La galaxia de la Va Lctea o simplemente Va Lctea es una galaxia espiral donde se enc

uentra el sistema solar donde se encuentra la Tierra. Segn las observaciones, pos
ee una masa de 1012 masas solares y es una espiral barrada. Su dimetro medio se e
stima en unos 100 000 aos luz, equivalentes a casi un trilln y medio (1,421018) de
kilmetros o 9480 millones de unidades astronmicas. Se calcula que contiene entre 2
00 000 y 400 000 millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centr
o de la galaxia es de alrededor de 25 766 aos luz (7900 pc), es decir, el 52 % de
l radio total galctico. La Va Lctea forma parte de un conjunto de unas cuarenta gal
axias llamado Grupo Local, y es la segunda ms grande y brillante tras la galaxia
de Andrmeda (aunque puede ser la ms masiva, como lo muestra un estudio reciente).1
El nombre Va Lctea proviene de la mitologa griega y en latn significa camino de lech
e. Esa es, en efecto, la apariencia de la tenue banda de luz que atraviesa el fi
rmamento terrestre, y as lo afirma la mitologa griega, explicando que se trata de
leche derramada del pecho de la diosa Hera (Juno para los romanos). Rubens repre
senta la leyenda en su obra El nacimiento de la Va Lctea. Sin embargo, ya en la An
tigua Grecia, el astrnomo Demcrito (460 a. C.-370 a. C.) sugiri que aquel haz blanc
o en el cielo era en realidad un conglomerado de muchsimas estrellas demasiado te
nues individualmente como para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obsta
nte, no halla respaldo hasta 1609 cuando el astrnomo italiano Galileo Galilei hac
e uso del telescopio y constata que Demcrito estaba en lo cierto, ya que a donde
quiera que mirase, aquel se encontraba lleno de estrellas.

El disco est unido al bulbo galctico por una barra de radio 3,9 kiloparsecs,7 en c
uyo interior a su vez puede existir una barra menor (algo que ocurre en bastante
s otras galaxias espirales barradas).8 Hay adems elevada formacin estelar en al me
nos uno de sus extremos.9
La barra mayor est ceida a su vez por un anillo de 5 kiloparsecs de radio, que con
centra, adems de una gran cantidad del hidrgeno molecular de la galaxia, una gran
actividad de formacin estelar. Dicho anillo es la estructura ms notable de nuestra
galaxia, y visto desde otras galaxias exteriores sera su zona ms prominente.10 De
este anillo emergen los brazos espirales.
Recientemente se ha sugerido que la Galaxia Elptica Enana de Sagitario puede ser
la responsable de la estructura espiral de nuestra galaxia, ayudando a dar forma
a los brazos espirales, modelando la barra central, y distorsionando sus region
es exteriores.11
Se cree que posiblemente nuestra galaxia tiene entre 4000 millones y 8000 millon
es de masas solares de hidrgeno neutro, adems de la mitad de esa masa en la forma
de hidrgeno molecular. Mientras que el primero llega ms all del espacio ocupado por
las estrellas pero la regin central apenas tiene gas en sa forma , gran parte del se
gundo est concentrado en el anillo mencionado antes, y excepto en la regin ms intern
a de la Va Lctea la densidad de hidrgeno molecular en la regin central de la galaxia
tambin es baja.12

Vista de la va lctea en Espaa.

Inicialmente se pens que la tasa de formacin estelar de nuestra galaxia sera de has
ta cinco masas solares por ao; sin embargo, estudios ms recientes realizados con a
yuda del telescopio de infrarrojos Spitzer sugieren una mucho menor, de apenas u
na masa solar por ao,13 y otro tambin sugiere que nuestra galaxia junto a la de An
drmeda se halla en lo que en el diagrama de color-magnitud para galaxias se conoc
e cmo el valle verde: una zona intermedia entre la secuencia roja (galaxias que n
o forman estrellas, muchas de ellas galaxias elpticas) y la nube azul (galaxias q
ue forman estrellas a gran ritmo, muchas de ellas galaxias espirales), caracteri
zada por una progresiva disminucin de la formacin estelar al irse acabando el gas
a partir del cual nacen las estrellas, calculndose que sta acabar dentro de 5000 mi
llones de aos, incluso contando con el aumento de la formacin estelar que llevar su
colisin futura con la Galaxia de Andrmeda.14 15 Esto ha sido reforzado por estudi
os ms recientes que muestran que, sin incluir sus brazos espirales, la Va Lctea tie
ne un color ms rojizo que otras galaxias espirales similares, lo que implica que
su actividad de formacin de estrellas est relativamente prxima a acabar;16 de hecho
es solo algo ms azulada que las galaxias ms azules de la secuencia roja y est entr
e las ms brillantes y rojas de las galaxias que an siguen formando estrellas.17
Estudios recientes muestran que nuestra galaxia es atpica por no haber sufrido en
los ltimos 10 000 millones de aos ninguna fusin importante con otra, sobre la base
de sus bajos momento angular, metalicidad, tamao, y nmero de estrellas, habiendo
formado estrellas de manera bastante constante y tenido una evolucin relativament
e tranquila, a diferencia de lo que ha sucedido con numerosas otras galaxias esp
irales cmo Andrmeda, las cuales han adquirido su tamao y masa actuales debido a la
absorcin de numerosas galaxias menores. Ello tambin implica que una colisin entre d
os galaxias espirales no tiene porqu crear siempre una galaxia elptica, sino que p
uede dar lugar a una galaxia espiral mayor.18 19
Esta parte de la Va Lctea tiene una masa de 60 000 millones de masas solares en fo
rma de estrellas y una luminosidad de entre 15 000 y 20 000 millones de veces la
del Sol.2
Vase tambin: Disco de acrecimiento
Bulbo[editar]
Artculo principal: Centro galctico
Centro galctico.
El bulbo o ncleo galctico se sita en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor
densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local se pueden encontrar algunos cmu
los globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal ac
hatada y gira como un slido rgido. Tambin al parecer, en nuestro centro galctico, ha
y un gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares que los astrnomos d
enominaron Sagittarius A, o Sagitario A*. Su deteccin fue posible a partir de la
observacin de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a ms de
1500 km/s.
Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo ce
ntral como el que tiene la Galaxia de Andrmeda (o si existe es muy pequeo), formad
o a partir de la colisin y fusin de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un
pseudobulbo, consecuencia de la formacin de una barra en su centro, lo que la ha
ce similar a NGC 4565.20
La masa concentrada en estrellas de este componente se estima en 20 000 millones
de masas solares, y su luminosidad en 5000 millones de veces la del Sol.2
Formacin[editar]
La Va Lctea comenz como una o varias pequeas regiones de sobredensidad en la distrib
ucin msica del universo poco despus del Big Bang. Algunas de estas regiones eran la
s semillas de los cmulos globulares, en los que perduran las ms antiguas estrellas
que formaron la galaxia. Estas estrellas y cmulos constituyen en la actualidad e
l halo estelar de la Va Lctea. Tras unos pocos miles de millones de aos despus de la
s primeras estrellas, la masa de la galaxia era lo suficientemente grande como p
ara que diera vueltas con relativa rapidez, lo que, debido a la conservacin del m
omento angular, condujo a que el medio gaseoso interestelar colapsase de una for
ma ms o menos esfrica a un disco plano. Por lo tanto, las siguientes generaciones
de estrellas se formaron en este disco espiral. La mayora de las estrellas jvenes,
incluido el Sol, se encuentran en este disco.21 22
Desde el momento en que comenzaron a formarse las primeras estrellas, la Va Lctea
ha crecido mediante fusiones de galaxias (sobre todo al principio) y la acrecin d
e gas del halo galctico.22 La Va Lctea est en la actualidad aumentando su masa con s
us dos ms cercanas galaxias satlite, la Gran Nube de Magallanes y la Pequea Nube de
Magallanes, mediante la corriente de Magallanes. La acrecin directa de gas se co
nstata en nubes de alta velocidad como la nube de Smith.23 24 Sin embargo, propi
edad de la Va Lctea como la masa estelar, el momento angular y la metalicidad de s
us regiones ms externas sugieren que no ha sufrido fusiones con grandes galaxias
en los ltimos mil millones de aos. Esta ausencia de grandes fusiones recientes es
inusual entre galaxias espirales similares; su vecina, la galaxia de Andrmeda, pa
rece tener una historia ms tpica con fusiones ms recientes con galaxias relativamen
te grandes.25 26
Segn recientes estudios, la Va Lctea as como Andrmeda se encuentran en lo que se cono
ce como valle verde dentro del diagrama color-magnitud, una regin poblada por gal
axias en transicin de la nube azul (galaxias con formacin activa de nuevas estrell
as) a la secuencia roja (galaxias que carecen de formacin estelar). La formacin de
estrellas en las galaxias del valle verde va desacelerando a medida que se qued
an sin gas en el medio interestelar. En simulaciones galcticas con propiedades se
mejantes, esta formacin habr desaparecido en unos cinco mil millones de aos, inclus
o teniendo en cuenta el incremento a corto plazo en la tasa de formacin por la co
lisin entre la Va Lctea y Andrmeda.27 De hecho, las medidas en otras galaxias simila
res a la Va Lctea sugieren que esta est entre las galaxias espirales ms rojas y bril
lantes que todava forman nuevas estrellas y que es solo ligeramente ms azul que la
s galaxias ms azules de la secuencia roja.28
Galaxias satlite[editar]
Adems de los al menos 150 cmulos globulares conocidos,29 nuestra galaxia cuenta co
n cierto nmero de galaxias satlite. Las dos mayores con diferencia son las Nubes d
e Magallanes, y el resto son galaxias elpticas enanas mucho menores, aunque recie
ntemente se ha sugerido que las perturbaciones observadas en el gas situado en l
a periferia de la Va Lctea pueden estar causadas por la gravedad de una galaxia de
masa similar a la de la Gran Nube de Magallanes e invisible desde nuestra posic
in en la galaxia.30
Algunas de las galaxias compaeras como por ejemplo la Galaxia Elptica Enana de Sagi
tario estn tan cerca a ella que estn siendo despedazadas y absorbidas por nuestra g
alaxia.
Etimologa de la expresin en la mitologa griega[editar]
Recreacin artstica hecha por la NASA de la Va Lctea.
Otra recreacin artstica de la Va Lctea.
Se cuenta que el dios griego Zeus, que era infiel a su esposa, tuvo un hijo llam
ado Heracles (Hrcules, para los romanos) de su unin con Alcmena. Al enterarse, Her
a hizo que Alcmena llevara en el vientre a Heracles por 10 meses, y trat de desha
cerse de ste mandando dos serpientes para que mataran al beb cuando tena ocho meses
. Sin embargo, Heracles pudo librarse fcilmente de ellas estrangulndolas con sus p
equeas manos. Heracles result ser el favorito de Zeus. Sin embargo, el Orculo deca q
ue Heracles solo sera un hroe, puesto que era mortal. Para ser un dios inmortal de
ba de demostrar una valenta digna de un dios.
Una vez que llega el mito hasta este punto, hay dos versiones distintas.
Una de ellas dice que Hermes, el mensajero de los dioses, puso a Heracles en el
seno de Hera, mientras ella dorma, para que mamara la leche divina pero, al despe
rtar y darse cuenta, lo separ bruscamente y se derram la leche, formando la Va Lctea
.
Otra dice que Atenea, la diosa de la sabidura, convenci a Hera de que Heracles mam
ara de ella, ya que era un nio muy lindo, pero resulta que Heracles succion la lec
he con tal violencia, que lastim a Hera, y le hizo derramar la leche.
Otros mitos[editar]
En algunas culturas est asociada a caminos, por ejemplo, los vikingos crean que ll
evaba al Valhalla, destino de las almas de los muertos, mientras que los celtas
aseguraban que se diriga al castillo de la reina de las hadas. En Espaa, la Va Lctea
tambin recibe el nombre popular de Camino de Santiago, pues era usada como gua po
r los peregrinos de ese lugar. En otros casos, como en las alegoras chinas y japo
nesas, se refieren a ella como un ro de plata celestial. Los mexicas o aztecas y
otras culturas mesoamericanas crean que era el dios Mixcoatl (Serpiente de nube)
que serpenteaba por el cielo nocturno, dios de la cacera, de los sueos y carcelero
de los monstruos estelares.