Nos encontramos ya entrando en la recta final de nuestro bloque introductorio a la Mecnica de

fluidos. Despus de establecer las bases ms clsicas de esta disciplina en los primeros siete

captulos, en el ltimo empezamos a desviarnos hacia cosas algo ms complicadas hablando de

la tensin superficial. Como seguro que recuerdas, la razn de su existencia era algo no

considerado por la mecnica clsica de fluidos las atracciones intermoleculares. Hoy

continuaremos nuestro camino hacia la mecnica de fluidos moderna teniendo en cuenta otra cosa
ms: el movimiento de los fluidos.

La primera parte del bloque ha estado dedicada al estudio de los fluidos en equilibrio, es decir,
laesttica de fluidos. Ya dijimos en la introduccin al bloque que el estudio de los fluidos que
no lo estn es mucho ms complicada, y tardamos bastante tiempo en comprender su
comportamiento de manera razonable. Hemos visto, por ejemplo, que Arqumedes ya era capaz de
predecir aspectos del comportamiento de los fluidos antes de nuestra era, y que Pascal hizo lo
propio en el siglo XVII. Pero todos ellos estudiaban fundamentalmente fluidos en equilibrio: dicho
mal y pronto, porque no vamos a entrar aqu en sutilezas, fluidos que no se
mueven ((Estrictamente hablando, que no tienen aceleracin)).

Esto puede parecer muy limitado, pero permite ya entender el comportamiento de muchos sistemas
fsicos: las presas, los gatos hidrulicos, los barcos, la presin atmosfrica, los globos de helio
multitud de cosas, muchas de ellas muy prcticas. Desde luego, hay muchas otras cosas para las que
la esttica de fluidos no vale el funcionamiento de la vela de un barco, el flujo del agua de un ro o
una tubera, la formacin de remolinos, tornados o huracanes pero es que, como ya hemos dicho
en la introduccin, este tipo de sistemas son endiabladamente difciles de entender y de predecir.
Tanto es as que la parte de la mecnica de fluidos que los estudia, la dinmica de fluidos, tuvo

que esperar muchos siglos para desarrollarse hasta alcanzar cierta solidez.

Esto no quiere decir que en este bloque no hablemos de la dinmica de fluidos, ni mucho menos.
Aunque sea un bloque introductorio quiere dar una idea general del comportamiento de este tipo de
sistemas, aunque sea de manera cualitativa. No podra ser de otra manera, porque vamos a hablar
precisamente de lo que da nombre a este tipo de sustancias: el hecho de que fluyen. Sera una

lstima terminar el bloque sin aprender sobre el estudio de cmo lo hacen.

De hecho, ya hemos puesto una pata en la dinmica de fluidos al hablar del principio de
Arqumedes y de la flotabilidad, aunque hayamos esperado hasta hoy para explorar sus
consecuencias. Como vimos entonces, un cuerpo sumergido en un fluido cuya densidad no coincida
con la suya sufrir inevitablemente una aceleracin hacia arriba si es menos denso que el fluido o
hacia abajo si es ms denso. Imaginemos lo primero en un caso muy simple: tiramos una piedra
en un estanque y la piedra se hunde. En el captulo dedicado al principio de Arqumedes vimos qu
le suceda a la piedra, y mencionamos brevemente lo que le pasaba al agua. Si lo recuerdas estoy
seguro de que vers la conexin con el artculo de hoy: qu le suceda al agua?

El propio razonamiento que dimos para comprender el principio de Arqumedes se basaba

justamente en el comportamiento del agua: al sumergirse en el agua, la piedra desplaza agua y la
eleva. Esto significa que, segn la piedra va descendiendo hacia el fondo del agua, va recorriendo
una columna de agua y va desplazndola hacia arriba. Dicho de otro modo, el agua que
antes estaba en reposo se mueve, en general hacia arriba, y de hecho cuando la piedra
est completamente cubierta de agua el nivel de agua sube. Pero cmo sube el agua? qu
consecuencias tiene su movimiento sobre el lquido circundante? da igual lo rpido
que se hunda la piedra, el agua siempre se comportar igual? A todas estas preguntas

responde la dinmica de fluidos, en este caso en su versin para lquidos, antiguamente

llamada hidrodinmica para distinguirla de la dinmica de gases, normalmente
llamada aerodinmica (como suele pasar, ambos nombres provienen de los fluidos

correspondientes ms comunes, el agua y el aire). La dinmica de fluido estudia precisamente lo que

los hace fluidos, es decir, su capacidad de fluir.

La dinmica de fluidos es tan compleja porque el flujo de los fluidos depende de factores a veces
muy sutiles que se acumulan para convertirla en una pesadilla casi impredecible. En situaciones
ideales es hasta cierto punto sencillo predecir su comportamiento, pero en la realidad es realmente
difcil. La solucin ha sido, como suele pasar en estos casos, clasificar el flujo de los fluidos de
acuerdo bsicamente con qu factores tienen un peso considerable en su comportamiento: si
estudiamos un sistema en el que pocos factores complicados influyen, es posible utilizar modelos
simples que son fciles de manejar y que proporcionan resultados razonables. Si aparecen factores
endiabladamente complejos entonces debemos acudir a los modelos ms completos y ms
terrorficos para poder predecir nada.

De modo que empecemos por pensar en cmo fluye un fluido perdn por la redundancia y qu

comportamientos son simples y cules no lo son. Y hagmoslo primero, porque es esencial

comprenderlo, hablando sobre la diferencia en el movimiento de un slido y el flujo de un fluido.
 Como vimos en la introduccin al bloque, la diferencia fundamental entre el movimiento de un

slido y el de un fluido, por la propia naturaleza de ambos, es la siguiente: las partes de un slido se
mueven todas a la vez, mientras que las de un fluido pueden hacerlo cada una por su cuenta.

Una piedra que vuela por el aire, por ejemplo, se traslada como un todo al avanzar; puede rotar
sobre su eje, pero la velocidad angular de todas sus partes es la misma. No tendra sentido
preguntarse, Qu distancia separar la parte inferior de la piedra de la parte superior
dentro de media hora? Se mantendrn cerca o se alejarn? Sera absurdo, la piedra es la

piedra y punto!
Pero en el caso de un fluido esto no es as: las partes de un fluido pueden desplazarse unas respecto
a otras, de modo que debemos fijarnos en todas y cada una de esas partes para comprender el
comportamiento del fluido entero. Es posible que algunas zonas se muevan ms deprisa que otras, o
que cambie la distancia entre ellas, o que se muevan en direcciones diferentes es posible casi
cualquier cosa. Y esas infinitas posibilidades son las que nos fuerzan a pensar en modelos simples
para casos sencillos.

Por ejemplo, hemos dicho que las partes del fluido pueden desplazarse unas respecto a otras. Esto
significa que pueden desplazarse unas sobre otras y as rozar entre ellas, algo que no poda

suceder en el caso de la piedra. Tiene sentido preguntarnos si la piedra sufre friccin debido al aire
contra el que se mueve o, si la arrastramos por el suelo, si el desplazamiento sobre la superficie
produce rozamiento que frene la piedra; pero no tiene razn de ser preguntarnos si las diferentes
partes de la piedra rozan unas contra otras.
En un fluido, sin embargo, esto s puede suceder. Imagina, por ejemplo, el ocano en profundidad:
podemos visualizarlo como una serie de capas horizontales, una en la superficie, otra un poco ms
abajo, otra ms abajo an, etc. E imagina tambin que sopla una brisa sobre la superficie de nuestro
ocano que hace que la capa superficial se mueva: se mueve todo el ocano, slo la capa
superior, o todas las capas pero no con igual mpetu? Es una pregunta importantsima que

no tendra sentido hacerse si el ocano fuera un slido.

De hecho, pensemos en los posibles comportamientos que podran darse en este caso, dependiendo
de cunto afecta la capa superior del ocano a las inferiores:

Si no existe la menor influencia entre ellas, la capa superior fluir debido al

viento pero las que hay por debajo no notarn el menor efecto y permanecern en
 reposo. Se tratara de un fluido que no sufre ninguna friccin al desplazarse sobre s
mismo: el fluido ms fluido que puedas imaginar.
Si la friccin entre capas es gigantesca, cuando el viento arrastra la capa

superior en una direccin determinada las que hay por debajo sern a su vez
arrastradas por ella, de manera que el ocanose mover como un todo en la
direccin del viento: se estara comportando como un slido.
Si estamos en un caso intermedio, la capa superior se mover debido al viento y

arrastrar en cierta medida a la que hay por debajo, que se mover algo ms despacio.
sta a su vez arrastrar la inmediatamente inferior a ella, que se mover un poco ms
despacio, y as sucesivamente: todas las capas se movern, pero cada capa se
mover ms despacio que la anterior.

Seguro que te ests dando cuenta ya: nos hemos graduado en entender el comportamiento ideal
de los fluidos y estamos entrando en matices. Como puedes ver, el primer comportamiento es
precisamente la definicin de un fluido ideal, mientras que el segundo es el de un slido. Pero, como
hemos dicho varias veces en el bloque, se trata de etiquetas absolutas que describen un
comportamiento que es relativo: es una cuestin de grado, y los fluidos reales se comportan de
hecho como el tercer punto. Y es necesaria una manera de cuantificar esta cualidad.

Viscosidad
Podramos definir una propiedad, la fluidez, que nos dijera cmo de fluido es realmente un fluido

(el primer comportamiento de antes sera un fluido estupendo, el segundo un fluido espantoso). Sin
embargo, es muy comn en Fsica no medir la facilidad con la que sucede algo, sino la resistencia a
que algo suceda porque suele ser ms fcil medir eso, de modo que en este caso optamos por
definir una propiedad diferente: la viscosidad.

Aunque la definamos en un momento, todos tenemos un concepto intuitivo de la viscosidad, ya que

a lo largo de nuestra vida estamos en contacto con muchsimos fluidos diferentes. Si piensas, por
ejemplo, en el agua y la miel, est clarsimo cul de los dos lquidos es ms viscoso que el otro, lo
mismo que si piensas en la miel y el alquitrn semifundido. En general, un fluido muy viscoso se
resiste al deslizamiento de unas capas sobre otras, con lo que tiende a mantenerse unido, mientras
que uno muy fluido muy poco viscoso se desliza sin el menor problema.
De hecho, si lo llevamos al extremo, un fluido de una viscosidad gigantesca se resistir a cambiar de
forma, con lo que su comportamiento se parecer ms a un slido que a un fluido propiamente
dicho. Como digo, es una cuestin de grado, y en un momento doy algunos nmeros para que
puedas comparar algunos fluidos comunes y cosas que es difcil ya llamar fluidos por su enorme

viscosidad. Pero, antes, una definicin.

Aunque definir matemticamente la viscosidad requiere conceptos que superan este bloque
introductorio, es un concepto lo suficientemente intuitivo como para que demos una definicin que
nos sobra por ahora:

La viscosidad de un fluido es una medida de la resistencia que ofrece al

desplazamiento de unas capas de fluido sobre otras.

Fluidez
El caso de la viscosidad se parece hasta cierto punto al de la resistencia elctrica. La
resistencia es la oposicin que presenta un conductor al paso de la corriente, y la
viscosidad es la oposicin que presenta un fluido al desplazamiento entre sus capas.
En la electricidad exista una magnitud inversa a la resistencia, que indicaba la
facilidad de paso de corriente por el cuerpo: la conductancia, inversamente
proporcional a la resistencia. Dado que es ms fcil medir empricamente la
resistencia, fue sa la que terminamos usando ms a menudo.
Bien, aqu pasa casi lo mismo: existe una magnitud inversamente proporcional a la
viscosidad, la fluidez, que mide lo fcil que es desplazar una capa de fluido sobre las
dems. Pero, como en el caso anterior, es ms fcil medir resistencia al
desplazamiento, de modo que lo que solemos utilizar es la viscosidad, y por esa razn
hablamos de ella aqu.

Otra manera de visualizarlo es as: cuando una parte de un fluido se desliza respecto a otra aparece
una friccin que se opone a ese deslizamiento. Esa friccin depende de la velocidad relativa (cuanto
ms rpido se mueve una respecto a otra, ms friccin) y a la viscosidad del fluido mover una
capa de aire respecto a otra no cuesta lo mismo que una capa de miel respecto a otra a la misma
velocidad, ni mucho menos. se es el efecto de la viscosidad en el comportamiento de los fluidos.

Tambin es posible mirarlo al revs: no fijarse en la resistencia al deslizamiento como consecuencia

de l, sino observar cunto deslizamiento aparece si forzamos una capa a
moverse. En nuestro ejemplo de antes del ocano, imagina tres tipos de ocano diferentes

hechos de fluidos distintos. En los tres forzamos la capa superior a moverse con una velocidad
determinada. Qu les pasa a las otras? Creo que el siguiente dibujo ser revelador para

entender la viscosidad:

El fluido de la izquierda es muy viscoso: es casi un slido. Cuando arrastramos la capa superior con
cierta velocidad, la friccin con la siguiente la fuerza a moverse a su vez a la derecha. No lo hace con
la misma velocidad que la capa superior, claro, porque al fin y al cabo es un fluido. Esta segunda
capa arrastra a la siguiente, sta a la siguiente, etc.

El fluido central es algo intermedio: la friccin entre capas es menor que antes, con lo que cada capa
siente menos arrastre que en el caso de la izquierda. El deslizamiento de unas capas sobre otras es
ms suave y el fluido, por tanto, fluye mejor.

El fluido de la derecha tiene una viscosidad tan pequea que apenas hay interaccin entre capas: la
capa inferior sufre un arrastre muy pequeo, de modo que se mueve muchsimo menos que la
superior. A su vez arrastra la que tiene debajo porque no es un fluido perfecto, pero una vez ms
se trata de una friccin muy pequea. En una distancia corta descendemos a regiones del fluido que
apenas notan el movimiento por encima.

A riesgo de repetirme quiero dejar clara la diferencia entre ambas maneras de mirar el asunto
(movimiento o frenado como efecto de la viscosidad), porque entenderlo es clave para comprender
la viscosidad:
 Cunto se frenar una capa de fluido si intentamos desplazarla respecto a las

contiguas? Si la viscosidad es muy pequea, la resistencia al desplazamiento ser muy

pequea y la capa de fluido apenas se frenar tiene mucha libertad de movimiento
respecto a las otras. Si la viscosidad es muy grande la friccin tambin lo ser y la capa
se frenar muy deprisa.
Cunto se desplazarn las capas contiguas, antes en reposo, si forzamos a una

capa a desplazarse?Si la viscosidad es muy pequea, la friccin tambin lo ser y las

capas contiguas notarn muy poco arrastre por parte de la capa central, de modo que
apenas de movern. Si la viscosidad es muy grande, las capas contiguas sufrirn un
gran arrastre por parte de la central y se movern casi a su misma velocidad.

Como espero que veas, aunque son maneras diferentes de verlo hay algo en comn en ambos
razonamientos: una gran viscosidad fuerza al fluido a moverse como un todo, mientras que
una viscosidad muy pequea permite libertad de movimiento relativo a diferentes capas

del fluido.

Viscosidad, accin y reaccin

Si has ledo el bloque [Mecnica clsica I] tal vez hayas visto la conexin entre
ambos comportamientos: un fluido poco viscoso no transmite mucho la velocidad entre
capas ni frena mucho a una capa que se mueve, y un fluido muy viscoso frena
rpidamente a una capa que se mueve mientras que transmite muy bien la velocidad
entre capas. La razn es el tercer principio de la dinmica la ley de accin y
reaccin de Newton.
Cuando una capa se mueve respecto a otra aparece una fuerza de friccin entre
ambas: una fuerza tanto mayor cuanto ms viscoso es el fluido y ms grande es la
velocidad relativa entre las capas. Pero quin sufre esta fuerza?
Las dos capas, por supuesto! Si la capa superior se mueve hacia la derecha, por
ejemplo, respecto a la inferior, sufrir una fuerza de frenado hacia la izquierda. Pero,
por el principio de accin y reaccin, la capa inferior inicialmente en reposo sufrir una
fuerza hacia la derecha idntica a la anterior, que la forzar a moverse.

As, si la capa superior apenas se frena fluido muy poco viscoso, la capa inferior
apenas se mover a su vez. Pero si la capa superior frena mucho, la inferior acelera
mucho. Ambos comportamientos son realmente el mismo cuando los miramos bajo el
ojo de Newton.

Si te fijas, en cierto sentido es algo parecido a la tensin superficial: una consecuencia de la

interaccin entre las partculas que componen el fluido. Sin embargo, no es exactamente lo mismo,
y me parece lo suficientemente importante entender la diferencia para detenernos un momento en
esto.
En primer lugar, la tensin superficial se deba al hecho de que las molculas que componen el
fluido se atraen unas a otras, de modo que pueden deslizar unas sobre otras pero se resisten a
alejarseunas de otras. A una molcula determinada le daba igual cules de sus compaeras

estaban cerca lo que se resista a hacer es alejarse de ellas (o acercarse, por supuesto, pero no voy
a volver a repetir todos los matices de nuevo). La viscosidad no tiene nada que ver con acercarse o
alejarse: las molculas se resisten a deslizarse.

Aunque en la prctica como suceda con la tensin superficial la viscosidad es una magnitud
tratada empricamente, su origen microscpico es bien diferente de la tensin superficial: es un tipo
de friccin entre las diferentes partes del fluido. En todos ellos, en mayor o menor

medida dependiendo del tamao de sus partculas y su composicin, cuando una parte del fluido se
mueve sobre otra pasa algo parecido a lo que sucede cuando una superficie slida se mueve sobre
otra: existen irregularidades y pequeos obstculos, choques entre partculas que se mueven en
direcciones diferentes, y por pequeas que sean estas fuerzas que se oponen al deslizamiento, tienen
un efecto medible: si una parte de un fluido se desliza sobre otra y no hacemos nada para
remediarlo, la velocidad relativa entre ambas partes ir disminuyendo debido a esta friccin la
viscosidad hasta que ambas estn en reposo una respecto a la otra.
En segundo lugar, como espero que recuerdes la tensin superficial era una propiedad de
loslquidos, no de todos los fluidos: los gases y los plasmas no presentan dificultad en modificar la
distancia entre sus partculas constituyentes. Pero la viscosidad est presente en todos los
fluidos, no slo los lquidos, aunque sea mayor en lquidos que en gases o plasmas. Es cierto que la

mayor movilidad de las partculas gaseosas puede hacer pensar que all no habra viscosidad, pero
hay otra clave en el asunto: dado que las molculas del gas se mueven aleatoriamente y muy deprisa,
es inevitable que si una parte del gas se mueve sobre otra haya ms choques de frente entre
molculas que antes, lo cual inevitablemente frena el movimiento relativo de las dos regiones del
gas. De hecho, la viscosidad de los gases aumenta con la temperatura por esta razn, mientras

que en el caso de los lquidos sucede justo lo contrario.

Para resumir, aunque se trate de una simplificacin abyecta, es posible que la siguiente frase ayude
a fijarse en tu mente la diferencia entre tensin superficial y viscosidad: la tensin superficial
distingue lquidos de gases, la viscosidad distingue fluidos de slidos.

Normalmente un fluido muy viscoso no slo presenta gran friccin entre sus capas, sino tambin
contra las superficies sobre las que fluye, y lo contrario pasa con un fluido muy poco viscoso
(aunque en ambos casos, por supuesto, hay excepciones). Por lo tanto una piedra que se hunde en
un lquido, por ejemplo, lo har ms deprisa en uno poco viscoso que en uno muy viscoso aunque
ambos tengan la misma densidad.

Ojo! Viscosidad rigidez

A veces es ms peligroso saber algo que no saber nada. Si has estudiado el
comportamiento de slidos rgidos y elsticos es posible que confundas rigidez con
viscosidad. Al fin y al cabo, un cuerpo elstico puede deformarse ms fcilmente que
uno rgido, y un fluido poco viscoso puede desplazar unas partes sobre otras ms
fcilmente que uno viscoso.

Es cierto que ambas propiedades tienen que ver, pero hay una diferencia fundamental:
un cuerpo, elstico o no, se resiste a la deformacin tanto ms cuanto ms se
aleja de su forma original. La resistencia aumenta con el desplazamiento.
Sin embargo, un lquido ms o menos viscoso no nota para nada el desplazamiento
absoluto: le da igual dnde estaba antes respecto a dnde est ahora cualquier parte
de fluido. Un fluido se resiste al deslizamiento tanto ms cuanto ms rpido es el
deslizamiento.
As, si hacemos el proceso muy poco a poco, un fluido viscoso apenas presentar
resistencia (porque la velocidad relativa de sus partculas es muy pequea) por muy
lejos que vayamos; pero si realizamos el proceso poco a poco en un cuerpo slido
elstico, cada centmetro que avancemos nos costar ms que el anterior, porque
estamos aumentando constantemente el desplazamiento respecto a la posicin
original.

Dado que ambas diferencias son cuestiones de grado, ambas magnitudes por tanto son cuantitativas
y tienen sus propias unidades. Sin embargo, lo mismo que no hablamos de unidades en el caso de la
tensin superficial, tampoco lo haremos ahora por la misma razn son complicadas y no aaden
mucho a esta discusin cualitativa. Lo que s haremos, como hicimos entonces, es hacer algunas
comparaciones entre fluidos que conocemos bien.

Fluidos mviles y viscosos

Nuestra referencia, como en el caso de la tensin superficial, va a ser el lquido que mejor
conocemos con mucha diferencia: el agua. La propia terminologa la utiliza como base; los fluidos
menos viscosos que el agua se denominan mviles, mientras que de los de mayor viscosidad se
dice que son viscosos.

La leche, por ejemplo, es un lquido viscoso ya s que esto suena raro, pero recuerda que es una
cuestin de grado: su viscosidad es el triple que la del agua. De hecho esto nos viene que ni pintado
para poner de manifiesto la diferencia entre tensin superficial y viscosidad: la viscosidad del
mercurio es 1,5 veces la del agua, pero su tensin superficial es seis veces mayor que la del agua.

Puede que te ests preguntando qu significa exactamente que la leche sea tres veces ms viscosa

que el agua. Aunque, como digo, no voy a entrar en detalles numricos, dicho mal y pronto significa
que si sometes a una capa fina de leche a una presin hacia un lado para que se deslice sobre la capa
inferior, tardar tres veces ms en recorrer una distancia igual al grosor de la capa mvil que si

haces lo mismo con agua. Ves? Ya te dije que no mereca la pena por ahora: basta con tener claro
que la viscosidad produce una friccin proporcional a la velocidad con la que una capa se mueve
sobre otra, tanto mayor cuanto ms viscoso es el fluido.
Un fluido viscoso: la miel (dominio pblico).

El triple de viscosidad puede parecer mucho, pero las diferencias de viscosidad pueden ser mucho
mayores. A temperatura ambiente, por ejemplo, la miel es diez mil veces ms viscosa que el agua.

Diez mil veces! Es una diferencia tan grande que, en el caso de la miel, merece la pena preguntarse
si podemos seguir considerando la miel como un fluido. Pero hay cosas an ms viscosas:
el ketchupes cinco veces ms viscoso que la miel. Ambos presentan, adems, otra diferencia con el

agua de la que hablaremos en un momento.

Dnde est el lmite? Tericamente no lo hay: un slido perfecto tiene viscosidad infinita, de modo
que cualquier sustancia capaz de fluir, por lentamente que sea, es un fluido. La Universidad de
Queensland, en Australia, empez un experimento para medir la viscosidad de la brea en 1930: un
embudo lleno de este viscossimo lquido con un agujero en el fondo. Conocido el tamao del
agujero y la cantidad de brea, es posible medir su viscosidad a partir del nmero de gotas que caen
por unidad de tiempo: un fluido mvil caer ms deprisa, uno viscoso ms despacio.

Desde 1930, en el experimento de Queensland han cado ocho gotas de brea. Esto significa que la
viscosidad de la brea es doscientos cincuenta mil millones de veces mayor que la del

agua. Bastante extremo, verdad?

Experimento de la gota de brea de Queensland (John Mainstone / Creative Commons

Attribution-Sharealike 3.0 License).

Tambin hay muchos fluidos mviles: todos los gases, por ejemplo, son menos viscosos que el agua.
El aire que respiramos tiene una viscosidad cincuenta veces menor que la del agua: es bastante ms
fluido, pero tal vez no tanto como esperabas, no? Ahora bien, no slo los gases son mviles, sino
tambin muchos lquidos. Uno de los ms conocidos es la acetona (propanona) que se usa, por

ejemplo, en el quitaesmalte: tiene un tercio de la viscosidad del agua.

El extremo sera el de un fluido con viscosidad nula: un superfluido. Una de las pocas sustancias

que se acercan a este comportamiento es el helio a muy bajas temperaturas, y la ausencia de

viscosidad permite a este superfluido hacer cosas realmente extraas. Por ejemplo, es capaz de
atravesar superficies con poros minsculos que detendran a cualquier fluido normal. Adems, su
enorme libertad de movimiento hace que la capilaridad de la que hablamos en el captulo sobre la
tensin superficial sea extrema, tanto que el helio superfluido es capaz de subir por las paredes de
un recipiente y rebosar por el otro lado a pesar de que su nivel sea muy inferior al del borde del
recipiente.
Fluidos newtonianos y no newtonianos

Como suele suceder, el retrato que acabamos de hacer de la viscosidad es el ideal, a pesar de que la
propia viscosidad ya es una desviacin del comportamiento ideal! El problema es que, incluso
tenindola en cuenta, hay fluidos que se comportan de diferentes maneras. Lo que debera pasar,
segn hemos dicho, es que si dos regiones del fluido se deslizan una sobre otra debera aparecer una
friccin tanto mayor cuanto ms viscoso es el fluido y cuanto ms rpido se mueve una capa sobre
otra.

Cuando un fluido se comporta as o su comportamiento es tan parecido que no merece la pena

complicarse ms la vida se dice que es un fluido newtoniano. Si la resistencia al

desplazamiento depende de algn otro factor, si no es proporcional a la viscosidad y la velocidad

relativa o, en resumen, si pasan cosas raras, se dice que es un fluido no newtoniano.

Qu tiene Newton que ver en todo esto?

Aunque se oye hablar con relativa frecuencia de fluidos no newtonianos, porque
pueden ser interesantes y llamativos, no es tan comn mencionar el porqu del
nombre. La razn es que este genio ingls, el ms grande fsico de todos los tiempos
en mi no tan humilde opinin, adems de multitud de otras cosas, enunci una ley
emprica sobre el comportamiento de los fluidos viscosos: la ley de la viscosidad de
Newton.
Aunque no la mencionsemos al definirla, esa ley es precisamente la base de nuestra
definicin anterior de viscosidad: por lo tanto, un fluido cuyo comportamiento sigue esa
proporcionalidad entre la velocidad relativa entre capas y la resistencia al
deslizamiento cumple la ley de Newton. Es un fluido newtoniano.
Por el contrario, si la friccin va aumentando con el tiempo segn el desplazamiento
aumenta, o si aumenta desproporcionadamente con la tensin, o si le sucede cualquier
 otra cosa no descrita por la ley de viscosidad de Newton, es un fluido
desobediente: no newtoniano.

Los gases, por ejemplo, son todos newtonianos: la rareza aparece en los lquidos, y no en todos. El
agua es tambin un fluido newtoniano. Sin embargo, muchos otros lquidos no lo son por diversas
razones, y a veces esta anomala en su comportamiento respecto al de un fluido newtoniano los hace
muy tiles:

Los fluidos pseudoplsticos disminuyen su viscosidad aparente cuando los

forzamos a desplazarse de manera violenta. As, cuando el movimiento es suave, son

bastante viscosos, pero fluyen muy bien cuando ejercemos una gran fuerza sobre ellos.
Muchas pinturas antigoteo son as: cuando pintas con la brocha con cierto bro son
lquidos muy poco viscosos, pero los leves movimientos hacia abajo provocados por la
gravedad para formar gotas, por ejemplo se enfrentan a una viscosidad grande.
Los fluidos dilatantes son justo lo contrario que los pseudoplsticos: cuando el

movimiento es suave son muy fluidos, pero cuando es violento presentan una
viscosidad aparente mucho mayor, en algunos casos hasta parecerse casi a un slido.
El caso ms famoso es el del almidn de maz en agua al que dedicaremos nuestro
experimento de hoy. Este tipo de fluidos puede ser un excelente chaleco antibalas:
muy flexible cuando mueves el cuerpo, pero muy rgido y casi slido cuando una bala o
algo parecido intenta penetrar en l a gran velocidad.
Los fluidos tixotrpicos disminuyen su viscosidad aparente con el tiempo. Si

los remueves, por ejemplo, al principio son muy viscosos pero si los mantienes en
movimiento van volvindose ms y ms fluidos. Si luego se dejan en reposo de nuevo,
su viscosidad va aumentando hasta volver a su valor inicial. Un ejemplo tpico de este
comportamiento es el yogur.

Algunos fluidos no newtonianos presentan simplemente una leve desviacin respecto al

comportamiento obediente, pero otros se desvan muchsimo del comportamiento newtoniano.
Aqu tienes un vdeo en el que se ve cmo el almidn de maz disuelto en agua (recuerda, un
dilatante) permite incluso caminar o ms bien correr sobre l sin hundirse:

Ideas clave

Los conceptos centrales de este captulo son los siguientes:

 La dinmica de fluidos estudia el comportamiento de los fluidos que no

estn en equilibrio.
La viscosidad es la resistencia que ofrece un fluido al desplazamiento de unas

de sus capas sobre otras.

Cuanto mayor es la viscosidad ms se propaga el movimiento de una parte del

fluido al resto, y viceversa.

Un fluido es mvil cuando tiene menor viscosidad que el agua, y viscoso si

tiene mayor viscosidad que el agua. Si la viscosidad es casi nula se trata de

un sperfluido.
En los fluidos no newtonianos la resistencia al desplazamiento no es

proporcional a la velocidad de unas capas sobre otras, sino que depende de algn
otro factor.
Los tres tipos ms importantes de fluidos no newtonianos son

los pseudoplsticos (menos viscosidad aparente cuanto ms violento el

movimiento), dilatantes (ms viscosidad aparente cuanto ms violento es el
movimiento) y tixotrpicos (menos viscosidad aparente cuanto ms dura el
movimiento).