimica, denominado oxida ‘ibn’, se produce cuando se pierden clectrones de un ele- mento durante la reaccién. En este caso, decimos que el hierro se oxid6 porque perdis electrones en favor del oxi- geno. Aunque la oxidacidn del hierro progresa muy len- * Bllector debe observa que el término oxidaion se refiere a cualquier ‘eaccin quimics en eal un compuesto o radical pierde electones. Fl ‘emento oxfgeno no ests necesatismente present. 181 Meteorizacién quimica Perce een CROC) Precipitaciones acidas: un impacto humano sobre el sistema Tierra Los seres humanos forman parte del complejo todo interactive que denomi- nnamos sistema Tierra, Como tales, nues- tras acciones inducen cambios en todas las dems parts del sistema, Por ejemplo, al realizar nuestras rutinas normsles, [os seres bumanos modificamos la composi- cién de la atmésfera, Estas modificacio- nes atmosféricas, a su vez, causan cam bios imprevistos y no queridos en la bhidrosfera, la biosferay la Tierra s6lids Las preciptaciones dcidas son un ejemplo ‘pequetio, pero significativo, ‘Los monumentos y las estructuras de piedra descompuestos son imigenes co- runes en muchas ciudades. Aunque con- tamos con que la roca se descomponga de manera gradval, muchos de esos mo- ‘numentos han sucumbido antes de lo pre- visto. Una causa importante de esta ace- leracin de la meteorizacién quimica esl Tava Scida Ta lluvia es algo dcida en estado nacu- ral. Cuando el didxido de carbono de la aumésfera se disuelve en el agus, el pro- acto es el ido carbénico, Sin embargo, por preiptacones dcidas entendemos uns ‘precipitacién mucho més éeida que la Ilu- via y la nieve natural no contaminadas ‘Como consecuencia de la combustion, de grandes cantidades de combustibles iles, como el carbén y los productos derivados del petréleo, se liberan ala ‘mésfera casi 40 millones de toneladas de azufre y Gxidos de nitrégeno al aio en Estados Unidos. Las principales fuentes tld ete ebico rm uses ALSi,0,OH), + 2K! + 2HCOs + 4510, St ‘en a ‘tie (ecireadea) posi elec En esta reaccién, los iones hidrdgeno (IT) atacan y sustituyen a los iones potasio (K*) en la estructura del fel- despato, alterando ast la red cristalina, Una ver retirado, el potasio esté disponible como nutriente para las plantas © se converte en la sal soluble bicarbonato potésico (KHGO,), que puede incorporarse en otros minerales 0 ser transportado al oecéano. El producto més abundante de Ia descomposicién quimica del feldespato potisico es un mineral de la arci- la, la caolinita, Los minerales de la arcilla son los pro- Figura 6.7 sSucesvas cfsearas se sueltan conforme el proceso de metorizacién contigs adentrindose en Ia roca. (Foto de Martin Schmit, Ir) ‘quimica penetre més en profundidad en el cuerpo rocoso principal, Esta descamacicn esférica se produce porque, a ‘medida que los minerales de la roca se meteorizan a arci- Ia, su tamaiio aumenta mediante Ia adicién de agua a su ‘estructura, Este mayor tamafio ¢jerce una fuerza hacia el ‘exterior que induce el debilitamiento y desprendimiento de las capas concéntricas de la roca. éla arcilla creada por la meteorizacin quimica es la ‘misma arcilla que se utiliza para hacer cerdmica? Si. La caolinita forma la arclla que se describe en la secci6n | sobre la hidrdlisis, se lama caolin y se wiliza para la poreela- nna de alta calidad. Sin embargo, cantidades mucho mayores de esta acilla se uizan como revestimiento en a fabricacién, del papel de alta calidad, como el que se utiliza en este libro De hecho la meteorizacién crea muchos minerales de la arcilla diferentes y con distintos usos. Los minerales de la ar~ cilla se uilizan en la fabricacién de ladrillos, zulejos, cana- les del aleantarllado y cemento. Las arcillas se utilizan como Iubricantes en las perforaciones de sondeos y son un ingre- diente comin de la pintura. Productos tan variados como el cconversor catalitico de un coche y los filers utilizados en la claboracién de la cervezay el vino dependen de los minera- les de la acilla Por consiguiente, la meteorizacién quimica produ- ce fuerzas lo bastante grandes como para causar meteori- zacién mecénica. Este tipo de meteorizacién esferoidal, en cel cual las capas se desgajan, no debe confundirse con el fenémeno de lajeamiento comentado antes. En el lajea- miento, la fractura se produce como consecuencia de la descompresién, y las eapas de roca que se separan del ‘cuerpo principal estén en gran medida inalteradas en el momento de la separacién, Velocidades de meteorizacién a Meteorizacién y suelo ¥ Velocidades de meteorizacién SDE Varios factores influyen en el tipo y la velocidad de mete- corizacién de la roca. Ya hemos visto cémo la meteorizacion, ‘mecinica afecta ala velocidad de la meteorizaci6n. Al frac- turarIaroca en fragmentos més pequefios, aumenta la can= tidad de érea superficial expuesta a la meteorizacién qui- ica. Otros factores importantes que se van a examinar son. cl papel de las caracteristicas de la roca y del clima. Caracteristicas de la roca Las caracteristicas de la roca abarcan todos los rasgos qui- icos de las rocas, entre ellos la composicién mineral y la Velocidades de meteorizacién 185 solubilidad. Ademis, pueden ser importantes todas las ca- racteristicasfisicas, como las diaclasas, porque influyen en Ja capacidad del agua para penetrar en fa roca. Las variaciones en las velocidades de meteoriza- cin debido a los constituyentes minerales se pueden de- mostrar comparando antiguas lipidas hechas de rocas distintas. Las lépidas de granito, que est compuesto por silicatos, son relativamente resistentes ala meteorizacion quimica. Comprobemos esto examinando las inscripcio- nes en piedras mostradas en la Figura 6.8. Por el contra- tio, ef mérmol muestra signos de importantes alteracio- nes quimicas a lo largo de un periodo relativamente corto. El mérmol ests compuesto de calcita (carbonato cileico) que se disuelve ficilmente incluso en una solu- cidn débilmente acida, El grupo mineral més abundante, el de los slicatos, se meteoriza en el orden mostrado en la Figura 6.9. Esta disposicién de los minerales es idéntica a las series de reaccién de Bowen. El orden en el cual se meteorizan los silicatos es esencialmente el mismo al de su ristalizacion. La explicacién para ello esti relacionada con la estructu- 1a cristalina de los silicatos. La fuerza del enlace silicio- oxigeno es grande. Dado que el cuarzo esté compuesto completamente por estos enlaces fuertes, es muy resis- tente a la meteorizacidn. Por el contrario, el olivino tie- ne bastantes menos enlaces silicio-oxigeno siendo mu- cho menos resistente a la meteorizacién quimica. Clima Los factores climéticos, en particular la temperatura y la umedad, son cruciales para la meteorizacién de la roca. Un ejemplo importante de meteorizacién mecénica es que la frecuencia de los ciclos de congelacién-deshielo afecta en gran medida alos procesos de cusia de hielo. La temperatura y la humedad ejercen también una fuerte in- flucncia sobre las velocidades de meteorizacién quimica y sobre la clase y cantidad de vegetacién presente. Las re- giones con vegetacién abundante tienen en general un manto grucso de suelo rico en materia orgénica descom- puesta de la cual se derivan fluidos quimicamente activos, como el dcido earbsnico y los écidos hiimicos El ambiente 6ptimo para la meteorizacién quimica es una combinacién de temperaturas eélidas y humedad abundante. En las regiones polares, la meteotizacién qui- mica es ineficaz porque las bajas temperaturas mantienen la humedad disponible encerrada en forma de hielo, mien- tras que en las regiones éridas hay insuficiente humedad para favorecer una metcorizacién quimica répida, La actividad humana puede influir en la composi cin de la atmésfera, a cual, a su vez, puede afectar a la velocidad de la meteorizacién quimica. En cl Recuadro 6.2 se examina un ejemplo bien conocido, la Iluvia écida. Meteorizacién diferencial Las masas rocosas no se meteorizan de una manera uni- forme. Observe la foto de un dique de la Figura 5.17, La ‘masa ignea duradera permanece encima del terreno cir- cundante como una pared de piedra. A este fenémeno se le denomina meteorizacién diferencial. Los resulta- dos varian en escala de la superficie rugosa e irregular de la lapida de marmol de la Figura 6.8 a las exposicio- nes enérgicamente esculpidas del valle de los Monu- mentos. ‘Muchos factores influyen en la velocidad de mete- orizacién de la roca. Entre los més importantes se en- cuentran las variaciones de la composicién de la roca. La “4 Figura 6.8 El examen de las lpidas tevela a velocidad de meteorizacion quimica en divesos tipos de roca. La lida de granto (iaquierda) se colocé ‘cuatro afos después que la de mérmol (erecta). La fecha de inscripeién de 1872 del monumento de marmol es casi legible. (Fotos de E |, Tarbuck) 186__CAPITULO 6 _Meteorzacién y suelo Plagiocasa célcicaly Pagiociasa sécica ‘A Figura 6.9 Meteorizacin de ls slcatas comunes. El arden en el cual os sliatos se meteorizan quimicamente es bisicamente el mismo {que el orden de su estalzaciin, roca més resistente sobresale en forma de montes o pun- tas 0 como acantilados més empinados en una ladera irve- ‘gular, El mimero y el espaciado de las diaclasas también, puede ser un factor significativo (véase Figura 6,6). Lame- teorizacidn diferencial y la erosion ulterior son responsa- bles dela creacién de muchas formaciones rocosas y mor- fologias inusuales, a veces espectaculares, Suelo El suelo cubre la mayor parte de la superficie terrestre. Junto con el aire y el agua, ¢s uno de nuestros recursos més indispensables. ‘También como el aire y al agua, muchos, de nosotros consideramos que el suelo es algo que tene- ‘mos garantizado. La siguiente cita nos ayuda a situar en la perspectiva adecuada esta capa vital. En los iltimos aos, a ciencia se ha concentrado cada vyez més en la'Tierra como planeta, que, en la medida que nosotros sabemos, es tinico: donde una fina cu- bierta de aire, una pelicula atin mas fina de agua y la ‘apa atin mis fina de suelo se combinan para dar apo- yo a.una red de vida de una maravillosa diversidad en. ‘cambio continuo”. El suelo se ha denominado con gran precisién «el puente entre la vida y el mundo inanimado». Toda la vida (La biosfera completa) debe su existencia a una docena mis 0 * Jack Bid, El hombre y el medio ambiente Despejar el bosque tropical: impacto en sus suelos Los suelosrojos gruesos son habituales en los erépicos y Tos subsrépicos hsimedos. Son el proshito final de una meteoriza~ cidn quimica extrema. Puesto quelas exi- berantes selvas wopicales se asocian con estos suelos, podemos suponer que son féruiles y tienen un gran potencial para ly agricultura, Sin embargo, es justo lo con- wwario: se czentan entre los suclos ms po- bores para el cultivo. :Cémo es posible? Dado que los suelos de ls selva tropi- cal se dessrrollan en unas condiciones de cemperaturas elevadas y fuertes vias, estin muy lixiviados. No sélo la i= sxiviacién extrac los materiales solubles como el carbonato cileico, sino que ade- mds las grandes cantidades de agua que fileran también extraen gran parte de la silice, con el resultado que se concen- tran en el suelo los éxidos insolubles de hhierro y aluminio. Los éxidos de hierro aportan al suelo su color rojo caracteris- tico. Como Ia actividad bacteriana es muy alta en los wépicos, Ios suelos del bosque topical pricticamente no con- tienen humus. Ademis, la lixiviacién estruye la fertilidad porque la mayor‘ de los nutrientes de las plantas som arras- trados por el gran volumen de agua que fitra hacia abajo. Por consiguiente, aun- aque la vegetacién es densa y exuberance, el suelo por si mismo contiene pocos mu- trientes disponibles a mayor parte de los mutrientes que sustentan el bosque tropical estin ence- rrados en los propios Arboles. Conforme Ia vegetacién muere y se descompone, las raees de los drboles del bosque absorben los nutrientes con rapidez antes de que sean lxiviados del suelo. Los nutsientes se reciclan continuamente a medida gue los frboles muerea y se descomponen, Por tanto, cuando se desbrozan bos- ‘ques para obtener terra para el cultvo 0 para conseguir madera tambien se elini- ra la mayor parte de los nutrientes. Lo aque queda es un suelo que contiene poco para alimentar los cultvos plantados. El desbroce de las sevasnosélo elimina Jos nurientes de las plantas sino que ade- is acelera la erosin. Cuando hay vegeta~ porque la visibilidad se reduefa a tan slo ‘unos metros. Muchas tormentas duraron hhoras y despojaron la tierra de grandes vokimenes de la capa arable. Enla primavera de 1934, una tormen- ta eélica que duré un dia y medio cre6 tuna nube de polvo de 2.000 kilémetros de Tongitud. Conforme el sedimento se mo- via en direccin este, en Nueva York se produjeron «lluvias de barro» y en Ver- ‘moat, snevadas negras». Otra tormenta ‘wansporté polvo amas de tres kiléme~ ‘wos en la atmésfera ya 3.000 kilémetros de su origen en Colorado y dio lugar al ~ en Nueva In- acres slaterray en Nueva York. Que provoes el Dust Bowl? Clara- mente el hecho de que algunas porciones de las Grandes Llanuras experimentaran algunos de los vientos més fuertes de "Norteamérica es importante. Sin embar- 0, fue la expansin de la agricultara lo {que preparé el escenario para el periodo desastroso de erosisn del suelo, La meca- nizacién permitié la répida transforma- cin de ls praderascubierta de hierba de esta regiGn semifrida en tierras de culi- vo. Entre 1870 y 1930, el cultivo se ex- ppandis casi diez veces, desde unos 10 mi- llones de aeres a més de 100 millones de ‘Mientras la precipitacién fue adecua- da, el suelo se maneuvo en su lugar. Sin embargo, cuando sobrevino una sequia pprolongada en la década de 1930, los ‘A Figura 6.A Una alqueria abandonada muestra los efectos desastosos dela erosion ‘elica y la sedimentacién durante el perfodo del Dust Bow sta foto de una granja que habia sido préspera se tomé en Oklshoma en 1937, (Foto cortesa de Soil Conservation Service, U. 5, Department of Agdiculture) ‘campos desprotegidos fueron vulnerables al viento, El resultado fae una gran pér- dia de suelo, cl malogro de las cosechas yun periodo de privaciones econémicas Al principio de 1939, un regreso alas condiciones mis Iviosas condujoala re- cuperacion. Se establecieron nuevas prie- ticas agricolas que redujeron la pérdida del suelo por el viento. A pesur de que las tormentas de polvo son menos numerosas yy no son tan fuertes como las que tuvie~ ron lugar en los Sucios Afos reine la ‘erosién del suelo por los vientos fucrtes todavia sucede con periodicidad siempre aque se dala combinacién de sequiay sue~ los desprotegidos. A VECES LOS ALUMNOS PREGUNTAN {Se esté reduciendo la cantidad de suelo de cultivo de Estados Unidos y de todo el mundo? En realidad si, Se ha calouado que entre 3 y5 millones de acres de las principales terras de cultivo de Estados Unidos se pierden cada afo a avés de la mala utilzacin Ginchida Ia erosién del suelo) y la conversin a sos no agricoas. Se sin las Naciones Unidas, desde 1950 mis de un tercio de la Uierra cultivable del mundo se ha perdido eausa dela eto si6n del suelo, Sedimentacién y contaminacién quimica Otro problema relacionado con Ia erosién excesiva del suelo ¢s el relativo al depésito de sedimentos. Cada aio se sedimentan cientos de millones de toneladas de suelo erosionado en lagos, pantanos y rios. El efecto perjudi- cial de este proceso puede ser significativo. Por ejemplo, a medida que se deposita cada ver més sedimento en un pantano, su capacidad disminuye, limitando su utilidad para el control de las inundaciones, el abastecimiento de agua y Ia generacién de energia hidroeléctrica. Ademés, la sedimentacidn en rios y otras vias fluviales puede res- Resumen 197 tringir la navegacién e inducir costosas operaciones de dragado. En algunos casos, las particulas del suelo estin con- taminadas con los pesticidas utilizados en la agricultura Cuando estos productos quimicos llegan a un lago 0 un pantano, la calidad del suministro de agua se ve amenaza- da y los organismos acusticos pueden verse en peligro. demas de los pesticidas, los nutrientes normalmente en- contrados en los suelos, junto con los afiadidos por los fer- tilizantes agricolas, se abren camino hacia los rios y los la- ¢g05, donde estimulan el crecimiento de plantas. Durante tun cierto tiempo, el exceso de mutrientes acelera el pro- eso por medio del cual el crecimiento vegetal induce el agotamiento de oxigeno y una muerte precoz. del lago. La disponibilidad de buenos suelos es crucial si se pretende alimentar a la poblacién mundial en répido cre- cimiento. En todos los continentes se esté produciendo una pérdida innecesaria de suelo, porque no se estan uti- lizando medidas de conservacién adecuadas. Aunque es un hecho reconocido quella erosién del suelo nunca puede ser climinada del todo, los programas de conservacién del suelo pueden reducir de manera sustancial la pérdida de este recurso bésico. Las estructuras para cortar el viento (hileras de arboles), la construccién de bancales y el tra- bajar las tierras a lo largo de los contornos de las colinas son algunas de las medidas eficaces, igual que las précti- cas de cultivo especial y de rotacién de las cosechas. Resumen + Entre los procesos externos se cuentan: (1) da mete- orizacién, es decir, la desintegracién y descomposi- cidn de las rocas de la superficie terrestre, 0 cerca de ella; 2) procesos gravitacionales, transferencia de materia rocosa pendiente abajo bajo Ia influencia de la gravedad, y (3) erosién, eliminacién del material por un agente dinémico, normalmente agua, viento o hielo, Se denominan pracesos externos porque tie nen lugar en la superficie terrestre 0 cerca de ella y se alimentan de la energia solar. Por el contratio, los rocesosinternas, como el vulcanismo y la formacién de montafias, derivan su energia del interior de la Tierra + La meteorizaciin mecinica es Ia rotura fisica de una roca en fragmentos més pequefios. Las rocas pueden romperse en fragmentos més pequefios mediante cu- fnas de hielo (donde el agua se abre camino en las grie- tas o agujeros de las rocas y, después de su congela- cid, se expande y aumenta de tamafio las aberturas); descompresién (expansién y rotura debidas a una gran reduecién de la presién cuando la roca suprayacente cs erosionada); expansién térmica (debilitamiento de la roca como consecuencia de la expansidn y contraccién conforme se calienta y se enfiia) y actividad biolégica {por los humanos, por los animales excavadores, las ra {ces de las plantas, etc). + La meteorizaciin quimica altera el quimismo de una roca, transformindola en sustancias diferentes, El agua es con mucho el agente de meteorizacién qui- mica mas importante. Se produce disolucién cuando los minerales solubles en agua, como Ia halita, se di- suelven. El oxigeno disuelto en agua axidard los mi- nerales ricos en hierro, Cuando el diéxido de carbo no (CO,) se disuelve en agua forma dcido carbénico, que acelera la descomposicién de los silicatos mediante hidréliss. La meteorizacién quimiea de los silicatos produce a menudo: (1) productos solubles que con tienen iones sodio, calcio, potasio y magnesio, y sili- ce en soluci6n; 2) dxidos de hierro insolubles, y @) minerales de arcilla, 19B__CAPITULO 6 _Meteorzacién y suelo * Lavelocidad ala cual la roca se meteoriza depende de factores como: (1) el tamaiio de particula, los fragmen- tos pequefios generalmente se meteorizan mas répi-

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