Mover objetos

con el pensamiento:
ilusin y realidad

Vicente Torres Ziga

Las investigaciones que buscan usar las

seales elctricas de la actividad cerebral
para interactuar con el mundo real, o con
mundos virtuales, ofrecen esperanzas para las
personas que han perdido movilidad. Tambin
abren interesantes posibilidades para el
entretenimiento.

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Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.

De nio me encantaban las pelculas de
La guerra de las galaxias, en especial
cuando los personajes usaban su poder
mental para mover objetos: espadas, naves
espaciales, personas. se es un sperpo-
der que me gustara tener. Hoy, que soy
ms maduro, s que los superpoderes no
existen, pero la tecnologa permite a veces
obtener algo muy parecido: ya podemos
volar, desplazarnos a grandes velocidades,
ver a travs de los objetos y comunicarnos
con personas ausentes, todo por medio de
dispositivos tecnolgicos. As pues, caben
dos preguntas: 1) con el estado actual de
la tecnologa, ser posible construir un
artefacto que permita mover objetos con la
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.
instrumento electrnico llamado elec-
troencefalgrafo. En su versin menos
invasiva (es decir, que no requiere ciruga
craneal), las seales se capturan por medio
de pequeos discos metlicos planos
llamados electrodos que se adhieren al
cuero cabelludo. La seal que captan los
electrodos se puede graficar y analizar por
medio de una computadora. Las grficas
forman patrones de lneas onduladas.
En una orquesta los instrumentos ge-
neralmente tocan de manera coordinada.
La actividad concertada de las neuronas
se parece a la de los msicos. Tanto en el
cerebro como en la orquesta, el resultado
final est cargado de significado en la
orquesta da como resultado ritmos, me-
lodas y armonas, y en el cerebro ideas,
pensamientos y emociones. Los ritmos
de la actividad neuronal constituyen un
lenguaje de comunicacin propio de las
neuronas. A medida que vamos entendien-
do su significado, encontramos tambin
aplicaciones clnicas y tecnolgicas de
este conocimiento que hasta hace poco
pertenecan al terreno de la ciencia ficcin.
Ilustracin: agsandrew/Shutterstock
Sangriento origen de una ciencia
El camino que siguen los descubrimientos
cientficos y los desarrollos tecnolgicos
es sinuoso y est lleno de desviaciones;
pero, etapa tras etapa, se va formando un
conocimiento firme. Tal fue el caso de
la electroencefalografa, la unin de la
neurologa y la electricidad.
Desde principios del siglo XIX se
saba que los msculos y nervios podan
conducir la electricidad y reaccionar a im-
pulsos elctricos. En sus famosas demos-
traciones, el mdico italiano Luigi Galvani
aplicaba impulsos elctricos a las patas de
mente? y 2) qu beneficios nos aportara, una rana muerta (incluso separadas del
ms all del simple entretenimiento? cuerpo), produciendo grandes contrac-
ciones musculares. Tan impactantes eran
De qu est hecho el estos experimentos que despertaron la
pensamiento imaginacin de los escritores de la poca,
Hasta donde sabemos hoy, nuestras ideas y en particular la de Mary Shelley, autora
emociones estn formadas por la suma de de la novela Frankenstein o el moderno
mltiples impulsos elctricos producidos Prometeo (1818). En esta novela, el doctor
por las clulas principales del cerebro, Victor Frankenstein da vida a una criatura
llamadas neuronas. Cuando muchas neu- hecha con partes de cadveres por medio
ronas vecinas emiten impulsos elctricos de descargas elctricas.
al mismo tiempo, se retroalimentan y Mucho tiempo despus, en 1870, se
se sincronizan. Esta concertacin de la explor por primera vez la relacin entre
actividad neuronal se manifiesta como la electricidad y el cerebro humano. Tras la
una seal ondulatoria de ritmo particular batalla de Sedn, durante la guerra franco-
que se puede visualizar por medio de un prusiana, los mdicos militares prusianos
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 se paseaban entre los muertos buscando
cuerpos con heridas que dejaran el cere-
bro al descubierto. Llevaban una batera
elctrica conectada a dos terminaciones
metlicas con las que estimulaban las
reas laterales del cerebro. Los mdicos
observaron que cuando aplicaban descar-
gas elctricas a un lado del cerebro se mo-
van las extremidades del lado contrario
del cuerpo. Este macabro descubrimiento
confirm que el cerebro produca y trans-
mita seales elctricas.
En 1913 se obtuvieron seales elc-
tricas de cerebros descubiertos de perros
vivos. El paso siguiente era estudiar las
seales elctricas del cerebro humano.
El lenguaje del cerebro
Estas ancdotas palidecen frente a la
historia del descubridor de los ritmos
neuronales. El Dr. Hans Berger crea en la
telepata, la idea de que los pensamientos y
sensaciones se pueden trasmitir de un cere-
bro a otro por canales desconocidos. Berger
deseaba aplicar los mtodos de la ciencia
para encontrar los fundamentos fsicos de
esos supuestos canales de comunicacin
teleptica para tratar de demostrar que este
fenmeno exista. En esencia quera encon-
trar la naturaleza de los pensamientos.
Al principio Berger estudi el flujo de
la sangre en el cerebro para usarlo como
medida indirecta de una supuesta energa
psquica que sera el fundamento de las
ideas y sentimientos. Berger observ as
que el cerebro recibe mucha sangre del co-
razn. En efecto, el cerebro usa el 20% de
la sangre de cada latido. Es una gran can-
tidad de sangre y el cerebro pulsa con sus
ires y venires. Los padres de nios recin
nacidos pueden comprobar la pulsacin si
tocan ligeramente la mollera, la regin
blanda superior de la cabeza del beb.
Despus de una ciruga craneal, al-
gunos pacientes conservan regiones con
fisuras que dejan abierto el paso al cerebro.
En estas regiones fue donde Berger hizo
sus primeras medidas indirectas de flujo
sanguneo a partir de la presin de la
pulsacin cerebral. Berger encontr que
estas pulsaciones cambian con los estados
mentales del paciente; por ejemplo, cuando
pasa del placer al temor.
Pero el cientfico fue ms all de estas
observaciones preliminares. En 1924, re-
gistr el primer electroencefalograma en
un joven de 17 aos insertando electrodos
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Ondas Gamma
31-120 Hz
Hiperactividad cerebral,
ideal para aprender.
Ondas Beta
13-30 Hz
Distintas actividades;
conversando.
Ondas Alfa
8-12 Hz
Muy relajados; meditando.
Ondas Theta
4-7 Hz
Adormilados o fases iniciales
del sueo; soando.
Ondas Delta
1-3 Hz
Sueo profundo sin soar.
entre sus fisuras craneales y haciendo con-
tacto directo con la superficie del cerebro.
Berger no tard en observar que cuando el
muchacho cerraba los ojos y se relajaba,
su cerebro produca seales elctricas de
mayor amplitud y de un ritmo aproximado
de 10 ciclos por segundo (10 herz). Hoy
este tipo de oscilacin cerebral se conoce
como ritmo alfa. En contraste, cuando el
muchacho abra los ojos la amplitud de
la seal disminua y el ritmo se aceleraba
(entre 13 y 30 herz). A esta oscilacin la
llamamos ritmo beta.
Berger tard cinco aos en reportar sus
observaciones y la comunidad cientfica de
la poca tom sus resultados con extremo
escepticismo. Adems de sus creencias
psquicas, lo desacreditaba su ignorancia
total de las bases tcnicas y fsicas del
mtodo que usaba.
Fue hasta 1934 cuando otros investiga-
dores confirmaron sus descubrimientos y
Berger gan reconocimiento mundial. Con
las nuevas aportaciones, la investigacin de
la actividad elctrica del cerebro avanz
ms rpido. Pronto se demostr que el ritmo
alfa surga de reas especificas y no de todo
el cerebro. La tcnica se empez a emplear
en estudios clnicos de la epilepsia, los tras-
tornos del sueo y otros males del cerebro.
La historia de Hans Berger y la elec-
troencefalografa muestra un rasgo que
se repite en la historia de la ciencia: el del
investigador que buscando confirmar una
creencia posiblemente sin fundamento,
llega sin querer a resultados cientficos
que luego se consolidan. Los ejemplos
abundan. La astronoma moderna sur-
gi en parte de intentos de mejorar las
predicciones astrolgicas. La qumica se
benefici del trabajo de los alquimistas,
que buscaban transformar en oro los
metales viles. As, el afn de demostrar
la telepata llev a Hans Berger a inventar
el electroencefalgrafo y descubrir los
ritmos de la actividad cerebral. En la cons-
truccin de la ciencia y la tecnologa las
motivaciones acaban por borrarse. Quedan
slo los resultados.
Amalgama entre cerebro y
mquina
Si nuestros cerebros generan ondas elc-
tricas detectables, estas seales se pue-
den trasmitir a una computadora con el
objetivo de usarlas para mover objetos
virtuales, o incluso operar robots en el
mundo real. Es decir, mediante nuestros
pensamientos podramos mover, por
ejemplo, un brazo artificial. No se trata
de telequinesis, sino de utilizar sensores,
electrnica, mecnica y matemticas
para que un pensamiento se convierta en
el movimiento a distancia de otro objeto.
Empleamos nuestro conocimiento sobre
la naturaleza y nuestra tecnologa para
mejorar y extender nuestras capacidades
e interacciones con el entorno. Desde los
aos 70 hay investigaciones que buscan
obtener un canal directo de comunicacin
entre el cerebro y la mquina. Lo que han
ido revelando nos ha permitido entender

Interfaz cerebro-mquina. 1. Registro de la seal (por electrdos, sensores) 2. Digitalizacin
3.Procesamiento de la seal (algoritmo, interfaz de aplicacin) 4. Control de dispositivos externos
(brazo robtico, silla de ruedas, cursor en un monitor, etc.) 5. Retroalimentacin (visual, auditiva, etc.)
mejor el funcionamiento del cerebro y
desarrollar aplicaciones tecnolgicas
novedosas.
Los sistemas de interfaz cerebro-
mquina (como se les llama tcnicamente)
se basan en la deteccin de la actividad
cerebral. Se puede detectar la seal elc-
trica de grupos compuestos por millones
de neuronas o unas cuantas decenas. Mo-
nitorear muchas neuronas permite obtener
una seal estable y hace ms fcil aprender
a usar la interfaz. Detectar la actividad
de pocas neuronas da ms precisin en la
orden ejecutada, lo que permite realizar
tareas que requieren movimientos ms
finos. Una computadora procesa la seal,
obteniendo las caractersticas de inters de
acuerdo con los criterios de programacin
definidos por los investigadores, y la usa
para interactuar con el entorno del modo
deseado. Por lo general, el rasgo que se
busca es el ritmo con el que se activan las
neuronas.
En este artculo me interesan los casos
en que la informacin se transmite del
cerebro a las mquinas. Sin embargo, la
Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.
con sus mdicos y familiares respondiendo
preguntas por medio de una interfaz cere-
bro-mquina que despliega las palabras s o
no en respuesta a dos seales cerebrales que
el paciente aprende a generar. Por supuesto,
existen muchas otras propuestas que
pueden brindar a los pacientes una mejor
calidad de vida y mayor independencia. Se
han probado sistemas para escribir en una
computadora, pero la seleccin de las letras
por medio de seales cerebrales todava es
muy lenta y laboriosa.
En junio del 2009 la compaa Toyota
y la fundacin japonesa Riken presenta-
ron una silla de ruedas motorizada que
se conduce por control mental. La silla
cuenta con un electroencefalgrafo con
varios electrodos en un gorro, adems de
un sensor de presin que se instala en la
Ilustracin: agsandrew/Shutterstock
mejilla y una pantalla auxiliar que indica
el progreso de una orden mental antes de
ejecutar cualquier movimiento. Para dar
vuelta a la derecha, izquierda o avanzar
basta con que el conductor se imagine
esos movimientos. Entre la intencin y
la ejecucin de la orden, la silla se mueve
lentamente dando la sensacin de tiempo
real. Sin embargo, para detenerla se opt
por una seal ms clara: inflar una me-
jilla, lo que activa un sensor de presin.
Segn los constructores, el sistema es tan
informacin se puede transmitir tambin fcil de usar que bastan un par de horas
en sentido contrario, como sucede con las para que un conductor novato se desplace
prtesis auditivas y visuales, que emplean con pericia por un circuito de obstculos.
sensores de sonido y de luz conectados al Pese a lo espectacular, la silla todava es
cerebro para recuperar un sentido perdido un prototipo: falta mucho para conducir
o lesionado. Aqu nos concentraremos en con un par de pensamientos un vehculo
las aplicaciones en las que una intencin comercial, sea una silla de ruedas en un
es interpretada por una computadora para pasillo o un automvil en la ciudad.
ejecutar una accin virtual o mecnica, lo El sistema de deteccin de ritmos ce-
que nos permite interactuar con el entorno rebrales de esta silla es sencillo: distingue
sin mover un msculo. nicamente tres estados mentales. En con-
traste, si deseamos construir una prtesis
Recuperar capacidades de brazo y mano tendremos que idear un
Este frtil campo de desarrollos tecnolgi- detector ms preciso, capaz de diferenciar
cos se ha centrado en dos vertientes. Por un ms entre pensamientos y emociones; es
lado, encontramos las aplicaciones mdicas. decir, que pueda captar la actividad de
Desde principios de los aos 90 se han cientos de neuronas en diferentes zonas
realizado cirugas para implantar sensores del cerebro. Para asegurar la estabilidad
neuronales que permiten transformar un de la seal ser indispensable colocar
pensamiento en una orden a un aparato electrodos en el interior del crneo por
electrnico. Con tales aditamentos una per- medio de una ciruga.
sona con limitacin de movimientos puede Hay muchos obstculos que limitan la
controlar aparatos electrodomsticos y aparicin en el mercado de estos produc-
sillas motorizadas, o mover un brazo robot. tos clnicos o teraputicos. La industria
En el caso ms extremo, una persona con considera estas prtesis neuronales poco
parlisis motora total puede comunicarse atractivas econmicamente porque, en ge-
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Ilustracin: agsandrew/Shutterstock
neral, cada paciente requiere una prtesis
especfica segn sus necesidades y el mer-
cado es relativamente pequeo. Otro pro-
blema es que los pacientes y sus familiares
pueden concebir esperanzas exageradas en
las capacidades que se pueden recuperar
con la tecnologa actual. Es comn que se
requieran meses para aprender a usar el
sistema, al cabo de los cuales el paciente
slo puede realizar tareas simples. Hasta
hoy la mayora de estos aparatos son
experimentales y estn confinados a los
laboratorios de investigacin.
Juguetes
La industria del entretenimiento est muy
interesada en desarrollar videojuegos
controlados por la mente. Pese a ser un
mercado econmicamente muy atractivo,
apenas hace seis aos aparecieron en las
vitrinas de las tiendas las primeras inter-
faces comerciales y no-invasivas cerebro-
mquina para juguetes. Para interactuar en
Second Life, mundo virtual en Internet, el
usuario se puede poner una diadema que
cuenta con un par de electrodos para mover
su avatar. En otro juguete, la diadema tra-
duce la seal neuronal en una instruccin y
la transmite por va inalmbrica a un venti-
lador que eleva una pelotita de plstico. En
una versin del juego de jalar la cuerda, dos
competidores usan diademas que envan
sus ritmos neuronales a una computadora
que los interpreta para mover un carrito
atrado por electroimanes hacia uno u otro
de los contendientes. Estos juegos los he
probado y puedo asegurar que son muy
divertidos, sencillos de dominar y un poco
desconcertantes al principio. Mi fantasa
de mover objetos con la mente como en
La guerra de las galaxias se ha cumplido,
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Prohibida la reproduccin parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorizacin expresa de los editores.
aunque, claro, asistido por la electrnica
y la mecnica. Me estar conformando
con poco?
Estos juguetes son la versin tosca de
los electroencefalgrafos clnicos, que
tienen algunas desventajas en lo que se
refiere a extraer seales de actividad ce-
rebral. En efecto, el crneo amortigua y
distorsiona la seal neuronal, de modo que
se requieren millones de neuronas para
generar una seal detectable en la diadema
del juguete. Este mtodo no permite loca-
lizar con precisin el origen de la seal, as
que cuando movemos un cursor por medio
de un sistema de interfaz no lo hacemos
imaginndonos esta accin concreta. En
realidad los juguetes responden al ritmo
beta, que podemos generar a voluntad
concentrndonos (por ejemplo cuando
resolvemos un problema de matemticas
o tratamos de recordar un poema). Para
obtener el efecto contrario en el juguete
basta con relajarse y cerrar los ojos, con
lo que se obtiene un ritmo alfa.
Patada inaugural
En noviembre del 2013 un equipo inter-
nacional de investigadores dirigido por
Miguel Nicolelis, de la Universidad Duke,
public en la revista Science Translational
Medicine los resultados de una inves-
tigacin con monos rhesus. Nicolelis y
sus colaboradores se dedican desde hace
muchos aos a las interfaces cerebro-
mquina. En su ms reciente investiga-
cin, ensearon a los monos a controlar
al mismo tiempo dos brazos virtuales
(que los monos vean en una pantalla de
computadora). Los investigadores implan-
taron electrodos directamente en los dos
hemisferios del cerebro de los macacos y
Ms informacin
Melo Florin, Alejandro,
Cerebro, mente, conciencia.
Un enfoque multidisciplinario,
Ed. Internet Medical
Publishing, Espaa, 2011.
Perazzo, Roberto, De
cerebros, mentes y
mquinas, Fondo de Cultura
Econmica, Argentina,
1994.
http://tubodeensayos.files.
wordpress.com/2012/11/
interfaces.pdf
luego entrenaron a los monos durante dos
semanas. Al final, los animales pudieron
mover los brazos artificiales sin mover
los propios para alcanzar objetivos pre-
determinados: algo parecido a jugar un
videojuego en primera persona, pero con
la cabeza llena de cables y sin moverse ni
para comer. Este trabajo demuestra que el
cerebro se puede adaptar para controlar
sistemas complejos, incluso extremidades
adicionales. Lamentablemente, estos expe-
rimentos requieren otra ciruga para reti-
rar los electrodos y evitar su deterioro, y
pueden producirse infecciones en el tejido.
El equipo de Nicolelis, junto con el
Proyecto Walk Again, organizacin in-
ternacional sin fines de lucro conformada
por universidades y centros de rehabilita-
cin, esperan realizar una demostracin
espectacular de las posibilidades de las
interfaces cerebro-mquina en junio de
este ao. Si todo sale bien, un voluntario
paralizado de la cintura para abajo se
pondr el traje mecnico con motores que
est desarrollando esta organizacin, as
como un gorro de electrodos conectados
a una computadora. sta convertir sus
seales neuronales en instrucciones que
se transmitirn inalmbricamente a esta
especie de exoesqueleto. El voluntario se
levantar de su silla de ruedas y dar la
patada inaugural del Mundial de Futbol
Brasil 2014.
Con este artculo, Vicente Torres Ziga gan
el Concurso de Divulgacin y Periodismo de
la Ciencia Gertrudis Uruchurtu, convocado
por Cmo ves?
Vicente Torres-Ziga es posdoctorante en el grupo de
ptica de la Facultad de Ciencias (UNAM). Ha impar-
tido cursos para la carrera de fsica y el posgrado de
fsica mdica tambin de la UNAM. Le encanta hacer
divulgacin de la ciencia desde su blog personal: *el
tao de la fsica*. @TaoFisica