El uso de plantas acuticas

para el tratamiento de aguas

residuales
Introduccin
La importancia de los humedales ha variado con el tiempo. Los humedales son
zonas de transicin entre el medio ambiente terrestre y acutico y sirven como
enlace dinmico entre los dos. El agua que se mueve arriba y abajo del gradiente
de humedad, asimila una variedad de constituyentes qumicos y fsicos en solucin,
ya sea como detritus o sedimentos, estos a su vez se transforman y transportan a
los alrededores del paisaje.

Los humedales proveen sumideros efectivos de nutrientes y sitios

amortiguadores para contaminantes orgnicos e inorgnicos. Esta capacidad es el
mecanismo detrs de los humedales artificiales, tambin denominados wetlands,
para simular un humedal natural con el propsito de tratar las aguas redisuales de
empresas y municipios.

La solucin biotecnolgica consiste en la instalacin de humedales artificiales

que actan como filtros naturales. Ubicados entre la planta y los recursos acuticos
(ros, lagos, lagunas), estos sistemas, adems de no necesitar mantenimiento ni
consumir energa elctrica, cuestan menos que la cuarta parte de un sistema de
tratamiento tradicional. Los humedales se construyen utilizando diferentes especies
de plantas que abundan en la zona: totoras, repollitos de agua, camalotes o juncos.

Humedal artificial de desechos cloacales

e industriales

1. Los desechos cloacales desembocan en el humedal, que es una cava llena de

arena que funciona como aislante para que los olores no salgan a la
superficie.
 2. El filtro del humedal consiste en una gran plantacin, en este caso de juncos
con sus races dentro de la arena, que se alimentan del agua.

3. Los nutrientes del agua son absorbidos por los juncos, que los atrapan en
sus tejidos y los utilizan para su crecimiento.

4. Los nutrientes absorbidos se eliminan con el cambio de tallo del junco. Esos
restos forman una capa aislante.

5. El agua, ya libre de nutrientes, desemboca desde el humedal hacia la

laguna.

6. El tamao del humedal: La superficie necesaria se calcula en base a la

cantidad de habitantes de la ciudad que produce los desechos, segn la
siguiente relacin: 1 persona = alrededor de 5 m2.

Plantas acuticas en el tratamiento de

aguas residuales
Los sistemas de plantas acuticos estn en los estanques poco profundos como
plantas acuticas flotantes o sumergidas. Los sistemas ms completamente
estudiados son aquellos que usan la lenteja de agua. Estos sistemas incluyen dos
clases basados en tipos de plantas dominantes. El primer tipo usa plantas flotantes
y se distingue por la habilidad de estas plantas para derivar el dixido carbono y las
necesidades de oxgenode la atmsfera directamente. Las plantas reciben sus
nutrientes minerales desde el agua.

El segundo tipo de sistema consiste en plantas sumergidas, se distingue por la

habilidad de estas plantas para absorber oxgeno, dixido de carbono, y minerales
de la columna de agua. Las plant as sumergidas se inhiben fcilmente por la
turbiedad alta en el agua porque sus partes fotosintticas estn debajo del agua.

Antecedentes
Se trata de Mara Alejandra Maine quien integr un equipo de la UNL para
investigar el tratamiento de efluentes en la empresa Bahco. En el predio de la
planta en Santo Tom Provincia de Santa Fe Argentina, se construy un
humedal para realizar el pulido final de los lquidos industriales y cloacales.

La idea de construir un humedal a cielo abierto con plantas que se encargaran

de absorber y depurar los residuos lquidos surgi en el 2001
cuando Bahco Argentina decidi mejorar su estrategia de gestin ambiental. Para
disminuir el impacto generado por los procesos de fabricacin, la empresa decidi
anexar una etapa de pulido final a su sistema de tratamiento de efluentes.

Humedales artificiales
Un humedal artificial es un sistema de tratamiento de agua residual (estanque
o cauce) poco profundo, no mas de 0.60 mts, construido por el hombre, en el que
se han sembrado plantas acuticas, y contado con los procesos naturales para
tratar el agua residual. Los humedales artificiales o wetlands construidos tienen
ventajas respecto de los sistemas de tratamiento alternativos, debido a que
requieren poca o ninguna energa para funcionar. Si hay suficiente tierra barata
disponible cerca de la instalacin de los wetlands de cultivo acutico, puede ser una
alternativa de costo efectivo. Los humedales artificiales o wetlands proporcionan el
hbitat para la vida silvestre, y son, estticamente, agradables a la vista.

Ventajas:
1. Las plantas pueden ser utilizadas como bombas extractoras de bajo costo
para depurar aguas contaminadas.

2. Algunos procesos degradativos ocurren en forma ms rpida con plantas que

con microorganismos.

3. Es un mtodo apropiado para descontaminar superficies grandes o para

finalizar la descontaminacin de reas restringidas en plazos largos.

Limitaciones:
1. El proceso se limita a la profundidad de penetracin de las races o aguas
poco profundas.

2. Los tiempos de proceso pueden ser largos.

3. La biodisponibilidad de los compuestos o metales es un factor limitante en la

captacin.

Las plantas pueden incorporar las sustancias contaminantes mediante distintos

procesos que se representan en la siguiente ilustracin y se explican en la tabla que
contina:

Tipos de fitoremediacin, en donde se indica la zona de la planta en

donde ocurre el proceso.

Procesos utilizados por las plantas para asimilar contaminantes.

Tipo Proceso Involucrado Contaminacin Tratada
Fitoextraccin Las plantas se usan para concentrar Cadmio, cobalto, cromo, nquel,
 Procesos utilizados por las plantas para asimilar contaminantes.
Tipo Proceso Involucrado Contaminacin Tratada
metales en las partes cosechables
mercurio, plomo, plomo selenio, zinc
(hojas y races)

Las races de las plantas se usan para

Cadmio, cobalto, cromo, nquel,
absorber, precipitar y concentrar
mercurio, plomo, plomo selenio, zinc
Rizofiltracin metales pesados a partir de efluentes
istopos radioactivos, compuestos
lquidos contaminados y degradar
fenlicos
compuestos orgnicos

Las plantas tolerantes a metales se

Lagunas de deshecho de yacimientos
usan para reducir la movilidad de los
Fitoestabilizacin mineros. Propuesto para fenlicos y
mismos y evitar el pasaje a napas
compuestos clorados.
subterrneas o al aire.

Se usan los exudados radiculares para

Hidrocarburos derivados del petrleo
promover el desarrollo de
Fitoestimulacin y poliaromticos, benceno, tolueno,
microorganismos degradativos
atrazina, etc.
(bacterias y hongos)

Las plantas captan y modifican metales

Mercurio, selenio y solventes
pesados o compuestos orgnicos y los
Fitovolatilizacin clorados (tetraclorometano y
liberan a la atmsfera con la
triclorometano)
transpiracin.

Las plantas acuticas y terrestres Municiones (TNT, DNT, RDX,

captan, almacenan y degradan nitrobenceno, nitrotolueno),
Fitodegradacin compuestos orgnicos para dar atrazina, solventes clorados, DDT,
subproductos menos txicos o no pesticidas fosfatados, fenoles y
txicos. nitrilos, etc.

Funciones de los humedales artificiales

Las actividades humanas han dado y siguen dando origen a varios tipos de
humedales de inters para algunas especies vegetales.

- Procesos de remocin fsicos:

Los humedales artificiales son capaces de proporcionar una alta eficiencia fsica
en la remocin de contaminantes asociado con material particulado.

- Procesos de remocin biolgicos:

La remocin biolgica es quiz el camino ms importante para la remocin de
contaminantes en los humedales artificiales. Extensamente reconocido para la
remocin de contaminantes en los estos humedales es la captacin de la planta.
Los contaminantes que son tambin formas de nutrientes esenciales para las
plantas, tales como nitrato, amonio y fosfato, son tomados fcilmente por las
plantas del estos humedales.

- Procesos de remocin qumicos:

El proceso qumico ms importante de la remocin de suelos de los humedales
artificiales es la absorcin, que da lugar a la retencin a corto plazo o a la
inmovilizacin a largo plazo de varias clases de contaminantes.
Definicin de agua residual

Se denomina aguas servidas a aquellas que resultan del uso domstico o

industrial del agua. Se les llama tambin aguas residuales, aguas negras o
aguas cloacales.
Son residuales pues, habiendo sido usada el agua, constituyen un residuo, algo
que no sirve para el usuario directo; son negras por el color que habitualmente
tienen.
Algunos autores hacen una diferencia entre aguas servidas y aguas residuales
en el sentido que las primeras solo provendran del uso domstico y las
segundas corresponderan a la mezcla de aguas domsticas e industriales.

En todo caso, estn constituidas por todas aquellas aguas que son conducidas
por el alcantarillado e incluyen, a veces, las aguas de lluvia y las infiltraciones
de agua del terreno.
Para cuantificar el grado de contaminacin y poder establecer el sistema de
tratamiento mas adecuado, se utilizan varios parmetros expresados en la
NOM.oficial:

1:2 Demanda bioqumica de oxigeno

Para medir la concentracin de contaminantes orgnicos, en las aguas que

resultan de el uso domestico el parmetro mas utilizado es la Demanda
biolgica de oxgeno o (DBO), esta se define como la concentracin de oxigeno
disuelto consumido por los microorganismos, presentes en el agua o aadidos a
ella para efectuar la medida la medicin, en la oxidacin de toda la materia
orgnica presente en la muestra de agua. Su valor debe ser inferior a 8 MG/l.
Para ser considerada como potable. Generalmente en las aguas de origen
domestico este valor flucta entre los 200 a 300 MG/l.
2- Tratamiento de aguas residuales

2:1-pasos de tratamiento:

En el tratamiento de aguas residuales se pueden distinguir hasta cuatro etapas

que comprenden procesos qumicos, fsicos y biolgicos:

- Tratamiento preliminar, destinado a la eliminacin de residuos fcilmente

separables y en algunos casos un proceso de pre-aireacin.

- Tratamiento primario que comprende procesos de sedimentacin y tamizado.

- Tratamiento secundario que comprende procesos biolgicos aerobios y

anaerobios y fsico-qumicos (floculacin) para reducir la mayor parte de la
DBO.

- Tratamiento terciario o avanzado que est dirigido a la reduccin final de la

DBO, metales pesados y/o contaminantes qumicos especficos y la eliminacin
de patgenos y parsitos.

2:2.- Sistemas de tratamiento biolgico:

Los objetivos del tratamiento biolgico son tres: (1) reducir el contenido en
materia orgnica de las aguas, (2) reducir su contenido en nutrientes, y (3)
eliminar los patgenos y parsitos.
Estos objetivos se logran por medio de procesos aerbicos y anaerbicos, en los
cuales la materia orgnica es metabolisada por diferentes cepas bacterianas.

2:2:1.- estanques de lodos activos:

El tratamiento se proporciona mediante difusin de aire por medios mecnicos

en el interior de tanques. Durante el tratamiento los microorganismos forman
floculos que, posteriormente, se dejan sedimentar en un tanque, denominado
tanque de clarificacin. El sistema bsico comprende, pues, un tanque de
aireacin y un tanque de clarificacin por los que se hace pasar los lodos varias
veces.
Los dos objetivos principales del sistema de lodos activados son (1) la
oxidacin de la materia biodegradable en el tanque de aireacin y (2) la
floculacin que permite la separacin de la biomasa nueva del efluente tratado.
Este sistema permite una remocin de hasta un 90% de la carga orgnica pero
tiene algunas desventajas: en primer lugar requiere de instalaciones costosas y
la instalacin de equipos electromecnicos que consumen un alto costo
energtico. Por otra parte produce un mayor volumen de lodos que requieren
de un tratamiento posterior por medio de reactores anaerbicos y/o su
disposicin en rellenos sanitarios bien instalados.

2:2:2.-Tratamiento anaerobio-

Consiste en una serie de procesos microbiolgicos, dentro de un recipiente

hermtico, dirigidos a la digestin de la materia orgnica con produccin de
metano. Es un proceso en el que pueden intervenir diferentes tipos de
microorganismos pero que est dirigido principalmente por bacterias. Presenta
una serie de ventajas frente a la digestin aerobia: generalmente requiere de
instalaciones menos costosas, no hay necesidad de suministrar oxgeno por lo
que el proceso es ms barato y el requerimiento energtico es menor. Por otra
parte se produce una menor cantidad de lodo (el 20% en comparacin con un
sistema de lodos activos), y adems este ltimo se puede disponer como abono
y mejorador de suelos. Adems es posible producir un gas til.
Para el tratamiento anaerobio a gran escala se utilizan rectores de flujo
ascendente o U.S.B. (Por sus siglas en ingles) con un pulimento aerobio en
base de filtros percoladores y humedales.

2:2:3- Humedales artificiales-

Este sistema consiste en la
reproduccin controlada, de las
condiciones existentes en los
sistemas lagunares someros o de
aguas lenticas los cuales, en la
naturaleza, efectan la purificacin
del agua. Esta purificacin
involucra una mezcla de procesos
bacterianos aerobios-anaerobios
que suceden en el entorno de las
races de las plantas hidrfilas, las
cuales a la ves que aportan
oxigeno consumen los elementos
aportados por el metabolismo
bacterial y lo transforman en
follaje.

Este sistema es el ms amigable desde el punto de vista ambiental ya que no

requiere instalaciones complejas, tiene un costo de mantenimiento muy bajo y
se integra al paisaje natural propiciando incluso refugio a la vida silvestre.
Quizs se podra mencionar como nica desventaja la mayor cantidad de
superficie necesaria.

3.- tratamiento de aguas a nivel domiciliario-

El tratamiento a nivel domiciliario obedece a los mismos principios que las

grandes plantas depuradoras, sin embargo es posible mejorar la eficiencia en la
relacin costo x m3 de agua tratada, si se observan algunos principios bsicos
tales como la separacin de las aguas grises y negras, el consumo racional y
limitado de detergentes y la exclusin de productos qumicos agresivos en la
limpieza cotidiana. Es claro que la complejidad de un sistema apropiado de
tratamiento a nivel casero esta en relacin directa con nuestra cultura de
consumo.
3:1-Aguas grises y negras-

-las aguas grises son: todas aquellas que son usadas

para nuestra higiene corporal o de nuestra casa y sus
utensilios. Bsicamente son aguas con jabn, algunos
residuos grasos de la cocina y detergentes
biodegradables. Es importante sealar que las aguas
grises pueden transformarse en aguas negras si son retenidas sin oxigenar en
un tiempo corto. El tratamiento es sencillo si contamos con el espacio verde
suficiente, aprovechando la capacidad de oxigenacin y asimilacin de las
plantas del jardn o el huerto mediante un sistema de "drenaje de enramado".

En caso de no contar con el espacio suficiente, las aguas grises deben ser
sometidas a un tratamiento previo que reduzca el contenido de grasas y de
materia orgnica en suspensin, para posteriormente ser mezcladas con las
aguas negras y pasar a un tren de tratamiento.
Las aguas negras son las que resultan de los sanitarios y que por su potencial
de transmisin de parsitos e infecciones conviene tratar por separado con
sistemas de bioreactores.
3:2- Sistemas bsicos de tratamiento casero-

Generalmente al construir se piensa poco en la disposicin de las aguas

residuales, por este motivo se suele recurrir a referencias de ultima pagina en
los manuales de construccin o se enfrenta uno a una variedad de recetas y
mtodos en los que no existe una verdadera comprensin de los procesos que
se promueven y que se presentan como soluciones infalibles. Por otra parte
algunos sistemas bien diseados para condiciones especificas medioambientales
no se adaptan otras condiciones o son interpretados y adaptados de manera
poco escrupulosa. Un ejemplo claro
de esta situacin es el de las fosas
spticas.

Es importante comprender que el

sistema de tratamiento ms
adecuado debe ser el que considere
las condiciones especficas del
medio ambiente e incluso de las
culturales. La instalacin de los
sistemas de tratamiento no solo
debe contemplar eficacia en si de la
depuracin, sino tambin debe analizar la relacin de los elementos
circundantes, las necesidades particulares, el costo, el mantenimiento, el
rehso, y la utilizacin o disposicin de los sub. productos de la depuracin.

3:2:1-la fosa sptica-

Es comn encontrar una gama muy amplia de formas de disponer el agua con
el nombre genrico de fosa sptica, sin embargo no todas cumplen con el
objetivo de liberar los acuferos de contaminacin, debido que suelen
confundirse con pozos negros o de absorcin, en los que las aguas son
infiltradas al suelo sin un verdadero tratamiento. Tambin suelen llamarse de
este modo a tanques de sedimentacin y almacenamiento que son vaciados
peridicamente, para trasladarlos a un sitio donde se puedan arrojar con
impunidad.
El modelo de fosa mas
funcional es el tanque de tres
cmaras con una secuencia de
tratamiento que consiste en
primer lugar en una cmara de
sedimentacin que en algunos
casos tambin cumple la
funcin de trampa de grasas,
de all el agua pasa a una
cmara con condiciones
anaerobias donde se reduce la
carga orgnica disuelta. La tercera cmara cumple las funciones de
sedimentador secundario para clarificar el agua antes de ser dispuesta en un
campo de oxidacin. El problema bsico de las fosas spticas es que suelen
acumular lodos hasta el punto de saturacin, lo cual se incrementa si la fase
anaerobia no funciona correctamente. El efluente debe necesariamente ser
tratado en un campo de oxidacin antes de infiltrar al suelo y los lodos
extrados necesitan tratamiento adicional.

3:2:2-sistema mixto-

Los sistemas mixtos de tratamiento domiciliario son aquello en los que se

arman con diferentes sistemas de tratamiento con el fin de lograr la mxima
remocin en el menor espacio posible estos pueden combinar digestores para
aguas negras, lechos vegetales, sistemas de enramado, aireadotes, etc.
Bsicamente consisten en la adaptacin practica de los diferentes sistemas en
un todo integrado que se adapte a las necesidades especificas de cada lugar.

Biodigestores anaerobios:

El uso de digestores anaerobios es ms comn cada dia, ya sea para el

tratamiento de excretas animales, la produccin de biogs, la purificacin de
aguas residuales, y la elaboracin de biofertilizantes.
Existen varios tipos de biodigestores y se clasifican segn el rgimen de carga y
la direccin del flujo en su interior.
Rgimen:
-flujo continuo: son los que reciben su carga por medio de una bomba que
mantiene una corriente continua.
-flujo semi-continuo son los que reciben una carga fija cada da y aportan la
misma cantidad
-estacionarios son los que se cargan de una sola ves y pasado el tiempo de
retencin se vacan completamente.
Direccin:

Flujo horizontal (tubulares)

generalmente con forma de
salchicha se cargan por un extremo
y la carga diaria va desplazando
por su interior la precedente.
Flujo ascendente la carga se
inyecta en el fondo del recipiente y
fluye hacia la parte superior.
Para la produccin de biofertilizante y tratamiento de excretas animales el
sistema ms usual en Mxico es el de flujo semi-continuo horizontal de los que
destacan dos tipos los de plstico y los de ferro cemento.

Para produccin de biogs se utilizan de flujo ascendente como los tradicionales

en los que la campana de captacin flota en la parte superior del lquido. y los
de tubulares que pueden ser con campana integrada o con un recipiente
adicional de captacin.

El biogs debe de ser despojado de su carga cida antes de utilizarse. Esto se

logra con filtros de fibra metlica o medios alcalinos.

El biofertilizante puede ser usado en relacin 10-1 con el riego o en forma foliar
agregando algn fijador como el jabn.