Matière Sombre Et Énergie Noire - Mystères de L'univers

www.biblio-scientifique.
net
Alain Bouquet
Emmanuel Monnier
MATIRE SOMBRE
ET NERGIE NOIRE
Mystres de lUnivers
Prface de Trinh Xuan Thuan
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MATIRE SOMBRE
ET NERGIE NOIRE
Embarquement immdiat !
Les hros dEinstein Comment Plus vite que la lumire
les physiciens rinventent le monde Joo Magueijo
Robin Arianrhod
Ces nombres qui nexistent pas
Le doigt de Galile Dix grandes ides Barry Mazur
pour comprendre la science
Peter Atkins Lunivers dans tous ses clats
Que se passe-t-il aux confins du cosmos ?
Alain Mazure, Stphane Basa
La surprenante histoire
de la fe lectricit
Plante rouge Dernires nouvelles
David Bodanis
de Mars
Francis Rocard
Supercordes et autres ficelles
Voyage au cur de la physique Rien ne va plus en physique
Carlos Calle Lchec de la thorie des cordes
Lee Smolin
Quand meurent les neurones
William Camu, Nicolas Chevassus-au-Louis De limportance dtre une constante
Prface de Axel Kahn Les piliers de la physique
sont-ils solides ?
Jean-Philippe Uzan, Bndicte Leclercq
Systme solaire, systmes stellaires Prface de Franoise Combes
Des mondes connus aux mondes
inconnus
Thrse Encrenaz
Mme pas fausse ! La physique
renvoye dans ses cordes
Peter Woit
Quen pensez-vous M. Feynman ?
Les lettres de Richard Feynman, Einstein / Gdel
prsentes par sa fille Michelle Quand deux gnies refont le monde
Richard Feynman Palle Yourgrau
Prface de Thibault Damour
Isaac Newton Un destin fabuleux
James Gleick paratre
LHomme sur Mars ?
propos de rien Une histoire du zro Charles Frankel
Robert Kaplan
Introduction de Stella Baruk Le livre que nul navait lu A la poursuite
du De Revolutionibus de Copernic
De linfini Mystres et limites Owen Gingerich
de lUnivers
Jean-Pierre Luminet, Marc Lachize-Rey Lune, la biographie autorise
David Whitehouse
MATIRE SOMBRE
ET NERGIE NOIRE
Mystres de lUnivers
Alain Bouquet
Directeur de Recherche au CNRS
Laboratoire dAstroParticule et Cosmologie
de luniversit Denis Diderot (Paris 7)
Emmanuel Monnier
Journaliste scientifique
Prface de
Trinh Xuan Thuan
Illustration de couverture :
La supernova SN1987 A dans le nuage de Magellan.
NASA
Dunod, Paris, 2003, 2008

ISBN 978-2-10-053930-7
PRFACE
Prface
Par Trinh Xuan Thuan
En 1543, le chanoine polonais Nicolas Copernic assna un coup

norme la psych humaine en dlogeant la Terre de sa place centrale
dans lUnivers, et la relguant au rang dune simple plante tournant
autour du Soleil, comme toutes les autres. LUnivers ntait plus cr
pour le seul usage et bnfice de lHomme. Celui-ci ntait plus au
centre de lattention de Dieu. Depuis, le fantme de Copernic na cess
de faire des ravages. Si la Terre ntait pas au centre du monde, lastre
autour duquel elle tournait, le Soleil, devait ltre. Patatras ! Lastro-
nome amricain Harlow Shapley dmontre que le Soleil nest nulle-
ment au centre de la Voie lacte. Situ une distance de plus de la
moiti du rayon de la Voie lacte vers le bord, quelque 26 000
annes-lumire du centre galactique, notre astre nest quune simple
toile de banlieue qui fait le tour de la Voie lacte tous les 250 millions
dannes, une toile quelconque parmi les quelque cent milliards qui
composent la Voie lacte. Au dbut du XXe sicle, certains pensaient
que le monde se rduisait notre Voie lacte. Lastronome amricain
Edwin Hubble dmontre en 1923 quil existe dautres galaxies situes
bien au-del de la Voie lacte, confirmant ainsi lintuition gniale du
V
MATIRE SOMBRE ET NERGIE NOIRE
philosophe allemand Emmanuel Kant qui avanait dj en 1775 lexis-

tence dautres Univers-Iles . Nous savons aujourdhui que la Voie
lacte nest quune galaxie parmi les quelque cent milliards qui
peuplent lUnivers observable dont le rayon stend 14 milliards
dannes-lumire, chaque galaxie tant compose dune centaine de
milliards de soleils. Lhomme sest considrablement rapetiss dans
lespace. La Terre nest plus quun grain de sable dans le vaste ocan
cosmique. Certains astrophysiciens, comme le russe Andre Linde,
pensent que laction du fantme de Copernic est encore plus
dvastatrice : notre Univers nest quun parmi une multitude dUnivers
dans un mta-Univers. Ce dernier, infini et ternel, gnrerait sans
arrt de nouveaux Univers en gonflant et dcuplant le volume de
minuscules rgions despace.
Ce rapetissement considrable dans lespace correspond un rapetis-

sement aussi spectaculaire dans le temps. Lhomme nest quun clin
dil dans lhistoire cosmique. Si les 14 milliards dannes de lUnivers
sont comprims en une seule anne, le big bang aurait lieu le 1er janvier
et lpoque actuelle correspondrait minuit le 31 dcembre. Lvolu-
tion cosmique se droulerait ainsi. La Voie lacte natrait le 21 fvrier,
le systme solaire et son cortge de plantes ferait seulement son appa-
rition le 3 Septembre, aprs que les trois-quarts de lanne se seraient
couls. Les premires cellules de vie sur Terre entreraient en scne le
23 septembre. Le dveloppement du vivant poissons, vertbrs,
insectes, reptiles, dinosaures, mammifres, oiseaux, primates
surviendrait dans la seconde moiti de dcembre. Quant lespce
humaine, tout son dveloppement se droulerait au soir du 31 dcem-
bre. Lhomme civilis ne fera son entre qu la dernire minute de
VI
PRFACE
lanne. Il inventerait lagriculture 23 h 59 mn 17 s, et commencerait

fabriquer des outils en pierre 23 h 59 min 26 s. Lastronomie verrait
le jour 23 h 59 min 50 s, suivie de prs par lalphabet
23 h 59 min 51 s et par la mtallurgie du fer 23 h 59 min 54 s. De
grands hommes feraient leur apparition pour guider les hommes dans
leur vie spirituelle : Bouddha 23 h 59 min 55 s, le Christ
23 h 59 min 56 s et Mahomet 23 h 59 min 57 s. La Renaissance et la
naissance de la science exprimentale surviendraient la dernire
seconde de lanne, 23 h 59 min 59 s. Nous sommes maintenant
minuit, ayant march sur la Lune et connect la Terre entire en un
village lectronique global, mais aussi ayant gravement compromis
lquilibre cologique de notre plante.
Lhomme nest donc plus central dans lUnivers, ni dans lespace ni

dans le temps. Mais cela nest pas tout, et le fantme de Copernic
continue faire des siennes. Ainsi, de faon plus tonnante encore,
nous avons appris que la matire dont nous et les objets qui nous
entourent sont constitus, compose de protons, de neutrons et dlec-
trons, nest pas ce dont est fait la vaste majorit du contenu de
lUnivers. Encore plus surprenant, la matire lumineuse, celle des toi-
les et des galaxies, constitue plutt lexception que la rgle. La plus
grande partie de lUnivers est faite de substance noire qui nmet
aucune sorte de rayonnement, visible ou autre. Non seulement nous
noccupons plus le centre de lUnivers, nous ne sommes mme pas
constitus dune matire semblable au reste de lUnivers ! Cette matire
noire mystrieuse est le sujet du beau livre dAlain Bouquet et
dEmmanuel Monnier. Ils nous racontent avec brio et dans un langage
simple, prcis et clair comment les astronomes ont dcouvert lexis-
VII
tence de cette masse cache et les efforts fantastiques dploys pour

dterminer la quantit totale et cerner la nature de cette composante
mystrieuse de lUnivers. Ils nous dvoilent les pripties et les rebon-
dissements, les succs mais aussi les dceptions et checs de cette traque
acharne de la matire sombre. Au passage, nous faisons la connais-
sance de personnages hauts en couleur comme lexcentrique mais
gnial Fritz Zwicky qui, le premier, avait entrevu en 1933 lexistence de
cette masse sombre en mesurant les vitesses des galaxies dans lamas de
Coma : celles-ci se dplaaient bien trop vite pour tre retenues par la
gravit de lamas si celui-ci ne contenait que de la masse lumineuse.
Pour que les galaxies ne sparpillent pas dans lespace, lamas doit
contenir au moins dix fois plus de masse sombre que de masse lumi-
neuse. Cette masse sombre peut tre soit attache aux galaxies, soit
dissmine dans lespace intergalactique. Zwicky avait soulev un sacr
livre car depuis, la masse sombre de lUnivers na pas cess dobsder
et de hanter la conscience des astrophysiciens. En mesurant les vitesses
des toiles et du gaz dans les galaxies et celles des galaxies dans les amas,
ou en utilisant ces derniers comme de gigantesques lentilles gravita-
tionnelles dont la masse dvie la lumire des galaxies lointaines, ils se
sont aperus que la masse sombre tait omniprsente dans toutes les
structures de lUnivers, des chtives galaxies naines jusquaux immenses
superamas de galaxies, en passant par les galaxies normales et les grou-
pes de galaxies.
Le recensement du contenu total de lUnivers est de la plus haute

importance pour dterminer son volution et prvoir son futur. Le sort
de lUnivers dpend de lissue du combat titanesque entre deux forces
opposes : la force de lexplosion primordiale qui dilue lUnivers et la
VIII
PRFACE
force de gravit exerce par toute la matire, qui attire et soppose

lexpansion universelle. Si la premire gagne, lexpansion sera ternelle
et lUnivers continuera se diluer et se refroidir sans fin. Par contre si
la densit de matire dans lUnivers est suprieure une densit dite
critique de trois datomes dhydrogne par mtre cube, la gravit
lemporte, lUnivers atteindra un rayon maximum, et seffondrera sur
lui-mme dans un big bang lenvers, un brasier infernal appel big
crunch. En faisant linventaire du contenu de lUnivers, nous nous
sommes aperus que les toiles et les galaxies faites de matire ordinaire
(protons et neutrons) ne constituent quune fraction infime (0,5 %) de
la densit critique. Les mouvements des toiles dans les galaxies nous
disent que la masse sombre autour de celles-ci contribue pour peu
prs dix fois plus la densit critique, soit de lordre de 4,5 %. On sait
que cette masse sombre est aussi compose de matire ordinaire : les
abondances des lments chimiques lgers primordiaux, comme
lhlium et le deutrium, fabriqus pendant les trois premires minutes
de lUnivers et constitus aussi de protons et de neutrons, nous le
disent. Sous quelle forme se cache cette matire noire ordinaire autour
des galaxies ? Priv de lumire, lastronome est littralement dans le
noir ! De nombreux candidats ont t proposs : trous noirs, plantes,
naines brunes et autres MACHOS . Mais, malgr des efforts prodi-
gieux pour en dnicher des quantits suffisantes pour rendre compte de
la masse sombre autour des galaxies, ils restent dsesprment absents,
et aucun na pour linstant soulev lenthousiasme du jury.
Mais le fantme de Copernic na pas fini sa tche. Les mouvements

des galaxies nous disent quil existe une quantit de masse sombre
encore plus grande dans les amas, contribuant pour environ 30 % de la
IX
densit critique de lUnivers. Puisque la matire ordinaire ne peut

contribuer en tout et pour tout que pour 5 % de la densit critique,
cela veut dire que les 25 % restants sont constitus de matire non
ordinaire. De nouveau, les astrophysiciens sont compltement dans le
noir quant sa nature. Certains pensent que cette matire exotique est
faite de particules subatomiques massives, appeles WIMPS ou
mauviettes , interagissant trs faiblement avec la matire ordinaire.
Daprs les thories de grande unification qui essaient de fondre les
quatre forces fondamentales en une seule, ces particules seraient nes
dans les premires fractions de seconde de lUnivers. Malheureuse-
ment, elles nexistent pour linstant que dans limagination dbride
des physiciens. Ce nest pourtant pas faute de les chercher. On a pens
pendant quelque temps que le neutrino tait un candidat viable, mais
sa masse sest rvle trop petite.
Avons-nous fait le recensement de tout le contenu de lUnivers ? Pas

tout fait. En 1998, des astronomes ont utilis comme balises de
lUnivers lointain des explosions dtoiles ges qui se dtruisent dans
un gigantesque vnement thermonuclaire on appelle ces explo-
sions trs lumineuses des supernovae de type Ia pour mesurer le
taux de lexpansion de lUnivers. Ils furent tout bahis de dcouvrir
que le mouvement de fuite des galaxies, au lieu de dclrer, ralenti par
la force de gravit attractive du contenu matriel de lUnivers comme
lon sy attendait, sacclrait ! Force est dadmettre quil existe une
force antigravit dans lUnivers qui est rpulsive. Sous quelle forme
se manifeste cette antigravit ? Personne ne connat la rponse.
Certains physiciens pensent quelle est lie la densit dnergie du
vide quantique qui existait dans les tout premiers instants de lUnivers,
X
PRFACE
mais sa nature reste enveloppe de mystre. On lappelle, faute de plus

dinformations, l nergie noire . Celle-ci contribue hauteur de
70 % de la densit critique, ce qui veut dire que lUnivers a exactement
la densit critique, caractristique dun Univers plat dont lespace
nest pas courb, et expansion ternelle.
Le fantme de Copernic a frapp trs fort. Nous vivons dans un

Univers-Iceberg dont 99,5 % du contenu nous chappe. cette
diffrence prs que nous savons que la partie immerge de liceberg est
faite de glace, alors que nous navons aucune ide de la nature de la
masse et de lnergie noire. Faudra-t-il inventer une nouvelle physique
pour percer le mystre ? Quoi quil en soit, rendons hommage la
sagesse du renard quand il confiait au Petit Prince : Lessentiel est
invisible pour les yeux .
Trinh Xuan Thuan
XI
Prambule
Fragiles certitudes
La thorie du big bang, depuis quelques annes, affiche une sant inso-
lente. Aprs les dcennies de controverses qui ont suivi sa naissance, les
annes de doute, de remises en cause et de rafistolages plus ou moins
heureux, elle vole aujourdhui de succs en succs. Une jeunesse retrou-
ve quelle doit, en grande partie, un satellite : Cobe. En 1992, cet
assemblage de mtal en orbite ralisait ce que beaucoup dastronomes
considrent depuis comme lune des plus grandes avances scientifi-
ques du XXe sicle. De quoi sagit-il ? Dune simple photo. Mais qui
reprsente lUnivers tel quil tait 400 000 ans peine aprs le big
bang, et ralise partir des premiers rayons de lumire que le cosmos
nouveau-n sest mis mettre.
Ce premier portrait, depuis, saffine. Les missions Boomerang,
Archops, Wmap et maintenant Planck, prvue pour septembre 2008,
en prcisent les dtails. Et le visage qui apparat ressemble toujours plus
ce que la thorie prvoyait, tout en donnant des pistes pour la
complter.
Du coup, les adversaires du big bang sont devenus inaudibles.
peine consent-on, dsormais, les inviter par politesse quelques
congrs. On peut sen rjouir ou le regretter, mais les trublions du
1
pass, indispensables poils gratter dune thorie lpoque incertaine,

sont devenus des marginaux aux cts de qui on rencle safficher.
Eux-mmes sont bien obligs dadmettre, du bout des lvres, que les
piliers sur lesquels le big bang repose, apparaissent danne en anne
toujours plus solides. Comment, aujourdhui, remettre en cause le fait
que les galaxies se fuient mutuellement ? Ce qui ntait encore, au
dbut des annes 1930, quune simple hypothse dun abb astro-
nome, taye sur la foi dune loi que la postrit retiendra comme celle
de Hubble, a t confirme, depuis, sur des dizaines de milliers de
galaxies diffrentes. Au point que lon peut aujourdhui parler de quasi-
certitude : oui, lUnivers est bien en train de se dilater.
Remontant le film en arrire, on en dduit trs logiquement et
scientifiquement quil tait donc, par le pass, plus petit, plus
dense et plus chaud. Jusqu atteindre des tempratures inoues de
plusieurs milliards de degrs. Et dans cette incroyable fournaise, les
modles de la nuclosynthse nous dcrivent comment se sont
forms les premiers noyaux datomes. Une thorie formule pour la
premire fois un 1er avril 1948, par des chercheurs factieux. Mais
au-del de la farce, le gnie subsiste. Car personne na pu, jusqu
prsent, mettre en lumire la moindre observation qui la contredise
dans ses fondements.
Quant au reste du dcor, il prend chaque jour plus dpaisseur. Et ce,
grce aux avances constantes de linstrumentation. Les premiers tles-
copes gants du dbut du sicle, ceux du Mont Wilson, puis du Mont
Palomar, aux tats-Unis, ont aujourdhui cd la place au Keck
Hawa ou au VLT au Chili, capables dobserver plusieurs milliards
dannes-lumire. Truffs dlectroniques, pilots distance, ils ont fait
entrer lastronomie dans une nouvelle re, sacrifiant la modernit la
2
FRAGILES CERTITUDES
Les quatre coupoles du Very Large Telescope VLT, au Chili ( ESO)
posie des nuits dautrefois, que lon passait lil riv la lunette, dans
le froid glacial et la solitude des montagnes. En parallle, lessor de la
radioastronomie et des instruments micro-ondes a ouvert de nouvelles
fentres dans lobservation du cosmos, rvlant des facettes restes
jusque-l dans lombre.
Consquence logique de cette course au progrs technique, les tles-
copes ont fini par quitter la Terre pour gagner lespace. Tout le monde
a en tte les fabuleux clichs dHubble, lanc en 1990 et dont la Nasa,
aprs bien des atermoiements, semble aujourdhui dcide prolonger
lexistence. Mais dautres observatoires en orbite ont ralis, loin des
3
Very Large Telescope VLT ( ESO)
mdias, dincroyables prouesses. Que ce soit dans lobservation des

rayons X, de la lumire infrarouge ou des photons gamma mis dans
toutes les rgions de lespace. Autant dinstruments qui, chacun sa
faon, a rapport une pice du gigantesque puzzle qui compose la
scne de lUnivers.
Contemplant le chemin parcouru, on pourrait croire la thorie du
big bang sur le point dtre acheve. Et les cosmologistes condamns
affiner, la marge, quelques dtails rests dans lombre de ce grand
rcit qui nous retrace, grands coups dquations, lenfance de
lUnivers et nous en prdit le destin. Mais limpression est nave et
4
FRAGILES CERTITUDES
Tlescope satellite Hubble, en orbite autour de la Terre ( Nasa)
trompeuse. Car au-del de quelques faits solidement tablis, des pans

entiers nous restent inconnus. Pire : ds lors quon veut prciser le
scnario, certaines hypothses entrent en contradiction les unes avec
les autres. Que sest-il pass durant la toute premire fraction de
seconde ? Nous nen savons rien. La physique actuelle est impuis-
sante dcrire les conditions qui rgnaient dans cette soupe infini-
ment chaude et dense. Pourquoi la matire a-t-elle pris le pas sur
lantimatire ? Nouvelle interrogation. Comment lUnivers, initiale-
ment homogne a-t-il vu se former les galaxies, les amas et les supera-
mas ? Comment ont pu stablir les premiers grumeaux de matire ?
Les modles saffrontent les uns contre les autres. Et mesure que les
dcouvertes saccumulent, nos certitudes vacillent. Na-t-on pas
5
dcouvert, rcemment, que lexpansion de lUnivers, loin de ralentir,

serait au contraire en train de sacclrer ? Sous leffet de quelle
force ? Mystre
De toutes ces nigmes, il en est une qui rsiste depuis longtemps aux
efforts obstins des astronomes. La thorie du big bang ntait pas
encore chafaude quelle torturait dj certains esprits, renvoyant
une angoisse finalement vieille de plusieurs millnaires : et si le monde
que nous voyons ntait pas le vrai monde ? Sil nen tait quune
infime partie, manipule telle une marionnette par un ensemble plus
vaste qui, dans lombre, lui dicterait sa loi ? On retrouve Platon et sa
fameuse caverne, peuple de trompeuses illusions. Le monde des Ides,
cher au philosophe grec, a juste cd sa place des concepts plus mat-
riels. Mais tout semble bien le confirmer : les myriades dtoiles que
nous observons, toutes les galaxies et autres objets lumineux, ne repr-
senteraient quune portion ridicule peine quelques pour cents
de toute la matire que contiendrait lUnivers. Lessentiel resterait dans
lombre, se jouant de nos instruments pour tirer notre insu les ficelles
du cosmos. Comment le sait-on ? De quoi est compose cette matire
qui nous nargue ? Et quelle est son influence sur le destin de lUnivers ?
Comme les cosmologistes actuels, abandonnez vos fragiles certitudes.
Et laissez vous guider dans un royaume de fantmes pourtant bien
matriels.
6
Acte I
Il manque de la matire
dans lUnivers
1
Les instruments dune controverse
Un excentrique ouvre la voie

Surpris, Fritz Zwicky reprend ses calculs. Vrifie dans les colonnes de
chiffres lerreur quil aurait pu commettre. Mais les quations, hlas,
sont ttues. Et lastronome suisse a beau semporter, profrer comme
son habitude deffroyables jurons, il doit se rendre lvidence : quel-
que chose ne tourne pas rond dans lUnivers quil observe.
Pourtant, en 1933, lastronomie a fait de grandes avances. On sait
dsormais que les myriades dtoiles qui scintillent dans le ciel sont
regroupes en galaxies et que certaines sont extrmement loignes.
Edwin Hubble, par une loi devenue clbre 1, vient de dmontrer que
ces galaxies sloignent globalement les unes des autres, dautant plus
vite quelles sont lointaines. Mais en les observant plus attentivement,
les astronomes se sont galement aperus que, paralllement ce grand
mouvement dexpansion gnrale de lUnivers, ces mmes galaxies
sorganisaient aussi en une multitude damas, vastes grumeaux cosmi-
1. La loi de Hubble snonce v = Hd, o v est la vitesse de la galaxie, d sa distance et H une

constante exprimentale appele constante de Hubble.
9
IL MANQUE DE LA MATIRE DANS LUNIVERS
ques lintrieur desquels elles sattiraient les unes les autres dans un
gigantesque ballet.
Cest ce ballet cosmique que Fritz Zwicky, install depuis peu au
California Institute of Technology (Caltech pour les initis), prs de Los
Angeles, sest mis en tte dtudier de prs. Et ce, au grand dam du
physicien Robert Millikan, figure emblmatique des lieux.
Un gnie aux ides loufoques
Grande gueule, violent et fantasque tte de pioche pour les uns, gnie de
lastrophysique pour les autres, Fritz Zwicky a laiss peu de ses confrres
indiffrents. Ce vieux fou de Fritz , comme certains lont rapidement
surnomm, nat le 14 fvrier 1898 Varna en Bulgarie, et passe son
enfance en Suisse. Citoyen helvtique, il reoit son doctorat de physique
en 1922 lInstitut fdral suisse de technologie de Zrich, avant de
rejoindre le prestigieux California Institute of Technology (Caltech) de
Pasadena (tats-Unis). Rapidement, il se passionne pour lastronomie,
en particulier ltude des novae. Et invente le concept de supernova, quil
dcrit comme lexplosion violente dune toile, accouchant dun nouvel
objet stellaire de son invention : ltoile neutrons. Il sera le plus grand
dcouvreur de supernovae de lhistoire. En 1933, il met lhypothse
dune grande quantit de matire invisible dans les amas de galaxie.
Son inventivit se double, hlas, dun pouvantable caractre. Il terrorise

ses tudiants, injurie rgulirement ses confrres. Gotant peu la fausse
modestie, il avait aussi pour habitude, lors des colloques, dinterrompre
les confrenciers pour leur faire remarquer que les problmes quils
exposaient avaient dj t rsolus par lui-mme.
Jamais court daudace, Zwicky propose en 1948 de rendre habitables

les autres plantes du systme solaire et de modifier leur orbite autour
10
LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE
Fritz Zwicky (Caltech)
du Soleil pour rendre leur temprature plus favorable la vie. Dans les
annes 1960, il suggre ni plus ni moins de bombarder de particules le
Soleil depuis la Terre, pour y perturber les ractions nuclaires. Lobjectif
tant de crer une pousse suffisante pour modifier la trajectoire du
Soleil et donc du systme solaire dans son ensemble pour voyager
ainsi vers les autres toiles.
Son esprit dbrid (certains diront drang) met galement au point le

concept de morphologie , une mthode de pense (utilise par la suite
en management) qui consiste rechercher la solution dun problme en
assemblant les diffrents lments qui le composent selon toutes les
11
combinaisons possibles. Des combinaisons inattendues peuvent alors

apparatre, la plupart compltement loufoques, mais qui nourrissent la
crativit. Il appliquera cette technique ses propres recherches, mais
aussi lors de ses travaux de consultant pour la socit Aerojet de con-
ception de fuses.
Viscralement anticommuniste, Zwicky participera leffort spatial am-

ricain, engag en 1957 aprs lhumiliation du lancement russi par les
Sovitiques du satellite Spoutnik. Zwicky senorgueillira ainsi davoir
contribu envoyer dans lespace, laide de fuses V2 allemandes, le
premier obus capable de vaincre lattraction terrestre pour gagner dfini-
tivement lespace. Fier dtre suisse, il refuse pourtant jusquau bout
dadopter la nationalit amricaine. Il steint, le 8 fvrier 1974, admir
par les uns, dtest par les autres.
Clbre pour avoir dtermin en 1911 la charge de llectron, Milli-

kan comptait en effet sur le jeune trublion suisse pour lassister dans
des recherches thoriques sur la mcanique quantique des atomes et
des mtaux. Mauvaise pioche, car la grande gueule , comme
commencent dj le surnommer ses confrres, ce touche--tout qui
papillonne dun sujet lautre, sest vite pris de passion pour lastro-
physique. En particulier pour ltude des novae, qui ne cessent de
lintriguer. Le phnomne est connu depuis le Moyen ge : brusque-
ment, une nouvelle toile apparat dans le ciel en quelques jours, puis
disparat en quelques semaines. Parfois, cest au contraire une mme
toile, qui devient dix fois plus lumineuse, avant de revenir son acti-
vit normale. Des astronomes illustres, comme Tycho Brahe ou Kepler,
aux XVIe et XVIIe sicles, avaient dj observ de telles humeurs clestes.
Mais leur nigme atteint, en ce dbut de XXe sicle, une profondeur
12
Explosion de la supernova de la boucle du Cygne (Nasa)
dconcertante. Car il devient clair que certaines de ces novae provien-

nent, non pas de la Voie lacte, mais des autres galaxies, extraordinaire-
ment lointaines, que lon vient alors de dcouvrir. Consquence
logique : les plus spectaculaires de ces spots clestes , pour paratre si
lumineux de telles distances, ne peuvent correspondre qu des toiles
qui sont devenues subitement plus dun milliard de fois plus actives.
Comme si elles avaient littralement explos. Zwicky se passionne
13
pour ces monstres cataclysmiques quil baptise Supernovae et se met

les chercher dans toutes les rgions accessibles du ciel.
Caltech semble un lieu taill sur mesure pour assouvir ses ambi-
tions : le Mont Wilson, que lon entraperoit au loin, lorsque le temps
sy prte, abrite dj, depuis 1917, le plus grand tlescope au monde.
Un bijou de 100 pouces (2,5 m) de diamtre, financ par la fonda-
tion Carnegie et quEdwin Hubble lui-mme a utilis pour tablir sa
fameuse loi. On ne saurait, lpoque, trouver meilleur endroit sur
Terre pour pratiquer lastronomie.
Ces conditions exceptionnelles de travail, Zwicky les met profit
pour tudier, galement, sept galaxies qui se dplacent dans un amas
proche de nous : la Chevelure de Brnice (Coma Berenices en latin, ou
plus simplement, Coma pour les connaisseurs). Cette rgion du ciel, qui
compte au total environ 2 500 galaxies, a dj t observe par Hubble
et son confrre Humason. Mais Zwicky a une ide prcise en tte :
valuer la masse totale de lamas.
Comment ? En tudiant les vitesses de ces sept galaxies. Et en saidant
des lois de Newton qui, depuis le XVIIe sicle, dcrivent avec une admira-
ble prcision la trajectoire des astres. Ces lois permettent, moyennant
quelques calculs, de relier la vitesse des objets aux masses qui les attirent.
Cest avec elles quon dtermine, en particulier, la vitesse minimale que
doit prendre un corps quelconque pour se librer de lattraction terrestre
et gagner lespace. Inversement, connaissant par exemple la position et la
vitesse dun satellite qui tournerait autour de la Terre, on peut calculer
lattraction quil subit et en dduire la masse totale de notre plante.
Cest par des calculs similaires que Zwicky a imagin peser lamas de
Coma : la vitesse des diffrentes galaxies quil observe doit tre assez grande
pour empcher la gravitation de les faire seffondrer les unes sur les autres ;
14
mais elle doit en mme temps tre assez faible pour que ces galaxies restent,
malgr tout, lies les unes aux autres au sein de lamas et ne sparpillent pas
dans lespace. Lquilibre est dcrit par un thorme, dit du viriel . Pour
simplifier, ce thorme dit que lnergie cintique, due la vitesse des
galaxies, doit rester plus petite que celle de la gravitation, qui les retient dans
lamas 1. On aboutit alors une relation simple entre la vitesse des objets et
la masse totale de lamas. Connaissant lune, Zwicky compte bien en
dduire lautre. Et vrifier si cette masse, obtenue ainsi, correspond grosso
modo la quantit de lumire plutt faible que lamas nous envoie.
Dans le sillage dUranus
Lide dutiliser les lois de la dynamique pour en dduire lexistence dune

masse cache nest pas nouvelle. Ds 1844, Bessel attribue des anomalies
dans le mouvement de ltoile Sirius un compagnon obscur une
naine blanche qui ne sera observe que 18 ans plus tard. Mais lexem-
ple le plus fameux reste la dcouverte, le 23 septembre 1846, de la plante
Neptune, qui vaudra un triomphe au savant franais Le Verrier. Cest lui,
en effet, qui avait prdit lexistence de cette plante et en avait calcul
lorbite. Comment ? En tudiant les irrgularits dans la trajectoire dune
autre plante : Uranus. Dcouverte par hasard en 1781 par William Hers-
chel, Uranus tait activement tudi depuis. Mais son orbite posait pro-
blme. Elle ne cessait de scarter de sa trajectoire thorique, calcule
partir des lois de la mcanique cleste. Un cart qui a fini par atteindre
2 minutes darc en 1845. Intolrable pour les astronomes de lpoque, qui
doivent se rendre lvidence : ou les lois de Newton, sur lesquelles repose
1. En des termes plus orthodoxes, si T est lnergie cintique totale des galaxies et si U est leur ner-
gie gravitationnelle (ou nergie potentielle), cest--dire lnergie lie au puits de gravit que cre
toute la masse de lamas, alors on doit avoir T<U. Ou mieux, 2T=U, si les changes dnergie au
sein de lamas ont eu le temps de squilibrer (on parle alors dquilibre dynamique).
15
toute la mcanique cleste, sont fausses, ou un corps massif une pla-

nte inconnue ? perturbe la trajectoire dUranus en lattirant vers lui.
Cest cette deuxime hypothse que retient un jeune astronome anglais de
22 ans, John Couch Adams. En 1841, il part la recherche de cette nou-
velle plante et propose, quatre ans plus tard, une orbite au directeur de
lObservatoire de Greenwich. Hlas, celui-ci, qui ne fait gure confiance
son jeune collgue, ne diffuse pas ses rsultats. Une occasion rate pour la
science anglaise. Car de lautre ct de la Manche, Urbain Le Verrier
mne, depuis un an, ses propres recherches. Et dtermine son tour, par
une mthode diffrente, la position thorique de Neptune. Une position
quil transmet Johan Galle, astronome lobservatoire de Berlin, qui na
plus qu pointer son tlescope lendroit indiqu. Le systme solaire,
depuis, compte officiellement une plante de plus ! Confirmant, sil en
tait encore besoin, la validit de la mcanique newtonienne.
Neptune (Nasa)
16
Une mcanique qui, au XXe sicle, commencera tre applique

lchelle des galaxies entires. Ainsi, en 1932, lastronome nerlandais Jan
Oort les utilise pour tudier les mouvements de certaines toiles proches
du Soleil, qui oscillent perpendiculairement au plan du disque galacti-
que. Il cherche en effet en dduire, grce aux lois de Newton, lintensit
des forces de gravit auxquelles elles sont soumises. Et donc la masse
totale de la Voie lacte. sa grande surprise, il constate que cette masse
est deux fois plus grande que celle que lon obtient en additionnant tou-
tes les toiles visibles de notre Galaxie. Une diffrence que Fritz Zwicky
constatera, des chelles bien plus importantes, dans dautres galaxies,
mettant pour la premire fois lide que lessentiel de la masse contenue
dans lUnivers reste invisible nos tlescopes.
La tche est modeste ; davantage destine, vrai dire, tester un

concept lgant de balance cosmique qu rvolutionner lastrono-
mie. La surprise en sera dautant plus vive. Car les quations rendent
un verdict surprenant : les sept galaxies que Zwicky tudie semblent
avoir perdu tout sens de la mesure. Elles vont beaucoup trop vite pour
un si petit amas. Leur vitesse est telle quelles devraient sparpiller irr-
mdiablement dans lespace. Pour les retenir au sein de lamas, il
faudrait autour delles 100 500 fois plus de matire quon nen
observe sous forme lumineuse. O se trouve cette matire ? Mystre.
Intrigu, Zwicky fait part de sa surprise ses confrres du Mont
Wilson. Mais ces derniers accueillent la nouvelle plutt frachement.
Une excentricit de plus, soupirent-ils, lasss des frasques dun hulu-
berlu qui, outre un caractre tremp dans le vitriol, avait pris la
fcheuse habitude de les affubler du sobriquet trs dsobligeant de
btards sphriques (spherical bastards). Pourquoi un tel surnom ?
17
Parce que prtendait Zwicky ses collgues de travail taient ind-

niablement de sombres btards [sic], de quelque bord quon les
observe. De telles dlicatesses ne favorisent gure, on sen doute, la
bienveillance son gard, ni lcoute attentive ses ides originales.
Smith, un autre astronome, effectue pourtant, en 1936, un travail simi-
laire sur lamas de Virgo, dont il calcule la masse totale. Connaissant par
ailleurs le nombre de galaxies quil contient, il en dduit la masse
moyenne de chacune de ces galaxies. Nouvelle surprise, qui confirme
lintuition de Zwicky : cette valeur est 200 fois plus importante que
lestimation donne par Hubble. La contradiction se lve, crit-il pour
conclure son article, si on imagine une grande quantit de matire entre
les galaxies. Mais les confrres, eux, nimagineront rien et resteront de
marbre. Zwicky insiste, en vain ; sa dcouverte tombe dans loubli.
Il faut dire que les arguments ne manquent pas pour attaquer le
travail du jeune excentrique de Caltech. Aprs tout, Zwicky na mesur
la vitesse que de sept galaxies et les incertitudes sur ses observations
sont normes. En particulier, il na rellement dtermin que la vitesse
radiale, cest--dire celle avec laquelle les galaxies sloignent ou se
rapprochent de la Terre, ignorant les dplacements dans les deux autres
directions de lespace, qui sont inaccessibles aux instruments de
lpoque (tout comme ceux daujourdhui, dailleurs).
Zwicky suppose que cette vitesse radiale est peu prs gale au tiers
de la vitesse totale 1. Un raisonnement loin dtre absurde, condition
que les mouvements se distribuent de faon uniforme dans les trois
directions. Et si ce ntait pas le cas ? Et si les galaxies, au lieu de se
mouvoir de faon quilibre, avaient au contraire tendance toutes se
1. En toute rigueur, Zwicky suppose que la moyenne du carr de la vitesse totale est gale
trois fois la moyenne du carr de la vitesse radiale (<V2> = 3 <Vr2>).
18
prcipiter vers le centre de lamas ou, au contraire, tourner en rond

autour de lui ? Une telle configuration changerait considrablement le
rsultat.
Autre cueil : comment estimer la masse visible de lamas ? Zwicky
sest bas sur des lois empiriques qui relient la masse probable dune
toile sa luminosit, cette dernire tant estime sur la foi de clichs
photographiques. Ces lois ont t plus ou moins valides partir des
toiles les plus proches du systme solaire. Mais quel crdit peut-on
accorder de tels chafaudages ? Les distances elles-mmes ont-elles t
correctement values ? Ce point est important car le thorme du
viriel introduit lnergie gravitationnelle, dans laquelle interviennent
les distances entre les galaxies. Or, les astronomes ne peuvent pas mesu-
rer directement la distance qui spare deux galaxies, mais uniquement
leur cart angulaire, cest--dire langle quelles forment dans le ciel
depuis la Terre. On peut convertir cet angle en distance laide dune
formule trs simple de trigonomtrie, mais condition de connatre
leur loignement par rapport nous. Zwicky a donc eu besoin de
savoir, au pralable, quelle distance se trouve lamas quil tudie.
Il sest fi, pour cela, aux valeurs fournies par la loi de Hubble (d = v/H,
o d est la distance, v la vitesse avec laquelle lamas sloigne globale-
ment de nous et H la constante dite de Hubble). Mais encore faut-il
quil y ait consensus sur cette loi, et en particulier sur la valeur de la
constante dite de Hubble quelle introduit. Car il suffit de la
prendre 10 fois trop grande pour que les distances calcules soient, en
retour, 10 fois trop petites. Ce qui conduit, au final, exagrer la masse
de lamas dun facteur 10 (cest, du reste, ce quil advint puisque la
constante de Hubble dgringolera, tout au long du XXe sicle, dune
valeur de 600 km/s/Mpc 70 km/s/Mpc).
19
Tout cela fait dcidment trop dincertitudes pour asseoir un rsultat

aussi extravagant. Et Zwicky na pas laura suffisante pour convaincre
les sceptiques. Dautant que les astronomes, lpoque, ont des ques-
tions beaucoup plus urgentes rsoudre : pour ou contre lexpansion
de lUnivers ? Le dbat fait rage et les esprits senflamment. Alors savoir
sil manque de la matire dans quelques amas
Dans les dcennies qui suivent, quelques publications sporadiques
ont beau confirmer de temps autre les calculs de Zwicky, il manque la
caution dun grand scientifique pour que le sujet soit jug digne
doccuper le devant de la scne. Les vitesses sont trop grandes ? La belle
affaire, rpond en chur la communaut des astronomes. Pourquoi ne
pas considrer, plus simplement, que ces amas ne sont que des
grumeaux temporaires de matire, que les galaxies sont libres de
quitter. Car la notion mme damas, jusquau dbut des annes 1960,
nest pas vraiment admise. Lide que ces regroupements dtoiles puis-
sent tre des ensembles stables, et non des attroupements temporaires
destins se disperser dans lespace, ne sest pas encore impose dans
les esprits. Le big bang lui-mme, jusquen 1965, nest quune curiosit
thorique qui parat bien mal arme pour dtrner le modle domi-
nant dun Univers stationnaire et immuable.
En revanche, il tait admis que le volume de lUnivers tait en
expansion. Il fallait donc que de la matire soit cre continuellement
pour le remplir. Pourquoi, ds lors, ne pas imaginer ces grumeaux de
galaxies, ces amas, comme des lieux privilgis de cration de matire,
comme des fontaines do jailliraient sans cesse de nouvelles
galaxies qui se disperseraient ensuite dans lespace ? Lide, aujourdhui,
peut faire sourire. Mais elle nest, aprs tout, gure plus extravagante
que celle qui consiste admettre que toute la matire est apparue,
20
spontanment, au moment du big bang. Malheureusement pour

Zwicky, cette hypothse qui fait des amas des structures temporaires
rduit nant tous ses calculs. Si les galaxies quil a observes dans la
Chevelure de Brnice ne sont pas lies les unes aux autres, on ne
peut plus rien dduire de leur vitesse. Lnigme, en quelque sorte,
disparat delle-mme.
Le mystre rebondit
Enterr sous une chape dindiffrence, le problme ne resurgit vrita-
blement quune quarantaine dannes plus tard. Entre temps, les tech-
niques dobservation ont fait des progrs fulgurants. Le tlescope du
Mont Wilson, dcidment trop perturb par les lumires toujours plus
envahissantes de Los Angeles, a cd sa place de plus grand tlescope
mondial un nouveau monstre de 200 pouces de diamtre
(5 mtres), inaugur en 1948 sur le Mont Palomar, 140 km de Pasa-
dena.
Avec lui, la profondeur de lUnivers observable saccrot de faon
prodigieuse. Mais les astronomes ne se contentent pas de reculer les
frontires du visible. De nouvelles familles dinstruments leur permet-
tent galement de porter sur les rgions du ciel les plus proches un
nouveau regard et den rvler des facettes jusque-l obscures.
La lumire ordinaire , du rouge au bleu, en passant par toutes les
couleurs de larc-en-ciel, ne constitue en effet quune toute partie de
lensemble des ondes lectromagntiques. Aux longueurs donde plus
grandes commence le rgne de linfrarouge, invisible nos yeux, puis
des ondes radio, dont la dtection a fait dnormes progrs durant la
seconde guerre mondiale, lorsquon a voulu concevoir des radars.
Beaucoup de ces instruments militaires seront, aprs-guerre, recy-
21
cls comme outil astronomique. Et comme les ondes radio, dont la

longueur est plus grande que la lumire visible, ncessitent de grandes
antennes, on se met dans les annes 1950 construire des radiotlesco-
pes gigantesques, tel celui de Manchester (Angleterre), de 81 mtres de
diamtre, plus connu sous le nom de Jodrell Bank.
10-6 nm
10-5 nm
10-4 nm
10-3 nm
10-2 nm
10-1 nm
1 nm
10 nm
100 nm
103 nm = 1 m
100 m
1 000 m = 1 mm
10 mm = 1 cm
10 cm
100 cm = 1 m
10 m
100 m
1 000 m = 1 km
10 km
100 km
22
Ces colosses de mtal dtectent rapidement, entre les toiles, de

grandes quantits datomes dhydrogne, bien trop froids pour rayon-
ner la moindre lumire visible. Dcouverte de taille, puisque lensem-
ble de ces atomes qui errent dans lespace interstellaire reprsente, au
sein de certaines galaxies en forme de spirales, une quantit de matire
quivalente lensemble des toiles qui les composent. Lide quil reste
encore des quantits non ngligeables de matire dcouvrir
commence faire, dans les esprits, un peu de chemin.
La deuxime rvolution instrumentale, partir des annes 1960,
sera lintgration massive de llectronique. Avec, tout dabord, larrive
des photomultiplicateurs, dont le principe est plutt simple : il sagit
de transformer larrive dun modeste photon, provenant dune toile,
en une grande gerbe dlectrons que lon pourra plus aisment mesurer.
Ce photon, aprs son long voyage dans lespace, est donc captur en fin
de tlescope par une grille mtallique, appele photocathode, qui
utilise lnergie du photon pour jecter un lectron. Cet lectron, aprs
avoir t acclr par un champ lectrique, va frapper une deuxime
grille qui rcuprera son tour son nergie (plus grande que celle du
photon initial) pour jecter plusieurs lectrons. Qui eux-mmes seront
acclrs avant de frapper une 3e grille, et ainsi de suite. En superpo-
sant suffisamment dtages, on se retrouve la sortie avec de grandes
quantits dlectrons, quun appareil de mesure dtecte sans difficult.
Seul inconvnient : un tel instrument ne fait aucune distinction entre
un photon et celui qui frappe la grille juste ct. Il compte indiff-
remment tout ce quil ramasse, donne le nombre de photons quil a
reus, mais ne peut construire aucune image (cest une camra un
seul pixel). Il ne peut donc tre utilis que pour mesurer le flux de
photons reus dans une direction donne du ciel.
23
Les premires camras CCD (Charge Coupled Device), qui apparais-

sent dans les annes 1980, fonctionnent sur le principe inverse. Elles
renferment une mosaque de petits pavs de silicium qui constituent
autant de points ou de pixels pour construire limage. Chaque
photon de lumire captur par lun de ces pavs y libre un lectron.
Mais contrairement ce qui se passe dans un photomultiplicateur, cet
lectron nest ni acclr ni multipli. Il est stock. Et la fin du temps
de pose, qui dure en gnral quelques minutes, tous les lectrons sont
rcolts case par case et comptabiliss pour reconstruire limage, quun
ordinateur rcupre directement sous forme numrique.
Llectronique a multipli environ par cent la sensibilit des appareils
et permis, en les associant ensuite des ordinateurs, dautomatiser
compltement les mesures. Rsultat : ds les annes 1970, il est
frquent dachever en une heure des observations qui ncessitaient
jusque-l plusieurs nuits de pose. En particulier, pour obtenir lventail
complet appel le spectre de la lumire mise par une galaxie.
Un travail quentreprend, partir de 1965, lune des premires femmes
astronomes, Vera Rubin, sur les multiples galaxies spirales qui peuplent
le voisinage de notre Voie lacte.
Vera Rubin, une astronome en terres machistes
Pas facile d'tre une femme de science. La jeune Vera Cooper Rubin en
a fait l'amre exprience. Lorsque son directeur de thse, George
Gamow, l'invite au Laboratoire de physique applique, c'est sur le palier
qu'ils doivent discuter : les femmes ne sont pas autorises pntrer
dans les bureaux. Cela n'empchera pas Vera Rubin d'obtenir son doc-
torat en 1954. Trois ans plus tt, alors qu'elle termine son master, son
directeur de dpartement estime que les rsultats qu'elle a obtenus, et
24
qui suggrent un mouvement global de rotation des galaxies, mritent

d'tre communiqus l'American Astronomical Society lors de sa pro-
chaine sance, mais qu'elle ne peut pas, bien sr, les prsenter puisque
son bb n'a que quelques semaines. Face l'insistance de son tudiante,
il lui rappelle qu'elle n'est pas membre de cette socit et qu'elle ne peut
donc pas signer ses rsultats de son nom. Fort galamment , il lui pro-
pose de mettre le sien. Ce que Vera Rubin refuse. Son travail recevra
finalement un accueil glacial. Peu importe. Sa tnacit sera payante. Et
elle deviendra, en 1965, la premire femme autorise travailler
l'observatoire du Mont Palomar. L'accs aux femmes en avait t en
effet jusque-l soigneusement interdit au motif imprieux que l'observa-
toire ne disposait que d'une seule... salle de bains.
Lorsqu'on lui propose, cette mme anne, un emploi au Carnegie Insti-

tute's Department of Terrestrial Magnetism, elle se retrouve encore une
fois la seule chercheuse de l'Institut. Et sa demande incongrue de quit-
ter son bureau 15 H chaque jour, on lui rpond que son salaire sera par
consquent amput d'un tiers. La communaut scientifique finira malgr
tout par reconnatre son talent puisqu'elle sera lue, en 1981, membre de
la National Academy of Sciences et recevra, en 1993, la National Medal
of Science, la plus haute distinction scientifique aux Etats-Unis, pour ses
travaux pionniers dmontrant que l'essentiel de la matire dans l'Univers
reste invisible.
La tche peut paratre anodine. Il nen est rien. Car lanalyse du

spectre donne des informations essentielles sur les mouvements des
galaxies. En effet, tout comme le son dune voiture devient plus aigu
lorsque celle-ci vient vers nous, et plus grave lorsquelle sloigne, le
spectre dun objet lumineux est dcal vers le bleu lorsquil se rapproche
25
du tlescope ou vers le rouge lorsquil le fuit. En mesurant ce dcalage,

appel effet Doppler 1, on peut en dduire quelle vitesse lobjet sloi-
gne ou se rapproche de nous. Cest ce que fait Vera Rubin sur diffren-
tes rgions dune mme galaxie. La jeune femme en dduit sa vitesse de
rotation sur elle-mme. Un paramtre important, car cest cette rota-
tion qui, par leffet de la force centrifuge, empche la galaxie de seffon-
drer sous sa propre gravit.
Galaxie spirale NGC4414 photographie par Hubble ( Nasa)
Un rsultat intrigue rapidement Vera Rubin : les toiles situes la

priphrie de la galaxie dAndromde semblent tourner trop vite. En
effet, lessentiel de la lumire tant mise trs prs du centre les
bords devenant trs rapidement obscurs il est naturel den dduire
que lessentiel de la masse sy trouve aussi. Donc, plus on sen loigne,
plus la force de gravit, qui acclre les toiles, doit diminuer, de mme
1. Si l0 est la longueur donde de la lumire mise par lobjet en dplacement et v la compo-

sante de sa vitesse dans la direction du tlescope, la longueur donde mesure par lastro-
nome est l=l0 (1+v/c) en physique non relativiste (c tant la vitesse de la lumire).
26
que la vitesse des toiles. Cest le cas, par exemple, pour les plantes du
systme solaire : celles qui sont proches du Soleil, comme Mercure,
Vnus, ou la Terre, tournent trs rapidement, tandis que les plantes
plus lointaines, comme Neptune, Uranus, ou Pluton, ont des mouve-
ments beaucoup plus lents.
Or, rien de tel, apparemment, pour Andromde, comme pour les
autres galaxies spirales que Vera Rubin observera par la suite. Les vites-
ses restent pratiquement constantes au fur et mesure quon sloigne
du centre. Certes, la sensibilit des tlescopes optiques ne permet pas,
jusquaux annes 1970, dobserver trs loin dans la priphrie des
galaxies. Il nempche ; ces rsultats laissent quelques astronomes
perplexes. Existerait-il, dans les sombres banlieues des quelques
galaxies observes, de vastes quantits de matire susceptibles daccl-
rer les toiles. Le mystre spaissit mesure que les observations saffi-
nent. Car aux cts du tlescope gant du Mont Palomar, les
instruments de deux quatre mtres de diamtre se sont multiplis sur
toute la plante, comme Hawa ou aux Canaries. On dispose donc
dsormais de suffisamment de grands tlescopes pour en affecter
certains des tches qui sont encore lpoque juges comme
non prioritaires. Les courbes de rotation galactique se multiplient dans
les annes 1980, passant dune petite cinquantaine plusieurs milliers.
Mais les dtecteurs lectroniques ont beau tendre les observations
jusqu lextrme priphrie des galaxies, rien ny fait : les toiles les
plus loignes persistent maintenir une vitesse manifestement exces-
sive pour le peu de gravit quelles subissent de la part des toiles visi-
bles. Ds lors, une majorit dastrophysiciens se rend lvidence : les
galaxies spirales sont forcment entoures dun gigantesque halo de
matire invisible. Si norme quil reprsenterait jusqu 90 % de la
27
Vo (km.s-1)
Vitesse relle mesure
100
Contribution du halo
Contribution du disque
Contribution du gaz
Distance par rapport au centre (Kpc)

0
0 10 20
Courbe de rotation dune galaxie spirale.
masse totale de la galaxie. Aprs des dcennies dindiffrence polie, le

dbat sur la masse manquante finit par simposer comme un thme
majeur. Mais Zwicky, dcd en 1974, nest plus l pour savourer cette
tardive revanche.
Des preuves aux rayons X

Car son intuition na cess, par la suite, de se confirmer : non seule-
ment il manquerait de la masse lintrieur des galaxies, mais il en
manquerait galement et dans des proportions tout aussi gigantes-
ques entre les galaxies elles-mmes. Une hypothse qui sest trouve
conforte lorsque les progrs de lindustrie spatiale ont ouvert sur
lespace une nouvelle fentre : celle du rayonnement X.
Contrairement aux ondes radio, qui se trouvent en de de linfra-
rouge, les rayons X, plus nergtiques, se situent lautre extrmit du
spectre lectromagntique. mesure que la longueur donde diminue,
28
ou que la frquence augmente (lune tant linverse de lautre 1), la

lumire visible cde la place aux ultraviolets, puis au rayonnement X,
pour finir enfin par les rayons gamma, les plus nergtiques. Latmos-
phre, heureusement pour nous, absorbe la quasi totalit de ces rayon-
nements dangereux. Ce qui, en revanche, ne fait pas laffaire des
astronomes, qui ont d attendre de pouvoir lancer des satellites dans
lespace pour commencer les tudier.
Les premiers satellites dobservation du rayonnement X, conus
dans les annes 1960, ont donc permis de scruter lUnivers avec un
nouveau regard. Hlas, ces pionniers avaient une sensibilit et une
rsolution angulaire drisoires. Il a fallu attendre les annes 1980 pour
apprcier toute la richesse que le cosmos avait nous offrir dans ce
domaine. Les amas de galaxie, en particulier, se sont rvls mettre de
grandes quantits de rayons X. Do provient ce rayonnement ? Quel
phnomne inconnu a-t-il pu le crer ? Ces questions nont vritable-
ment trouv leur rponse que dans les annes 1990 avec le satellite
Rosat, qui a pu enfin donner de ce rayonnement X une cartographie
prcise. Et dcouvrir ainsi, au sein de ces amas, lexistence de vastes
nuages de gaz ionis, de plusieurs millions de degrs.
Des corps chauffs cette temprature, en effet, nmettent pas de la
lumire visible mais du rayonnement X. Cest pourquoi on ne les avait
jusque-l jamais observs, y compris avec les tlescopes les plus puis-
sants. Or, on sest rendu compte que ces nuages de gaz, qui remplissent
les amas de galaxies, contenaient probablement prs de dix fois plus de
matire que lensemble des toiles contenues dans lamas. Une dcou-
verte qui, pour le coup, inverse la perspective : les galaxies ne seraient
donc pas des oasis de matire dans un Univers vide et froid ; mais bien
1. Si est la longueur donde et f la frquence, alors f=c/, o c est la vitesse de la lumire.
29
Satellite XMM dobservation des rayons X ( ESA)
de minuscules poches de matire froide qui baigneraient dans de vastes

tendues de gaz chaud.
Laffaire nest pas close pour autant. Car si ce gaz est aussi chaud,
cest parce que les particules qui le composent sont soumises un
champ de gravit intense, qui les acclrent jusqu des vitesses de
lordre de 300 km/s. Et cest l, qu nouveau, le bt blesse. Quest-ce
qui cre une telle gravit ? On aurait voulu, bien sr, que la quantit
totale de gaz prsente au sein du nuage explique elle seule la gravit
dans laquelle ses propres constituants se dplacent. Ide sduisante
mais qui ne marche pas. Car le nuage a beau tre norme, il ne fait pas
encore le poids : il faudrait au minimum trois fois plus de matire quil
nen contient pour crer une gravit capable de lchauffer une si
haute temprature. Tel un assemblage de poupes russes, ces monstres
gazeux seraient donc, leur tour, enfouis dans une quantit encore plus
grande de matire inconnue.
30
Dernire corde de larc

Une troisime dcouverte finira, en parallle, de convaincre les derniers
sceptiques quune grande quantit de matire nous est bien invisible.
Une dcouverte que lon doit Yannick Mellier, Bernard Fort et Gene-
vive Soucail. En 1986, ces trois astrophysiciens franais observent,
dans certains amas, des galaxies curieusement dformes, tordues ;
voire dimmenses arcs lumineux qui balafrent le ciel. Sagit-il dune
dfaillance de linstrument ? Peu probable, car des astronomes amri-
cains font la mme dcouverte de leur ct. Lnigme est rapidement
rsolue : la galaxie qui apparat dforme ne fait probablement pas
partie de lamas observ. Elle se trouverait plus loin, en arrire-plan.
Du coup, sa lumire, pour nous parvenir, doit traverser lamas qui
sinterpose entre elle et nous. Un amas de matire qui cre une gravit
suffisamment puissante pour dvier les rayons lumineux et dformer
ainsi limage de la galaxie.
Les galaxies de lamas A 2218, dont la lumire a t dvie sur son

parcours par de la matire cache, apparaissent tires sous forme darcs
31
Cet effet de lentille dformante gravitationnelle est trs bien dcrit par
la Relativit gnrale. Mais Einstein avait imagin dans ses crits la dvia-
tion de la lumire dune toile par la masse ponctuelle dune autre toile.
Or leffet, dans ce cas, est si faible quil est inobservable (sauf dans le cas
du soleil). Lide, en revanche, fut reprise en 1937, par Zwicky, dcid-
ment incontournable. Son raisonnement tait le suivant : si je remplace
la masse dune toile par celle dune galaxie, qui est un milliard de fois
plus grande, la dviation des rayons lumineux devient suffisamment
importante pour tre observe. Mais cette dcouverte , l encore, tait
tombe dans loubli. Jusqu ce que Yannick Mellier et son quipe
comprennent que les grandes tranes allonges qui lzardaient leurs
photographies taient bien des galaxies, dont limage avait t dforme
par la masse de lamas que la lumire a rencontr sur son chemin.
Limportant, ici, est dans les dtails : limage de la galaxie est dfor-
me mais reste relativement nette. Or, si les rayons lumineux avaient
t successivement dvis par les diffrentes galaxies qui composent
lamas, le trajet de cette lumire aurait t compltement chaotique.
Limage serait devenue floue, voire totalement invisible. Rien de tel ici :
les arcs sont au contraire souvent trs fins et relativement bien
dessins. Une telle image na pu tre cre que par une distribution
rgulire de matire, ct de laquelle la masse des diffrentes galaxies
reste insignifiante. Comme de ridicules monticules dissmins sur une
montagne imposante.
32
2
Un destin en clair obscur
Plus ou moins de matire dans lUnivers, aprs tout, quelle impor-

tance ? Les astronomes nont-ils pas dj suffisamment faire avec les
milliards de galaxies, peuples de milliards dtoiles visibles ? Peut-tre.
Mais comment accepter que lessentiel nous chappe ? Dautant que
cette masse cache ne se contente pas de perturber la course des toiles
ou de crer des mirages. Les cosmologistes ont vu en elle la matresse
inflexible du destin de lUnivers. Les cieux sont-ils ternels ou condam-
ns disparatre dans quelques milliards dannes ? La rponse
semblait devoir rsider dans la quantit totale de matire quils conte-
naient. Do lacharnement mis la dbusquer, jusqu ce quun
nouvel acteur, dcouvert il y a peu, rapparaisse de faon inopine dans
les quations et vole la matire son pouvoir sur lavenir. Le rcit de ce
rebondissement viendra en temps utile, au chapitre suivant. Car il faut,
pour en saisir la saveur et lironie, revenir dabord quelques dcennies
en arrire. Sarrter un instant lpoque des premires automobiles,
avant mme que Zwicky nait eu lide de mettre son il contre un
tlescope. Simmerger dans labstraction de la physique mathmatique.
Et y croiser un certain Einstein.
33
Le poids, une illusion?

Au dbut du XXe sicle, les physiciens sont plutt fiers du travail
accompli. La thorie de la gravitation repose sur des piliers solides.
Newton, avec sa clbre pomme, en a tabli trois sicles plus tt le
grand principe : deux masses sattirent lune lautre, distance, avec
une force dont lintensit est inversement proportionnelle au carr de
la distance qui les spare 1. Aprs lui, des mathmaticiens de talent
comme Laplace, Lagrange ou Hamilton ont affin la formulation et
lont enrichie de nouvelles quations. Permettant ainsi Adams et Le
Verrier, au XIXe sicle, de dcouvrir, par le jeu des calculs, lexistence de
la plante Neptune (voir chapitre prcdent). Pour la physique dite
classique ou newtonienne, ce fut la conscration suprme.
Einstein, pourtant, dcide de gcher la fte. Car la thorie newto-
nienne de la gravitation a beau remporter des succs clatants, elle
souffre ses yeux de deux inconvnients majeurs. Dabord, elle dcrit
une action instantane entre deux masses : bougez en une, et la force
quelle exerce sur lautre sera aussitt modifie. Or en 1905, le jeune
Einstein vient de jeter les bases dune thorie la Relativit restreinte
qui fait de la vitesse de la lumire dans le vide une constante abso-
lue : aucun signal, aucune information, ne peut se propager plus vite
quelle. La gravitation ne saurait faire exception. Comment rsoudre
cette contradiction ?
Maxwell, lun des plus grands physiciens du XIXe sicle, a montr la
voie. Par analogie avec les ondes lectromagntiques, dont il avait
permis la dcouverte, le savant britannique a remplac la notion de
force instantane, chre Newton, par ce que lon appelle un champ
1. Lintensit de la force scrit F=Gm1m2/d2, o G est une constante, m1 et m2 les masses

respectives des objets 1 et 2, et d la distance qui les spare.
34
UN DESTIN EN CLAIR OBSCUR
Albert Einstein ( Nasa)
de gravitation, qui est un peu plus subtil saisir. Dans cette nouvelle
formulation, un objet massif cre autour de lui, en chaque point de
lespace, un potentiel de gravitation, reprsent par un nombre (il sagit
en gnral dun nombre ngatif, ce qui ne simplifie pas la comprhen-
sion). A chaque point de lespace est donc associ un nombre, ou
potentiel. Et les effets de ce potentiel se manifestent, en un lieu donn,
ds lors quon y place une autre masse : celle-ci se dplace alors naturel-
lement du potentiel le plus haut vers le potentiel le plus bas, tout
comme un ruisseau dvale naturellement la colline pour aller de lalti-
tude la plus haute vers laltitude la plus basse. Lobjet massif initial, lui,
se contente de crer, dans ce champ de potentiel, un puits dont
il est au centre : plus on se rapproche de lui, plus le potentiel se creuse.
Il nattire donc pas directement lobjet, mais incurve le potentiel qui,
son tour, forcera les autres masses bouger et tomber dans le
puits. Lorsque cet objet massif se dplace, cela cre des dformations
35
dans la forme du puits, qui se propagent de proche en proche la

vitesse de la lumire. La notion daction instantane disparat donc, au
profit dune modification progressive du champ. Einstein saura sinspi-
rer de ce nouvel outil.
Terre
F
Astrode
Potentiel
Dans la thorie de Newton, la masse de la Terre cre sur lastrode une

force instantane qui lattire vers elle. Un principe que lon peut formuler
de faon quivalente, en considrant que la Terre cre, en chaque point
de lespace autour delle, un potentiel gravitationnel reprsent par un
nombre. Et que lastrode se dplace de faon atteindre le potentiel
le plus bas possible.
Une seconde anomalie, nanmoins, le proccupe. En physique

classique , il faut, pour acclrer un corps, dployer une force
proportionnelle sa masse dite inertielle, qui reprsente en quelque
36
sorte la rsistance que ce corps oppose naturellement au mouvement 1.

Cela correspond une impression par ailleurs trs intuitive : pour
dplacer votre voiture en panne, vous allez devoir pousser davantage
que sil sagissait dun simple vlo.
Or, lorsque ce mme corps croise un autre objet massif, la force de
gravit quil subit est galement proportionnelle sa masse, mais sa
masse dite gravitationnelle : un norme rocher, lorsquil tombe, est
attir avec une force beaucoup plus importante quune petite pierre.
En gnral, on ne fait pas la distinction entre masse inertielle et masse
gravitationnelle parce que leurs valeurs, lorsquon prend la peine de les
mesurer, se rvlent rigoureusement gales quelle que soit la prcision
des instruments utiliss. Pourtant, elles expriment des phnomnes
physiques trs diffrents : rsistance toute acclration pour lune,
intensit de linteraction gravitationnelle pour lautre. Sont-elles gales
par pure concidence ou cela cache-t-il quelque chose de plus profond ?
Cette identit entre masse inertielle et gravitationnelle a une cons-
quence importante : la trajectoire dun objet, lorsquil est acclr par
une masse, est la mme quel que soit cet objet. Il suffit, pour sen
persuader, de lcher simultanment, dans le vide, une petite bille ou
une immense statue de plomb : elles toucheront toutes deux le sol au
mme instant. Lune est plus fortement attire vers le sol que lautre,
mais comme elle rsiste davantage lacclration du mouvement, les
deux effets se compensent. De mme, lchez une pomme dans lespace,
la mme distance de la Terre que la Lune, et la mme vitesse : ce
modeste fruit dcrira autour de notre plante la mme orbite que
lastre de la nuit, pourtant bien plus imposant. Quelle est donc la
1. Cest la fameuse quation F = m.a, pilier de la physique newtonienne, o F est la force exer-
ce, m la masse inertielle et a lacclration.
37
nature de cette force, qui se soucie si peu de lobjet sur lequel elle sappli-
que ? Cest alors quEinstein a une intuition fulgurante : et si cette
force , quon appelle gravit, ntait en dfinitive quune illusion ? Tout
comme la force centrifuge, qui semble vouloir nous jecter de la voiture
dans les virages : si notre corps scrase contre la portire, ce nest certes
pas par une quelconque attirance mutuelle, mais parce que la voiture
change brutalement de direction et la force ressentie nest, en dfinitive,
quune consquence de lacclration du vhicule. La gravitation, se dit
Einstein, pourrait bien tre un phnomne similaire.
Comment une telle ide lui est-elle venue ? Si Newton a eu sa
pomme, Einstein fait plutt dans les ascenseurs. Il nous suggre de
nous imaginer lintrieur dune cabine dascenseur, sans aucun repre
extrieur. Les portes se referment. Brusquement, on se sent lourd.
Comment savoir si ce poids est d la pesanteur, lacclration de la
cabine en train de monter, ou une superposition des deux ? Impossi-
ble, a priori, de discerner les deux phnomnes. Pour Einstein, cest
parce quils sont en ralit parfaitement quivalents : la gravitation ne
serait rien dautre quune acclration.
Il ny aurait donc aucune force dattraction entre les objets massifs.
La pomme qui tombe de larbre, la Lune qui tourne autour de la Terre,
ne subiraient en fait aucune interaction. Comme tout corps libre, ils se
contenteraient de filer droit devant eux , obissant au fameux prin-
cipe dinertie de Galile, qui veut quune particule sans interaction se
dplace indfiniment en ligne droite et vitesse constante. Lide,
premire vue, parat absurde : comment lorbite de la Lune pourrait-
elle tre assimile une ligne droite ? Et qui croira quune pierre qui
tombe garde une vitesse constante ? La subtilit est dans le sens des
mots : quest-ce quune ligne droite ? Et que signifie une vitesse constante
38
lorsquon raisonne, non pas dans lespace, mais dans un espace-temps

quatre dimensions ?
La gomtrie quitte le droit chemin

Reprenons lascenseur dEinstein. Et imaginons quun rayon lumineux
traverse la cabine de part en part pendant que cette cabine acclre.
Pour une personne qui attend lascenseur lextrieur, ce rayon lumi-
neux dcrit une ligne droite parfaite. Mais pour lindividu qui se
trouve dans la cabine, le mme rayon de lumire apparat trs lgre-
ment recourb (car durant le trajet de la lumire entre les deux parois,
lascenseur a acclr). Premire conclusion : le concept de ligne
droite nest pas si vident que a. Accessoirement, puisquon suppose
quacclration et gravitation sont une mme chose, toute masse doit
tre, elle aussi, capable de courber les rayons lumineux.
Laser
?
Ascenseur
Enferm pour la premire fois dans un ascenseur ultra-rapide, un expri-

mentateur naf se sent soudain trs lourd. Ce quil ressent comme une
force de gravit est d en fait lacclration de la cabine, remarque
Einstein. Si cette cabine, durant sa monte, traverse le rayon dun laser,
notre exprimentateur verra par ailleurs ce rayon trangement courb.
Preuve que la notion de ligne droit est elle aussi trs relative.
39
Mais pour Einstein, une masse fait plus que a. Elle courbe lespace-
temps lui-mme. En dautres termes, une petite bille qui croise une
norme masse de plomb, ou la Lune qui tourne autour de la Terre,
voyagent bien en ligne droite, mais lnorme masse a courb lespace-
temps autour delle. Consquence : les lignes droites , en quelque
sorte, ne le sont plus. Elles se sont recourbes. Pour obtenir un effet
similaire, tracez une droite sur un ballon dgonfl et soufflez ensuite
dedans : mesure que votre ballon grossit, votre belle droite initiale se
courbe. On dit que la gomtrie sur la surface du ballon nest plus
euclidienne.
Pour mieux comprendre ce qui se passe dans le cas de la gravitation,
mieux vaut raisonner deux dimensions. Imaginons une bille qui se
dplace sur un plan. Supposons maintenant que ce plan nest pas
parfaitement plat mais quil contient des creux et des bosses. La bille,
en filant droit devant elle, toujours la mme vitesse, va tomber dans
les trous et parcourir les bosses. Considrons maintenant que ce plan
est parfaitement transparent. Que voit-on ? Une bille qui zigzague
comme si elle tait soumise une force mystrieuse. Lorbite de la
Lune, du coup, perd de son mystre, car une bille qui file droit devant
elle lintrieur dun puits dcrit fatalement une succession de cercles,
qui font chacun le tour du puits. Cest un peu ce qui se passe pour le
couple Terre-Lune : notre plante cre, en raison de sa masse, un puits
autour delle, mais dans un espace-temps quatre dimensions.
La thorie dEinstein chamboule donc compltement notre repr-
sentation de lespace et du temps. Depuis des sicles, on les considrait
comme des entits absolues, infinies, indpendantes des objets quon y
mettait, et respectant des relations gomtriques simples quon
apprend aujourdhui au collge, comme : la somme des trois angles
40
dun triangle fait 180 ou le primtre dune cercle vaut fois le

diamtre . Cest lespace et le temps de la physique classique . Et la
plupart dentre nous sen contente, sans en ressentir le moindre trouble
intellectuel.
Avec la Relativit restreinte, Einstein y avait donn un premier coup
de canif : il avait effac la distinction habituelle entre espace et temps,
qui devenaient en quelque sorte indissociables. Einstein avait montr
que deux observateurs en mouvement lun par rapport lautre ne les
sparaient pas de la mme faon : le temps de lun correspondait
un mlange du temps et de l espace de lautre. Il ne fallait donc
pas parler de temps et despace, mais despace-temps. Et donc raison-
ner sans cesse avec quatre dimensions. Ce qui, pour nos esprits habi-
tus penser en trois dimensions, tait dj une vritable torture. Ce
ntait pourtant quune premire tape. Car Einstein, lorsquil
complte la Relativit restreinte pour intgrer la gravitation et cons-
truire sa thorie, plus aboutie, de Relativit gnrale, va beaucoup plus
loin. Il nous invite nous reprsenter un espace-temps dans lequel la
gomtrie ne serait pas forcment euclidienne . Cest--dire o les
lignes droites ne seraient pas forcment droites. O la somme des trois
angles dun triangle ne ferait pas 180. Et o le primtre dun cercle
pourrait tre plus grand ou plus petit que fois le diamtre.
Ces gomtries exotiques ont vu le jour bien avant lui, ds le dbut
du XIXe sicle. Dabord avec les travaux de Gauss, Bolyai et Lobatche-
vski, puis avec ceux de Riemann, Levi-Civita et Ricci. Ces mathmati-
ciens comprennent que la gomtrie euclidienne, avec son plan et ses
lignes droites, nest quun cas particulier entre plusieurs gomtries
possibles. Et quelle ne sapplique pas, par exemple, lorsquon travaille
la surface dune sphre, comme le globe terrestre. Si vous tracez une
41
ligne dans votre jardin, vous avez limpression de dessiner une droite.
Mais vous savez que si vous la prolongez indfiniment, vous allez finir
par faire le tour du globe et revenir votre point de dpart. Car en
ralit, vous avez trac une portion de cercle. On dit que vous travaillez
dans une gomtrie deux dimensions (la surface du globe) dont la
courbure est positive. Inversement, il existe des gomtries courbures
ngatives qui, dans le cas deux dimensions, peuvent tre reprsentes
par une forme un peu tarabiscote de selle de cheval ou dun col de
montagne infinis. trois dimensions, cest la mme chose. Sauf que
notre cerveau est incapable de se le reprsenter.
Diffrentes courbures possibles de lespace
Pour Einstein, tout devient relativement simple : gravitation

et acclration sont strictement quivalentes, condition de considrer
lespace-temps comme une surface quatre dimensions dont la
gomtrie est courbe. Dans une telle gomtrie, le plus court chemin
entre deux points, celui que dcrit une particule ne subissant aucune
interaction, nest pas une ligne droite mais une trajectoire plus
complexe, appele godsique , qui dpend de la courbure de la
gomtrie. Et qui cre cette courbure ? La matire.
42
43
En haut, gauche, la masse d'une toile dforme l'espace-temps, ce qui dvie la trajectoire des objets qui
passent proximit. Si leur vitesse est faible, ils retrouvent prisonniers de cette dformation (en bas, gauche)
et orbitent autour de l'toile. En haut, droite, une toile en fin de vie s'effondre sur elle-mme et met une
bouffe d'ondes gravitationnelles, telles des vagues agitant l'espace-temps. Dans certains cas, cet effondrement
ne connat plus de limite (au centre) et forme un puits de gravit, d'o mme la lumire ne peut sortir une fois
pass ce quon nomme lhorizon du trou noir.
Courbure=matire
Comment une masse courbe-t-elle lespace-temps ? La question a
obsd Einstein durant plusieurs annes, de 1912 1915, lentranant
dans bien des erreurs et des impasses. La thorie de la gravitation de
Newton reposait sur un principe simple : plus il y a de masse, plus le
potentiel de gravitation se creuse et plus lacclration est intense. Eins-
tein sen inspire. Mais dsormais, cest la courbure de lespace-temps
qui cre le mouvement. Il crit donc lquation la plus simple qui soit :
courbure = matire. Reste savoir ensuite ce quon met concrtement
de chaque ct de lquation.
Ct matire, on ne peut pas se limiter la seule rpartition des
diffrentes masses. Einstein ayant montr, avec sa clbre quation
E = mc2, que toute nergie pouvait se transformer en masse et vice-
versa , il faut rajouter la masse toutes les autres formes possibles
dnergie : nergie cintique, rayonnement, pression, etc. Les premiers
travaux dEinstein, regroups dans sa premire thorie de Relativit
restreinte, en fournissent une expression gnrale sous la forme math-
matique dun tenseur nergie-impulsion . Le terme de courbure,
gauche de lquation, se prsente pour sa part sous la forme dun
tenseur objet mathmatique un peu complexe qui dfinit la
variation de la gomtrie en un point.
Au final, on obtient ce quon appelle une quation diffrentielle
locale non linaire . Cest une quation qui nous indique comment la
gomtrie varie entre deux point voisins de lespace-temps, en fonction
de la densit dnergie (ou de matire) cet endroit. Si on connat la
courbure en un point on peut donc, si on connat part ailleurs la
densit dnergie, obtenir de proche en proche la valeur de cette cour-
bure en chaque autre point.
44
Lquation dEinstein est locale : elle relie la variation de la gomtrie

en un point prcis la distribution de matire qui est directement au
voisinage de ce point. Il ny a pas daction instantane distance. La
matire modifie dabord la gomtrie dans son entourage immdiat,
puis cette modification perturbe son tour lespace-temps un peu plus
loin, et ainsi de suite. Einstein peut donc tre satisfait.
LUnivers enfle comme un souffl

Son quation a pourtant un dfaut : elle dcrit comment varie la cour-
bure de lespace en un point, mais ne donne aucune indication sur la
gomtrie globale de lUnivers. En 1917, Einstein essaie de sen sortir
en simplifiant un peu le problme. Il considre dabord que la matire
se rpartit quitablement dans lUnivers, quelle ne saccumule pas dans
certaines rgions en dimmenses grumeaux. Bref, que sa densit
moyenne est uniforme. Il suppose galement que les mouvements des
toiles se rpartissent aussi quitablement. Dans ce cas, le problme est
rduit sa plus simple expression puisque la courbure spatiale doit tre
la mme en tout point. Problme : ainsi simplifie, lquation na
aucune solution dcrivant un Univers statique, cest--dire dans lequel
la distance entre deux objets immobiles est fixe une fois pour toutes.
Or, lpoque, il est clair que lUnivers est stable et immuable. On nen
connat alors que la Voie lacte, dans laquelle les toiles nvoluaient
qu des vitesses lentes et apparemment de faon identique dans
toutes les directions. Quant la notion de big-bang, elle voque peut-
tre, dans ces annes dhumeur guerrire, lexplosion dun obus ou
dun bton de dynamite, mais srement pas lorigine du cosmos.
45
La cosmologie et son principe
Comment tudier lUnivers comme un tout, en utilisant des thories

physiques tires dexpriences locales, comme la chute dune pomme ?
Pour y parvenir, la cosmologie sappuie sur une hypothse intuitive,
spontanment applique par Einstein, mais explicitement formule que
plus tard : le principe cosmologique. Il consiste gnraliser lextrme
lhypothse hardie de Copernic. En effet, si la Terre noccupe aucun lieu
central dans le systme solaire, pourquoi ne pas considrer que le Soleil
lui-mme na quune position quelconque dans la galaxie ? Qui elle-
mme serait dans un endroit quelconque de lUnivers ? Le principe cos-
mologique gnralise le raisonnement et stipule que lUnivers ne contient
aucun lieu privilgi : deux observateurs, o quils se trouvent, auront
grande chelle, autour deux, des images du cosmos parfaitement inter-
changeables. Ce postulat, dans les annes 1920, avait comme principal
avantage de simplifier les quations qui, sans cela, auraient t insolubles.
Et comme aucune observation ne venait le mettre en dfaut, il fut accept
sans rechigner. Or, ce qui ntait au dpart quune hypothse simplifica-
trice, un pari audacieux, se rvle aujourdhui tonnamment proche de la
ralit. Car toutes les grandes campagnes dobservations le prouvent : les
variations de densit, lorsquon regarde de trs grandes chelles de plu-
sieurs millions dannes-lumire, restent extrmement faibles, infrieures
0,1 %. Comme si lUnivers tait bien, vu de loin, une soupe presque
parfaitement mlange.
Einstein commet alors une bourde. Une erreur quil regrettera toute
sa vie. Pour que son quation fournisse malgr tout une solution stati-
que, il rajoute un terme constant dans le membre de gauche : la cons-
46
tante cosmologique. Il obtient ds lors une solution qui le satisfait

totalement : un Univers statique, homogne, fini mais sans bord. Une
sorte despace sphrique, cest--dire dans lequel on finit, en allant
toujours droit devant soi, par revenir son point de dpart.
Hlas, peine Einstein a-t-il publi son article que lastronome de
Sitter reprend son modle et trouve une autre solution cette mme
quation. Une solution qui dcrit un Univers vide de matire et au
comportement trange. En effet, il est la fois vide et courb, ce qui
remet en cause lide que cest la matire qui courberait lespace-temps.
Et surtout, les objets y possdent de surprenantes proprits : Weyl et
Eddington montrent, en 1923, que si lon introduit deux particules
dans cet Univers, elles se fuient aussitt avec une vitesse dautant plus
grande quelles sont distantes lune de lautre. Dans un tel Univers, les
astronomes devraient donc voir les galaxies sloigner les unes des
autres avec une vitesse proportionnelle leur distance. Le cosmos ne
leur apparatrait donc pas statique, mais en expansion : la distance
entre deux objets immobiles ne serait pas fixe, mais augmenterait
inluctablement au cours du temps, comme deux points tracs sur un
lastique que lon tirerait.
En fait, le modle statique dEinstein tait aussi instable quun
crayon en quilibre sur sa pointe. Comme le montre Eddington en
1930, le moindre grumeau de matire lamenait, soit se contracter
dfinitivement, soit stendre infiniment. Les cosmologistes doivent
peu peu se rendre lvidence : un monde immuable ne semble gure
saccorder avec les mathmatiques.
Dautant quen 1922, Friedman avait montr que lquation dEins-
tein admettait une infinit de solutions. Chacune correspondant un
Univers homogne, semblable lui mme dans toutes les directions,
47
mais en expansion ou en contraction. Certaines de ces solutions corres-

pondaient un Univers fini sphrique comme celui dEinstein ou celui
de de Sitter. Mais des sphres dont le volume ne cessait de gonfler, ou,
au contraire, qui se ratatinaient sur elles-mmes, comme la surface
dun ballon de baudruche. Dautres solutions enfin, dcrivaient des
Univers non sphriques, infinis, mais toujours en expansion ou en
contraction. Une question taraudait les cosmologistes : ces Univers
sont-ils rels ? Mais Friedman nen avait cure. Ctait un mathmati-
cien qui ne se souciait gure des observations astronomiques.
Le sort fut injuste avec lui. Ses solutions neurent pas beaucoup de
succs. Einstein les considra dabord comme des garements (il recon-
natra plus tard son erreur de jugement). Dailleurs, Friedman ntait-il
pas un gophysicien et un mtorologue plus quun astronome ? Sa
mort prmature, en 1925, ne lui laissa pas le temps de convaincre ses
dtracteurs.
Quimporte, ses modles dUnivers seront redcouverts, partir de
1925 par labb Lematre. Lecclsiastique et scientifique belge a tudi
les bizarreries du modle de de Sitter. Il sait, galement, que de
nombreuses observations font tat dun curieux dcalage vers le rouge de
la lumire reue des galaxies lointaines : plus les galaxies sont loignes de
nous, plus la lumire quelles nous envoient tire vers le rouge. Lematre
tablit, deux ans avant lAmricain Hubble, la loi qui relie ce dcalage
la distance. Hlas, larticle est publi en franais et na aucun impact,
jusqu ce quil soit traduit en anglais par Eddington en 1930. Un an
aprs que Hubble eut publi cette mme loi, qui portera donc son nom.
Lematre comprend que ce dcalage vers le rouge est la preuve que
lUnivers est bien en expansion : si la lumire tire sur le rouge, cest
cause de leffet Doppler. Ce mme effet, qui fait apparatre plus grave
48
le bruit dune voiture qui sloigne, fait apparatre plus rouge la lumire
dune galaxie qui nous fuit. Et si les galaxies lointaines ont toutes lair
de nous fuir, quelle que soit leur direction, cest parce que lUnivers lui-
mme est en train de stirer. Les distances ne cessent de se rallonger
entre elles et nous, et plus ces galaxies sont loin, plus ltirement, kilo-
mtre aprs kilomtre, saccumule.
Or, si lUnivers stire, cest quil tait plus petit dans le pass, donc
probablement plus dense et plus chaud. En remontant suffisamment
loin dans le pass, on doit pouvoir aboutir un tat primitif, extrme-
ment dense et chaud, que Lematre appelle lAtome primordial. Et qui
prfigure, en quelque sorte, lactuel modle du big-bang.
Homme dglise ou cosmologiste ?
Peut-on, lorsquon fait de la cosmologie, oublier que lon est aussi un

homme dglise ? Georges Lematre sy efforcera tout au long de sa vie
avec la plus extrme rigueur. Le doute, hlas, persistera toujours. Lorsque
labb belge, professeur lUniversit Catholique de Louvain et grand
connaisseur de la Relativit, prsente Einstein, en 1933, sa thorie de
l' atome primordial , Einstein larrte et prend un air gn : ce principe
dune origine de lUnivers, premier pas vers le modle futur du big bang,
ressemble dcidment trop limage biblique de la cration. Vos math-
matiques sont superbes, mais votre physique abominable , avait dj
rtorqu le pre de la Relativit, quelques annes auparavant, lorsque le
jeune abb publiait son ide dun univers en expansion. Le malentendu
entre Lematre et les scientifiques athes ou agnostiques slargira encore
lorsque en 1951, le pape Pie XII, voquant les relations tumultueuses
entre science et religion, prendra appui sur les ides du prtre mathmati-
cien pour dcrire cet instant o le cosmos est sorti de la main du
49
Crateur . Craignant que de tels propos nattisent la rivalit ancestrale

entre science et religion, Georges Lematre ne cessera au contraire, aprs
ce discours maladroit de son suprieur, de rappeler que la science ne sau-
rait prouver lexistence de Dieu, ni dailleurs, son absence.
Un Univers fini ou infini?

Revenons Einstein. Il avait pris comme point de dpart un Univers
dans lequel la matire se rpartissait quitablement. lchelle du
systme solaire, cest videmment faux puisque lessentiel se concentre
dans le Soleil et les quelques plantes. Cest encore faux lchelle
dune galaxie ou dun amas de galaxie. On peut nanmoins considrer
que cest globalement vrai des chelles largement suprieures du
moins jusqu preuve du contraire. Les regroupements de matire en
toiles, galaxies ou amas de galaxies deviennent alors dinsignifiants
regroupements et on estime que, grosso modo, chaque gigantesque cube
de cosmos contient la mme quantit de matire. Cela signifie donc
que la courbure de lespace, lorsquon se place des chelles aussi
immenses, est elle-aussi constante.
Or, Friedman et Lematre ont dmontr quil nexiste que trois
gomtries possibles, pour un espace-temps quatre dimensions dont
la courbure spatiale est constante. Si cette courbure est positive, on
obtient une sorte de sphre trois dimensions (ce nest plus la surface
qui se courbe, comme dans le cas dune sphre classique, mais le
volume lui-mme). Le volume de lUnivers est alors fini mais sans
bord, tout comme la surface dune sphre est finie sans pour autant
avoir de limite : une fourmi qui la parcourt peut toujours marcher
droit devant elle sans jamais sarrter. Cette courbure peut tre au
contraire ngative. Ce qui conduit un Univers ouvert (ou encore
50
hyperbolique) dont la forme, ramene deux dimensions, voque une

selle de cheval. Son volume est alors infini.
Entre les deux, la courbure peut tre nulle. On dit que lUnivers est
plat. Cest la solution prfre des thoriciens car ses proprits sont
alors celles dun espace euclidien habituel. Son volume, l encore, est
en principe infini. Du moins si on lui suppose une gomtrie simple.
Car en toute rigueur, il peut galement tre recourb sur lui-mme,
comme une feuille de papier quon enroule en cylindre, prsenter la
forme dun anneau si on relie ensuite les deux extrmits de ce cylin-
dre ; on peut aussi obtenir des formes encore plus complexes. Mais
toutes ces gomtries ont un point commun : elles dcrivent un
Univers qui reste en expansion. Que lUnivers soit plat, sphrique ou
hyperbolique, il se dilate au cours du temps. Consquence : mme
dans le cas o la courbure spatiale est nulle (Univers plat), lespace-
temps, lui, est malgr tout courb du fait quil sagit dune gomtrie
en expansion.
Une question, ds lors, se pose : lUnivers se dilatera-t-il indfini-
ment ? Cest l que la quantit totale de matire intervient. Car cest
elle qui ralentit peu peu cette expansion, agissant comme un frein
cosmique. Or, si la densit de matire est trop forte, la dilatation de
lespace va tre tellement freine quelle finira, dans quelques milliards
dannes, par sannuler. LUnivers, sous leffet de son propre poids, va
alors commencer scrouler lentement sur lui-mme. Comme un
film qui repasserait lenvers, les galaxies vont se rapprocher inexora-
blement les unes des autres. Toute la matire finira par se concentrer,
en mme temps que lespace, dans une tte dpingle o la densit et
la temprature slveront linfini : cest le big crunch, qui aboutit la
disparition de notre Univers. Dans ce cas, la Relativit gnrale indique
51
galement que, si la constante cosmologique est nulle comme le

supposait tardivement Einstein, lUnivers a eu, a encore, et aura,
tout instant, une gomtrie sphrique. Cest une hypersphre dont le
volume est fini. Le cosmos est alors fini la fois dans lespace et dans
le temps.
Si au contraire la densit est faible, lexpansion se poursuivra ternel-
lement, car la matire ne la freine pas suffisamment. Les quations
montrent alors que lUnivers a une gomtrie hyperbolique et donc
que lespace est constamment infini (mme si cet infini grandit tout le
temps). On dit que lUnivers est ouvert. Il na pas de fin, ni dans
lespace ni dans le temps.
Le cas dun Univers plat est un cas limite : celui o la densit est
juste la valeur critique. Dans le cas dun Univers sans constante
cosmologique, on utilise gnralement le paramtre pour symboliser
le rapport entre sa densit moyenne et cette densit critique (qui
correspond environ trois atomes dhydrogne par mtre cube). Si
est plus grand que 1, la densit de lUnivers est suprieure la densit
critique. LUnivers a un volume fini et finira par se recontracter sur lui-
mme. En revanche, si est infrieur ou gal 1, lespace est infini
depuis sa naissance (le big bang, contrairement une vision rpandue,
ne se serait donc pas droul en un point mais dans un volume qui
tait dj, lorigine, infini). Il continuera de grossir, une vitesse
certes de plus en plus lente ; mais cette expansion ne cessera jamais.
LUnivers est plat comme une hypergalette

Expansion infinie ou big crunch ? La question a longtemps taraud
lensemble des cosmologistes, chacun des deux destins ayant ses parti-
sans. La plupart suspectaient lUnivers dtre, en dfinitive, plat. Cest-
52
-dire comportant une quantit de matire qui correspondait trs exac-

tement la densit critique. Et ce, malgr les apparences, puisque la
totalit de la matire visible dans lUnivers nen reprsentait quune
infime partie (gure plus d1 %).
Lintuition sest rvle payante. Car la nouvelle est tombe au prin-
temps 2000, semant leffervescence dans lensemble de la communaut
astronomique : lUnivers ne serait ni sphrique, ni hyperbolique, mais
bel et bien plat. Comme une hypergalette , en quelque sorte, car
cette platitude doit, bien entendu, tre comprise trois dimen-
sions. Nimaginez donc pas lUnivers comme un gigantesque disque.
Mais plutt comme un volume infini dans lequel les lignes droites
sont bien droites et qui respecte les autres proprits gomtriques
lmentaires apprises au collge. Un triangle trac entre trois points
trs loigns de lUnivers aura des angles dont la somme vaudra bien
180. Un cercle cosmique imaginaire aura bien un primtre gal
fois le diamtre, etc. Accessoirement, cet Univers existera donc durant
un temps infini.
Ce rsultat, capital pour les cosmologistes, tait inespr. Et pour
cause : cest dun petit ballon-sonde, lch une dizaine de jours fin
1998 au-dessus de lAntarctique, quest venu le verdict. Son nom,
pourtant, promettait dj de limprvu : Boomerang (Ballon observation
of millimetric extragalactic radiation and geophysics). Comment un petit
ballon a-t-il pu raliser cet exploit ? En explorant le rayonnement le
plus ancien de lUnivers. Une lumire si vieille quon parle delle
comme dun rayonnement fossile , mis alors que lUnivers avait
peine 400 000 ans.
53
Le lourd secret des photons fossiles

Si lUnivers est en expansion, cest quil tait lorigine plus dense.
Cest lide de base du modle du big bang , couramment admis,
lheure actuelle, par limmense majorit des cosmologistes. partir
dune densit et dune temprature quasi-infinie (les tout premiers
instants restant trs mal connus), lUnivers sest dilat et lexpansion
sest poursuivie jusqu obtenir le volume actuel. En chemin, il sest
refroidi, permettant aux premires briques de matire de se former,
puis aux premiers noyaux atomes de sassembler, pour donner les
premires toiles, les galaxies, etc.
La matire telle que nous la connaissons est ne durant les premires
minutes, au cours de ce quon appelle la nuclosynthse primordiale.
Les quarks sont apparus, se regroupant par trois pour former des
protons et des neutrons. lissue de ces trois premires minutes, ces
derniers se sont lis, par la force nuclaire, en noyaux lgers hydro-
gne, deutrium, hlium ou lithium au milieu dune foule dlec-
trons. Cette soupe primordiale grouille de photons, qui rebondissent
sur les lectrons comme des boules de billard. Les chocs sont si
nombreux que les photons ne cessent de zigzaguer. LUnivers est alors
en quilibre thermique. Sa temprature est quasiment la mme en tout
point. On dit aussi quil constitue un corps noir car les photons y
restent pigs.
Quatre cent mille ans plus tard, lUnivers sest nettement refroidi. Il
ne fait gure plus de 3 000 degrs absolus, ou Kelvin. Soit presque
autant de degrs Celsius. cette temprature, lnergie des photons
nest plus suffisante pour empcher les lectrons de se lier leur tour
aux noyaux, et de former les premiers atomes. Ds lors, les interactions
avec les photons se font beaucoup plus rares. Brusquement, la lumire
54
ne zigzague plus mais schappe de la matire. Un gigantesque flot de

photons, tous la mme temprature, se libre du brouillard dlec-
trons qui vient de se dissiper, et se met voguer librement dans
lespace.
Aujourdhui, cette lumire continue de voyager, parcourant
lUnivers depuis des milliards dannes. Mme si, en cours de route, ces
photons se sont refroidis pour ne plus correspondre aujourdhui qu
une temprature lgrement infrieure 3 K (environ 270 C). Do
le nom, donn parfois cette lumire fossile , de rayonnement
3 K. Un rayonnement mis en tous points de lUnivers. Et quon
recueille aujourdhui sous la forme, non pas de lumire visible, mais de
micro-ondes.
En 1992, le satellite Cobe tait parti la recherche de ces antiques
photons. Dressant, cette occasion, le portrait le plus ancien de lUnivers.
Une carte assez floue, mais qui fournit aux scientifiques deux informa-
tions majeures. La premire, cest que le rayonnement fossile a bien un
spectre de corps noir, cest--dire que lintensit rayonne dans chaque
longueur donde correspond bien celle dun corps chauff 3 K.
Prcieuses minutes pour John Mather
Certaines minutes valent parfois plusieurs annes : cest sans doute ce

qua d penser, avec philosophie, John Mather, le coordinateur scientifi-
que de la mission Cobe. Linstrument FIRAS (Far Infra-Red Absolute
Spectrometer), dont il a t le matre duvre et auquel il a consacr
25 ans de sa vie, a en effet fourni lessentiel de ses mesures, bord du
satellite, en neuf minutes ! En ralit FIRAS a fonctionn bien plus
longtemps, fournissant des rsultats de plus en plus prcis, mais lessen-
tiel tait acquis durant ces quelques minutes. FIRAS a dmontr, au-
55
del de tout doute raisonnable, que le fond diffus cosmologique, ou

rayonnement fossile, avait bien une distribution de corps noir un
spectre de Planck -, ce qui tait une prdiction majeure de la thorie du
big bang. Les mesures trs prcises de FIRAS excluent dsormais tout un
ventail de modles et de thories plus ou moins exotiques et renforcent
considrablement la thorie du big bang. Un joli succs qui a valu son
plus fidle artisan, John Mather, de recevoir le prix Nobel en 2006.
Lastronome na manifestement pas lintention de se reposer sur ses

lauriers : aprs avoir dirig cette mission depuis ses dbuts, en 1974
jusqu la fin de lanalyse des donnes recueillies, en 1998, le voil depuis
1995 la tte dun autre grand projet, celui du tlescope spatial James
Webb, qui succdera Hubble.
Le satellite dobservation Cobe ( Nasa)
56
Mais Cobe a aussi montr qu la surface de cette grande mer plate

que constitue le rayonnement fossile, effleurent tout de mme de peti-
tes vagues. Dinfimes fluctuations de temprature, dun dix-millime
de degrs peine. Ngligeable ? Au contraire. Car ces micro-fluctua-
tions trahissent autant de petites variations de densit dans lUnivers
primordial. Certains photons auraient t mis par des rgions lgre-
ment plus denses, et donc plus chaudes, que dautres. La soupe primi-
tive, en somme, prsentaient dj de minuscules grumeaux. Et ce sont
ces infimes morceaux qui, en forant la matire se regrouper
autour deux, ont t lorigine de la formation des galaxies. Hlas,
Cobe en donnait une image trs imprcise.
Georges Smoot, traqueur de microdegrs
George Smoot, de son ct, a consacr sa vie de scientifique rechercher

les fluctuations de temprature du rayonnement fossile. Il a conu, pour
cela, le DMR, un "radiomtre diffrentiel" capable de mesurer de trs
faibles diffrences dintensit. Un instrument quil a dabord embarqu,
en 1976, sur un avion U2 de la NASA capable de voler trs haute alti-
tude, puis sur des ballons stratosphriques, pour saffranchir au maxi-
mum des perturbations atmosphriques. Ces expriences lui ont fait
dcouvrir que lunivers tait un peu plus chaud (de 1/1000 de degr)
dans une direction et plus froid dans la direction oppose. Une "aniso-
tropie dipolaire" qui sexplique par le mouvement de la Terre par rap-
port au fond diffus cosmologique : notre plante se dplace en effet de
600 km/s en direction de la constellation du Lion.
Pour dtecter des variations plus faibles encore, George Smoot a ima-
gin ds 1974 une version plus perfectionne du DMR. Objectif : lins-
taller sur COBE, un satellite qui tait alors en projet, et qui sera lanc en
57
1989. Un coup de matre, car ce sont les rsultats de cet instrument,

publis en 1992, qui valurent George Smoot le prix Nobel de physi-
que 2006, partag avec John Mather.
Les thoriciens sattendaient cette poque observer des variations de
temprature de lordre de 1/1000, valeur obtenue en partant des varia-
tions actuelles de la densit de matire et en remontant lpoque de
lmission du fond diffus. Mais de telles variations nont t observes
(hormis le diple) ni dans les annes 1970 ni dans les annes 1980 mal-
gr la prcision toujours croissante des mesures. Dpits, les thoriciens
ont donc d reprendre leurs modles. Comme dautres observations, ds
cette poque, laissaient penser que la plus grande partie de la matire
dans lunivers ntait pas lumineuse, ils ont pens que des variations de
temprature de 1/10 000, voire de 1/100000 suffiraient, en prsence de
matire noire, former les galaxies telles quon les voyait. Les dtecter
tait lobjectif de DMR sur COBE.
Ce qui fut fait !
Les variations de temprature qui ont t dtectes ne dpassent pas 1/
100000 entre les points chauds et les points froids. Elles montrent que la
thorie du big bang est cohrente avec les observations, condition que
la matire noire soit la forme dominante de matire. Elle confirme donc
la cosmologie "classique" tout en ouvrant un nouveau domaine "exoti-
que". Depuis, le successeur de COBE, le satellite WMAP, a considrable-
ment amlior les rsultats de DMR, et le satellite europen Planck (dont
le lancement est prvu en 2008) doit aller plus loin encore.
58
Carte du rayonnement cosmologique fossile ralise par Cobe ( Nasa)
Boomerang a fait beaucoup mieux. Certes, il nobservait quune

petite rgion du ciel (de lordre de 3) mais avec une finesse incompara-
ble. Ses mesures, tonnamment prcises, ont montr que les fluctua-
tions de temprature formaient sur la vote cleste des taches
principales larges de 1 environ.
Or, la taille apparente de ces taches dpend du trajet qua suivi la
lumire fossile avant de nous parvenir. Et ce trajet dpend lui-mme de
la gomtrie de lespace. Si la gomtrie est sphrique, les rayons lumi-
neux convergent, comme dans une loupe, et les taches paraissent plus
grosses. En revanche, si la gomtrie est hyperbolique, les rayons diver-
gent un peu et les taches paraissent plus petites. Il suffit donc de
connatre la taille initiale de ces taches, de tenir compte de lexpansion
de lUnivers entre le moment o cette lumire a t mise et celui o
on lobserve, den dduire leur taille actuelle, et de voir si la taille effec-
tivement mesure aujourdhui est plus grosse ou plus faible que cette
valeur thorique. Tout cart trahirait une courbure de lespace dans un
sens ou dans lautre.
59
Or, on peut effectivement estimer la taille initiale de ces taches. En

effet, comme elles correspondent des regroupements de matire, et
que ces regroupements ne peuvent pas se faire plus vite que la vitesse de
la lumire, leur largeur correspond ce quon appelle la taille physique
de lhorizon lorsque lUnivers avait 400 000 ans. Elle correspond la
distance maximale qua pu parcourir la lumire durant ces 400 000 ans.
Cest--dire non pas 400 000 annes-lumire, mais le double. Car,
durant le trajet de cette lumire, les distances dans lUnivers ont eu le
temps de doubler. Or, pour quune tache de 800 000 annes-lumire,
cre il y a 15 milliards dannes (estimation actuelle de lge de
lUnivers), couvre aujourdhui exactement 1 dans le ciel, il faut que
lespace soit plat. La dmonstration est imparable. Et les cosmologistes
sont en moi.
Restait le dfaut congnital de Boomerang : il tait conu pour ne
voir quune toute petite rgion du ciel. Depuis, le ballon sonde franais
Archeops, puis le satellite amricain WMAP ont tendu lanalyse sur
lensemble du ciel. Confirmant lun comme lautre les rsultats de
Boomerang. Leur successeur, le satellite Planck qui devrait tre lanc
en 2008, devrait avoir une sensibilit encore meilleure. Sa prcision
sera telle quil devrait tre impossible, par la suite, de faire mieux. Et on
sattend, bien sr, ce quil confirme, de faon dfinitive, la platitude
de lUnivers.
Doit-on en dduire que la masse totale est gale la densit criti-
que ? En bonne logique, cela semble une vidence. Pourtant, il nen
est rien ! Car, entre-temps, des observations inattendues ont boule-
vers la donne, sapant ce bel difice thorique pour introduire un
acteur oubli. Un revenant quil est grand temps, prsent, de
dcouvrir
60
Un destin inscrit dans les mathmatiques
partir des quations de la Relativit gnrale, on peut montrer que la

vitesse dexpansion de lUnivers est fonction de trois lments. Dabord,
de la densit de matire, qui contribue ralentir cette dilatation. Puis,
de la courbure globale de lespace, qui est positive pour un Univers
sphrique, ngative pour un Univers hyperbolique, et nulle pour un
Univers plat. Et enfin, de la constante cosmologique quEinstein avait
introduit, avant de se rtracter, et que nous considrons donc nulle pour
linstant (nous verrons plus tard que cette bourde nen tait peut-tre
pas une). En termes mathmatiques : v2 = d c (v est la vitesse dexpan-
sion, d la densit moyenne et c la courbure).
Si la courbure c de lUnivers est nulle (on parle ici de la courbure de lespace,
et non de lespace-temps), la relation se simplifie : on a v2 = d. La quantit
de matire qui correspond ainsi exactement la vitesse dexpansion de
lUnivers (que lon peut mesurer en observant la vitesse dloignement de
galaxies lointaines) sappelle la densit critique. Inversement, si lUnivers a
une densit gale la densit critique, alors sa gomtrie est plate. Et comme
la densit diminue au fur et mesure que le volume de lUnivers augmente
(chaque cube despace contient de moins en moins de matire), la vitesse
dexpansion diminue aussi. Au bout dun temps infini, cette vitesse dexpan-
sion devient nulle. LUnivers est la fois infini dans lespace et dans le temps,
sauf dans certains cas particuliers de topologies plus complexes.
Cest galement le cas si la densit est plus petite que la densit critique.
Il faut alors mettre une courbure ngative pour quilibrer lquation.
Lespace a une gomtrie hyperbolique en selle cheval . Et comme la
vitesse dexpansion est la somme de cette courbure et de la densit de
matire, cette vitesse dexpansion diminue mais sans jamais sannuler.
LUnivers est donc l encore infini la fois dans lespace et dans le temps.
61
En revanche, si la densit est au contraire plus grande que la densit criti-

que, il faut une courbure positive pour quilibrer lquation. On a alors
une gomtrie sphrique (lespace est une hypersphre). Son volume est
donc fini, mais il na pas de bord : on revient son point de dpart en
allant toujours tout droit et son volume saccrot avec le temps.
Mais ce dernier cas est particulier. En effet, comme la courbure est positive
et comme la densit diminue au fur et mesure que lUnivers stend,
lquation v2 = d c signifie que lexpansion va ralentir jusqu sannuler,
puis sinverser (car lacclration, elle, est ngative quoi quil arrive).
Concrtement, cela signifie que lUnivers va stendre jusqu son volume
maximal, puis se recontracter. Tel un film qui repasserait lenvers, les
galaxies se rapprocheront inluctablement les unes des autres. Toute la
matire finira dans une tte dpingle de densit infinie : cest le big
crunch .
62
3
Matire sombre et nergie noire
la recherche des Supernovae

Les grandes avances surviennent souvent l o on ne les attendait pas.
Cest probablement ce quont d se dire, en 1998, les astronomes du
Supernova Cosmology Project et de la High-z Supernova Search Team
lorsque leurs travaux se sont vus dcerner le titre trs envi de dcou-
verte de lanne par la prestigieuse revue amricaine Science. Une
conscration mrite, tant leurs rsultats auront rvolutionn la
cosmologie.
Il est vrai que leur projet tait, demble, plutt ambitieux : mesurer
le rythme avec lequel lUnivers ralentissait son expansion. Et ce, en
observant les explosions dtoiles les plus anciennes possibles. Leur ide
tait dexplorer lUnivers pour dcouvrir un nombre toujours plus
grand de Supernovae, ces toiles trs massives qui, la fin de leur vie,
clatent et deviennent jusqu des milliards de fois plus lumineuses que
leurs confrres stellaires ordinaires.
Pourquoi sattacher de tels objets ? Ces explosions cataclysmiques
tant exceptionnellement lumineuses, on peut en observer qui sont
extrmement lointaines. Jusqu plusieurs milliards dannes-lumire.
63
Or, en astronomie, plus on observe loin, plus on remonte dans le

temps. Car la lumire que lon reoit dune toile situe, par exemple,
un milliard dannes-lumire, a mis par dfinition pour nous parvenir,
prs dun milliard dannes (en ralit, ce nest pas tout fait vrai car
lUnivers sest dilat durant le trajet, comme nous lavons vu dans le
chapitre prcdent). On observe donc ltoile telle quelle tait lorsque
lUnivers tait prs dun milliard dannes plus jeune. Parfois mme,
ltoile a dj disparu depuis longtemps au moment o son image nous
parvient. Les Supernovae, dont lintense lumire peut tre observe,
telle celle dun phare phmre, des distances gigantesques, sont donc
des outils de choix pour observer les dbuts de lUnivers.
Celles auxquelles se sont intresss les scientifiques du Supernova
Cosmology Project et de la High-z Supernova Search Team, appartiennent
une famille particulire : issues dtoiles dont la masse est peine plus
grande que celle de notre Soleil, on les appelle Supernovae de type Ia.
Ce sont, de loin, les plus brillantes (10 100 fois plus que les autres).
Leur luminosit, elle-seule, peut atteindre celle dune galaxie entire.
Mais surtout, leur explosion dcrit, chaque fois, un scnario huil,
identique dune supernova lautre. En particulier, elles librent dans
lespace une quantit comparable dnergie, quelle que soit lpoque
dans lhistoire de lUnivers o cet vnement a lieu.
Lorsquils dtectent une supernova de type Ia, les astronomes ont
donc une ide assez prcise de la quantit de lumire quelle a mise.
En comparant cette quantit thorique de lumire avec celle quils
reoivent effectivement dans leur tlescope, ils peuvent donc en
dduire la distance approximative laquelle cette supernova se trouve
(en effet, la quantit de lumire ou dnergie reue dune toile
en un lieu donn diminue en fonction inverse du carr de la distance).
64
Ces Supernovae, dont on connat ainsi la distance, peuvent donc servir

de balises, de bornes kilomtriques lchelle du cosmos.
Scnarios dune explosion annonce
Le destin dune toile, boule de gaz contenant environ 90 % de noyaux

dhydrogne et 9 % de noyaux dhlium, est tout entier contenu dans sa
masse. Lorsque celle-ci dpasse un dixime de la masse du Soleil, les for-
ces de gravitation, qui compriment le gaz de ltoile, chauffent le cur
des tempratures telles que les noyaux dhydrogne fusionnent entre
eux pour produire de lhlium, librant au passage de grandes quantits
dnergie. Cette nergie, dorigine nuclaire, fournit bien sr la lumire
mise par ltoile. Mais elle contrebalance aussi les forces de gravitation
et empche ltoile de seffondrer.
Une fois lhydrogne puis, lhlium prend le relais et fusionne son

tour. Mais il finit, lui aussi, par spuiser. Et la gravitation reprend le des-
sus. Au sein des toiles les plus massives, dont la masse dpasse de plus
de dix fois celle du Soleil, la fusion dlments de plus en plus lourds
(carbone, oxygne, etc.) vite alors leffondrement. Mais ces ractions
successives produisent de moins en moins dnergie. Jusqu la fusion
ultime, qui est celle du Silicium pour donner du Fer. Au del, la fusion
ne procure plus dnergie mais, au contraire, en consomme. Prive de sa
chaudire interne, ltoile seffondre sur elle-mme. Le cur se contracte
brutalement en toile neutrons, extrmement dense, tandis que les
couches suprieures sont violemment jectes : cest lexplosion, appele
supernova de type II.
Lorsque ltoile a une masse quivalente celle de notre Soleil, en prin-

cipe elle nexplose pas : une fois lhlium consomm, ltoile se contracte,
mais une force rpulsive entre les diffrents lectrons (lie au principe
65
dexclusion de Pauli) empche cette contraction daller plus loin. Le

cadavre dtoile, compos de carbone et doxygne, reste dans un tat
dquilibre appel naine blanche. Mais le prix Nobel de physique,
Chandrasekhar, a montr que ces naines blanches, lorsque leur masse
dpasse 1,4 fois celle du Soleil, seffondrent malgr tout sur elles-mmes.
La fusion des noyaux de carbone et doxygne est alors trs violente. En
une seconde environ, tout est consomm, crant une gigantesque explo-
sion, 10 100 fois plus puissante que les supernovae de type II. Cest la
supernova de type Ia. Les supernovae de types Ib et Ic se sont rvles
tre des variantes du type II.
Or, mesurer des distances dans lUnivers na rien dune tche secon-
daire. Cest au contraire lun des problmes les plus ardus que les astro-
nomes ont rsoudre depuis que leur discipline existe. Au dbut du
XXe sicle, ils estimaient lloignement des galaxies proches laide
dtoiles caractristiques les cphides. Et pour les galaxies plus loin-
taines, ou les amas de galaxies, ils avaient recours aux galaxies elles-
mmes. Ils en analysaient la quantit de lumire reue pour en dduire
la distance laquelle elles se trouvaient. Mais ces galaxies ont deux
dfauts rdhibitoires : elles voluent en permanence et sont surtout trs
diffrentes les unes des autres. Ds lors, comment savoir si la lumino-
sit des galaxies anciennes est rellement identique celle des galaxies
actuelles ? Or, si ce nest pas le cas, lastronome ne peut rien dduire
des quantits de lumire quil reoit. Ltude des Supernovae de type Ia
promettait donc, dans ce domaine, des avances majeures.
Lide de les utiliser comme balises cosmiques, dire vrai, ntait pas
nouvelle. Les astronomes en ont rv durant des dcennies. Mais ils
butaient sur un cueil de taille : la difficult den dcouvrir. Car les
66
explosions de ce type sont des vnements extrmement rares. Dans

notre galaxie, il sen produit, en moyenne, trois par sicle. Et encore,
leur lumire est souvent absorbe par la poussire interstellaire qui
encombre le disque galactique. Autant dire quon nen observe prati-
quement jamais. Toute la difficult consiste pointer son tlescope au
bon endroit, au bon moment, pour reprer dans les myriades dtoiles
qui nous entourent le petit point lumineux qui, dans une lointaine
galaxie, apparat brusquement pour disparatre quelques semaines plus
tard, signalant une explosion dtoile. Il a fallu, pour cela, attendre de
disposer de tlescopes et de systmes danalyse suffisamment puissants
pour sen remettre, dans cette recherche, autre chose qu la chance.
Deux rseaux pour une mme qute

La premire supernova trs lointaine de type Ia a t dcouverte par une
quipe danoise en 1988. Quelques annes plus tard, diffrents instituts
de recherche, amricains, britanniques, australiens, franais, allemands
ou sudois associent leurs efforts, communiquant entre eux grce
lInternet, pour traquer ces supernovae de manire systmatique. Ils se
regroupent dabord au sein du Supernova Cosmology Project, dirig par
Saul Perlmutter, du Laboratoire national Lawrence Berkeley, en Cali-
fornie. Puis apparat en 1995 un projet concurrent, baptis High-z
Supernova Search Team, dirig en Australie par Brian Schmidt. Deux
projets, donc, pour une mme qute. Mais qui mobilisent chacun de
gros moyens, comme le Cerro Tololo Interamerican Observatory (CTIO)
au Chili, le tlescope Keck actuellement lun des plus puissants au
monde , le Canada-France-Hawa (CFH), Hawa, ou enfin le
tlescope spatial Hubble.
Ces deux projets, bien que concurrents, utilisent la mme astuce :
observer une mme rgion de ciel contenant un trs grand nombre de
67
galaxies (plusieurs dizaines de milliers observes chaque nuit !),

plusieurs reprises, et rechercher, dun clich lautre, lapparition de
tout nouveau point brillant. En suivant ensuite de jour en jour la lumi-
nosit de ce flash, on peut alors dterminer sil sagit bien dune super-
nova de type Ia. Il ne reste plus alors aux astronomes qu comparer la
luminosit apparente de cette supernova avec sa luminosit intrinsque
pour en dduire la distance laquelle elle se trouve.
Durant les premires annes, seules quelques supernovae Ia, relative-
ment proches ont pu ainsi tre observes. Mais la technique a rapide-
ment fait des progrs et les dcouvertes se sont succd un rythme
toujours plus rapide. tel point quen 1999, les deux quipes
pouvaient elles deux exhiber firement un tableau de chasse de 150
de ces supernovae, dont lune distante de 9 milliards dannes-lumire !
Mais les deux quipes ne se sont pas contentes de mesurer la quan-
tit de lumire reue de ces supernovae : elles ont galement analys son
dcalage vers le rouge. Ce dcalage, on la vu, est d au fait que plus un
objet est lointain, plus il nous fuit, cause de lexpansion gnrale de
lUnivers. Et cette fuite entrane, par effet Doppler, un rougisse-
ment de la lumire mise qui est proportionnel la distance selon la
fameuse loi de Hubble. En tudiant ce dcalage vers le rouge, on
dispose donc dune seconde mesure de la distance qui, bien sr, doit
correspondre celle obtenue en mesurant la luminosit apparente de la
supernova.
Un rsultat inattendu
Comme lexpansion de lUnivers est suppose ralentir peu peu
cause de lensemble de la matire quil contient (voir chapitre 2), les
astronomes sattendaient ce que les distances obtenues en appliquant
68
strictement la loi de Hubble soient en fait un peu trop grandes. En

dautres termes, ces supernovae auraient d tre en dfinitive un peu
moins loin que si lexpansion de lUnivers avait gard un rythme cons-
tant. Consquence : elles auraient d apparatre, par comparaison, plus
brillantes. Or, ce nest pas du tout ce qui a t observ. Au contraire, les
astronomes des deux quipes ont eu la surprise de constater que la
luminosit de ces supernovae tait en ralit 25 % plus faible. Elles
taient donc au contraire un peu trop loin. Comme si lUnivers stait
finalement un peu plus tir que prvu.
Perplexes, les astronomes se sont dabord demand si une partie de
cette lumire navait pas t absorbe sur son trajet par de la matire,
sous forme de gaz ou de poussires. Mais comme ces poussires
absorbent plus la lumire bleue que la lumire rouge, ces supernovae
auraient d prsenter un excs de rouge . Ce qui ntait pas le cas.
moins dimaginer une poussire plus exotique, qui absorberait
indiffremment toutes les longueurs donde, une poussire qui
naurait, jusqu prsent, jamais t observe. Seconde explication :
les supernovae taient tout simplement moins lumineuses dans le
pass quelles ne le sont aujourdhui. Une hypothse qui ne tient pas,
non plus, car le dfaut de luminosit reste le mme, que la supernova
soit trs ancienne ou non. Aprs plusieurs annes de vrifications
fastidieuses, les astronomes du Supernova Cosmology Project et de la
High-z Supernova Search Team ont d se rendre lvidence : si la
Relativit gnrale dcrit correctement lUnivers et si la luminosit
intrinsque de ces supernovae a bien t constante durant toute son
histoire, alors la seule explication satisfaisante est que cet Univers, au
lieu de ralentir son expansion, serait au contraire, actuellement, en
train de lacclrer.
69
Un tel rsultat avait de quoi susciter un profond moi parmi les

cosmologistes ! Et diffrents programmes ont t lancs, depuis, pour
confirmer une telle extravagance. Comme le SuperNova Legacy
Survey SNLS pour faire plus court qui, depuis 2003, runit
une quarantaine de chercheurs, dont une vingtaine de franais, avec
comme objectif de dtecter et dobserver dici 2008 environ 2000
supernovae, et danalyser aussi finement que possible leur spectre
lumineux. Ce qui permettra dvaluer avec une grande prcision leur
distance.
Einstein avait-il vu juste?

Lexprience Boomerang ayant montr que lUnivers tait gomtri-
quement plat (voir chapitre 2), on savait que son expansion tait forc-
ment infinie. Mais tout porte croire, dsormais, que celle-ci serait
aussi en train de sacclrer. Et ce depuis environ 4 milliards dannes,
si lon en croit les calculs prsents, de faon indpendante, par
chacune des diffrentes quipes. LUnivers, depuis quatre milliards
dannes, ne serait donc plus domin par la matire, mais par autre
chose dencore plus puissant.
Quest-ce qui peut bien tirer ainsi lespace au point de surmonter
compltement lattraction quexerce la matire ? Cest l que lon
retrouve un acteur enterr un peu trop vite par Einstein : sa fameuse
constante cosmologique. Il lavait introduite dans ses quations,
lorigine, pour contrebalancer lattraction de la matire et obtenir un
Univers statique et immuable, le seul qui soit philosophiquement
acceptable lpoque. Ayant par la suite admis le principe dun
Univers en expansion (ou en contraction), Einstein lavait lui-mme
supprime, regrettant amrement davoir introduit cet artifice math-
70
matique inutile. Ironie de lhistoire, la constante cosmologique refait

aujourdhui un retour fracassant. Car elle permet, mathmatiquement,
dintroduire dans la structure de lespace une force rpulsive qui acc-
lre effectivement lexpansion. On aurait donc, en dfinitive, deux
forces opposes qui agiraient sur lexpansion originelle issue du big
bang : la gravitation, qui tend ralentir lexpansion, et la constante
cosmologique qui, linverse, lacclre. Einstein avait dtermin sa
valeur de telle faon que ces deux effets se compensent exactement. Il a
eu, de toute vidence, la main trop lgre car il semble bien que la
constante cosmologique soit, finalement, la plus forte.
Une nigme physique

Dun point de vue mathmatique, le problme est donc rgl : en
rajoutant la constante cosmologique dans les quations dEinstein
qui relient la courbure de lespace-temps lnergie quil contient
on obtient effectivement un Univers en expansion acclre. Du
moins, si lon choisit une valeur suffisamment leve pour cette cons-
tante. Tout ce gte, en revanche, lorsquon quitte le monde polic des
abstractions pour aborder les rivages plus prosaques de la physique.
Car, en des termes plus concrets, que peut bien reprsenter cette
fameuse constante cosmologique ? Quel phnomne physique se dissi-
mule derrire cet artifice mathmatique ? Cest l que les certitudes
vacillent et que la foire dempoigne entre scientifiques commence,
chacun y allant de sa propre thorie.
Par analogie avec la matire noire, certains y voient la manifestation
dune encore plus nigmatique nergie noire , que les physiciens des
particules interprtent comme lnergie de point zro ou nergie du
vide. En effet, la physique quantique, qui dcrit admirablement bien le
71
monde subatomique des particules lmentaires, est formelle : on ne

peut dterminer avec exactitude la fois la position et lnergie dune
particule. mesure que vous prcisez lune de ces donnes, lincerti-
tude sur lautre augmente. Cest ce quon appelle le principe dincerti-
tude de Heisenberg. Consquence : ltat dnergie nulle nexiste pas
(car cela supposerait que lon connat cette nergie avec une prcision
infinie) et mme une portion de vide contient une certaine quantit
inalinable dnergie. Cest cette nergie qui, physiquement, pourrait
tre responsable de cette expansion acclre.
Mais dautres physiciens ont propos, la fin des annes 1980,
lexistence dune nouvelle entit, qui remplirait compltement
lUnivers. Un peu la manire de lther, cher Aristote, que lon a
cherch en vain jusqu la fin du XIXe sicle. Dans sa forme moderne,
on lappelle dsormais quintessence et le terme dsigne un nouveau
champ dnergie. On peut linterprter comme ce qui reste dans
lUnivers lorsquon en retire toute la matire et tout le rayonnement.
Un vide qui, en quelque sorte, nen serait pas un. La thorie des cordes,
dans laquelle chaque particule est reprsente sous forme dune minus-
cule corde vibrante, admet, dans ses formulations les plus pousses,
diffrents modles pour cette quintessence. Les tudes les plus rcentes,
comme celle du SuperNova Legacy Survey, semblent nanmoins
remettre en cause ce modle de quintessence au profit de la constante
cosmologique d'Einstein. Mais tout cela reste trs hypothtique et les
modles, pour lheure, sempilent sans grande cohrence.
Laissons donc les physiciens dfricher cet pais maquis et nen rete-
nons que les points essentiels. Lexpansion de lUnivers, donc, acclre.
Ce qui signifie que la matire nest finalement pas prpondrante. Elle
la t, jusqu un pass relativement rcent. Elle a dabord eu son
72
heure de gloire, ralentissant durant des milliards dannes, lexpansion

de lUnivers. Mais mesure que cet Univers sest tendu, la quantit de
matire prsente dans chaque mtre cube despace a fatalement baiss.
Rsultat : la matire, force de se diluer dans un espace de plus en
plus grand, a fini par se faire doubler, en quelque sorte, par sa rivale,
lnergie noire, dont la densit restait constante.
Aujourdhui, les mesures sont formelles : la densit dnergie noire
dans lUnivers reprsenterait environ 70 % de la densit dite critique,
cest--dire correspondant un Univers plat. Ce qui signifie (puisque
lon admet aujourdhui que lUnivers est effectivement plat) que 70 %
de lnergie totale du cosmos nest pas sous forme de matire, mais
dnergie noire. Ce rsultat corrobore les observations ralises sur les
amas de galaxies, qui ne parviennent jamais obtenir plus de 30 % de
la densit critique sous forme de matire.
Un petit tiers donc, sous forme de matire, et le reste sous forme
dnergie noire, dont la nature physique reste dterminer. Reste cette
ultime nigme : pourquoi ces deux entits, a priori indpendantes lune
de lautre, sont-elles prsentes dans des quantits sensiblement gales ?
Pourquoi la matire ne reprsente-t-elle pas, par exemple, 0,01 % du
total, ou au contraire 99,99 % ? Sagit-il dune pure concidence ?
Vivons-nous actuellement une poque charnire dans lhistoire du
cosmos o y a-t-il quelque chose de plus profond qui reste incompris ?
De la matire sombre lnergie noire, les ressorts ultimes de lUnivers
restent dcidment bien obscurs.
Agaantes concordances
Quils mesurent le rayonnement cosmologique, quils observent la

lumire mise par les Supernovae, ou quils comptent patiemment les
73
galaxies dans de vastes rgions du ciel, les astronomes retombent inlassa-

blement sur les mmes proportions : 70 % dnergie noire, 30 % de
matire, dans un Univers dont la densit est exactement la valeur criti-
que qui lui confre une gomtrie plane. Cette belle cohrence va-t-elle
durer ? Des mesures de plus en plus prcises vont-elles au contraire finir
par montrer des divergences, des rsultats incompatibles. Certains cos-
mologistes le redoutent. Mais dautres, au contraire, sen accommode-
raient volontiers. Car avoir des quantits dnergie noire et de matire
noire sensiblement quivalentes, dans un Univers parfaitement plat a
pour eux quelque chose de profondment drangeant : ces quantits
voluant de faon indpendante lune de lautre, on ne voit pas bien
pourquoi elles auraient approximativement le mme poids dans
lUnivers. Quelques incohrences dans les observations seraient alors le
signe que quelque chose reste incompris et que le modle du big bang
est peut-tre rviser dans ses fondements.
Pour lheure, il faut se satisfaire de cette agaante concordance. Et les
thoriciens redoublent donc dimagination pour trouver des mcanismes
susceptibles au contraire de coupler lnergie noire la matire, et les faire
ainsi tous deux voluer de concert. Objectif : trouver un modle dans
lequel matire noire, nergie noire et constante cosmologique dEinstein
ne soient que les diffrentes manifestations dun mme phnomne fon-
damental. Un nouveau champ par exemple, qui sous la forme dune par-
ticule contribuerait la matire noire, et sous forme dnergie du vide
lnergie noire. Mais en labsence de rsultat vritablement probants, nos
thoriciens en sont plutt rduits, pour linstant, broyer du noir.
74
4
Premires cartes
Lnigme se prcise
Arrtons-nous un instant pour faire les comptes. Nous venons de voir,
dans les chapitres prcdents, que lUnivers est gomtriquement plat.
Il aurait donc d, en bonne logique relativiste, contenir une quantit
de matire strictement gale la densit critique (soit, en moyenne,
lquivalent de trois noyaux dhydrogne par mtre-cube dUnivers).
Mais le retour sur scne inattendu de la constante cosmologique
dEinstein est venu compliquer ce scnario, en introduisant une source
supplmentaire dnergie lnergie noire , dont on ignore
aujourdhui peu prs tout, mais qui reprsenterait elle-seule jusqu
70 % de cette densit critique. Le calcul, ds lors, est rapide : la quan-
tit totale de matire que contient lUnivers doit correspondre aux
30 % restants. Voil qui semble, premire vue, ramener le problme
de la masse manquante de plus sages proportions. Aprs tout, cela ne
reprsente jamais quun noyau dhydrogne, en moyenne, par mtre-
cube despace. Lnigme, pourtant, nen est pas rsolue pour autant.
Car 30 % de la densit critique, cela reste malgr tout norme
lchelle de lUnivers. Gigantesque mme, en comparaison de la quantit
75
totale de matire que lon peut y observer aujourdhui sous forme

dtoiles. Et qui, dans les calculs les plus optimistes, ne dpasse pas 1 %
de cette valeur critique. Il faudra donc bel et bien sy rsoudre : les toi-
les sont quantits ngligeables dans le cosmos.
On a vu, nanmoins, que les galaxies quelles forment voluent au
sein de vastes quantits de gaz chauds, dont les satellites peroivent les
bouffes de rayonnements X quils nous envoient. Si lon rajoute aux
toiles ces gigantesques nuages, la quantit totale de matire visible ,
que se soit dans le domaine optique ou dans celui des rayons X,
augmente alors considrablement. Et pourtant, mme avec ce colossal
ajout de matire chaude, on ne dpasse pas 5 % de la masse critique.
Une goutte donc, dans un ocan de mystre : il nous reste au mini-
mum cinq fois plus de matire dcouvrir que nous nen connaissons
dj, sous toutes ses formes. Non pas quelle soit loin de nous, dans des
rgions dUnivers encore inaccessibles aux instruments. Ce serait trop
simple. Non, cette matire nous entoure, porte de tlescope. Notre
Galaxie elle-mme baigne probablement dedans. Mais elle refuse obsti-
nment de se dvoiler.
Nous en percevons malgr tout les effets : nous savons que les toi-
les, au sein des galaxies spirales, tournent autour de leur galaxie ; et que
la vitesse des toiles qui sont situes plutt en priphrie reste trop
leve pour que la quantit de matire, apparemment contenue dans la
galaxie, puisse expliquer leur mouvement (la vitesse de ces toiles aurait
d chuter au fur et mesure que lon sloigne du centre galactique et
que les forces de gravit se font plus faibles). plus grande chelle, ces
mmes galaxies se dplacent leur tour, les unes par rapport aux autres,
au sein des amas. Et l-encore, leurs vitesses ne sont pas compatibles
avec le peu de matire visible que ces amas nous laissent voir.
76
PREMIRES CARTES
Peut-on en dduire que cette matire inconnue se cache la fois

lintrieur des galaxies et dans les vastes tendues qui les sparent ?
Paradoxalement, ce nest pas le cas. Car rien ne permet daffirmer,
lheure actuelle, que ces deux problmes sont lis. En effet, personne
na encore dmontr que la matire qui semble faire dfaut lintrieur
des galaxies est la mme que celle qui nous manque, plus grande
chelle, entre ces diffrents agrgats dtoiles.
Newton sest-il tromp?

En toute rigueur, il est mme possible que lune ou lautre de ces deux
nigmes soit rsolue par autre chose que de la matire cache. Cest ce
que ne cesse de clamer, depuis plus dune vingtaine dannes, un petit
groupe trs minoritaire dastronomes. Ces iconoclastes nen dmordent
pas : les anomalies constates, tout du moins lchelle des galaxies et des
amas, ne seraient pas dues une quelconque matire invisible . Car
aprs tout, font-ils remarquer juste titre, les preuves en faveur de cette
mystrieuse matire ne sont quindirectes. Il sagit tout au plus dun
dsaccord entre la masse que lon obtient en additionnant la totalit des
objets lumineux observs et celle que lon peut estimer par ailleurs en
tudiant leurs mouvements laide des lois de la dynamique de Newton.
Or ce dsaccord, soulignent-ils, peut sexpliquer de deux faons :
soit il faut effectivement tenir compte dune matire qui, pour une
raison ou une autre, ne rayonne aucune lumire et reste invisible ; soit
les lois de la physique newtonienne ne sont pas tout fait valables. Le
grand Newton sest peut-tre tromp dun iota lorsquil a tabli, au
XVIIe sicle, sa clbre loi de la gravitation.
Blasphme ? La rvolution relativiste et lavnement de la physique
quantique, au dbut du XXe sicle, ont dj passablement corn laura
77
du physicien anglais. Il nempche. On nattaque pas si aisment un tel

mythe, tant la mcanique quil a fonde a montr, de sicle en sicle,
toute sa puissance lorsquil sagit de dcrire des mouvements dont la
vitesse reste raisonnable (quand on se rapproche de la vitesse de la
lumire, la relativit dEinstein devient en revanche beaucoup plus
pertinente). Mais aprs tout, sa loi de la gravitation na t teste que
sur des distances relativement faibles, comme celles qui nous sparent
des autres plantes du systme solaire ou, tout au plus, des toiles les
plus proches de notre Galaxie. Rien ne dit, en dfinitive, que la physi-
que newtonienne reste toujours valable sur des distances plus grandes
ou pour les acclrations trs faibles qui rgissent le mouvement des
galaxies.
Des esprits hardis ont donc retravaill cette loi. Ils ont essay, par
exemple, de faire dcrotre lintensit de la gravitation un peu plus
faiblement que ne lavait propos Newton lui-mme, avec sa clbre
formule en 1/d2 . Sans grand succs pour linstant. linstitut Weiz-
mann, en Isral, lastronome Mordehai Milgrom, chef de file de cette
minorit rebelle, suit depuis les annes 1980 une autre voie. Sa thorie
MOND (Modified Newtonian Dynamics) continue de faire varier
lintensit de la force en fonction inverse du carr de la distance,
comme le prconisait Newton. Mais elle modifie, en revanche, laccl-
ration qui en dcoule, en introduisant un paramtre libre A0.
En effet, selon Mordehai Milgrom, les lois de Newton ne seraient
valables que pour des acclrations trs suprieures cette valeur seuil
A0. Par contre, lorsquon se rapprocherait de cette valeur ou, a fortiori,
lorsquon descendrait en dessous, il faudrait modifier un peu lexpres-
sion de lacclration produite sur le corps par la gravitation (concrte-
ment, cela revient remplacer, dans les quations, lacclration A par
78
PREMIRES CARTES
lexpression A = A2/A0). Avec une telle transformation, constate

Milgrom, on retrouve bien une vitesse de rotation constante, que lon
soit proche du centre ou en priphrie de la galaxie, en relatif accord
avec les observations.
Pour les adeptes de la thorie MOND, cette acclration critique
A0 serait donc une nouvelle constante de la nature, au mme titre que
la vitesse de la lumire ou que la constante de Planck. Quelle valeur
prcise faut-il lui attribuer ? Dans les faits, la formule de Milgrom
dcrit fidlement les mouvements de rotation des galaxies pour une
valeur de A0 denviron 10 10 m/s2, ce qui correspond au cent-milliar-
dime de lattraction gravitationnelle que chacun dentre nous ressent
la surface de la Terre. Une valeur qui, pour le cosmologiste isralien,
naurait rien de fortuit, puisquelle est peu prs gale au produit de la
vitesse de la lumire par la constante de Hubble, qui caractrise la
vitesse dexpansion de lUnivers. En clair, cela signifie quune particule,
initialement au repos et qui on ferait subir continuellement cette
acclration-seuil A0, finirait par approcher la vitesse de la lumire au
bout dun temps qui correspond lge actuel de lUnivers. Pour le
cosmologiste Milgrom, la valeur de cette acclration-seuil, attribue
pour faire coller la thorie aux mouvements observs des galaxies,
aurait donc quelque chose de plus universel, li lUnivers dans sa
totalit. Comme si, en dfinitive, les lois qui rgissaient les mouve-
ments propres des galaxies taient affectes, dune faon qui resterait
expliquer, par ltat global de lUnivers. moins quun mme mca-
nisme ninfluence simultanment cet tat global et la physique locale.
Laissons de ct ces spculations pour ne retenir que lessentiel :
en modifiant trs lgrement la loi de Newton, lalternative MOND
permet dexpliquer lanomalie des courbes de rotation des galaxies
79
spirales, quasiment aussi bien quon ne le fait en rajoutant artifi-

ciellement selon Milgrom de grandes quantits de matire noire.
Et ce, en nayant recours qu un seul paramtre libre, A0. A priori, il
y aurait donc de quoi sduire les astronomes. Cest pourtant loin
dtre le cas. Car lorsquon approfondit un peu lhypothse MOND,
les difficults saccumulent. Dabord, il fallait parvenir intgrer
cette acclration seuil dans une thorie de la gravitation plus gn-
rale, en particulier relativiste. Aprs plus de vingt ans de travail, une
premire esquisse a pu tre bauche, en 2004, par Jacob Beckens-
tein, lUniversit hbraque de Jrusalem. Le physicien isralien a
labor un modle relativiste de la gravitation qui, pour les vitesses
faibles devant celle de la lumire, redonne en effet les lois de
Newton lorsque lacclration reste importante, et aboutit bien sur
les quations de MOND lorsque cette acclration, au contraire,
reste faible.
Mais un deuxime cueil continue de refroidir les astronomes : la
valeur seuil adquate pour expliquer la rotation des galaxies semble
ne pas correspondre celle quil faudrait pour expliquer les mouve-
ments dans les amas : plus on accorde la valeur de A0 avec les obser-
vations dun ct, plus lcart devient important de lautre. Cest
plutt embtant pour une constante . Enfin, en ce qui concerne
les trs grandes structures de lUnivers, comme les super-amas de
galaxies, la thorie MOND reste dsesprment muette. On ne sait
pas comment appliquer cette thorie pour dcrire ltat global de
lUnivers. Lalternative de Milgrom ne peut donc pas, elle-seule,
expliquer le dcalage quil y a, lchelle de lUnivers entier, entre la
masse visible et celle dont on ne ressent quindirectement les effets.
MOND ne permet pas dexpliquer pourquoi la matire, apparemment si
80
PREMIRES CARTES
peu prsente, engendre nanmoins lchelle cosmologique une

courbure de lespace quivalente 30 % de la densit critique. Tout
cela fait dcidment beaucoup. Et cest peu dire que MOND, pour
lheure, na gure convaincu.
Les ides noires de Beckenstein
Physicien iconoclaste, Jacob Beckenstein a manifestement lhabitude des

concepts qui drangent. Ds 1973, il observe que la surface dun trou
noir se comporte comme lentropie, un concept-cl de la thermodynami-
que qui donne, en quelque sorte, une mesure du dsordre dun sys-
tme. Sans intervention extrieure, le dsordre (celui de la chambre de
votre enfant, par exemple) ne peut que crotre pour atteindre sa valeur
maximale. Cette constatation fonde le second principe de la thermody-
namique. Or, le physicien anglais Stephen Hawking avait dmontr en
1972 que lhorizon dun trou noir, cest--dire la surface au-del de
laquelle tout corps se retrouve pig par la gravit infinie de lastre, se
comportait de la mme faon : lorsquon fusionne deux trous noirs,
lhorizon de la somme est toujours suprieure la somme des deux hori-
zons initiaux. Cet horizon, en somme, ne peut que crotre, lui aussi, pour
atteindre peu peu la valeur maximale possible. Pour Beckenstein, il ne
sagit nullement dune concidence : lhorizon dun trou noir reprsente-
rait son entropie. Une ide que Hawking trouve dabord ridicule. Et pour
cause ! Car si un trou noir avait une entropie, cela signifierait quil a une
temprature. Et donc quil mettrait, comme tout corps chaud, un rayon-
nement. Absurde ? Pas vraiment, car Hawking lui-mme dterminera
plus tard que les trous noirs mettent effectivement un rayonnement
thermique. Validant ainsi lhypothse de Beckenstein, qui lon doit
donc, en dfinitive, le rayonnement dit de Hawking.
81
Dobscurs ponts entre les galaxies

Admettons donc, dfaut de thories plus convaincantes, que les
anomalies observes depuis les annes 1930 dans les mouvements des
toiles et des galaxies sont bien dues de la matire cache. Cette
matire, o se trouve-t-elle prcisment ? Comment se distribue-t-elle
dans lespace ? Quelles sont les rgions o elle a tendance saccumu-
ler ?
Une grande quantit se cache, de toute vidence, au sein mme et en
priphrie des galaxies spirales, perturbant ainsi le mouvement des
toiles. Cette matire y forme vraisemblablement un vaste halo obscur.
Mais quoi ce halo ressemble-t-il, plus prcisment ? Depuis quon
sait les observer, les galaxies se prsentent nos yeux sous la forme de
disques aplatis, constitus de milliards dtoiles, et sensiblement aussi
fins (en proportion) quun CD audio. La matire noire se regroupe-
t-elle, elle aussi, dans ce disque qui, du coup, serait nettement plus
dense et tendu ? Les astronomes ont de bonnes raisons de penser que
ce nest pas vraiment le cas. Car si la matire sombre se concentrait
ainsi dans le disque, la densit totale de ce disque serait telle quelle
engendrerait des forces de gravit susceptibles de perturber considra-
blement le mouvement des toiles, en particulier dans la direction
perpendiculaire au disque. On verrait alors un certain nombre dtoiles
osciller rapidement dans cette direction, comme si elles taient mues
par un puissant ressort cosmique.
En fait, les simulations numriques privilgient au contraire une
distribution sphrique plus homogne : la matire noire formerait une
vaste sphre, diffuse, qui engloberait le disque galactique. On peut
dmontrer, en effet, que cette configuration stabilise le disque dtoiles
et lempche de se disloquer. De plus, certaines galaxies prsentent des
82
PREMIRES CARTES
anneaux forms de gaz, de poussires et dtoiles, qui sont perpendicu-

laires au plan du disque. Or, de tels anneaux ne peuvent se former
et surtout rester stables que sils sont entours dune sphre de
matire. Et le fait que, dans de telles galaxies, les vitesses de rotation
sont les mmes dans lanneau et dans le disque, distance identique du
centre, est un argument de plus en faveur dun halo sphrique. Bref,
contrairement aux apparences, tout porte croire que les galaxies ne
sont pas vraiment des disques mais plutt des boules. De vastes
boules obscures qui abriteraient, en leur sein, un disque lumineux qui
nen serait que la toute petite partie visible.
Les astronomes supposent par ailleurs que ces boules galactiques
nont pas une densit homogne. Lessentiel de la matire noire,
linstar de la matire lumineuse, se trouverait proximit du centre, et
sa densit dcrotrait ensuite au fur et mesure que lon sen loigne-
rait. Mais elle dcrotrait moins vite que celle de la matire lumineuse.
Consquence : alors que la matire lumineuse dominerait au centre,
elle cderait rapidement sa place, en priphrie, la matire sombre
qui se rarfierait beaucoup plus progressivement.
Jusquo ce halo stend-il ? Y a-t-il encore de la matire noire des
distances trs grandes du cur ? Difficile de le savoir. Car les courbes
de rotation, qui sont construites partir du mouvement des toiles
visibles, ne permettent destimer lintensit des forces de gravitation
que jusqu une distance limite, de lordre 20 30 kiloparsecs du
centre de la galaxie. Pour aller au-del, il faut analyser le mouvement
dobjets plus loigns, comme des galaxies satellites. Pour estimer les
limites de notre Voie lacte, on se sert par exemple des amas globulai-
res, qui sont des regroupements dtoiles parmi les plus vieilles de la
galaxie. La Voie lacte est entoure denviron une centaine de ces amas
83
globulaires, qui se rpartissent de faon peu prs sphrique autour du

centre de notre Galaxie. On utilise aussi les toiles rapides qui passent
prs du Soleil. Car pour que ces toiles, malgr leur vitesse leve,
restent nanmoins lies la galaxie, il faut que cette dernire contienne
une masse suffisante, dont on obtient ainsi une valeur minimale. Esti-
mant par ailleurs comment la densit de matire dcrot au fur et
mesure quon sloigne du centre, on peut ainsi obtenir une grandeur
minimale pour la taille relle de notre Galaxie.
Les calculs effectus jusqu prsent indiquent que celle-ci stendrait
jusqu 200 ou 300 kiloparsecs du centre, soit prs de dix fois plus que
sa taille officielle . Consquence : la Voie lacte finirait pratiquement
mi-chemin de la distance qui nous spare de la galaxie la plus proche
de nous, Andromde. Or, cette dernire possde vraisemblablement,
elle aussi, un halo tout aussi massif. Do cette question qui vient
aussitt lesprit : les deux halos se rejoignent-ils ? En dautres termes,
les diffrentes galaxies dun mme amas sont-elles vraiment des entits
spares, ou sagit-il dun continuum plus ou moins diffus qui emplit
la totalit de lamas ? Un peu comme lune de ces mgalopoles terres-
tres, dans lesquelles les villes senchanent les unes derrire les autres,
sans que lon puisse vraiment dterminer, visuellement, o lune
commence et lautre finit. ceci prs quil faudrait imaginer une mga-
lopole la nuit, dont seuls certains quartiers seraient clairs, les autres
tant constamment plongs dans lobscurit.
lheure actuelle, les astronomes sont plus ou moins convaincus
que les diffrents halos de matire noire fusionnent en effet avec ceux
des galaxies voisines, formant une vague tendue obscure qui englobe-
rait la totalit de lamas. La proportion de matire noire, qui lint-
rieur dune galaxie reprsente de deux dix fois la quantit de matire
84
PREMIRES CARTES
visible sous forme lumineuse, augmenterait donc considrablement

lorsquon se place lchelle de lamas : la matire noire y serait, cette
fois-ci, jusqu trente fois plus abondante que la matire visible. Une
proportion qui semble nanmoins se stabiliser lchelle suprieure des
trs grandes structures, comme les super-amas.
On a pes lUnivers
Peut-on aller plus loin et mesurer directement la quantit totale de
matire contenue dans lUnivers ? Cest la mission que sest assign,
durant des annes, lastrophysicien Yannick Mellier, qui dirige
aujourdhui lquipe Lentilles gravitationnelles lInstitut dastrophysi-
que de Paris (IAP). Aprs avoir dcouvert les premiers arcs gravitation-
nels, en 1986 (voir chapitre 1), il poursuit un moment ltude des
distorsions fortes dans les amas de galaxies, qui consiste observer
limage dforme dune galaxie lointaine par la masse imposante dun
amas, situ mi-chemin, sur le trajet de la lumire, entre cette galaxie
et nous. La masse de lamas dviant les rayons lumineux, la galaxie
napparat plus comme un disque, mais comme un arc immense qui
lzarde le ciel. On peut alors dduire de la forme de cet arc la masse de
lamas. Lorsque la configuration sy prte (galaxie trs lumineuse et pas
trop lointaine, amas particulirement massif et dans lalignement entre
la galaxie et le tlescope), leffet est spectaculaire. Idal pour se faire la
main. Mais en 1996, lquipe dcide daller plus loin : utiliser ces
dviations cres sur la lumire par une masse invisible pour tudier les
grandes structures de lUnivers. Bref, mesurer la quantit de matire
noire, non pas lchelle dun simple amas, mais sur des profondeurs
de plusieurs milliards dannes-lumire.
85
Les astrophysiciens ont, pour cela, plus dun tour dans leur sac.
Lide principale est la suivante : imaginons une myriade de galaxies
lointaines. En premire approximation, elles apparaissent comme une
multitude de petits disques. Mais sous leffet de la matire qui dvie les
rayons lumineux, leur image est dforme, lgrement tire. Les
disques deviennent de petites ellipses, dont la forme et lorientation
dpendent du champ de gravit que leur lumire a d traverser pour
nous parvenir. Un peu comme lorsquon dispose de la limaille de fer
sur une feuille de papier et que lon place un aimant en dessous de la
feuille (une exprience classique de lyce). Les particules de limaille ne
sorientent pas au hasard mais reconstituent les lignes de force du
champ magntique. Les dformations des galaxies ont un peu la mme
proprit vis--vis du champ de gravit. Consquence : si on analyse,
de faon statistique, la dformation et lalignement dun trs grand
nombre de galaxies, on peut esprer reconstituer le champ de gravit
entre ces galaxies et nous, et remonter ainsi la distribution totale de
matire sur la ligne de vise.
Si lon observe une rgion du ciel large comme la taille apparente
de la Lune, sur une profondeur de 5 milliards dannes-lumire
(aller au-del ncessite des temps de pose beaucoup trop grands), on
peroit les effets cumuls de toute la matire qui se trouve dans ce
gigantesque cne despace : les galaxies visibles, situes 5 milliards
dannes-lumire de nous, verront leur image dforme par laddi-
tion de toute la matire qui se trouve dans ce cne. Cest ce qua fait
lquipe de Yannick Mellier. Ils ont observ la dformation globale
de toutes ces galaxies trs lointaines. Puis ils ont patiemment recons-
truit le champ de gravit ncessaire pour rendre compte de ces
dformations.
86
PREMIRES CARTES
Cartographie grande chelle de la matire noire ralise par lquipe de

Yannick Mellier ( S. Colombi (IAP), CFHT Team)
Les esprits tatillons objecteront juste titre que les galaxies ne

sont jamais circulaires mais toujours lgrement elliptiques. Cest vrai.
Mais leur orientation est totalement alatoire. En principe, aucune
direction nest privilgie dune galaxie lautre. Ce qui fait que, globa-
lement, leur forme moyenne doit tre ronde. Seconde objection : est-
on certain que les dformations observes sont dues exclusivement de
la matire noire ? On pourrait envisager, par exemple, que les galaxies
sattirent entre elles, provoquant des effets de mare qui les orientent
dans des directions particulires. Impossible, rpond Yannick Mellier.
Car ces interactions sont trs locales. Elles nont lieu quentre des
87
galaxies trs proches. Or, on raisonne ici une chelle de 5 milliards

dannes-lumire. La plupart des galaxies sont donc extrmement loi-
gnes les unes des autres et nont donc entre elles aucune interaction
possible. Et si cela arrivait effectivement entre deux galaxies particuli-
res, leffet serait compltement noy dans le nombre gigantesque de
galaxies observes.
Car la force de lanalyse est l : cest une tude statistique ralise sur
plusieurs millions dobjets et mobilisant des moyens de calculs consi-
drables (car lamplitude de la dformation dterminer tait infime,
de lordre d1 %). Pour garantir la fiabilit des mesures, deux tudes
ont t menes en parallle. Lune sur le tlescope Canada-France-
Hawa, lautre sur le VLT (Very large telescope) qui font partie des tles-
copes les plus puissants au monde. force de patience et de calculs,
cette colossale pese cosmique a rendu son verdict, lanne 2000 : la
quantit de matire que contient lUnivers correspondrait bien, grosso
modo, un tiers de la densit critique. En parfaite cohrence, donc,
avec lhypothse dun Univers plat qui contiendrait, par ailleurs, une
densit dnergie noire quivalente aux deux tiers de cette mme
densit critique.
Les rivages se dessinent

Lambition de cette quipe allait pourtant au-del : dcouvrir
toujours en utilisant le principe des mirages gravitationnels non pas
la quantit totale de matire noire, mais comment celle-ci se distribue
dans lUnivers. En dterminant notamment ce que les cosmologistes
appellent son spectre de puissance , qui dfinit quelle proportion de
matire on trouve une chelle donne. Quelle est la fraction prsente
sous forme damas ? de grands filaments ? de galaxies ? Ce spectre de
88
PREMIRES CARTES
puissance sexprime sous la forme dune loi mathmatique, dun poly-

nme trs simple de la forme A.(chelle)p. Dterminer A et la puissance
dont dpend le polynme font partie des grands enjeux de la cosmolo-
gie actuelle. Et nombreuses sont les quipes qui, de par le monde, se
sont atteles cette tche.
Peut-on aller encore plus loin ? tablir une vritable cartographie de
cette matire noire. Concevoir un gigantesque atlas, lchelle de
lUnivers, qui en dessinerait les grands continents ? Yannick Mellier en
est convaincu. Et ce, en utilisant toujours la mme mthode : analyser
les infimes dformations quon observe dans limage de millions de
galaxies, pour en dduire la forme du potentiel de gravitation qui les a
provoques. Les amateurs de mtaphores pourront prendre avec profit
cette analogie, que donne souvent Yannick Mellier lui-mme :
lorsquon observe un objet travers le cul dune bouteille, cet objet
parat dform, cause du verre qui dvie les rayons lumineux. Le
travail consiste, connaissant la dformation de lobjet, reconstituer en
quelque sorte la forme de la bouteille. Cest lobjectif quil poursuit,
avec les membres de son quipe.
Lide dutiliser cet effet dastigmatisme cosmique remonte envi-
ron une quinzaine dannes. Mais pour traiter, de faon statistique, des
millions de galaxies, il faut disposer de camras astronomiques trs
grand champ de vision et de programmes informatiques capables
danalyser rapidement un flot norme de donnes. De tels outils, au
dbut des annes 1990, faisaient encore dfaut. Les moyens de calculs,
lpoque, taient encore trs limits par rapport aux capacits des ordina-
teurs actuels. Il a donc fallu patienter quelques annes, jusquen 1996.
En effet, cette anne-l, la socit Canada-France-Hawa Tlescope,
qui gre le grand tlescope du mme nom, achve de construire ce qui,
89
lpoque, est la plus grande camra astronomique au monde : la CFH

12K, quipe de 96 millions de pixels (cest--dire capable de crer une
image numrique comprenant 96 millions de points). Loutil idal
pour commencer les mesures. Ds lors, le travail de fourmis a pu
dmarrer, faisant apparatre une centaine de nuds sur la grande toile
de la matire sombre cosmique.
En mars 2000, lvnement a fait grand bruit dans lUnivers des
traqueurs de matire : lquipe prsentait avec fiert ses premiers rsul-
tats. Un travail encore trs imparfait, comme le furent les esquisses de
continents avec lesquelles naviguaient, il y a plusieurs sicles, les
premiers grands explorateurs. Il nempche. Pour la premire fois, on
voit la matire noire stendre sur des distances dune centaine de
millions dannes-lumire, en longs filaments qui se croisent et sentre-
croisent. Aujourdhui, ce travail vient peine dtre termin. Mais un
second projet, beaucoup plus ambitieux, est dj sur pied. Avec une
nouvelle camra qui, nouveau, est la plus grande camra CCD jamais
construite. Son nom ? Megacam. Et avec elle, la rgion totale du ciel
observe est passe de 10 degrs-carrs prs de 200 degrs-carrs.
Soit une surface 20 fois plus grande. Ltude, appele DESCART
(Dark matter from Ellipticity Sources CARTography) mene de 2003
2008, permettra de mesurer avec une prcision de quelques pour-cent
la courbure de lUnivers lie la matire, de prciser le spectre de puis-
sance de la matire noire, et surtout de construire une nouvelle carte,
bien plus complte, de la matire noire grande chelle. Car en utili-
sant des filtres adquats, cette camra est capable de prciser la distance
laquelle se trouvent les galaxies dont on peroit limage dforme. Ce
qui permet de dcouper littralement lUnivers en tranches successives,
correspondant chacune une distance particulire de la Terre. On
90
PREMIRES CARTES
obtient ainsi ce quen mdecine on appelle une tomographie : on

dcoupe lUnivers en tranches pour construire une carte en trois
dimensions, des galaxies les plus proches jusqu des rgions loignes
de plusieurs centaines de millions dannes. Une carte qui, on lespre,
fera apparatre des continents encore inconnus de matire, rvlant peu
peu le vrai visage de lUnivers et non plus ses quelques points les plus
visibles. Pour cela, sans doute faudra-t-il franchir un pas supplmen-
taire. Utiliser une camra aussi performante que Megacam mais juche
sur un satellite dans lespace, pour saffranchir des turbulences atmos-
phriques qui dgradent la qualit des images obtenues depuis le sol.
En observant, de plus, une mme portion dunivers diffrentes repri-
ses, trs rgulirement, il serait alors possible de comparer les images
prises quelques heures, ou quelques jours dintervalle et, en superpo-
sant ces diffrentes images, dobtenir une sensibilit encore plus
grande. Et traquer ainsi la matire sombre dans ses ultimes recoins.
Une tape en ce sens vient dtre franchie par une quipe internatio-
nale dastronomes, qui ont utilis le sondage COSMOS (COSMic
EvOlution Survey) effectu par le tlescope spatial Hubble. En
compensant la taille angulaire rduite de ce sondage peine deux
degrs carrs par une trs grande finesse dimage, cette quipe a pu
publier en janvier 2007 la carte en trois dimensions la plus prcise
mettant en vidence une rpartition filamenteuse de la matire noire.
Quant savoir de quoi cette matire est compose, cest une tout autre
histoire, quil est grand temps de raconter
91
Acte II
Un impitoyable casting
5
Machos, trous noirs
et autres bizarreries du cosmos
Cette matire cache, les astronomes lont donc, en dfinitive,

pese . Ils seraient mme deux doigts den dresser les contours.
Reste nanmoins cette question lancinante, qui en obsde plus dun :
de quoi est-elle, en fin de compte, constitue ? Quels objets mons-
trueux peuvent avoir cette double proprit dtre la fois assez massifs
pour peser dun poids dterminant dans la balance cosmique, tout
en tant parfaitement invisibles aux instruments ? Sont-ils faits dune
matire ordinaire ? Ou faut-il revoir toute la physique des particules, et
imaginer une nouvelle substance, au comportement inhabituel ?
Les scientifiques nayant pas pour habitude quoi quon en dise
de compliquer les choses par plaisir, ils ont naturellement pass en
revue les formes de matire les plus usuelles que lon connat dj dans
lUnivers. Car, aprs tout, cette masse cache tait peut-tre constitue
de ce quil y a de plus banal dans le cosmos. Peut-tre tait-elle tout
simplement compose datomes, comme la chaise sur laquelle vous tes
assis ou le livre que vous tenez entre vos mains. Et dans ce cas, de quels
atomes ?
95
UN IMPITOYABLE CASTING
Les observations montrent que les noyaux datomes les plus rpan-
dus dans lUnivers sont lhydrogne et lhlium. On verra, dans le
chapitre suivant, que cela se comprend pour des raisons thoriques
lies au modle du big bang. Les trois quarts de la matire qui existe
sous forme de noyaux atomiques sont constitus dhydrogne. Prs du
quart est rserv lhlium. Quant aux autres lments, comme le
lithium, le carbone, loxygne et autres noyaux plus lourds, ils se parta-
gent les quelques miettes qui restent (environ 2 %). Oublions donc ces
quantits ngligeables et focalisons-nous sur nos deux poids lourds :
sous quelles formes, quelles quelles soient, peut-on trouver de lhydro-
gne ou de lhlium dans lUnivers ? Cest la question que se sont pose
les astronomes partir des annes 1980.
Commenons par le cas le plus simple : lhydrogne atomique ltat
brut , cest--dire sous forme de gaz. Il a le bon got dmettre un
rayonnement caractristique, parfaitement identifiable. Une onde radio
dont la longueur donde fait 21 cm, et qui correspond un changement
de niveau dnergie de son lectron. partir des annes 1950, le dve-
loppement des radiotlescopes a permis de dtecter de grandes quantits
dhydrogne atomique dans les galaxies spirales. Cest dailleurs ce gaz
qui, en partie, a permis dtablir les courbes de rotation de ces galaxies
jusqu des distances trs loignes du centre. Les toiles y flottent au
milieu dun grand nuage dhydrogne atomique, dont la masse totale
semble comparable celle de lensemble des toiles de la galaxie, mais
qui stend bien au-del des toiles les plus loignes du centre. Voil qui
fait un peu de matire en plus, mais on est encore trs loin du compte.
Car cet hydrogne atomique ne fait que multiplier la masse de la galaxie
par deux, l o il faudrait au moins un facteur dix. Cette dcouverte,
bien quintressante, ne rsout donc rien. Et les spcialistes de la matire
noire ont d dfricher de nouvelles pistes.
96
MACHOS, TROUS NOIRS ET AUTRES BIZARRERIES DU COSMOS
De la boule de glace aux trous noirs

dfaut de gaz diffus, il reste la matire plus condense, celle qui sest
regroupe pour former des boules compactes. Des noyaux de comtes,
par exemple. Lorsque ces boules ne sont pas assez massives pour engen-
drer une toile, elles ne rayonnent naturellement aucune lumire visi-
ble et restent donc tapies dans lombre. Ne peut-on pas imaginer une
profusion de petits corps compacts qui, en sadditionnant, finiraient
par peser dun poids consquent ? Au milieu des annes 1980, les
astronomes se sont demand quelle tait la taille minimale dun petit
agrgat solide dhydrogne et dhlium. En effet, si la boule est trop
petite, la gravit y est insuffisante pour retenir les atomes qui sont
situs en priphrie. Ceux-ci schappent donc et lobjet svapore. En
fait, les calculs ont montr que la masse minimale, pour ces boules
compactes, est denviron un dixime de celle de la Terre. Si la boule est
plus lgre, elle svapore en moins dun milliard dannes. Beaucoup
dastrodes (comme la Lune, par exemple) durent plus longtemps
parce quils sont composs dlments plus lourds que lhydrogne ou
lhlium comme les silicates mais qui sont aussi infiniment plus
rares. Leur contribution la masse totale de la galaxie est donc parfaite-
ment ngligeable.
Lorsque la masse de cette boule atteint un dixime de la masse de
notre Soleil, les forces de gravitation chauffent le cur une tempra-
ture telle (un milliard de degrs !) que les ractions thermonuclaires
peuvent senclencher. Lobjet compact se met mettre de grandes
quantits de lumire : il devient une toile et quitte donc le domaine
de la matire sombre. Mais entre un dixime de la masse de la Terre
(cest--dire un millionime de masse solaire), qui est la limite pour
que lobjet reste stable, et un dixime de masse solaire, o il devient
97
Nbuleuse de lAigle, vritable cocon contenant diffrents groupes

dtoiles naissantes ( Nasa)
une toile, il y a tout un ventail de possibilits pour des boules suffi-

samment compactes pour perdurer durant des milliards dannes dans
la galaxie, tout en tant trop lgres pour mettre de la lumire. Les
anglo-saxons leur ont donn le nom trs gnral de Machos, pour
Massive compact halo objets (objets compacts massifs du halo). Ce
sont donc des boules sombres, dont larchtype est Jupiter (dont la
masse reprsente un millime de celle du Soleil).
Les plus grosses dentre elles, dont la masse est comprise entre un
centime et un dixime de masse solaire, sont quasiment des toiles. La
gravit chauffe suffisamment leur cur pour quelles mettent un
98
rayonnement infrarouge. Mais la temprature y reste malgr tout

insuffisante pour que les ractions thermonuclaires senclenchent. Ces
grosses boules natteignent donc pas le stade dtoiles et restent
sombres. Cest pourquoi on les appelle naines brunes . Et les astro-
nomes les ont longtemps suspectes dtre les machos les plus abon-
dants de notre galaxie.
Le destin des petits
Un nuage de gaz, dans lespace, est soumis deux mcanismes princi-

paux : dun ct, lagitation thermique de ses particules, qui tend disper-
ser le nuage ; de lautre, la gravitation, qui lincite au contraire
seffondrer sur lui-mme. Si le nuage est assez gros, la gravitation
lemporte. Leffondrement augmente alors la pression et chauffe le nuage.
La suite dpend de la masse totale de cette boule comprime. Lorsque
cette masse est infrieure un millime de celle du Soleil, lchauffement
reste insuffisant pour sparer les atomes en ses constituants : noyaux et
lectrons (le seuil est de 100 000 degrs). La compression finit par sarrter
lorsque la distance entre les atomes devient trop petite. On obtient une
boule solide ou liquide, une petite plante par exemple.
En revanche, lorsque la masse du nuage est suprieure un millime de

masse solaire, les forces de gravitation librent une telle nergie que la
temprature finit par dpasser 100 000 degrs. Les atomes sionisent
(noyaux et lectrons se sparent). Rsultat : on peut comprimer le gaz
bien davantage que lorsquil reste sous forme atomique. Et la tempra-
ture continue donc daugmenter.
En dessous dun dixime de masse solaire, cette compression va se heurter

la barrire des lectrons qui, lorsquon les comprime trop, opposent cette
compression une force puissante (cette rsistance, encore appele principe
99
dexclusion de Pauli , est due au fait que deux lectrons ne peuvent pas,
quoi quil arrive, occuper le mme tat). Cette force contrecarre la gravit et
la boule reste stable. Cest ce qui se passe, en partie, pour Jupiter.
Mais au-del dun dixime de masse solaire, la force de Pauli nest plus
suffisante pour sopposer la contraction. La compression continue. La
temprature du cur slve nouveau. Jusqu atteindre dix millions de
degrs. cette temprature, les noyaux dhydrogne fusionnent pour
crer des noyaux dhlium. Comme un noyau dhlium est plus lger
que les quatre noyaux dhydrogne dont il est issu, il y a un petit dfaut
de masse qui, en vertu de la fameuse quation dEinstein E = mc2, est
converti en une grande quantit dnergie. Le cur se met rayonner de
la lumire. Une toile est ne.
Au-del dun dixime de masse solaire, la boule devient une vritable

toile et peut donc tre dtecte au tlescope. Ce cas de figure est donc
exclu pour la matire noire puisquil sagit l de matire lumineuse.
moins quil ne sagisse dtoiles mortes, teintes. Des cadavres dtoi-
les, qui ont brl leurs rserves dhydrogne et dhlium, quelles
ont entirement transformes en lments plus lourds. Dsormais froi-
des, ces toiles nmettent pratiquement plus de lumire. Elles appar-
tiennent donc bien au monde obscur. Et ces cadavres stellaires sont
probablement nombreux.
Beaucoup plus nombreux que les toiles visibles ? Si ctait le cas,
alors la matire noire dans les galaxies pourrait ntre compose, en
dfinitive, que dastres morts. Un scnario possible si les toiles ont t
beaucoup plus nombreuses dans le pass quelles ne le sont actuelle-
ment. Les cadavres auraient ainsi eu le temps de saccumuler au point
de reprsenter, aujourdhui, lessentiel de la matire. Cest envisageable,
100
mais nanmoins peu probable. Car avant dtre des cadavres, ces toiles
taient forcment vivantes. Donc, en regardant loin dans lUnivers,
avec des tlescopes puissants, on devrait remonter suffisamment dans le
temps pour les voir briller (car plus on observe loin, plus limage que
lon reoit est ancienne). Les galaxies loignes devraient donc tre
beaucoup plus brillantes que les ntres. Jusqu dix fois plus, si on veut
rellement tenir compte de toute la matire suppose cache.
Seconde objection : une fraction non ngligeable des toiles ne
steignent pas tranquillement, telle une vieille dame qui donnerait son
dernier souffle dans la quitude de son lit. Non, le cosmos, lui aussi, est
souvent le thtre de morts violentes. Certaines toiles les plus
massives terminent leur vie en supernova, explosant avec fracas. Et si
les toiles ont t beaucoup plus abondantes dans le pass, une multi-
tude ont d terminer leur vie en explosant. Or, une supernova est extr-
mement lumineuse. On devrait donc en voir en grand nombre dans les
galaxies les plus lointaines. Ce qui est loin dtre le cas. De plus, les
supernovae, lorsquelles explosent, jectent de vastes quantits de
matire dans lespace, dont une grande partie est compose dlments
lourds carbone, oxygne, fer. Ceux-ci ne reprsentent, en moyenne
que 1 2 % de la matire totale de lUnivers en gnral, et de notre
galaxie en particulier. Or, il y a eu assez dtoiles mortes connues, dans
notre galaxie, pour expliquer ces 1 2 % observs. Si on multiplie par
10 le nombre dtoiles dans le pass, pour se rapprocher des quantits
de matire noire ncessaires, on multiplie du mme coup par 10 la
quantit dlments lourds rsiduels. Ce qui est incompatible avec les
observations. Pour tirer cette affaire au clair, des astronomes ont essay,
dans les annes 1990, de dtecter avec le tlescope spatial Hubble des
toiles trs faibles dans le halo de notre galaxie. De trouver des naines
101
rouges ou des naines blanches, et de les compter. Mais on nen a pas

trouv beaucoup. Mieux vaut donc se faire dfinitivement une raison :
les cadavres dtoiles ne constituent pas lessentiel de la masse de notre
Galaxie. Ce qui rassurera sans doute les mes les plus sensibles.
Ne peut-on pas imaginer, prsent, des objets plus lourds que les
toiles ordinaires ? Pourquoi pas. Sauf quau-dessus de quelques centai-
nes de masses solaires, ltoile, en principe, nest pas stable. Car lner-
gie quelle dgage est telle, quelle jecte les couches les plus
superficielles, ce qui ramne automatiquement sa masse en dessous de
cette limite de cent masses solaires. Il reste nanmoins une possibilit :
des objets beaucoup plus massifs qui, au lieu de donner naissance une
toile, se seraient immdiatement effondrs. La gravit de ces objets
aurait t si norme que rien naurait pu sopposer elle, pas mme les
ractions thermonuclaires. Toute la matire se serait alors concentre
en un point, pour donner ce quon appelle un trou noir.
Les astronomes sont convaincus que de tels trous noirs existent, au
centre des galaxies. Combien y en a-t-il ? Comment se prsentent-ils ?
Et surtout, comment se sont-ils forms ? Tout cela nest pas trs clair.
Peut-tre existe-t-il galement, sans quon nen connaisse vraiment les
mcanismes, une population de trous noirs compacts de cent, mille
voire dix mille masses solaires. Il nest gure raisonnable daller trs au-
del de 10 000 masses solaires. Car ces super poids lourds vont, de
temps autre (environ tous les 100 millions dannes), traverser le
disque galactique. Et leur traverse ne peut que prendre des allures de
charges dlphants dans un magasin de porcelaine : leur masse gigan-
tesque va crer une vague de gravitation qui perturbera tout le disque.
Or, pour que lessentiel de la matire noire de notre galaxie (estime
quelques milliards de masses solaires) soit constitu de tels trous noirs,
102
cest prs dun million de pachydermes cosmiques qui doivent traverser

ainsi la Voie lacte. Rsultat : ces passages successifs vont agiter les toi-
les du disque, augmenter lamplitude de leurs mouvements et rendre,
par consquent, le disque plus pais. Or, le disque galactique reste trs
mince : un centime du rayon environ. Lhypothse dun troupeau de
poids lourds, errant dans la galaxie, est donc a priori exclue.
Recette pour un trou noir
Plus un objet est massif, plus il est difficile de se librer de son attraction.
Lastronaute qui bondit allgrement sur la Lune, engonc dans son sca-
phandre, aurait bien du mal raliser de telles prouesses une fois sur Terre.
Et il resterait plaqu au sol sur des plantes encore plus massives. Au-del
dune certaine masse, on obtient un astre dont rien ne peut se librer. Pas
mme la lumire. Do son nom : trou noir. Et les astronomes ont de bon-
nes raisons de penser que lUnivers en contient un certain nombre. Com-
ment sont-ils apparus ? On a, dans ce domaine, peu de certitudes. Mais on
sait que certains ont t crs par des toiles bout de souffle. Lorsque cel-
les-ci ont puis leur carburant dhydrogne ou dhlium, elles consom-
ment successivement diffrents lments plus lourds, jusquau fer. Au del,
la fusion ne libre plus dnergie mais au contraire en consomme. Prive de
carburant, ltoile ne peut plus sopposer sa propre gravit. Lorsque sa
masse est infrieure six masses solaires, elle explose en supernova, son
cur subsistant alors sous la forme dune toile neutrons. Mais au-del de
six masses solaires, aucune force ne peut arrter la contraction. La densit
augmente de faon critique, recourbant compltement lespace-temps. Plus
rien, dsormais, ne pourra quitter cet astre mort.
103
Restent les cas intermdiaires : des trous noirs de quelques dizaines

quelques milliers de masses solaires. En thorie, cela reste possible.
Mais les astrophysiciens ne connaissent pas de mcanismes permettant
de telles anomalies de se former. Et cette piste, pour le moment, na
gure t dfriche.
Si les trous noirs nont pas vraiment inspir les chasseurs de
matire noire, le domaine des petites masses a t, en revanche,
beaucoup plus explor. En effet, il ny avait aucune raison pour que
les mcanismes deffondrement dun nuage de gaz, qui taient
lorigine de la formation dune toile, ne fonctionnent plus en
dessous dun dixime de masse solaire. Il aurait donc t trs ton-
nant que Machos et naines brunes ne soient que des fantasmes de
thoriciens en mal dobjets exotiques. Ctait mme plutt linverse
qui semblait se produire : le nombre dtoiles que les astronomes
observaient augmentait au fur et mesure que la masse diminuait.
Notre Galaxie comporte ainsi trs peu dtoiles massives, et relative-
ment peu dtoiles comparables au Soleil. En fait, la plupart des
toiles quon y trouve ont une masse qui se situe autour de 0,6 masse
solaire. Ce sont donc de petites toiles, dont la majorit sont des
naines rouges, accompagnes de quelques naines jaunes ou bleues.
LUnivers serait-il donc, en dfinitive, peupl de nains ? En fait, les
astronomes ont pris lhabitude dappeler naine toute toile qui
nest pas une gante. Car les tailles moyennes nexistent quasi-
ment pas : les toiles ont un rayon qui est, soit approximativement
gal celui du Soleil qui est une naine jaune , soit environ
100 fois plus grand. Mais il ny a pas vraiment de tailles intermdiai-
res. Pourquoi ? cause des mcanismes de fusion qui donnent
ltoile son nergie. Tant que ltoile consomme de lhydrogne, la
104
temprature nest pas trop leve et la taille de ltoile reste limite.

Mais lorsque lhydrogne est puis, ltoile entame ses rserves
dhlium. Et la fusion de lhlium dgage une chaleur beaucoup plus
importante. La temprature grimpe brusquement et ltoile gonfle
comme une baudruche. La naine devient gante. Mais revenons
notre distribution dtoiles
Le nombre dtoiles observes, avons-nous dit, augmente trs vite
lorsque la masse diminue. Cette tendance sarrte brutalement et
pour cause ! en dessous dun dixime de masse solaire puisquon
quitte le domaine des toiles. On entre alors dans le domaine des astres
sombres, des naines brunes. Et qui sont difficiles percevoir puisquils
ne rayonnent pratiquement pas de lumire. Lide a donc aussitt
germ dans lesprit des astrophysiciens : la quantit dastres prsents
dans la galaxie devait vraisemblablement continuer augmenter en
dessous dun dixime de masse solaire. Il devait donc y avoir beaucoup
de naines brunes qui se rapprochaient de cette masse, encore plus
autour dun centime de masse solaire, et ainsi de suite. Or, en faisant
le total, on se rendait compte que lensemble de tous ces objets, mme
petits, finissait par atteindre une masse comparable celle que lon
cherchait depuis des annes pour expliquer lanomalie des courbes de
rotation des galaxies spirales. lore des annes 1990, il paraissait
donc tout fait logique de supposer que ces amas dtoiles taient
peupls dastres de faible masse, dont larchtype tait la naine brune,
ne rayonnant pas de lumire visible, mais dont le cumul fournissait
une quantit de matire suffisante pour rgler le problme de la masse
cache lchelle des galaxies. Il ne restait plus qu trouver des techni-
ques pour les dtecter. Ce qui, on sen doute, ne fut pas une mince
affaire.
105
Les prmices dEros

Cest alors quon sest souvenu dun certain Paczynski, astronome
amricain dorigine polonaise qui, en 1986, avait crit un trs bref arti-
cle dans une revue spcialise. Un article sans prtention, mais qui,
quelques annes plus tard, a eu un retentissement considrable. Et
pour cause ! Il annonait que ces petits objets, ces naines brunes et
autres Machos, taient parfaitement dtectables. Il indiquait mme
comment : en utilisant leffet de lentille gravitationnelle. En reprenant
lide dEinstein de se servir dun astre, de masse comparable celle
dune toile, voire plus lger, comme lentille pour focaliser la lumire
dune autre toile en arrire-plan. En effet, lorsquune toile passe
devant une autre, la masse de ltoile qui est en avant dvie les rayons
lumineux de ltoile qui est en arrire. Rsultat : on obtient deux
images, spares, de ltoile en arrire plan. Leffet tait connu depuis
des dcennies. Mais il avait toujours t jug inutilisable. Car la dvia-
tion des rayons lumineux est si faible que les deux images ne sont spa-
res que dun dix millime de seconde darc. Or la taille apparente
dune toile, mme avec les tlescopes les plus performants, est de
lordre dune seconde darc, soit dix mille fois plus grand. Il est donc
impossible dobserver ce ddoublement : les deux images apparaissent
compltement confondues. Cest pourquoi on avait, jusqualors,
rserv les techniques de lentille gravitationnelle des objets beaucoup
plus gros, comme les galaxies.
Mais on avait oubli le facteur temps ! On navait tenu aucun
compte du fait que la source de lumire et la lentille sont des objets
qui se dplacent dans la galaxie, des vitesses de quelques dizaines
quelques centaines de kilomtres par seconde. Or, leffet de lentille
gravitationnelle ne devient important que quand lalignement est
106
quasiment parfait entre ltoile, la lentille et le tlescope. Il ne dure

donc quun trs court instant. Lorsquune naine brune sintercale
entre le tlescope et une toile, elle sera certes invisible, mais elle va
crer un petit effet de lentille pendant quelques jours. Rsultat : si on
observe ltoile en arrire-plan, on la verra dabord dans son tat
normal puis elle deviendra, pendant quelques jours, un peu plus
brillante. Car au lieu davoir une seule image de cette toile, on va en
avoir deux, superposes. La luminosit totale va donc tre amplifie.
Ensuite, lalignement disparat et ltoile retrouve sa magnitude
initiale. Et leffet est dautant plus bref que la masse de la lentille est
petite (de lordre dune journe pour un objet dun millionime de
masse solaire).
Il restait nanmoins un problme rgler : beaucoup dtoiles ont
leur luminosit qui varie naturellement au cours du temps. Comme les
cphdes, qui apparaissent plus brillantes intervalles rguliers, mais
aussi les toiles ruptives, les novae Comment savoir si on a bien
affaire un effet de lentille gravitationnelle ? Paczynski, dans ce mme
article, indique trois mthodes qui, une fois cumules, rduisent consi-
drablement le risque derreur.
Dabord, un rapide calcul suffit pour se convaincre quil est trs rare
voire quasiment impossible quune toile soit amplifie une
seconde fois quelques jours plus tard, mme par une autre naine brune.
Lorsquon observe que la luminosit dune toile varie, il faut donc
sassurer que cette amplication momentane de lumire ne se rpte
pas. La magnitude dune cphde, par exemple, oscille sur des dures
qui stalent de 3 15 jours. En observant ltoile variable sur des
dures suprieures une semaine, on peut donc liminer ce cas de
figure.
107
Deuxime critre : tudier la lumire de ltoile dans toutes ses

longueurs donde. Car la lentille gravitationnelle est un effet gomtri-
que, li la Relativit gnrale, qui ne dpend pas de la longueur
donde. Lamplification est donc la mme, de linfrarouge lultravio-
let. Et mme au-del. Que lon soit dans le domaine radio, loptique,
les rayons X ou gamma, le sursaut dintensit sera le mme, au mme
moment, avec la mme amplification. Il est bien sr exclu de mesurer
lamplification dans toutes ces longueurs donde. Mais en se limitant
deux ou trois couleurs diffrentes, laide de filtres adquats, on peut
vrifier quon a bien affaire un effet purement gomtrique, qui reste
strictement le mme dune couleur lautre.
Enfin, troisime critre : cet effet gomtrique doit tre parfaitement
symtrique dans le temps. Car il sagit, en dfinitive, dun simple
dplacement dun objet travers une ligne de vise. Que lon soit trois
jours AVANT lalignement parfait, ou trois jours APRS, les deux
configurations sont parfaitement symtriques. Et lamplification doit
donc avoir, dans les deux cas, exactement la mme intensit. On
obtient donc, au fil des jours, une courbe de lumire parfaitement
symtrique. Ce qui nest pas le cas des toiles naturellement variables,
dont la luminosit augmente souvent de faon trs rapide, pour redes-
cendre ensuite beaucoup plus lentement.
Arms de ces trois outils, les astronomes disposaient donc dune
mthode fiable. Et les naines brunes semblaient dsormais porte de
tlescope. Sauf que leffet de lentille gravitationnelle reste malgr
tout assez rare. Paczynski lui-mme a estim que si la totalit du halo
de matire noire de notre galaxie tait compose de naines brunes dun
dixime de masse solaire, une toile donne navait, en un instant,
quune chance sur un million davoir sa luminosit amplifie de faon
108
dtectable. Pour esprer observer cet effet, il fallait donc suivre au

minimum un million dtoiles en continu, nuit aprs nuit, durant
plus dune semaine, et mesurer la luminosit de chacune, sans les
confondre. Un travail de titan qui, en 1986, paraissait inabordable.
Cest pourquoi son article na pas eu tout de suite le succs quil mri-
tait. Mais le temps a fini par lui rendre justice.
MACHO cherche naines brunes

partir du dbut des annes 1990 des expriences prliminaires ont
t menes pour savoir sil ntait pas possible, en fin de compte, de
surveiller en temps rel plusieurs millions dtoiles simultanment. Et
les astronomes ont entam, cette occasion, denrichissantes collabora-
tions avec les physiciens des particules. En effet, ces derniers ont depuis
longtemps lhabitude de grer dnormes flots de donnes, quasiment
en temps rel. Comme les acclrateurs de particules produisent en
continu des milliards de chocs, ils ont d mettre au point des outils
informatiques performants pour trier trs vite ces vnements et
nanalyser que les plus intressants.
Les astronomes ont pu bnficier, par ailleurs, des premires camras
CCD grand champ, qui commenaient faire leur apparition. Leur
origine a dabord t militaire. Le prsident amricain Ronald Reagan
avait lanc, dans les annes 1980, le programme dit de guerre des
toiles . Un projet pharaonique en partie repris par lactuel prsi-
dent Georges W. Bush qui consistait construire un vaste bouclier
antimissile, destin protger lAmrique de toute attaque nuclaire.
Sur le plan technique, lune des difficults de ce programme tait de
dtecter le lancement dun missile ennemi et de le suivre durant toute
sa course. Il fallait donc aux militaires amricains des camras numri-
109
ques performantes, capables de couvrir rapidement une trs grande

rgion du ciel pour y dtecter temps dventuelles ttes nuclaires. Ils
ont conu pour cela des camras CCD immenses, cent fois plus gran-
des que celles qui existaient lpoque. Techniquement, ce programme
fut un fiasco (les technologies dinterception ntaient pas prtes). Et
lorsquil fut provisoirement abandonn, les astronomes en ont
profit pour rcuprer ces camras et leur confier une mission plus
pacifique : observer, non pas des missiles, mais les toiles du Nuage de
Magellan.
Les performances de ces camras taient exceptionnelles pour
lpoque : 100 000 200 000 toiles sur une seule image ! Les
traqueurs de naines brunes pouvaient esprer, avec un tel outil, couvrir
leur chantillon dun million dtoiles en deux ou trois nuits, voire
moins en amliorant encore un peu la technique. Cest alors que deux
programmes ont pu voir le jour. Chacun ayant pour mission de dtec-
ter des effets de microlentille gravitationnelle sur les toiles du Grand
nuage de Magellan, une petite galaxie satellite qui tourne autour de la
ntre. Lun franais sest appel Eros (Exprience pour la recher-
che dobjets sombres). Lautre amricano-australo-canadien a
pris pour nom Macho, comme son sujet dtude.
Eros a dbut ds lanne 1990, utilisant les tlescopes de lESO,
La Silla, au Chili : un premier tlescope de 40 cm quip dune camera
CCD dun million de pixels, pour dtecter les naines brunes les plus
lgres, ainsi quun tlescope de Schmidt ( partir de 1996-1997 et le
lancement dEros 2, la mission a pu utiliser un tlescope plus perfor-
mant, dun mtre de diamtre, quip dune camra de 32 millions de
pixels). En 1992, ce fut au tour du projet concurrent, Macho, de
dmarrer, utilisant le tlescope de 50 pouces (environ 1,25 m) de
110
lObservatoire du Mont Stromlo, en Australie, quip dune camra

denviron 4 millions de pixels.
Chacun des deux projets a dabord cherch prserver sa spcificit.
Ainsi, Eros sest dabord tourn vers la recherche dastres de petites
masses (qui crent donc des effets de lentille de trs courte dure),
tandis que la collaboration Macho a plutt vis les naines brunes plus
massives, misant donc sur des effets de lentille plus longs. Mais le
travail a t, dans les deux cas, colossal : prs de dix millions dtoiles
observes, chaque jour, pendant quasiment dix ans, dans lespoir de
dtecter de sporadiques carts de luminosit.
La stratgie dEros tait de regarder une rgion relativement petite, ce
qui ncessitait moins de pixels pour la camra, mais de lobserver des
intervalles de temps trs rapprochs. Le volume de donnes traiter
chaque jour tait donc trs important. Dautant qu mesure que le
programme avanait, les astronomes sont devenus plus ambitieux et ont
cherch explorer des configurations plus acrobatiques. En effet, rien
noblige la lentille tre une lentille isole. Beaucoup dtoiles dans la
galaxie se prsentent sous forme de paires ou dtoiles multiples, tour-
nant les unes autour des autres. Si les mcanismes de formation des
naines brunes sont analogues ceux des autres toiles, elles ont d se
former elles aussi en duo ou en groupes. Il doit y avoir beaucoup de
lentilles binaires. Le problme, cest que leffet dune lentille binaire est
trs diffrent dune lentille simple : au lieu davoir un simple pic de
luminosit bien symtrique, on obtient quelque chose de plus chaoti-
que. Mais en contrepartie, une fois la technique matrise, il devient
possible de dtecter, autour dune toile ordinaire, un compagnon naine
brune, voire mme une grosse plante. condition dchantillonner sur
des intervalles de temps beaucoup plus courts que pour des systmes
111
simples. Ce qui a t fait, de faon assez spectaculaire, dans les dernires

annes, lorsque les deux programmes Eros et Macho ont collabor lun
avec lautre. Les astronomes dune quipe lanant des alertes, qui
permettaient lautre quipe de pointer son tlescope dans la mme
zone du ciel, de prendre des images et de les comparer. Comme lun des
deux tlescopes tait en Australie et lautre au Chili, le jour pour lun
tait la nuit pour lautre. Le travail pouvait donc tourner en continu.
Paczynski lui-mme sest lanc, son tour, dans la recherche de
lentilles gravitationnelles, avec des fonds polonais et amricains. Mais
en se tournant dabord vers le centre de la galaxie, l o la probabilit
dobtenir un tel effet tait la plus forte, puisquil se produit aussi lors-
que la lentille est elle-mme une toile (or cest au centre de la galaxie
que la densit dtoiles est la plus forte). Ironie du sort, Paczynski a
observ beaucoup plus deffets de microlentilles quil ne sy attendait.
Ce qui a conduit remettre en cause la vision que lon avait du centre
de notre galaxie. On a d admettre, en particulier, que la Voie lacte,
comme prs de la moiti des galaxies spirales, est ce quon appelle une
galaxie barre : ses deux bras spiraux narrivent pas vraiment au
centre mais se raccordent sur une sorte de grande barre dtoiles qui
part en travers, crant une surdensit locale.
Espoirs douchs
Cest Macho qui sest arrt le premier, en 2001. Tandis que lexp-
rience Eros continuait bravement pour deux annes de plus. Elle a dfi-
nitivement pris fin le 1er mars 2003, au matin, au bout de douze
annes dobservations continues, et aprs avoir produit plusieurs dizai-
nes de milliers de clichs et ralis prs de 100 milliards de mesures de
luminosit dtoiles.
112
Le jeu en valait-il la chandelle ? Disons-le sans dtour : les astrono-

mes sont dus. Ces deux programmes ont certes renouvel nos
connaissances sur les nuages de Magellan et sur les toiles variables.
Mais la moisson de naines brunes a t trs maigre. Le nombre de
lentilles gravitationnelles a t beaucoup plus faible que prvu. Et dans
pratiquement tous les cas, leffet damplification pouvait tre interprt
comme tant celui dune toile sur une autre toile, et non celui dune
naine brune du halo sur une toile du Nuage de Magellan.
La conclusion du programme Macho reste donc trs modeste : envi-
ron 10 % du halo de notre galaxie pourrait tre form de naines
brunes. Mais les membres dEros, eux, sont encore plus svres : ces
10 %, estiment-ils, sont une barrire maximale, la ralit se trouvant
probablement nettement en dessous. Buvant la coupe jusqu la lie, ils
reconnaissent en outre que les effets de lentille observs nont proba-
blement rien voir avec une quelconque matire noire. Des rsultats
dcourageants confirms, en juillet 2006, par la publication des rsul-
tats dEros 2, qui na dtect aucun phnomne de dviation malgr les
10 millions dtoiles observes.
Une dernire exprience franco-britannique a nanmoins
continu, ces dernires annes, en rechercher : Agape (Andromeda
galaxy amplified pixel experiment). Lide tait de dtecter, l encore, des
effets de lentille gravitationnelle. Non pas dans le Nuage de Magellan,
mais vers la galaxie dAndromde, M31, qui est un ensemble dtoiles
plus lointain et avec une approche diffrente. Car beaucoup dtoiles
de cette galaxie ne sont pas rsolues, cest--dire que leurs images se
superposent les unes sur les autres. Il ne sagissait donc pas, ici, de
regarder lamplification dans la luminosit dune unique toile, mais de
les prendre par paquet de cent mille environ. La technique tait plus
113
complexe. Et comme ltoile, dont la luminosit est amplifie, tait

noye au milieu de ses surs, il fallait des amplifications beaucoup plus
intenses, ce qui est beaucoup plus rare. Mais en contrepartie, au lieu de
veiller en continu sur quelques millions dtoiles, Agape en surveillait
10 milliards !
Le second avantage, cest quon cumulait les deux halos : celui de
notre galaxie et celui dAndromde. En effet, si on admettait lhypo-
thse que les halos de matire noire se rejoignaient dune galaxie
lautre, observer dans la direction dune grande galaxie extrieure,
comme Andromde, permettait davoir, dans sa ligne de vise, la
fois le halo de la Voie lacte et celui de la galaxie vise. Dans le cas
des Nuages de Magellan, la ligne de vise stendait sur environ
50 Kpc, ce qui tait assez peu. Alors quen scrutant les toiles
dAndromde, on obtenait une ligne de vise de 700 Kpc. La
lumire que lon recevait avait donc travers, en principe, une quan-
tit de matire noire beaucoup plus grande. Ce qui faisait autant de
probabilit en plus de dtecter une naine brune.
Enfin, dernier avantage : si le halo a une forme sphrique, la direc-
tion dans laquelle on recherche cette matire noire na pas beaucoup
dimportance. Par contre, si le halo est un peu aplati ou prend des
formes inattendues, il devient plus intressant de regarder dans diff-
rentes directions pour pouvoir faire des comparaisons. Observer
uniquement le Nuage de Magellan donne une estimation de la matire
noire de notre galaxie dans une direction du halo mais ne donne
aucune information sur sa rpartition autour de la Voie lacte. Regar-
der vers Andromde, en revanche, permet davoir dans son champ de
vision lintgralit du halo dAndromde (le Nuage de Magellan tant
lui-mme dans le halo de la Voie lacte, son ventuel petit halo aurait
114
t dchir par la gravit de notre galaxie). Si toute cette masse obscure

autour dAndromde avait t remplie de naines brunes, Agape aurait
permis dy tablir une vritable carte de la rpartition de matire noire,
en dnombrant combien de lentilles gravitationnelles on dtectait en
tel ou tel point.
Hlas, tout comme ses prdcesseurs Eros et Macho, Agape na pas
vritablement fait recette. Elle na rvl tout au plus quune dizaine
dvnements intressants, chaque fois interprtables comme des
effets de lentille dune toile dAndromde sur une autre toile
dAndromde et non comme la signature dun astre sombre.
Est-ce dire que les naines brunes nexistent que dans limagination
trop fertile des astronomes ? Non, lobjet est bien rel, mme sil reste
difficile observer. Dautres programmes, qui sappuyaient sur des
dtections plus directes, ont permis den reprer quelques-unes.
Surtout lorsquon sest rendu compte, au milieu des annes 1990,
quon ne les avait pas cherches, jusqualors, comme il aurait fallu. On
les avait imagines un peu comme des corps noirs assez froids. On
sattendait donc ce quelles rayonnent plutt dans linfrarouge. Or,
des tudes un peu plus pousses ont montr que latmosphre des
naines brunes tait assez complexe. On sest aperu quelles mettaient
un surplus de rayonnement des longueurs donde plus courtes, cest-
-dire plus proches du domaine visible de la lumire. Et un dfaut de
rayonnement justement dans les longueurs donde o on les cherchait
jusqualors. En recalibrant les dtecteurs ces nouvelles longueurs
donde, on en a trouv effectivement un peu plus. Mais ces quelques
naines brunes dcouvertes restent malgr tout insuffisantes pour en
faire un candidat srieux, susceptible de rsoudre lui-seul lnigme de
la masse cache des galaxies. La plupart des astronomes admettent
115
aujourdhui quil y a probablement des naines brunes dans le halo et

dans le disque galactique, mais que pour une raison encore inconnue,
ces objets lgers, ainsi que les Machos en gnral, ne sont pas trs
nombreux. Mieux vaut donc se rendre lvidence : les Machos, quoi
quon en dise, ne font pas le poids.
Sur la piste des autres Terre

Si les naines brunes ont du, dautres astres lgers ont en revanche fait
le bonheur des mdias tout au long des annes 1990. Il sagit des plan-
tes extra-solaires. La confirmation, en 1995, quil existait bel et bien
des plantes en orbite autour dautres toiles que le Soleil, a fait sensa-
tion auprs du grand public. tel point que trois ans plus tard, le
magazine Science et Vie, qui revenait dans lune de ses ditions sur cette
fabuleuse aventure, nhsitait pas crire : La dcouverte par les Suisses
Michel Mayor et Didier Queloz dune plante de la taille de Jupiter en
orbite autour de ltoile 51 Pegasus, distante de seulement 50 annes-
lumire, a dclench lune des plus grandes rvolutions de lastronomie .
La dcouverte, en effet, tait de taille. Non pas, vrai dire, en tant que
candidat pour la matire noire, car il en aurait fallu des quantits astro-
nomiques. Soyons honntes, lintrt majeur, cette fois-ci, tait
ailleurs : les scientifiques ont tout de suite compris que si dautres
plantes existaient hors de notre systme solaire, certaines seraient
peut-tre, comme la Terre, susceptibles daccueillir la vie. On
comprend, ds lors, leffervescence qui a pu gagner les astronomes,
excits lide de dcouvrir dventuelles Terre-bis .
Mais le dfi technique, qui sapparentait reprer une petite luciole
proximit dun grand phare distant de plusieurs kilomtres, est
immense. Et lexploit de Michel Mayor, en 1995, est venu clore une
116
srie dchecs plus cruels. Comme celui des trois astronomes britanni-
ques du radiotlescope de Jodrell Bank, en Angleterre, qui avaient cru,
en 1991, pouvoir annoncer la dcouverte dune plante dix fois plus
massive que la Terre, en rvolution autour dun pulsar. Ils ont d,
hlas, publier un dmenti quelques mois plus tard : une erreur avait t
commise dans lanalyse des donnes. En 1992, ce fut au tour de deux
astronomes amricains de faire sensation avec deux, voire trois, plan-
tes voluant autour dun autre pulsar. Mais cette dcouverte , l
encore, ne fut jamais confirme.
Michel Mayor et Didier Queloz ont-ils eu plus de chance ? Disons
quils ont su habilement la provoquer, en mettant au point une
mthode de dtection particulirement ingnieuse. Les deux cher-
cheurs suisses ont en effet mesur les variations de vitesse radiale (cest-
-dire dans la direction de lobservateur) dun grand nombre dtoiles
situes moins de 100 annes-lumire du Soleil. Leur raisonnement
tait le suivant : si des plantes tournent autour dune toile, lattrac-
tion gravitationnelle quelles engendrent va perturber, de faon prio-
dique, le mouvement propre de cet astre, qui tantt va sloigner de la
Terre et tantt sen rapprocher. Or, il est possible de mesurer ce mouve-
ment grce leffet Doppler : lorsque ltoile sloigne de nous, la
lumire que lon reoit delle est lgrement dcale vers le rouge ;
lorsquelle se rapproche de nous, cette lumire est au contraire dcale
vers le bleu. Toute la difficult consistait donc construire un instru-
ment un spectrographe capable de mesurer ces dcalages avec
une prcision diabolique. Et cest muni dun tel appareil que les deux
astronomes suisses ont pu dtecter, lorsquils lont point vers ltoile
51 Pegasus, une variation de lordre de 50 m/s. Un rsultat qui, par la
suite, sera confirm par plusieurs quipes indpendantes.
117
Bien sr, les astronomes auraient aim que cette plante ressemble
la Terre. Un espoir qui ntait pas draisonnable, car ltoile 51 Pegasus
51 Peg pour les initis tait quasiment identique au Soleil.
peine plus grosse de 30 %, et plus ge de 3 milliards dannes. Do
leur surprise de dcouvrir une plante aux caractristiques beaucoup
plus droutante : dune masse comprise entre 0,5 et 2 fois celle de Jupi-
ter, le compagnon obscur de 51 Peg tournait autour de son toile en
peine quatre jours ! Consquence : cette plante tait probablement six
fois plus proche de 51 Peg que Mercure ne ltait de notre Soleil.
Intrigus, les astronomes nen ont pas moins continu leurs recher-
ches. Et aprs 51 Peg , les dcouvertes se sont succd un rythme
effrn. En juin 1998, on en dnombrait dj dix autour dtoiles
proches, tandis que lquipe de Michel Mayor vrifiait lexistence dune
trentaine de nouvelles candidates. Ceci partir de mesures indirectes,
car la technique ne permettait pas lpoque, dobtenir de vritables
photographies de corps aussi peu lumineux. La diffrence de lumino-
sit entre ltoile et la plante posait en effet un problme particulire-
ment ardu : comment dtecter linfime lumire dune plante dans
lclat blouissant de son toile ? Dabord, en travaillant plutt dans le
proche infrarouge, o lcart entre la quantit de lumire rayonne par
ltoile et celle que produit la plante observe est plus rduit. Et en
focalisant lattention sur des toiles peu lumineuses. Cest ce qui a
permis lESO (European South Observatory), en septembre 2004, de
crer lvnement en rendant publique un clich obtenu par une
quipe amricano-europeenne. La photo, certes, navait rien
dextraordinaire : deux taches floues, tout au plus, sur un fond noir.
Mais les astronomes, heureusement, ne sarrtent pas aux apparences.
La tache centrale, plutt vive, tait limage dune toute petite toile,
118
42 fois plus lgre que le Soleil. Une naine brune, au nom gure poti-
que de 2M1207. Toute jeune peine 8 millions dannes , elle
vivait son enfance 230 annes-lumire. Et ce nest srement pas par
hasard que les astrophysiciens se sont intresss elle. Depuis 1998,
lquipe internationale tournait ses tlescopes vers ces larges conglom-
rats, proches de nous, qui rassemblent des toiles peine formes, des
amas de poussires et des nuages de gaz. Un terreau de choix pour
dnicher de nouvelles plantes qui, plus chaudes et plus brillantes
lorsquelles sont toutes jeunes, sont du coup plus facilement dtecta-
bles. 2M1207 faisait partie de lun de ces conglomrats, TW Hydrae,
qui contenait quatre autres toiles entoures dun disque de poussires.
Un premier clich fut pris au mois davril 2004 lobservatoire du
VLT, avec laide du nouveau systme doptique adaptative NAOS, qui
corrige les perturbations lumineuses cres par latmosphre. Intrt de
cet instrument ? Il fonctionne dans linfrarouge, qui est justement le type
de lumire qumettent les objets plutt froids. Coquette, 2M1207 s'est
laisse immortaliser sans peine. Mais la belle navait pas lair seule. Les
astronomes ont observ sur le clich une tache infrarouge trs faible,
100 fois moins lumineuse que ltoile. Une plante ? Ils nosaient y
croire. Et referont donc une seconde observation, le 19 juin 2004, en
dcomposant patiemment la faible lumire de cet intrus pour en dduire
sa composition chimique. Bonne pioche : elle indiquait la prsence de
molcules deau, confirmant que lobjet tait sans doute petit et lger.
Lhypothse dune grosse plante se confirmait. Et les tudes menes
lanne suivante ont bien montr que les deux astres taient bien lis
lun lautre. En clair, quil sagissait bien dune grosse plante, de masse
quivalente 5 fois celle de Jupiter, en orbite autour dune toile naine.
Elle serait aussi 10 fois plus chaude, avec une temprature de surface de
119
1000 C environ. Ce qui est tout fait normal dans le cas dune plante
jeune, qui se contracte en librant de grandes quantits dnergie (cest
encore le cas pour Jupiter).
Cest dailleurs l que rside son intrt. Car au-del du plaisir
davoir enfin une premire photo glisser dans lalbum plan-
taire, les scientifiques ont pu tirer de ce jeune astre des enseignements
majeurs. En effet, notre Systme solaire tant plutt g (4,6 milliards
dannes tout de mme !), il donne peu dindices sur la faon dont les
plantes se sont agrges dans les premires dizaines de millions
dannes qui ont suivi la formation du Soleil. Observer des systmes
plantaires beaucoup plus jeunes permettra donc de mieux compren-
dre comment le ntre a pu se constituer. Et en dduire sil est banal ou
exceptionnel. Pour le moment, les systmes plantaires reprs autour
dautres toiles paraissent trs diffrents du ntre. Ils sont peupls de
plantes gazeuses gantes, pour la plupart beaucoup plus grosses que
Jupiter. Ny a-t-il donc pas de plantes rocheuses ? Dautres Terres
dcouvrir, couvertes de montagnes, de valles, de lacs peut-tre, et de
rivires ? La question, bien sr, taraude tous les plantologues. Do
lagitation suscite la fin du mois daot 2004, lorsque Michel Mayor
encore lui ! a annonc la dcouverte possible de la premire
plante extrasolaire rocheuse. Point de clich, bien sr, cette fois-ci. La
mthode fut, nouveau, indirecte : lquipe a minutieusement tudi
la trajectoire de mu Arae, une toile semblable notre Soleil et peu
prs du mme ge, situe prs de 50 annes-lumire de nous. On
peut dailleurs lobserver lil nu, dans la constellation de lAutel, si
on habite lhmisphre Sud.
Michel Mayor et ses collaborateurs ont mesur les infimes variations
de sa vitesse, en utilisant le nouvel instrument Harps (High Accuracy
120
Radial Velocity Planet Searcher), sur le tlescope de 3,6 mtres de

diamtre de lESO la Silla, au Chili. Lextrme prcision de lappareil
a alors rvl que la trajectoire de mu Arae tait perturbe par de peti-
tes oscillations qui ne pouvait sexpliquer que par lattraction dune
plante tournant autour delle en 9,5 jours. Sa masse, estime 14 fois
celle de la Terre, la place la limite des plantes tellurique, compose
de roches, comme la Terre, et non plus de gaz comme Jupiter. Dcou-
vrira-t-on, dans les annes qui viennent, des systmes solaires vritable-
ment semblables au ntre ? Avec de nouvelles Terres peine plus
exotiques ? Lespoir est dans toutes les ttes. Et sappuie, pour cela, sur
une technique encore exprimentale, mais qui fait natre de grands
espoirs : linterfromtrie infrarouge. Elle consiste combiner les
images fournies par plusieurs tlescopes infrarouges, spars de quel-
ques centaines de mtres, pour obtenir une rsolution quivalente
celle que fournirait un miroir dun diamtre gal la distance qui
spare ces diffrents instruments.
Beta Pictoris observe dans le proche infrarouge, rvle dans son disque
la prsence dune plante. ( J.-L. Beuzit et al. (Grenoble Obs.), ESO).
121
Le projet Darwin, de lAgence spatiale europenne (ESA), prvoit

denvoyer dans lespace, partir de 2015, un interfromtre infrarouge
de cinq tlescopes de 1 m, dploys sur une base de 50 500 m. Avec
pour mission de rechercher dventuelles plantes telluriques, cest--
dire semblables la Terre. Car celles qui ont t dcouvertes jusqu
prsent sont plutt, linstar de Jupiter, des gantes gazeuses o la vie
est a priori exclue.
Dici l, le satellite Corot du Centre national dtudes spatiale
(CNES) lanc le 27 dcembre 2006, a observ pendant plusieurs mois
un catalogue de 60 000 toiles, dans lespoir de reprer une baisse
fugace de luminosit qui trahirait le passage dune telle plante.
dfaut davoir vritablement rsolu lnigme de la masse cache, peut-
tre aurons-nous alors la preuve quil existe, quelques annes-lumire
de nous, des mondes semblables au ntre.
Corot, claireur de nouveaux mondes
Y a-t-il dans lUnivers dautres plantes semblables la Terre ? cette

question exaltante, le satellite Corot, lanc le 27 dcembre 2006, appor-
tera un dbut de rponse. Pour cela, il utilisera la mthode originale du
transit : lorsquune plante sintercale exactement entre son toile et le
tlescope, elle masque une partie de la lumire ; do une infime baisse
de luminosit, qui se rpte rgulirement chaque fois que la plante
simmisce dans la ligne de vise. Le satellite livrera alors aux astronomes
le rapport entre la surface apparente de lintrus et celle de ltoile autour
de laquelle il tourne. Le diamtre de ltoile pouvant tre mesur par
dautres instruments, ces mmes astronomes en dduiront la taille de la
plante. Et esprent bien en dcouvrir des petites rocheuses, offrant des
conditions propices lclosion de la vie.
122
Dans cette longue qute dune autre Terre, Corot part donc en claireur.
Pourtant, le satellite tait prvu lorigine pour un tout autre usage :
couter le chant des toiles. Autrement dit, faire de la sismologie stellaire.
Mesurer avec prcision comment vibre la surface dune toile, selon
quelle frquence, quelle amplitude, etc., ce qui rvle de prcieuses infor-
mation sur ce quelle renferme en son coeur. Mais les oscillations obser-
ver sont si infimes quelles se noient, lorsquon utilise un tlescope depuis
le sol, dans les multiples perturbations de latmosphre terrestre. Do la
ncessit de mener ce travail depuis lespace. Un travail que devait faire
linstrument Evris, lanc en 1996 laide dune sonde russe qui fit nau-
frage. Lide de linstrument sera malgr tout repris, et la technologie
amliore pour quil puisse galement, au passage, dtecter lorbite dune
plante. Ironie de lhistoire, cest cette seconde mission, au dpart plus
anecdotique, qui crera un vaste intrt autour de la mission et la sauvera
maintes reprises des coupes budgtaires quelle devra traverser. La
chance de Corot aura t, au fond, dassocier habilement la recherche
haletante dun nouveau monde lexploration plus austre du fonction-
nement intime des toiles.
La conspiration de lhydrogne
Si les naines brunes manquent lappel et si les plantes extra-solaires
ne peuvent pas (en raison de leur trop faible masse) constituer des
candidats suffisants pour la matire noire, comment rsoudre le
problme de la masse cache au sein des galaxies spirales en gnral, et
de la ntre en particulier ? Les spcialistes, lheure actuelle, ne savent
quoi penser. Dautant que ltude fine des courbes de rotation de ces
galaxies laisse entrevoir la possibilit dun lien mystrieux entre cette
matire noire et les toiles visibles. En effet, beaucoup dastronomes
123
ont t frapps de constater, dans le trac de ces courbes de rotation,

quaprs une monte rapide un pic la courbe se stabilisait jusqu
des distances trs lointaines, prenant lallure dun plateau dont le
niveau se trouve la mme hauteur que le pic. Un rsultat un peu
embarrassant, car si le pic est essentiellement d la matire lumi-
neuse, cest--dire aux toiles, le plateau, lui, est une consquence de la
matire noire, du halo. Le fait que le maximum de la courbe et le
plateau soient au mme niveau laisse entendre quil y a un accord
mystrieux entre matire lumineuse et matire noire. Une sorte dqui-
libre de conspiration ? entre ces deux formes de matire. Car on
retrouve galement une corrlation troite entre la forme de la courbe
de rotation et la luminosit de la galaxie : les galaxies les plus lumineu-
ses semblent avoir beaucoup moins de matire noire. Leur courbe de
rotation monte, puis dcrot ; le plateau est peine visible. Dans les cas
les plus extrmes, pour des galaxies trs lumineuses, il semble mme
possible de se passer quasi totalement de matire noire. Par contre,
pour les galaxies peu lumineuses, cest le contraire : la contribution du
halo domine et lessentiel du mouvement parat d la matire
sombre. Comme si, en dfinitive, la matire noire venait saccumuler
dans les endroits dserts par la matire lumineuse, et vice-versa, en
une sorte de Yalta galactique.
Pour expliquer ce mystre, une quipe dastronomes a mis il y a une
dizaine dannes le scnario suivant : au dpart, les galaxies seraient
composes essentiellement de gaz dhydrogne. Ce gaz se condenserait
en toiles, pour former des galaxies trs lumineuses, dans lesquelles il
resterait peu de gaz et donc peu de matire noire. Mais dans dautres
cas, pour des raisons inconnues, le mcanisme de formation dtoiles
serait peu efficace. Le gaz resterait donc essentiellement sous forme
124
Conspiration de lHydrogne
diffuse. La galaxie se retrouverait avec trs peu dtoiles. Dans les situa-
tions intermdiaires, une partie du gaz se condenserait en toiles,
tandis que le reste resterait sous forme de vaste halo. Un tel scnario
expliquerait lquilibre observ entre matire sombre et lumineuse
(puisque lune se forme au dtriment de lautre) et rglerait le
problme de la masse cache au sein des galaxies (il resterait, bien sr,
expliquer le dficit de masse lchelle suprieur des amas de galaxies).
Le scnario est cohrent, mais une difficult demeure : sous quelle
forme ce gaz dhydrogne se prsente-t-il ? Il ne peut pas tre sous
forme atomique, car on a vu que lhydrogne atomique met un rayon-
nement caractristique de 21 cm de longueur donde, parfaitement
dtectable avec un radiotlescope. Et cela fait des annes quon dispose
de cartes prcises de cet hydrogne atomique. Il nest pas non plus sous
forme dhydrogne ionis, cest--dire spar en ses constituants
noyau et lectron. Car lhydrogne ionis, qui est un gaz trs chaud,
met un rayonnement X qui est, lui aussi, parfaitement dtect par les
nouvelles gnrations de tlescopes spatiaux. Ce qui a permis de cons-
tater que si ce gaz est trs abondant entre les galaxies, il y en a en revan-
che trs peu au sein mme de ces galaxies. Cet hydrogne ne peut pas,
125
non plus, tre sous forme compacte (trous noirs, boules de glace, etc.)
puisque les programmes Macho et Eros ont dfinitivement contredit
cette hypothse.
Lventail des possibilits se rduit donc comme peau de chagrin. Il
en reste nanmoins une : lhydrogne molculaire. Cest--dire lasso-
ciation de deux atomes dhydrogne au sein dun duo, de la mme
faon que les atomes doxygne, dans latmosphre terrestre, se regrou-
pent par paires pour former le gaz du mme nom, que nous respirons.
La particularit de lhydrogne molculaire est de dgager trs peu de
rayonnement des longueurs donde dtectables. Les astronomes sont
donc obligs destimer son abondance par des mthodes indirectes. Ils
ont ainsi labor un rapport trs empirique entre labondance dhydro-
gne molculaire et celle dune autre molcule, que lon dtecte plus
facilement : loxyde de carbone. Ils mesurent donc les quantits
doxydes de carbone pour en dduire celles dhydrogne molculaire.
Mais rien ne dit que cette relation sapplique dans tous les cas. Peut-
tre nest-elle plus valable dans le cas du nuage primordial, dhydrogne
molculaire froid.
La dcouverte, par trois astronomes franais, moins de 1500
annes-lumire du Soleil, dimmenses nuages sombres essentiellement
composs dhydrogne atomique et molculaire et de monoxyde de
carbone conforte cette hypothse, formule pour la premire fois par
Franoise Combes, lObservatoire de Paris. Ce nouveau rsultat,
publi en fvrier 2005 dans la revue amricaine Science, permettrait de
combler la masse manquante dans le milieu local, cest--dire aux alen-
tours du Soleil. Et si ces immenses halos de gaz froids dcouverts dans
la banlieue du Soleil se distribuaient de la mme faon dans toute la
Voie lacte et ailleurs dans les autres galaxies, ils pourraient rsoudre
126
eux-seuls lnigme de la masse manquante au sein des galaxies.Face aux

physiciens des particules dont les yeux se tournent vers des formes
toujours plus exotiques de matire, ces derniers travaux sont l pour
rappeler que les assemblages les plus banals nont pas encore dit leur
dernier mot.
127
6
La matire ordinaire
abandonne la partie
Aprs avoir sduit les astronomes, qui ont mobilis une nergie folle
pour les dcouvrir, les Machos ont donc du. L o on attendait une
foule grouillante et massive de naines brunes, une armada de mini
trous noirs et dastrodes de tous calibres, les instruments nont vu que
de pauvres effectifs clairsems. Faut-il chercher ailleurs la matire quil
nous manque ? Sans doute. Mais o ? Si la matire qui paraissait
jusqualors la plus usuelle forme partir datomes dhydrogne,
dhlium, et de quelques lments plus lourds ne fait pas le poids,
vers quels assemblages plus exotiques faut-il se tourner ? Les physiciens
des particules ont dfrich de nombreuses pistes, des plus raisonnables
aux plus baroques. Mais avant de nous engouffrer, notre tour, dans
cette jungle thorique, il nous faut nous familiariser davantage avec les
multiples visages connus de la matire.
Petit bestiaire des particules usuelles

Commenons par le plus simple : latome. Il en existe sur Terre une
centaine de diffrents. Lhydrogne et lhlium, bien sr, mais aussi le
129
lithium, le carbone, loxygne, le bore, le fer, le cuivre, etc. Certains

sassemblent par deux, par trois, ou plus, entre atomes semblables ou
diffrents, pour former des agrgats plus complexes quon appelle
molcules. Cest le domaine de la chimie, sur lequel nous ne nous
attarderons pas.
Descendons, au contraire, encore dun cran vers linfiniment petit.
Bien que latome soit insignifiant (un dix milliardime de mtre ou un
angstrm), il est lui-mme compos de particules plus minuscules
encore. Le noyau, dabord. Localis au centre de latome, il est dix
mille cent mille fois plus petit que latome lui-mme. Cest pourtant
lui qui concentre lessentiel de la masse (plus de 99,9 %). Les quelques
miettes qui restent sont prises par dautres particules, les lectrons, qui
voluent autour du noyau. Ces lectrons portent chacun une charge
lmentaire dlectricit ngative, compense par une mme charge
positive cette fois dans le noyau. Les charges positives et ngatives
sattirant entre elles, les lectrons restent lis au noyau. Ils peuvent
nanmoins sen chapper, si lon augmente fortement la temprature,
ou si lon place proximit une forte charge positive. On dit alors que
latome est ionis.
Mais rapprochons-nous davantage du noyau. Il est lui-mme
compos de particules plus petites encore : les protons et les neutrons,
regroups sous le terme plus gnral de nuclons. Le noyau dhydro-
gne est le plus petit de la famille puisquil nest compos, que dun
seul proton. Les neutrons et les protons ont approximativement la
mme masse (le neutron est lgrement plus massif ). Mais alors que le
proton porte une charge lmentaire dlectricit positive, le neutron
comme son nom lindique est lectriquement neutre. Et
comme latome est lui-mme globalement neutre, il y a toujours
130
LA MATIRE ORDINAIRE ABANDONNE LA PARTIE
autant de protons dans le noyau que dlectrons qui tournent autour.

Cest ce nombre de protons qui dfinit llment atomique : si le
noyau comporte un seul proton, cest un noyau dhydrogne, avec
deux protons cest un noyau dhlium, avec trois protons cest du
lithium, avec six protons, du carbone, huit protons, de loxygne, etc.
Comme un jeu de Lego, il suffit demboter les briques pour obtenir
de nouveaux lments. En revanche, modifier le nombre de neutrons
ne change pas llment, car comme il est lectriquement neutre, il ne
modifie pas les proprits chimiques de latome.
Protons et neutrons, pourtant, ne sont pas vraiment des briques
lmentaires. Ils sont eux-mmes constitus de briques encore plus
petites : les quarks. Certains ont reu des noms trs suggestifs, comme
Etrange, Charme, Beaut et Vrit (ces deux derniers sont aussi appels
Top et Bottom) tandis que les deux premiers avoir t dcouverts se
contentent dappellations plus ordinaires : Haut et Bas. Les quarks
Haut, Charme et Top sont chargs positivement (2/3 de la charge
lmentaire) ; Etrange, Bottom et Bas ont au contraire une charge nga-
tive (1/3 de charge lmentaire). Mais tous ont pour habitude de ne
jamais rester seuls. Ils se regroupent par deux ou par trois. Leur taille
est infrieure un milliardime de milliardime de mtre, si tant est
quon puisse encore leur en dfinir une.
Toutes ces particules interagissent entre elles selon quatre forces
connues. Dabord, la force lectromagntique, qui agit entre deux
particules charges : deux charges de mme signe se repoussent, tandis
que deux charges de signe oppos sattirent. Ensuite, la force nuclaire
dite forte . Cest elle qui lie les quarks entre eux, ainsi que les
protons et les neutrons lintrieur du noyau. Comme son nom lindi-
que, elle est intense du moins sur des distances trs courtes. Il faut
131
donc beaucoup dnergie pour faire clater un noyau datome. La

3e force, ou force nuclaire faible, est un peu particulire. Elle trans-
forme spontanment un neutron en proton, en librant au passage un
lectron et un (anti) neutrino, particule sur laquelle nous reviendrons
bientt. De tels tours de passe-passe sont en effet possibles, au royaume
des particules, condition que lnergie totale soit conserve et que
certains principes soient respects, comme la conservation de la charge.
La force nuclaire faible cre donc, en quelque sorte, de linstabilit au
sein des noyaux atomiques. Et une partie de la radioactivit lui est due.
La 4e force, enfin, est la plus connue de toutes : cest la gravitation,
dont chacun ressent les effets lorsquil remonte ses courses sur son
palier.
chacune de ces interactions est associ un messager . Un objet
avec ou sans masse, qui en voyageant dune particule lautre, comme
une sorte de monnaie dchange, serait responsable de linteraction.
On les appelle les bosons intermdiaires . Le plus connu est le
photon, qui est le messager de la force lectromagntique. Mais
dautres ont des noms plus sotriques. Comme le gluon, dcouvert en
1978, qui transporte de son ct linteraction nuclaire forte, tandis
que la force nuclaire faible serait due, pour sa part, aux bosons W+,
W et Z, identifis en 1983. Quant au messager de la gravitation le
graviton , il na pas t observ. Son existence reste donc hypothti-
que.
Les quarks sont sensibles toutes ces forces, et en particulier la
force nuclaire forte, qui prdomine leur chelle. Lorsquils se regrou-
pent par trois, ils forment ce que lon appelle des baryons. Les particu-
les qui restent insensibles linteraction forte sont appeles, dautre
part, les leptons. Ils voluent beaucoup plus librement.
132
En fait, la quasi-totalit de la matire qui nous entoure, la matire

stable qui compose le livre que vous lisez ou la chaise sur laquelle vous
tes peut-tre assis, se construit partir de quatre particules majeures.
Dabord, les quarks Haut et Bas qui, en se regroupant par trois,
donnent naissance au proton (2 Haut et 1 Bas) ou au neutron (2 Bas et
1 Haut). Proton et neutron font donc partie de la famille des baryons,
dont ils sont les seuls reprsentants peu prs stables. Les deux autres
particules sont des leptons. Il sagit de llectron, dj rencontr plus
haut, et du neutrino, avec qui nous ferons plus ample connaissance au
chapitre suivant. Les autres particules connues sont des objets insta-
bles, qui se retransforment peine crs. Ils apparaissent, par exemple,
lors des chocs trs nergtiques que produisent les acclrateurs de
particules. Ou dans les collisions qui ont lieu dans la haute atmosphre
terrestre.
Remontons le film du big bang

Faut-il chercher au sein de ces particules plus fugitives lessentiel de la
masse qui nous manque dans lUnivers ? Nous navons examin, dans
le chapitre prcdent, que les assemblages de matire les plus ordinai-
res. Nous y avons pass en revue les diffrentes faons dagrger de
lhydrogne et de lhlium, cest--dire, en dfinitive, des protons et des
neutrons. Comtes, plantes, naines brunes, vritables toiles ou trous
noirs le choix tait vaste. Pourtant, nous avons vu quil tait insuffi-
sant pour rsoudre lui seul lnigme de la masse cache.
Cette dception, pourtant, tait ds le dpart prvisible. Et ce, pour
des raisons thoriques. Car le modle du big bang permet de calculer la
quantit totale de matire baryonique protons et neutrons qui
remplit lUnivers, sans avoir besoin de la mesurer prcisment. En
133
effet, quelle que soit la rgion que lon observe dans lespace, on y
trouve toujours en moyenne les mmes proportions entre les
diffrents lments lgers : environ les trois quarts de la matire (en
masse) sont sous forme dhydrogne, prs dun quart est sous forme
dhlium, et les quelques broutilles qui restent sont composes dun
peu de carbone, doxygne ou de fer, malgr leur importance consid-
rable pour la vie sur notre plante, sont en quantits ngligeables dans
lUnivers.
Ces proportions ne doivent rien au hasard. Et lune des grandes
russites du big bang est dexpliquer pourquoi on les retrouve, travers
le modle de la Nuclosynthse. Laccord a longtemps t si parfait
entre cette thorie, esquisse par Gamow la fin des annes 1940, et les
observations, que la nuclosynthse fait dsormais partie, avec la
dcouverte de la fuite des galaxies et lobservation du rayonnement
cosmologique fossile, des trois piliers fondamentaux sur lesquels
sappuie lensemble du big bang. Or, dans cette thorie de la nuclo-
synthse, les proportions observes entre les lments lgers hydro-
gne, hlium, deutrium et lithium dpendent de faon trs troite
de la quantit totale de matire baryonique protons et neutrons
prsente au moment o ces lments se sont forms. Voyons pourquoi.
Au fur et mesure que lon remonte dans le pass, lUnivers est de
plus en plus dense. Et de plus en plus chaud. Quand la temprature
dpasse plusieurs milliers de degrs, les atomes ne survivent pas : ils
sont ioniss. Leurs lectrons schappent. On a donc des noyaux qui
baignent dans une mer dlectrons libres. Ctait ltat de lUnivers
lorsquil avait moins de 400 000 ans.
Remontons encore un peu dans le pass. Lorsque la temprature
atteint plusieurs millions de degrs, les noyaux atomiques eux-mmes
134
ne rsistent pas. Ils se dissocient. Et une temprature de plusieurs

milliards de degrs, lUnivers ne contient plus que des protons libres,
des neutrons libres et des lectrons libres.
Arrtons le film juste une seconde aprs le big bang. La temprature
est de dix milliards de degrs. LUnivers ressemble une soupe paisse
et brlante de protons, de neutrons et dlectrons. Dans cette four-
naise, rien de plus complexe ne peut se former. Ds quun proton et un
neutron sassemblent pour former un noyau de deutrium, cest--dire
dhydrogne lourd, la chaleur le dissocie aussitt. Partout dans
lUnivers, des protons et des neutrons fusionnent en deutrium. Et
partout, la chaleur dtruit illico ces fragiles assemblages.
Mais le cosmos, en se dilatant, se refroidit. Au-del dune seconde
aprs le big bang, la temprature nest dj plus suffisante pour dtruire
le deutrium, qui va donc commencer survivre. Ds lors, sa popula-
tion augmente rapidement. Souvent, un proton se rajoute au couple
proton-neutron du deutrium pour former un mnage trois : un
noyau dHlium 3. Parfois, cest un neutron qui cherche asile, transfor-
mant le deutrium en tritium, vite dtruit. Mais si un quatrime
baryon vient passer, on finit par obtenir un noyau dhlium 4, qui est
exceptionnellement stable. Le processus nira pas vraiment plus loin.
Car les noyaux cinq nuclons sont beaucoup plus fragiles et se dsin-
tgrent trs vite. La nuclosynthse primordiale ne fabrique donc que
du deutrium, de lhlium (hlium 3, mais surtout hlium 4), et quel-
ques traces dlments plus lourds comme le lithium. Et le reste ? Le
carbone, loxygne, le silicium et autres noyaux quon trouve en abon-
dance sur Terre se formeront bien plus tard, partir de ces lments
lgers, dans la chaudire des toiles et seront librs dans lespace par
celles qui exploseront en Supernovae. Pourquoi ? Parce quils ont besoin
135
de beaucoup plus de temps pour apparatre. Le carbone, par exemple,

ne peut se former quau cours de ractions trois corps : il faut trois
noyaux dhlium qui se percutent, en mme temps, pour former un
noyau de carbone. Autant dire que lvnement nest pas des plus
courants. Il na donc gure de chance de se produire dans les quelques
minutes que dure au total la nuclosynthse. Cette rencontre
trois ne se ralise donc vraiment quau cur des toiles gantes, l o la
densit de matire reste comparable celle qui rgnait une seconde
aprs le big bang, mais o le temps ne compte plus vraiment puisque
ces toiles ont des millions dannes devant elles. Le destin de ces
lments lourds, bien que passionnant, forme donc la trame dune
autre saga la physique stellaire que le big bang naborde pas.
Nous ne nous y attarderons pas davantage, leur contribution la masse
totale de lUnivers tant, rptons-le, quasiment nulle.
Un arbitre exigeant
Revenons donc la nuclosynthse. Elle ne se contente pas de donner
un vague rcit racontant la naissance des lments lgers. En appli-
quant les lois de la physique nuclaire et celles de la thermodynamique,
le modle permet de calculer prcisment les quantits des diffrents
acteurs. Il montre, en particulier, que les mcanismes de construction
de lhlium sont si efficaces que pratiquement tous les neutrons dispo-
nibles vont se retrouver sous cette forme. Et comme les neutrons ont
tendance se dsintgrer spontanment en protons, il y a ds le dpart
beaucoup plus de protons que de neutrons : environ sept protons pour
un neutron ou cest la mme chose 14 protons pour 2 neutrons.
Au final, comme il faut deux protons et deux neutrons pour faire un
noyau dhlium 4, on obtient de grandes quantits de protons cliba-
136
taires, cest--dire de noyaux dhydrogne, et moiti moins de noyaux

dhlium que lon avait de neutrons au dpart (puisqu chaque fois, il
en faut deux pour faire un noyau dhlium 4). La suite est un petit
exercice de calcul lmentaire : sur 14 protons, on en a deux qui vont
se joindre deux neutrons pour faire un noyau dhlium 4. Et il en
reste donc 12 clibataires, qui restent sous la forme dun noyau
dhydrogne. La proportion en masse de lhlium 4 est donc, grosso
modo, de 4/(4+12)=1/4, et celle de lhydrogne, de 12/(4+12)=3/4.
Mais il sagit l, bien sr, dune estimation trs grossire, qui suppose
que tous les neutrons disponibles se sont effectivement transforms en
hlium 4. La ralit ou du moins ce que lon en connat fut plus
subtile.
Comment calcule-t-on, plus prcisment, les diffrentes propor-
tions ? Llment majeur qui intervient est le rapport entre le nombre
de baryons (protons-neutrons) et celui des photons. Car ce sont ces
grains de lumire, produits en trs grand nombre lorsque la tempra-
ture slve, qui dtruisent les noyaux au fur et mesure quils sont
construits. La comptition est donc froce entre les baryons assem-
bleurs dun ct, et les photons destructeurs de lautre. Si les photons,
trop nombreux, lemportent, le deutrium premier maillon dans la
chane est dtruit peine form. Il ne pourra donc saccumuler que
trs tard, lorsque lUnivers se sera un peu refroidi. Inversement, si les
baryons sont plus nombreux, ils pourront sassembler leur guise en
deutrium, sans tre systmatiquement dtruits. La nuclosynthse est
une course. Et tout va se jouer sur cette quantit relative de baryons et
de photons.
Or, la thermodynamique nous enseigne que le nombre de photons
contenus dans un volume donn dUnivers ne dpend que de sa
137
temprature. La quantit de destructeurs est donc parfaitement

connue. Reste par consquent le nombre de baryons, cest--dire de
neutrons et de protons. Plus il y en aura au dpart, plus ils pourront
produire du deutrium. Et plus ce deutrium va ensuite se transformer
en hlium 3 et tritium, qui vont ensuite se convertir en hlium 4. La
quantit finale dhlium 4 dpend donc, de fil en aiguille, du nombre
de baryons initial : plus on a de baryons au dpart, plus la proportion
dhlium sera forte la fin de la nuclosynthse, et plus celle du deut-
rium sera paradoxalement faible (car il sen est form davantage au
dbut, mais il a t rapidement consomm pour donner de lhlium 4).
Inversement, sil y a peu de baryons au dpart, le deutrium ne se
formera que tardivement. Il aura donc moins de temps pour se trans-
former en hlium. Car lUnivers, une dizaine de minutes plus tard, se
sera suffisamment refroidi pour siffler la fin de la partie. Et les quanti-
ts produites ne bougeront quasiment plus par la suite.
En thorie, il suffit donc de mesurer la proportion actuelle dhlium
et de deutrium aujourdhui pour en dduire le nombre initial de
baryons que contenait lUnivers lorigine. Et quil doit avoir conserv
jusqu aujourdhui, puisque les mcanismes de transformation de la
matire, lintrieur des toiles, peuvent transmuter un lment en un
autre, en fusionnant des noyaux, mais en aucun cas changer la quantit
totale de baryons. Il y a quand mme un hic : la diffrence entre un
Univers trs peupl en baryons et un Univers qui en contiendrait peu,
tient dans un mouchoir de poche. Lorsque les astronomes parlent de
faibles proportions dhlium, cela signifie pour eux quil nen contient
quenviron 23 % en masse (on na jamais trouv de rgions de lespace
contenant moins de 23 % dhlium). Mais avec 26 %, soit peine 3 %
de plus, ils considrent dj que lUnivers en contient beaucoup. Lesti-
138
mation du nombre total de baryons que doit contenir lUnivers se joue

donc, en ce qui concerne lhlium, quelques pour cent prs. Ce qui
donne lieu, lors de chaque prsentation de rsultats, des discussions
acharnes sur la faon dont les mesures ont t faites, sur la pertinence
de la rgion dUnivers observe, etc. Heureusement, le deutrium est
plus sensible. Et selon quon ait eu beaucoup ou peu de baryons
lorigine, les quantits finalement produites de cet lment voluent de
faon beaucoup plus importante.
Les astronomes ont russi malgr tout sentendre sur des quantits
acceptables de matire baryonique. Mais les chiffres quils proposent
laissent songeurs. Car pour les plus pessimistes dentre eux, les propor-
tions dhydrogne, dhlium et de deutrium actuelles correspon-
draient un Univers dont la quantit de baryons ne dpasserait pas
1,5 % 2 % de la densit critique. Quant aux plus optimistes, ils ne
montent gure au-dessus de 4,5 % (les dernires donnes semblent
plutt indiquer une quantit de baryons de lordre de 4,4 %).
Le verdict de la nuclosynthse est donc sans appel : la quantit de
matire baryonique dans lUnivers, cest--dire sous sa forme usuelle de
protons et de neutrons, est de lordre de quelques pour cent de la
densit critique, trs proche dune valeur de 4 %. Et donc trs loin, en
dfinitive, des 30 % ncessaires pour expliquer la gomtrie plate de
lUnivers (les 70 % restants tant sous forme dnergie noire, comme
nous lavons vu au chapitre 3).
Faut-il abandonner dfinitivement la piste de la matire baryonique ?
Se rsoudre admettre quelle ne contribue que pour une faible part
(moins dun cinquime) lensemble de la matire que contient
lUnivers ? Tout porte le croire. Car si lon fait le total de toute la
matire usuelle dj recense, en particulier sous la forme de gaz chauds
139
qui, au sein des amas, reprsente jusqu 90 % de la matire connue, on

arrive effectivement prs de 4 % de la densit critique. Rsultat
obtenu, la fin des annes 1990, lissue des grandes campagnes
dobservation du rayonnement X dans les amas de galaxies. Le grand
dfi, aujourdhui, est donc de trouver les 26 % restants. Darriver ce
total de 30 % de la densit critique, mais par lintermdiaire dune
matire non baryonique. Les physiciens nont plus gure le choix. Il leur
faut maintenant imaginer des particules plus exotiques, dont laccumu-
lation permettrait dexpliquer lallure tonnante des courbes de rotation
galactique ou la vitesse excessive des galaxies au sein des amas.
Sagit-il, dans les deux cas, de la mme forme de matire ? Rien ne
permet de laffirmer. Peut-tre faudra-t-il, en dfinitive, concevoir
plusieurs familles de matire noire. Seule certitude : elles ne seront
constitues ni de protons, ni dlectrons. Et auront donc des proprits
qui schappent du cadre classique dans lequel ils avaient lhabitude,
jusqualors, de travailler.
Le cri de lUnivers
Combien de protons et de neutrons lUnivers contient-il ? Le ballon-

sonde Boomerang, lanc en 1998, a permis dobtenir indirectement une
estimation indpendante de labondance de cette matire dite baryoni-
que. Comment ? En analysant les infimes fluctuations de temprature du
rayonnement cosmologique fossile. Les astronomes se sont en effet rendu
compte que ltendue spatiale de ces fluctuations navait rien dalatoire :
celles de trs grande amplitude couvrent une surface de 1. Dautres,
dintensit plus faible, couvre des surfaces plus petites de 0,5, etc. Une
organisation spatiale que les physiciens ont interprte comme les diff-
rents modes de compression et de dilatation des nuages primordiaux : au
140
moment o le rayonnement cosmologique fossile a t mis lorsque

lUnivers avait 400 000 ans certaines rgions du cosmos seffondraient
sur elles-mmes puis se dilataient, comme un gigantesque tambour ou
une sorte de respiration. Lorsquil seffondre, le nuage est plus chaud,
lorsquil se dilate, il est plus froid. cette respiration est donc associe
une oscillation de temprature. Quel lien avec la matire baryonique ?
Ces mouvements, dus essentiellement de la matire noire qui se con-
tracte et se dilate, correspondent des oscillations dites acoustiques.
Comme un bruit lointain mis de lUnivers, un cri, en quelque sorte.
Et comme tout bruit, il est fortement amorti par la matire usuelle. En
effet, ces oscillations entranent les baryons avec elles, mais ces derniers
absorbent du rayonnement. Or, cest la pression de ce rayonnement (ou
pression de radiation) qui permet chaque fois au nuage de rebondir et
de se redilater. Il y a donc amortissement et le deuxime rebond sera
moins haut. Et ainsi de suite. Plus la quantit de baryons est importante
dans lUnivers, plus ces oscillations vont donc dcrotre rapidement. En
mesurant lamplitude des deux premiers pics, Boomerang a donc permis
destimer la quantit de matire baryonique dans lUnivers. Et le rsultat
obtenu, aprs quelques pripties dues une erreur de calibrage des ins-
truments, sest finalement rvl en accord avec les quantits prvues par
le modle de la nuclosynthse : entre 2 et 4 % de la densit critique. Un
rsultat confirm, premire vue, en 2003, par le satellite WMAP. Mais
lanalyse plus fine des donnes a malgr tout sem un dbut de zizanie
dans le bel agencement thorique de la nuclosynthse. WMAP pointe
en effet nettement vers le haut de la fourchette, entre 4 % et 4,5 %, et
prdit de ce fait plus dhlium (et de lithium) quil nen est apparemment
observ. WMAP sest-il tromp ? Faudra-t-il revoir, au contraire, le scna-
rio qui dcrit la synthse des premiers noyaux atomiques ? La recherche
141
de matire noire bouscule dans son sillage les piliers considrs jusque-l
comme les plus solides de la thorie du big bang.
Lultime combat de lantimatire

La nuclosynthse, si elle clt dfinitivement la question de la matire
baryonique, introduit nanmoins une nouvelle nigme : celle de
labsence de toute antimatire. Mais pour en comprendre les dessous,
replongeons-nous un court instant dans les mandres de lhistoire. la
fin des annes 1920, un physicien britannique, Paul Dirac peu dou
pour les contacts humains mais habile lorsquil sagissait de manier les
quations sintresse aux lectrons. De prfrence ceux dont la
vitesse sapproche de celle de la lumire et qui ncessitent donc, pour
les tudier, de manipuler le formalisme relativiste quEinstein a tabli
vingt ans plus tt. Au cours de ses prgrinations intellectuelles, Paul
Dirac aboutit un rsultat surprenant : les quations relativistes autori-
sent lexistence, aux cts des lectrons ordinaires, dune population de
jumeaux aux proprits droutantes. Leur charge lectrique est
oppose celle de llectron elle est positive au lieu dtre
ngative et leurs mouvements sont ceux dun lectron normal
mais observ dans un miroir : ils tournent, en particulier, en sens
inverse. On les baptise rapidement positons (ou positrons) ou anti-
lectrons. Et cette dcouverte majeure fait entrer le timide Paul Dirac
dans la lgende des grands physiciens.
Sa trouvaille, en effet, se rvle gniale. Car ces anti-lectrons ne
sont pas seuls. Protons, neutrons, neutrinos tous ont leurs particu-
les-miroirs ou antiparticules, comme autant de surs jumelles. Ou
plutt de surs ennemies, car particules et antiparticules ne peuvent
en aucun cas cohabiter. Ds que lune rencontre son double, elles se
142
dsintgrent toutes les deux en librant une quantit norme dnergie.

Il nen reste donc quune vaste bouffe de rayons gamma. Un gramme
de matire et dantimatire suffit pour librer lquivalent de la bombe
atomique dHiroshima.
Inversement, il suffit de rassembler suffisamment dnergie au mme
endroit pour voir rapparatre le couple de particules. Et ce, en vertu
de la clbre formule dEinstein E = mc2 : toute masse correspond
une nergie et toute nergie correspond une masse. Mais si lon en
croit les quations griffonnes par Dirac, on ne peut pas crer une
particule sans obtenir son antiparticule. La balance entre matire et
antimatire doit rester, quoi quil arrive, quilibre.
Cest par un tel processus quaux premiers instants du big-bang
toute la matire de lUnivers est apparue : partir dnergie pure. Et
cela, dans le premier millionime de seconde, lorsque la temprature
dpassait les dix mille milliards de degrs. Le rayonnement qui
remplissait chaque centimtre cube dUnivers tait si concentr en
nergie quil se transformait spontanment en matire et en antima-
tire. Une foule grouillante de protons et danti-protons, de neutrons
et danti-neutrons, dlectrons et danti-lectrons sont apparus.
Do ce mystre : si les particules ne peuvent pas natre sans leur
antiparticule, pourquoi trouve-t-on de la matire dans lUnivers et pas
dantimatire ? Pourquoi na-t-on jamais observ danti-toiles ou
danti-galaxies ? Les astrophysiciens ont beau peaufiner leurs instru-
ments, ils ne peroivent de cette antimatire que quelques traces fugiti-
ves dans latmosphre terrestre. peine quelques antiprotons ou anti-
lectrons, produits par le choc des rayons cosmiques qui percutent la
haute atmosphre terrestre. Mais jamais le moindre noyau danti-
hlium ou danti-carbone. Certains sont parvenus, en laboratoire,
143
crer des anti-atomes dhydrogne, au prix defforts mticuleux. Mais

jamais on nen a observ ltat naturel. Est-ce dire que les anti-
mondes nexistent pas ? Sont-ils, pour une raison ou une autre, inacces-
sibles aux instruments ? Auquel cas, il faudrait doubler la quantit de
matire prsente dans lUnivers pour tenir compte de cette seconde
moiti.
Paul Dirac, gnie trop timide
Cest lui qui, le premier, est parvenu concilier, dans le cas particulier de
llectron, la mcanique quantique et la relativit (pourtant considres
comme deux soeurs furieusement ennemies). Cest encore lui qui ddui-
sit lexistence de lantimatire. Qui pourtant, en dehors des physiciens,
connat Paul Dirac ? Sans doute faut-il voir dans cet injuste anonymat la
consquence logique de son extrme discrtion. Car le britannique Paul
Dirac, que Niels Bohr qualifia un jour d esprit le plus pur de la
physique a toujours fui les honneurs et la publicit. Lorsque le prix
Nobel lui fut dcern, en 1933, la lgende voulut quil songea dabord
le refuser, par peur de devenir subitement trop clbre, mais quil se
ravisa, craignant que son refus ne lui attire, au contraire, davantage de
publicit. Une timidit qui saccompagnait dune rigueur que daucun
qualifierait dexcessive. On dit parfois que son vocabulaire se limitait
oui , non et je ne sais pas . Lors dune rencontre dans un manoir,
un invit qui lui racontait quun fantme hantait lune des pices
minuit, Paul Dirac aurait demand spontanment : Heure de
Greenwich ou heure solaire ? Un souci de la prcision qui lui fut sans
doute prcieux en physique, mais plus handicapant pour lier de quelcon-
ques amitis. Une autre anecdote, souvent cite sous des variantes diver-
ses, raconte quau cours dune confrence de ce flegmatique britannique,
144
un auditeur serait intervenu pour dire : je nai pas compris la drivation

de cette quation . Dirac ne ragissant pas, le prsident de sance lui
aurait demand : Professeur Dirac, vous navez pas entendu la
question ? . Dirac aurait alors rpondu : ce ntait pas une question,
mais une dclaration .
Des astronomes ont mis lide que certaines galaxies observes

autour de nous soient, en fait, des anti-galaxies. En effet, le photon a
pour antiparticule lui-mme. Lumire et anti-lumire sont donc
strictement identiques. Par consquent, une anti-galaxie mettrait
exactement la mme lumire quune galaxie. Et un tlescope ny verrait
aucune diffrence. Pourtant, lhypothse na pas vraiment convaincu.
Car si des anti-galaxies existaient, elles finiraient fatalement par
rencontrer des galaxies de matire ou lun de ces nombreux nuages de
gaz chauds qui emplissent lespace. Lexplosion serait alors colossale et
librerait de gigantesques bouffes de rayons gamma. Or, elles nont
jamais t observes. Lide danti-galaxies dans notre voisinage a donc
t abandonne.
Mais il en fallait plus pour dcourager les partisans de lantimatire.
LUnivers, ils en sont convaincus, contient bien autant de particules que
dantiparticules. Mais les deux surs ennemies se seraient rapidement
spares. Une rupture lamiable, en quelque sorte. LUnivers se serait
divis en gigantesques bulles, certaines contenant de la matire, les
autres de lantimatire. Comme un ballon de foot divis en morceaux
blancs et noirs. Le scnario est sduisant (surtout pour les amateurs de
ballon rond). Mais diffrents calculs ont montr que ces bulles (ou ces
facettes blanches ou noires) devraient avoir chacune un rayon gigantes-
que de plusieurs milliards dannes-lumire. Elles seraient donc presque
145
aussi grosses que lUnivers observable lui-mme. Et personne ne sait par

quels mcanismes de telles bulles auraient pu se former. Des thoriciens
continuent dexplorer malgr tout cette hypothse.
Dautres prfrent supposer lexistence de petites poches dantima-
tire, dissmines dans lUnivers. Beaucoup se seraient dsintgres au
contact de la matire, mais quelques-unes, suffisamment grandes
lorigine, ont pu viter dtre compltement ananties. Pour ces
modrs de lantimatire , lUnivers, dans son ensemble, serait nan-
moins compos en majorit de matire. Et la question, du coup, reste
entire : comment celle-ci a-t-elle fini par lemporter sur lantimatire ?
Pour rsoudre cette nigme, les physiciens ont construit diffrents
mcanismes, susceptibles dagir extrmement tt dans lhistoire de
lUnivers. un moment o, cause des tempratures extrmes qui
rgnaient alors, la physique tait diffrente de celle daujourdhui. Et
o cet quilibre entre matire et antimatire ne sappliquait pas avec
autant de force. Ctait le cas dans le premier cent millionime de
milliardime de milliardime de milliardime de seconde, lorsque la
temprature tait de dix milliards de milliards de milliards de degrs.
Dans cette incroyable fournaise, les frontires entre protons, neutrons
et les autres familles de particules, comme les lectrons, ntaient pas
aussi tanches quelles le seront plus tard. Des trocs ont donc pu se
faire entre familles. Protons et antiprotons se transformant, par exem-
ple, en lectrons et anti-lectrons. Une vaste redistribution des rles,
dans laquelle lantimatire sest fait momentanment avoir de quelques
antiparticules. Cest ce quon appelle une brisure de symtrie, phno-
mne que lon tente actuellement de reproduire en laboratoire.
Quoi quil en soit, lantimatire na pas eu le temps dobtenir rpara-
tion de cette injustice : lUnivers, devenu trop froid en un temps extr-
146
mement bref, sest en quelque sorte gel : impossible de produire le

moindre proton ni le moindre antiproton. La partie tait termine, le
dsquilibre matire-antimatire ne pouvait plus tre corrig. Et cest
ainsi que la matire est partie avec une supriorit numrique dans le
grand combat qui allait suivre. Supriorit infime, de lordre dune
particule de matire en plus pour chaque milliard de particules et
dantiparticules. Mais lavantage se rvlera dcisif pour la matire.
Car la lutte qui a suivi a t sans merci : chaque proton a dsintgr un
antiproton, chaque neutron un antineutron. Tous se sont dtruits par
paires. Tous, sauf linfime excdent de matire, cr in extremis, et qui na
pu trouver son antimatire correspondante. Environ un proton vainqueur
pour chaque milliard dantiprotons et de protons anantis. Gain ridicule,
certes. Mais plus tard, ces quelques miettes de matire survivante forme-
ront les amas de galaxies, les galaxies, les toiles et ainsi de suite.
Voil pour le scnario le plus ancien et le plus abondamment dcrit.
Il en existe un autre, plus rcent, dans lequel la matire gagne la guerre
un peu plus tard et alors quil fait un peu moins chaud. Les mcanis-
mes, trs complexes, sont un peu diffrents. Mais ils posent en dfini-
tive la mme question : pourquoi ce dsquilibre infime mais rel
sest-il fait en faveur de la matire au dbut du big bang ? Est-ce par
hasard ? Un coup de ds de la nature ? Lantimatire aurait-elle pu
indiffremment lemporter ? Les physiciens des particules comptent
bien claircir ce mystre dans les annes qui viennent, lorsque leurs
acclrateurs auront atteint des nergies si leves quils permettront de
recrer les conditions qui rgnaient aux premiers instants de lUnivers.
Une autre hypothse, encore plus hardie, a aussi merg : et si
matire et antimatire se repoussaient ? Certaines quations de la Rela-
tivit gnrale le suggrent en effet, en dcrivant des particules-miroir
147
dont la gravit serait ngative. Au lieu dtre attires par la matire,

elles auraient donc tendance, au contraire, la fuir. De quoi envisager
des anti-Univers, spars du ntre par des forces rpulsives. Faut-il
chercher dans ce comportement lorigine de cette fameuse nergie
noire qui semble dilater lespace et acclrer lexpansion de lUnivers ?
Sagit-il, en dfinitive, dune manifestation de cette anti-gravit ?
Lantimatire, pour lheure, refuse de rvler ses secrets.
148
7
Un surplus qui tombe pic
Soyons francs : la matire noire nest pas une pine si douloureuse dans
le pied des astronomes. Dans le fond, lide quil existerait de vastes
quantits dune matire encore inconnue aurait mme tendance les
arranger. Non pas quils manquent cruellement de sujets de recherche.
Mais sans elle, ils se retrouvent incapables dexpliquer la formation des
galaxies. Sans la prsence dune matire aux proprits diffrentes de
celle que lon a lhabitude dobserver, cest lexistence mme de notre
Voie lacte qui resterait un mystre. Pourquoi ? Nous allons voir que
dans cette grande cuisine quest la prparation dun Univers pic en
galaxies, tout se joue sur la taille des grumeaux et le temps de cuisson.
Des grumeaux dans la soupe

Quelques minutes aprs le big bang, lUnivers tait dj une soupe de
protons, de neutrons, dlectrons et de photons (plus quelques autres
particules que nous naborderons pas ici). Bref, un condens de matire
et de rayonnement. Comme il ny a pas de raison que certaines rgions
de lUnivers soient initialement diffrentes des autres les astronomes en
dduisent que cette soupe tait forcment homogne. Comme un
velout parfaitement moulin, qui sest dilu et refroidi au fur et
149
mesure que lUnivers sest dilat. Pourtant, il suffit dobserver lespace

autour de nous pour raliser quaujourdhui, ce nest plus vraiment le
cas. Les toiles se regroupent en galaxies, qui elles-mmes forment des
amas de galaxies, qui eux-mmes sorganisent en superamas, etc. Le
Soleil, par exemple, fait partie de la Voie lacte, qui fait partie du
Groupe local, constitu de 20 galaxies, qui lui-mme est au cur dun
superamas de 50 000 galaxies. Bref, lUnivers, aujourdhui, ressemble-
rait plutt un bouillon clair encombr de gros morceaux. Dautant
que les astronomes ont dcouvert, il y a quelques annes, un Grand
Mur, une rgion dense en galaxies, de plusieurs centaines de millions
dannes-lumire. Ce qui fait tout de mme un sacr dpt dans une
soupe qui, au dpart, tait suppose parfaitement mlange.
Les astronomes ont essay daller plus loin, et de cartographier les
galaxies sur des chelles encore plus grandes. LUnivers sest mis alors
ressembler un gigantesque souffl, les galaxies se rpartissant autour
dalvoles larges de plusieurs dizaines de millions dannes-lumire. Et
dans lesquelles le vide est si pouss quon serait bien incapable de le
reproduire en laboratoire.
Comment a-t-on pu passer dune soupe homogne, aux dbuts de
lUnivers, cette structure en souffl, dans laquelle la matire saccu-
mule autour de grandes poches de vide ? La question a commenc
tarauder les esprits dans les annes 1970. Les thoriciens ont bien
t obligs dadmettre que lUnivers, lorigine, ntait pas parfaite-
ment homogne. Il devait prsenter de minuscules grumeaux de
matire. Comment sont-ils ns ? Difficile de rpondre. Tout de suite
aprs le big bang, des mcanismes encore inconnus ont sans doute
cr des fluctuations dites primordiales. Dinfimes accrocs dans la
structure lisse de lespace. Et de ces accrocs sont ns des minuscules
150
UN SURPLUS QUI TOMBE PIC
attroupements de particules qui, par gravit, ont attir ensuite la

matire autour deux. Ils ont alors grossi, jusqu donner les structu-
res actuelles. Cest ainsi que certaines rgions de lespace sont deve-
nues de plus en plus denses, tandis que dautres ne cessaient de
sappauvrir.
La thorie bute sur un os

laide de quelques quations, on peut calculer de faon assez prcise
quelle vitesse la matire va se regrouper pour former des structures. En
des termes plus savants, on parle dvolution du contraste de
densit qui dfinit, en somme, le degr dattroupement de la matire.
Les calculs indiquent que dans un Univers en expansion, ce contraste
de densit augmente au mme rythme que lexpansion elle-mme.
Cest--dire que pendant que lUnivers est devenu dix fois plus grand,
la matire sest dix fois plus regroupe. Si lUnivers tait statique, le
phnomne serait beaucoup plus rapide : comme une rgion de plus en
plus dense attire de plus en plus la matire autour delle, on a un effet
boule de neige qui se traduit par une accumulation exponentielle de
matire. Mais dans un Univers en expansion, la dilatation de lespace
calme le jeu puisquelle carte sans cesse les diffrents objets. Le but du
jeu, pour les cosmologistes, a donc t de voir si, partant des grumeaux
initiaux, la matire pouvait se regrouper assez vite pour donner les
structures actuelles.
Comment y arrive-t-on ? Dabord en ayant une ide de la taille
des grumeaux qui ont dclench le processus. Et pour a, il faut
remonter le plus loin possible dans le pass. Limage la plus lointaine
de lUnivers nous est donne par le rayonnement de fond cosmolo-
gique, ou rayonnement fossile (voir chapitre 2), qui correspond au
151
moment o la lumire a pu se librer de la matire et commencer

son voyage dans lespace. Lvnement a eu lieu lorsque lUnivers
avait 400 000 ans. Et on en retrouve actuellement la trace sous la
forme dun rayonnement correspondant celui dun corps chauff
2,7 Kelvin (soit 270,46 C). Il est illusoire desprer mesurer quoi
que ce soit ayant lieu avant cette date, puisque lUnivers plus jeune
reste absolument opaque : le plus puissant des instruments nen
obtiendra pas la moindre lumire.
Or, depuis son 400 000e anniversaire jusqu aujourdhui, lUnivers
a augment ses dimensions dun facteur 1 000 et donc son contraste de
densit dun mme facteur. Traduction : la matire devrait tre mille
fois plus regroupe actuellement quelle ne ltait lpoque. Les
cosmologistes ont donc naturellement cherch, dans cette image la
plus lointaine de lUnivers, des traces de grumeaux mille fois plus petits
que le contraste actuel (dont la valeur est dordre 1).
Ces grumeaux ny apparaissent pas directement. Mais on peut les
retrouver sous la forme de minuscules fluctuations de temprature. Car
l o la matire tait un peu plus dense, la temprature sest lgrement
leve. Et elle sest refroidie, au contraire, dans les rgions o la matire
tait un peu moins dense. certains endroits de lUnivers, le rayonne-
ment cosmologique fossile doit donc correspondre une rgion lgre-
ment plus chaude que 2,7 Kelvin. Tandis qu dautres, ce
rayonnement doit tre celui dune rgion lgrement plus froide. Et si
lon veut que les galaxies actuelles aient eu le temps de se former
partir de ces petits agrgats, il faut que les diffrences de densit soient
de lordre dun millime, ce qui correspond des fluctuations de
temprature dun millime de degr galement.
152
Jusquen 1975, les appareils de mesure taient trop grossiers pour

esprer mettre en vidence un tel phnomne. Mais depuis, diffrents
ballons-sondes ont t capables de mesurer cette temprature un
millime de degrs prs. Les rsultats, on sen doute, ont t attendus
avec une grande impatience dans toute la communaut des cosmolo-
gistes. Leur dception nen a t que plus amre : quand ils se sont
aperus quil ny avait pas la moindre trace, dans le rayonnement
cosmologique fossile, de fluctuations dun millime de degrs, ils ont
commenc tre trs mal laise. Et lambiance sest encore dgrade,
dans les annes 1980, lorsque les instruments, parvenus des prci-
sions dun dix millime de degr, ne dtectaient encore aucune de ces
fluctuations. Fallait-il revoir toute la thorie ? La question tait dans
lair. Jusqu ce quen 1992, les mesures du satellite Cobe rvlent enfin
ces fluctuations tant attendues. Sauf quelles ntaient que dun cent
millime de degrs. Ce qui sauvait la thorie, certes, dans ses grandes
lignes. Mais laissait sur la table un problme de taille : avec des fluctua-
tions aussi minuscules, les grumeaux taient bien trop petits pour que,
prs de 13 milliards dannes plus tard, les galaxies, amas de galaxies et
superamas aient eu le temps de se former.
Indispensable inconnue
Comment constituer des amas de galaxies avec des grumeaux cent fois
trop petits ? Comme au rugby, les thoriciens ont choisi de botter en
touche : dimaginer que lUnivers, lorsquil avait 400 000 ans, conte-
nait bien des grumeaux de la taille adquate, mais que ceux-ci nous
sont, en quelque sorte, invisibles. En effet, tant que lUnivers avait
moins de 400 000 ans, la matire usuelle, constitue de protons, de
neutrons et dlectrons, tait sans cesse soumise la pression de la mer
153
de photons dans laquelle elle baignait. Une pression qui lempchait de

se regrouper, les chocs incessants des photons lparpillant et la bras-
sant sans cesse. Les grumeaux nont donc pu commencer crotre,
autour des fluctuations primordiales, que lorsque matire et photons se
sont irrmdiablement spars. Cest ce qui explique quils aient t si
petits la date fatidique.
Mais si lUnivers contenait de grandes quantits dune matire insensi-

ble aux photons ? Une matire qui naurait pas subi cette pression
continuelle et qui aurait donc pu se regrouper bien avant la matire
usuelle ? Cette matire noire car cest bien delle quil sagit
aurait ainsi commenc faire des grumeaux pendant que la matire
ordinaire restait fige dans sa mer de photons. Des grumeaux invisi-
bles, puisquil sagit dune matire qui ne ragit pas avec la lumire.
Mais qui aurait faonn autant de petits puits de gravit, vers lesquels
la matire ordinaire, ou baryonique, se serait prcipite lorsquelle a t
libre des photons. Un tel processus aurait permis aux agrgats de
matire baryonique de combler rapidement leur retard. Et de consti-
tuer, en un temps beaucoup plus court, toutes les structures que lon
observe aujourdhui dans lespace. La matire noire, loin dtre une
empcheuse dobserver en rond, devient ainsi, par une ironie du sort,
lallie providentielle du thoricien.
Matire froide contre matire chaude

Admettons donc que lUnivers se soit structur partir de ces
grumeaux de matire noire. De ces attroupements de particules nig-
matiques qui, contrairement la matire ordinaire, seraient insensibles
au rayonnement lectromagntique. Tout nest certes pas rsolu pour
autant. Ces particules sont-elles lourdes et lentes, ou au contraire lgres
154
et rapides ? ce stade, la question peut paratre sans intrt. tort, car

de la rponse dpend tout le mcanisme de formation de ces structures
qui lzardent lUnivers. En effet, les grumeaux de matire ont-ils
dabord form des galaxies, qui se sont regroupes en amas de galaxies,
puis en superamas ? Ou est-ce plutt linverse : des superamas auraient
merg, qui se seraient diviss en amas, dans lesquels auraient finale-
ment merg les galaxies puis, en dfinitive, les toiles ?
Si ces premiers agrgats de matire noire sont constitus de particu-
les trs rapides, se dplaant des vitesses proches de celle de la
lumire, elles peuvent parcourir de trs grandes distances pendant que
les galaxies et les autres structures se forment. Et comme elles reprsen-
tent lessentiel de la matire, elles vont gommer toute fluctuation de
densit, sur des chelles qui correspondent, grosso modo, la distance
quelles auront pu parcourir durant tout le temps de formation de la
structure. Ces particules trs rapides sont appeles matire noire
chaude . Et leur vitesse est telle, quelles vont dtruire toute structure
dont la taille ne dpasse pas largement celle dun amas de galaxies.
Dans un Univers rempli de matire noire chaude, il ne peut rien se
former de plus petit, au dpart, quun amas de galaxie. On obtient
donc de gigantesques nuages de gaz instables, qui se contractent en
vastes crpes, se fragmentent en amas de galaxies, qui eux-mmes se
morcellent en galaxies et ainsi de suite. Il sagit donc dun scnario du
haut vers le bas .
Il en va tout autrement, par contre, si cette matire noire est consti-
tue, au contraire, de particules plus massives et donc plus lentes,
encore appeles matire noire froide. Comme ces particules se dpla-
cent moins vite lorsque les grandes structures de lUnivers se forment,
elles ne peuvent parcourir que de courtes distances. Elles vont donc
155
gommer les fluctuations de densit sur des tendues qui restent modes-
tes. Rsultat : la matire va pouvoir sagglomrer en galaxies, qui vont
se regrouper en amas, puis en superamas, etc. Ce second scnario suit
une logique du bas vers le haut .
Finalement, quen est-il : matire noire chaude ou froide ? Ces deux
thories sont nes simultanment, dans les annes 1975-80, lorsquon
se dsesprait de retrouver enfin, dans le rayonnement cosmologique
fossile, les fluctuations tant attendues. Lambiance tait alors la guerre
froide entre lEst et lOuest. Et cet antagonisme sest retrouv jusque
dans le domaine de la cosmologie. Faut-il y voir un quelconque lien
avec la sociologie respective de ces deux blocs ? Toujours est-il que la
matire noire chaude fut privilgie par les Sovitiques, en particulier
par Yakov Borisovitch Zeldovitch, qui dveloppaient des thories dans
lesquelles les structures sorganisaient du haut vers le bas. Tandis que
les Amricains, regroups autour de Philip James Peebles (dailleurs
canadien !), concevaient plutt des modles de matire noire froide,
avec des structures qui sassemblaient du bas vers le haut.
Outre leur nationalit, tout semblait opposer ces deux hommes.
Longiligne et flegmatique, James Peebles faisait contraste avec le petit
et bouillant Zeldovitch, matre duvre, par ailleurs, de la bombe H
sovitique. Comment les dpartager ? Les thoriciens, depuis des
annes, sefforaient de comprendre comment les galaxies, amas de
galaxies et superamas avaient pu apparatre. Or, tudier la formation
dune galaxie par concentration successive de matire ou partir
dun ensemble plus vaste nest pas facile. Car un nuage de gaz qui
seffondre nest pas seulement soumis sa propre gravit. Il est aussi le
sige de phnomnes physiques trs varis : le gaz met du rayonne-
ment et se refroidit, sa partie ionise ragit aux champs magntiques.
156
En outre, il est travers par des ondes de chocs dues sa contraction ou

lexplosion de supernovae. Il paraissait donc plus simple de commen-
cer par un cas en apparence plus simple qui est la formation des amas
de galaxie. En effet, cette chelle, la gravit domine largement, ce qui
permet de ngliger tous les autres paramtres. Les thoriciens ont donc
dabord dvelopp des modles dcrivant leffondrement dune masse
de gaz sous son propre poids. Les modles de galaxies ne sont venus
que plus tard. Et en les confrontant avec les observations, les astrono-
mes ont enfin pu prciser les scnarios.
Au profit de qui ? La guerre froide eut la fin que lon sait. Et
lhistoire semble stre rpte. Car cest bien le modle amricain qui
lheure actuelle, y compris en cosmologie, parat devoir triompher. Les
observations correspondent en effet davantage des processus de forma-
tion par le bas que par le haut . Les galaxies, par exemple, sont de
toute vidence en quilibre dynamique, ce qui na pas lair dtre le cas
de tous les amas. Un rsultat qui suggre quelles ont t parmi les
premires se former, avant de se regrouper dans des ensembles plus
vastes. La dure ncessaire dune structure pour atteindre lquilibre
semble bien dpendre directement de la taille : un petit objet se met
rapidement lquilibre, fusionne avec un autre et lensemble atteint, au
bout dun certain temps, un nouvel quilibre. Les galaxies se stabilisent
en quelques centaines de millions dannes, tandis que les amas ont
besoin, pour cela, de mille fois plus de temps. Quant aux superamas, les
observations suggrent quils ne sont toujours pas en quilibre, aprs
plus de dix milliards dannes dexistence.
Est-ce dire que les thoriciens ex-sovitiques ont dfinitivement
perdu la partie ? Les sciences sont moins cruelles que la gopolitique.
Et les modles actuels rintroduisent un peu de matire chaude dans la
157
matire noire froide. Car sans cet ajout, les amas nauraient pas eu le
temps, non plus, de se former. Bref, la cosmologie sachemine vers un
mode de formation la fois par le bas et par le haut : petites et
grandes structures se seraient formes, dans une certaine mesure, en
parallle. La formation des galaxies et des autres structures de lUnivers
est donc sauve. Reste trouver des candidats srieux pour cette matire
froide et cette matire chaude.
Zeldovitch, chimiste dtonant
Dbordant dnergie, cest comme assistant de laboratoire que le jeune

bilorusse Yakov Borisovitch Zeldovitch commence sa carrire, en 1931,
lInstitut de physique chimique de Leningrad. Il na alors que 17 ans.
Mais son talent et sa curiosit intellectuelle lui permettront de se hisser
trs vite, en autodidacte, jusquau plus haut niveau de la science soviti-
que. Ses recherches le mnent dabord dans la chimie des explosifs, o il
conoit une thorie nouvelle de la dtonation, qui portera son nom. On
le retrouve ensuite en physique nuclaire ; Zeldovich prenant la direc-
tion, aprs la seconde guerre mondiale, du programme charg de dve-
lopper la bombe atomique sovitique. Le rapport quil publie alors sur la
possibilit de librer de lnergie par fusion nuclaire, partir dune
explosion atomique, fait de lui lun des pres de la bombe H, avec son
confrre Sakharov. Mais sa carrire prend, partir des annes 1960, une
tournure plus pacifique. Il sintresse alors, avec autant de passion, la
cosmologie. Et cre, quasiment ex nihilo, ce qui deviendra bientt
lcole sovitique de cosmologie. Tout en gardant des mthodes plu-
tt dtonantes : les scientifiques brillants qui forment son quipe
vivent pratiquement en communaut, soumis des rythmes de travail
158
intensifs. Et Zeldovitch nhsite pas, rgulirement, les rveiller au

milieu de la nuit pour travailler sur une ide quil vient davoir.
Mthode efficace, car en 1965, lorsque Novikov sort dUnion sovitique
pour participer une confrence lOuest (Zeldovitch, qui connaissait
nombre de secrets nuclaires, na jamais pu obtenir pareille autorisation),
et prsente diffrents rsultats du groupe, lOccident dcouvre, mdus,
lampleur et la puissance de la cosmologie sovitique. En particulier sur
les trous noirs, qui passionnent alors lensemble des astrophysiciens, et
sur lesquels Zeldovitch apporte de nombreuses rponses. Il sintressera
ensuite lnigme de la matire noire, et son lien avec la formation des
structures. Avant de steindre, consum par tant dnergie, le
2 dcembre 1987.
159
8
Le neutrino,
candidat malchanceux
Matire noire froide ou matire noire chaude ? Faut-il, pour expliquer

toute cette masse qui nous reste cache, imaginer des particules lentes
et massives ou au contraire lgres et rapides ? Le dbat, durant
plusieurs dcennies, a t vif. Et sest cristallis autour dune petite
particule qui nen demandait pas tant : le neutrino. Son nom le prdis-
posait un destin plus serein, loin des conflits qui maillent lhistoire
de la physique des particules. Rien, dailleurs, ne semblait lmouvoir :
ni la matire, ni la lumire. Et pourtant, les plus grands centres de
recherche de la plante se sont mobiliss pour lui, dpensant sans
compter pour rpondre une seule question, obsdante et essentielle :
cette particule a-t-elle une masse ?
Naissance du petit neutre

Au dbut du XXe sicle, ltude des phnomnes radioactifs est en plein
essor. Henri Becquerel, en 1896, avait ouvert la voie en dcouvrant
dtranges rayonnements provenant des sels duranium. Trois ans plus
tard, Ernest Rutherford montre quil existe en fait deux sortes de
161
rayonnements, alpha et bta. Tandis quun 3e phnomne est isol, en

1900, par Paul Villard, sous la forme dun rayonnement dnomm
gamma. Quelle est la nature de ces diffrents phnomnes ? La rponse
vient vite. Ds 1900, Henri Becquerel dmontre que les rayons bta
sont constitus de particules dj connues : des lectrons. Quelques
annes plus tard, cest au tour de Rutherford didentifier le rayonne-
ment alpha, sous la forme dhlium (on comprendra plus tard quil
sagit, en fait, de lmission par llment radioactif dun noyau
dhlium 4, constitu de deux protons et de deux neutrons). Quant
aux rayons gamma, ils correspondent des photons cest--dire de
la lumire trs nergtiques, mis par le noyau.
Les physiciens volent donc de dcouvertes en dcouvertes. Mais ils
sont rapidement confronts une nigme. En effet, lors de la radioacti-
vit bta, apparemment une seule particule un lectron est jec-
te du noyau radioactif. Si lnergie totale de lensemble (noyau +
lectron ject) reste constante, celle de llectron devrait correspondre,
en toute logique, la diffrence entre lnergie du noyau AVANT quil
se dsintgre et celle qui lui reste APRS cette dsintgration. Llec-
tron devrait donc avoir une nergie propre parfaitement dtermine.
Or, ce nest pas le cas. Toutes les tudes, que ce soit celles ralises par
James Chadwick, Lise Meitner, Otto Hahn, ou Ernest Orlando Wilson
et Otto von Bayer, montrent lune aprs lautre que les lectrons mis
par la radioactivit bta ont une nergie qui couvre un ensemble
continu de valeurs. Certains sont rapides, dautres plus lents. Un tel
comportement est des plus dconcertants.
Faut-il admettre que dans certains cas, lnergie totale dun systme
ne se conserve pas ? Niels Bohr nest alors pas loin de le penser. Mais
lide a de quoi faire exploser toute la physique, qui repose pour une
162
LE NEUTRINO, CANDIDAT MALCHANCEUX
large part sur ce sacro-saint principe. On nira pas jusque-l. Car un

physicien suisse, Wolfgang Pauli, suggre une alternative moins radi-
cale : il postule que, lors de la radioactivit bta, le noyau met
outre un lectron une autre particule, non dtecte jusqualors. Une
particule dont lnergie, additionne avec celle de llectron, ferait bien
le compte. Il prsente cette hypothse le 4 dcembre 1930, dans un
courrier plein dhumour, destin par ailleurs excuser son absence lors
dune runion de physiciens Tubingen.
Wolfgang et leffet Pauli
Physicien au caractre de cochon (un trait quil partageait avec son

confrre astronome Zwicky), Wolfgang Pauli tait galement rput pour
porter la poisse. Une lgende a longtemps circul dans le milieu de la
physique, celle du mystrieux effet Pauli : ds quil se trouvait proxi-
mit dune exprience, celle-ci avait toutes les chances dchouer. Les
catastrophes les plus invraisemblables jalonnaient son passage. tel point
que James Franck, dcouvrant un jour son laboratoire dvast par lexplo-
sion accidentelle dune pompe, aurait aussitt envoy un tlgramme lui
demandant : Pauli, o tiez-vous la nuit dernire ? . Dans quelle
mesure cette lgende est-elle vraie ? Peu importe. LHistoire prfrera
retenir de ce professeur de Zrich, un brin factieux, son formidable
apport en physique des particules. On lui doit linvention du neutrino,
particule fondamentale en cosmologie. Mais surtout, Wolfgang Pauli
nonce en 1925 le principe qui porte son nom, encore appel principe
dexclusion , et dont lune des consquences est que deux lectrons ne
peuvent en aucun cas occuper le mme tat. Un principe majeur, car cest
cette proprit qui permettra enfin de comprendre la fameuse classifica-
tion priodique des lments, que Mendleev avait tablie au XIXe sicle.
Pauli recevra le prix Nobel en 1945.
163
Sa lettre livre peu dinformations sur cette mystrieuse particule. Sa

masse, trs faible, ne dpasserait pas celle de llectron. Et comme cet
objet doit tre lectriquement neutre, Pauli choisit dabord de lappeler
neutron. Une appellation trs provisoire, car en fvrier 1932, son
confrre Chadwick dcouvre dans les noyaux atomiques une nouvelle
particule effectivement neutre, mais beaucoup trop lourde pour corres-
pondre celle quavait imagine Pauli. Cest donc en dfinitive la parti-
cule de Chadwick qui prend dfinitivement le nom de neutron, tandis
que litalien Enrico Fermi propose dappeler lhypothtique trouvaille
de Pauli le petit neutron , ou neutrino.
Les spcialistes de physique nuclaire comprendront bientt, en
particulier grce aux travaux de Fermi, que la radioactivit bta corres-
pond en fait la dsintgration dun neutron en proton, mettant au
passage un lectron et un neutrino (ou, plus exactement, un antineu-
trino). Un modle qui, sur le papier, tient parfaitement la route. Mais
ce neutrino existe-t-il vraiment ? Les physiciens, durant des annes,
nen sauront trop rien, ne parvenant pas lobserver. Et pour cause :
cette particule est un vritable passe-muraille. En thorie, elle ne ragit
pratiquement pas avec la matire et peut la transpercer de part en part,
sur des milliers de kilomtres, sans en tre le moins du monde affecte.
Les calculs montrent quun neutrino pourrait traverser jusqu mille
annes-lumire de matire solide avant dtre arrt.
Comment une telle prouesse est-elle possible ? Dabord parce que la
matire, son chelle, est constitue essentiellement de vide. Mais
surtout, parce que le neutrino est insensible aux forces lectromagntique
et nuclaire forte. Les autres particules nont donc pratiquement aucun
moyen dentrer en contact avec lui, en particulier les noyaux et lectrons
qui constituent la matire ordinaire. Une seule force, en fait, est suscepti-
164
ble de le faire ragir : linteraction nuclaire faible. Mais comme son nom
lindique, elle est loin dtre intense et sa porte est extrmement courte.
Comment observer un tel fantme ? Un exprimentateur ne dtecte
une particule que lorsque celle-ci ragit avec la matire. Sil veut obte-
nir la trace dun neutrino, il doit multiplier autant que possible les
occasions dinteraction. Les physiciens ont donc cherch des sources de
neutrinos particulirement abondantes et mis au point des dtecteurs
ultra-sensibles, base de matriaux offrant les probabilits maximales
darrter ce passe-partout.
Pour la source, la multiplication aux tats-Unis des essais de bombes
nuclaires, grandes productrices de neutrinos, constitueront si lon
peut dire une aubaine. Preuve qu toute chose malheur est parfois
bon. Mais au dbut des annes 1950, les physiciens se rabattent sur
une source la fois plus pacifique et plus facile contrler : le racteur
nuclaire de Hanford, dans ltat de Washington, puis celui de Savan-
nah River, en Caroline du Sud.
Principe de lexprience : dtecter, non pas des neutrinos, mais son
double, lanti-neutrino. Ce qui, en dfinitive, revient un peu au mme.
Un racteur, lors des processus de fissions nuclaires qui fournissent
lnergie de la centrale, met en effet des flots considrables de ces anti-
particules. Il restait donc concevoir un dtecteur suffisamment puis-
sant pour en observer quelques-unes. Pour cela, deux physiciens,
Reines et Cowan, ont utilis prs de quatre cents litres dun mlange
deau et de chlorure de cadmium. Leur dtecteur reposait sur le prin-
cipe suivant : dans la foule ininterrompue danti-neutrinos qui traver-
sent continuellement ces 400 litres deau et de chlorure de cadmium, il
arrive parfois que lun dentre eux interagisse avec un proton du
mlange. Il est alors absorb pour donner naissance un positron et un
165
neutron. Le positron se dsintgre tout de suite en donnant deux

photons simultans, tandis que le neutron ralentit avant dtre ven-
tuellement captur par un noyau de cadmium. Et cette capture provo-
que lmission de photons supplmentaires, environ 15 microsecondes
aprs ceux du positron.
On imagine lmoi de Reines et Cowan, lorsquen 1956 ils observ-
rent effectivement des productions de photons se succdant de 15 micro-
secondes : le neutrino cessait brutalement dtre une hypothse et entrait
dsormais au royaume des faits. Quant ses deux dcouvreurs , cest
dans celui des laurats du Prix Nobel quils pntraient.
Depuis, les programmes se sont multiplis pour connatre davantage
ces fuyantes particules. Et ce, en diversifiant les sources capables den
produire. En effet, les racteurs nuclaires mettent des neutrinos (ou
plutt des antineutrinos) associs un lectron. Cest pourquoi on
appelle ces neutrinos des neutrinos lectroniques. Or, la famille des
leptons cest--dire des particules qui, comme llectron, ne ragissent
pas linteraction nuclaire forte comporte deux autres membres : le
muon et le tau. Ont-ils, eux aussi, leurs propres neutrinos ? Et ceux-ci
sont-ils diffrents du neutrino lectronique ? Y a-t-il galement place
pour dautres familles de neutrinos, ventuellement associes dautres
types de particules ? Autant de questions qui, au dbut des annes 1960,
restent sans rponse. Quimporte, la particule est suffisamment promet-
teuse pour que les cosmologistes, leur tour, sen emparent. Et lint-
grent dans leurs modles de formation de lUnivers.
Un acteur majeur du big bang

Comme les protons et les neutrons, qui forment la matire baryonique,
les neutrinos sont ns tout de suite aprs le big bang. Le cosmos en
166
aurait dailleurs gard la trace. linstar des photons qui, lorsque

lUnivers avait 400 000 ans, se sont librs de la matire pour parcourir
lespace, ces neutrinos primordiaux formeraient aujourdhui un fond
de rayonnement cosmique, dont la distribution en nergie correspon-
drait une temprature de 1,9 Kelvin (271,2 degrs Celsius). Depuis,
dautres nont cess dtre crs, au cur des toiles, lors des ractions
de fusion nuclaire ou lorsquelles explosent en supernova.
Les neutrinos primordiaux ont jou un rle important dans la
nuclosynthse, au moment o se sont forms les premiers noyaux
atomiques. Car ce sont eux, en effet, qui ont rythm les conversions
entre neutrons et protons. Nous avons vu quun neutron pouvait se
dsintgrer pour donner un proton, un lectron et un anti-neutrino
(cest le principe de la radioactivit bta). Inversement, ces neutrinos
peuvent interagir avec un proton pour fabriquer nouveau un
neutron. Un quilibre finit donc par stablir, dans les premires minu-
tes du big bang, entre protons et neutrons. Mais la temprature qui
chute devient vite insuffisante pour que les neutrinos continuent
dinteragir. Rsultat : la production de neutrons sarrte et lUnivers ne
peut plus compter que sur ceux dj produits. Par consquent, plus la
quantit de neutrinos a t importante au dbut du big bang, plus ils se
seront associs des protons, et donc plus il y aura de neutrons dispo-
nibles par la suite. Mais il faut faire vite, car ces neutrons livrs eux-
mmes se redsintgrent lun aprs lautre en protons. Heureusement,
presque tous vont parvenir fusionner pour former des noyaux stables
dhlium 4.
On disposera donc dautant plus dhlium larrive quon aura eu
de neutrons au dpart. Et donc que la quantit de neutrinos aura t
importante puisque ces derniers sont intervenus dans la production des
167
neutrons. Leur diversit intervient aussi. Car plus ces neutrinos se

rpartissent en un nombre important de familles (neutrino lectroni-
que, muonique, tauique et autres), plus lexpansion de lUnivers se fait
un rythme rapide. Rsultat : la nuclosynthse dmarre plus tt et
finit plus vite. Les neutrons ont donc moins de temps pour se dsint-
grer et un plus grand nombre dentre eux fusionnent pour donner des
noyaux dhlium. Multiplier les catgories de neutrinos aboutit donc,
au final, augmenter la quantit dhlium prsent dans lUnivers. Cest
cette proprit qui a t utilise, dans les annes 1970, pour prdire
combien il y avait de neutrinos diffrents dans lUnivers.
Les cosmologistes se sont vite rendu compte que deux familles
(neutrino lectronique et neutrino muonique, par exemple) ntaient
pas suffisantes : elles ne permettent daboutir qu une proportion
dhlium voisine de 20 %. Avec trois familles, les thoriciens arrivent
une proportion plus raisonnable de 23 %, qui correspond peu prs
aux observations. Tandis quavec quatre familles, cette proportion
grimpe 28 %, ce qui est dj trop. Ces chercheurs en ont donc dduit
quil existait bien trois uniques familles de neutrinos : le neutrino lec-
tronique, le neutrino muonique et le neutrino tauique. Hypothse
confirme, au dbut des annes 1980, par les physiciens des particules.
Du moins en thorie, car le neutrino tauique, lheure actuelle, na
toujours pas t exprimentalement observ.
Chaudle neutrino
Une autre question, malgr tout, continuait de hanter les physiciens.
Jusque-l, ils savaient que la masse du neutrino devait tre trs faible.
Tellement faible quils avaient pris lhabitude de considrer, faute
dlments suggrant le contraire, quelle tait nulle. Et si ce ntait pas
168
le cas ? Si le neutrino avait une masse, certes faible, mais non nulle ?
Les consquences, en cosmologie, seraient immenses. Car le neutrino
est la particule la plus abondante de lUnivers, aprs les photons. Il y en
a environ un milliard de fois plus que datomes dhydrogne. Ne
pouvait-il donc pas, mme avec une faible masse, tre un candidat
srieux pour la matire noire ? On tiendrait alors enfin cette myst-
rieuse particule, non baryonique, susceptible de reprsenter lessentiel
de la matire dans lUnivers. Prsent ainsi, le neutrino devenait pour
les astronomes une particule particulirement intressante. Et leurs
regards nont pas tard se focaliser sur ce sduisant petit neutre.
Il faut dire que le neutrino avait, sur toutes les autres particules non
baryoniques, un immense avantage : on savait quil existait. Les astro-
nomes tant, quoi quon en dise, des chercheurs pragmatiques, ils
prfrent en gnral percer les mystres dune particule quils ont dj
rencontre, plutt que de se lancer dans de vastes et coteuses recher-
ches dobjets purement hypothtiques. Dautant quen lui attribuant
une masse tout fait raisonnable, qui nentrait en contradiction avec
rien de connu lpoque, on pouvait faire du neutrino un acteur essen-
tiel de cette matire noire.
En toute logique, cette particule tait particulirement prise par
tous ceux qui, linstar du Sovitique Zeldovitch, privilgiaient les
modles de matire noire chaude (voir chapitre prcdent). En effet, les
neutrinos tant de faible masse, ils sont forcment rapides. Leur vitesse
est probablement proche de celle de la lumire. Ils vont donc diffuser
trs vite dune rgion lautre de lespace et ne peuvent pas saccumuler
sur de petites chelles. Sils avaient reprsent lessentiel de la matire
noire, le big bang aurait form dabord de trs grandes structures, qui
se seraient ensuite fragmentes en superamas de galaxies, puis en
169
galaxies, qui elles-mmes auraient donn naissance aux diffrentes toi-

les. Ctait le modle que dfendait par ailleurs Zeldovitch.
Zeldovitch, ainsi que dautres cosmologistes comme Weinberg aux
tats-Unis, ont donc cherch savoir, au dbut des annes 1970, si le
neutrino avait en dfinitive une masse et sil tait possible de la calculer.
Et tous deux ont conclu, chacun de son ct, que cette particule
pouvait effectivement en avoir une. Faible certes, mais non nulle. La
saga du neutrino et de son nigmatique masse tait ainsi relance.
Elle connatra par la suite dinnombrables rebondissements. Un
chercheur canadien annonant par exemple, en 1985, la dcouverte
dun neutrino lourd , mille fois plus massif que prvu. Lexprience
fut conteste et contredite par la suite. Mais lide resurgira rgulire-
ment. Comme en 1992, anne au cours de laquelle dautres expri-
mentateurs affirment avoir captur des particules animes dune
grande nergie. Sans doute ces fameux neutrinos lourds. Le dbat
resurgit, avant quon ralise quune sombre affaire dcrans en feuilles
daluminium avait fauss lensemble des rsultats.
La montagne accouche dune souris

Il faut dire que les spcialistes de la matire noire ne sont pas les seuls,
lpoque, se proccuper de la masse de cette particule. Une autre
nigme obnubile les astrophysiciens : les ractions nuclaires, lint-
rieur du Soleil, produisent galement des quantits considrables de
neutrinos, qui se rpandent dans lespace. Une partie, bien sr, traverse
la Terre de part en part. Combien prcisment ? Cest justement la
question qui fche. Les modles prdisent environ 60 milliards de
neutrinos par seconde et par centimtre carr. Or, le physicien amri-
cain, Raymond Davis, sest mis en tte de le vrifier. Au dbut des
170
annes 1960, il installe au fond dune ancienne mine dor du Dakota

(tats-Unis), une cuve de 600 tonnes de ttrachlorure de carbone, une
substance qui interagit, bien quavec une probabilit extrmement
faible, avec ces particules-fantmes. Et si lAmricain a enfoui son
dtecteur au fond dune mine, cest pour le protger du rayonnement
cosmique, cest--dire du flot incessant de particules de toutes sortes
protons, lectrons, noyaux datomes qui venant de toutes les direc-
tions du cosmos, bombardent avec de trs hautes nergies latmosphre
terrestre.
Raymond Davis est rapidement confront un problme : malgr
ses efforts, il ne dtecte quun nombre ridiculement petit de neutrinos.
Trois fois moins, au mieux, que ce que prvoit la thorie ! Et le physi-
cien a beau perfectionner son dtecteur, rien ny fait. Les neutrinos
solaires continuent darriver au compte-gouttes.
Faut-il revoir le modle de la chaudire solaire ? La question est
pose. Mais jusque-l, celui-ci semblait coller parfaitement avec les
observations, expliquant merveille le fonctionnement des diffrentes
toiles de lUnivers ou la physique des plasmas. Le sacrifier aurait caus
beaucoup de dchirements. Les thoriciens ont donc tudi toutes les
faons possibles de le modifier sans perdre les bons rsultats obtenus
par ailleurs. Hlas ! Le modle refusait obstinment de se plier ces
nouvelles exigences et senttait prvoir trois plus de neutrinos quil
nen tait observ. De guerre lasse, les physiciens ont prfr explorer
une seconde piste : si le neutrino avait une masse, il serait possible
dexpliquer le dsaccord entre la thorie et les mesures de Davis. La
diffrence entre le flux de neutrinos attendu et le flux rellement
observ proviendrait alors des mtamorphoses des neutrinos eux-
mmes ! En effet, les ractions nuclaires, au cur du Soleil, ne
171
produisant que des neutrinos de type lectronique, lappareil de Davis

tait conu pour ne dtecter que ceux-l. Et non les deux autres
familles neutrinos muoniques ou tauiques. Mais si tous ces neutri-
nos ont une masse, la physique quantique prvoit quentre le moment
o ils quittent le cur du Soleil et celui o ils arrivent sur la Terre, ils
changent plusieurs fois de nature, se transformant rgulirement en
neutrinos muoniques ou tauiques. Un tour de passe-passe appel
oscillation des neutrinos . Et dont le dtecteur de Davis ne tenait
nullement compte.
Piqus au vif, les physiciens sont bien dcids tirer cette affaire au
clair. Des programmes plus ambitieux sont dabord initis pour
recompter les neutrinos solaires (aprs tout, Davis avait peut-tre fait
une erreur dans son dispositif exprimental). Mais avec cette fois des
dtecteurs plus sensibles. Ce sera lexprience Kamiokande, au Japon.
Ou Gallex, dans le nouveau tunnel du Gran-Sasso, une centaine de
kilomtres de Rome, un instrument spcialis dans la dtection des
neutrinos faible nergie qui sont, de loin, les plus nombreux mis
par le Soleil. Ou encore SAGE, situ sous les monts du Caucase, dans
le sud de la Russie.
Les indics du Soleil
De nombreuses ractions nuclaires, au centre du Soleil, mettent des

neutrinos. Cest le cas, en particulier, des phnomnes de fusion au cours
desquels deux noyaux dhydrogne sassocient pour former un noyau de
deutrium. Ces neutrinos ne mettent ensuite que deux secondes pour
traverser la totalit de lastre et atteignent la Terre huit minutes plus tard.
Pour les astrophysiciens, ces particules sont de prcieux indicateurs de

lactivit cache du Soleil. Car seuls les neutrinos nous livrent une infor-
172
Le Soleil ( Esa)
mation provenant directement du cur de la chaudire. En effet, les

photons produits sont, de leur ct, constamment absorbs et rmis
par les diffrentes couches du Soleil. On ne peut donc rellement obser-
ver que ceux qui ont t librs par lenveloppe la plus superficielle de
lastre. Lintrieur, lui, reste dsesprment opaque.
Mais ce nest pas le cas des neutrinos, qui traversent le Soleil, en ligne
droite, sans subir la moindre interaction. On les recueille donc sur Terre
tels quils ont t mis par les diffrentes ractions nuclaires. Et en mesu-
rant la quantit reue ainsi que leur nergie, on peut en dduire la temp-
rature qui rgne au cur de notre toile, ainsi que diffrentes
informations sur les ractions qui sy produisent.
173
Dans les annes 1990, un troisime dtecteur, de type tout fait

diffrent, est construit pour dtecter une ventuelle oscillation de ces
particules. Lobjectif est de dterminer, une bonne fois pour toutes, si
ces particules ont une masse ou nen ont pas. Lopration, finance
principalement par le gouvernement canadien, sintitule SNO
(Sudbury Neutrino Observatory). Le dtecteur, situ dans lOntario
(Canada), est une cuve sphrique de mille tonnes deau lourde, cest--
dire une eau dans laquelle les atomes dhydrogne ont t remplacs
par du deutrium. Et pour le protger des rayons cosmiques, les cher-
cheurs lenfouissent plus de deux mille mtres de profondeur, au fond
de la mine Creighton, prs de Sudbury, lun des plus anciens gisements
de nickel et de cuivre de lOntario.
Dtecteur de neutrinos SNO (Sudbury neutrino Observatory).

Crdit: A. B. McDonald (Queens University) et al., The Sudbury
Neutrino Observatory Institute.
174
Le principe de lexprience est simple : lorsquun neutrino, par

chance, interagit avec un lectron ou avec un noyau de deutrium de la
cuve (cela arrive environ cinq fois par jour), il cre un petit flash de
lumire. Un flash qui est aussitt enregistr par lun des 10 000 photo-
dtecteurs. Mais si tous les neutrinos peuvent ragir avec un lectron,
seuls les neutrinos lectroniques sont capables de le faire avec un noyau
de deutrium. Cest pour cette raison que les Canadiens ont utilis de
leau lourde. Car en comparant le nombre de neutrinos qui ont inte-
ragi avec les lectrons, et ceux qui lont fait avec le deutrium, ils
peuvent en dduire la proportion de neutrinos lectroniques et celles
des neutrinos des deux autres familles (muoniques et tauiques). Et
comme le Soleil ne fabrique que des neutrinos lectroniques, les autres
ne peuvent provenir que dune ventuelle mtamorphose. Lexprience,
complexe mener, ncessite toutefois de longues annes de mise au
point.
Entre-temps, Gallex livre ses premiers rsultats : seuls deux tiers des
neutrinos solaires attendus sont effectivement dtects. Or, la fiabilit
du dtecteur a t suffisamment contrle pour quon ne puisse plus la
mettre en cause. Un tiers des neutrinos se sont donc bien volatiliss
ou mtamorphoss en cours de route. Lide que ces particules
oscillent, et donc quelles ont une masse, commence simposer dans
toutes les ttes 1.
1. Si Gallex trouve, en dfinitive, deux fois plus de neutrinos que Davis (deux tiers de la quan-
tit prvue au lieu dun tiers, cest parce que la proportion de neutrinos qui se sont mta-
morphoss dpend, entre autres facteurs, de leur nergie (or les deux dtecteurs
fonctionnaient dans des fentres dnergie diffrentes).
175
Mtamorphoses dune particule
Comment un neutrino peut-il se transformer en un autre ? La physique

quantique, qui associe une onde toute particule, en livre le principe.
Admettons quun neutrino se compose de diffrents composants, ou
saveurs , en proportions variables. chaque famille correspond un
mlange diffrent. Lorsquil se dplace ; le neutrino entrane avec lui ses
diffrentes saveurs. chacune dentre elles est associe une onde, et cest
la somme de toutes ces ondes qui, un instant donn, fait lidentit du
neutrino. Si ces saveurs nont pas de masse, elles se dplacent toutes la
mme vitesse celle de la lumire et lidentit du neutrino reste
inchange. Mais si cette particule est massive, ses saveurs le sont aussi.
Avec chacune une masse diffrente. Rsultat : londe qui leur est associe
se dplace avec des vitesses qui ne sont pas tout fait les mmes. En cours
de route, ces ondes commencent donc tre dcales les unes par rapport
aux autres. Des dphasages apparaissent. Et si lon fait la somme des dif-
frentes saveurs un moment donn, on voit la proportion des unes et
des autres changer. Le neutrino en perd son identit. Dlectronique, il
devient muonique ou tauique.
Pour en avoir le cur net, les chercheurs de lInstitut national de

physique nuclaire et de physique des particules du CNRS dcident
dutiliser les gros moyens. Et mettent contribution la nouvelle
centrale nuclaire de 8,4 gigawatts, de Chooz dans les Ardennes. Ce
racteur nuclaire, dont la seconde tranche est, lpoque, sur le point
dtre mise en service, doit en effet mettre, lors de son dmarrage, un
nombre colossal de neutrinos (plus de mille milliards de milliards
chaque seconde). Les scientifiques entendent bien profiter de cette
manne en installant un dtecteur un kilomtre de la centrale, et
176
200 mtres sous terre pour tre labri des rayons cosmiques. Lint-
rt de cette exprience ? On connat parfaitement, cette fois-ci, le
nombre de neutrinos mis. Et on peut calculer par ailleurs linfime
pourcentage de ceux qui vont ragir avec le dtecteur. Si lon en trouve
moins que prvu, ce sera la preuve, dfinitive, que certains se sont bien
mtamorphoss.
La preuve ultime, pourtant, ne viendra pas de France, mais du
Japon. Plus prcisment de lexprience Superkamiokande, laquelle
participent cent vingt physiciens japonais et amricains. Les Japonais,
qui ont dmarr lexprience en avril 1996, avaient vu grand :
5 000 tonnes deau ultra-pure, dans une norme cuve cylindrique de
40 mtres de diamtre et de 40 mtres de hauteur, tapisse de 13 000
photomultiplicateurs qui dtectent et amplifient le rayonnement lumi-
neux cr par le neutrino lorsquil interagit.
Lexprience se dmarque des prcdentes, car le principe ici nest
plus dobserver les neutrinos solaires, mais ceux crs dans latmos-
phre terrestre par les rayons cosmiques. Les protons et autres particu-
les du cosmos, lorsquelles heurtent violemment les noyaux dazote ou
doxygne de latmosphre, crent des neutrinos, cette fois-ci muoni-
ques. Lide est de comparer la quantit de neutrinos muoniques reus
du ciel japonais, avec ceux qui proviennent des antipodes (du ciel
dArgentine) et qui ont donc d traverser toute lpaisseur de la Terre
pour parvenir jusquau dtecteur.
En 1998, le verdict tombe : les neutrinos muoniques qui ont
travers la Terre sont presque deux fois moins nombreux que ceux qui
provenaient directement de latmosphre. Or, normalement, on aurait
d en recevoir autant de tous les coins du monde, puisquils ne ragis-
sent pratiquement pas avec la matire. Si on observe une diffrence,
cest donc quils ont oscill durant la traverse du globe.
177
Dans la communaut des physiciens, ce rsultat fait leffet dune

bombe. Lexprience fait la Une des magazines dinformation scien-
tifique. Pourtant, si elle confirme que le neutrino a bien une masse, elle
nen donne pas la valeur. En mesurant la longueur de ces oscillations,
elle se contente de livrer la diffrence de masse entre les diffrentes
familles : plus loscillation mesure est longue, plus cette diffrence est
petite. Et la valeur trs faible rvle, de lordre de 0,04 eV, laisse
entrevoir un petit neutre lger comme une plume. Une prdiction
que confirme, trois ans plus tard, lexprience SNO : sans pouvoir, l
encore, dterminer la masse absolue des trois familles de neutrinos, elle
prdit nanmoins que leur addition ne dpasse pas 8,4 eV. Soit environ
60 000 fois moins que la masse de la plus lgre des particules connues,
llectron.
La fin dun rve

Avec une masse aussi faible, les neutrinos peuvent-ils faire laffaire des
amateurs de matire noire ? Ses plus ardents supporteurs sont dus.
Car si les estimations livres par SNO sont exactes, la somme de tous
les neutrinos ne peut reprsenter quentre 0,1 % et 18 % de la masse
de lUnivers. Loin, donc, du total espr. Mme dans le cas le plus
favorable, il faudra faire appel dautres particules. Lesquelles ? Les
thoriciens fourmillent dides. Mais condition de quitter les rivages
rassurants dune physique bien tablie, pour senfoncer dans les
profondeurs dune science plus incertaine, en pleine reconstruction.
Une immersion en eau profonde, qui fera lobjet du chapitre suivant.
178
Acte III
la recherche dune nouvelle

forme de matire
9
Un modle de mauviettes
la recherche de la nouvelle star

Pouss un peu vite sous les feux de la rampe, le neutrino prend
aujourdhui des allures de has been . Lespoir quil puisse lui seul
constituer lessentiel de la matire noire sest dfinitivement envol.
Par qui le remplacer ? Pour les cosmologistes, la tentation est forte de se
btir une particule sur-mesure. Un objet idal, qui ragirait suffisam-
ment peu avec la matire connue pour ntre pratiquement pas obser-
vable, mais qui serait nanmoins assez abondant pour reprsenter une
masse totale norme. Pourquoi ne pas refaire, en quelque sorte, le
coup du neutrino ? Faire lhypothse, comme le fit Pauli en 1930,
dune particule entirement nouvelle et lui donner les proprits
adquates pour rendre compte des observations ? Quitte laisser les
exprimentateurs se dbrouiller ensuite comme ils le peuvent pour en
dtecter quelques spcimens. Aprs tout, la mthode a dbouch, dans
le cas de la radioactivit bta, sur une dcouverte majeure, celle du
petit neutre . Mais les temps ont chang. La physique des particules
ncessite aujourdhui des instruments si complexes et des budgets si
normes quelle ne lance plus ses filets au hasard, sans une connais-
181
LA RECHERCHE DUNE NOUVELLE FORME DE MATIRE
sance prcise de ce quelle cherche et de la thorie sur laquelle lobjet

encore inconnu sappuie.
Pourtant, tout espoir de trouver un autre candidat nest pas perdu.
Bien au contraire. Car cette physique des particules est loin dtre ache-
ve. La faade propre et ordonne de ce que lon appelle le modle
standard , qui dcrit avec beaucoup defficacit la matire qui nous
entoure, cache derrire elle un vaste chantier. Une cour des miracles
dans laquelle les concepts thoriques les plus originaux voire les plus
farfelus luttent les uns contre les autres pour constituer la physique de
demain. Et de ces luttes discrtes mergent de nouveaux hros, qui pour-
raient faire qui sait ? des outsiders srieux capables de rsoudre
enfin lnigme de la matire noire. Peut-tre sagira-t-il, par exemple, des
axions, particules fugaces sans charge et presque sans masse lies linte-
raction nuclaire forte. Leur existence, toute thorique, na jamais t
confirme. Mais ils permettraient, entre autres, dexpliquer pourquoi la
matire la emport sur lantimatire.
Cette physique en pleine reconstruction a un objectif majeur :
monter des nergies toujours plus vertigineuses et unifier au passage
en une force unique lensemble des quatre interactions connues (lec-
tromagntisme, force nuclaire forte et faible, gravitation). Une partie
du chemin a dj t parcourue, puisque la force lectromagntique est
dj unie la force nuclaire faible pour former linteraction lectrofai-
ble. Les modles de grande unification commencent y associer la
force nuclaire forte. Mais la gravitation rsiste encore aux thoriciens.
La trs grande unification attendra donc encore un peu.
Lintrt de ces diffrentes tentatives unificatrices, cest quelles ont
fait merger tout un bestiaire de particules stables, massives, dont on
peut calculer labondance. Et leur densit, pour certaines, correspond
182
UN MODLE DE MAUVIETTES
tout fait ce que lon recherche pour la matire noire. On donne

ces nouveaux venus le terme gnrique de Wimps. Lacronyme signifie
Weakly interactive massive particules ou particules massives faible-
ment interactives bien que le terme de wimp signifie, en anglais
plus littraire une mauviette. Un hasard du langage qui frise la dri-
sion, quand on sait que ces mauviettes pourraient, en dfinitive,
reprsenter lessentiel de la matire.
quoi ressemblent-elles ? Le portrait robot le plus courant fait du
Wimp une sorte de gros neutrino. Un peu diffrent, tout de mme,
puisquon sait quil nen existe pas de quatrime famille et que la possi-
bilit davoir un neutrino lourd a t limine. La ressemblance nest
donc que trs lointaine. En particulier, les wimps nauraient pas exacte-
ment les mmes proprits dinteractions : ils interagiraient encore plus
faiblement avec la matire, ce qui ne facilite pas leur dtection.
La thorie dont ils sont issus puise ses racines dans les annes 1970.
Son nom ? La supersymtrie. Un terme dapparence simple et imag.
Mais ne vous y fiez pas. Car les concepts sur lesquels elle sappuie nont
rien dvident pour le profane. Plongeons-nous, malgr tout, dans les
arcanes dun modle destin, peut-tre, reformuler toute la physique
actuelle.
LUnivers aime les symtries imparfaites

La symtrie est un concept important en physique. Il consiste tudier
comment un vnement physique ragit lorsquon lui applique certai-
nes transformations mathmatiques, comme une rotation globale dans
lespace. Lexprience en est-elle modifie ou donnera-t-elle le mme
rsultat ? Il est vident, par exemple, que deux charges interagiront
avec la mme intensit, que lune soit gauche et lautre droite, ou
183
vice-versa. La transformation qui consiste intervertir la place des deux

particules est une symtrie. Et lobjectif, pour les physiciens, est de
trouver quelles sont les oprations qui ne changent pas le rsultat de
lexprience ; ou plus gnralement, celles qui, appliques un vne-
ment, correspondent un autre vnement physiquement possible.
chacune des symtries fondamentales de la physique est associe
une quantit qui se conserve. Ainsi, une translation dans le temps ne
change pas le systme. Que vous fassiez la mme exprience
aujourdhui ou demain, elle vous livrera le mme rsultat. Cette sym-
trie implique la conservation de lnergie. De mme, dplacer lexp-
rience de quelques mtres dans lespace nen modifiera pas le rsultat
(tant entendu que tous les lments de lexprience sont dcals de la
mme faon). On associe ce principe la conservation de la quantit
de mouvement, grandeur-cl de la dynamique. De la mme faon, on
peut tourner lensemble du dispositif de 10, 20 ou une quelconque
autre valeur. Une proprit rattache la conservation de ce que lon
appelle en physique le moment cintique (produit de la quantit de
mouvement par la distance laxe de rotation).
En marge de ces transformations qui concernent lespace, il existe
aussi des oprations internes aux particules tudies. Comme par
exemple la conjugaison de charge note C qui transforme
une particule en son antiparticule. Cette opration consiste transfor-
mer un lectron en anti-lectron, un anti-proton en proton, etc. (il
sagit, bien sr, dune opration conceptuelle , le physicien ntant
pas un magicien capable de transformer sa guise une particule en son
antiparticule). La conjugaison de parit note P consiste
prendre limage dun systme dans un miroir : une main droite devient
une main gauche ; une particule qui tourne dans le sens des aiguilles
184
dune montre se met tourner dans le sens inverse, etc. Une troisime
symtrie, enfin, est linversion temporelle, T. Elle inverse tout simple-
ment laxe du temps, comme si le film se droulait lenvers : si deux
particules initiales se cognent pour donner deux particules finales, la
symtrie T nous montrera les deux particules finales qui se rencontrent
pour redonner les particules initiales.
Le principe CPT affirme que lUnivers est invariant lorsquon lui
applique simultanment les trois transformations C, P et T. Autrement
dit, lorsquune exprience quelconque est possible, celle que lon
obtient en remplaant chaque particule par son antiparticule, puis en
prenant leur image obtenue dans un miroir et en inversant laxe du
temps doit galement tre possible. Si ce ntait pas le cas, ce serait tout
le modle standard de la matire qui scroulerait.
Dans les annes 1950, les physiciens des particules allaient mme
plus loin : ils pensaient que chacune de ces trois symtries, prise isol-
ment, tait toujours respecte. Limage dune exprience par lune quel-
conque de ces trois oprations devait tre une exprience effectivement
ralisable. On sait aujourdhui quil nen est rien. Lune aprs lautre, les
symtries C, P et T ont t prises individuellement en dfaut sur
un certain nombre dexpriences manifestement non-symtriques.
Mais la symtrie globale CPT continue dtre infaillible. Et dautres
symtries plus locales, appeles symtries de jauge, permettent
aujourdhui de dcrire les interactions fondamentales de la nature et de
les lier les unes aux autres.
Rconcilier les bosons et les fermions

La supersymtrie est en quelque sorte une symtrie de plus, que la
nature respecterait. Mais dun type un peu spcial. Pour en saisir le sel,
185
quelques rappels sont ncessaires. Dans le modle classique ou

standard toutes les particules connues se rpartissent en deux
familles distinctes : dun ct, les bosons, de lautre, les fermions.
Quest-ce qui les diffrencie ? Une notion un peu subtile, labore au
dbut du XXe sicle lorsqua merg la physique quantique : celle du
spin. Il reprsente, dans une certaine mesure, la rotation de la particule
sur elle-mme (bien que cette image ne doive pas tre prise au pied de
la lettre). Ce spin, pour une particule, ne peut pas prendre nimporte
quelle valeur. Il augmente ou diminue selon des sauts de valeur bien
dtermine, ou quanta. Certaines particules ont un spin qui prend
ainsi des valeurs entires : 0, 1, 2, 3 et ainsi de suite. Ce sont les
bosons. Et ce sont en gnral des particules messagres qui, comme
le photon, vhiculent une interaction. Lautre famille, les fermions,
constitue la matire plus classique : quarks, lectrons, protons,
neutrons, etc. Leur spin nest pas entier mais demi-entier. Il prend
pour valeur 1/2, 3/2, 5/2, etc.
Chacune de ces deux familles possde des proprits trs diffrentes.
On peut par exemple empiler indfiniment les bosons dans un mme
tat. Il ny a pas de limite sur le nombre de photons que lon peut
mettre en un mme endroit. Ils sadditionneront lun lautre pour
faire une lumire particulirement intense. Un principe sur lequel est
bas, dailleurs, le faisceau laser. Les bosons ont donc tendance
sagglutiner dans ltat de plus basse nergie possible.
Il nen va pas de mme pour les fermions. nonc par Wolfgang
Pauli en 1925, le principe dexclusion (ou principe de Pauli) est
formel : deux fermions ne peuvent en aucun cas occuper le mme tat.
Position, nergie, spin quimporte la valeur qui diffre, mais il faut
quil y en ait une. Une proprit fondamentale car cest elle qui assure
186
la matire sa cohsion, les fermions ne pouvant pas, eux, sagglutiner

dans ltat de plus basse nergie.
Pourquoi deux familles si diffrentes ? Cette sparation, dans les
annes 1970, tait plutt mal vcue par les physiciens. Ne pourrait-on
pas, se sont-ils dit, associer un boson et un fermion pour en faire les
deux facettes dun mme objet ? Lide tait de grouper deux deux des
particules sensibles aux mmes interactions, de mme masse, mais dont
la diffrence de spin valait 1/2. Un fermion de spin 1/2 tait ainsi asso-
ci un boson de spin 1, lensemble formant une superparticule .
Lintrt ? Simplifier le bestiaire des diffrentes particules qui, avec le
neutrino, les quarks et autres particules instables comme le mson ou
le pion commenait devenir envahissant. En regroupant ces particu-
les deux par deux, on rduisait mcaniquement de moiti le nombre
dobjets diffrents. Et on regroupait dans un mme ensemble les
fermions de la matire et les bosons qui rgissaient les interactions.
Force et matire lies dans un mme concept ! La perspective avait de
quoi sduire.
Le neutrino, particule sans charge lectrique et qui lpoque
tait considr sans masse, tait ainsi associ au photon ; chacun des
deux tant supposs tre une facette diffrente dun objet supersym-
trique. Ctait lpoque o lon se rendait compte, avec la dcouverte
des quarks, quun petit nombre de constituants permettait de cons-
truire toutes les particules connues. On a donc naturellement cherch
diminuer le plus possible le nombre dobjets diffrents.
Les habits supersymtriques de la matire

La supersymtrie avait aussi dautres qualits. Elle permettait en
particulier de rsoudre un certain nombre de problmes lis la
187
thorie des champs, qui associe les particules et leurs interactions

dans un mme formalisme. Une thorie indispensable pour expliquer
ce qui se passe lchelle des particules lmentaires et unifier les
diffrentes forces.
Dans ces modles de thorie des champs, quand deux particules
interagissent, elles le font par lintermdiaire de messagers. Par exem-
ple, deux lectrons interagissent en changeant un photon. Mais ils
peuvent aussi interagir en changeant deux photons, ou trois, ou plus.
Si on veut calculer linteraction entre deux lectrons, il faut donc addi-
tionner la contribution un photon, deux photons, etc. Et ce nest
pas tout. Car le photon, en cours de route, peut donner naissance
une paire lectron-positron qui va, elle, sannihiler nouveau, un peu
plus loin, pour redonner un photon. Et on peut avoir des vnements
encore plus compliqus, lorsque plusieurs photons interviennent. Un
vrai casse-tte pour le thoricien, qui doit intgrer dans ses calculs
toutes ces possibilits. Car cest en additionnant toutes ces ventualits
quil obtiendra lintensit de linteraction.
Problme majeur : au cours du calcul, des valeurs infinies intervien-
nent dans diffrents termes, quon ne sait pas vraiment manipuler.
Comme des mnagres qui dissimuleraient la poussire sous le tapis, les
thoriciens sen sortent en noyant ces infinis dans des quantits qui
sont, elles, au contraire, infiniment petites. Le produit dune valeur infi-
niment grande avec une quantit quasiment nulle fait alors miracle
des mathmatiques quelque chose de fini. Une sorte de bote noire,
quil vaut mieux ne pas ouvrir, mais que lon peut intgrer ensuite tel
quel dans les calculs. On dit quon a renormalis la thorie quand le
nombre total de ces botes noires reste limit. Ce sont alors des param-
tres non calculables de la thorie, que le physicien doit introduire, en
188
quelque sorte, la main . Comme la masse de llectron, par exem-

ple, ou sa charge, dans le cadre de llectrodynamique quantique.
Les thories de la physique des particules, en dehors de la gravita-
tion, sont des thories renormalisables : elles ont enferm tous les infi-
nis dans des botes noires. Mais il y a un prix payer pour ce
bidouillage : les thories ainsi renormalises ne permettent pas de
dcrire dans un mme cadre des particules de masse ou dnergie
trs dissemblables (lune tant, par exemple, mille milliards de fois
plus nergtique que lautre). Or, les acclrateurs de particules actuels
sont capables datteindre des nergies comprises entre 10 et
1 000 milliards dlectron-volts (un lectron-volt tant lnergie
acquise par un lectron acclr par une diffrence de potentiel de
1 volt). Cest beaucoup. Mais cela reste insignifiant face aux millions
de milliards de milliards dlectron-volts requis par les thories de
grande unification, dcrivant la physique qui rgnait dans les premi-
res fractions de seconde du big bang, lorsque les forces lectromagn-
tique, nuclaire faible et forte taient runies en une seule et mme
interaction. Comment construire une thorie capable de manipuler
des chelles dnergie aussi diffrentes ? Les modles renormaliss en
sont incapables. Cest l que la supersymtrie intervient. Car on
montre que lorsque les particules sont la fois fermions et bosons, les
termes dinteraction infinis qui gnaient tant les thoriciens se dtrui-
sent mutuellement (les infinis bosoniques annulant, en quelque sorte,
les infinis fermioniques). Ds lors, plus besoin de botes noires. Les
calculs sont transparents et la thorie devient capable de faire le grand
cart entre des particules dnergie trs diffrente. Elle peut donc
dcrire la fois la physique du big bang et celle de la matire actuelle.
La supersymtrie est donc un concept trs attirant : non seulement il
189
simplifie le bestiaire des particules, mais il permet aussi de construire

une thorie unifie.
Une fausse simplicit

Le concept de supersymtrie na pas tard, hlas, faire chou blanc.
Demble, les tentatives pour mettre en couple photon et neutrino se
sont soldes par un chec. Idem pour la plupart des autres particules,
qui nont pu tre associes quelque partenaire connu que ce soit. Il
fallait donc se rendre lvidence : la supersymtrie tait une ide
gniale mais qui ne marchait pas. Fallait-il labandonner pour
autant ? Les thoriciens nont pas voulu se priver dun outil aussi puis-
sant. Rsultat : au lieu de regrouper les particules deux par deux, ils se
sont rsolus, au contraire, doubler toutes les particules connues par
un partenaire supersymtrique. Adieu, donc, la simplicit. Au photon
a t associe une sorte de neutrino du photon ou photino. Les
gluons ont donn les gluinos, le graviton sest vu affubler dun gravi-
tino. Quant llectron, il a fait la paire avec le slectron. Bref, chaque
particule a d se ddoubler pour donner un superpartenaire, ou spar-
ticule , dont le spin diffrait dune demi-unit. Mais cette plthore de
particules tait le prix payer pour disposer dune thorie capable
dunifier les interactions lectromagntique et faible avec linteraction
forte. Voire la gravitation, dans le cadre de la thorie des cordes, qui ne
peut elle non plus se passer de la supersymtrie.
Super-miroir bris
Ne pouvant dcouvrir dlectron bosonique, ni de photon fermioni-
que, les physiciens ont donc d admettre lide que cette supersym-
trie boson-fermion ntait pas, dans la nature, une symtrie exacte,
190
mais ce quon appelle une symtrie brise. Cest--dire que les bosons
et leurs partenaires fermioniques navaient pas, pour une raison
inconnue, la mme masse. Pour chaque particule, la sparticule
associe tait chercher des nergies beaucoup plus hautes. Et cest
pour cela quon ne lavait pas observe : les acclrateurs ntaient pas
assez puissants.
On suppose aujourdhui que cette brisure de supersymtrie, cest--
dire lcart entre la masse dune particule et celle de son partenaire
supersymtrique, ne peut tre trs suprieure au tralectron-volt. Or,
cest une nergie que le LHC (Large Hadron Collider) du Cern qui
vient dtre mis en fonctionnement devrait pouvoir atteindre. Les
physiciens ont donc bon espoir que la supersymtrie livre enfin ses
secrets.
La majorit des particules dont elle prdit lexistence sont instables.
Elles ont donc probablement dj disparu de lUnivers. Mais parmi
elles, il y en a forcment une plus lgre que les autres : la plus lgre de
toutes. Or, tant la plus lgre, elle ne peut pas se dsintgrer spontan-
ment en un lment plus lger de la mme famille (une loi plus ou
moins empirique lui interdisant de se transformer en un lment dune
autre famille : un lepton ne se transformera pas en baryon, par exem-
ple). Elle est donc ncessairement une particule stable. Tout comme
llectron, qui est la particule leptonique la plus lgre, et qui est stable,
contrairement aux autres leptons (le muon, par exemple, peut se dsin-
tgrer en lectron, mais llectron, en bout de chane, ne peut pas se
dsintgrer en plus lger que lui). De la mme faon, le neutron peut se
dsintgrer en proton, mais le proton est stable, car il est le baryon le
plus lger. Conclusion : si la supersymtrie est une thorie valide, il
existe ncessairement une particule stable massive que nous navons pas
191
encore dcouverte. Et cette particule devrait pouvoir tre produite par

la prochaine gnration dacclrateur. Voil qui promet de palpitants
rebondissements.
Le LHC, colosse de linfiniment petit
Il sera, une fois termin, le plus grand et le plus puissant acclrateur de

particules au monde. Autant dire que le LHC (Large Hadron Collider)
est attendu avec impatience, tant par les physiciens que par les cosmolo-
gistes. Construit grands frais la frontire franco-suisse, il remplacera
le LEP, dont il reprend lanneau de 26,7 km de circonfrence enfoui aux
abords de Genve. Mais contrairement son prdcesseur, ce ne sont
pas des lectrons quil acclrera des vitesses proches de celle de la
lumire, mais des protons, 1840 fois plus massifs. Rsultat : le LHC
pourra produire des chocs de plusieurs tralectrons-volts (milliers de
milliards dlectrons-volts), permettant aux cosmologistes de se rappro-
cher encore un peu plus des conditions de temprature et de densit qui
rgnaient dans la premire seconde qui a suivi le big bang. Peut-tre ren-
dra-t-il possible la dcouverte du boson de Higgs, nigmatique messager
qui donnerait la matire sa masse. On compte galement sur lui pour
mettre lpreuve les thories supersymtriques. Plus de trente tats
participent sa construction, dont la France, la Suisse et les 18 autres
membres du Cern, bien sr ; mais aussi les tats-Unis, le Japon, la Rus-
sie ou lInde. Premiers rsultats attendus vers 2009-2010.
Aprs le neutrino, le neutralino?

Les traqueurs de Wimps se font donc actuellement de plus en plus
nombreux. Et tous ont la mme ide en tte : trouver cette particule
192
supersymtrique la plus lgre. Mais de laquelle sagit-il ? Cest l que

les modles diffrent. Pour certains, cette particule serait le partenaire
supersymtrique du photon, ou photino. Dautres penchent en
revanche pour le zino , partenaire du Z. Tandis quune dernire
catgorie de modles en fait un higgsino , partenaire des tranges
scalaires de Higgs. moins que ce ne soit une combinaison de tous
ceux-ci. une poque, on a mme voqu la possibilit que la parti-
cule supersymtrique la plus lgre et la plus stable soit un partenai-
res de quark ou de lepton. Mais ces phmres candidats nont plus
aujourdhui le vent en poupe, car ils possderaient alors une charge
lectrique et seraient, du coup, beaucoup plus faciles dtecter. Or,
malgr des efforts constants pour en observer, ils ne se sont toujours
pas manifests.
Quoi quil en soit, cet objet supersymtrique, qui devrait tre au moins
une trentaine de fois plus lourd que le proton, porte un nom : le
neutralino. Il est neutre et na, malgr ce pseudonyme, rien voir avec
le neutrino. Si ce nest quil ragit aussi peu (voire moins) avec la
matire.
Contrairement au neutrino, le neutralino est un lent. Ce qui arrange
plutt les cosmologistes qui essaient de comprendre comment les gran-
des structures de lUnivers se sont formes partir des grumeaux
initiaux. Car, pour que le scnario quils ont imagin soit valable, il
leur faut, dans les premiers instants de lUnivers, une grande quantit
de particules dont la vitesse est insuffisante pour gommer les petites
inhomognits qui commencent dj se former (voir chapitre 7).
Les neutralinos, de ce point de vue, conviennent tout fait. Objets
balourds, ils restent pigs autour de ces petits grumeaux qui consti-
tuent autant de puits de potentiel. Et en sy agglutinant, ils ne cessent
193
de les renforcer. Autant de qualits qui pourraient faire du neutralino

la star de demain.
moins que la cl de la masse cache ne soit plutt chercher
dans les rayons cosmiques de trs haute nergie. Des particules
banales (noyaux atomiques, photons, neutrinos), libres lors de
phnomnes violents, comme la fusion au cur dune toile, lexplo-
sion dune supernova ou la collision de deux galaxies, et dont certai-
nes finissent par percuter latmosphre terrestre. Parmi elles, une
vingtaines ont t enregistres avec des nergies telles (jusqu 1020
eV !) quelles quivalent celle dun ballon de football lors dun tir de
pnalty. Ce qui, pour une particule bien moins que microscopique,
est pour le moins faramineux (les nergies obtenues avec les plus gros
acclrateurs de particules actuels restent un million de fois plus
faible). Do viennent ces particules ? Et quel mcanisme leur a
donn cette nergie inoue ? Lobservatoire Pierre Auger, construit
dans la pampa, en Argentine, avec sa surface utile de dtection
denviron 6 000 km2 (lquivalent dun dpartement franais !),
compte bien y rpondre. Et dterminer, peut-tre, si ces projectiles
cosmiques sont bien, comme certains astrophysiciens le pensent, les
rsidus de particules extrmement lourdes, cres lors du big bang,
qui se seraient dsintgres au voisinage de notre galaxie, en gerbes de
protons de trs hautes nergies. De telles particules ultralourdes,
appeles wimpzillas (fine allusion Godzilla), sont prvues par
certains modles qui essaient dunifier la gravitation et les autres inte-
ractions dans les premiers instants du bing bang. Si ces wimpzillas
existent, elles pourraient faire pencher de faon trs significative la
balance cosmique.
194
Une thorie pousse dans les cordes

Pourtant, de plus en plus de physiciens explorent une autre piste. Ils
envisagent avec srieux une hypothse qui, il y a quelques annes encore,
pouvait tre considre comme loufoque. Lide consiste admettre
quune grande quantit de matire nous est inaccessible parce quelle se
trouve dans des dimensions supplmentaires de lespace, auxquelles nous
navons pas accs. Des Univers parallles, en quelque sorte, dont nous ne
ressentirions les effets que gravitationnellement. Science fiction ? Nulle-
ment. Car cette possibilit est prvue par une thorie qui sappuie, elle
aussi, sur la supersymtrie : la thorie des cordes.
Son principe consiste remplacer les particules ponctuelles par de
minuscules cordes vibrantes. Et comme des cordes de violon, ou de
guitare, ces cordes peuvent vibrer selon des modes diffrents. Faire un
fa, un mi, ou un sol, par exemple. chaque mode de vibration est
associe une famille de particules. Quand elles se croisent, elles font des
sortes de nuds, qui claquent, et crent une nouvelle corde dont le
mode de vibration est diffrent. Dans cette thorie, ce que nous appe-
lons particules et forces seraient les manifestations de ces infimes
frmissements.
Lintrt dun tel formalisme ? Il permet de concilier dans un modle
unique les deux grandes thories physiques labores au XXe sicle : la
mcanique quantique, qui dcrit le comportement des particules
lmentaires, et la Relativit gnrale qui dcrit la gravitation lchelle
de lUnivers. Deux thories majeures, piliers de la physique actuelle,
mais qui se regardent depuis leur cration comme deux surs enne-
mies, incapables de sentendre. Les physiciens doivent choisir : utiliser
lune ou lautre. Mais il leur est impossible dassocier leur puissance
respective.
195
Pourquoi ? En partie parce que dans la thorie dEinstein, lide

centrale est que la gravit se manifeste par la courbure de lespace-
temps (voir chapitre 2). Mais il sagit de courbures douces, lchelle
de lUnivers. Les quations sur lesquelles la Relativit sappuie ne pren-
nent pas en compte les ruptures brutales (ce quen des termes plus
mathmatiques on appelle des discontinuits). Or, le monde des parti-
cules est justement celui des fluctuations violentes. La densit y crot
de faon vertigineuse dans la minuscule portion despace qui abrite la
particule, et chute jusqu des valeurs nulles tout autour. Ces disconti-
nuits crent des dformations trop brutales dans lespace-temps pour
tre compatibles avec la thorie dEinstein.
En remplaant les particules par des cordes, on tale ces fluctua-
tions. Elles ne disparaissent pas compltement, mais elles sont suffi-
samment amorties pour que les courbures quelles engendrent dans la
gomtrie de lespace-temps puissent tre manipules par les quations
de la relativit. La thorie des cordes a donc une valeur inestimable
pour les physiciens : cest, lheure actuelle, le seul formalisme qui
permet dunifier lensemble de la physique.
Mais ladopter oblige revoir, encore une fois, nos notions despace
et de temps. Car les mathmatiques sont formelles : ces cordes ne
peuvent vibrer que dans dix dimensions. Pour utiliser cette thorie, il
faut donc dabord concevoir que lUnivers contienne six dimensions
supplmentaires, qui sajoutent la longueur, la hauteur, la largeur et le
temps. Mais alors, pourquoi ne les voit-on pas ? La question a long-
temps tracass les thoriciens. Jusqu ce quils admettent que ces
dimensions supplmentaires sont invisibles parce quelles sont enrou-
les sur elles-mmes, compactifies. Et elles sont si petites qu notre
chelle, aucun instrument de mesure ne pourrait dceler leur existence.
196
Certains modles les imaginent de lordre de 10-35 mtre, cest--dire

trs proche de la longueur de Planck , qui est la longueur la plus
petite concevable en physique (rien, en principe, ne peut tre plus
petit). En chaque point de lespace, ces infimes boucles formeraient
chacune six dimensions supplmentaires.
Les physiciens, du coup, sont ennuys. Ils aiment bien valider leurs
thories par des preuves exprimentales question de mthode et
de crdibilit. Mais comment mettre en vidence des boucles despace
de 10-35 mtre ? moins dtre fou, on savait le dfi perdu davance. Le
dcouragement, heureusement, na pas dur. Car au dbut des annes
1990, on sest aperu que le diamtre de ces dimensions supplmentaires
pouvait tre finalement beaucoup plus grand, de lordre de 10-18 mtre
(ce qui fait tout de mme un millionime de milliardime de millim-
tre) sans que cela soit incompatible avec la thorie. Du coup, lespoir
est n quon puisse un jour les observer, notamment grce au nouvel
acclrateur de particules, le LHC, en construction.
Depuis ses dbuts, le modle sest toff. Il existe aujourdhui non
pas UNE thorie des cordes, mais au moins cinq. Certaines dentre
elles dcrivent des cordes fermes sur elles-mmes, formant des
boucles. Mais dans dautres modles, ces cordes sont ouvertes et leurs
extrmits sont libres. En 1995, Edward Witten, lInstitut dtudes
avances de Princeton (tats-Unis), a suggr que chacune de ces cinq
thories soit en fait un cas particulier dun formalisme plus gnral : la
thorie M. Mais quoi ressemble-t-elle ? Personne, lheure actuelle,
ne peut le dire.
Peu importe. Creusant plus loin ce nouveau sillon, des thoriciens
imaginent aujourdhui que le monde dans lequel nous vivons est loca-
lis sur une hypersurface, une membrane tendue possdant quatre
197
dimensions, que lon appelle une brane . Et qui flotterait dans un

Univers possdant des dimensions supplmentaires, auxquelles nous
naurions pas accs.
Toute la matire, ainsi que les forces lectromagntique et nuclaires,
seraient confines dans notre espace, ou brane , quil leur est impos-
sible de quitter. Mais la gravitation, elle, pourrait se propager dans les
dimensions supplmentaires. Se diluer, en somme, comme un cours
deau qui rpartit sa force dans diffrents canaux. Voil qui expliquerait
pourquoi cette gravitation a une intensit beaucoup plus faible que les
autres forces : cest parce quelle se disperse dans dautres dimensions.
Mais surtout, cette thorie donne une autre explication la masse
cache. Celle-ci pourrait se trouver dans ces dimensions supplmentai-
res, qui nous sont inaccessibles. moins que la brane dans laquelle
nous vivons nait lallure dune feuille replie. Auquel cas, la matire
sombre pourrait tre, en dfinitive, constitue de simples toiles ou
galaxies se trouvant trs prs de nous, mais dans un repli de la brane.
On subirait, du coup, la force dattraction de ces toiles la fois si
proches ( vol doiseau ) et si lointaines, mais leur lumire, qui doit
parcourir tous les replis de la brane, mettrait des milliards dannes
avant de nous parvenir.
Ces ides ont nanmoins un gros inconvnient : elles sont restes,
jusqu' prsent, purement qualitatives. Aucune exprience n'a rvl,
pour l'instant, une quelconque dimension supplmentaire qui s'ajoute-
rait aux quatre dj connues. D'autre part, les physiciens sont bien en
peine de raliser le moindre calcul l'aide de ces branes, et encore
moins de rendre compte des courbes de rotation des galaxies ou des
trajets de la lumire dans les amas de galaxie. Ces thories ne sont donc
pour linstant qu ltat dbauche. Mais comme il ny a aucune raison
198
de navoir quune seule brane, des thoriciens imaginent dj diffren-

tes branes flottant lune ct de lautre dans un Univers aux dimen-
sions multiples. Ces branes voisines auraient alors une interaction
gravitationnelle avec la ntre, sans quaucune particule (hormis peut-
tre des gravitons) ne soit change entre elles.
Le big bang est-il n dune collision entre deux de ces branes ? Et
lvnement se rpte-t-il rgulirement, crant chaque fois un
nouvel Univers ? La marmite thorique est en pleine bullition et les
esprits schauffent. Peut-tre en sortira-t-il une vision radicalement
nouvelle de la naissance du cosmos.
LUnivers gagne en dimensions
Depuis le XVIIe sicle, et en particulier les travaux de Descartes et New-

ton, les choses semblaient claires : notre Univers comprenait les trois
dimensions spatiales (hauteur, longueur, largeur) plus le temps. Quatre
dimensions, donc, en tout et pour tout. Mais les premires annes du
XXe sicle ont fait voler cette belle simplicit en clat. Les physiciens
Hermann Minkowski puis Albert Einstein (dabord rticent) ont mon-
tr que ces quatre dimensions taient intimement lies dans une mme
structure : lespace-temps. En 1919, le mathmaticien polonais Theodor
Kaluza saperoit quen ajoutant une dimension supplmentaire dans les
quations de la Relativit gnrale, il retrouve les quations de Maxwell
dcrivant llectromagntisme. Ces quations de Maxwell seraient donc
caches dans celles dEinstein, condition de vivre dans un monde
cinq dimensions. Oskar Klein parvient, en 1926, expliquer pourquoi
on ne peut pas percevoir cette dimension supplmentaire : parce quelle
est enroule sur elle-mme comme un fil sur une bobine, formant des
boucles si minuscules quelles sont imperceptibles. Les physiciens
199
essaient alors dunifier de la mme faon les deux forces nuclaires, forte
et faible. Et la fin des annes 1980, cest lexplosion. On imagine
jusqu sept dimensions supplmentaires (voire mme 22 pour certains
modles) Une profusion indispensable pour btir une nouvelle physi-
que, la thorie des cordes, capable dunifier toutes les forces en une
seule.
200
10
Des dtecteurs sous la montagne
Lclosion dEdelweiss
Dans le tunnel routier du Frjus, la frontire franco-italienne, les
chercheurs du Laboratoire souterrain de Modane saffairent depuis des
annes, sous 1700 mtres de roche. Que sont-ils venus chercher dans le
ventre de cette montagne ? Ni or, ni diamant, bien sr. Non, ce quils
cherchent a pour eux une tout autre valeur : poursuivant la piste dun
Eldorado des particules, ces scientifiques esprent tre les premiers
dcouvrir les nigmatiques Wimps .
Leur qute, ils le savent, exigera deux courage, patience et ingnio-
sit. Car le Wimp ou Weakly Interactive Massive Particle est un
objet fuyant, pass matre dans lart du camouflage. Existe-t-il vrai-
ment ? Les thories supersymtriques laffirment. Et parmi ces Wimps,
lun dentre eux, en particulier, doit tre particulirement abondant
puisquil est stable. Cest le plus lger de tous. Et son nom nous est dj
familier : Neutralino. Une particule dont la masse est de quarante
mille fois celle du proton, selon les modles, et de charge lectrique
nulle. Le big bang en a produit, en principe, dimmenses quantits.
Depuis, beaucoup se sont annihils. Mais il doit en rester suffisamment
201
pour que ces neutralinos reprsentent, aujourdhui encore, lessentiel

de la matire prsente dans lUnivers. Laissant au reste, malgr limpor-
tance que nous lui accordons, un rle purement anecdotique.
Ces Wimps sont sans doute prsents partout. Ils formeraient, en
particulier, un gigantesque halo sphrique de matire noire englobant
notre Galaxie, quils parcourent sans cesse une vitesse estime quel-
ques centaines de kilomtres par seconde. Et ils sont si nombreux
quune centaine dentre eux traversent probablement, chaque
seconde, le moindre centimtre-carr de surface sur Terre. Notre corps
les recevrait comme une pluie diluvienne. Et pourtant, en dtecter un
seul est un vritable dfi. Car les Wimps ne ragissent pas (ou si peu)
avec la matire : sans doute dix mille fois moins quun neutrino, dj
considr par les physiciens comme un puisant passe-muraille. Mais
les traqueurs de fantmes, afftant leurs piges souterrains, nont pas
perdu espoir.
Lexprience quils peaufinent a dmarr au dbut des annes 1990
et porte un nom qui voque les alpages : Edelweiss (Exprience pour
Dtecter Les Wimps En Site Souterrain). Sur le papier, son principe est
simple : dtecter linfime chauffement que crerait le choc dun
Wimp dans un bloc de cristal. Mais de la thorie la pratique, le
chemin est jalonn dembches. Dabord, lexprience ne peut pas
marcher temprature ambiante, car lchauffement mesurer ne
serait que de quelques millionimes de millionime de degrs. Cest--
dire une valeur encore plus basse que les fluctuations naturelles du cris-
tal. Autant chercher distinguer, loreille, le vol dune mouche
autour dun racteur davion pouss plein rgime. Heureusement, on
peut la fois accrotre le vrombissement de la mouche et baisser le
volume du racteur : il suffit de refroidir le dtecteur jusquaux
202
DES DTECTEURS SOUS LA MONTAGNE
alentours du zro absolu (273,15 C). Non seulement les fluctuations

naturelles du cristal deviennent alors quasiment nulles, mais laugmen-
tation de temprature que produit le choc dun Wimp est galement
beaucoup plus importante : un million de fois plus.
Les scientifiques du programme Edelweiss ont donc jou avec les
basses tempratures, refroidissant leur dtecteur jusqu une dizaine de
micro-Kelvin, soit environ un cent-millime de degr au-dessus du
zro absolu. Quant au dtecteur lui-mme, cest une srie de blocs de
320 grammes de germanium ultra pur, munis dun thermomtre. Ils
sont conus pour mesurer un chauffement dun millionime de degr,
d au recul dun noyau de germanium qui aurait t cogn par un
neutralino.
Dtecteur dEdelweiss
Ils mesurent galement lionisation, cest--dire le nombre dlec-

trons que le neutralino, lors du choc, a arrachs aux atomes du cristal.
Et cest en croisant ces deux informations la mesure de lionisation
203
et celle de la chaleur que les physiciens dEdelweiss peuvent dter-

miner si le choc est bien d un prcieux Wimp ou une autre parti-
cule sans intrt. Car la deuxime difficult est l : non seulement le
neutralino aime se faire prier pour manifester sa prsence, mais il est en
plus entour de toute une flope de particules qui ne demandent, au
contraire, qu ragir sa place. Le dtecteur est donc comme un vaste
filet jet dans locan, ramenant vers le chalut toutes sortes dobjets
sauf la proie tant recherche. Citons, parmi ces indsirables, les
photons X, gamma ou les flux dlectrons, dus la radioactivit
ambiante, et qui bombardent sans relche le dtecteur. Les scientifi-
ques qui analysent les mesures doivent donc tre capables de faire la
diffrence entre les interactions de chacun dentre eux. De distinguer le
recul dun simple lectron dans le cristal qui peut tre caus par un
photon ou par un autre lectron du recul dun noyau, attribuable
un Wimp.
Le dfit ? Distinguer un Wimp des autres particules qui bombardent

continuellement le dtecteur
204
Naturellement radioactif
Notre plante sest forme partir dun nuage de gaz et de poussires

dont le cur a donn le Soleil. Ces poussires provenaient dtoiles mor-
tes, qui ont synthtis, par des ractions nuclaires, tous les noyaux dato-
mes quon trouve sur Terre. Mais parmi ces noyaux, certains taient
radioactifs (uranium, thorium ou potassium). Aujourdhui, ces lments
continuent donc de se dsintgrer, constituant ce que lon appelle la
radioactivit naturelle. Un phnomne qui produit une chaleur quiva-
lente celle de quarante mille centrales nuclaires, et sans lequel la Terre
serait beaucoup plus froide. Ces dchets radioactifs primordiaux sont
prsents un peu partout. Y compris dans notre propre corps : le potas-
sium 40 et le carbone 14 quil contient produisent environ 8 000 dsint-
grations chaque seconde. Le potassium 40 est galement responsable de
la radioactivit rsiduelle du granite, chaque gramme de cette roche enre-
gistrant environ une dsintgration par seconde. Impossible, donc, de
trouver un lieu quelconque protg de toute radioactivit. Un casse-tte
pour les physiciens nuclaires, dont les expriences sont contamines par
des flots de particules indsirables.
Pour simplifier lanalyse, les responsables dEdelweiss ont cherch

limiter ces chocs parasites au maximum. Dabord, en protgeant leurs
dtecteurs des rayons cosmiques, cette pluie permanente de particules
les plus diverses, trs nergtiques qui nous viennent de toutes les
rgions de lespace et cognent la surface de la Terre. Do lide
dinstaller Edelweiss sous la montagne. Mais ce nest pas tout : un
cran de trente centimtres de paraffine ralentit galement les neutrons
rapides librs par la roche mme du laboratoire, naturellement
205
radioactive. Car sils ntaient pas ralentis, ces neutrons pourraient,

eux-aussi, provoquer un recul du noyau, dont la signature ressemble
furieusement celle dun Wimp.
Aprs ce premier cran, un blindage de plomb de quinze centimtres
divise par mille le flux de photons gamma d cette mme radioacti-
vit naturelle de la roche. Et un deuxime blindage de dix centimtres,
mais en cuivre, cette fois, stoppe les particules de basse nergie que
lcran de plomb aurait pu lui-mme mettre.
Enfin, au plus prs des dtecteurs, un blindage ultime est ralis
cette fois-ci avec du plomb aussi vieux que possible. En effet,
lorsquon extrait du plomb dune mine, il est toujours contamin par
quelques traces duranium et de thorium. Or ces lments, en se
dsintgrant, produisent du plomb 210, un isotope radioactif dont la
priode est de 22 ans. On peut nettoyer le plomb de ses impurets
duranium et de thorium. Mais il est impossible, en revanche, de le
dbarrasser de son isotope 210. Le bloc de plomb le plus pur qui soit
contient donc, quoi quon fasse, un certain nombre de noyaux
radioactifs. Comment sen sortir ? Les scientifiques du programme
Edelweiss ont d chercher du plomb qui stait dbarrass naturelle-
ment de son isotope radioactif. O le trouver ? Chez les archolo-
gues. Car le plomb quils exhument lors de leurs fouilles a t extrait
il y a parfois plus de 2000 ans. Durant toutes ces annes, quasiment
tous les noyaux de plomb 210 ont eu le temps de se dsintgrer.
condition, bien sr, que le mtal ait t protg, durant toute cette
priode, de la radioactivit naturelle et des rayons cosmiques, qui
auraient pu crer de nouveaux noyaux radioactifs. Do lide daller
chercher ce plomb au fond de la mer, leau constituant un cran
naturel. Les physiciens dEdelweiss se sont donc mis en relation avec
206
la Direction des recherches sous-marines, qui avait men quatre

campagnes de fouilles, entre 1984 et 1986, sur une pave romaine du
IVe sicle, choue au large des Sept Iles (Ploumanach, Ctes
dArmor). Les archologues-plongeurs en avait remont 270 lingots
de plomb antique, dont une partie celle qui ne reprsentait quun
faible intrt archologique a t remise en 1992 aux chasseurs de
Wimps. Ce qui leur a permis de diviser encore par deux les interac-
tions parasites.
Grce tous ces blindages successifs, les dtecteurs actuels rejettent
plus de 99,9 % de la radioactivit standard (bta et gamma). Un bel
exploit, dont les scientifiques dEdelweiss sont plutt fiers. Mme sil
reste malgr tout quelques neutrons perdus qui, de temps autre, vien-
nent frapper le dtecteur. Par malchance, la signature quils produisent
est trs proche de celle dun Wimp. Il leur faut donc isoler, dans les
quelques interactions obtenues, celles qui ne peuvent pas tre attri-
bues un neutron parasite. Car si ces neutrons taient au dpart assez
marginaux par rapport aux autres sources de particules parasites, la
puret des matriaux est devenue telle, prsent, quils sont devenus
lun des obstacles majeurs.
Edelweiss fonctionne depuis 1996. En 2000, elle tait dj cent fois
plus sensible et utilisait trois dtecteurs diffrents, reprsentant une
masse totale de germanium dun kilogramme. En 2006, la phase 2
dEdelweiss a pu dmarrer avec 28 nouveaux dtecteurs. Auxquels
devraient sajouter 90 autres, pour atteindre une capacit totale de
30 kg de germanium et multiplier ainsi par 100 les chances de dcou-
vrir un fantomatique wimp (les calculs indiquent quon pourrait dtec-
ter, en principe, de lordre dune collision par jour, mais plusieurs
annes seront ncessaires pour lever les ambiguts et apporter un
207
rsultat dfinitif ). En coulisse, on parle datteindre bientt une tonne

de dtecteur, pour gagner dautant en sensibilit. Assistera-t-on lune
des plus grandes dcouvertes de la physique des particules ? Et la devra-
t-on ces chasseurs tenaces ?
Premires disputes
Rien nest moins sr. Car les Franais ne sont pas les seuls traquer le
Wimp. Depuis plus de dix ans, plusieurs quipes dans le monde ont
relev le dfi et rvent dtre les premiers annoncer la fabuleuse
dcouverte. La collaboration amricaine CDMS (Cryogenic Dark
Matter Search) en fait partie. Elle a install dans le sous-sol de luniver-
sit de Stanford, en Californie, un dtecteur comprenant la fois du
germanium et du silicium refroidi. Une association trs judicieuse de
matriaux, car les Wimps interagissent avec le germanium mais trs
peu avec le silicium, alors que les neutrons ne font pas vraiment la
diffrence. Lutilisation des deux matriaux leur permet donc de faire la
diffrence entre un flux de Wimps et un flux de neutrons. Mais la
protection contre ces neutrons et autres particules parasites est malgr
tout insuffisante. Pour se donner toutes les chances de gagner la course
au neutralino, ces chercheurs amricains ont donc install un nouveau
dtecteur au fond de la mine Soudan, dans ltat du Minnesota, 800
mtres sous terre. Ils mnent, depuis, la course en tte. Mais les progrs
raliss par Edelweiss pourraient bientt raffirmer la suprmatie fran-
aise dans ce domaine. moins quelle ne soit coiffe, sur le poteau,
par une autre collaboration rivale, germano-britannique : le CRESST
(Cryogenic Rare Event Search with Superconducting Thermometers)
install au Gran Sasso et qui utilise des mthodes similaires (le germa-
nium est remplac par des cristaux de tungstate de calcium, qui
208
produisent de la lumire au passage dun neutron mais pas dun wimp,

ce qui permettra en principe de les distinguer).
Une autre exprience, ZEPLIN, associe des laboratoires anglais,
amricains et italiens. Elle utilise pour sa part du xnon liquide pour
faire interagir les Wimps. Une voie originale. Mais cest une autre
quipe, sino-italienne, qui a le plus fait parler delle. Elle sappelle
Dama (Dark matter experiment) et a conu un dtecteur diodure de
sodium, enterr sous 1 600 mtres de roches dans le tunnel du Gran
Sasso, 120 km de Rome.
En 1997, les chercheurs de Dama ont fait sensation en annonant
avoir enfin dtect quelque chose. Le neutralino aurait-il t
dtect ? Pas directement, car leur dispositif ne permettait pas de
voir, basse nergie, la diffrence entre un Wimp et une particule
issue de la radioactivit ordinaire. Ils ont donc utilis une mthode
statistique : compter mois aprs mois toutes les interactions
recueillies, quelle que soit la particule qui en soit lorigine. En
effet, notre systme solaire suit la rotation du disque galactique
une vitesse de 232 km/s. La Terre, elle, se dplace autour du Soleil
une vitesse de 30 km/s. En juin, quand le mouvement de la Terre va
dans le mme sens que celui du Soleil, les deux contributions sajou-
tent. Dans le cas contraire, en dcembre, elles se retranchent. Or le
bain de neutralinos, dans lequel flotte notre Galaxie, reste fixe.
Rsultat : la vitesse de la Terre par rapport cette mer de Wimps va
varier au cours de lanne, passant par un maximum en juin et par
un minimum en dcembre. Le flux de Wimps qui traversent le
dtecteur doit donc, lui aussi, varier de la mme faon. Tout comme
un cycliste qui roule sous la pluie sattend tre plus tremp quand
il est face au vent, que lorsquil la dans le dos. Le nombre dimpacts
209
dus aux neutralinos doit donc passer par un maximum en juin pour
dcrotre jusquen dcembre. Une modification quon peut mettre
en vidence, condition dliminer toutes les autres raisons qui
pourraient modifier, au cours de lanne, les capacits de dtection :
la temprature dans le laboratoire, lhumidit, la pression atmosph-
rique qui pourrait changer le taux de rayons cosmiques traversant la
montagne, etc.
Cest ce quont fait les Italiens, confirmant, au cours de lanne
2000, avoir observ cette variation saisonnire. Leur analyse, qui
sappuyait sur prs de cent mille vnements, tait pour eux sans ambi-
gut. Elle leur permettait mme de donner la masse du neutralino
(environ 60 fois celle du proton) et sa capacit dinteraction (un vne-
ment par kilogramme de dtecteur et par jour).
Leurs confrres, pourtant, ont fait la fine bouche. Moins dun mois
plus tard, les Amricains de lexprience CDMS rpliquaient en dcla-
rant nobserver aucun signal compatible avec les rsultats de Dama :
lexprience californienne, dans le domaine dnergie correspondant aux
valeurs fournies par Dama, naurait dtect que quelques neutrons au
lieu de la vingtaine de neutralinos attendus. Pourquoi ne retrouve-t-on
pas Berkeley les rsultats obtenus prs de Rome ? Lensemble des scien-
tifiques restent perplexes, pour ne pas dire plus Peut-tre faut-il pren-
dre en compte le fait que le dtecteur de Dama est profondment enfoui
dans un tunnel, alors que celui du CDMS ntait install que dans une
cave. Autre raison invoque : avec cent kilogrammes de dtecteur
immergs dans le rayonnement des neutralinos pendant une dure inin-
terrompue de 19 mois, Dama a accumul une exposition aux neutralinos
six mille fois suprieure celle de CDMS. Avec le temps, les Amricains
parviendraient peut-tre confirmer lanalyse italienne.
210
Ces arguments nont pas convaincu. Et la communaut scientifique

continue aujourdhui de ranger lannonce de Dama au rayon des faus-
ses nouvelles. En 2002, les chercheurs dEdelweiss ont rejoint les
Amricains dans leur dfiance, faisant part de leurs doutes srieux
quant la validit des rsultats obtenus par Dama. Jalousie ? Les Fran-
ais sen dfendent. Expliquant plutt que leur appareil, un million de
fois plus sensible que celui des Italiens, aurait forcment dtect quel-
que chose si lnergie du neutralino avait bien t celle annonce. Ce
qui na pas t le cas : Edelweiss, malgr ses progrs constants, na
toujours rien attrap dans ses filets. En priv, on reproche aux Italiens
une analyse manquant parfois un peu de rigueur. Dautant quils nen
donnent gure les dtails. Bref, pour lheure, le neutralino ressemble
fort au Yti : certains jurent leurs grands dieux lavoir vu, mais les
autres ny croient gure. La matire noire continue dentretenir son
mystre.
Gran Sasso, temple souterrain de la physique
La rgion du Campo Imperatore, une centaine de kilomtres de Rome,

tait clbre comme lieu de dtention de Mussolini, aprs sa dmission
du gouvernement du 25 juillet 1943. Aujourdhui, la rgion est plus
connue pour son magnifique parc naturel et ses monts enneigs. Mais
aussi, pour un fameux laboratoire qui la physique des particules doit
beaucoup. Enterr proximit dun tunnel autoroutier de 10 km de
long, sur la voie rapide reliant Teramo Rome, le laboratoire national
italien du Gran Sasso a abrit nombre dexpriences prestigieuses
dastrophysique nuclaire comme Gallex, destine comptabiliser les
neutrinos solaires. Construit sous 1 400 mtres de roches, le laboratoire
national de Gran Sasso comprend trois halls trs faiblement exposs aux
211
radiations et connects entre eux par des tunnels. Prs de 450 scientifi-
ques, provenant de dix nations diffrentes y travaillent.
Laxion sera-t-il lultime outsider?

Lent se dvoiler, le neutralino sera-t-il coiff au poteau par laxion ?
Ses partisans y croient. Il faut dire que cette particule encore hypoth-
tique a beaucoup datouts. lorigine, elle avait t propose pour
rsoudre une nigme : la symtrie CP, qui consiste changer une parti-
cule en son antiparticule et en prendre limage dans un miroir, nest
pas respecte par la force nuclaire faible. Lors de processus impliquant
linteraction faible, le processus symtrique na pas la mme probabilit
davoir lieu. Cest ce qui explique, en particulier, pourquoi la matire
la emport aux dbuts de lUnivers sur lantimatire. Le modle stan-
dard prvoyait que cette symtrie ntait pas respecte, non plus, par
linteraction nuclaire forte. tort. Car on na jamais pu mettre en
vidence la moindre brisure de symtrie CP par linteraction forte. Un
rsultat qui tait comme une pine dans la thorie.
Il y a une trentaine dannes, Roberto Peccei et Helen Quinn, au
centre de lacclrateur linaire de Stanford ont propos une modifica-
tion minime du modle standard qui permettait de rsoudre ce
problme avec lgance : il suffisait de supposer lexistence dune sym-
trie plus large, qui se brisait spontanment en produisant une particule
lgre, sans charge lectrique, de spin nul et ninteragissant que trs
faiblement avec la matire : laxion. Le big bang aurait pu alors en
produire de grandes quantits, dont une partie aurait survcu jusqu
aujourdhui.
On ignore la masse de cette particule, mais un axion ultra-lger
(1 micro-lectron-volt) serait un candidat idal pour la matire noire.
212
Car ses capacits dinteraction avec la matire seraient si faibles quil

serait pratiquement indtectable. En raison de ce trs faible couplage
avec la matire et de sa trs faible masse, laxion est stable. Mais il peut
se dsintgrer en photon en prsence dun champ magntique, selon
une thorie dveloppe en 1983 par Pierre Sikivie. Ce chercheur a
galement indiqu un moyen de dtecter ces axions, laide dune
cavit imprgne dun champ magntique puissant, capable de recevoir
et damplifier avec une qualit extrme un rayonnement micro-onde.
Lexprience nest rien dautre, en dfinitive, quun rcepteur radio de
trs haute sensibilit, destine non pas capter les programmes de
Radio France ou de la BBC, mais le rayonnement mis par les axions
en prsence du champ magntique.
Lexprience nest pas simple raliser, car le signal dtecter est
extrmement petit (un dix millime de milliardime de milliardime
de Watt) et personne ne sait sur quelle frquence rgler lappareil.
Deux programmes pilotes ont t mens la fin des annes 1980 aux
tats-Unis. Dune sensibilit assez faible, ils nont bien sr rien dcou-
vert. Mais lexprience accumule a permis aux Amricains et aux
Russes de lancer ensemble un projet de plus grande ampleur, avec un
champ magntique beaucoup plus puissant, une cavit de rception
plus grande et des composants lectroniques, dorigine militaire, nette-
ment plus performants. Le programme a dmarr en 1996 au labora-
toire national amricain Lawrence Livermore, avec pour but de
dtecter les axions qui pourraient constituer le halo sombre de notre
Galaxie.
Depuis, des projets similaires se sont multiplis. Le Cern a lanc de
son ct le programme Cast (Cern solar axion telescope), destin
observer, non pas les axions de notre Galaxie, mais ceux que produirait
213
(en principe) le Soleil, dans le plasma de 15 millions de degrs qui

compose son cur. Les axions y seraient crs par la diffusion des
photons par les charges lectriques (on appelle cela leffet Primakoff ) et
leur nombre serait sensiblement gal celui des neutrinos solaires.
Lexprience Cast cherche, pour sa part, dtecter le rayonnement X
que ces axions doivent mettre au contact du fort champ magntique
engendr par un prototypte daimant de dix mtres, conu pour le
LHC, et capable de crer un champ magntique de 9,4 Tesla. Cet
aimant est mont sur une plate-forme quipe dun dtecteur de
rayons X, appel Micromegas, dvelopp par un laboratoire du
Commissariat lnergie atomique (CEA). Lexprience est prvue
pour fonctionner une demi-heure au lever et une demi-heure au
coucher du Soleil. La deuxime phase de cette exprience, qui vient de
dmarrer, atteint une sensibilit compatible avec ce que prvoient les
modles. Avec lespoir, dici quelques annes, denrichir peut-tre la
physique dune nouvelle particule.
Lheure des conclusions

En attendant, les spcialistes de la matire sombre continuent de
broyer du noir. Et ce, en dpit de substantiels progrs. Certes, ils savent
dsormais, grce lanalyse du rayonnement cosmologique fossile (ou
rayonnement 3K), que lUnivers a globalement une gomtrie plate.
Il contient donc une densit dnergie qui correspond la densit criti-
que, cest--dire juste ce quil faut pour quil soit infini et quil ne
seffondre pas sur lui mme dans quelques milliards dannes. Voila
donc une premire certitude sur laquelle sappuyer. Mais ltude des
supernovae a rvl que 70 % de cette densit critique tait sous une
forme inconnue, appele faute de mieux nergie noire. Et quelle
214
avait pour effet dacclrer lexpansion de lUnivers, selon des mcanis-

mes qui restent dcouvrir. Reste donc 30 % de cette densit critique,
sous forme de matire. Chiffres normes lorsquon sait que lensemble
de la matire lumineuse en reprsente moins de 1 %.
De quoi sont composs ces 30 % ? La nuclosynthse, sur ce point,
est formelle : moins dun sixime (environ 4 % de la densit critique)
est sous une forme classique ; de la matire baryonique, base de
protons et de neutrons. Deuxime certitude. Mais lensemble des toi-
les ne reprsente quenviron 10 % de cette matire classique. On avait
pens, un temps, que les 90 % restants pouvaient tre composs
dastres trop petits pour briller : les fameux Machos. On connat la
suite et la dception que ces avortons ont engendre. Mais peu
importe, car finalement les satellites dobservation X ont tabli que les
amas de galaxies contenaient de gigantesques nuages de gaz chauds qui
pouvaient, eux-seuls, faire le compte. Le problme de la matire noire
baryonique est donc, en principe, rgl. Troisime acquis.
Quant au reste ? Plus de 80 % de la matire est sous une forme non
baryonique. Et les cosmologistes avouent navoir encore aucune ide
prcise de la forme sous laquelle elle se trouve. Le neutrino, qui a fina-
lement une masse, en reprsente une partie, probablement assez faible.
Et pour complter, chacun y va de son modle, pour ne pas dire de sa
recette. Un zeste daxions, ce quil faut de neutralinos Les thoriciens
sont somms de concevoir des panachages subtils qui puissent satisfaire
tout le monde. Les spcialistes des grandes structures ont besoin des
neutrinos pour expliquer la formation des amas, mais nen veulent pas
trop et exigent suffisamment de Wimps pour rendre compte de la nais-
sance des galaxies. Les physiciens des particules verraient dun bon il
larrive dune population nombreuse daxions qui rsoudraient les
215
problmes poss par lantimatire. Quant aux spcialistes des premiers

instants de lUnivers, ils ne seraient pas mcontents de trouver enfin
une preuve exprimentale de ces nigmatiques cordes quils utili-
sent, la place des particules, pour dcrire la physique des trs hautes
nergies. Pourra-t-on contenter tout le monde ? La physique sapprte-
t-elle voler de triomphe en triomphe ou multiplier les impasses et
les dceptions ? Les annes qui viennent pourraient bien tre dcisives.
Mme si lUnivers se garde bien de dvoiler ses ultimes cachotteries.
216
pilogue
Dans les vapeurs de lther
la fin du XIXe sicle, les physiciens ont ressenti lallgresse du randon-

neur parvenu au sommet du mont. Et vrai dire, il y avait de quoi. Car
aprs plus dun sicle defforts, aprs les travaux pionniers dOersted,
Laplace ou Faraday, lensemble des phnomnes lectriques et magn-
tiques taient enfin regroups au sein dune thorie (celle de Maxwell),
probablement la plus belle et la plus efficace de toutes celles qui ont pu
natre du gnie humain.
lpoque, pourtant, un point chagrine ces physiciens et les emp-
che de savourer leur triomphe : les quations de Maxwell prvoient la
possibilit, pour les champs lectriques et magntiques, de se propager
sous la forme dondes, dont la lumire seraient lune des manifesta-
tions. Or toute onde, font-ils remarquer, a besoin dun support pour se
propager. Le son est une surpression qui se propage dans lair, les
vagues se propagent dans leau. Et la lumire, dans quoi se propage-t-
elle ?
Autre facette de lnigme : cette lumire, comme les autres ondes
lectromagntiques, se propagerait une vitesse fixe. Mais par rapport
quoi ? Ds 1818, lorsquil avait mis en vidence que la lumire tait
une onde, lingnieur Fresnel avait signal lcueil. Et lavait surmont
217
en imaginant une nigmatique substance, prsente partout dans

lUnivers, la fois dans le vide et la matire, et reprsentant un rf-
rentiel absolu pour mesurer les vitesses : lther.
Indispensable la thorie, cette substance prit rapidement une
importance considrable. Car sans elle, llectromagntisme vacillait
sur ses bases et perdait tout espoir dtre raccord lautre branche
majeure de la physique dalors, la mcanique newtonienne. Mais
encore fallait-il observer cet insaisissable objet. Les expriences les plus
pointues furent donc tentes pour mettre en vidence sa prsence et
tudier ses proprits. Elles sont restes clbres, comme celle de Fizeau
en 1851, cherchant vrifier que la vitesse de la lumire, dans un
milieu lui-mme en mouvement, obit bien la loi de composition des
vitesses chre Galile. Ou encore celle que Michelson et Morley,
entre 1881 et 1887, ont ralise pour mettre en vidence le mouve-
ment de la Terre par rapport ce fantomatique ther. Ce fut un chec,
la lumire refusant obstinment de se plier lesprit de Galile. Sa
vitesse, quel que soit le mouvement du milieu dans lequel on la mesu-
rait, restait dsesprment la mme. Danne en anne, lther semblait
toujours plus fuyant, et pourtant si influent.
Einstein, en 1905, mettra un terme cette rocambolesque histoire.
Si lther est si insaisissable, cest parce quil na jamais exist, proclame-
t-il. Et son abandon lamne revoir les principes les plus lmentaires
de la physique, comme ceux despace et de temps. Dun concept
prim, un cerveau fertile fait repartir les sciences sur de nouvelles
pistes, faisant natre au passage la cosmologie.
Quelques dcennies plus tard, ce nest plus lther que lon recher-
che. Mais une matire tout aussi nigmatique et tout aussi insaisissable.
Comme lther, elle emplit le cosmos. Et son influence semble son
218
DANS LES VAPEURS DE LTHER
tour norme, perturbant le mouvement des galaxies ou incurvant la

lumire sur son trajet. Sans elle, le big bang vacillerait sur ses bases, et
lon perdrait durablement lespoir den faire une thorie unifie de
lhistoire de lUnivers. Mais comment lobserver ? Les expriences les
plus pointues sont nouveau tentes pour en prciser la nature et les
proprits. Avec quelques succs, mais aussi les checs que lon sait.
Faut-il attendre un second Einstein qui, postulant que cette matire
noire nexiste pas, reformulera toute la cosmologie actuelle autour de
nouvelles bases ? Ou faut-il admettre que lHistoire ne bgaie pas et
quune nouvelle forme de matire est bien sur le point dtre dcou-
verte ? Aprs une gense riche en rebondissements, la matire noire a
des allures dther du XXIe sicle. moins quil nen soit la tardive
revanche
219
Index
51 Pegasus 116 bosons 186

de Higgs 192
A intermdiaires 132
acclration-seuil 79 brane 198
action instantane 45 brisure de symtrie 146
Agape 113
amas 14 C
de galaxie 29 camera CCD 24, 110
globulaires 83 Cast 213
anneaux 83 CDMS 208
anti-toiles 143 cphides 66
anti-gravit 148 Chadwick 164
antimatire 142 champ de gravitation 34
Archeops 1, 60 champ de gravit 86
arcs lumineux 31 Chandrasekhar 66
astigmatisme cosmique 89 Chooz 176
atome 129 Cobe 1, 55, 153
primordial 49 Coma 14
axion182, 212 conjugaison
de charge 184
B de parit 184
baryons 132 conspiration 123
Becquerel 161 constante cosmologique 46
big bang 1, 54 contraste de densit 151
big-crunch 51 cordes 72
Boomerang 1, 53, 59, 140 corps noir 54
221
courbe de rotation 27, 83, 124 G

courbure 42 galaxie 9
spatiale 50 barre 112
Curie Pierre et Marie 162 dAndromde 26, 113
Gallex 172
D
Gamow 134
Dama 209 godsique 42
Davis 170 gomtrie globale 45
De Sitter 47 germanium 203
densit critique 52 gluon 132
dimensions supplmentaires 195 Grand nuage de Magellan 110
Dirac 142 gravitation 132
E graviton 132
chauffement 202 H
Eddington 47 halo 27
Edelweiss 207 sphrique 83
effet Doppler 26, 48 Heisenberg 72
Einstein 34, 45 hlium 96
lectrons 130 High-z Supernova Search Team 69
nergie Hubble 2, 9
du vide 71 hydrogne 96
noire 71 atomique 96
Eros 110 molculaire 126
espace-temps 39, 41, 199 hyperbolique 51
ther 72, 218
toile neutrons 10
I
euclidienne 40 ionisation 203
expansion 9 ionis 130
acclre 72 J
F John Couch Adams 16
Fermi 164 K
fermions 186 Kaluza 199
fluctuations 57 Kamiokande 172
force Keck 2
lectromagntique 131 Klein 199
nuclaire 131
Fort 31 L
Friedman 47, 50 La Silla 110
222
INDEX
Laboratoire souterrain de Modane 201 brunes 99, 105

Le Verrier 15 rouges 101, 104
Lematre 48, 50 neutralino 192, 201
lentille neutrino 133, 161
binaire 111 neutrons 130
gravitationnelle 106 Newton 34
leptons 132 novae 12
LHC 192 noyau 130
loi de Hubble 19 noyaux
lois de Newton 14 lgers 54
longueur de Planck 197 nuclons 130
luminosit 124 nuclosynthse 2, 134, 136
M O
Macho 98, 110 Oort 17
masse oscillation des neutrinos 172
cache 33
gravitationnelle 37 P
inertielle 36 Paczynski 106, 112
matire 140 Pauli 163
baryonique 139 Peebles 156
noire 154 Perlmutter 67
noire chaude 155 photino 190
noire froide 155 photomultiplicateurs 23
non baryonique 140 photon 132
Maxwell 34 Planck 1, 60
Mayor 116 plantes 116
Megacam 90 plat 51
Mellier 31, 85 plomb antique 207
Michelson et Morley 218 positrons 142
Milgrom 78 potentiel de gravitation 35
Millikan 10 premiers atomes 54
Minkowski 199 principe
MOND 78 CPT 185
Mont Palomar 2 dexclusion 163, 186
Mont Stromlo 111 protons 130
Mont Wilson 2
Q
N quarks 54, 131
naines Queloz 116
blanches 66, 102 quintessence 72
223
R symtrie CP 212
radioactivit naturelle 205 T
radiotlescopes 22, 96
rayonnement tenseur nergie-impulsion 44
3 Kelvin 55 thorie
de fond cosmologique 151 des champs 187
fossile 53 des cordes 195
rayons M 197
cosmiques 143, 205 renormalisable 189
X 4, 28 tritium 135
Reines et Cowan 165 trou noir 102
relativit 34 type Ia 64, 66
relativit gnrale 41 type II 65
renormalis 188 U
Rosat 29
Univers stationnaire 20
Rutherford 161
V
S
Vera Rubin 24
SAGE 172
Villard 162
Schmidt 67
viriel 15
Sikivie 213
VLT 2
Smith 18
SNO 174 W
Soucail 31 Weinberg 170
spectre Weyl 47
de corps noir 55 Wimp 183, 201
de puissance 88 WMAP 60, 141
sphrique 51
spin 186 X
Sudbury 174 XMM 30
Superkamiokande 177
supernova 10, 101, 167 Z
Supernova Cosmology Project 69 Zeldovitch 156, 170
Supernovae 14, 63, 135 ZEPLIN 209
supersymtrie 183, 187 zro absolu 203
symtrie 183 Zwicky 9, 32
224
TABLE DES MATIRES
Les auteurs
Alain Bouquet est Docteur s sciences, Directeur de Recherche au CNRS,

membre du Laboratoire de physique Corpusculaire et de Cosmologie du
Collge de France. Il sintresse en particulier aux relations entre physique des
particules et cosmologie depuis plus de vingt ans. Il a galement consacr une
grande partie de sa carrire de chercheur aux questions de matire noire et de
masse manquante et a collabor dans ce domaine aux projets EROS et
AGAPE. Il consacre une grande partie de son activit la vulgarisation scien-
tifique et la diffusion des connaissances, sous la forme de livres, de traduc-
tions, de confrences et de pages Internet.
Emmanuel Monnier est journaliste scientifique. Aprs avoir suivi des tudes
universitaires de physique, orientes vers l'astronomie, il sest tourn vers le
journalisme en 1997, se spcialisant dans lactualit et l'univers des sciences.
Il collabore aux diffrentes publications de Science et Vie, notamment les
Hors sries. Il est galement coauteur de quelques ouvrages, dont un sur
l'histoire de l'astronomie au XXe sicle, Dcouverte de l'Univers et d'un petit
guide sur les allergies.
225
TABLE DES MATIRES
Table des matires
Prface
par Trinh Xuan Than VII
Prambule
Fragiles certitudes 1
Acte 1
Il manque de la matire dans lUnivers
1 Les instruments dune controverse 9
2 Un destin en clair obscur 33
3 Matire sombre et nergie noire 63
4 Premires cartes 75
Acte II
Un impitoyable casting
5 Machos, trous noirs et autres bizarreries du cosmos 95
6 La matire ordinaire abandonne la partie 129
227
7 Un surplus qui tombe pic 149
8 Le neutrino, candidat malchanceux 161
Acte III
la recherche dune nouvelle forme de matire
9 Un modle de mauviettes 181
10 Des dtecteurs sous la montagne 201
pilogue
Dans les vapeurs de lther 217
Index 221
Les auteurs 225
228
Alain Bouquet
Emmanuel Monnier
Prface de Trinh Xuan Thuan
MATIRE SOMBRE
ET NERGIE NOIRE
Mystres de lUnivers ALAIN BOUQUET
Alain Bouquet est Directeur
de Recherche au CNRS,
membre du Laboratoire
Dernires nouvelles de lUnivers ! AstroParticule et Cosmologie
de luniversit Denis Diderot
La thorie du Big Bang semble tout expliquer du pass de (Paris 7).
lUnivers et de son futur. Mais il reste de nombreuses nigmes

rsoudre. Lune dentre elles tient en haleine les astronomes
depuis prs de 70 ans : tous les calculs le montrent, plus de
90 % de la masse de lUnivers reste invisible !
Cette dition actualise retrace cette incroyable aventure
scientifique o sinvitent dtranges personnages : la matire
sombre et lnergie noire. EMMANUEL MONNIER
Emmanuel Monnier
est journaliste scientifique.
Coauteur de plusieurs
Alain Bouquet et Emmanuel Monnier nous racontent avec ouvrages de culture
brio et dans un langage simple, prcis et clair, comment les scientifique, il collabore
galement diffrentes
astronomes ont dcouvert lexistence de cette " masse cache " revues grand public.
et les efforts fantastiques dploys pour () cerner la nature
de cette composante mystrieuse de lUnivers. Ils nous
dvoilent les pripties et les rebondissements (...) de cette
traque acharne de la matire sombre.
Trinh Xuan Thuan
www.dunod.com
ISBN 978-2-10-053930-7

Matière Sombre Et Énergie Noire - Mystères de L'univers

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Matière Sombre Et Énergie Noire - Mystères de L'univers

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www.biblio-scientifique.

Dunod, Paris, 2003, 2008

En 1543, le chanoine polonais Nicolas Copernic assna un coup

philosophe allemand Emmanuel Kant qui avanait dj en 1775 lexis-

Ce rapetissement considrable dans lespace correspond un rapetis-

lanne. Il inventerait lagriculture 23 h 59 mn 17 s, et commencerait

Lhomme nest donc plus central dans lUnivers, ni dans lespace ni

tence de cette masse cache et les efforts fantastiques dploys pour

Le recensement du contenu total de lUnivers est de la plus haute

force de gravit exerce par toute la matire, qui attire et soppose

Mais le fantme de Copernic na pas fini sa tche. Les mouvements

densit critique de lUnivers. Puisque la matire ordinaire ne peut

Avons-nous fait le recensement de tout le contenu de lUnivers ? Pas

mais sa nature reste enveloppe de mystre. On lappelle, faute de plus

Le fantme de Copernic a frapp trs fort. Nous vivons dans un

Trinh Xuan Thuan

pass, indispensables poils gratter dune thorie lpoque incertaine,

Les quatre coupoles du Very Large Telescope VLT, au Chili ( ESO)

Very Large Telescope VLT ( ESO)

mdias, dincroyables prouesses. Que ce soit dans lobservation des

Tlescope satellite Hubble, en orbite autour de la Terre ( Nasa)

trompeuse. Car au-del de quelques faits solidement tablis, des pans

dcouvert, rcemment, que lexpansion de lUnivers, loin de ralentir,

Un excentrique ouvre la voie

1. La loi de Hubble snonce v = Hd, o v est la vitesse de la galaxie, d sa distance et H une

Un gnie aux ides loufoques

Son inventivit se double, hlas, dun pouvantable caractre. Il terrorise

Jamais court daudace, Zwicky propose en 1948 de rendre habitables

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Fritz Zwicky (Caltech)

Son esprit dbrid (certains diront drang) met galement au point le

combinaisons possibles. Des combinaisons inattendues peuvent alors

Viscralement anticommuniste, Zwicky participera leffort spatial am-

Clbre pour avoir dtermin en 1911 la charge de llectron, Milli-

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Explosion de la supernova de la boucle du Cygne (Nasa)

dconcertante. Car il devient clair que certaines de ces novae provien-

pour ces monstres cataclysmiques quil baptise Supernovae et se met

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Dans le sillage dUranus

Lide dutiliser les lois de la dynamique pour en dduire lexistence dune

toute la mcanique cleste, sont fausses, ou un corps massif une pla-

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Une mcanique qui, au XXe sicle, commencera tre applique

La tche est modeste ; davantage destine, vrai dire, tester un

Parce que prtendait Zwicky ses collgues de travail taient ind-

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

prcipiter vers le centre de lamas ou, au contraire, tourner en rond

Tout cela fait dcidment trop dincertitudes pour asseoir un rsultat

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

spontanment, au moment du big bang. Malheureusement pour

cls comme outil astronomique. Et comme les ondes radio, dont la

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

Ces colosses de mtal dtectent rapidement, entre les toiles, de

Les premires camras CCD (Charge Coupled Device), qui apparais-

Vera Rubin, une astronome en terres machistes

LES INSTRUMENTS DUNE CONTROVERSE

qui suggrent un mouvement global de rotation des galaxies, mritent

Lorsqu'on lui propose, cette mme anne, un emploi au Carnegie Insti-

La tche peut paratre anodine. Il nen est rien. Car lanalyse du

du tlescope ou vers le rouge lorsquil le fuit. En mesurant ce dcalage,

Galaxie spirale NGC4414 photographie par Hubble ( Nasa)

Un rsultat intrigue rapidement Vera Rubin : les toiles situes la